Паук

Глава 25

Несмотря на то, что дневник оказался куда интереснее и полезнее, чем я думал изначально, это не означало, что можно просто продолжать сидеть на месте и ждать. Первым делом я взял книгу, которая уж больно напоминала одну из тех, что висела у меня на поясе, и поместил её к двум другим. Потребовалось немного времени, чтобы распаковать защитную структуру, а потом запаковать её обратно, но я был уверен в правильности такого поступка. Появился, конечно, соблазн заглянуть внутрь и постараться понять, что же там написано, но я с ним справился. Почему-то, было всё больше уверенности, что лучше уж оставить такие книги в покое. Ну, или вернуть туда, откуда они взяты…

Одним словом, я уже был вполне готов продолжить как путь, так и своё чтение, чем собственно и занялся. Вновь двинувшись в нужном направлении, но теперь уже ногами и по земле, я снова всматривался в строчки текста на страницах дневника. Одновременно с этим собственной силой контролируя и куда иду, и отгоняя слишком глупых животных, решивших приблизится.

Как уже сказал, свою ненависть к империи Мария окончательно поняла и сформировала не меньше шести десятилетий назад, судя по проставленным на страницах датам. И примерно тогда же, женщина впервые столкнулась с полноценным имперцем. Парень был на третьей сфере, судя по описаниям. И рассказ о том, как она долго и упорно пыталась его убить, однозначно говорили о принадлежности этого индивида. Мало того, что попытки повлиять на его разум практически не сработали, лишь вызвав лёгкое замешательство, так и само подобное поведение мгновенно вызвало ответную атаку.

Так или иначе, девушка уже была полноценным магом, так что смога с ним справиться. По сути, ей пришлось то ли сжечь, то ли расплавить всё его тело, потратив на это кучу сил и времени. К сожалению, даже после случившегося Мария не поняла, что означает «житель Империума» и насколько опасно может быть встречаться с таким человеком. Она пыталась подговорить на восстание кого-то в колониях, даже заставляла их при помощи магии безгранично верить своим словам. Правда, это мало помогало. Держать под контролем сразу всю знать ей было не под силу, а те, кто оставался свободен, упорно не хотели умирать. Слишком уж сильна тогда была память о событиях, демонстрирующих как островитяне разбираются с восставшими.

Пиком этой части её жизни, длившейся ещё несколько лет, стало встреча с имперцем четвёртой сферы, точнее, с имперкой. Магичкой может и не такой узкоспециализированной, как сама Мария, но спокойной и решительной. Драка между ними состоялась где-то посреди города, в одной из колоний. И то, как легко и равнодушно жительница острова прикрывалась не только частями окружающих строений, но и людьми в них находящимися, поставило Марию в некий тупик. Кажется, крохи человечности в ней тогда всё же сохранялись, и подобное поведение позволило появиться ещё большей уверенности в правильности собственных решений. Вот только, хоть сама тёмная об этом прямо и не писала, ссылаясь на невероятную разницу в силе, я уверен, что она ещё и несколько раз замешкалась, из-за чего, собственно и проиграла. Лишь чудом Мария смогла убежать. Вся израненная, она оставила противнице свою руку, в качестве доказательства собственной смерти, но сбежать смогла.

Ну а дальше, начались её долгие и упорные странствия по городам и странам не принадлежавшим империуму и просто находящимся рядом. Попытки объединить всех против общего врага, который когда-то точно придёт и по их души. К тому же, она очень упорно пыталась общаться с другими магами, которые там жили, желая и их вовлечь в свою борьбу. Увы, здесь ей тоже не особо удалось чего-то добиться. Хотя, кто-то всё же соглашался помочь и, например, легко продавал по дешёвке изготовленные ими артефакты нарастающему небольшому сопротивлению. Пожалуй, самым большим успехом женщины стала возможность повлиять на несколько правящих лиц одной из колоний. Той самой, в которую когда-то приезжал я. Правда, здесь Мария уже проявляла недюжинную осторожность и уговорила их постепенно накапливать силы, готовя своё восстание хоть десять, хоть пятьдесят лет, если это понадобится.

Она, разве что, в страну Защитника не отправилась, поскольку знала, что там нет ни других магов, ни армии, ни желания видеть хоть что-то из перечисленного. А создавать всё это с нуля ей казалось слишком бесперспективным. Возможно ещё и та самая книга, что она всё время носила с собой, сыграла какую-то роль.

На самом деле, её странствия и попытки создать хоть какое-то сопротивление, закончились чуть больше десяти лет назад. Ведь именно тогда случилось страшное — женщина начала стареть. Для материковых магов это означало лишь одно, что скоро их ждёт смерть и они рассыплются в пыль, не оставляя после себя ничего. Именно в этот момент Мария приняла решение попробовать то, что и так готовила уже много лет. Свою попытку повлиять на имперцев и буквально врастить им в головы искреннюю ненависть и к острову, и ко всем, кто его населяет. Она не знала, насколько будет успешна даже первая проба, ведь у неё не было никакого практического опыта. А неудача могла означать битву, которая привлечёт слишком много внимания. И, тем не менее, понимая, что другого шанса уже не будет, она на это решилась.

Единственное, что Мария сделала перед этим действием, так это спрятала ту самую книгу, что хранила все эти годы, и свой собственный дневник. Последняя запись была сделана одиннадцать лет назад и заканчивалась следующими строчками:

'Меня звали Мария де Брот, и я прожила долгую жизнь, полную боли и страданий. Всего того, что островитяне приносят каждому, до кого могут дотянуться. Я не знаю, выйдет ли у меня напоследок хоть что-то, но я всё равно попытаюсь сделать этот мир чище, без них.

Ты, тот кто найдёт и прочитает мой дневник, должен знать: если больше нет острова, и тех жестоких животных, что его населяют, это значит, что у меня получилось. Если же он всё ещё стоит и твари, зовущие себя имперцами, продолжают ненавидеть весь мир, тогда возьми лежащую тут книгу и продолжи моё дело. Пусть добровольная смерть тех, кто здесь покоится, помогут тебе в этом'.

Да уж, смешанные у меня остались ощущения, после прочтения всего данного текста. С одной стороны, я мог бы её понять. Девушка, жившая в прекрасном мире и лишённая всего, и друзей, и будущего, и даже собственного достоинства. Она настолько пропиталась ненавистью, что просто не могла жить как-то иначе. С другой же стороны, почти не оставалось сомнений кто тот самый враг, которого я искал всё это время.

Пусть Мария должна была умереть ещё много лет назад, не зря же жена старосты мне говорила, что заезжавшая к ним бабушка выглядела слишком древней. Уже больше десяти лет, как она должна была умереть, но всё никак не делала этого, продолжая оставаться в нашем мире, непонятно почему. Хотя, вполне понятно, если немного подумать и соединить все имеющиеся у меня знания.

Судя по всему, она как-то выкачивала из подчинённых людей жизненную силу, или же магию, или ещё что-то, что позволяло ей продолжать оставаться активной. И, если обычных людей для этого требовалось бы слишком много, то вот имперцы совсем другое дело. Чем больше женщина подчиняла их себе, тем дольше становился срок, отмеренный Марии. А постоянный фоновый шум, порождаемый на острове вообще всем, что есть вокруг, делал абсолютно незаметными те линии, по которым она высасывала из граждан жизнь. Просто и сложно одновременно.

Закрыв дневник, я положил его во внутренний карман пиджака. Как ни странно, меня накрыло волной некоей апатии. Я понимал своего врага, понимал её цели и методы, понимал, что и почему она делал всё это время, но как-то упорно не мог начать её ненавидеть. Скорее испытывал некую внутреннюю опустошённость. Ведь, вопреки стандартным принятым в книжках правилам, сложно было сказать, кто из нас сторона добра. Неужто я сам, спокойно творящий в петле с людьми почти всё, что вздумается, хоть сколько-то лучше её?

А с другой стороны, кому мстит эта женщина? Она прожила и правда долгую жизнь. Дольше, чем даже многие островитяне. Сейчас, скорее всего, не осталось никого из тех, кто когда-то разрушал её страну. Даже их дети уже вполне могут быть мертвы. И кому тогда она может предъявить свои претензии? Тем, кто никогда не был на материке? А, учитывая насколько часто имперцы уничтожают друг друга, возможно, не осталось даже семей тех, кто в этом участвовал. И что же выходит? Если с одной стороны окажутся те, кого подчинила Мария, а с другой те, кто сейчас на острове, то люди, которые никогда не страдал от того самого геноцида, будут мстить тем, кто его никогда не устраивал. Смешно. Было бы, если бы не оказалось настолько грустно.

Как ни странно, моя цель ничуть не поменялась. Ведь всё оставалось по-прежнему. Эта женщина всё ещё ненавидела и сам остров и всех тех, кто на нём жил. Включая и меня, вместе с моими близкими. А пытаться ей что-то объяснять, явно было бы бесполезно. Это только в сказках злодей сразу проникается и становится добрым, после пары минут сбивчивых эмоциональных речей. В жизни всё куда проще и прозаичнее. Люди очень часто предпочитают упорствовать, даже в своей неправоте, вместо того, чтобы признать, что они ошибались. И, кто бы что ни говорил, как имперцы с их самомнением, так и материковые маги, всё ещё оставались обычными людьми.

Я шёл так какое-то время, продолжая набираться сил и раздумывать о всём случившемся. Когда же почувствовал себя почти в идеальной форме, вновь взлетел и отправился вперёд. К той самой точке, где меня ждала финальная битва.

Первыми на неё наткнулись мои щупальца, раскинутые куда дальше, чем зона влияния. Это было всё тоже гадкое неприятное ощущение, словно прикоснулся к кислоте, растворяющей всё. Правда, в этот раз её концентрация была намного выше, чем я когда либо сталкивался. К счастью, у меня имелось время, чтобы собраться и подготовиться. Всё же несколько километров, на которые я растягивал свои энергетические конечности, это совсем не стандартное расстояние для тех имперцев четвёртой сферы, с которыми Мария привыкла ассоциировать остров. Так что я успел и спуститься пониже, чтобы пройтись, и даже не только максимально втянуть в себя раскинутые щупальца, но ещё и попытаться сжать свою зону влияния. С одной стороны, хотел сделать её как можно плотнее, а с другой, дать врагу как можно меньше информации о себе. Ведь раз меня чувствовали подчинённые ей люди, то и сама Мария вряд ли пропустит подобное ощущение.

Она меня ждала, что, впрочем, не удивительно. Небольшая полянка посреди леса, от которой даже нормальной тропинки не отходило в сторону ближайшей дороги и что-то вроде двери, ведущей в землянку. Точнее, как я уже чувствовал, в огромный комплекс с ловушками и лабиринтами. Ну а перед самым входом стоит она.

Не знаю, кем была Мария раньше и как она выглядела. Милая воздушная девочка или строгая целеустремлённая женщина? В любом случае, старость её не пощадила. Прямо сейчас на поляне передо мной скорее стояла та самая баба Яга из детских сказок. Жуткая, сгорбленная и с морщинистым лицом, выражающим бесконечную злобу. Причём обе руки у неё были на месте. Интересно было бы узнать, как она себе вернулся конечность, но даже в дневнике женщина подобного описывать не стала.

— Долго шёл, — прошипела Мария, смотря на меня взглядом полным ненависти.

Там даже не чувствовалось ни крупицы разума, только чистая незамутнённая жестокость. А ведь что погибший мужчина, что жена последнего старосты описывали её как добрую улыбчивую бабушку. Хотя, маски они такие, если умеешь их для себя придумывать и не стесняешься носить, то многое становится доступно.

Я же смотрел на неё спокойным и равнодушным взглядом. В конце концов, после прочтение её же записей мне стал примерно понятен уровень сил. Главное не дать этой тёмной залезть себе в голову, а остальное лишь вопрос техники. Уж по силам то я точно превосхожу её в десятки раз.

Всё же женщина явно не знала, что такое маг пятой сферы, в истинном смысле этого слова. Такие люди слишком редко выезжали куда-то с острова. Да, они участвовали в том самом уничтожении её страны, но кто это видел? Для большинства материка Империум — это многие сотни тех, кто дошёл до четвёртой сферы. А уже после, своими упорством и безжалостностью, такие люди подчинили себе значительную часть суши.

Чтобы защититься от влияния на разум, я в очередной раз создал свою полную копию. Даже полностью материальную, в этот раз. Как и говорил, всё, что внутри зоны влияния, полностью подчиняется желаниям имперца. Ну а сам я остался на несколько десятков шагов позади, скрытый невидимостью.

Мария больше не стала размениваться на разговоры. Как только моя копия оказалась в полусотне метров перед ней, женщина ударила своей силой. Вперёд рванулся сплошной серый туман, буквально растворяющий реальность. Очень неплохо, если честно. Мне пришлось ставить множество щитов, но даже так, волна сумела дойти до копии и растворить ей часть лица, открыв кости черепа. Женщина явно готовилась к этой встрече. К встрече с теми, кого ненавидела больше всего в своей жизни. Возможно, именно своей чистой ненавистью она и нанесла удар.

Забавно. Будь на моём месте маг четвёртой сферы, на этом бы практически всё и закончилось. Слишком много сил она вложила в свою волну тумана. Если не ошибаюсь, то девять из десяти имперцев были бы мертвы. Разве что те, кто уже пребывает на пике четвёртой сферы, смогли бы это выдержать, хоть и остаться сильно ослабленными. В любом случае, как и говорил, моя копия отделалась лишь повреждениями лица, которые зарастали прямо на глазах. Ради защиты пришлось ненадолго остановиться, но теперь я уже снова сделал шаг вперёд.

Даже не знаю, зачем всё это делал. По хорошему, самым правильным решением было бы просто закидать её чем-нибудь с большого расстояния. Например, шлёпнуть между собой пару огромных плоскостей, значительно их усилив и ускорив. Если бы я подготовился и потратил на это значительную часть сил, даже её растворяющая всё вокруг энергия не успела бы справиться. И, тем не менее, я хотел просто до неё дойти. Дойти и показать разницу между теми, кого она считала имперцами всё это время, к встрече с кем готовилась, и реальным нынешним уровнем самых сильных людей на острове.

— Это не конец! — вновь прошипела старуха и, кинув пару десятков тёмных шаров, бросилась в своё убежище.

То самое место, что должно было её защитить и где не смогли бы пройти обычные люди. Да даже маги четвёртой сферы испытывали бы сильное затруднение, если честно. Я же, в этот раз куда легче отбив её подобие атаки, двинулся следом. Не побежал, как она сама, а просто шёл спокойным шагом, заложив руки за спину. И ровно так же, впереди шла моя копия, взирающая на всё вокруг всё тем же равнодушным взглядом, каким смотрел и я.

Абсолютная тьма могла бы кого-то напугать или даже заставить зажечь огонь, что активировало бы часть ловушек, но мне всё это было не нужно. И усиленное зрение имперца многое могло различить, и ощущение всего происходящего внутри зоны влияния сильно помогало.

Дорога могла бы быть очень долгой и опасной, если бы я двинулся напрямую за Марией, например, или попытался бы искать путь наугад, но мне всё это было не нужно. Как уже говорил, я чувствовал почти всё это странное помещение. Значительная его часть сочилась всё той же кислотой, что исходила от самой Марии. Будь то следы на копьях или дротиках, запрятанных в ловушках, или же то, чем были наполнены знаки, размещённые не только на полу, но и на стенах или потолке. Для меня, правда, всё это не имела особого значения. Зачем что-то из себя изображать и бегать кругами, когда можно добраться сразу до центра? Именно туда, куда меня и пытались заманить.

Я просто шагал вперёд, ровно так же, как и моя копия. Разве что прямо перед ней ломались стены и появлялся новые проходы там, где их не должно было быть. Да, здесь многое оказалось укреплено всё той же тёмной магией. Точнее просто ей пропитано. Потому сам процесс разрушения был неприятным, словно постоянно раздвигаешь руками что-то пропитанное кислотой, но я мог без проблем всё это терпеть.

Интереса ради, даже стал прикидывать, а сколько обычных магов четвёртой сферы, без семейных способностей и особых артефактов, могло бы потребоваться для прохождения всего здешнего пути. Они бы шли вперёд, где-то попадая в ловушки, а где-то огибая их. Это я мог спокойно поддержать себя в воздухе, когда проваливался пол, а некоторые этого бы сделать не успели или даже не смогли. И копья, пропитанные тёмной магией, вонзались бы в их тела, забирая жизни. Хотя нет, про жизнь я явно погорячился. Уверен, имперцы бы без сомнений отделили ту часть себя, что начинала пропитываться смертью. На у после их бы достали идущие следом товарищи. Достали и отнесли назад, или бы просто бросили лежать и ждать конца всей этой эпопеи.

Честно говоря, по моим подсчётам, тут бы полегло не меньше пары десятков магов четвёртой сферы. Не обязательно все они умерли бы, скорее даже наоборот, но показатель в любом случае серьёзный. Даже если предполагаемый отряд решился бы пойти моим путём, наплевав на то, сколько сил придётся потратить, они бы всё равно должны были полностью потратить свою энергию. В конце концов, ведь им бы не было известно, где здесь финальная точка.

Думаю, даже несколько родов из второй сотни с этим могли бы не справиться. Зато кто-то из правящей четвёрки вполне бы осилил такую дорогу, хоть и ценой серьёзных потерь. Даже семья Гром, несмотря на то, что она всё ещё слабейшая из всех.

Ну а я просто шёл вперёд. Не как безумный танк, конечно. Местами сворачивал и двигался значительную часть пути по тем самым коридорам. Пройти лабиринт, когда ты полностью знаешь, куда ведёт каждая его дорога, и легко можешь создавать новые проходы, не так уж и сложно. Все ловушки я либо обходил, либо заклинивал ещё при своём приближении. Знаки же, размещённые почти везде и ощущаемые в моей зоне влияния, как источники мелкой раздражающей боли, я уничтожал ещё на подходе. Со всеми этими хитрыми материковыми вещами была ровно одна проблема — они требовали скрупулёзной точности. А стоит только разрезать пару линий созданным тут же стеклянным лезвием, как сам знак сразу разрушался. Да, порой это приводило к тому, что наружу вырывалась заключённая внутри энергия, и всё в радиусе пары метров мгновенно могло бы умереть. Но какая разница, если я делал это не рядом с собой, а сильно заранее?

Ровно таким темпом, я и пришёл к центру. Относительно небольшой комнате, стены которой были исписаны всякими символами и геометрическими построениями. Пришёл даже раньше, чем сама Мария добралась по своему лабиринту. Пришёл, не просто пробив одну из стен, чем уже нарушил целостность всего этого непонятного внутреннего магического построения, но ещё и частично изменил большую его часть, просто переплавив камень. Да, я в этом всём совершенно не разбирался, но это не имело значения. Заменённые мной каракули в любом случае не будут работать, когда здесь окажется и она.