Печальный Ангел или девять жизней принца Кристиана

ЖИЗНЬ ШЕСТАЯ

…Проснулся мгновенно, как и не спал! Открыл глаза в темноте и затаил дыхание. Потрогал себя за грудь дрожащей рукой.

«Я жив, я снова живой!»

Вкрадчивые шаги рядом …Легкие, почти бесшумные…У изголовья….

Кристиан прислушался.

«То же самое опять…»

Кровь стучала в ушах нарастающим ритмом.

Зашелестели перья…. А может это ангел?!

Теплая ладошка легла на лоб.

Язык онемел и рот пересох.

Кристиан попытался шевельнуться, подскочить, хоть двинуться…не смог!

— Прощай… — прошелестел над ухом нежный голос….

…..Кристиан открыл глаза. Увидел белый потолок спальни. Чертыхнулся. Сел на кровати, спустив ноги вниз на мягкую шкуру. Лучи солнца били в распахнутое окно, и ветерок шевелил лениво коричневые фактурные шторы.

«Замок Ружмонт, куда ж мне от него подеваться?!»

Сейчас придет Лорас и все начнется заново. Кто же в этот раз меня угробил? Лайза? Мало вероятно. Со мной ее ждало вполне комфортное будущее, а без меня….

— Ваше высочество!

«А вот и он, «старый друг»!

— Доброго утра.

— Доброго утра и вам. Вы в замке Ружмонт, ваше высочество.

Все та же фиолетовая мантия и добрейшая внешность старого профессора.

— Я-Хранитель Лорас, ваше высочество.

— Меня тошнит от вас, Лорас. — буркнул принц и лег на постель, сунув руки под голову. — Давайте, начинайте свой рассказ, я немного подремлю.

Удивленный маг–хранитель наколдовал удобное кресло, сел в него.

— Ваше высочество?

— Не обращайте внимания, Лорас, включайте реплей.

— Что, простите?

— Ничего.

— Вы–принц Кристиан, ваше высочество. Последний из рода Гленоров…

Кристиан опять выслушал все то, что и ранее, в прошлых жизнях ему рассказывал маг–хранитель. Выслушал, прикрыв глаза, но не дремал.

— Есть ли у вас средство от ядов? Амулет, заклинание, еще какая хреновинка?

Лорас поперхнулся на полуслове.

— В замке Ружмонт вам нечего бояться…

— Когда вернется Хайди? Завтра?

— Хайди на прогулке морской и будет через пару дней. — Автоматически ответил маг и тут же спохватился-Кто вам про нее рассказал?

Кристиан тяжело вздохнул.

— Мне нужна защита от ядов.

— Я понимаю ваше потрясение, мой принц, но будьте мужественны! Вы истинный наследник Арнольфа Второго и меч Гленоров ваш по праву…

— Лорас, вы как баба! Я вам одно, а вы мне другое! — рыкнул Кристиан. — Дайте мне противоядие, чтобы было все время под рукой!

— Не волнуйтесь, ваше высочество. Необходимый амулет я принесу вам к ужину.

— Не забудьте!

— Сегодня ваш первый день в этом мире, мой принц и вы опасаетесь яда? Почему?

— У меня было видение. Я видел будущее, в котором меня отравят.

— Мой принц, ваше пожелание для меня выше закона! Вам помогут совершить туалет, а потом продолжим беседу за завтраком. На террасе, в саду или в зале охот?

— Никуда не пойду! — закапризничал принц. — Пусть все принесут сюда!

— Как пожелает ваше высочество!

После ухода Лораса в комнату немедленно с почтительными поклонами явились три знакомых служанки в легкомысленных платьицах.

— Я весь ваш, девочки! — хмыкнул принц.

Опять мыть, опять переодевание….Стол в соседней комнате был сервирован на двоих.

Кристиан привычно сел за стол лицом к входу.

Вышколенный слуга в синей ливрее принес чеканный серебряный кувшин с вином и разлил по стеклянным бокалам золотистый напиток.

Два других слуги подали на блюдах под серебряным крышками жареное мясо со специями и сизые вареные овощи в качестве гарнира.

В вазочке возникли воздушные белые хлебцы. На тарелках дырчатый сыр, копченые колбаски, слегка обжаренные.

Когда слуги вышли вон, Лорас открыл рот.

— Признаюсь, вы меня немного напугали, ваше высочество.

— Вот как?

— Предположим, что в ваших видениях есть доля истины….

Кристиан его перебил.

— Я хочу сегодня же переехать на сушу, в поместье барона Данвига. Найдите мне капитана Вилея и представьте сто тысяч солидов золотом.

— Приличная сумма, мой принц! — опешил Лорас.

— Попросите у ваших главарей. Думаю, такая мелочь у них наскребается по карманам! Что вы так смотрите? Финансирование похода в Семиречье ваша забота!

— Да, но почему такая поспешность, мой принц?

Кристиан положил на тарелку куриную ногу и много овощей сдобренных пряным соусом.

— Потому что я так хочу!

Маг–хранитель, проглотил следующие вопросы, и завтрак некоторое время проходил в молчании.

— Вы не пьете, Кристиан.

— Хочу иметь ясную голову. — Огрызнулся принц.

— Похвально, мой принц.

— Я счастлив вам угодить! — Кристиан не скрыл ехидства.

Разговор не клеился. Это для Лораса ничего еще не случилось, а вот для Кристиана все стало иным. Из предыдущих жизней он крепко усвоил, что главный враг не Филипп, муж Хайди, а Лорас, добрейшийЛорас, интриган и предатель.

После завтрака Кристиан отправился на берег моря. По правому мысу ушел метров на пятьсот. Разделся, разбросав одежду под соснами и прыгнул нагишом в прозрачные воды.

Плавал и нырял, пока не ощутил усталость. Выбрался из воды и рухнул на песок, на спину. Песок раскалился под солнцем и Кристиан долго не смог вылеживать. Смыл песок на мелководье, поднялся к соснам и замер.

Хайди стояла возле сосны в трех шагах, наклонив голову к плечу, смотрела блестящими глазами. В легком платье с голыми плечами и руками, с выбившимися из прически прядями она казалась видением, миражом!

«Это наваждение?»

— Кристиан, я скучала по тебе… — сказала она тихо.

Принц зажмурился.

Когда приоткрыл осторожно глаза, увидел Хайди на прежнем месте.

Она улыбалась сквозь слезы. Реальная, живая!

Кристиан вспомнил о том, что гол, как новорожденный, потянулся к рубашке, но Хайди шагнула к нему. Еще, еще…

Подняла медленно руки и обняла Кристиана за шею. Прижалась к нему всем телом.

Дрожащими руками он обнял ее за талию, ощущая с удивлением и радостью ее реальность.

— Милая…

— Я не могу без тебя….

Разбудили его рано утром вопли нахальных чаек. Еще не открыв глаз он улыбнулся своим снам. Хайди, ее корабль, ее сладкие губы и желанное тело….

Свежий утренний ветер вливался в окно, шелестел шторой.

В дверь постучали.

— Да! — отозвалась Хайди.

— Госпожа, завтрак готов.

Кристиан мгновенно сел на постели.

Хайди уже одетая, у зеркала расчесывает гребнем волосы.

— Ты проснулся?

— Да…

Уютная каюта. Вокруг светлое, лакированное дерево, свет льется через узкие окошки. Одно распахнуто настежь. За окном синь моря и неба.

— Это не сон…

— Конечно же, нет! Ты такой смешной! — засмеялась Хайди. — Вставайте принц, вас ждет завтрак!

— Какой сегодня день?

— Пятое гейтана.

— Мы на «Стремительной деве»?

— Верно.

— Но качки нет.

— Корабль стоит на якоре в бухте Ружмонт.

Хайди в зеленом облегающем платье, с жемчугами на шее, в ушах, в браслетах, приблизилась к Кристиану.

Наклонилась, прикрыв глаза и поцеловала его в губы.

— Ты фея моря… — прошептал Кристиан.

— Для тебя я стану кем угодно.

Стол был сервирован на двоих на верхней палубе, рядом с кормовой надстройкой. Кроме двух служанок никого поблизости, даже членов экипажа.

Кристиан ел и пил, совершенно не обращая внимания на то, что он ест и пьет. Его внимание поглощено Хайди. На этот раз говорила она, порой сбивчиво.

Все дело во снах. Хайди видела во снах все то, что пережил Кристиан в своих пяти жизнях, вернее все то, что она пережила в них вместе с ним. Любовь и смерть…отчуждение и ревность….Она ждала Кристиана и приплыла в Ружмонт на день раньше, чтобы, наконец, удостовериться в том, что сны не лгут. Ее возлюбленный существует на самом деле.

Рука Хайди протянулась через стол и легла на руку Кристиана.

— Расскажи мне про все, что с тобой случилось. — Попросила она. — Хочу услышать все от тебя и со всеми подробностями.

— Это будет длинный рассказ.

— Нам некуда спешить.

— А Филипп, твой предмуж? Он сойдет с ума от ревности! Я боюсь за тебя, милая!

— Я не позволю ему убить нас в третий раз! Расскажи о нас. Прошу тебя….

Они ушли в каюту и там Кристиан рассказал Хайди про все пять жизней, не скрывая ничего.

Его рассказ Хайди прервала только раз, в самом начале. Она вызвала капитана корабля, рослого элегантно одетого моряка средних лет и приказала ему сниматься с якоря.

— Каков курс, госпожа? — осведомился капитан с поклоном, бросая внимательный взгляд на принца.

— На север, капитан Каллум, строго на север.

Следующие дни стали настоящим праздником. Хайди была рядом и днем и ночью. Счастье, когда ты засыпаешь и просыпаешься рядом с любимой женщиной. Утром, когда воздух свеж и небо за окнами ультрамарином светиться…Запах ее волос и кожи окутывает тебя волнующим ароматом и будит воображение, раскрывая картины вчерашних счастливых часов, что промелькнули единым мигом!

Они как два насильно разлученных любовника, сведенные в месте судьбой, наслаждались близостью, позабыв обо всем.

Море как по заказу было спокойным, а ветер попутным. Корабль уходил на север. Почему на север?

А не все ли равно?

За ужином Кристиан протянул руку через стол и накрыл ладонью руку Хайди. Она показалась ему холодной как лед.

— Ты мерзнешь.

— Со мной что–то странное последние дни…кровь приливает к лицу, пропал аппетит…

Кристиан замер.

«Это уже было…»

— Ты думаешь,…я беременна…от Филиппа? — тихо спросила она, вглядываясь в его глаза.

— Ты рядом со мной и все остальное неважно.

Твой ребенок будет моим, как бы все не случилось.

— О, Кристиан….

Десятого гайтана корабль встал на якорь у порта Дройшед. Капитан Каллум просил сделать остановку, чтобы пополнить запасы пресной воды и продовольствия.

— Я хочу сойти на берег, милый.

— Зачем?

Хайди расчесывала волосы, сидя на краю постели. Сквозь тонкую ткань рубашки маняще просвечивалось ее тело.

— Хочу принести дары в храм Двуединого и помолиться о безопасном пути.

— Что ты придумала?

— Мы поплывем на север и спрячемся в скалистых фьордах. Их там так много, что Филипп никогда нас не найдет. Каллум родом с севера и он знает надежное убежище. Ты вздыхаешь? Ты не рад?

— Мы не сможем прятаться всю жизнь…

— Только на год, до рождения малыша. Мы спрячем его. Я вернусь домой и расторгну предбрак с Филиппом Аргардским!,А после этого я стану свободной и назову мужем тебя, мой милый!

Улыбалась Хайди так светло и радостно!

— Ты хитроумна, любовь моя!

Кристиан обнял Хайди и привлек к себе ища губами ее сочные губы.

«Маги смогут нас найти, об этом она не подумала?»

На сердце было тревожно.

Возбужденная, в ожидании прогулки, Хайди позвала горничных, и они помогли ей быстро одеться.

Кристиан сам быстро оделся и стоял у открытого окна, рассматривая панораму близкого берега.

Дройшед расположился узкой полосой между морем и округлыми буграми лесистых гор.

Дома из светлого камня, черепичные крыши. На холме, над городом виднелись руины. Остатки замка или крепости?

В гавани на якорях стояла несколько кораблей.

— Что ты так пристально рассматриваешь?

Хайди подошла сзади и обхватила Кристиана обеими руками.

— Корабли…

— Кораблей Филиппа там нет. Каллум уже все проверил.

— Что за руины на высоком холме?.

— Замок короля Робура Первого. Вернее, его развалины. Проклятое место…

— Такое удобное место и проклятое? Ручаюсь, что оттуда видно очень далеко.

— Верно, место удобное и потому король Робур, властитель Запада, воздвиг свою резиденцию триста лет назад.

— Властитель Запада?

— Семиречье еще не было в то время завоевано, только дикие леса и глухие болота, населенные упырями и дикими варварами….Дройшед почти сто лет являлся столицей Западного королевства.

Овдовев в преклонные годы, не имея мужских наследников, Робур женился на принцессе Донелле, сестре короля Юга, молодого и храброго Руэри.

Королева Донелла родила своему мужу двух прекрасных мальчиков.

Король обожал жену и сыновей и благословлял Двуединого за оказанные на склоне дней милости.

Молодой король Руэри часто гостил у сестры и так обожал своих племянников, что даже объявив младшего из них, принца Фрейзера, своим наследником. Всерьез это не приняли, так как Руэри был еще молод и хоть и не женат, но вниманием женским не обижен.

Изрядно, следует сказать, избалован женским вниманием и вниманием сестры. Тебе интересно, милый?

— Да, да, продолжай!

— Спесивый и богатый лорд Эрол имел возле Дройшеда обширные владения. В молодости он участвовал в заговоре против Робура, но был прощен, хоть и потерял часть своих владений в пользу короны.

Его дочь — Гленна слыла первой красавицей марки. Лорд Эрол очень придирчив оказался к кандидатам в ее женихи и отклонял одного за другим.

По пути в Дройшед однажды король Руэри остановился в замке Эрола и увидел красавицу Гленну. Полюбил ли он ее или это похоть взыграла, не столь важно.

Привыкший к легким победам, молодой король потерпел поражение в первом же бою. Прекрасная Гленна имела острый ум и не менее острый язык при гордом нраве.

Приехав к сестре, Руэри умолял ее приблизить ко двору неприступную и гордую девицу, рассчитывая, что без присмотра отца Гленна станет более сговорчивой и уступчивой.

Королева Донелла призвала Гленну ко двору, приняв в свою свиту. Гордая девица держалась особняком и фрейлинам королевы не пришлась по нраву.

Однажды вечером, королева оставила в свои покоях Гленну под предлогом личных услуг.

Король Руэри как бы случайно пришел в покои сестры и там все случилось. Пожалуй, что королева не в первый раз помогала брату получать несговорчивых красоток.

Руэри сорвал цветок невинности и вполне довольный собой отправился восвояси.

Гленна же на следующий день сбежала из королевского замка к отцу.

Узнав обо всем лорд Эрол пришел неистовую ярость.

Он бросился в погоню за Руэри, но не смог догнать. Тогда во главе своих ближних людей он ворвался в дройшедский замок. Убивая всех на своем пути лорд Эрол пробился в королевскую обеденную залу. Его прорыв был настолько стремительным, что королевская семья узнала об опасности, только когда в зал ворвался Эрол, размахивая окровавленным мечом.

— Он убил всех?

— Погиб воспитатель юных принцев и королева Донелла лишилась четырех пальцев на правой руке, закрывая собой короля. Набежавшая стража изрубила Эрола на куски.

Робур жестоко отомстил за страх и увечье жены.

Куски тела лорда Эрола развезли по всем городам королевства Запада. Все мужчины семьи Эрола были казнены, от стариков до мальчиков. Пытавшийся бежать сын Эрола был схвачен, привязан к хвосту лошади и возвращен обратно. Говорили, что до королевского замка доехали только его руки….Владения Эрола перешли к короне.

Злосчастную Гвенну покарали особо. Десять дней она провела во дворе замка голой, на цепи, как собака, на потеху и поношение челяди и ретивых королевских поданных. Ей отрубили по четыре пальца на каждой руке, отрезали нос и губы и в таком виде возили по королевству, заставляя несчастную вопить о том какая кара ждет мятежников и тех, кто покусится на жизнь короля. Ее возили по королевству почти целый год. Затем отправили доживать в далекий монастырь на севере. О чем она молилась Двуединому еще четыре года до своей смерти, знает только Двуединый. Уж, конечно, не о благополучии королевской семьи….

Робур умер через два года после этих событий. Ему унаследовал старший сын — Лесли. Молодой король на всю жизнь запомнил ужас, пережитый под клинком мятежного лорда и никогда в жизни не возвращался в дройшедский замок.

Когда еще через год умер от раны на охоте король Руэри, все заговорили о проклятии Гвенны. Королева Донелла пережила брата на полгода, умерев от скоротечной лихорадки.

Гвена пережила их всех только на год.

Ни король Лесли, ни король Фрезер, объединивший западное и южное королевства, не жаловали Дройшед и никогда сюда не приезжали. Замок опустел и обветшал. Кроме ворон в нем никто не обитает по сей день.

— Страшная история…. — прошептал Кристиан.

Хайди тихо вздохнула, прижавшись к нему всем телом.

— В страшные времена случаются страшные истории. Хватит об этом. Идем же, лодка ждет, чтобы отвезти нас на берег.

Окинув взглядом руины злосчастного замка, Кристиан последовал за Хайди, с нехорошим ощущением в сердце.

«Зря мы здесь пристали к берегу….Разве страшные времена уже миновали?»

На пристани их ждал экипаж со шторами на окнах и вооруженные люди Каллума.

«Словно пленников под конвоем везут…»

Кристиан прислушивался, но тарахтение окованных колес по булыжникам заглушало все звуки.

— Ты напряжен. Что тебя беспокоит?

Прохладная рука Хайди сжала его руку.

— Милая, может быть, вернемся на корабль? На душе кошки скребут.

Хайди приподняла брови в удивлении.

— Странное выражение!

— Не по себе мне что–то…

Прохладная ладошка легла ему на лоб.

— Жара нет.

— Я здоров, но вот тяготит что–то…

— Мы помолимся двуединому и сразу же вернемся. Все будет хорошо. — Ровным голосом как непонятливому ребенку пояснила Хайди.

Охранники разогнали от входа попрошаек и нищих древками алебард.

Поднявшись по каменным, светлым ступеням, Хайди и Кристиан вошли под прохладные своды храма. Слишком прохладные, словно в холодильник вошли!

Статуя двуполого существа на входе приветливо улыбнулась Кристиану.

— Торопишься жить, человек? — спросило божество.

Грудь сдавило, и тьма нахлынула со всех сторон…

…Ворона орала над ухом буквально. Скрипуче, пронзительно.

Открыв глаза, Кристиан сел.

Ворона не улетела. Сидела на верхней кромке каменной стены и приглядывалась к человеку. Блестели бусинки глаз.

Кристиан поднялся на ноги. Он стоял на верхней площадке каменной башни. Ярко–зеленая плесень в швах, птичий помет, засохший под ногами.

Косясь на ворону, Кристиан подошел к парапету и увидел внизу, очень далеко крыши Дройшеда, глубокую синеву залива и морскую гладь до горизонта. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая кромку неба в пурпурные тона.

— Я в дройшедском замке? И кто меня сюда принес? — спросил Кристиан у вороны.

Ворона потерла клюв о камень и ничего не ответила. Всего одна ворона. Где же остальные?

«Я потерял сознание при входе в храм Двуединого и вот я здесь….Без магии не обошлось…Хайди!»

Знакомого корабля в бухте не оказалось. Каллум увел «Стремительную деву». Куда? По чьему приказу?

«Хайди не бросила бы меня здесь!»

Ночевать на камнях среди руин не хотелось. В любом случае следует спуститься в город.

Окинув взглядом окрестности, Кристиан кивнул вороне.

— Спасибо что разбудила.

— Будьте любезны! — каркнула птица.

Кристиан тихо засмеялся.

— Ты оборотень?

— Умный принц! — каркнула ворона и спрыгнула на пол.

Словно вспышка блица ослепила на несколько мгновений Кристиана. На месте вороны стоял мужчина средних лет, в черной мантии, с непокрытой головой, совершенно седой, но не старик. Бородка и усы мужчины, напротив не имели седины и отливали густым черным цветом, словно перья вороны.

Мужчина поклонился с достоинством.

Кристиан снял руку с рукояти кинжала на поясе. Оружия у оборотня нет на виду, да и не хотелось демонстрировать враждебность с самого начала.

— Мое имя Греир.

— Вы–маг–хранитель?

— Маг–да, но хранитель? — оборотень покачал головой. — Никого и ничего я не храню.

— Что вам от меня нужно?

— Я хотел бы выразить почтение сыну Воракса и предложить свою помощь, если она необходима.

— Вы знаете обо мне больше чем я о вас.

— Так сложилось, мой принц! — развел руками маг.

— Кто перенес меня сюда?

— Ваш любезный Лорас. Вы совершенно позабыли о нем, а он упрямый. Хайди возвращена мужу, а вас отправили сюда, на время, чтобы наказать за строптивость.

— В чем же наказание?

— Из замка нет выхода. Скалы высоки и мост давно рухнул. Желаете убедиться самостоятельно?

— Вы поможете мне выбраться отсюда?

— Как вам будет угодно, мой принц.

Греир махнул широким черным рукавом. С легким треском в воздухе открылся овал портала.

— Куда вы меня приглашаете?

— В надежное и безопасное место, где вам ничего не будет угрожать.

Кристиан загляну осторожно в портал. Уютная комната с коврами на полу, горящие дрова в камине, на столе сервирован ужин. Войти, сесть спиной к огню, налить вина в бокал…Заманчиво.

— Прошу вас, принц!

Принц сделал шаг назад.

— Знаете ли, в детстве мама настойчиво советовала мне не принимать приглашения и конфеты от незнакомых мужчин.

— Вы мне не доверяете?

— С чего бы мне доверять первому встречному магу–оборотню? Я похож на наивного мальчика?

— Вы не похожи на ребенка. К чему эти детские воспоминания?

— Доверие надо заслужить, а я услышал только слова.

Что там, в за порталом? Уютная гостиная или темница, а может яма со стальными кольями?

Маг изобразил, кислую мину.

— Время к ночи, лучше здесь не оставаться одному–плохое место, больше мне нечего добавить.

— Когда придумаете чем завоевать мое доверие — возвращайтесь.

— Лорас может вернуться за вами в любую минуту.

— Знакомая опасность лучше, чем незнакомая. — Буркнул Кристиан и сел на камни, где было чище. — Я рискну остаться.

Овал портала погас с легким щелчком, но маг Греир не ушел. Создал из воздуха деревянное кресло с мягкими подушками.

— Зачем же сидеть на камнях? Прошу вас, мой принц!

«Настырный…Кто его ко мне подослал?»

— Как вы узнали обо мне?

— Это магия, мой принц.

— Не хотите говорить четко и ясно–обращайтесь в ворону и летите клевать червяков или еще чего!

«Дохлятину, например!»

Маг вежливо улыбнулся.

— Орден магов, к которому я имею честь принадлежать, не есть что–то монолитное и единое. Фракции, группировки, борьба закулисная, в общем, все как везде.

Приведя вас из соседнего мира, Лорас вызвал заметное возмущение в магической сфере. Вернуть в Мир сына пропавшего Воракса–это не каприз, а хитро закрученная интрига!

Гофрейд Десятый никак на это не реагировал. Лорас действовал по его распоряжению? Иного я не вижу. Слишком пугливый мышонок — наш старина Лорас, чтобы делать такие вещи по собственному разумению. Я от природы любопытен. Проследил за вами и вот я здесь. Клевретом или слугой Гофрейда я не являюсь, уж поверьте мне на слово.

— Здесь я никому не верю. — Буркнул Кристиан.

— Одобряю вашу позицию, принц, но в данном, конкретном случае вы излишне недоверчивы.

Небо над головой стремительно темнело. Вскоре и звезды появятся…

На холодных камнях сидеть совсем не комфортно.

«Как там Хайди теперь?»

Кристиан встрепенулся.

— Верните мне Хайди и заслужите доверие.

— Вырвать вашу возлюбленную из цепких лап Лораса?! — маг улыбнулся. — Неплохая мысль! Никуда не уходите!

Кристиан успел отвернуться от очередной вспышки превращения. Ворон каркнул и понесся прочь. Кресло с подушками осталось.

Он опять остался один.

— И куда я могу уйти? — спросил принц у кресла.

Темный лаз зиял в центре площадки, но соваться туда без факела или фонаря не стоило. Наверняка перекрытия сгнили давным–давно. Да и лестницы тоже.

Кристиан сунул руки подмышки. Похолодало к ночи существенно. Тонкие штаны и бархатный камзол–не та одежда, в которой стоит проводить ночь на камнях. Кружевной воротник рубашки не защита от сквозняков.

«Маги слетаются ко мне как будто медом намазано! Моя кровь нужна чтобы снять заклятие Воракса, наложенное на Семиречье? Может быть, Лорас в тот раз не солгал? Чего же надо этому оборотню?»

Кристиан долго ломал голову, разглядывая незнакомые созвездия над головой. Шею обдувало ветерком, задница стыла на камнях.

Садиться в кресло, возникшее волшебным образом он опасался. Сядешь в кресло, а окажешься в клетке….

Он поднялся на ноги и прошелся вдоль парапета.

Далеко внизу светились огоньки в Дройшеде. В корчмах, небось, сидят и уминают за обе щеки сосиски под пиво…

Кристиан проглотил слюну. С утра ни крошки…

В воздухе на площадке башни затрещало, словно молнию тугую на чемодане застегивали.

Вспыхнул овал портала. Подбирая подол мантии, на площадку вышел маг Греир. Подал руку и помог выйти из портала Хайди. В ярком свете, льющемся из портала, Кристиан сразу заметил, что она бледна и чем–то расстроена. Но прическа и одежда в безупречном виде!

— Милая!

Кристиан немедленно обнял девушку. Она подалась навстречу с изрядной заминкой. Запах ее волос был ошеломляюще приятен.

— Что с тобой?

— Нездоровиться.

— Филипп тебя не обидел?

— Ничего, мой принц… — прошептала Хайди.

Губы ее задрожали.

— От ничего губы не дрожат. Что с тобой?

— Я волновалась за вас, мой принц…

— Мой принц, прошу вас, принять приглашение. — Тут же вылез маг. — В замке Гредек приготовлена апартаменты вас достойные.

— Благодарю вас за Хайди…за приглашение…

Кристиану все равно не хотелось идти туда, куда его настойчиво зазывал маг–оборотень. Что–то его не пускало в лучащийся светом портал. Интуиция?

— Хайди?

— Он наш друг… — шепнула Хайди. — Идем…

— Вы будете там в полном безопасности, ручаюсь своим именем! — воскликнул маг.

Кристиан вздохнул и послушно пошел за Хайди в портал, мимо почтительно кланяющегося мага….

Замок Гредек находился в живописной горной долине, на берегу прозрачного озера с ледяной, видимо, водой. Заснеженные вершины гор на фоне голубого неба смотрелись внушительно. Небо с облаками, сам замок отражались в глади вод как в безукоризненном зеркале. Крутые склоны гор покрыты густо елями. Замок Гредек не имел ворот и ни одна дорога к его стенам не подходила. Сюда не приходи и не приезжали. Без магического портала к замку хода не имелось.

В остальном замок был уютным местечком, как раз для медового месяца: комфортно, тихие, почтительные и старательные слуги. Не надо ни о чем заботиться. Все предоставлялось по первому писку.

Роскошно обставленная спальня на втором этаже главной башни замка стала основным местом обитания Кристиана и Хайди.

Завтрак подавали в постель, при желании приносили и обед с ужином. Ниже этажом имелась баня с бассейном и всегда нагретая вода.

Утром Кристиан, обычно просыпался раньше Хайди и встречал рассвет, гуляя по замковой стене, любуясь узором клумб во внутреннем саду. Весь двор замка представлял собой ухоженный сад, с клумбами, беседками, живыми изгородями.

Если бродить по дорожкам вдоль зеленых изгородей, чуть выше человеческого роста, сад кажется огромным.

Кристиану полюбилась центральная беседка–ажурное строение с крутой крышей. Сидя в ней, ощущал себя не в замке, а где–то в райском саду.

Веет ароматом цветов, гудят пчелы, птички чирикают о чем–то.

Фруктовые деревья вокруг беседки закрывают кронами серые, каменные стены замка Гредек. Каждый день погода солнечная, как по заказу!

С медовым месяцем, правда, не заладилось.

Обычно Кристиан просыпался раньше Хайди, гулял по замку или саду, нагуливал аппетит.

Возвращался к пустой постели и до обеда искал свою возлюбленную. Обычно она уединялась где–то с вышиванием и сидела тихо как мышка. В замке имелось множество укромных местечек.

Обедали вместе. Очень часто после обеда Кристиан уводил Хайди в библиотеку и читал ей что–нибудь в слух. Книг разных жанров в шкафах имелось в изобилии.

Хайди слушала, продолжая свои вышивания крестиком.

— Почему бы тебе самой не взяться за книги?

— Мне нравиться слышать твой голос…

К вечеру Хайди оттаивала, оставляла свои пяльцы и составляла Кристиану компанию в прогулках по саду.

В основном болтал Кристиан, а Хайди внимательно слушала, взяв его под руку.

Все мужчины любят, когда их слушают и не перебивают.

Вечер оканчивался в постели, где Кристиан выкладывался по полной программе. Хайди наслаждалась любовью и шла навстречу всем его пожеланиям. Чего же еще желать?

Летели дни за днями.

Греир не появлялся и ничем не беспокоил влюбленную пару.

Хайди привыкла к новому быту и теперь Кристиан засыпал и просыпался в ее объятиях. Помогал утром заплетать, а вечером расплетать косы.

Однажды утром рано, принца разбудили необычные звуки.

Протянув руку, он не нашел возлюбленную рядом.

Сев на постели, увидел ее на коленях в углу, над ночным горшком. Хайди вырвало.

Лицо бледное, круги под глазами…

Он помог девушке умыться и отвел обратно в постель, уложил под одеяло. Взял ее холодные руки в свои, стараясь согреть.

— Что со мной? Я заболела?

— Ты беременна и такое часто с беременными бывает.

Хайди застыла. Глаза испуганно расширились.

— Я беременна? Уже?

Кристиан тихо засмеялся.

— Мы же об этом говорили еще на корабле.

Твой ребенок будет для меня родным. Неважно, что его отец Филипп.

Хайди выдернула руки из его рук и закрыла лицо.

— Что с тобой? Ты забыла обо всем? Что с тобой сделал Лорас?

— Уходи, прошу тебя… — прошептала она, не убирая ладоней от лица.

— Почему ты меня прогоняешь? Что случилось?

— Уходи….Уходи…

«Да, у беременных всякие задвиги случаются…»

Кристиан поцеловал Хайди в висок и, забрав одежду, спустился вниз по лестнице.

Забрался в бассейн и просидел в горячей воде около часа, размышляя о своем туманном будущем.

Вернувшись в спальню, он не нашел Хайди.

«Опять прятки! Как меня все это достало!»

Позвонил к колокольчик и велел тут же появившемуся слуге принести завтрак.

— Где госпожа Хайди?

— Не могу знать, ваша милость.

— Твое имя?

— Барнс, ваша милость.

— Неси завтрак.

Прикончив яичницу с беконом, тосты с маслом и вареньем и бокал со смородиновым чаем, Кристиан подобрел и отправился искать Хайди.

Он не нашел ее ни к обеду, ни к ужину. Встревожился. Приказал всем слугам собраться в библиотеке.

Пришло пять мужчин и пять женщин. Все среднего возраста, похожие друг на друга как близкие родственники.

— Госпожа Хайди пропала, ищите ее. — Повелел принц, обведя малоподвижные лица слуг неприязненным взглядом.

Барнс с поклоном выступил вперед.

— Она не пропала, ваша милость.

— Вот как? Тогда где же она?

— Господин Греир забрал ее через волшебную дверь.

— И где же эта дверь?

— Она открывается в воздухе, ваша милость.

— Кто это видел?

Барнс пожал плечами.

— Никто, но иного выхода из замка не существует.

— Мне не нужны советы и пустые догадки, мне нужна Хайди! Ищите, черти вас забери!

Кристиан сидел в кресле, смотрел на горящую свечу и ждал. Свеча догорела, и воск повис до стола из подсвечника желтыми наплывами.

Хайди не пришла. Мучимый беспокойством за любимую, сонный Кристиан с самого рассвета бродил по замку, звал ее по имени, ругался матом. Слуги разводили руками, глядя в лицо честными глазами.

Хайди исчезла бесследно.

Кристин отказался от завтрака, вернулся в спальню, упал на кровать. Подушка пахла волосами Хайди, ее кожей.

От ощущения утраты сердце окаменело.

— Греир, сволочь! Ты мне заплатишь! — прорычал принц в потолок.

Маг привел их сюда, и только он мог украсть Хайди!

Бессонная ночь быстро сказалась и Кристиан погрузился в глубокий сон, не раздеваясь. Уснул мгновенно….

Пробуждение оказалось неприятным.

Чего приятного, когда висишь голым вниз головой посредине незнакомой комнаты?

Кристиан тут же убедился что руки его связаны за спиной.

От крови, прилившей к голове, в ушах нарастал шум и давило на глаза.

— Кто здесь!?

Покрутился, оглядываясь. Комната со сводчатым потолком, беленая. Пол выложен кирпичом на ребро. Два факела в поставцах на стене горят, потрескивая.

Следующие несколько минут Кристиан вертелся как червяк на рыболовном крючке. Толку это не принесло и облегчения тоже. Раскачивайся, не раскачивайся, а до стен не дотянуться!

Положение хреновое. Так подвешивают не для светских бесед…

— Можно и побеседовать. Отчего же! — весело сообщил мужской голос.

По жесту мага в двух шагах от Кристиана материализовался удобный стул с подлокотниками.

Греир уселся на него, поправляя мантию.

— Зачем это все?

— Одна очень давняя история подходит к концу.

Ваш отец- славный маг Воракс наложил заклятие на свою башню и значительную часть королевства Семиречья. Магия в Семиречье не действует. Порталы туда не открываются.

Заклятие крови, чтобы вы знали, самое мощное и необоримое. Кровь смывается кровью…

Орден магов разыскивал Воракса пятнадцать лет, пока кому–то в голову пришла мысль — разыскать вас- сына Воракса.

Как это удалось лентяю Лорасу, не знаю! Ему повезло!

Только Лорас не смог вас удержать. Я смог.

Греир наклонился ближе к Кристиану.

— Я соберу вашу кровь до капли, а потом войду в башню Воракса, чтобы получить его магическое наследие и власть над Семиречьем!

«Меня подвесили как поросенка и вскоре перережут горло…»

Мысль была чудовищная и нереальная.

— Я не люблю излишней жестокости, принц. Горло вам перережут, когда вы лишитесь сознания. Так будет гуманно.

«Гуманист сволочной!»

— Где Хайди? Что вы с нею сделали?

— Герцогиня Хайди рядом со своим супругом, герцогом Аргарда, где же еще!

Маг улыбнулся, не скрывая презрения.

— Здесь, в замке, ее не было. Моя служанка Мариэль сыграла роль вашей возлюбленной. Признайтесь, мне удалось вас провести, а? За три месяца не догадаться о подмене? Вы редкий олух, мой принц!

— Как?!

— Вы ошеломлены? Это мой конек–изменение личины до полного сходства с копируемым объектом!

— Я не верю вам….

Маг махнул рукой небрежно.

— Мне на это наплевать.

Имеете ли последнее желание, принц?

— Увидеть, как ты сдохнешь, мразь!

— Не надо горячиться. Против вас лично я ничего не имею. Так легли карты, и пересдать их уже нельзя!

Маг щелкнул пальцами.

Под Кристианом тихо звякнуло. Посмотрев вниз, он увидел медный блестящий таз. Вот тут его пробрало. До мурашек на немеющих ногах…

— Туда я соберу кровь, с вашего позволения. Прощайте.

Маг поднялся на ноги, шелестя мантией, довольный собой, двинулся к двери.

— Я вернусь! — крикнул Кристиан.

— Вряд ли! — отозвался маг, не поворачивая головы.

— Я вернусь и перережу тебе глотку!

Маг засмеялся и вышел вон.

Кристиан матерился и дергался над тазиком, не желая свыкаться с гнусной действительностью. Время и сама жизнь убегала как сухой песок между пальцев.

«Меня обманули! Опять обманули!»

— Ваша милость…

— Кто?

Бледная девушка в сером платье стояла рядом, теребя на шее шерстяную шаль. Волосы упрятаны под чепцом, на лице ни грамма косметики.

Незнакомка зашла Кристиану за спину и через несколько мгновений он смог пошевелить руками. Она разрезала веревку?!

— Кто ты? Почему мне помогаешь?

— Я — Мариэль, мой принц…Вы были добры ко мне…

Девушка робко протянула Кристиану кухонный грубый нож.

— До ваших ног я не могу дотянуться. Очень высоко. Извините…

Кристиан размял затекшие руки, взял нож и едва не уронил на пол.

— Ты не боишься Греира?

— Пока я ношу вашего ребенка под сердцем, он мне вреда не причинит.

«Мой ребенок! Моя кровь?!»

Кристиан зарычал и с третьего рывка смог согнуться, подтянуться. Схватившись за ногу левой дрожащей рукой, правой взялся перепиливать веревку, что стягивала его щиколотки.

Руки соскальзывали…Кристиан ощущал себя слабым как после болезни. Пульс стучал в висках. Стиснув зубы, пилил веревку…Грохнулся спиной об пол рядом с тазиком, так что дух вышибло.

Сел на полу, с трудом втягивая воздух в легкие.

Мариэль убежала, оставив дверь приоткрытой.

Подобрав нож, Кристиан заковылял к двери.

Бежать! Куда угодно, только быстрее!

Голова болела все сильнее. Кололо в руках и ногах, обретающих чувствительность.

Выйдя в полутемный коридор, он привалился спиной к стене, переводя дух. Запыхался, словно сто метров на время пробежал!

Место было совершенно незнакомым.

Окон нет. Ноги стыли босые…Подвал?

Зато без обуви можно идти бесшумно!

Спотыкаясь на еще не отошедших от висения ногах, Кристиан брел по коридору в сторону светлой арки выхода.

Дошел, прислушался.

Наверх вела винтовая лестница, освещенная фонарем.

Тишина не нравилась.

Может там наверху затаились и ждут, когда он сам явиться к ним в лапы….К ним?

«У меня паранойя развивается!»

Стиснув зубы, Кристиан осторожно поднимался по винтовой каменной лестнице, не отрывая взгляд от открывающихся верхних ступеней.

Поднявшись по лестнице в комнату с окном, он облегченно перевел дух. Никого! Рукоятка ножа в потной ладони казалась липкой.

Осторожно выглянул в окно. Двор замка внизу. Он на втором этаже? Ни одной живой души!

— Кристиан?!

От звука этого голоса, Кристиана как пробило как электрическим разрядом.

Греир стоял в дверном проеме, на противоположной стороне комнаты.

Кристиан зарычал и бросился с ножом наготове к ненавистному магу.

Греир мгновенно развернулся и, подхватив полы мантии чисто по–женски, бросился бежать.

— Стой! Стой, мразь трусливая! — орал в азарте бегущий Кристиан, предвкушая как воткнет кухонное орудие между лопаток поганцу.

Маг бежал скачками, оглядываясь с восхитительным ужасом на лице.

Принц с ревом прибавил ходу.

Они пронеслись по галерее, потом по длинному переходу к главной башне.

Ворвавшись в башню, Кристиан внезапно обнаружил прямо перед собой мерцающий по краям черный овал портала и с криком улетел прямо в него….

Холод, потоки воды…

Кристиан шлепнулся в ледяную лужу на живот и едва не наглотался грязи.

Отплевываясь, он поднялся на ноги, разъезжающиеся в скользкой жиже.

Над головой черное небо, из которого хлещет как из душа колючий холодный дождь. Кругом черно и не видать ничего….

Ни следа от портала вокруг.

«Где я? Греир здесь? А может меня опять заманили туда, где не выжить?»

Вспомнил про нож. Где его найти теперь?

Последние крохи тепла вылетали из тела под хлесткими ударами дождя.

Обхватив плечи, сгорбившись, Кристиан побрел наобум в темноте.

«Надо идти…надо двигаться…».

Дрожь озноба пронеслась по спине. Он выбрался из грязи на колкое жнивье. Окоченевшие ступни закололо.

Кристиан выругался, сделал шаг назад, в сторону. Споткнулся и рухнул в грязь, искупавшись в луже почти с головой. Теперь он дрожал не переставая. Зубы во рту выстукивали телеграммы злобным черным небесам.

«Я споткнулся….Обо что я споткнулся?»

Кристиан опустился на корточки и зашарил вокруг обеими руками.

Не сразу понял, что нашел коченеющими пальцами.

Мертвец лежал лицом вниз в придорожной канаве, холодный как жижа под ним.

«На нем одежда…пояс…обувь…»

Окоченевшие мозги еще ничего не поняли, а руки уже шарили по телу, невидимому во мраке, нащупывая застежки, пуговицы, шнурки.

Первым делом он содрал кожаную на ощупь, короткую куртку и надел на себя.

Рубаха, широкие штаны, широкий пояс, сапоги коротки с отвернутыми вниз голенищами.

Не сразу сообразил, что надеть первым на себя. Одежда мокрая и холодная тепла не прибавила, но, прикрыв свое голое, дрожащее тело, Кристиан внезапно ощутил уверенность в себе.

Сапоги оказались велики, как и рукава рубахи. В сапогах хлюпало.

Оставив голого мертвеца в канаве, Кристиан двинулся через скошенное поле по стерне.

«Если есть поле, то есть и поселение где–то близко или стог соломы…»

Под чужой одеждой он все также дрожал и кожаная куртка без пуговиц не спасала от дождя. Стог соломы стал бы отличным убежищем!

Он едва не прошел мимо вожделенного стога.

Шелест дождя рядом зазвучал не так…глухо…

Кристиан двинулся на новый звук, вытянув руки и уперся ими во влажный бок соломенного стога.

Не теряя времени, ввинтился в него, как испуганная мышь.

Блаженство, какое! Не ощущать хлещущего по лицу дождя, сидеть в тепле, вдыхать запах прелой соломы и мышиного помета….

Кристиан сжался, подтянув колени к груди и обняв их обеими руками.

«Дождусь, утра и выясню, куда меня занесло…»

Он теперь не сомневался, что Греир специально заманил его в портал.

Значит все его слова ложь?

Ему не нужна кровь Кристиана,…Что же ему нужно?

Ребенок от Мариэль? Для чего?

Теперь Кристиан уже сомневался во всем что услышал.

Действительно ли Мариэль изображала Хайди? Прошло ли, в самом деле, три месяца? Каковы истинные цели Греир во всем происшедшем? Да и на самом ли деле Греир–это Греир, а Мариэль, это Мариэль?

Ложь громоздилась на ложь и как найти правду?

«Я должен добраться в Семиречье и попробовать найти доступ в башню Воракса!»

Отгоняя от себя мысль о том, что башня Воракса тоже обман, Кристиан угрелся в соломе и задремал под неумолчный шелест дождя.

Приснилась ему серьезная Хайди, танцующая по лугу, на крутом горном склоне под слышимую только ей одной музыку. Сердце сжалось — споткнется, и покатиться по склону! Разобьется же…

— Вставай, чего разлегся, грязь!

Кристиана больно пнули пониже колена.

Он выбрался из–под соломы, моргая и щуря глаза.

Возле стога под серым пасмурным небом стоял рослый бородач с кожаном потертом костюме. Рыжая кожаная куртка, рыжие кожаные штаны и заляпанные грязью сапоги, тоже, вроде рыжие. Длинный меч в ножнах перевешивал широкий пояс влево.

Небольшой, непонятного цвета берет с обтрепанным пером едва держался на кудрях мужчины.

— Ты кто? Чьей сотни? — рыкнул бородач, свирепо разглядывая Кристиана.

Тот прикусил язык, увидев, где оказался.

Военный лагерь оживал под сумрачным небом. Дымились, разгораясь, вонючие костры. Между палатками и шалашами по чавкающей грязи бродили понурые, зевающие мужики, обычно без шапок, но в кожаных коротких куртках. Кто с мечом, кто с кинжалом на поясе.

— Оглох?!

Бородач сцапал Кристиана за плечо.

Скосив глаза, принц увидел когда–то зеленый, а теперь затертый почти до потери цвета бант, повязанный в специальной петлице на плече.

— Сотня Сигерта?! Твои на той стороне ручья! Давай отсюда живо, молокосос!

Кристиан, горбясь, послушно поплелся в указанном направлении, обнаружив надетый через левой плечо пояс с кинжалом в ножнах. Кровавые, бурые пятна на серой рубахе, затертые на сгибах рукава куртки…

«Я влез вчера в лагерь кого–то войска и меня пока принимают за своего…Пора отсюда сваливать…»

Искусство сваливать, когда припекло, является важнейшим из искусств человека.

Ни к какому ручью, понятное дело, Кристиан не пошел. Брел, куда глаза глядят, мимо серых палаток, бородатых невыспавшихся солдат, понурых лошадей, мимо черных повозок, заляпанных грязью и копий, составленных в пирамиды. Дым от сырых дров лез в ноздри, воняло прогорклым жиром и чем–то подогретым.

На ходу он прицепил на талию пояс, так же как у встречных вояк. Внимания на него не обращали. На поле, под сером пасмурным небом копошились, на сколько хватала глаз, несколько тысяч человек.

Грубая волглая одежда натирала кожу, а сапоги то и дело грозили соскочить с ног, завязнув в грязюке.

Дойдя до границ лагеря Кристиан понял, что сбежать так просто не получиться.

Возле грубо отесанных кольев, направленных наклонно наружу, дежурили цепочкой небритые парни в тусклых шлемах, рваных плащах, но при алебардах. Никаких ворот в частоколе не имелось.

Возле смердящей канавы выстроилась очередь из желающих облегчиться.

Двое бедолага, под насмешками товарищей угрюмо копали еще один ровик для нечистот.

Кристиан встал в очередь, оглядываясь по сторонам. Отхожее место на краю лагеря, ага…Командиры следят за гигиеной?

Дальше, за кольями по полю стлался туман, так что шагах в ста ничего не видно.

Дождавшись своей очереди помочиться в вонючую, переполненную дерьмом яму, Кристиан про многое узнал из болтовни солдат.

Командира–герцога Соррейского вояки явно уважали или боялись. Поругивали беззлобно, а вот по поводу командиров меньше рангом не стеснялись.

Не дойдя до южного побережья, возле дельты Абейна, герцог Соррейский осадил вольный город Волта.

Вторую неделю войско топталось под стенами, ожидая прибытия осадных мастеров и машин. Вторую неделю дождь поливал лагерь. Промокли люди, еда, ржавело оружие. Солдаты бесились от безделья. Дурную погоду приписывали козням волтанских магов, придумывая им немыслимые муки и казни в случае успешного штурма.

Впрочем, вялая осада, как тема разговоров, находилась на последнем месте, после жратвы, выпивки и женщин.

В центре лагеря имелся обоз со шлюхами и вином, но доступ к этим радостям жизни имели только люди с деньгами. Простые вояки уже давно пропили жалование, а теперь завидовали офицерам и тем, кто охранял обоз. Уж те своего не упускали! Смачные рассказы про перетрах со шлюхами в очереди пользовались особым успехом.

От ровика с нечистотами вояки брели обратно к палаткам, где варилась каша в котлах. Каша из грубых злаков, да подмокшие сухари–вот и вся забава для желудков.

Кристиан с неохотой повернул обратно в лагерь, оглядываясь на частокол.

«Как же я его миновал ночью?»

Запах подгорелой каши плыл навстречу, раздражая обоняние.

В пустом желудке урчало. Даже сухарь казался теперь лакомством!

Идти в сотню Сигерта было бы глупостью. Там наверняка друг друга знали в лицо и пристрявшего чужака взяли бы в оборот сразу же. Спросят- где взял пояс покойного «как его там»?

«Греир нарочно открыл портал сюда…Что–то должно случиться нехорошее здесь. Как там, у Честертона: где прячут лист- в осеннем лесу, а мертвеца- на поле боя…»

Полный мрачных предчувствий, Кристиан брел по лагерю, пока не уперся в забор из повозок с высокими бортами, составленных кругом и сцепленных между собой.

Колеса почти в рост человека изрядно увязли в мокрой почве.

— Ты кто красавчик? — позвал звонкий голосок.

В окно в борту повозки выглядывала любопытная, рыжеватая девица, лицо веснушках, симпатичная.

«Это и есть обоз шлюх?»

— Кристиан. — брякнул принц и прикусил язык. Впрочем, чего он испугался?

Чего сторожиться? Кто здесь может знать про принца — найденыша, про наследника короны Семиречья?

— А тебя как зовут?

Девица пискнула и исчезла из виду. Ее место заняла тетка с хмурым лицом.

— Пошел отсюда, нищета!

— А может я переодетый принц?

— Принц канавы, ага, по морде немытой видно!

Кристиан выставил ногу вперед и лихо сплюнул себе на сапог.

— Сама то красавица! Тебя и за деньги трахать никто не станет!

— А тебя за бесплатно! — отбрила тетка. — Мразь подзаборная! Вахлак тушеный! Скрут протухший!

Незнакомые словечки посыпались на голову Кристиана со скоростью пулеметной очереди.

Тетка, должно быть, имела богатый опыт перебранок с клиентами.

— Тебя заслушаться можно, певучая ты лахудра! — весело вставил Кристиан, когда тетка раскрыла рот чтобы вдохнуть порцию воздуха.

Тетка побагровела. Может ее тут бы и удар хватил, но случилось что–то.

От границы лагеря понеслись крики, ругань и лязг стали.

Наемники подрались?

Кристиан обернулся.

Первые несколько минут ничего необычного, а потом он увидел толпу вояк драпающих не разбирая дороги. Сметая палатки, затаптывая костры с подгоревшей кашей, люди бежали густо, разинув рты, бросив оружие, с безумно вытаращенными глазами.

«Вот оно…случилось…»

— Быстрее, красавчик! Лезь под повозку, там люк! — позвал звонкий голосок.

Кристиан не стал медлить. Присел на корточки и юркнул под повозку. Обернулся и увидел близко храпящих коней и всадников в светлых латах, рубящих с размаху разбегающихся наемников герцога Соррейского. Громыхнул люк над головой и Кристиан через пару секунд оказался внутри повозки, в теплом полумраке, воняющем давно немытыми телами, приторной отдушкой или дрянными духами.

— Что там, красавчик? — спросила рыжая, задвигая засов на люке.

— На лагерь напали,…конница…рубят всех…

В темноте охнули, всхлипнули,…Кто–то тихо заплакал. В повозке, оказывается, сидели не две женщины.

— Заткнись, Герда! — рявкнула давешняя брехучая тетка. — Шлюхи всем нужны. Сейчас дорежут кожаных ребят Соррея и придут сюда. Раздвигайте ноги и не сопротивляйтесь! Сегодня задарма работаем! Не скулить! Синяки потом лечить будем!

Кристиан живо представил, как победители слезут с коней и поволокут девок наружу, тешить похоть. Вот удивятся, когда найдут солдата! Ненадолго….Смерть дышала в затылок….

— А как же Кристиан? — дрожащим голосом спросила рыженькая.

— Спрячем под тряпками, небось, не найдут!

Лезь в сундук, красавчик!

Кристиан лег на дно сундука в торце повозки. Его завалили вонючими тряпками и захлопнули крышку. Кто–то даже уселся сверху. Он вони и резких запахов зачесалось в носу. Кристиан кусал себя за губу. Верный способ чтобы не чихнуть.

«Плохо дело…Из огня, да в полымя–как говаривала бабушка…»

Шлюхи не долго ждали победителей.

Кристиан услышал топот сапог, торжествующий мужской хохот, похожий на рев, удары по дереву, женский визг, крики, мольбы. Опять удаляющий визг.

Он ждал, напряженный как пружина. Вот сейчас сундук распахнется, и….Рука стыла на рукоятке кинжала.

Минуты текли за минутами. Звуки затихли, никто не лез в сундук.

«Вот досчитаю до ста и вылезу…»

Кристиан досчитал пять раз по сто, прежде чем выбрался из вороха тряпок. Макушкой приподнял крышку сундука. Прислушался. Невнятно кричали где–то далеко. Рядом тихо.

Выбрался осторожно и увидел распахнутую дверцу в торце повозки.

На полу валяются тряпки, разбитая вдребезги глиняная посуда…

Выбравшись на землю, Кристиан увидел разгромленный вагенбург во всей красе.

Трупы, разбросанные вещи. Издалека стлался низко вонючий дым.

Кто то стоял у самой стены повозки. Брехучую тетку ударом короткого копья пришпилили к борту повозки, как бабочку булавкой. Голова упала на грудь. Копье, пробив тело насквозь, не позволяла трупу упасть.

Прочих девиц не было видно.

«Будем надеяться им повезет больше…»

Кристиан с натугой выдернул копье из тела, и труп мягко повалился под колеса.

«Она меня спасла, а я даже имени не знаю…Вот же гадство! Я ее и похоронить по человечески не могу!»

Обернулся на чавканье по грязи.

Два бородатых типа в разномастных тряпках, увидев, что их заметили, весело расхохотались. Словно в прятки пришли играть.

У одного в руке дубинка, утыканная ржавыми гвоздями, у другого крестьянский серп. У обоих за плечами раздутые мешки.

— Чего встал, рыжак? — прохрипел тот, что с дубиной. — Пока баба теплая, трахни ее!

Тип с серпом заржал. Не сговариваясь, они начали обходить Кристиана с двух сторон. Опытные мародеры, видно…

Кристиан попятился, вызвав новый приступ жеребячьего веселья и атаковал без промедления.

Ударил в живот мужика с серпом, сбив его с ног, выскочил на открытое пространство.

— Хэнк, он меня зарезал… — простонал серпоносец зажимая рану грязными лапищами.

Хэнк крутя дубинку в руках, скакнул под повозку и был таков.

Кристиан благоразумно не последовал за ним, сбросил на землю приметную кожаную куртку и быстрым шагом отправился в противоположном направлении.

Пролез под повозкой и осторожно выглянул из–за колеса.

Битва завершилась, судя по всему и не в пользу герцога Соррейского.

По разгромленному лагерю бродили мародеры, но не солдаты или латники, а бомжеватые, серые от грязи мужики и бабы им под стать. Добивали раненых, раздевали трупы, набивая тряпьем холщовые мешки. Те, кто нагрузился уже, спешили, то и дело, оглядываясь, прочь.

Подхватив узел с чем–то тяжелым, Кристиан поспешил за мародерами. Через пролом в кольях, мимо трупов, по багровой от крови грязи.

Он быстро сообразил, что в разгромленном лагере и вокруг него сейчас запросто можно жизни лишиться.

Навстречу груженым добычей мародерам спешили другие налегке.

Отбросив копье в сторону, Кристиан топал, опустив голову и так добрался до распахнутых городских ворот.

Два стражника отставив пики, лупцевала ногами какого–то бедолагу и потому прочие людишки с добычей прошмыгнули через ворота беспрепятственно.

Вонючие узкие улочки, дома серые в три яруса. Кристиан быстро свернул в боковую улочку, чавкая по грязи, побрел, держась середины улицы. В средние века, насколько он знал, любили помойку плескать из окна, а также фекалии и мочу.

Прохожих не видно, да и окна плотно закрыты ставнями, словно уже ночь.

Услышав, доносившиеся из–за угла детские веселые голоса и смех, Кристиан смело вышел вперед.

Под стеной тетка в сером платье, сидела на вязанке хвороста и отмахивалась сучковатой палкой от стаи грязных, оборванных мальчишек.

В тот момент, когда Кристиан приблизился, пацаны вырвали у тетки палку и пытались ее столкнуть с вязанки хвороста.

— А ну прочь пошли! — крикнул Кристиан и вытащил из ножен кинжал.

Славные молодые горожане прыснули в разные стороны, пятки, конечно, не сверкали, потому что были в грязи.

— Да хранит тебя двуединый, добрый человек!

Кристиан помог тетке встать. Ниже его на голову и не такая уж старая. Усталая, с перепачканным лицом, возраст трудно распознать.

— Давайте помогу донести хворост. Он вам зачем–то нужен?

Женщина вскинула голову.

— Ты не местный.

— Верно, только что пришел в Волта. Кристиан мое имя.

— Лучше уходи, Кристиан, пока не поздно. Плохой город, плохие люди вокруг…

— Что нибудь придумаю! — весело улыбнулся Кристиан. — Вы же живете как–то?

— Мы не живем, мы выживаем…

Она пошла вперед. Кристиан следом.

Узел на левом плече, хворост на правом.

Узел он не решился бросить. Вдруг чего ценное окажется.

Женщину звали Сондра. Она жила в доме на улице Швей, в доме над пекарней, с дочерью Сибиллой.

Хозяин дома, пекарь Дорса приходился Сондре родным братом и денег за проживание не брал, но дров для отопления не давал. Дрова нужны были для пекарни. Хворост для очага Сондра носила сама из леса. Когда герцог Соррей обложил город, пришлось обходиться холодными похлебками, да свежим хлебом.

Сондра помогала брату в пекарне. Месила тесто, подавала в печь и так далее.

Дух свежего хлеба окутывал серый дом с мансардой и скрашивал унылую действительность на самую малость.

Шел месяц лунасдал- восьмой в году, по земному -август. Выходило, что Греир не обманул в одном — прошло три месяца с момента, когда Кристиан потерял Хайди.

Кристиан получил комнатку в мансарде, под самой крышей. Ставни на окошке сгнили и висели косо. Городские голуби облюбовали комнатку, загадив пол и стол, единственную мебель, пометом.

Кристиан засучил рукава. Починил ставни, выгнал голубей и вычистил помет.

Сибилла, бледная, неулыбчивая девочка лет четырнадцати, принесла ему тюфяк, набитый соломой.

— Кроватей нет запасных?

— Ты мастеровитый — сам сделай! — буркнула Сибилла. Когда повернулась, чтобы уйти, Кристиан заметил выпирающий из–под платья живот.

«Такая молодая и уже беременна?!»

Дрова для пекарни пекарь Дорса покупал на рынке, возле городских ворот. Лес рядом с вольным городом Волтом принадлежал графу Дарему и егеря графские вешали без суда и следствия браконьеров и лесорубов.

Отряды графа Дарема и напали на лагерь наемников, воспользовавшись туманом. Воинство герцога Соррейского разбежалось большей частью, как подозревал Кристиан.

Солдаты Дарема и городские мародеры грабили опустевший лагерь до сумерек, а потом люди графа выгнали горожан прочь, угрожая оружием.

Тем не менее, осада была снята. Пекарю привезли муку в мешках.

Кристиан подставил свои плечи. Жилье он отрабатывал тем, что помогал возить с рынка дрова, пилил их и колол, подметал двор, носил воду из городского водопровода.

Два подмастерья пекаря, прыщавые юнцы не старше семнадцати лет, по имени Дэви и Кирс, смотрели на него свысока.

За холодную и пыльную комнатку в мансарде пекарь Дорса получил бесплатного слугу. Но если на подмастерий Дорса и покрикивал, даже подзатыльники отпускал, то с Кристианом разговаривал вежливо, как с родственником.

В узле, что Кристиан прихватил из лагеря оказалась ношеная одежда: несколько рубашек, штаны, куртка, тонкий плащ и правая перчатка из тонкой, хорошо выделанной кожи.

Куртку и перчатку Кристиан оставил себе, а остальное с помощью Сондры продал на рынке. Сибилла отстирала одежду, и потому смогли продать дороже, чем грязные обноски.

Получив горсть полустертых медных монет, Кристиан половину отдал Сондре. Тетка от радости прослезилась.

У сапожника в двух кварталах от пекарни поменял сапоги. Отдал свои большие и взял что по ноге, пусть не новые, но крепкие.

За пару медяков прачка на соседней улице разрешила ему помыться в горячей воде и еще за медяк постирала одежду.

Вольный город Волта располагался в долине реки Абейн, но не на берегу, а ближе к горам. Долину реки контролировал граф Дарем. Когда–то графам принадлежал и сам город, но около ста лет назад, когда тогдашний граф занял у городских богатеев крупную сумму и по примеру всех аристократических заемщиков решил кинуть кредиторов, город закрыл ворота и после двухмесячной осады получил таки свободу.

Горожане сами избирали бургомистра и городской совет, не платили налогов графу.

За сто лет городское население изрядно выросло, но все земли вокруг принадлежали графу Дарему и тот городу расширятся не позволял.

Главным же богатством города была соль. В шахтах под городом добывалась каменная соль–товар всем необходимый.

Оборотный стороной соляного богатства было то, что вода в город поступала по древнему акведуку с гор.

Во время осады, люди герцога Соррейского разрушили водопровод в горах. Город долго бы не продержался, если бы не ежедневные обильные дожди, наполнявшие городские цистерны.

Городская верхушка после долгих переговоров купила помощь графа Дарема, избавившись от осады.

Обо всем этом Кристиан узнал постепенно. Работа в пекарне не отнимала много времени. Хлеб начинали печь еще на рассвете, чтобы к утру были свежие булки. За день весь свежий хлеб продавался. С запасом его не пекли. Вечером замешивали и ставили тесто.

После обеда, до самого вечера Кристиан был свободен. Он гулял по городу, изучал его.

Соляные обозы уходили из города почти каждый день, ведь за время осады работа в шахтах не прекращалась ни на день. Запас вырос изрядный, как говорили, но и от покупателей отбоя не было. Купцы приезжали из разных краев. Семиречье потребляло соли более других.

Оставаться в тесном, грязном городе Кристиан не собирался.

Первую мысль–добраться по реке до моря, а потом на корабле в Ружмонт, к Хайди — он отверг.

Скорее всего, Хайди там нет, а вот Лорас…С магом Кристиан не хотел больше встречаться.

Подняться по реке на север до столицы Семиречья, а потом попытаться поискать зачарованную башню Воракса. Во именно — попытаться…А может быть там, на озере, в руинах?

Не имея магического дара, не имея поддержки…Долго бы он смог свободно путешествовать? И на какие деньги?

Подошла очередь пекаря Дорса брать ржавую алебарду и дежурить на стене.

Горожане караулили стены по очереди.

Кристиан вызвался заменить пекаря и в благодарность получил не одну булку на день, а две.

Прихватив флягу с травяным чаем, булку и ржавую алебарду, Кристиан явился к месту сбора, к южным воротам.

По команде желчного, лысого дядьки–капитана стражи, сержанты стражи разобрали разномастную толпу горожан по десяткам.

Кристиана отправил под командой сержанта Льяла к западной стене, там, где к городу подходил акведук.

В караулке у стены сотоварищи Кристиана на один день уселись у стола, играть в кости, поглощая снедь, прихваченную из дома и запивая ее пивом.

Местное пиво оказалось гадостью подходящей только для крепких желудков.

Вода из городских цистерн была чуть солоновата. Пекарь пил чаи на травах и Кристиан ему составлял компанию обычно.

Сидеть и тупо таращиться на игроков в кости — тоскливо. Спать не хотелось еще. Кристиан от нечего делать взялся чистить старую алебарду. Скрежет действовал на нервы игрокам в кости его выпроводили наружу.

Солнце еще светило из–за стены и присев на теплый камень, Кристиан продолжил начатое при помощи куска кирпича и тряпки смоченной в масле.

Сержант Льял, крепкий вояка подошел к нему, надутый, навис как завуч над двоечником. На загорелой морде многочисленные шрамы.

— Как зовут?

Кристиан поднялся, встал по стойке смирно.

— Кристиан.

— Откуда?

— Живу на улице Швей у пекаря Дорса. — отрапортовал Кристиан.

Сержант одобрительно хмыкнул.

— Молодец, следишь за оружием. Дорса все запустил, грязнуля!

— В пекарне у него чисто! — вступился за квартирохозяина Кристиан.

— Знаю, иначе не брал бы у него хлеб. Я тебя там видел. Садись.

Сам сел рядом, снял потрепанный берет с головы, обнажив изрядную плешь.

— Дорса–пекарь, а не солдат. Ему на оружие наплевать. Таких большинство в городе и каждый день на стенах. Бургомистр не желает тратить деньги на профессионалов. Три дюжины сержантов на весь город–это ничто! Если б не граф Дарем, наемники герцога, пойдя на штурм, захватили бы город за пару часов. Пекари и шахтеры–не воины.

— Что же граф Дарем сам не захватил город?

Сержант ухмыльнулся.

— Нынешний граф только мечом махать горазд. Всем руководит его мамаша–хитрющая змея. Она город наш обложила, так что не продохнуть! За лес плати, за дорогу до реки плати, за воду плати–горы и родники в горах тоже у Даремов в кулаке! Опять же купцы, что в город едут платят подорожный сбор.

Графская мамаша понимает, что сейчас никаких расходов, а только доходы. Если же захватить город–то за все надо платить самому графу, да еще держать гарнизон. Волта город вольный, да шея в ярме.

«Что мне до ваших проблем…»

— Ты теперь не чужак, а свой, городской житель, Кристиан. Парень ты крепкий и смышленый- пойдешь в стражу служить? Сейчас имеются места. Я шепну за тебя словечко капитану. Что скажешь? У сержанта стражи жалование неплохое. Пять кронгов серебряных в месяц, да амуниция, да одежда, да призовые.

— Призовые — это хорошо! — Кристиан почесал в затылке, изображая тягостные раздумья._ — Надо подумать…

— Подумай денек–другой, но потом поздно будет. Займут все места, что после погибших остались. В казарме у рынка меня найдешь, если что.

— Спасибо, сержант.

Сержант махнул рукой.

— Ступай на стену. Тут участок тихий.

К ночи изрядно похолодало, даже к куртке было зябко.

Отстояв свои пару часов, Кристиан спустился в караулку под стеной. Продремал до утра и отправился домой.

«Домой? Я назвал эту грязную комнатушку «домом»?»

Кристиан подивился своим мыслям.

Врастать в город Волта он не собирался.

Место в городской страже его не привлекало.

По ночам ему снилась Хайди. Как ее найти? Как вернуть?

Никто из соседей не мог ему внятно пояснить: как далеко от Волта замок Ружмонт.

Пекарь Дорса дальше города никуда никогда не ездил.

«Прожил большую часть жизни на своей грязной улочке, месил тесто и пек булки…И этим он будет заниматься до самой смерти. Пенсий тут еще не придумали».

Кристиан выгреб всю свою наличность и отправился к южным воротам, собираясь выбраться к порту на реке поболтать с купцами и речными моряками. Языки развязываются за кружкой пива, а значит, без денег нечего и соваться в таверны.

Если подняться вверх по реке до столицы Семиречья Абейнхорта, то дальше будет проще. От Ружмонта до Абейнхорта путь однажды уже проделал, сможет и обратно пройти.

Нужны деньги…

Городским стражником, а тем более помощником пекаря, много не заработаешь. Наняться в охрану торгового каравана? Наверняка потребуют рекомендации….

Выбравшись с узкой улочки Швей, Кристиан по более широкой улице Ярмарок дошел до ворот. Выйти сразу не удалось. Внезапно на пути возник затор. Люди стояли так густо и плотно, что не пробиться. Может попытаться обойти?

Но тут набежали сзади зевки и прижали к толпе.

— Что там? — тронул за плечо рослого парня, в фартуке кузнеца.

Тот торчал над толпой и все прекрасно мог видеть.

На миг Кристиан позавидовал его росту.

— Его светлость граф Даремский едет из храма Двуединого. Ради его свиты и перекрыли все пути.

— Чего ж тогда ждут?

— А его светлость под доброе настроение может велеть рассыпать по толпе пару горстей серебра. Никто не хочет упустить такое дело.

«Чтоб их!»

Город Волта по зажиточности горожан делился на две неровные части.

Вокруг храма и ратуши селились те, кто был хозяевами города и чьи толстые кошельки лопались от золота и серебра.

Дальше от центра и ближе к стенам жили те, кто добывал пропитание в поте лица.

Два шпиля храма Кристиан видел издалека, но близко не подходил, а тем более в храме не бывал.

Ему очень не хотелось опять представать перед местными божествами. Внутренний голос говорил ему–держись подальше!

Кристиан уныло переминался с ноги на ногу, соображая, сколько времени потеряет по вине графа Даремского.

Со стороны центра рыкнули трубы. Народ оживился и загомонил.

Привстав на цыпочки и вытянув шею, Кристиан только смог разглядеть проплывающие над толпой стяги с гербами, да пышные плюмажи над шлемами свиты и над резной, золоченой повозкой.

Видимо в повозке ехала мамаша графа–та самая хитрая змеюка.

Вопреки ожиданиям, серебра в толпу не кидали и настроение горожан быстро сменилось. Крики и свист становились громче. Тогда опять взревели трубы графской свиты.

Когда Кристиан, наконец, выбрался из редеющей, разочарованной толпы горожан, то обнаружил что потертый кожаный кошель с пояса у него аккуратно срезали. Все медяки пропали.

Огорченный, он присоединил к общему хору свои проклятия в адрес графа Даремского.

Делать нечего, пришлось возвращаться.

Без денег–бездельник!

На следующий день Сондра собралась за хворостом в лес и Кристиан вызвался ей помочь. Женщина обрадовалась. Можно было принести не одну, а две охапки! Хворост в лесу можно было собирать сколько угодно. Графские егеря не препятствовали.

Сондра прихватила узелок со снедью они вышли в поход.

Через южные ворота проходил обоз с солью и пришлось немного обождать.

— Эй, Сондра, куда молодца повела? Хочешь, чтоб он тебе еще одну дочку заделал? — окликнул женщину знакомый стражник у ворот, сытый, пузатый дядька в кольчуге не по росту.

— Прикуси язык, Хобарт! Я ему в матери гожусь!

— Ну не мать же?

Сондра махнув рукой, поспешила мимо скалящегося стражника.

Холодная, но солнечная погода подсушила тропинки и дорожки. Идти было легко. Кристиан с любопытством озирался по сторонам.

От лагеря наемников ничего не осталось — даже колья ограды растащили — видно на дрова.

Сондра между тем расхваливала свою доченьку Сибиллу. Уж, какая она работящая, да домовитая и что повезет тому, кто ее в жены возьмет перед лицом Двуединого!

«Уж не мне ли ее рекламируют? Девка гулящая, твоя Сибилла, по всем статьям…»

— А что на сносях моя доченька, то не ее вина…Я — дура повела ее за хворостом, а там егеря графские…Мне юбку завернули на голову и дочке тоже…Я то привычная, а она понесла, от кого не пойми….Охальные сволочи попались…

— Надо было жаловаться! — вырвалось у Кристиана.

Сондра остановилась даже. Подбоченилась.

— Кому жаловаться? Графу? Не думаешь чего говоришь!?

Нам женщинам Двуединый терпеть велел, а не жаловаться. Правду у графов и господ не найти! Вроде большой парень, а не понимаешь!

Кристиан прикусил язык.

До леса добирались уже молча. Сондра посматривала по сторонам. Может грибы искала? Или боялась егерей? Понятно, почему она обрадовалась, когда Кристиан вызвался помочь.

«Смогу я ее защитить от егерей, если они решат позабавиться с простолюдинкой?»

Межой между двух полей вышли на подъем к лесу. Миновали подлесок, и сразу попали в старый лес. Стволы деревьев, как колонны. Тихо внизу, а кроны наверху шумят под ветром. Ярко — зеленый мох, низкие кустики ягодные, вроде, только без плодов. Дышалось в лесу после вонючего города замечательно–полной грудью.

— Что–то и хвороста не вижу.

— Ближе к городу все собрали. Надо в глубь идти.

Шагов через сто стали попадаться сухие ветки.

Быстро в четыре руки набрали две охапки, стянули веревкой.

Когда уже заканчивали вязать, Кристиану послышался лай собак.

Сондра побледнела.

— Графская охота!

— Ему охота, а нам не охота! — пошутил Кристиан.

Сондра его веселье не разделяла, заметалась между охапками хвороста. Лай быстро приближался.

— Не убежать уже! Полезай на дерево, быстрее!

Женщина скинула на мох грубые, растоптанные башмаки и как белочка вскарабкалась на раскидистый вяз.

Кристиан схватился за сук, подтянулся и тут с воем и лаем подскочили длиннолапые псы. Клацнули зубы на сапогах. Кристиан пнул наугад и попал. Псина завизжала, и отпрянули с рычанием остальные.

Сев на толстый сучок, Кристиан свесил ноги и погрозил пятнистым псам кулаком.

Он чувствовал себя в полной безопасности. Псы сюда не допрыгнут. Вот что значит молодость! Жаль, что кинжал не прихватил с собой, идиот!

Топча мох и листву к вязу выметнулись всадники. Двое бородатых в зеленых костюмах, видимо егеря, и длинноволосый парнишка без шапки с расстегнутым воротом расшитого камзола.

Парнишка злобно выругался, поминая демонов.

Егеря мигом соскочили с коней.

— Мразь, ты отвлек моих псов! Повесить его!

Кристиан не поверил своим ушам, но морды у егерей были до жути серьезные. Не дожидаясь, пока его цапнут за ноги, полез по сучкам выше.

— Эй, парень, спускайся, хуже будет! — прорычал один из егерей.

Егеря топтались внизу. Лезть на дерево им явно не хотелось.

— Арбалет мне! — крикнул звонко парнишка. — Он мне за оленя заплатит!

— Не трогал я вашего оленя! — заорал в ответ Кристиан. — Не имеете права в людей стрелять!

Под деревом охотники разинули рты.

— Это мой лес и я здесь кого угодно могу стрелять! — крикнул парнишка, спрыгивая с коня.

Ему услужливо тут же подали взведенный арбалет.

Кристиан не дожидаясь, спрятался за ствол дерева.

Арбалетный болт с треском вонзился в дерево. Стрелок выругался с досадой.

— Графу пожалуюсь! — завопил Кристиан. — А ну опусти свою хреновину!

— Мразь! Не уйдешь от моего выстрела! Я и есть граф Даремский! — отозвался парнишка, с азартом крутя ворот, натягивая тетиву арбалета.

Кристиан похолодел.

От арбалетной стрелы он уже умирал. Опять?! Второй раз выстрелить граф Даремский не успел.

Послышался глухой топот копыт. К дереву подъехали еще всадники, но в более ярких одеждах, сквозь листву не разглядеть подробностей.

— Гарольд, что ты затеял? — раздался мелодичный женский голос.

— Белку сшибить желаю! — набычился юный граф.

— Ты гнался за оленем, дорогой, при чем здесь белка?

— Наглый простолюдин отвлек моих собак! Я хочу его наказать!

— Храни тебя Двуединый! Дайте ему кнута, но зачем убивать?

— Мама! Кто здесь граф Даремский?!

«Так, по следам молоденького графчика еще и его мамаша прибыла! Плохи мои дела!»

— Гарольд! — повысила голос мамаша.

Пробурчав что–то тихо, граф швырнул арбалет под дерево и подошел к своей лошади.

— Я сама накажу дерзкого простолюдина! Езжай дорогой! Олень не мог далеко уйти! — заботливо напутствовала сынка мамаша.

Залаяли собаки и унеслись прочь. Граф с егерями поспешил за ними.

Когда звуки охоты затихли, женский голос насмешливо произнес:

— Спускайтесь вниз, принц Кристиан. Мой сын уже уехал. Я приношу вас свои извинения за доставленные неудобства!

«Она что же–колдунья?!»

Сидеть на дереве и отнекиваться было бы глупо.

Кристиан поспешил спуститься.

Четыре всадника ожидали его.

Впереди двое.

Мужчина с седой бородкой в лиловом одеянии и румяная девушка, одетая по мужски, но в яркие цвета и сидящая в седле также по–мужски. На каштановых кудрях девушки с трудом держится, берет с пером.

Два сумрачных егеря в зеленом маячили за спинами господ.

«Лиловый–это маг, а где же мамаша графчика?»

Девушка весело засмеялась. Блестящие карие глаза внимательно рассматривали принца, даже можно сказать, с жадным любопытством!

— Простите, мой принц, ваше лицо показалось мне таким забавным!

— Вы — графиня Даремская?!

Кристиан после рассказа сержанта Льяла представлял графиню толстой бабищей в годах и в траурном платье.

«Однако! Она слишком молода чтобы быть матерью того урода! Может мачеха?»

— Да, я графиня Даремская и я счастлива, приветствовать наследного принца Семиречья в своих владениях!

Один из егерей по знаку графини передал Кристиану своего коня.

— Прошу вас, принц, мой замок в вашем распоряжении!

Карие глаза графини лукаво сверкали.

Свежая, румяная…Больше двадцати лет ей не дашь! Слишком молодая и слишком красивая!

— Ваш маг обнаружил меня? — спросил Кристиан лишь бы не молчать. Взяв поводья в руки, он не спешил забираться в седло.

Похоже на то, что ему устраивают еще одну ловушку. Еще один маг–хранитель нарисовался!

— Да, это моя заслуга. — Лиловый господин вежливо поклонился и представился. — Маг–хранитель Ковир.

«По магической связи Лорас на меня разослал ориентировки, как на беглого зэка? Или навесил мне на спину маячок?»

— Вы так уверены в том, что я именно принц Кристиан?

— Сомнений быть не может–вы наследник Семиречья.

— И как вы это определили?

— Всего лишь магия, мой принц! — развел руками маг.

«Простое объяснение–магия и отвали!»

— Полно о всяких мелочах. Едем же ко мне в замок! Я уже столько дней мечтала о встрече с вами! — вмешалась графиня. — Кто это с вами был на дереве, если не секрет?

Кристиан обернулся. Две вязанки хвороста и рядом под деревом пара стоптанных башмаков небольшого размера.

Врать нет смысла, а говорить не хотелось.

Сондра сидела на дереве тихо как мышка и сквозь листву ее было не разглядеть. Однако мага не обмануть, да и графиня не дурочка.

— Я рекомендую вам спуститься, иначе мой маг применить колдовство! — повысила голос графиня и хихикнула.

Ковир поморщился.

Затрещали ветки и через пару минут на земле оказалась Сондра. Быстро натянула чепец на голову и низко поклонилась господам. Лицо перепачкано в грязи,…когда она успела?

— Кто это? — удивилась графиня Даремская.

— Ее зовут Сондра и я в Волта живу в доме ее брата. — Поспешил пояснить Кристиан.

— Она ваша любовница? — на лице графини ничего не отразилось, но в тоне прозвучала насмешка.

— Что вы, графиня, она мне в матери годится!

— Что ж вы медлите? Садитесь в седло! Об этой женщине позаботятся.

Кристиан внезапно отчетливо осознал, что как только он сядет на коня и повернется спиной к Сондре, жить той останется всего несколько минут.

Как только господа отъедут, егерь, что отдал свою лошадь, перережет женщине горло, а труп оттащит в кусты. Слишком много простолюдинка слышала и видела!

«Я пошел с нею в лес, и я убил ее этим…»

Он проглотил комок в горле и почему–то не решаясь поднять взгляд на мага и графиню, негромко сказал:

— Я хочу взять эту женщину с собой в ваш замок и наградить за ее доброту.

— Ваша воля для нас закон! — улыбнулась, натянуто графиня.

Кристиан сел в седло и протянул руку Сондре, затравленно озирающейся по сторонам.

— Забирайся ко мне за спину. Тебя никто не обидит.

Сондра не была дурой и вскоре уже сидела, прижавшись к спине Кристиана и обняв его крепко.

Графиня и маг переглянулись, не скрывая разочарования.

На опушке леса графиню и мага ждала свита–дамы и господа, егеря и слуги, не меньше сотни человек. Взоры всех оказались прикованными к незнакомцу с простолюдинкой за спиной.

Графиня сделала знак ручкой и, не оглядываясь, понеслась со всей свитой по накатанной дороге, в сторону гор.

Кристиан моментально оказался в кольце конных графских гвардейцев.

Поводья мгновенно, но без грубости изъяли из его рук, и он оказался на положении пленника.

Замок графов Даремских стоял на скале над озером в горной долине.

Вымощенная камнем дорога вела к воротам, украшенным резьбой по камню и трехметровыми, как минимум, статуями грозных воинов в броне. Вопреки ожиданиям Кристиана ни рва, ни подъемного моста замок не имел.

Городок Дарем, давший имя графству, находился от замка примерно в паре километров, на берегу Абейна.

Через заранее отворенные ворота кавалькада снижая скорости, въехала в замок.

Обширный двор засыпан белоснежным мелким гравием. Двухэтажное здание с большими окнами двумя крыльями обнимало двор.

Кристиана сопроводили к правому крылу.

Он спешился вместе со всеми. Помог спуститься Сондре.

— Попали мы в логово волчицы… — шепнула женщина.

— Ваше высочество! — высокий гвардеец в синем камзоле с серебряными галунами, приблизился с поклоном. — _Я провожу вас в ваши покои. Прошу следовать за мной.

Примерно через час Кристиан вышел из отведенных ему комнат с тщательно вымытыми волосами и в одежде, явно из графского гардероба: тонкое белье, бархат и мягкая кожа. Три горничных и два лакея привели его внешний вид во вполне подходящий для пребывания в графских стенах.

У дверей его с поклоном встретил слуга, скорее по стати похожий на телохранителя, нежели на коридорного лакея.

— Что пожелает ваша милость?

— Я желаю прогуляться, не надо меня сопровождать.

На стенах коридора и между высоких стрельчатых окон, напротив, висели во множестве портреты в стиле старых голландских мастеров: темный фон, темная одежда и очень яркое, светлое лицо.

Дамы и господа со спесивыми и гордыми лицами видимо были предками нынешних владельцев замка.

На ходу, небрежно скользнув взглядом по лицам покойных графов и графинь даремских, Кристиан дошел до конца коридора и поднялся по лесенке этажом выше.

Зал, в котором он случайно оказался, украшали охотничьи трофеи: рога, чучела, головы кабанов и черепа оленей.

Охотничье оружие в изобилии висело на стенах и стояло в шкафах.

Все это не привлекло внимания принца. Он пересек зал наискосок и вышел на широкий балкон.

Низкие тучи торопливо скользили по небу. В просветах между ними небо казалось особенно пронзительно голубым. Почти осязаемые лучи солнца между просветами туч прорывались к земле и к озеру…

А вот с озером творилось что–то необычное.

Оно стремительно мелело! Вместо цельной чаши вод Кристиан видел пять или шесть прудов разной величины разделенных между собой все увеличивающимися полосами блестящего рыжего ила.

Возле прудов суетились мелкие фигурки людей с сетями.

«Так это не озеро, а рыбные пруды?»

— Озеро Цикра известно своими причудами далеко за пределами графства. Ваше высочество?

Маг Ковир все также одетый в лиловую мантию вежливо поклонился.

— Что с ним происходит?

— Полгода озеро есть, а полгода его нет.

Когда оно наполнено водой, можно ловит рыбу, плавать на лодке, а когда оно полностью мелеет — селяне косят на дне выросшую траву и пасут скот. Сейчас, как раз, период обмеления. Селяне собирают рыбу, иначе она протухнет и вонь достигнет замка. Госпожа графиня милостиво разрешает своим людям всю рыбу забирать себе.

— Но не слишком ли быстро оно мелеет? Когда мы подъезжали к замку–озеро было полноводным!

— К закату вся вода покинет это место. Она уходит через отверстия в дне в пещеры, что тянуться отсюда и до самого моря. Под землей настоящее царство камня! Пещеры с озерами, с обширными залами и нерукотворными каменными колоннами! Восхитительное зрелище, если взять с собой в достатке факелов для освещения.

— Вы там побывали?

— Неоднократно, ваше высочество.

— Вы вышли полюбоваться процессом обмеления или для того чтобы поговорить со мной?

— Вы проницательны для своих лет, ваше высочество.

— Итак?

— Граф Дарема и Волта нижайше просит ваше высочество принять его помощь в восстановлении ваших законных прав на корону Семиречья.

— Сам граф Гарольд об этом просит? Или он еще не знает о своей просьбе? — усмехнулся Кристиан.

Ковир тонко улыбнулся.

— Вы уловили суть, ваше высочество.

Еще бы не уловить! Своими хитренькими маслеными глазками маг напомнил живо Кристиану одного типа из прошлой жизни–полковника ОБЭП Микульского, редкого гнуса и мразину. От узнавания пришло ясное понимание — верить этому типу нельзя ни на грамм, и поворачиваться спиной смертельно опасно.

Кристиан вежливо улыбнулся.

— Что же желает граф Даремский в обмен на поддержку моей борьбы?

— Всего лишь титул герцога, ваше высочество. По размерам и богатствам владения Дарема куда больше чем Соррей, но из–за давних старинных неувязок справедливость не могла восторжествовать.

— Насколько я помню, графство Даремское не входит в состав королевства Семиречья?

— Да, последние пятьдесят лет по факту графство приобрело независимость, отрезанное от Семиречья владениями вздорного герцога Соррея. Даровав графу титул герцога вы обретете верного вассала и возвратите в состав королевства устье Абейна.

— Я должен все тщательно обдумать.

— Конечно, ваше высочество. Позвольте вас сопроводить в обеденный зал. Граф и графиня сгорают он нетерпения выразить вам свои чувства восхищения и почтения.

Бросив взгляд на озеро, Кристиан увидел вместо пяти прудов только три. Зато количество желающих на халяву набрать рыбы увеличилось раза в два.

Обеденная зала с лепниной по потолку, со стенами обтянутыми гобеленами напоминала музейный зал. Темного дерева буфеты вдоль стен, а на них подсвечники с толстыми белыми свечами. По углам обеденного зала стояли статуи обнаженных мужчин и женщин, вырезанные из мрамора с удивительными подробностями.

У длинного стола по центру зала графиня Даремская что–то негромко выговаривала сыночку, тому самому любителю пострелять из арбалета по людям.

На графини алое платье до пола, но вырез на груди позволяет увидеть ее молочно–белые груди почти полностью. Молодой граф в черном бархатном костюме, кусает губы и смотрит в пол.

— Его высочество принц Кристиан! — провозгласил Ковир с поклоном.

Графская семейка немедленно ринулась навстречу гостю. Графиня с улыбкой, а граф с непонятной гримасой.

За столом разместились по рангу. В центре графиня, справа от нее принц, слева–маг, а сынок графини на свободном месте.

На серебряных блюдах слуги подали закуску: паштеты в зелени, копченую рыбу, маринованные овощи, зажаренных мелких птичек.

Графиня подняла первый бокал за гостя, гость за хозяев.

Пришпоренный взглядами мамаши молодой граф поднял бокал за будущего короля Семиречья Кристиана Первого.

Кристиан ответил тостом за герцогов Даремских.

Графчик встрепенулся, вытаращив глаза, а его мамаша растаяла как масло на сковородке.

От белого сухого вина уже слегка шумело в голове, когда подали на огромных блюдах куски жареной оленины.

— Гарольд добыл его сегодня сам!

Графиня сама наложила в тарелку гостя лучшие куски, наклоняясь, так что Кристиан мог разглядеть в вырезе корсажа ее крупные соски.

«Маг предлагает войска, а графиня саму себя. Что же предложит графчик?»

— Ваш сын — великолепный охотник! Полагаю что самый лучший в Дареме и окрестностях! — Выдал Кристиан, полагая, что маслом каши не испортишь.

Любитель пострелять из арбалета ему тяжелым взглядом ответил. Не собирался он притворяться и лебезить перед недострелянным бродягой с дерева. В глазах молодого графа тлела ненависть.

«Черт с ним, с графчиком! Не он тут хозяин!» — мысленно махнул на него рукой Кристиан.

Невесть откуда появившиеся музыканты заиграли что–то негромкое и мелодичное.

— У нас так скучно бывает вечерами, поверьте мне, мой принц! — прошептала громко графиня, закатывая глаза к потолку. — Вы поможете мне составить партию в триктрак?

«Чтобы это значило?»

— С удовольствие, графиня, я в вашем полном распоряжении!

Молодой граф первым покинул зал, швырнув салфетку с монограммой на пол.

— Вашего сына мое появление в замке не обрадовало, как я вижу?

— Он так молод и несдержан! Простите его, мой принц!

Расскажите мне, а правда ли что герцог Аргадский приревновал вас к своей супруге?

— Я даже не имел чести с ним познакомиться! — весело соврал Кристиан.

«Без Интернета и телевидения слухи расходятся далеко и быстро, вот не ожидал…»

Вскоре откланялся и маг.

За высокими окнами окончательно стемнело.

— Так что же партия в триктрак?

Кристиан поднялся из–за стола и предложил руку хозяйке дома.

«Вечер я закончу в ее постели…» — сообразил Кристиан, улыбаясь очаровательной графине. «Сколько же ей лет, на самом деле?»

Предчувствия его не обманули.

Графиня отвела гостя в свою спальню.

Пока он допивал бокал с терпким красным вином у камина, графиня с помощью горничной разделась за ширмой и забралась под атласное одеяло.

— Принесите и мне вина, Кристиан.

Вина она только пригубила. Глаза загадочно блестят, губы алые и пухлые, кудри рассыпались по белоснежным плечам.

— Вы меня истомили всю….Идите же ко мне…

Через мгновение Кристиан уже барахтался в умелых крепких ручках графини Даремской.

В последующие дни графиня от имени сына разослала гонцов к графским вассалам с призывом идти с вооруженными людьми к замку Цикра. Ковир куда–то испарился, а все свободное время Кристиана норовила занять собой графиня Даремская, Леана.

Изысканная, красивая и жадная до любовных утех, она прощала Кристиану все: хандру, ехидные вопросы и даже когда он во время любовных ласк называл ее чужим именем: «Хайди», она и бровью не вела.

«Она вцепилась в меня как репей в собачью шерсть…Она кем себя видит? Королевой Семиречья?»

Он тосковал по Хайди и стыдился своей уступчивости. Променял любимую женщину на….

— Уже осень. Идти в поход на север, в Семиречье уже поздно, дорогая Леана. — осторожно заметил Кристиан за ужином.

Ужин был накрыт для двоих в уютной угловой комнатке, рядом с покоями графини.

За узким окном с частым переплетом синело вечернее небо. Потрескивали свечи. Дрова в камине рассыпались багровыми углями.

За круглым столом графиня сидела рядом с Кристианом то и дело, касаясь его ноги босой ступней. К ужину она надела розовое платье, а прическу ей взбили высоко, обнажив гибкую белоснежную шею. На шее черная бархотка с бриллиантовой брошью.

Кристиан живо представил себе графиню обнаженной, с одной бархоткой на шее и покраснел.

Графиня лукаво улыбнулась, положила руку на его руку и слегка сжала.

— Поход состоится весной, когда дороги высохнут. Мы сейчас устроим смотр мои вассалам. Я не круглая дура, поверь мне, Кристиан!

Кристиан поспешил приложиться к серебряному кубку.

— А Гарольд знает про ваши планы?

— Про наши планы, мой дорогой, про наши!

— Стоит ли заранее трубить о наши планах, ведь вассалы не будут держать язык за зубами?

Графиня весело рассмеялась.

— Ты так осторожен! Слишком уж для своих лет! По весне герцоги Семиречья сами приползут к твоим ногам с короной на подушечке!

Кристиан вздрогнул, вспомнив предыдущие свои жизни.

Короля Дарси устранят маги, чтобы открыть ему дорогу в Семиречье?

— Ковир будет с нами?

— И все его собратья из ордена хранителей тоже! У меня верные сведения, мой дорогой! Ты всем им очень нужен….Почему?

Кристиан пожал плечами.

— Может потому что я обаятельный и симпатичный?

— Несомненно! Только для магов в этом проку нет. Зачем–то ты им понадобился…Ковир смотрит на тебя как влюбленная кошка, я, признаться, даже ревную.

— Для ревности нет оснований, дорогая Леана.

Кристиан поднес руку графини к губам и поцеловал ниже запястья.

«Чем я здесь занимаюсь? Где сейчас Хайди?»

Про Сондру, привезенную из леса, Кристиан позабыл напрочь, а вспомнил с раскаянием спустя пять дней.

Она сама о себе напомнила.

Проснулся от боли в ноге.

Сел на постели, моргая.

Солнечный свет пробивается сквозь щелку в шторах, значит уже день? Потянул на себя одеяло. Камин давно прогорел и в комнате стало прохладно.

У постели стоит горничная в синем платье и белом чепце.

— Это ты меня разбудила? Чего надо? Ты меня ущипнула?

— Кристиан, ты совсем голову потерял? — тихо зашептала горничная, приближаясь. — В этом волчьем логове опасно находится!

— Сондра?!

Молодая женщина с серьезными глазами и правильными чертами лица ничем не напоминала замарашку–горожанку.

— Я, кто же еще! Тебе надо бежать отсюда!

— Зачем? Куда? В Волта? Наелся я вашего вонючего городка досыта!

— Ты и впрямь вообразил себя принцем?! — Сондра всплеснула руками. — Ты что ж, обезумел?

— А если я и на самом деле принц?

— Ты простой парень и никакой не принц! Заморочил тебе голову маг и Леана зажала тебя между своих ляжек! Очнись, Кристиан!

— Где ты была все дни?

— Здесь, в замке. Я выросла в нем и сбежала, когда пришло время,…Я знаю его как свои пять пальцев! Одевайся и уходим!

— Никуда я не пойду. Ступай сама. Мне здесь ничто не грозит…

— Глупый! Графский сыночек только и мечтает, как прирезать тебя и мамашу! Съедутся вассалы и тебе конец!

— Вассалы пойдут за Гарольдом?

— За кем же еще? Он–наследник графа Даремского, а Леана никаких прав на графство не имеет! Разве не понятно? Когда умер старый граф, молодой еще сиську сосал, вот она всю власть к рукам и прибрала! Теперь сосунок подрос и желает сам править в своих землях!

— Леана с ним разберется…Маг за нее.

— Ты так уверен? Жаль мне тебя–пропадешь не за грошь! Думай до вечера иначе уйду одна!

Сондра развернулась и выскользнула за дверь.

Кристиан быстро оделся сам, не вызывая слуг колокольчиком, как обычно.

Если графчик готовит заговор–надо предупредить Леану!

Сказать, что пришла Сондра и рассказала про заговор молодого графа? Бред!

Кристиан так ничего и не сказал графине, а вечер провел опять в ее компании, а ночь в ее объятиях. На следующий день попросил чтобы ему предоставили оружии: рапиру и кинжал.

— Рапирами у нас не пользуются, да и зачем она вам? Мешаться при ходьбе? Вы в полной безопасности в моем замке. — Заявила Леана.

— Мне даже кинжала нельзя носить? Как рабу? — оскорбился принц.

Леана поняла, что перегнула палку и к обеду подарила своему любовнику булатный кинжал с посеребренной витой рукояткой.

Сондра больше не показывалась. Видимо отправилась в свой любимый Волта к беременной дочурке.

Когда, наконец, съехались вассалы графа Даремского, Кристиан понял что ему повезло с союзником.

На лугах у пересохшего озера разместились несколько тысяч воинов в палатках под разноцветными стягами.

Рыцарей и баронов поселили со всеми почестями в правом крыле замка.

В большом охотничьем зале граф и графиня с помпой принимали вассалов, а Кристиан при этом изображал статую в высоком кресле.

Вассалы–грубые дядьки в броне и кольчугах таращились на диковинку–заезжего принца.

По прикидкам Кристиана выходило, что у вассалов графа Даремского имелось не меньше двух тысяч конницы и пяти тысяч пехоты. Вполне можно поспорить с коронным латным воинством Семиречья! Как они разогнали наемников Соррейского герцога, сам видел, краем глаза. Парни крепкие и незатейливые–как крестьянский топор.

Загвоздка в том, что союзником принца фактически была только Леана, а графом — ее сынок Гарольд.

Гарольд всячески уклонялся от разговора по душам и контакта с ним Кристиан так и не смог наладить.

Вассалов кормили и поили до отвала. Гарольд проводил с ними вечера, вербовал должно быть против мамаши.

На вторую ночь после появления в замке графских вассалов случилось ожидаемое.

Под утро Кристиана растолкала Леана.

— Уходим и тихо! — прошипела она, гася толстую свечу на комоде.

«Началось! Сондра не зря говорила…»

Графиня потащила его за руку за собой как несмышленое дитя.

Босиком и в длинной ночной рубахе, Кристиан брел за нею, спотыкаясь о вещи и детали мебели.

«Это ее дома и она дорогу знает лучше всех,…Куда мы идем? Вот гадство! Где мой кинжал?!»

Потянуло сквозняком и под ногами оказался холодный каменный пол.

Тихо звякнуло что–то.

Пройдя несколько шагов в темноте, Леана остановилась. Потянула за руку к себе.

— Ни звука… — шепнула в самое ухо.

Кристиан переминался на мерзнущих ногах, с тревогой ожидая предложения.

«Если бежать–то чего ж стоим?»

Ответ пришел быстро.

Крики, грохот донеслись невнятно, из–за стены.

Потом появился свет через узкую щель.

Леана прильнула к щели и Кристиан последовал ее примеру.

Он увидел спальню графини через тонкую преграду ткани. Видимо в стене имелся тайный ход и окошко в спальню, скрытое за истончившимся гобеленом.

С треском распахнулись под напором двери и в спальню с факелами и мечами ворвались люди.

Подскочили без лишних слов к постели и обрушили на одеяло мечи.

— Нет никого!

— Нет и вправду!

— Где они?! Ищите! — крикнул граф Гарольд, заглядывая в спальню.

Леана вздрогнула и прижалась к Кристиану.

— Убежали!

— Кто то предупредил!

Заговорщики опустили мечи.

Переглядываются.

— За шторами посмотрите! — распорядился графчик.

Не обнаружив никого за шторами, в камине и под кроватью, доморощенные убийцы подались к дверям, испуганно крутя головами.

— Она ведьма…

— Колдун ее спрятал…

— Молчать! — рявкнул Гарольд. — Уходим быстро!

И первым исчез из виду.

Леана перевела дух.

«Как бы в обморок не упала…»

— Ему это с рук не сойдет… — процедила графиня. — Идем.

Остаток ночи они провели в пыльной комнате, на старом тюфяке. Продремали в обнимку вполглаза. Когда в узком окошке забрезжил рассвет, вернулись обратно в спальню.

Ковир ожидал их в кресле возле камина. В камине жарко пылали березовые поленья. Маг щурился на огонь.

— Ковир, ты пропустил самое интересное! Где ты был?

— Ты же знаешь, дорогая, я не принадлежу сам себе.

— Ты мой маг хранитель!

— Я маг–хранитель графа Даремского, а не твой. Ты забываешься, Леана.

— Это ты забываешься, мерзавец!

— Вот как?

Ковир поднялся из кресла и, щелкнув пальцами, заставил его исчезнуть. Наставил палец на графиню.

— Тоже самое я могу сделать и с тобой. Назови хоть одну причину, чтобы я этого не делал.

Леана побледнела.

— Такой причины как я — не достаточно?

Кристиан заслонил собой Леану, сложив руки на груди. Он сознавал, что в перепачканной ночной рубашке и босиком он выглядит комично, но не грозно, а вот сдержаться не смог.

Наглый и высокомерный маг его взбесил.

— Хорошая причина! — кивнул Ковир и опустил руку. — Большая и рослая причина. Чтож, принц, если вы берете эту женщину под свою защиту-я только буду рад. Она меня утомила. А вам я рекомендую умыться–вы словно всю ночь чердаки инспектировали.

— Подлец! — прошипела Леана из–за спины Кристиана.

— Мой принц!

Маг поклонился, намереваясь удалиться.

— Будьте любезны, Ковир, сообщите вашему главарю Гофрейду, что мне нужно сто тысяч солидов на расходы в течение пяти дней иначе я гарантирую, что до весны с места не двинусь. Если хотите–отнесите меня в Семиречье на руках, без армии, без лошадей и припасов. Я туда не тороплюсь.

Ковир нахмурился.

— Вы назвали имя…

— Да, да, не притворяйтесь! Вы все прекрасно слышали. Открывайте портал и бегите с докладом.

Маг покачал головой.

— Вы играете с огнем, мой принц.

— Я уже привык.

Кристиан попытался выжать смешок из горла.

— Можете идти, я не держу вас более, сударь!

Ковир дернулся как от пощечины и уставился на Кристиана очень нехорошо. Видимо с ним так дерзко давно не разговаривали.

Поклонился и, играя желваками, маг удалился за дверь, тихо прикрыв ее за собой.

— Клянусь Двуединым! Кристиан! Ты сошел с ума! Это страшное существо–ни крохи жалости и сострадания в нем нет! Он злопамятен и коварен! — Воскликнула Леана, рухнув в кресло.

— Лучше ужасный конец, чем ужас без конца! — сообщил воинственно настроенный Кристиан. — Надо что–то решать с Гарольдом. На чердаке мне ночевать не понравилось.

Леана позвала служанок, оделась в охотничий мужской костюм и в сопровождении Кристиана отправилась в кордегардию. Графские гвардейцы числом более сотни не посмели перечить госпоже.

Воодушевив их обещаниями повысить жалование, Леана повела отряд на штурм.

Гарольд с расстройства налег перед сном на вино и храпел сладко под одеялом, не ожидая неприятностей.

Кристиан с удовольствием вытащил его за шиворот из кровати и бросил к ногам графини.

Невыспавшийся заговорщик сонно моргал и дышал перегаром.

— Матушка? Что случилось?

Леана влепила сыну пару хлестких пощечин.

— Дурак! Сосунок! Ты кого привел в мою спальню?! Смерти моей хочешь?! Да ты без меня и десять дней не протянешь! Вассалы тебя сожрут в один присест и косточек не оставят!

Пощечины привели молодого графа в чувство, а присутствие гвардейцев не испугало, а наоборот придало уверенности.

Графчик поднялся на ноги и завопил, брызгая слюной:

— Я настоящий, законный граф! Я! Ты поняла?! Уйди и дай мне править! Я устал ждать, когда отойдешь в сторону! Уйди, иначе я не отвечаю за себя! Эй, парни…

Кристиан с удовольствие заехал графчику в ухо. Тот отлетел к кровати и тут же, не вставая на коленках, рванулся прятаться под ложе. Рубаха задралась, обнажив тощий белоснежный зад.

«Обнаглел пацан без отцовской тяжелой руки! Ну, ничего, я тебе папашу заменю!»

— Одеть его и в мои комнаты! — скомандовала Леана.

— Не бейте меня, я — граф! — орал графчик отбиваясь от гвардейцев.

К вассалам Леана явилась в сопровождении гвардейцев и, поблагодарив рыцарей и баранов, милостиво отпустила по домам.

К вечеру луга вокруг замка опустели.

Вассалы со своими отрядами поспешили по домам, пока графиня не передумала и не начала карать заговорщиков.

Обедали в тесном семейном кругу: принц и графиня с сыночком.

Графчик испуганно косился на Кристиана, то и дело, трогая распухшее и покрасневшее ухо. Ковир опять исчез, и лечить больное ухо было некому.

Леана не сводила с принца влюбленных глаз, а на сына поглядывала озабоченно.

Кристиан тщательно обгрыз куриную ногу, махнул ею как дирижерской палочкой.

— Я полагаю, что планы следует пересмотреть.

Ковир раздобудет деньги. Вы, Леана, наберете наемников–профессионалов. Зимой же не воюют, не так ли? В Семиречье нас ждут весной, а мы придем зимой!

— Обычно, да, зимой не воюют… Нет дорог, нет травы для лошадей. Что вы задумали?

— Абейн замерзает зимой?

— Да, в верхнем течении особенно. У Волта лед бывает непрочным.

У Айбенхорта на льду устраивают зимние ярмарки в честь Двуединого.

— Вы там бывали?

Графиня улыбнулась.

— О!.Я, где только не побывала в юности!

— В обозе наемников? — буркнул графчик и тут же сжался под взглядом Кристиана.

Леана покраснела.

— Еще в ухо? — поинтересовался у графчика принц, грозно сдвинув брови.

— Простите, матушка за дерзкие слова, умоляю Двуединым! — выпалил молодой граф.

— Так вот, вернемся к Абейну. — продолжил Кристиан. — По льду как по дороге конные наемники и обоз с запасом провианта быстро доберутся до столицы Семиречья.

— Да, по льду ездят купцы, но только в самый разгар зимы….

— Мы не будем ждать разгара зимы. У купцов нет мага — хранителя! Ковир поедет с нами и будет морозить лед до необходимой толщины. Уж этот фокус он сможет проделать?

— Я люблю делать фокусы! — желчно заявил маг, выходя из портала, возникшего моментально посредине комнаты.

— Вы все слышали, я надеюсь? Не хотелось бы повторяться.

— Да, мой принц. Я все слышал. — Маг коротко поклонился. — Необходимая для вас сумма уже в пути. Через два дня сто тысяч солидов доставят в замок графа Даремского.

Леана слабо охнула.

— Отличная работа! — похвалил Кристиан. — Можете если захотите, ведь можете? Леана, беритесь за дело. Пяти тысяч конницы нам, пожалуй, хватит. Ваших вассалов мы не тронем, пусть сидят по замкам и пугают герцога Соррейского. А вот лошадей у них заберем. Скажем, в лизинг?

В замке стало тихо и скучно.

Ковир вылечил ухо графчика и заперся в своих апартаментах.

Леана исписала гору писем и разослала их с курьерами. Он, в самом деле, неплохо знала авторитетных капитанов–наемников, чьи мечи, теперь, в ожидании зимы никому не требовались.

Кем же была Леана в своей прежней жизни?

Кристиан занимался фехтованием с графом Гарольдом. Графчик с удовольствием колотил принца деревянными мечами, но не долго. Вспомнив уроки, полученные в прежние жизни, Кристиан начал давать ему достойный отпор.

После тренировки, разгоряченный Кристиан сбросил запотевшую рубаху. Приставленный к нему камердинером, немногословный молодой слуга тут же подал свежую рубашку, а затем теплый суконный плащ.

Графчик жадно выхлебал кубок красного вина, проливая алые капли на рубашку.

«Очень похоже на кровь…»

Кристиан подошел к нему.

Молодой граф насторожился. После трепки он стал вести себя вполне вежливо и послушно. Матушке не грубил, а с Кристианом на людях вел себя почтительно.

— Чего вы хотите в жизни, Гарольд?

— Сами видимо, догадываетесь.

— Полную власть над графством? Для чего? Ваша жизнь и так один праздник: охота, скачки по полям, разврат со служанками или со шлюхами.

Деньги по первому требованию вам предоставляют и думать ни о чем не надо. Леана уступить вам власть над графством и что тогда? Чего такого вам хочется сделать, чего вы не можете сделать сейчас?

Гарольд моргнул нервно, открыл рот. Закрыл.

— К чему эти вопросы? Я-наследник своего отца и я должен править графством!

— То есть ежедневно вникать во все дела и принимать решения по управлению замком, городами, землями? Неужели графиня не позволяет вам заниматься управлением?

— Зачем мне вся эта скука? — удивился граф.

— А вот представьте, что вы сей момент стали полным правителем графства Даремского. Что вы пожелаете осуществить?

Графчик ухмыльнулся.

— Праздник, пир! Дней на десять!

— А потом?

— Охота, конечно. Приглашу самых достойных вассалов, а может и герцога Соррея. Хотя он и старый брюзга!

— А потом?

— Закажу себе из Семиречья самых красивых, дорогих и опытных шлюх!

— А потом?

Граф перестал ухмыляться, задрал глаза в потолок, такие же выразительные, карие, как у Леаны.

«Как может у такой умной и деятельной женщины сын быть таким тупым шалопаем?»

— Так и буду править, чего же еще?

— Праздники, охота и шлюхи, и все? Может быть война?

Граф оживился.

— Да, неплохо бы вернуть город Волта!

— Для чего?

— Так мой титул звучит–граф Дарема и Волта, а города в управлении нет! Это неправильно, по–моему. Соль из моей земли, а значит и деньги за нее принадлежат мне!

— Вернув Волта под свою руку, вы, я так понимаю, все шахты заберете себе?

— Да и все деньги с продажи соли пойдут в казну графства.

— На пиры, скакунов и шлюх?

Граф покраснел.

— Соверен в своих землях волен тратить деньги сам!

— А если горожане откажутся добывать для вас соль? Пошлете в шахты вассалов?

— Вам доставляет радость меня мучить вопросами? — окрысился граф.

У меня будут советники, пусть они про все и подумают!

— Ваша матушка обходиться без советников, как я заметил.

— Женщины глупее мужчин, все это знают! — улыбнулся граф, довольный остроумным ответом.

«Да, не дай бог этому бычку рога отрастить! Дел много наворочает!»

За обедом Кристиан пересказал разговор с графом Леане.

Та весело рассмеялась.

— Мальчик еще молод и неопытен!

— Он может таким мальчиком остаться до самой старости. Я таких встречал. Одни удовольствия на уме, а откуда все возьмется–ему и дела нет.

Графиня лично положила в тарелку принца индюшачью запеченную ногу.

— Полно вам, Кристиан! Поговорим о важном. Ваша идея о походе на Семиречье по льду–очень остроумна. Ковиру она почему–то не понравилась. Сказал что он маг огня, а не мороза. Правда, прелесть, какой дурачок?

— Он был вашим любовником–этот огненный маг?

Леана засмеялась задорно.

— Уже ревность!? Это прелестно!

Ревность, не ревность, но каждую ночь Кристиан вешал пояс с мечом у изголовья, так что только руку протяни.

Наступил месяц демхайр. Все как на Земле в октябре — по ночам заморозки, днем солнце светит и с севера тянет холодом. Листья с деревьев почти все облетели. Что–то будет зимой?

К зиме в замке готовились. Часть залов и коридоров обшивалась деревянными панелями, так что каменные помещения за пару дней стали деревянными и стылость каменных стен сходила на нет.

— Почему же не оставить панели на все время? — спросил графиню Кристиан за завтраком, прислушиваясь к строительному шуму.

— Летом очень жарко и в каменных стенах приятно находиться в жару. Разве в Семиречье не так?

— Жизнь в Семиречье я, увы, знаю плохо.

«Последний раз побывал в прошлой жизни…»

После завтрака Кристиан как обычно засел в библиотеке. Читал он много, в основном по истории, по географии. Книг, как рукописных, так и печатных в библиотеке замка имелось в достаточном количестве. Ящик с книжными новинками, привезенный специальным курьером из Семиречья десять дней назад то и дело притягивал взгляд принца. Жаль что, Леана просила не трогать. Новинки она просматривала первой. Книги графиня обожала и не только женские романы или поэзию. На столике в ее спальне постоянно лежала и книги с яркими шелковыми закладками. Случалось, что после эротических забав Кристиан погружался в дрему под шелест страниц. Любовница после оргазмов, подзарядившись энергией, бралась за книги. Днем графине часто времени не хватало. Кроме замка в ее управлении находилось все графство и полдня два лысоватых, скромно одетых секретаря под ее руководством строчили письма или просматривали отчеты.

Леана, как понял Кристиан, находилась в переписке со многими людьми, как в Семиречье, так и в окрестных землях. Причем не с владетельными аристократами, а с торговцами, владельцами поместий, капитанами кораблей.

Информация стекалась к ней отовсюду. Заглянув, как–то в переписку лежавшую на столе, Кристиан к своему удивлению обнаружил даже письмо от графа Гудруна — церемонейместера короля Дарси.

«У нее и в Ружмонте, наверняка есть свой информатор! Как ей удалось все это устроить? Завязать переписку со столь разными людьми?»

В ответ на вопросы Леана отделывалась смехом и спешила перевести разговор в другое русло.

«Такая информированная дама мне нужна среди друзей, а не среди врагов.!

Кристиан обдумывал, как бы использовать таланты графини Лены после получения короны Семиречья. Назначить министром не выйдет–слишком тут мужское общество! Государственным советником? Пусть займется разведкой?

Кристиан улыбнулся своим мыслям.

Живет здесь как альфонс на содержании у женщины, а грезит о короне! Образ Хайди расплывался, словно в дымке. Жива она? Что с нею? Скоро ли рожать предстоит?

Информаторы Леаны знали, конечно, про Хайди, только просить одну женщину узнать о другой не лучший вариант.

Тихое провинциальное житье под крылом Леаны завершилось на следующее утро.

Гонец привез в замок известие об Отступнике.

Письмо принесли на серебряном подносе, как срочное и его Леана прочитала в присутствии Кристиана.

Ахнула и побледнела.

Кристиан опустил нож, которым намазывал на хлеб паштет.

— Что случилось?

— Отступник в Волта!

— Кто такой «Отступник»?

— Кристиан! Вы смеетесь надо мной? Все, даже дети знают про Отступника!

— Я не знаю, расскажите.

Графиня положила осторожно письмо на край стола, как гранату.

— Про орден магов вам все известно, надеюсь? Отступник–это маг, исключенный из ордена и проклятый Двуединым.

Его опыты магические над людьми и животными признаны богомерзкими и противоречащими божественной природе.

— Что же он такое вытворял?

— Кристиан, Прошу тебя! За столом говорить об этом невозможно! Я и так уже потеряла аппетит!

— Тем не менее….

Дверь в обеденный зал распахнулась.

Вбежал взволнованный Ковир, взлохмаченный, с вытаращенными глазами.

— Отступник в Волта!

— Я уже знаю, вот письмо от наместника из Дулана.

Маг сцапал письмо и быстро прочитал, шевеля губами.

— Он пишет, что город недоступен. Как это понять?

— Постройте в Волта портал перехода и убедитесь. — Усмехнулась Леана.

Маг–хранитель насупился.

— Я не сошел с ума, чтобы открывать портал в лапы Отступника!

— Чем же он так страшен–этот ваш Отступник? — спросил Кристиан, ковыряясь двузубой вилкой в омлете. Кухарка видно подслеповата, то и дело попадалась скорлупа.

— Он преступил все законы и божественные человеческие. Ему не место под солнцем. Он должен отправиться во тьму, которой продал свою черную душу!

«Много слов и мало фактов».

Графиня тут же от имени сына призвала под знамя вассалов, разослав гонцов по графству.

Вечером к ужину, Ковир принес бережно как золотое яичко пергамент, свернутый в трубочку–письмо от главы ордена магов-Гофрейда Десятого.

В нем граф Даремский извещался о том, что через его владения пройдут отряды герцога Соррейского по направлению к Волта. Верховный маг приказывал графу направить для блокады Волта две тысячи воинов.

— Мне поручено сопровождать графа в походе к Волта. — сообщил Ковир.

— Это ваша обязанность, мессир. — кивнула Леана.

— Наконец–то война! — воскликнул восторженно графчик, до которого дошло, что командиром графского воинства станет он.

Через пять дней отряд вассалов во главе с гордым Гарольдом по хрустящим от первого мороза льдистым лужам убыл на Волта.

В замке опять стало тихо.

Возле пылающего камина, закутавшись в роскошный плед, графиня Леана просматривала, свежую корреспонденцию. Кристиан напротив, листал увесистый том «Истории королевства юга» иллюстрированный весьма искусными гравюрами. Временами он отвлекался, чтобы отхлебнуть глоток горячего глинтвейна.

Украдкой посмотрев на Леану, погруженную в чтение, Кристиан подивился привычному, почти семейному досугу.

«Мы как семейная пара, прожившая в браке не один десяток лет…»

— Ты, знаешь, Кристиан, мне порой кажется, что я в браке с тобой уже кучу лет и мне комфортно и уютно с тобой. Ты не по годам умен и рассудителен. — Тихо сказала Леана, заставив Кристиана вздрогнуть.

— Благодарю за комплимент.

«Она словно мои мысли читает!»

— Ты словно старик, проживший жизнь и получивший молодость заново.

«Она чертовски проницательна!»

— Похоже на сказку, не находишь?

— В зрелом возрасте иные привычки, чем в юности, ты же знаешь?

От пристального взгляда Леаны у Кристиана мурашки пробежали по спине.

Он отхлебнул большой глоток глинтвейна из кубка и поспешил переменить тему.

— Не понимаю, зачем гнать войска к Волта. Если Отступник так магически силен, то люди ничего ему не сделают. Это же война магов?

— Магам виднее. Кто решиться с ними спорить? Кроме того, я полагаю, что войска используют для блокады города и окрестностей, а не против мага.

Цена на соль в связи с этими событиями подскочила в три раза и это не предел.

— Цена на соль? — Кристиан пожал плечами. — Отступник захватил город Волта ради того чтобы поднять цену на соль?

— Почему бы и нет?! — рассмеялась звонко, по–девичьи, Леана.

— А если я предположу, что у некой дамы в тайных хранилищах припасены запасы соли и эта дама подсчитывает выручку возможную? А если эта дама еще не решилась продавать и ждет еще роста цены? А если эта дама сидит напротив меня?

— О! Фантазии разыгрываются невероятные!

Глаза Леаны были серьезными до жути и в них Кристиану почудилось предупреждение: не переходи границ, мальчик иначе будет больно….

«Вот, гадство! Я ткнул пальцем в небо и угадал! Графство Даремское контролирует торговлю солью из Волта и почему бы им не иметь запасов?»

— У меня богатое воображение, еще мама говорила! — засмеялся Кристиан и уткнулся в иллюстрации. Леана продолжала смотреть на него. Он физически ощущал этот взгляд, как ощущают холодный сквознячок, утром реющий из форточки, когда выглянешь из–под одеяла.

«А если Леана работает в контакте с Отступником?»

От этой мысли Кристиан заледенел, не смотря на жар текущий от камина.

Про Отступника ему с удовольствием рассказали замковые слуги.

Жуткая помесь маньяка — убийцы и холодного иследователя–экспериментатора…Маг–маньяк…Одна история о том, как Отступник расчленил на части и органы мага–хранителя из герцогства Харум….До самого конца несчастный был жив и наблюдал за процедурой собственными глазами!

Теперь во власти Отступника оказался целый город, злополучный соляной Волта!

Леана поделилась новостями. Оказалось, что к Волта стянули не менее сотни магов и войска пяти графств и герцогств. Город недостижим ни для магов, ни для людей. Невидимая прозрачная стена не пускает никого.

Что твориться в городе непонятно. Виден дым от пожаров, людей сбрасывали со стен и те разбивались на смерть,…а может это выбрасывали трупы?

Получалось, что жители Волта зажигали и веселились днем и ночью, не покладая рук. Или это веселился Отступник? Может ли маньяк веселится? Что для маньяка веселье, то для нормальных людей–смерть…

— Вот, интересная информация из Ружмонта, герцогство Плимутрок: герцогиня Хайди умерла…

Кристиан моментально оказался на ногах, опрокинув на ковер кубок с остатками глинтвейна. Шагнул к графине.

— Что? Повтори!

Леана прижала письмо к груди. В глазах холод.

— Я проверяла тебя, Кристиан. Из Ружмонта пишут, что скорее ожидают рождения наследника герцога Аргардского. Герцогиня Хайди пребывает в печали. Ты все еще думаешь о ней,…Что в ней такого, чего нет у меня?

— Мне твоя шутка не понравилась. Покажи письмо.

— Изволь.

Кристиан прочитал письмо. Оно не содержало подписи и упоминало много о чем мог знать только обитатель замка.

«Герцогиня Хайди пребывает в печали…Она тоже помнит обо мне….Милая Хайди…»

— Что это был за мир, в котором вы раньше жили? Хотела бы я посмотреть хотя бы одним глазком….

— Я могу рассказать.

— Лучше увидеть самой, чем слышать рассказы. Путь оттуда далек и сложен? Каково это ходить между мирами?

— Я не помню, все случилось во сне.

— Жаль…

Леана вернулась к чтению писем, а Кристиан поспешил вышел прогулятся во двор. Холодный ветер с севера выбил слезы из глаз.

«Если бы не сбежал в этот раз на корабле с Хайди–уже стал бы королем Семиречья, а не сидел здесь, под присмотром хитрой и коварной бабы!»

Между тем вечером, в постели, задернув полог, «хитрая и коварная баба» ластилась как кошка, разве что только не мурчала.

Обнимая ее горячее тело, Кристиан думал о Хайди.

— Кристиан! Просыпайся же!

Он сел, откинув одеяло, сонно моргая.

Одетая в костюм для верховой езды, Леана стояла возле кровати.

— Меня вызывает мать настоятельница монастыря Клохдабн. Завтракаем и выезжаем.

— К чему такая срочность? И причем здесь я? Вызываею же тебя, а не меня!

— Срочное дело касается тебя тоже.

— Что за дело?

— Я знаю не больше тебя. Вставай же, соня!

Утреннее солнце светило им в спины, когда по хрусткому ледку луж, отряд во главе с графиней Дарем, направился по горной дороге в глубь долины Клохдабн.

Леана взяла с собой два десятка гвардейцев, и ехали они с боков, одетые в латы, со шлемами на головах.

— Ты чего то опасаешься?

— Времена неспокойные… — уклончиво пояснила графиня.

Накатанная дорого петляла по склону горы, то поднимаясь, то опускаясь. Кристиана потянуло в дрему.

К полудню доехали до монастыря–настоящей крепости с высокими стенами, замыкающей проход в узкую часть долины.

— На той стороне, в долине у монастыря поля и огороды, а также рыбные пруды, не такое запустение, как здесь. — Пояснила графиня. — Дорк!

Сержант гвардии подъехал к запертым воротам и постучал в них рукоятью меча.

В оконце кто–то выглянул, и немедленно половинки ворот медленно начали раздвигаться.

Кристиан оглянулся. Мощные старые ели вдоль дороги стоят рядами. Тихо и безлюдно. Что–то тяжко было на душе. Не нравился ему этот выезд внезапный.

Во дворе два монаха приняли лошадей, и графиня спешилась первой, Кристиан даже не успел ей помочь.

«Она торопиться….Почему?»

Гвардейцы спешились, подводя лошадей к кольцам в стенах, чтобы привязать.

Следом за монахом в коричневой сутане Леана и Кристиан прошли по сумрачному коридору, потом через зал с длинными столами и лавками. Ни души. В поле что ли или на молитве все монашки?

Монах отворил дубовую высокую дверь и посторонился, пропуская гостей.

Леана вошла первой и, хватаясь за горло, упала на колени.

Кристиан бросился к ней.

И покатился по полу….

На него накинулись с двух сторон, выкручивая руки и сдирая пояс с оружием.

— На помощь! К оружию! — заорал принц.

Повернув голову к графине, он замер.

Леана лежала на полу со стекленеющим взглядом, из перерезанного горла толчками пробивалась темная, почти черная кровь, растекаясь по каменному полу.

— Вы знаете, кого убили, мрази!?

Со связанными за спиной руками Кристиана подняли на ноги. Два крупных молодца в монашеских сутанах держали его под руки.

От окна приблизился человек. Солнце слепило глаза и сразу Кристиан не смог ничего разглядеть, только силуэт.

— Вы убили графиню Даремскую и вам это с рук не сойдет!

— Сойдет и еще как! — ответила женщина знакомым голосом.

Кристиан увидел сразу двух графинь Леан: мертвую в луже крови на полу и живую и здоровую, в двух шагах от себя.

— Магия?

Леана усмехнулась и потрепала Кристиана по щеке.

— Ведите его вниз. Прощай, красавчик!

— Стойте! Объясните, что случилось?! — крикнул Кристиан, но его споро выволокли вон из комнаты. Вниз по каменным ступеням…коридор…еще ступени…

Шагов через сто, пленник и его похитители оказались в подземном зале. Факел на стене не мог осветить все пространство, и дальние части зала терялись во тьме.

Тихо плескала вода, и пахло сыростью.

Каменный пол наклонно уходил под воду. На воде покачивалась черная лодка с фонарем на высоком носу. Кристиана затолкали в лодку и заставили сесть на лавку.

Мужчина в монашеской одежде сидел на руле.

Два конвоира сели на весла.

— Куда вы меня везете?

Похитители молчали с каменными мордами, словно и не слышали вопроса..

Оставалось только молчать и ломать голову над происшедшим.

Леану убили и с помощью магии другая женщина приняла ее облик. Охрана ничего не заподозрит и фальшивая графиня Даремская спокойно приедет в замок.

За всем этим стоит маг или колдун.

Ничего хорошего в дальнейшем ожидать не приходилось.

«А если это Отступник? Нет, не может быть–он же заперт в Волта! А вдруг, ситуация с городом только для отвода глаз?»

Лодка плыла по подземной реке более двух часов, по прикидкам Кристиана. Каменный потолок то опускался, то удалялся, стены меняли цвета. В тишине только плеск весел за журчание воды, обтекающей корпус лодки. Насколько длинный путь ему предстоит под землей и куда он приведет?

Кристиану все мерещилось залитое кровью лицо Леаны.

За несколько недель он привязался к ней. Умная, волевая женщина, таинственная, красивая…Кто ее смог обмануть? Кто подстроил ловушку? Если бы главной целью был Кристиан, то для чего убивать Леану?

Вопросы множились, а ответы не приходили.

Связанные руки занемели, хоть он время от времени шевелил пальцами.

«Если меня в конце пути ждет смерть, можно утешиться тем, что в этот раз я прошел дальше, чем обычно. Я дожил до осени и смог покинуть замкнутый круг с Лорасом и борьбой за корону Семиречья. Что делать если я опять вернусь в исходную точку? В замок Ружмонт?

Напьюсь!»

— Эй вы?! Куда меня везете?

Похитители молчали в ответ.

Кристиан обложил их матом и сквернословил, пока не надоело.

Молодцы в монашеских сутанах словно глухонемые!

«Будь, что будет и все разъясниться само…»

Кажется, он задремал.

Очнулся от толчка. Лодка причалила к каменной лестнице. Ярко светился рядом фонарь.

— ПринцКристиан?! Я рад опять вас видеть!

У самой воды, на крайней ступени стоял в лиловой мантии старый знакомый–маг Греир. Ничуть не изменился, сволочь! Увидев старого врага Кристиан даже испытал облегчение.

— Это все ваших рук дело?

— То, что вы здесь–это, безусловно, моих рук дело! Развяжите принцу руки и идемте, будете моими гостями!

Подхватив фонарь со ступени, задрав мантию, Греир начал подниматься по лестнице.

Кристиан ощутил, как веревки с его рук сняли и крепко взяли за руки.

В руках избавленных от пут начало покалывать, словно иголками, возвращалось кровообращение.

Следом за Греиром его привели в комнату, ярко освещенную солнцем. Узкие и высокие окна в стене раздавали свет щедро как прожекторы. После подземелий от яркого света заболели глаза. Кристиан зажмурился.

Его толкнули, и он ощутил под собой что–то мягкое и комфортное.

— Воды, вина, виски со льдом? — осведомился маг.

Кристиан встрепенулся. Виски? В этом мире?

Осторожно приоткрыв глаза, он увидел на полированном столике прямо перед собой золотой поднос с напитками и бокалами. Кока–кола, виски «Джек Даниельс», минералка Перье…

— Это все с Земли?

— Верно. Я люблю посещать ваш мир. Он такой пестрый и богатый …и беззащитный.

— Тогда минералку.

Кристиан протянул руку, и едва смог взять бокал с водой.

На вкус самая привычная минералка.

— Только не бросайтесь стаканами, это дурной вкус. — Предупредил маг. Он сидел напротив, в шикарном кожаном кресле, положив руки с многочисленными перстнями на подлокотники.

— Вы умираете от любопытства, и я готов его удовлетворить.

Вы в моей резиденции. В одной из многих и вам ничего не грозит. Пока вы под моей опекой.

— Почему убили Леану?

— Она вам понравилась? Умелая дамочка, следует признать и чертовски умная.

Ее убил не я, а ее старая подруга-Сондра. Вы же помните Сондру–сестру пекаря из Волта?

— Еще бы…

— Следует зайти из далека. — Маг пригубил виски со льдом из стеклянного бокала.

Что вы знаете про проклятие Гвенны?

— Гвенны из Дройшеда?

— Хайди вас просветила про старинные дела. Хорошо.

Умирая, несчастная девушка прокляла род короля Робура. Мужчины рода должны умирать молодыми, а женщины оставаться бесплодными. Заклятию три сотни лет, а оно продолжает действовать до сих пор. Гвенна была потенциально талантливой магичкой, жаль это не распознали до начала известных событий.

— Магия ей не помогла…

— Да, но навредила потомкам Робура. Его сыновья оказались очень плодовитыми и через два столетия их потомками оказались практически все главы правящих родов на континенте. Династические браки–любимая игра королей, вы же знаете. Вот тогда маги наконец, обратили внимание на закономерности. Никто из мужчин–потомков Робура не доживал до тридцати лет, и никто из женщин не смог принести потомства.

Почему, по вашему мнению, возле каждого владетельного аристократа находиться маг–хранитель? Для того чтобы уменьшить последствия проклятия. Орден магов бьется над этой проблемой уже более столетия. Ваш отец Воракс отдал этому дело свою жизнь в прямом и переносном смысле.

— Мой отец погиб?

— Увы, я не вижу оснований в этом сомневаться. Никто не видел его тела, даже я, его верный ученик. Наследство Воракса–его лаборатория, его исследования все исчезло. Где все это–знаю только я. Проблема в том, что вход в лабораторию запечатан магией крови–вашей крови, Кристиан. Только ваша кровь–ключ к наследию Воракса.

А отсутствие магии в Семиречье–побочное последствие этого заклятия.

Открываем лабораторию–снимаем заклятие с Семиречья и открываем его для магии. Одним выстрелом–двух зайцев–как говорят в вашем прежнем мире.

— Вы можете меня вернуть обратно?

— Могу, но не стану. Вы ключ от наследия Воракса. Я не идиот чтобы выбрасывать ключ на помойку. Да, ваша Земля–настоящая помойка! Спиртое отличное, девочки доступные и красивые, а все остальное угар и грязь химическая!

Маг ждал возражений или возмущения, но Кристиан промолчал. Чувствительность в руках восстановилась и он прикидывал–какую бутылку сподручнее разбить, чтобы вооружиться осколками. Взять за горлышко и стукнуть об край стола–получится «розочка» — оружие очень опасное. Недаром уголовники в прежние времена в застольных драках предпочитали только его.

— Что то не сходиться у вас, мессир. Хайди же беременна от предмужа своего. Она не потомок Робура?

— Она вам так сказала? Глупости!

Она беременна от одного из телохранителей герцога Филиппа. Она сама выбрала троих и они по очереди, на протяжении семи ночей входили в ее спальню.

Когда ее беременность подтвердилась–герцог Филипп приказ умертвить всех трех. Таков старый агрардский обычай! Официально отцом ребенка является Филипп, а что там творилось в спальне герцогини–никого не касается.

Кристиан с трудом переварил новую информацию.

«Так вот почему Хайди так холодна к Филиппу!»

Греир отхлебнул еще виски.

— Граф Даремский тоже являлся потомком короля Робура.

Я спас его от преждевременной смерти, но побочным результатом было бесплодие. Я заменил одну часть проклятия на другое, так вышло…

К преклонным годам граф возмечтал о наследнике и это стало его навязчивой идеей.

Я решился еще раз помочь своему другу и привел для него с Земли двух девушек-Леану и Сондру. Другие гены, другое наследие из мира, где нет магии. Они обе забеременели от графа. Леана родила мальчика, а Сондра — девочку.

Граф не долго прожил после того радостного события. Опять замена проклятия, увы! Леана оказалась умнее, чем я думал, и взяла все графство в руки. Сондра с ребенком сбежала и прибилась в Волта к пекарю Дорасу. Та девочка–Сибилла–тоже наследница графа Даремского. Каков поворот?

— Сондра и убила Леану?

— Браво! Вы сразу все поняли! — маг вежливо похлопал в ладоши.

— А облик Леаны для Сондры создали вы!

— Именно! — маг приподнял бокал. — Отличная работа, вы не находите?

Теперь она по праву владеет графством, и думаю Гарольд, молодой граф переживет свою мать не на долго.

— Он в Волта.

— Рядом, если быть точным! Волта я накрыл колпаком для проверки одной теории.

— Теории?

— Слышали про крысиного короля?

— Это когда в бочку сажают пойманных крыс и выжившую, что сожрала своих сородичей, выпускают на свободу?

— Именно! В Волта я вывожу крысиного короля, чтобы натравить на людишек и устроить переполох, так что маги и властители позабудут и про меня и про наследие Воракса.

Кристиана пробил озноб.

Что он там надумал, сволочь?!

— Когда это случиться?

— Вопрос времени. Впрочем, хватит о нем. Мой опыт с Мариэль не удался, поэтому я решил вас побеспокоить.

— Что с Мариэль?

Маг пожал плечами.

— Умерла, конечно.

— А ее ребенок?

— Увы, неудачные роды…

— Еще слишком рано для родов, я, по–вашему, считать не умею?!

Греир улыбнулся.

— Мой опыт не удался. Вам нужны детали как я вырвал плод из чрева матери? К тому же ребенок оказался не от вас, мой друг! Эта шлюшка трахалась с садовником!

Кристиан замер м медленно опустил бокал с водой. Мороз пробежал по спине.

— Это вас зовут «отступником»?

Греир коротко поклонился.

— Ваша проницательность заслуживает уважения.

Кристиан рванулся, чтобы схватить бутылку Джека Даниельса за горлышко, но не смог и пальцем шевельнуть.

Маг расхохотался, наблюдая как пленник дергается в невидимых путах.

— Вы самонадеянны, мой принц. Вы в моих руках и сделаю с вами все что пожелаю.

— Все равно я убегу, как в прошлый раз! — крикнул пленник.

— В прошлый раз из замка Гредек вы убежали, потому что я этого захотел и через мой портал, не забыли? Я вложил в руку Мариэль нож и приказал ей развязать веревки! Все случилось по моей воле!

— Убегали по коридорам от меня вы тоже по своей воле?

— Разумеется! Движение–это жизнь. Люблю делать пробежки по утрам. Одна дамочка втянула меня в это дело в Нью—Йорке.

Мы с нею провели нескучное время, надо признать. Ее труп так и не нашли.

Ваш труп тоже не найдут. Смиритесь и покорствуйте и избежите унизительных процедур. Сейчас вас отправят отдыхать, а немного погодя мы двинемся в Семиречье.

Он хлопнул в ладоши и два бугая подхватили Кристиана под руки, поволокли прочь от Отступника, наслаждавшегося новой порцией «Джека Даниельс».

Комната с высокими нештукатуреными стенами и окном маленьким под потолком, напоминала камеру.

Кристиан сидел на широкой и тяжелой скамье, смотрел в окно на краешек синего неба и размышлял об услышанном.

Греир—Отступник рассказал много интересного, а что, правда, а что ложь? Видимо, намешано и того и другого для достоверности. Впрочем, Кристиану новые знания не могли ничем помочь.

Орден магов мог бы помочь, если б знал, где найти пропавшего наследника Семиречья.

«У Греира наверняка есть сторонники или информаторы в ордене магов–хранителей. Может быть, я как между двумя жерновами оказался? В ордене идет борьба за власть? Гофрейд с одной стороны-Греир с другой?

Я как ключ к наследию Воракса…Нужен и тем и другим. На недолгое время, конечно. Пока кровь не закончится в моих жилах…»

Кристиан четко понимал, что если Отступника даже и остановят, вряд ли Гофрейд и его орден откажутся от соблазна завладеть ценой его жизни наследием пропавшего мага. Что для них всех человеческая жизнь?

Есть ли шанс на воскрешение еще раз и что делать в новой жизни, чтобы избежать ошибок прежней?

Кристиан поднял ладони к лицу. Внимательно присмотрелся к линиям.

«Если мой отец-Воракс, то почему он не передал мне хоть частицу своего могущества и умения? А может эти шесть жизней и есть его дар? Знать бы, сколько у меня этих жизней…».

Отступник не дал своему пленнику долго терзаться в одиночестве.

За Кристианом пришли прежние два бугая и отвели обратно в зал с высокими окнами.

Возле открытого портала перехода стоял Отступник, в длинной шубе, белоснежной, с искристым мехом.

На голове тоже белая меховая шапка с опущенными ушами.

Из портала тянуло стужей, и залетали снежинки, превращаясь в россыпь капель на каменном полу.

Охранники натянули на Кристиана длинный плащ с капюшоном, отороженным мехом.

— В Семиречье уже пришла зима. Портал открыт до границы королевства, а дальше, как получиться.

— Пешком?

Отступник весело рассмеялся.

Шагнул в портал и исчез из виду.

Кристиана втолкнули следом.

Он упал на колени и руки, выброшенные вперед, провалились в морозный, сухой снег почти до локтей.

Плащ оказался плохой защитой от ветра и снега. Капюшон сорвало с головы, и колючие снежинки хлестали по лицу.

Вокруг бушевала метель.

Стянув обеими руками плащ на груди, Кристиан повернулся спиной к ветру, пытаясь что–то разглядеть в снежной кутерьме. Ветер проник под одежду и спина мгновенно заледенела.

— Два шага вперед! — рыкнул над головой бас, заглушая рев ветра.

Кристиан повернулся на голос и увидел темную массу.

Сделал два шага, увязая по колено в снегу, сыпучем как песок.

«Повозка?»

Возник яркий свет, и пахнуло теплом.

— Долго вас ждать, принц? Заходите скорее! — ворчливо спросил Отступник.

Кристиан шагнул на свет и едва не упал, зацепившись обо что–то.

За спиной стукнуло отрезая шум метели и вой ветра.

Теплая и светлая комната размером с купе в вагоне.

Широкие диваны по обе стороны прохода. Стол посредине.

Отступник, уже без шапки и шубы сидит у стола, прихлебывая из бокала все–тот же виски. Окна в комнате не оказалось. Свет струился из круглого стеклянного шара под потолком.

— Садитесь, мы отправляемся.

Кристиан без возражений сел на диван, оказавшийся мягким и удобным, отодвинулся в дальний угол. Ни окон, ни дверей….Там, где он вошел и намека на дверь не имелось.

Кристиана прижало слегка к спинке дивана. Комнатка мягко качнулась.

«Мы едем? На чем?»

На сапогах таял снег, капала вода на ковер на полу.

Кристиан смотрел на свои сапоги, постепенно согреваясь в тепле.

Странный экипаж куда–то двигался, плавно и без рывков.

— Есть желание выпить? — осведомился Отступник.

Кристиану хотелось и есть, и пить, но из чистого упрямства он промолчал.

— Путешествие наше будет долгим. Можете спать, если пожелаете. Не советую на меня набрасываться-я вооружен и мои люди снаружи.

Кристиан закрыл глаза и закутался в плащ.

— У меня нет к вам неприязни или злобы, принц. Я должен сделать то, что должно. Увы, вы только орудие для достижения моей цели.

— И какова ваша цель? Господство над миром? — не удержался Кристиан.

— Фи, это так мелко! Власть над мирами, над Вселенной! — Отступник захохотал.

«Развезло уже? Еще один черный владыка?!»

— Чепуха! Власть меня не интересует! — отрезал маг. — Власть в привычном смысле, конечно.

Власть над материей, над духом, над смертью–вот моя цель! Путь вечного познания и совершенствования! Цель ничто, а путь–все! Наслаждение процессом преодоления, процессом создания того, что не существовало и не могло существовать до меня!

— Хочется стать богом? — усмехнулся принц.

Маг презрительно скривился.

— Вам меня не понять! У сына великого Воракса слишком бедное воображение чтобы оценить мои замыслы и влечения!

Кристиан отвернулся. Глядеть не хотелось на это создание….на своего палача…

А ведь если мы в Семиречье и магия здесь не работает, то Отступник превратился в обычного человека? Чем он вооружен?

Взять бы гада за глотку и придушить!

Притворившись спящим, Кристиан наблюдал, как Отступник накачивается виски, бокал за бокалом, явно наслаждаясь только этим процессом.

Странный и комфортабельный экипаж продолжал движение, и легкое покачивание действовало усыпляющее.

Отступник, наконец, прикончил бутылку виски и улегся на диване, сложив руки на груди.

Кристиан ждал продолжения, но дождался только густого пьяного храпа.

«Маг такого уровня напился и просто уснул как работяга с фабрики? Что–то не то….Как–то все неправильно…».

Впрочем, Кристиан не стал больше ломать голову над странностями поведения своего врага.

Осторожно поднявшись на ноги, он взял за горлышко пустую бутылку из–под виски и с размаху ударил спящего мага по обнаженной голове. Зазвенело стекло, и храп прервался, из рассеченной кожи обильно потекла кровь, заливая лицо мага, одежду и диван под ним..

Кристиана замутило, он отвернулся, глотая комок в горле.

«Так надо…Он меня не жалел…Он никого не жалел, мразь!»

Когда же он обернулся к магу, то нашел его без дыхания и без движения.

«Я убил его одним ударом бутылки? Не может быть?!»

Пульс не прощупывался и грудь не двигалась, дыханья нет…Так все просто? Один удар и нет мерзавца!

Как теперь выйти отсюда?!

Кристиан обшарил все стены повозки и даже потолок и не нашел ни люка, ни двери…Кричать и звать на помощь он поостерегся.

Сел на диван, стараясь не глядеть в сторону трупа.

Путь когда–то закончиться и повозку откроют. Будут ли люди Отступника верны ему после смерти? Вряд ли!

Он долго сидел, размышляя над своим туманным будущим. Потом, преодолевая брезгливость обыскал остывающее тело. Оружия не нашел.

Опять вернулся на диван.

Повозка остановилась.

Кристиан моментально оказался на ногах.

Часть стены откинулась в сторону, открывая белое пространство и серое небо над ним. Дохнуло холодом.

Напротив входа стоял подбоченясь в своей белоснежной шубе Греир—Отступник.

Кристиан не веря своим глазам обернулся. Окровавленный труп все также лежал на диване.

— Выходите, принц! Вы все же убили беднягу Кройца? Зря! Он только изображал меня для вашего развлечения!

Выкрутив руки за спину Кристиана тащили следом за Отступником по снежному насту. Через пелену метели справа и слева возникли каменные черные стены.

В голове пусто и в желудке нехорошо…Убил и не того….

Наконец каменные стены раздвинулись, открыв площадку, освобожденную от снега.

Симметричный узор канавок на полу тщательно выметен и освобожден от снега.

Над головой остатки каменного купола.

Отступник сбросил шубу за пределами каменного узора, прошелся по кругу, внимательно его осматривая. Деловитый до ужаса…

Кивнул.

Кристиана немедленно поставили на колени. От холода он дрожал не переставая. Озноб нельзя было унять никаким образом. Он понимал, что жить ему оставалось совсем ничего…

— Желаете что–то сказать? — любезно осведомился Греир.

— Когда я вернусь, то устрою тебе сюрприз, гадина! — крикнул Кристиан.

— Оттуда не возвращаются, к счастью…Данвер! Обезглавь его, так быстрее дело пойдет!

Блеснул меч над головой.

«Я вернусь! Я должен вернуться!»

Удара Кристиан не ощутил. В глаза бросилась тьма и все исчезло….