Печальный Ангел или девять жизней принца Кристиана

ЖИЗНЬ ПЯТАЯ

…Проснулся мгновенно, как и не спал! Открыл глаза в темноте и затаил дыхание. Потрогал себя за грудь дрожащей рукой.

«Я жив, я снова живой!»

Вкрадчивые шаги рядом …Легкие, почти бесшумные…У изголовья….

Кристиан прислушался.

«То же самое опять…»

Кровь стучала в ушах нарастающим ритмом.

Зашелестели перья….Да, да, перья! Голубь? Ночью? А может это ангел?!

Теплая ладошка легла на лоб.

Язык онемел и рот пересох.

Кристиан попытался шевельнуться, подскочить, хоть двинуться…не смог!

— Прощай… — прошелестел над ухом нежный голос….

…..Кристиан открыл глаза. Белый потолок спальни. Лучи солнца били в распахнутое окно, и ветерок шевелил лениво коричневые фактурные шторы.

«Вот даже как?!»

Да, он опять в замке Ружмонт.

Сейчас придет Лорас, старая сволочь! Начнет про все рассказывать. Петь соловьем!

«Мой отец маг Воракс. Если это правда, тогда понятен фокус с мечом Гленоров!»

Многое стало понятным. Непонятно одно–что делать дальше? Или снова?

— Ваше высочество!

«А вот и он, «старый друг»! Вражина…»

— Доброго утра.

— Доброго утра и вам. Вы в замке Ружмонт, ваше высочество.

Все та же фиолетовая мантия и добрейшая внешность старого профессора. Старый, добрый Лорас!

— Я — Хранитель Лорас, ваше высочество.

— Какое сегодня число? Четвертое гейтана?

— Да, а как вы узнали?

Кристиан ухмыльнулся.

— Вы мне не поверите, я ужасно догадлив с детства!

— Вы — принц Кристиан, ваше высочество. Последний из рода Гленоров…

Кристиан опять выслушал все то, что и ранее, в прошлых жизнях ему рассказывал маг–хранитель. Выслушал равнодушно, разглядывая мягкую шкуру под ногами, чтобы не смотреть в глаза предателя и лжеца.

— Когда вернется Хайди? Завтра?

— Хайди на прогулке морской и будет через пару дней. — Автоматически ответил маг и тут же спохватился — Кто вам про нее рассказал?

Кристиан пожал плечами.

— Птички напели!

— Вы понимаете язык птиц?! — удивился маг.

— Это шутка, можете не волноваться!

«А если серьезно–какими талантами наградил меня мой батюшка? Бесконечной жизнью?»

Кристиан замер, потрясенный догадкой.

Что если это воскрешение раз за разом–дар Воракса. Заклятие бессмертия?

— Я понимаю ваше потрясение, мой принц, но будьте мужественны! Вы истинный наследник Арнольфа Второго и меч Гленоров ваш по праву…

— Где моя мать?

— Бывшая королева Семиречья Габриель ныне монахиня монастыря Плачущих дев.

— Я хочу ее видеть.

Маг встал с кресла.

— Это не сложно устроить, но зачем?

— Я скучал по маме, разве это сложно понять?! — рыкнул принц.

Он поднялся с кровати и, шагая по комнате босиком от окна к двери кратко изложил свои воспоминания про три предыдущих появления в замке Ружмонт, включая и внезапную смерть в финалах. Умолчал он про четвертую жизнь, самую насыщенную и кровавую.

Маг выслушал все с каменным лицом.

— Вот так все закрутилось. Можете меня проверить. Я знаю имена слуг, я знаю расположение комнат замка и то, что в них находится. Я знаю, как выглядят Филипп герцог Аргардский, Хайди, граф Горн, настоятель Жиллард и многие другие!

После долгой паузы маг поднял взгляд на Кристиана.

— Сегодня ваш первый день в этом мире, мой принц и вы говорите мне такие удивительные и ужасные вещи, что я просто в смятении!

Я должен все как следует обдумать. Вам помогут совершить туалет, а потом продолжим беседу за завтраком. На террасе, в саду или в зале охот?

— Лучше в саду.

— Отличный выбор, мой принц!

После ухода Лораса в комнату немедленно с почтительными поклонами явились три знакомых служанки в легкомысленных платьицах.

Принц вспомнил ночь, что провел с тремя сразу и криво ухмыльнулся, вспомнив себя раннего.

Знакомой дорогой в сад. В пятый раз. Рука сжимала рукоять кинжала и ладонь потела. А что если перерезать Лорасу глотку? Прямо сейчас?

Как тогда пойдут события?

— Ваше высочество!

Хранитель Лорас появился из–за ближайшего дерева.

— Прошу вас!

Стол в беседке был сервирован на двоих.

Кристиан привычно сел за стол лицом к входу.

Вышколенный слуга в синей ливрее принес чеканный серебряный кувшин с вином и разлил по стеклянным бокалам золотистый напиток.

Два других слуги подали на блюдах под серебряным крышками жареное мясо со специями и сизые вареные овощи в качестве гарнира.

В вазочке возникли воздушные белые хлебцы. На тарелках дырчатый сыр, копченые колбаски, слегка обжаренные.

Когда слуги вышли вон, Лорас открыл рот.

— Признаюсь, вы меня напугали, ваше высочество.

— Чем же?

— Предположим, что в ваших видениях есть доля истины….

«Ага, доля истины? Старая ты сволочь!»

Кристиан слушал болтовню мага–хранителя и лениво жевал листок салата.

— Вы не пьете, Кристиан.

— Хочу иметь ясную голову.

— Похвально, мой принц.

— И вовсе я не ваш принц, дорогой хранитель. Я свой собственный!

— Как пожелаете, ваше высочество!

Разговор не клеился. Это для Лораса ничего еще не случилось, а вот для Кристиана все стало другим. Из предыдущей жизни Кристиан крепко усвоил, что его главный враг не Филипп, муж Хайди, а Лорас, добрейшийЛорас, интриган и предатель.

После завтрака засел в библиотеке. Рассматривал карты, листал книги с описанием стран континента.

«А может удрать в их «Америку»? К дикарям?

Прикидывал варианты и до обеда и после. Набрал с собой тяжелую стопу книг. Сидел до полуночи, стряхивая со страниц обгорелых в пламени свечи мотыльков. Лорасу нужно притащить его в Абейнхорт, чтобы снять заклятие Воракса. Смыть кровью, так сказать.

Умирать еще раз от рук мятежников и заговорщиков не хотелось совершенно! Что же делать?

Разбудили его рано утром вопли нахальных чаек.

Свежий утренний ветер вливался в окно, шелестел пергаментом на столе.

Замок Ружмонт никуда не девался и море голубое все также блестело за окном вдали.

В дверь постучали.

Опять явились служанки с водой и тазиком. После того как туалет был завершен, пришел Лорас, предложил позавтракать на террасе с видом на бухту.

— Какой сегодня день?

— Пятое гейтана.

— Вы так и будете со мной нянчится, дрогой Лорас? У вас иных занятий нет?

Маг смущенно улыбнулся.

— Вы самый важный гость замка Ружмонт!

После завтрака прошедшего в молчании Кристиан, отказавшийся от вина и пребывавший по прежнему в дурном настроении, взялся за Лораса.

— Что вы решили? Мои видения вас не убеждают?

— Ваши видения…

— Мои смерти, мои видения….У вас бывают видения?

— Увы, мой принц, такого дара я лишен.

«Ага, у тебя другие пакости на уме!»

— Вы ловко увиливаете от моих вопросов.

Запомните главное: браться за меч Гленоров я не намерен, так же как не намерен идти походом в Семиречье.

— Ваше высочество, но как же трон? Корона Семиречья ваша по праву!

— Заберите эту корону себе! — заявил Кристиан и поднялся из–за стола.

После завтрака прогулялся по берегу, то и дело, оглядываясь, не бежит ли Гвена с полотенцем. В какой это жизни было с ним? Во второй или третьей?

Лениво плескалась волна. Чирикали птички над головой. Все как всегда? Черта с два! Умиротворение не желало спускаться на его истерзанную душу.

«Сегодня приплывет Хайди.».

Вернувшись в свои комнаты, Кристиан пообедал в одиночестве и опять занялся книгами.

Потянуло в дремоту с полным желудком. Прилег на минутку и крепко уснул.

Проснулся на закате. Умылся над тазиком с водой. Вышел на балкон. Алое солнце уже коснулось краем диска горизонта. В бухте стоял трехмачтовый корабль с убранными парусами. Прибыла «Стремительная дева». Привезла Хайди.

«Подняться бы на палубу вместе с Хайди и уплыть подальше от Филиппа, от Лораса, от всех!»

В дверь постучали.

— Кто?

Вошла Гвена. Как всегда в легкое платьице и с распущенными по плечам волосами.

Присела в поклоне. Улыбнулась.

— Мой принц, герцогиня Хайди ожидает вас в малом охотничьем зале.

— Спасибо, милая, помоги мне надеть этот тесный камзол.

В малом охотничьем зале пылал огонь в камине. Многочисленные свечи на люстре и в настенных подсвечниках освещали сервированный стол–белоснежную скатерть, сияющую серебряную посуду.

— Ваше высочество!

Хайди в зеленом облегающем платье, с жемчугами на шее, в ушах, в браслетах, шагнула навстречу Кристиану.

Протянула плавным жестом правую руку.

Подхватив ее, принц поцеловал кончики пальцев хозяйки замка.

— Я-Хайди.

— Я-Кристиан.

— Прошу вас, мой принц!

Герцогиня подвела млеющего Кристиана к столу.

Обернулась.

— Гвена, можешь быть свободна!

Кристиан немедленно вмешался.

— По обычаям южан замужняя женщина не может, находится с мужчиной в помещении одна, если он не ее муж и не ближайший родственник. Пусть Гвена останется.

Хайди удивленно вскинула брови.

— Вы с юга, как…

— Как ваш муж-Филипп? О, нет! Лорас привел меня из другого мира. Уверяет, что похитил в трехлетнем возрасте, перенес в иной мир, чтобы я был в безопасности, а вот теперь вернул обратно.

— О, боже, как интересно!

Хайди позабыла тут же про замершую у двери Гвену.

Под пристальным взглядом принца мило покраснела. Сначала заалели щеки, потом ушки.

— Вы так пристально смотрите на меня….

— Извините меня, герцогиня! Вы так прекрасны! Мы будем ужинать вдвоем?

— Да, я отпустила слуг, потому что меня пожирает любопытство. Расскажите о том мире! Что там, за порогом? За порогом нашего мира есть множество иных миров, надо лишь найти нужную дверь. Так говорил Лорас. Расскажете мне о своем мире?

— Вина для начала?

Кристиан взялся за стеклянный графин с красным вином.

— Пожалуй!

Кристиан налил вина Хайди, а потом себе.

— За прекрасную хозяйку замка Ружмонт!

Легкий звон бокалов, глоток терпкого вина.

— Мой прежний мир иной, Хайди. Он многолюден, грязен и в нем нет магии.

— Невероятно!

— Вам не кажется, что мы ранее встречались?

Хайди робко улыбнулась.

— Да, мой принц. Я ловлю себя на мысли что вы мне знакомы.

— Я благодарен вам за гостеприимство, но лучше будет, если я переду жить на побережье, хотя бы в поместье Данвига.

— О, он мой дальний родственник! Но почему вы торопитесь переехать? Вам не понравился Ружмонт?

«Я объелся им до смерти!»

— Ваш замок прекрасен, но я не хотел бы возбуждать ревность в вашем муже. Я не хочу, чтобы вы пострадали из–за меня.

— Я госпожа в своем замке! — гордо заявила Хайди, задрав подбородок.

— Ваш предмуж иного мнения.

— Предмуж? Клянусь двуединым, забавное словечко!

— Дарю его вам. К сожаленью у меня ничего нет, я беден как церковная мышь. Мне нечего подарить вам, кроме забавных словечек.

«А еще своего сердца…»

— Мой принц, останьтесь! Умоляю вас!

Рука Хайди протянулась через стол и легла на руку Кристиана.

— Увы, мой долг зовет меня в Семиречье. Корона, престол предков и все такое.

«Мишура и суета…»

— В вашем голосе звучит тоска.

«Еще какая!»

— Я расскажу вам про мир за порогом, боюсь только потребуется много времени.

— О, я никуда не спешу!

Прежде чем переехать в поместье барона Данвига, Кристиан провел три вечера с Хайди, в непременном присутствии Гвены, которую считал шпионкой герцога аргардского.

Присутствие Хайди придавала смысл его бытию, делала жизнь светлее. И все же встречи придется прервать.

«Если я не уеду немедля, повториться тоже самое. Мы бросимся в объятия друг друга, а потом погибнем от руки Филиппа или его наемников!»

Лорас надоедал уговорами. Как только Кристиан оставался один, являлся маг и «вешал лапшу на уши» Кристиана. Величие дома Гленоров, месть за погибшего от руки узурпатора короля–отца, долг перед неисчислимыми поколениями предков….и прочая болтовня.

— Лорас, вы, верно, забыл, что мне то не восемнадцать лет! — засмеялся Кристиан однажды вечером, собираясь на ужин с Хайди, последний ужин. На завтра корабль должен его отвести на побережье в поместье барона Данвига.

— Мой принц, неужели мои слова не достигли вашего сердца?

— Когда я голоден, мое сердце молчит. Кстати, почему бы вам не составить нам компанию?

— Извините, мой принц, я вечером занят…

— Так уже вечер! За окном стемнело!

Лорас смешался, погладил бородку, будто ища в своей растительности новые аргументы.

— Ваша мать, монахиня Габриель будет присутствовать на торжественном молебне в Плимутрок…

— Когда?

— Шестнадцатого гейтана.

— Хорошая новость. Я хотел бы поговорить с нею до церемонии.

Доставьте ее к Данвигу. Да, и подыщите мне капитана — наемника, что с большим опытом.

— Вы желаете нанять роту? Зачем? Граф Горн выделит вам сколько угодно людей и герцог Филипп, я уверен, не откажет вам в помощи.

Это будут люди Горна и Филиппа, но не мои.

— Мой принц, есть на примете капитан наемников, надежный и опытный. Я вам его представлю.

— Завтра.

— Как пожелает мой принц!

— Да, и мне нужны деньги. Тысяч сто солидов на первое время.

— Ваше высочество!

— У вас нет такой малости? Тогда запросите ваше начальство, пусть откроют финансирование всерьез. Или я должен клянчить у вас деньги каждый раз?

Лорас вытаращил глаза и не нашелся что ответить.

«Он свяжется с вышестоящими магами, нет сомнения. Он просто исполнитель. Я сделал свой ход, подождем ответного!»

Хайди знала, что на утро Кристиан уезжает на побережье и легкое облачко заботы легло на ее лицо.

Она ела без аппетита, поглядывая украдкой на Гвену, стоящую у двери.

— Жаль, что вы уезжаете, Кристиан.

— Вам стоит только захотеть, и я вас приму в поместье Данвига.

«Там не будет шпионов и соглядатаев Филиппа» — сказали его глаза.

Глаза Хайди вспыхнули на миг и тут же погасли.

— Мой муж прислал известие. В ближайшие дни он приплывет в Ружмонт.

— Тогда я буду счастлив вам приветствовать вместе с ним.

— Я буду скучать. — Тихо сказала она.

— Я ваш друг, Хайди, вы всегда можете на меня рассчитывать.

Хайди покосилась еще раз на служанку.

— Мне сегодня приснился сон.

— Надеюсь, он был для вас приятным?

— Вначале да… — герцогиня покраснела и потупилась. — Мне снилось, что мы стал любовниками…это было…это было очень чувственно…мне снилось, что я приехала в собор Плимутрока в белом платье, под белой вуалью…

Кристиан замер.

— Продолжайте, Прошу вас….

— Я хотела расторгнуть предбрак с Филиппом…вы сопровождали меня…

А потом…нас убили…в соборе…там были наемники Филиппа с арбалетами и кинжалами….

Кристиан протянул руку через стол и накрыл ладонью руку Хайди. Она показалась ему холодной как лед.

— Вы мерзнете.

— Со мной что–то странное последние дни…кровь приливает к лицу, пропал аппетит…

— Тошнота?

— Да, как вы узнали?

— Вы беременны, Хайди. У вас будет ребенок…от Филиппа.

«Но, увы, не от меня!»

Герцогиня ахнула. Отдернула руку из–под руки Кристиана. Глаза заблестели.

— Лорас мне ничего не сказал об этом!

— Он старик и слишком медлителен для мага–хранителя. Примите мои поздравления, герцогиня.

Она была рядом, только руку протяни, но на самом деле далеко, очень далеко.

Поместье барона Данвига располагалось в живописной лощине между холмами. На холмах фруктовые деревья и виноградники.

Каменная стена окружала двухэтажный дом и хозяйственные постройки. Вместе с тем это был не замок, а скорее дворянская усадьба. До моря километров пять.

Хозяин поместья- барон Данвиг ходил на цыпочках и пылинки сдувал с важного гостя. Фехтование, прогулки по окрестностям на лошади, библиотека. Никаких женщин, никакого вина. Кристиан много читал, ломая голову над тем как обойти Лораса и орден магов. Лорас выполняет задание вышестоящих магов — не оставалось сомнений. Сундуки с сотней тысяч солидов привезли в поместье немедленно.

На второй день житья в поместье Лорас привел к Кристиану капитана наемников Вилея.

Кристиан едва сдержался от того чтобы приветствовать капитана как старого знакомца. Контракт был подписан и аванс выплачен. Через пару дней рота Вилея — три сотни опытных головорезов, взяла под охрану поместье барона Данвига.

В отсутствие Лораса, принц старался больше общаться с капитаном. Старый вояка, как и в прошлый раз, будучи человеком скрытным и не болтливым отвечал на вопросы, но беседу поддерживать не пытался.

«Предал он меня в Абейнхорте или его убили раньше, чем добрались до меня? Почему его люди оказались среди заговорщиков, ворвавшихся в королевский замок? Могу ли я на него положится?»

Кристиан пригласил из Плимутрока учителя фехтования Маргуса и позвал с собой на конную прогулку.

— Вы уже довольно много времени занимаетесь обучением молодых людей фехтованию, вы знаете многих опытных бойцов. Я хотел бы создать отряд телохранителей, которые будут подчиняться только мне. Возьметесь за это дело? Чин капитана и высокое жалование гарантирую. Когда взойду на престол Семиречья- выберете титул любой и получите его немедля.

Маргус смущенно покрутил усы.

— Неожиданное предложение, мой принц!

— В Плимутроке у вас есть лучшие перспективы? Большие доходы?

— Увы, мой принц! Только моя школа фехтования. Я из обедневшего рода и наследство мне не светит.

— Так вы согласны?

— Почту за честь служить вам, мой принц. Численность отряда телохранителей вами уже определена?

— Для начала- сотня и чтобы они умели держаться в седле и стрелять из луков или арбалетов.

— Лошади в Плимутрок стоят дорого, мой принц.

— Каждый человек, нанятый вами, получит средства на приобретение лошади и прочего снаряжения.

— Размер жалования мой принц? Что я могу сказать рекрутам?

— Наемники Вилея обходятся мне по серебряному солиду в день каждый. Телохранители получат тройное жалование-По три солида в день.

— Весьма щедро, ваше высочество.

— Вы, как капитан будете получать по десять солидов в день.

— Можете располагать мною, ваше высочество! Когда вам представить списки на утверждение?

— Чем скорее, тем лучше.

Через пять дней Маргус представил принцу два десятка людей шпаги. Не сосунки, люди опытные, из обедневших родов или младшие сыновье, не имеющие пока перспектив с наследством.

Для своих гвардейцев Кристиан заказал в Плимутроке темно–синие плащи с вышитым золотом гербом Гленоров–стальной латной перчаткой, сжатой в кулак.

Синие плащи теперь дежурили по всему поместью, парами, у дверей и ворот.

Барону Данвигу, конечно, не понравилось, что его дом превратился в военный лагерь, но перечить он не посмел.

Кристиан и к нему нашел ключик.

Барон оказался страстным виноделом. Не пьяницей, нет, а человеком увлеченным. Сам лично контролировал весь процесс, и как принц узнал от Маргуса, прославился на весь Плимутрок красными полусладкими винами.

Огорчала барона невозможность дальней транспортировки сладких вин. От нагрева вино начинало скисаться. Возили же товары в основном летом.

Спирт этиловый был известен в Мире. Его продавали в аптеках для изготовления всяких настоек лекарственных.

Кристиан заказал в Плимутроке несколько бочек спирта и продемонстрировал пораженному Данвигу, как его полусладкое превращается в неплохой портвейн.

— Даже маги не могли такое придумать! Вы–волшебник, мой принц!

Барон мгновенно уловил все перспективы нового напитка–крепленое вино не боится жары и его можно долго хранить.

— Дайте имя напитку, мой принц!

— Пусть будет называться–портвейн.

— Портвейн?

— Порт спасение для кораблей, а портвейн спасение для вина! — выкрутился Кристиан. В этом мире никаких Португалий не имелось.

Один из дубовых бочонков со спиртом принц рекомендовал оставить в подвале на три года.

— Когда откроете его через три года, поймете, в чем дело. Спирт превратиться в великолепный напиток, крепкий, маслянистый, переняв все лучшие качества дуба.

— Спирт?

На лице барона–винодела промелькнула гримаса сомнения.

— Дайте ему три года, барон, только три года.

«Пусть сам назовет его как пожелает…»

Синие плащи на гнедых конях сопровождали Кристиана в Плимутрок на торжественный молебен в честь спасенного наследника короны Семиречья.

На белом коне, в великолепных, но легких доспехах, Кристиан ехал через город во главе пышной процессии. Махал рукой и расточал улыбки, как кинозвезда. Опять и снова.

Из окон визжащие от восторга горожанки бросали под ноги коня живые цветы.

Люди графа Горна оцепили площадь перед собором, а на паперти принца ждал настоятель Жиллард в золотых одеждах и скромная монахиня в бело–черной рясе. Все повторилось, как и ранее, в прошлой жизни.

Кристиан преклонил колени на заготовленную парчовую подушечку, прямо на паперти.

Монахиня сделала два шага, протянула дрожащую руку. В тишине над площадью, заполненной народом ее прерывающийся голосок был слышен всем и каждому.

— Мой сын! Мой Кристиан!

Бывшая королева пошатнулась, и настоятель Жиллард поддержал ее под руку.

Площадь взорвалась криком. Со слезами на глазах люди обнимались и вопили.

Мать узнала сына! Принц настоящий!

Кристиан быстро поднялся и обнял монахиню. Она судорожно обхватила его и затряслась в беззвучном плаче.

«В самом ли деле она моя мать? Или чужой человек? Как я могу верить кому–то?»

На пышном приеме во дворце графа Горна, принцу пришлось пожать множество рук, как кандидату в президенты!

Когда Кристиан уже устал приветствовать гостей, которых представлял Горн, к нему приблизились Филипп, герцог Аргарда и его супруга Хайди Плимутрокская. Герцогиня на этот раз в синем платье, с воротом под горло.

Ее предмуж во всем черном напоминал взъерошенного ворона, учитывая его крупный нос.

Хайди, бледная, с кругами под глазами, улыбалась как–то несмело, даже робко.

Филипп приветствовал Кристиана с жаром южанина. Принц пожал крепкую, жилистую руку герцога.

«Пока два один, крепыш, счет в твою пользу!»

— Герцогиня, вы позволите украсть вашего великолепного мужа?

— Как вам будет угодно, ваше высочество.

Хайди присела в поклоне.

Кристиан отвел аргардского герцога к окну.

— Без всяких прелюдий и многословия хочу задать один вопрос–могу ли я рассчитывает на вашу поддержку, дорогой друг?

— Вы сразу берете быка за рога, принц, это мне по душе! — коротко хохотнул Филипп. — Тогда встречный вопрос без прелюдий. Что получит Аргард поддержав вас?

— Беспошлинную торговлю с королевством Семиречья.

— Ого, и на какой срок?

— На срок моего правления.

— Это очень щедро, Кристиан. Следует обдумать тщательно ваше предложение.

— А вы никогда не думали о королевской короне для себя и своего сына?

— Вы знаете…

— Да, да, Лорас такой сплетник!

Филипп побагровел.

— Этот старикан меня бесит!

— Тем не менее, Филипп, что если нам взяться за закатный континент?

Ваши корабли, мои армии. Мы завоюем его и поделим пополам! Леса, земли, залежи железа и золота! Все станет нашим! На восходном материке все уже поделено и герцогства с королевствами связаны статьями Священного договора. А там земли дикарей и никто не будет протестовать, когда мы их возьмем под нашу руку. Миссионеры святого престола принесут дикарям свет истинной веры и превратят их в наших подданных. Что скажете, Филипп?

— Перспективы заманчивы, но звучит уж очень волшебно. Я бывал у тех берегов. Дремучие леса кишат опасными зверями и существами. Шаманы дикарей имеют доступ к чуждой магии…

— С нами будет двуединый, и он поможет нам!

«А еще человеческая жадность…»

Филипп поклонился.

— Я ценю вашу щедрость и вашу мудрость, Кристиан. Все следует обдумать и взвесить. Позвольте мне вас покинуть, я не хотел бы оставлять Хайди одну в ее положении.

— Да, да, ступайте.

Кристиан посмотрел в спину удаляющемуся герцогу.

«Я его испугал или озадачил? Во всяком случае, я его удивил».

На пиру то и дело произносились здравницы в честь истинного наследника Семиречья принца Кристиана. Знатные гости хмелели, и тосты все чаще страдали однообразием.

Принц скучал до полуночи на почетном месте рядом с графом Горном.

Лорас появился в поместье Данвига на следующий день.

— Вы должны поспешить занять крепость Урвалу, пока узурпатор Дарси не послал туда своих латников.

— Идти в поход на Семиречье с одной ротой Вилея? Вы с ума сошли, дорогой хранитель!

— Вы забываете про меня. Я буду рядом и своей магией расчищу вам путь.

— Магией и золотом? Сколько запросил барон Людор за открытые ворота?

— Кто вам об этом рассказал? — Лорас не мог скрыть удивления.

— Вы омолодили меня, но мой жизненный опыт остался со мной! — засмеялся Кристиан. — А еще у меня есть дар…

Лорас вздрогнул и впился взглядом в глаза принца.

— Каков ваш дар, мой принц?

— Дар предвидения, мой дорогой хранитель! И он мне говорит, что я не тронусь с места, пока не поговорю с кем–то из ваших боссов. Они там все маги десятого уровня, как мой отец Воракс?

Лорас на некоторое время потерял дар речи.

— Мой принц, вам опять было озарение?

— Еще какое, дорогой хранитель! Идите, проинформируйте боссов вашей мафии. Никакого похода в Семиречье, пока я с ними не встречусь и не получу надлежащие гарантии.

Торжественный, важный Лорас появился ближе к закату.

— Мой принц, маг–хранитель десятого уровня Гофрейд примет вас сегодня.

— Я должен плясать от счастья? — принц уже принял полбутылки портвейна и был настроен по–боевому. Махнул рукой.

— Давайте, открывайте свой портал!

Лорас времени не терял и, шагнув в овальную дыру портала, Кристиан оказался где–то в горах. От перемены давления слегка закружилась голова, боль в ушах и дыхание затруднилось. Стало не хватать воздуха.

Сглотнув слюну, принц прошел вперед по каменному грубому полу к колоннам с высокими стрельчатыми арками. Вдали на фоне голубого безоблачного неба торчали заснеженные вершины.

Несмотря на ледяные струи ветра, проникающего между колонн в зал, на пестром ковре в позе лотоса находился меднокожий мужчина, в набедренной повязке.

Трудно было определить его возраст. Тренированное тело спортсмена, ни капли жира, ни волосинки на голове. Даже бровей нет.

«Медитирующий йог?»

Принц обернулся. Портал исчез вместе с Лорасом. Уж не ловушка ли это?

Попытался вспомнить, где на восходнем материке такие горы. Где–то на юге, на границе известных земель?

Когда до медитирующего йога осталось всего пара шагов, Кристиан остановился.

Йог открыл глаза. Обычные человеческие, карие.

— Принц Кристиан.

Принц кивнул.

— А вы маг Гофрейд?

— Вы хотели видеть меня.

— Вот еще! — хмыкнул Кристиан. — Это вы хотели меня видеть. Я и без вас прекрасно жил себе в своем мире, со своими делами и проблемами.

Это я вам потребовался. Извольте изложить зачем. В противном случае моей ноги в драгоценном для вас Айбенхорте не будет никогда.

— Вы смелы.

— Если б вам нужна была только моя кровь–могли просто выкрасть, привезти в нужное место и прирезать как барана. Но вы не можете и не, потому что так человеколюбивы.

Я вам нужен в Айбенхорте. Зачем? Что такого устроил мой отец-Воракс, что вам все эти годы не получилось распутать?

— Вы любознательны.

— У меня есть много всяких качеств. Может быть, перестанете их перечислять и изложите то, что вы хотите от меня?

Лицо мага десятого уровня оставалось неподвижным и маловыразительным. Даже губы не шевелились, но бесцветный монотонный голос Кристиан слышал ушами.

— Я все вам расскажу, Кристиан сын Воракса, но как только вернетесь обратно, вы все забудете….

В следующий миг Кристиан уже сидел в удобном кресле возле камина в поместье Данвига и на столе та самая недопитая бутылка портвейна.

Маг–хранитель Лорас стоял у окна смотрел во двор.

— Вот как?

— Да, именно так, мой принц. — Ответил маг, не оборачиваясь. — Вы сделаете то, что я вам скажу, иначе Хайди умрет.

Кристиан не поверил своим ушам.

— Хайди?

— Она самый дорогой для вас человек в Мире и в случае вашего неповиновения страдать будет она.

— Шантаж? Мерзкое занятие. — Процедил сквозь зубы Кристиан. — Вы ее маг–хранитель и вы угрожаете ее смертью?

— Увы, вы не оставили нам выбора!

Военный лагерь на горном склоне просыпался с первыми лучами солнца. Проведший беспокойную ночь на удобном походном ложе, Кристиан вышел из шатра, застегивая на ходу камзол. Тянуло зевать, так что скулы болели от усилий, чтобы сдержатся.

Телохранители у входа отсалютовали протазанами с золотыми кистями.

Баронесса Лайза Соранс, которую он прихватил из Плимутрока в поход, еще спала, выставив из–под одеяла атласное белоснежное бедро.

В походе с женщиной комфортнее, но и напряжнее. Волей не волей приходится слушать ее болтовню и удовлетворять капризы. Блондинка с синими глазами, восемнадцати лет — чего ж еще ждать? Впрочем, баронесса оказалась веселой и воспитанной девочкой. С молчаливой букой было бы куда неприятнее делить шатер и постель.

Неподалеку суетились с завтраком слуги принца и служанки баронессы.

На углях, на громоздком мангале скворчало уже масло в чугунных сковородках. В мире тоже на завтрак употребляли яичницу, только не с беконом, а с пряными травами.

Экипаж Лайзы стоял неподалеку, рядом с коновязью синих плащей.

Зевающие у коновязи адьютанты–вестовые, увидев господина, подтянулись и поклонились.

Кристиан им небрежно кивнул. Мальчишки все как один сынки знатных родов Плимутрока. Они, как и телохранители роты Маргуса носили синие плащи с гербом. Гонял их капитан до седьмого пота. Кристиан уже однажды видел, как этих пацанов зарезали быстро и безжалостно. Это не должно больше повторится.

Под рассветным солнцем каменные стены крепости. Урвала, казались огненно–рыжими, как и горные кручи по обе стороны ущелья.

Армия Кристиана подошла к крепости три дня назад и пока никаких действий не было предпринято. Осадные орудия и лестницы для штурма не собирались. Зачем, если коменданту уже отправили золото, как полагал принц.

Вояки оттягивались в ожидании боев как умели- вино, азартные игры, девки.

Кроме наемников капитана Вилея, под стенами крепости оказались люди графа Горна числом не менее трех тысяч, тысяча отборных головорезов герцога Аргардского с ним самим во главе. Почти как в прошлый раз. Только в этот раз барон Данвиг поднял своих родственников и друзей и пять сотен рыцарской конницы заняли в лагере место, поближе к наследнику Семиречья. Кристиан, таким образом, еще и приобрел отличный запас вин, включая новомодный портвейн, который все вояки мгновенно оценили по достоинству.

Кристиан поманил к себе ближайшего адъютанта.

— Байл?

— Да, мой принц!

— Найди мне Барни, помощника Лораса.

— Да, мой принц!

Помощник Лораса, блондин Барни в отсутствие мага–хранителя все время отирался рядом. Шпионил, не скрываясь, сукин сын.

Если пропал из виду, значит Лорас рядом.

— Ваше высочество! К вам капитан Вилей!

Адъютант — мальчишка лет шестнадцати, племянник Данвига, рапортовал звонко с восторгом.

— Зовите.

Капитан приблизился, держа в руке свой кожаный, потертый берет. Поклонился, махнул небрежно беретом перед собой.

— Ваше высочество.

— Капитан.

— Парни застоялись. Может быть, попробуем взять ворота?

«Опять то же самое! Поневоле поверишь в судьбу!»

— Ворота откроются сами, уж поверьте моему чутью, капитан. Еще до заката солнца. Подготовьте людей. Они займут стены.

— Как прикажете, ваше высочество.

Рядом нарисовался еще один адъютант, розовощекий и миленький как девочка, по имени Доран.

— Ваше высочество, к вам герцог Аргардский!

— Потом договорим, капитан. Ступайте.

Капитан откланялся и не спеша, удалился.

Предмуж Хайди явился в сопровождении двух крепких парней, обвешанных оружием. Поверх рыжего камзола из буйволиной кожи на Филиппе ловко сидел черненый панцирь. На панцирь свисала тяжелая золотая цепь–символ герцогского достоинства.

— Мой принц!

— Герцог Филипп! Составите нам компанию за завтраком?

— Благодарю вас. Я по иному делу.

Кристиан пригласил герцога к шатру и предложил сесть на раскладной стул.

— Ваша контесса еще не проснулась?

— Кто поздно ложиться, тот поздно встает.

Обменялись многозначительными улыбками.

Как уже знал Кристиан, Филипп в походе обходился без девок, жил монахом и даже постился.

— Нет ли новостей от вашей супруги?

— Все благополучно, слава двуединому!

Вы знаете, принц, наш брак с Хайди заключен для укрепления и усиления положения наших герцогств, но она мне дорога. За эту женщину я кому угодно горло порву, клянусь двуединым!

— До брака вы не были даже знакомы с нею?

— Таковы обычаи юга. Когда придет время я сам подберу жену для сына и он примет мой выбор беспрекословно.

— Вы присоединились к моему походу, и я это очень ценю….

Кристиан разливал патоку лести ведрами. Филипп слушал внимательно и даже с почтением.

«Мой враг превратился в моего друга?»

Лорас прибыл в лагерь не один. С ним приехал маг–хранитель герцога Северского Ролан Седьмой. Кристиан приказал подать вина и закусок в шатер, попросив баронессу, прогуляется снаружи..

После взаимных приветствий и любезных комплиментов, маг Ролан приступил к существу.

— Мой брат и господин, хозяин Севера, предлагает принцу свой меч и все свое достояние. Вы истинный наследник Арнольфа Второго и трон Семиречья по праву принадлежит вам.

Кристиан посмотрел вопросительно на Лораса. Старик немедленно ответил.

— Герцог Северский и его кузент–герцог Хартума члены Высшего королевского совета. Они поддержат вас, мой принц.

— Чего хотят от меня Северский герцог и его сиятельный брат?

— Подтверждения прежних прав и привилегий, ничего более. — Развел руками маг–хранитель Ролан.

— Странно слышать все это? Два брата поддержат меня, чужака, против своего зятя? Жена короля Дарси- сестра герцогов, разве не так?

— Королева Кеган и герцог Хартума сводные, а не родные брат с сестрой, мой принц.

— Герцогу все равно, что будет с его сводной сестрой и ее детьми?

— Их отношения далеки от родственных.

— Странно. Ну, хорошо, вы меня убедили. Я даю слово в том, что привилегии и права герцогов останутся в неприкосновенности.

Маги переглянулись.

— Ваше слово прозвучало, и я его услышал. Благодарю вас, ваше высочество за возможность донести слово севера так далеко на юг.

Когда Ролан покинул палатку, Кристиан некоторое время сидел молча, разглядывая носки своих сапог.

— Вас что–то тревожит, Кристиан? — мягко спросил Лорас.

— Вытаскивайте из рукава грамоту для этого предателя Людора, она у вас, я знаю.

Лорас без возражений и удивления извлек из воздуха рулончик пергамента.

Кристиан подписал, не глядя дарованную грамоту, возводящую барона Людора в графы.

На ночь принц расположился в крепости Урвала. Как и в прошлый раз в доме коменданта, в лучших комнатах.

Делегация торговцев, чьи караваны застряли в крепости, немедленно явилась к Кристиану с подарками и поклонами.

Кристиан всех милостиво приветствовал и принял подарки.

Купцы, уразумев, что их грабить не будут с облегчением на лицах отправились восвояси.

Слуги принесли ужин. Вяло, поковырявшись в блюде с жареным мясом и какими–то корнеплодами, принц выпил бокал портвейна и милостиво разрешил стянуть с себя сапоги. Расположившись на постели в одежде, Кристиан поставив второй бокал с портвейном себе на грудь, наблюдал, как ужинает фаворитка.

Лайза утратой аппетита не страдала. Очищала свое блюдо неторопливо, но обстоятельно.

«Как в нее столько влазит?! Молодой, растущий организм, чего ж…»

Потом служанки принесли большой таз, кувшины с теплой водой. Баронессу раздели до нага и выкупали до мурашек на нежной коже. Белокожая и длинноногая, баронесса Соранс, тем не менее, худышкой не была. Сочная, созревшая, молодая женщина.

Пока ее мыли и натирали влажными губками, она то и дело украдкой поглядывала на принца. Хотела убедиться в том, что производит нужное впечатление и еще не надоела ему?

Это ежевечернее шоу Кристиану не успело надоесть и он едва дождался, когда же Лайзу наконец, вытрут и завернут в простыню.

Простыню она сбросила, как только встала коленями на край кровати.

— Мой принц, свечи задуть?

— Мне и так комфортно, иди ко мне, моя кошечка.

«Кошечка» замурлыкала и во мгновение ока оседлала принца.

Спал на новом «старом» месте Кристиан плохо, ворочался, просыпался то и дело. Откинул одеяло в сторону. Под одеялом рядом с разогревшейся баронессой стало невыносимо жарко, даже ноги запотели.

Утром, пока «армия принца» входила крепость, собрался военный совет.

Лорас, граф Горн, герцог Филипп, барон Данвиг и новоиспеченный граф Людор.

Кристиан обвел своих военноначальников испытующим взглядом.

«То–то я их удивлю!»

— Граф Людор вы выступаете со своими людьми в разведку. Осмотрите всю долину до равнины..

— Ваше высочество!

Комендант поклонился. Задание, судя по его вытянувшейся морде ему не понравилось.

— Не получив сведений, мы с места не тронемся. Граф Горн, разместите на стенах арбалетчиков.

— Будет исполнено, мой принц.

— Герцог Аргардский, выведите пару сотен людей за ворота, чтобы прикрыть отступление графа Людора, при внезапном нападении королевских войск.

Герцог удивленно задрал брови. Граф Людор насторожился.

— У вас есть сведения о передвижении латников Дарси, мой принц?

— Они вошли в долину, но насколько глубоко я не знаю. Для этого и требуется разведка.

Тут же вмешался Лорас.

— Их не может быть более трех тысяч, мой принц. Найдите их и уничтожте. У нас преимущество в силах.

— С ними может быть кавалерия герцога Хартумского.

— Кавалерия в лесу нам не помеха и атаковать вверх по склону они затрудняться! — заметил герцог Филипп.

— Сегодня только разведка. Это решено окончательно. Найдите противника, граф Людор и мы придем вам на помощь. Барон Данвиг, держите кавалерию наготове.

— Да, мой принц.

— Совет окончен, ступайте господа, да поможет нам двуединый!

В тот же день и в тот же час, граф Людор выступил из крепости, вниз по дороге.

«Там его будут ждать латники графа Бермана. Все как в прошлый раз!»

Вернувшись к себе в комнаты, Кристиан прогнал из кровати сонную Лайзу, чтобы не мешала и не подсматривала и сел к столу.

Он написал два письма. Одно—Хайди, другое графу Берману, в которое вложил письмо для короля Дарси.

С первым письмом отправил в Плимутрок адъютанта, а второе сунул в рукав камзола.

Если все пойдет как в прошлый раз, латники Бермана выйдут к воротам крепости уже к вечеру.

Кристиан поднялся на воротную башню и прохаживался там, на солнецепеке, ожидая развития событий.

Бегущих по дороге в полном беспорядке разведчиков графа Людора со стен сразу заметили.

— Мой принц, они бегут, и противник наседает по пятам! — приблизился капитан Вилей. — Прикажите атаковать?

— Конницы не видно?

— Нет, мой принц.

— Пусть ими займутся парни герцога Аргардского.

Атаку аргардцев возглавил сам Филипп в половинчатых латах с секирой в обеих руках.

— Ар! Ар!

Пропустив через себя беглецов графа Людора, аргардцы побежали вниз по склону, на спешно строящуюся стену щитов.

Столкнулись с грохотом.

«Интересно, Филипп выкрутиться в этот раз?» — мелькнула в голове Кристиана трусливая мысль.

Филипп выкрутился.

Остановив пехоту короля, он смог оторваться от нее под прикрытием арбалетчиков, которые вели стрельбу со стен. Ворота с грохотом захлопнулись.

Кристиан поспешил сойти во двор.

Филипп подошел хромая, опираясь на секиру, густо заляпанную свежей кровью.

— Вы спасли крепость!

— Славно подрались! — ухмыльнулся герцог. Его доспех, перчатки, лицо — все в каплях крови.

— Я ваш должник, Филипп!

— Никогда не забывайте этого! — сверкнул глазами южанин и, отсалютовав принцу секирой, двинулся к своим людям.

Капитан Вилей отправил еще людей на стены, но драться больше не пришлось.

Люди короля Дарси оттянулись от стен за пределы полета стрел.

Кавалеристам Данвига, толпящимся у ворот, было приказано спешится.

Вилей быстро подсчитал потери.

Граф Людор, два его лейтенанта и еще полсотни нижних чинов не вернулись обратно. Аргардцы потеряли два десятка убитыми и ранеными.

«В этот раз все вышло лучше!»

Примерно через час, к воротам подъехал всадник под белым флагом. Похоже младший офицер или адъютант. Голос звонкий, а на лице не усов ни бороды.

— Мой господин, граф Берман, предлагает сдать крепость! Герцог Аргардский, барон Данвиг и капитан Вилей могут свободно покинуть крепость, сохранив оружие! Принц–самозванец должен быть выдан живым!

Капитан Вилей повернулся к Кристиану.

— Передай ему ответ.

Принц протянул заготовленное письмо, свернутое в рулончик.

Капитан наемников крикнул, просунувшись между зубцами стены:

— Передайте графу Берману, что его предложения неприемлемы! Принц Кристиан–истинный наследник короны! Вот его ответ!

Парламентер ловко поймал письмо, поклонился капитану и пришпорил коня.

— Сегодня ваше высочество они не пойдут на приступ. — Обернулся капитан к Кристиану.

«Знаю…»

— Их люди устали, понесли потери. Поверьте моему опыту, ваше высочество.

— С сегодняшнего дня вы комендант крепости. Командуйте, капитан!

— Благодарю вас, ваше высочество.

Кристиан весьма довольный собой, вернулся в ту же комнату, из которой вышел утром.

Мальчишки — адъютанты, в коридоре перед апартаментами, затихли при его появлении. В этот раз все остались живыми и здоровыми. Лайза держала их всех в тонусе. Когда рядом красивая девушка, парни готовы показать себя только с лучшей стороны.

«Отличный сегодня день! С каждым разом получается все лучше и лучше».

Баронесса сидела у окна с надутыми губками, обижалась.

Кристиан поцеловал ей ручку, почесал за ушком.

— Моя кошечка, пора обедать!

После обильного обеда, закрепленного бокалом вина, принц подремал с часок, слушая болтовню любовницы краем уха.

Нарушил покой капитан Вилей. Постучал, вошел, раскланялся, покосившись на растрепанную баронессу, выглядывающую из–за плеча принца.

— Мой принц, прошу простить меня…

Во дворе накрывают столы. Герцог желает отпраздновать известие о беременности супруги. — Сообщил капитан. — Мои люди стоят на стенах. В долине все спокойно.

— Вот как? Филипп получил письмо?

«А мне нет письма?»

— Да, мой принц, курьер прибыл из Плимутрок.

— Есть ли еще новости?

— К сожалению больше ничего.

— Хорошо, я вскоре выйду.

— Теперь герцог станет хозяином Плимутрока? — поинтересовалась Лайза, хлопая роскошными ресницами.

— По брачному конракту, он остается сеньором в своем герцогстве, да и то после смерти отца, старого герцога. Он может стать правителем Плимутрока при несовершеннолетнем сыне, если герцогиня Хайди внезапно умрет.

— Мой принц! Вы невероятно умны!

— Я только ознакомился с контрактом Хайди и Филиппа…

— Нет, нет! Вы самый умный мужчина!

— В крепости. Урвала?

— Что вы! Во всем свете!

От восторженного взгляда Лайзы Кристиан поежился.

«Чего это она так восхищается моей персоной? Нужно что–то выпросить для нужд семьи?»

Лайза была младшей дочерью барона Соранса, заядлого лошадника и соседа Данвига. Данвиг и познакомил Кристиана с Лайзой, когда в поместье Соранса велись переговоры относительно закупки лошадей. Благодаря принцу, отец Лайзы здорово поправил свои дела.

Брат ее сейчас находился в конном отряде Данвига. Вот только имени его принц не запомнил.

— Если я такой умный, то почему еще не король? — ухмыльнулся Кристиан.

— Будете непременно! — с жаром воскликнула Лайза и встала на колени, на постели, сложила руки молитвенно на груди. — Вы будете великим королем, мой принц!

— Хочешь стать моей королевой? — пошутил будущий великий король.

Девочка онемела, даже рот остался открытым, довольно глупое выражение лица.

«Действительно, зачем мне умная королева?»

Кристиан обнял баронессу и закрыл ей рот поцелуем. Губы ее пахли клубникой.

Спустя короткое время Кристиан с Лайзой спустился во двор и пил вино с Филиппом при свете факелов за его будущего наследника. За столами ревели и стучали кружками вперемежку аргардцы, плимутрокцы, люди Данвига.

Пьяный, горланящий песни Филипп, в расстегнутым до пупка камзоле, пристающий со своей пьяной болтовней, утомлял. Подсунув ему в качестве собеседницы Лайзу, Кристиан выбрался из–за стола.

Поднялся на воротную башню. Караульные арбалетчики вытянулись и замерли. В долине, в сумерках мерцали костры королевской пехоты. Ветер приносил запах готовящейся на кострах еды.

— Мой принц.

Барон Данвиг, раскрасневшийся от выпитого. Но застегнутый на все пуговицы. Забавно светилась румяная лысина в окружении взлохмаченных седых волос, словно вытоптанная поляна среди нескошенного, выгоревшего сена.

— Вы что–то хотели спросить, барон?

— Джилрой, там за столом, хвастается, что его сестра будущая королева Семиречья…

— А он–будущий маршал? — усмехнулся Кристиан, наконец, вспомнив имя брата Лайзы.

Данвиг с облегчением хохотнул.

— Молодые люди, так легковерны, мой принц.

Утром грохот барабанов пробудил крепость с самым рассветом.

Ряды латников Дарси выстроились от стены на безопасном расстоянии, так чтобы стрелы не могли достать.

Перед воинами вывели связанного графа Людора и поставили на колени.

Парламентер подскакал к воротам, осадил коня.

— Граф Берман, полковник гвардии его величества Дарси. Первого предлагает вам открыть ворота и сдаться! В противном случае барон Людор будет казнен!

— Пусть казнят сукина сына! — рявкнул Кристиан и добавил негромко-Кто предал раз, предаст и два раза.

Вилей тут же перевел:

— Ваши предложения неприемлемы!

— С кем я говорю?!

— С комендантом крепости капитаном Вилеем!

— Где же ваш принц–самозванец?!

— Не грубите, юноша! — крикнул Вилей и взял в руки взведенный арбалет.

Кристиан его остановил.

— Не надо.

Парламентер задорно расхохотался и, пришпорив коня, вернулся к своим.

— Вы могли бы выстрелить в парламентера?

— Рядом если только, для испуга. — Ухмыльнулся наемник.

Графа подняли на ноги и отвели в глубь строя пехотинцев. На этом все закончилось.

— Вот увидите, Вилей, они будут так нас развлекать каждое утро.

Кристиан с трудом скрыл разочарование.

Прочитал ли граф Берман его письмо, переслал ли второе королю Дарси?

В следующие дни инсценировка казни графа Людора проходила каждое утро.

Грохот барабанов. Построение противника во главе с командирами. Связанный граф на коленях перед строем.

Опять парламентер, опять отказ.

Кристиан проводил время в тренировках с Маргусом и в пьянках с Филиппом. Ночи принадлежали Лайзе. Девочка от перспектив стать королевой Семиречья совсем голову потеряла, и в кровати было весело и очень разнообразно. Впрочем, учителем приходилось быть самому Кристиану при его то опыте. Лайза как самая примерная ученица все выполняла на отлично.

Лорас больше не появлялся. Известий от Хайди тоже не поступало. Получила ли она письмо?

Принял ли меры Дарси против Гудрунов?

Прошло десять дней. Потом еще десять дней.

Принц присутствовал на молебне в храме двуединого, когда к нему приблизился один из сержантов Вилея.

— Ваше высочество, граф Берман прибыл к воротам под белым флагом.

Кристиан вздрогнул.

«Все как в прошлый раз! Неужели Дарси не получил письма?!»

Он приказал открыть калитку в воротах и вышел к графу Берману один.

Увидев Кристиана, граф поспешил покинуть седло и преклонил колено.

«Плохо дело…»

— Ваше величество, сегодня прибыл гонец из Абейнхорта. Высший королевский совет извещает вас о смерти короля Дарси и приглашает вас прибыть в столицу, чтобы принять корону. Вот грамота, подписанная членами совета и его председателем герцогом Северским.

Кристиан выругался мысленно.

— Когда умер король Дарси?

— Третьего дня, ваше величество. Ему стало дурно за обедом, и он скончался еще до заката.

— Встаньте, граф. Прошу вас войти в крепость и сообщить эти новости моим людям.

Граф поднялся на ноги. Голос его дрогнул.

— Ваше величество, я всегда только выполнял приказ короля Дарси…

— Это, безусловно, и понятно. Вы хороший солдат, граф и можете не опасаться за свое будущее. Вы прочли мое письмо?

— Да, ваше величество и немедленно отправил ваше послание покойному королю Дарси.

— Письмо дошло?

— Курьер доставил его во дворец.

«Гудрун перехватил письмо?»

— Что с детьми Дарси? У него сын и дочь, я не ошибся?

— У меня нет сведений о них, ваше величество.

Кристиан войдя в крепость чуть ли не под руку с графом Берманом, увидел изумление на лице капитана Вилея и тяжело вздохнул. Попытка изменить будущее не удалась.

До Абейнхорта король Кристиан добирался десять дней, в каждом селении и в каждом городе его встречали ликующие толпы подданных. Устраивался пир, на который съезжались аристократы с семьями. Многие на следующий день присоединялись к армии. Лорас все время теперь находился рядом.

Баронесса Соранс, то рядом на коне, то рядом за столом вела себя словно царственная особа, с гордой миной внимая комплиментам и здравницам в свою честь. Купалась в лучах славы и обожания, направленных, впрочем, не на нее.

Кристиана это немало забавляло. Девочка восприняла его слова о королеве Семиречья всерьез. Жаль будет разочаровывать.

Там где через реку Абейн перекинут деревянный мост, Кристиана уже ждала пышная процессия во главе с герцогами членами Высшего королевского совета, весь двор и представители всех аристократических родов столицы.

Лорас попытался, как суфлер подсказывал, что, кому и как говорить. Кристиан остановил его.

— Я знаю этих господ, господин маг, и знаю, что следует сказать. Достаточно было одного раза.

Восторженные горожане облепили даже крыши по улице, по которой двигалась процессия.

Латники Бермана впереди, Со штандартом Кристиана следом шли люди роты Вилея. За ними в окружении телохранителей ехал Кристиан. Члены высшего королевского совета со своими свитами замыкали шествие.

Среди них ехал и Филипп Аргардский, словно волк в собачьей стае, зыркал по сторонам.

Крики восторга, дождь из живых цветов и так до самого королевского замка. Краснокирпичными стенами замок напоминал кремль.

Столы для пира были установлены не только в залах замка, но и в обширном дворе, мощеном в отличии от пыльных городских улиц.

Здесь, в воротах замка Кристиан преклонил колени перед священниками, благословившими его от имени двуединого бога.

Далеко за полночь, Кристиана торжественно под руки отвели в королевскую опочивальню, раздели, умыли, помыли ноги и уложили под атласное одеяло, под парчовый балдахин. Лайза уже ждала его, в длинной ночной рубашке, стараясь прикрыть ладошкой то и дело зевающий рот.

— Я чертовски устал сегодня. Давай, просто будем спать?

— Как пожелает, мой король! — хихикнула девушка. — Здесь как–то слишком все вычурно. Вы не находите?

Потрескивая, горели белые свечи в канделябре чистого золота. Пышность обстановки резала глаза. Все было чересчур в золоте, в завитушках, пышно и пошло. Бордель, султанский гарем, будуар капризной миллионерши….

— Спи, котенок, завтра будет такой же утомительный день.

Пышные, разгульные пиры продлились по всему городу еще два дня.

Между ними Кристиан через Вилея вызвал барона Куна и составил списки семейства Гудруна, а также их друзей и прихлебателей.

Тело короля Дарси лежало в крипте собора в одиночестве.

Принц и принцесса не умерли. Вдовствующая королева вывезла детей на родину в Хартум.

Дарси получил письмо Кристиана с предупреждением, но почему не защитился себя? Почему не покарал заговорщиков? Граф Гудрун и его детки по–прежнему занимали важные посты при дворе.

На третий день, передав всю подготовку к коронации Лорасу, Кристиан выехал из города на прогулку.

Его сопровождали телохранители, во главе с Маргусом. Лайза тоже поехала с ним, в седле по–дамски. В зеленом бархатном платье, в шляпке с вуалью,, она ловко сидела в седле и то и дело горячила коня. Девочке, засидевшейся в дворца прогулка нравилась, и язык за зубами не мог удержаться.

— Проводят ли здесь охоты, ваше величество?

— Понятия не имею, спроси у Гудруна.

— У этого противного старикашки со склизким взглядом? Ни за что!

Куда мы едем, ваше величество?

— Вас ожидает сюприз, моя дорогая.

— Сюрприз? Надеюсь, приятный?

«Для кого как!»

— Вне всяких сомнений, баронесса!

— Я люблю сюрпризы, особенно ваши… — промурлыкала Лайза, шурясь сквозь вуаль.

Подъехал Маргус.

— Далеко еще?

— За теми холмами, ваше величество.

— Не будем тогда медлить!

Кристиан пришпорил своего белого жеребца.

Лайза неслась с ним вровень по дороге огибающей холм с подвыгоревшей, блеклой травой.

Проскакали через березовую рощу, затем длинный луг, недавно скошенный. Возможно утром. Трава еще не высохла, и запах ее витал над лугом.

— Я буду первой на холме! — крикнула баронесса.

Кристиан расхохотался вслед разгоряченной всаднице.

«Играть в догонялки? Увольте!»

Может быть, ее кобылка оказалась моложе, а может быть ее вес гораздо легче.

Лайза оказалась на вершине пологого холма, когда Кристиан с телохранителями только добрался до подножия.

К удивлению принца, баронесса немедленно развернула гнедую кобылку и поскакала вниз, им навстречу.

Через пару минут все прочснилось, на гребне возникли всадники: пять, десять, еще больше! Солнце светило в глаза, и силуэты казались на фоне неба одинаково черными.

Кристиан осадил коня. По команде капитана телохранители взяли его в тесное кольцо.

— Маргус, кто это может быть?

— Солнце мешает, ваше величество.

Всадники не погнались вскачь за Лайзой, а неторопливо съехали с холма, навстречу свите Кристиана.

Телохранители расступились, пропуская к королю баронессу. Она въехала в средину строя. Румяная, грудь часто вздымается, сжатая узким платьем.

— Кто там, Лайза?

— Я не успела рассмотреть…

Маргус, приставив ладонь ко лбу, доложил:

— Это люди герцога северского, ваше величество! Знаменосец несет его штандарт.

Герцог был представлен Кристиану при въезде в столицу.

Седой мужчина в зрелом возрасте, в черном костюме с белым воротником, выпущенным поверх черного панциря с золотой насечкой.

У него оказались голубые, холодные глаза. В такие глаза не хотелось долго смотреть. Мурашки по спине бегали.

Герцог в этот раз отказался от кирасы. На груди золотая цепь с квадратными, фигурными звеньями, на бедре шпага с золоченой гардой.

Серый в яблоках конь, косился большими глазами по сторонам и нервно раздувал ноздри.

— Ваше величество, баронесса, счастлив вас приветствовать.

Герцог раскланялся, а за ним и его люди, также одетые в черное.

— Приветствую вас, герцог.

— Могу ли я сопровождать ваше величество в вашей прогулке?

— Мы едем к озеру Туле. Хочу взглянуть на башню мага Воракса.

— Озеро приятно на вид вечером, ваше величество, а башни мага на остро давно нет. Остались только руины и к ним без лодки не подобраться.

— Вы хорошо знаете эти места.

— Приходилось охотиться в этих местах вместе с королем.

«Интересно — с каким королем? С Дарси?»

Вопроса уточняющего Кристиан не задал.

Незачем лишний раз дразнить гусей.

Герцог ехал по правую руку от Кристиана, а баронесса по левую.

Свита герцога смешалась с людьми Маргуса, что Кристиану совсем не понравилось.

— Скажите, герцог, а что за охота здесь принята? — моментально влезла Лайза—На лис, на кроликов?

— На быков, баронесса, исключительно на быков.

— О, прошу вас, расскажите хотя бы одну историю из ваших походов за добычей!

Герцог с удовольствием тут же пустился в воспоминаниях о минувших днях.

Кристиан чтобы поддержать беседу отпускал только словечки типа: Ого! Невероятно! Вот как?

Впрочем, обычные охотничьи байки!

Поднялись за светской болтовней на гребень холма и Кристиан с разочарованием убедился в правоте герцога.

Овальное озеро, с северной стороны обрывистое и заросшее сосняком имело воды цвета неба, а на острове, в центре, громоздись руины замка или башни мага.

Добраться на остров можно только по воде, а лодки Кристиан не наблюдал.

— Здесь никто не живет?

— Нет, ваше величество. Дурная слава этого места отваживает многих.

— Вы были на острове?

— Конечно, ваше величество, когда зимой лед покрывает озеро, там можно охотится на куропаток.

Остров невелик и руины совершенно не интересны. Просто груда камня. Будь здесь поблизости поселение–давно бы мужики все растащили. Камень в Семиречье–вещь редкая, потому и королевский замок возведен из кирпича.

«Я еще сюда вернусь. Быть не может, чтобы ничего не осталось от логова родного папочки! Подземелье должно быть хотя бы!»

Собор Абейнхорта, не тот, что в замке, а огромный, в центре города, к коронации украсили знаменами, разноцветными лентами. Перед хорами на высоком помосте с множеством ступеней — для аристократов, возвели трон — специально изготовленный высокий стул со спинкой.

Церемония была назначена на десятый- выходной день. Накануне люди Маргуса и Вилея взяли на себя охрану собора, проверив все закоулки и даже чуланы. В этом Кристиан не сомневался.

С первыми ударами колоколов в сопровождении священников двуединого и герцогов всех марок Семиречья Кристиан направился в собор и пришел туда еще до того, как зажгли все свечи в алтаре и по боковым нефам.

Свита разместилась справа и слева от алтаря, посередине — место для короля.

Торжественно внесли золотую чашу с крышкой с особым веществом.

Верховный священник Абейнхорта в парадном облачении готовится начать церемонию, и принц встал на ноги.

Священник в тишине громогласно испросил благословения у двуединого бога, кланяясь и воскуряя благовония в сторону двух мраморных статуй.

Запели молитву певчие, нежными, почти ангельскими голосами и два священника под руки повели Кристиана к алтарю, перед которым он лег лицом вниз, раскинувшись крестом, чтобы подняться только по окончании пения. Перед ним на беломраморном алтаре — королевская корона, меч в ножнах, золотые шпоры, скипетр, а также башмаки, туника и королевская мантия — все из синего шелка, усеянного золотыми рунами; королевская мантия исполнена наподобие облачения священника, но без капюшона.

Певчие закончили пение, и Кристиан, встав перед алтарем, снял с себя одежду, оставляя лишь рубашку.

Герцог Северский надел на него башмаки, герцог Аргардский прикрепляет шпоры и тотчас снимает их. Верховный священник опоясывает принца мечом, затем возвращает ножны на алтарь и, вкладывая обнаженный клинок в руки принца, произносит:

— Возьми этот меч, данный благословением Двуединого!

Звучит молитва, во время которой принц возлагает меч на алтарь, снова берет его из рук епископа и тотчас передает графу Берману, командиру королевской армии, тот будет держать меч перед ним до конца церемонии в соборе. Лицо его серьезно и торжественно. Ритуал он воспринимает очень серьезно!

Вслед за этим священник открывает золотой сосуд, достает из нее немного благоухающего вещества, вроде элитного крема для светских львиц.

Священник произносит посвятительную молитву и осуществляет обряд помазания, помазывая принцу макушку, грудь, спину, оба плеча и локти на сгибах.

Певчие поют, священник твердит молитвы двуединому.

После этого одежды застегивают, на плечи теперь уже короля возлагают королевскую мантию с таким расчетом, чтобы правая рука оставалась свободной. Священник надевает на средний палец правой руки короля кольцо, говоря:

— Прими кольцо, знак Истинной Веры!

Затем он читает молитву. Потом в правую руку вкладывается скипетр со словами:

— Прими сей скипетр, регалию королевской власти… и читается вторая молитва.

Священник называет по именам всех герцогов, чтобы они вышли вперед и окружили нового короля, словно защитной стеной. Когда же они собрались вокруг Кристиана, священник, взяв с алтаря корону, возлагает ее на голову короля.

Сразу же все собравшиеся герцоги поддерживают корону руками, пока священник произносит новую молитву с напутствиями от имени Двуединого.

— Будь постоянен и храни впредь государство, вручаемое господом нашим…

В заключение священник призывает благословение Божие на короля.

По окончании этой церемонии в сопровождении герцогов, вспотевшего Кристиана возвели на трон, установленный на возвышении, чтобы новый государь был виден всем присутствующим, и начинается общая молитва.

Далее священник заменяет большую, коронационную корону, меньшей по размеру и более легкой по весу: в этой короне Кристиан и вернулся в замок.

Абейнхорт, заполненных горожанами и многочисленными гостями, бурлил. Центральная улица, ведущая к замку была оцеплена королевскими латниками в праздничных новых мундирах. Блистала начищенная сталь. Толпа волновалась. Едущие за Кристианом пажи разбрасывали в толпу серебряные монетки горстями.

Конь Кристиана Первого гордо вышагивал в богатой, вышитой гербами, попоне волочащейся почти по мостовой.

Трубачи впереди дули что есть мочи в серебряные трубы. Развевались флаги.

За королем конными следовали герцоги со свитой.

Перед новым королем два пажа несли королевский меч в ножнах, украшенных самоцветами.

Красочная и шумная кавалькада двигалась к замку. Там во дворе уже были накрыты столы и суетились многочисленные слуги.

Коронация — пышная и утомительная церемония в главном соборе Абейнхорта вымотала Кристиана так что, когда корону опустили на его голову, она показалась тяжелой как кирпич, так что шею заломило. На коронации присутствовала и монахиня Габриель, смотрела на Кристиана с материнской гордостью из первого ряда.

Опять пир, речи раболепные и много вина.

Утром, назначенный бригадиром гвардии Вилей произвел аресты среди семейства Гудруна.

Сыновья Гудруна признались в том, что отравили короля Дарси, подав яд за обедом в бокале с вином. Убийцы таращили глаза и в один голос твердили, что все сделано во благо Кристиана по заданию мага–хранителя Лораса.

Сам Лорас в очередной раз исчез.

На следующий день в замке объявили повеление короля Кристиана: граф Гудрун и его два старших сына передавались суду герцогов, как преступники, покусившиеся на особу короля.

Про то, что Дарси еще недавно именовали узурпатором было велено забыть.

Прочие члены семейства Гудруна изгонялись из Семиречья, под страхом смерти им было запрещено возвращаться.

Пергаменты с допросными листами Гудрунов Кристиан велел отправить Верховному королевскому совету.

— Мудрое решение, ваше величество. Герцоги сам покарают убийц! — Одобрил барон Кун, назначенный новым церемониймейстером и заодно главой тайной полиции.

Король Кристиан взялся за реформы. Не стал мудрить, приказал то, что и было сделано в предыдущей жизни.

Сократил в четыре раза количество должностей при дворе.

Приказал бургомистру Абейнхорта посадить городскую стражу на коней, получив одним махом почти три полка конницы.

В столице были мощены только улочки Белого города. Глухие каменные заборы в нем Кристиан приказал снести, а аристократам рекомендовал ставить кованые из железа. Пусть не прячутся за заборами как бирюки!

Кристиан приказал мостить все основные дороги, ведущие через ворота к королевскому замку.

Черный город ограждала деревянная стена по земляному насыпному валу.

Вместо нее Кристиан приказал возвести кирпичную.

Разнообразные подати было приказано отменить в пользу единого подушного налога. Селян от уплаты налога освободили совсем.

Кристиан начал формировать налоговое ведомство, рассчитывая в будущем обложить налогами с оборота всех торгашей, а налогом на землю аристократию.

Кабаки в этот раз не были выкуплены в казну, а только обложены дополнительным налогом.

Нищебродов и попрошаек согнали на городские работы: мостить дороги и возводить стену. Там всех кормили каждый день до отвала. Кристиан сам за всем следил, каждый день с небольшой свитой объезжая столицу.

Проворовавшихся чиновников драли на площадях кнутами и выгоняли из столицы вместе с семьями.

— Народ любит вас, ваше величество! — то и дело твердили придворные льстецы.

— Королю не хватает королевы.

Об этом говорили по всему городу и далеко за пределами.

Баронесса Соранс заглядывала в глаза с мучительным вопросом: ну когда же?

Герцоги разъехались по своим маркам, предварительно приговорив к четвертованию Гудруна и его сыновей.

Кристиан утвердил приговор, но заменил четвертование простым повешеньем.

Пришлось присутствовать и «наслаждаться» зрелищем, того, как заговорщики дергаются в петлях.

Кун рыл землю, выискивая недовольных и заговорщиков. С докладом являлся каждый день.

На десятый день, под предлогом жары, Кристиан выехал из столицы в Лесной замок–летнюю резиденцию королей Семиречья.

В замке Абейнхорта его каждую ночь мучили кошмары: толпа лезла в окна дворца с мечами и пиками.

От столицы с ее многолюдьем и пыльными улицами всего полдня пути на восток, но все разительно изменилось.

Кирпичный, красный замок стоял на берегу реки, а за рекою Туровский лес–любимое охотничье угодье королей Семиречья.

Чистый воздух, чистая вода и летний жар в кирпичных прохладных стенах совсем не ощущался.

Барон Кун нанял в замок новую, проверенную прислугу.

Кристиан прихватил из столицы целый воз книг и наслаждался покоем.

На третий вечер, ранее тихая Лайза устроила истерику и Кристиан с удивлением услышал знакомые из прошлой семейной жизни обвинения в том, что он эгоист, заточил женщину в четырех стенах и т. д.

Лайзе хотелось блистать и пленять. Ее манили танцы и приемы. Она хотела быть королевой, пусть и некоронованной. А ее завезли в глушь, в темный лес, лишив всего!

Получилась безобразная семейная ссора. В соплях и слезах Лайза убежала свою комнату, а Кристиан отложив книгу, сидел, глядя на огонь в камине и сожалел о том, что женщины не отличаются разнообразием поведения.

Когда стемнело, он, заглушив неприязнь, возникшую во время ссоры, поднялся к спальне баронессы, чтобы принести извинения.

Девочка дверь не открыла и разозленный Кристиан отправился в другое крыло замка, в библиотеку, где провел на диване ночь в мучительной бессоннице.

Заснул только на заре, пообещав себе, что утром выгонит паршивку ко всем чертям! Пусть убирается в Плимутрок, к папаше в поместье! Черт возьми, ну почему рядом с ним не Хайди?!

Проснулся уже при свете дня, услышав легкое звяканье и ощутив аромат травяного чая и меда.

Все это имелось на серебряном подносе, рядом, рукой подать.

Смиренная Лайза стояла на коленях на ковре, молитвенно сложив ручки на груди.

— Ваше величество! Умоляю о прощении! Вчера видимо демоны из лесу навели на меня морок. Я была резка и несдержанна в речах. Я виновата…

Голос дрогнул, и в глазах блеснули слезу.

Кристиан немедленно выбрался из–под пледа и опустился на колени рядом.

— Это ты меня прости, малышка, я был слишком увлечен собой.

— Кристиан…

— Лайза…

Поцелуи, объятия…

Синяя юбка баронессы вскоре оказалась задранной до подмышек. Ее бедра обхватили бедра короля, и примирение на диване завершилось ослепительно–ярким оргазмом.

Поправляющая одежду, Лайза выскользнула из библиотеки, а Кристиан весьма довольный происшедшим, налил из серебряного чайника чаю, добавил липового меда и с удовольствием отхлебнул первый глоток.

«Мед горьковат?»

Кристиан пожал плечами и допил чашку.

«Верно, я уже и завтрак проспал?»

Усмехнулся своим мыслям.

Король не может проспать. Он всегда все делает вовремя.

Встал с дивана и ахнул. Ноги подкосились, и ковер бросился в лицо.

Оцепенение поползло выше, поднимаясь к животу. Кристиан пополз к двери, опираясь на руки и скрипя зубами.

«Меня отравили?! Лайза?! Сука, что она мне подсыпала?!»

Когда он попытался крикнуть и позвать на помощь, оказалось что уже поздно.

Горло свело судорогой спазма.

Дверь библиотеки медленно отворилась, и тьма ринулась на Кристиана, поглотив без остатка.