Патриций

Глава 7 Март 235 г. Верхняя Германия Legio – patria nostra!

Положив горшочек в переметную суму, Юний подозвал Эрнульфа – вспомнить, где именно находился вход в овраг, так хорошо замаскированный ветками и кустарником, что можно было в буквальном смысле слова пройти совсем рядом и ничего не заметить.

– Да вот же он, здесь! – Эрнульф ухватился руками за малиновый куст, поднатужился. Ему на помощь поспешили Арминий с Виницием – и все трое едва не вырвали несчастный куст с корнем.

– Да уж, – усмехнулся Рысь. – Дурацкое дело нехитрое. Лучше бы нанялись на какую-нибудь виллу корчевать пни. Клянусь Юпитером, у вас бы неплохо получилось.

– Ошиблись, бывает, – вздохнув, Эрнульф подошел к соседнему кусту. – Наверное, этот.

– Чем гадать, поищите лучше следы копыт, – сдерживая смех, посоветовал Юний. – Иначе, чувствую, здесь скоро не останется ни кусточка. А где бедным оборотням потом собирать малину на бражку?

– Оборотни не пьют бражку, патрон!

– Вот потому и не пьют, оттого, что такие, как вы… Ладно, не вникайте, шучу! Отыскали следы?

– Да вот, кажется… – Виниций наклонился к траве. – Ну да, здесь и проезжали… Во-он к той балке.

Там и оказался вход. На этот раз кусты поддались сразу, открыв сырой полутемный зев. На всякий случай вытащив меч, Юний вошел туда первым, осмотрелся – похоже, сюда так никто и не приходил, впрочем, следов, кажется, стало больше.

– Нам заходить? – с любопытством поинтересовался Виниций.

– Как хотите. Вообще-то, можете побродить снаружи.

Рысь улыбнулся – его что-то сегодня пробрало на шутки. Еще бы – глиняная «свистулька» наглядно доказывала верность его догадок. В овраг осторожно пробрались Виниций с Эрнульфом, Арминий остался присматривать за лошадьми. Искоса посмотрев на ребят, Юний велел им тщательно все обследовать, мало ли, попадется что-нибудь этакое.

– А что искать-то, патрон? – шепотом осведомился Эрнульф.

– А, не знаю, – отмахнулся Рысь. – Говорю же, что-нибудь этакое…

– Деревянная пила подойдет? – откуда-то из угла подал голос Виниций.

– Что-что? Деревянная пила? А деревянного камня там нету?

– Да нет – точно деревянная, и точно – пила. Валялась за дровяной кучей. Вся какая-то грязная.

– Ну так тащи ее сюда, глянем!

Юный римлянин быстренько притащил находку к ручью, поближе к свету, и Юний внимательно осмотрел крепкую зубчатую доску.

– Ясень, – колупнув один из зубцов ногтем, авторитетно заявил Виниций.

– Сам ты ясень, – скептически усмехнулся Эрнульф. – Дуб!

– Сам ты дуб!

– Э, ну-ка хватит препираться. – Юний хотел было дать обоим по подзатыльнику, да пока раздумал. – Вы что оба – плотники?

– Нет. – Ребята переглянулись.

– Ну а нет, так и нечего спорить. Думаю, из чего сделана эта штука – не так уж и важно. Гораздо важнее другое – для чего? Что ею можно делать?

– Пытать кого-нибудь, вот что! – тут же воскликнул Эрнульф и, со страхом поежившись, пояснил: – Я видел, как это делается. Правда, палачи должны быть сильными.

– Угу, допустим, – кивнул Рысь. – Есть другие предположения?

Виниций угрюмо отмалчивался.

– Тогда следующий вопрос: что это за грязь на зубцах?

Эрнульф почесал затылок:

– Грязь как грязь, патрон. Тут ее много.

– Да уж, побольше, чем у некоторых – мозгов, – согласился Юний. – Ну-ка, посмотрите внимательнее на эти бурые пятна. Ничего они вам не напоминают?

– Гм… – Зеленовато-карие глаза юного римлянина вдруг полыхнули огнем. – О, боги, да это же…

– Кровь! – закончил за него приятель. – Точно – кровь, и как же я сразу не догадался? Это оттого, что здесь слишком темно. Здесь кого-то пытали!

– Нет, ребята, – Рысь покачал головой, – этой пилой никого не пытали, полагаю, ею просто отпиливали головы уже мертвым.

– Головы? – хором воскликнули парни. – Но зачем?

– Затем, зачем и воющие свистульки, и кости, и все прочее, – терпеливо пояснил Юний.

– Ага! – Виниций хлопнул себя ладонями по коленкам. – Я, кажется, догадываюсь… Здесь тайный спуск к реке. Так вот откуда вчера внезапно появились алеманы! Вынырнули, словно из-под земли.

– Из-под земли и есть, – согласно поддакнул Эрнульф. – Интересно, кто здесь всем заправляет?

Рысь хохотнул:

– А вот мы его здесь и подождем. И кое о чем спросим.

– Ага! – взволнованно воскликнул Виниций. – Стало быть – вы сюда за этим и ехали?

– Догадливый мальчик!

– О, господин Юний! Как я рад, что поехал с вами.

Казалось, юный римлянин сейчас заскачет от радости, словно молодой козлик.

– Э, не очень-то радуйся, – осадил его Рысь. – Может статься, что мы никого и не дождемся, а только зря потратим время.

– Надо пробежаться вокруг, – сверкая глазами, азартно предложил Виниций. – Вдруг да найдем какие-нибудь тайные знаки? Знаете, бывает, устраивают такие от чужаков – а мы их случайно нарушили, тогда уж, конечно, никто…

– Не думаю, чтоб такие знаки были, – прервал его излияния Юний. – К чему? Они же полагают, что нагнали на всю округу такого страху, что никто сюда ни в жизнь не сунется. Вот ты бы, Виниций, сунулся, а? Только честно!

– Вечером – точно нет! А так… – парнишка вдруг улыбнулся. – Сказать по правде, с вами – и то страшновато было, а уж одному…

Рысь кивнул:

– Вот и я о том же. Эрнульф, ты чего там потерял?

– А? – отошедший к стене оврага юноша обернулся. – Тут какие-то камни. Думаю, пригодятся для пращи. Взять?

– Ну, возьми, – махнул рукой Юний. – Кинь и в мою суму несколько.

Когда-то в Британии Рысь научился отлично владеть пращой, правда, в последнее время это его искусство как-то не очень находило применение, не то что знание многочисленных комментариев к императорским эдиктам или институций Гая.

Лошадей отвели как можно дальше, оставив под присмотром Арминия. В этом смысле на здоровяка вполне можно было положиться, а вот предложение провести ночь в «обиталище оборотней» не вызвало у него никаких положительных эмоций, и парень с видимым облегчением уступил сию сомнительную честь своим более молодым товарищам. Те, конечно, тоже побаивались – но не показывали вида, наоборот, хорохорились друг перед другом, рассказывая пошлые анекдоты с участием оборотней, нетопырей, вурдалаков и прочей нежити. Некоторые из этих рассказов сами по себе были весьма интересными. Юний даже прислушался…

– Так что там оборотень сделал с девушками перед тем, как их слопать? – не расслышав, переспросил он.

Виниций вздрогнул и покраснел, а Эрнульф громко расхохотался.

– Ладно, потом расскажешь. – Юний махнул рукой. – Ночь впереди длинная. Советую сейчас не ржать, как лошади, а хорошенько выспаться. Имейте в виду – в овраге спать не придется.

Расстелив на траве под деревом попону, Рысь улегся и, накрывшись плащом, сразу же задремал. Подростки не очень-то последовали его примеру: улечься-то – улеглись, только вот до сна дело так и не дошло – все болтали о чем-то, хохотали. Короче – спелись. Да так, что и не заметили, как скрылось за рекой солнце. Хорошо, прибежал Арминий:

– Пожалуй, пора будить господина.

– Я сам разбужу, – вскочив на ноги, Эрнульф подбежал к спящему. – Вставай, мой патрон! Уже совсем скоро стемнеет.

Юний открыл глаза и, потянувшись, поинтересовался, что за похабные россказни он вынужден был выслушивать краем уха.

– Так это не я, – замахал руками Эрнульф. – Вернее не только я. Мы с Виницием…

– Ты – с Виницием? – насмешливо прищурился Рысь. – Так ты же как-то говорил, что ненавидишь римлян, хотя сам-то по происхождению… В общем, ладно.

– Ну да, ненавижу, – Эрнульф запнулся и уселся на рядом, – только не всех. Я вот думаю, патрон, что это ведь не совсем важно, какого ты рода. Вот, из какого рода я? Не знаю. И таких, как я, в городах очень много… Так, наверное, все дело не в роде, а в человеке. И среди римлян есть хорошие люди, как есть и подлецы. Думаю – так же и среди маркоманов, тевтонов, квадов… Да среди всех!

Юний покачал головой:

– Ты говоришь как философ. Вернее, даже как христианин, слыхал про такую секту?

– Слыхал, – шепотом отозвался Эрнульф. – Говорят – эти христиане страшные преступники.

– Врут, – отмахнулся Рысь. – Верь больше всяким россказням. – Он посмотрел на усыпанное звездами небо. – Ну, пожалуй, пора.

Уже почти совсем стемнело, и все трое – Юний, Эрнульф и Виниций – едва отыскали узкое жерло оврага. Войдя внутрь, на ощупь замаскировали вход и затаились у стены, за хворостом и нарубленными дровами.

– Предупреждаю, кто засмеется – получит по лбу, – коротко бросил Рысь, вызвав этим подавленный хохот.

Правда, ребята тут же и замолчали – все ж таки понимали, где находятся и зачем сюда явились. Юний напряженно вслушивался в тишину – если «оборотней» будет много, Арминий должен подать условленный сигнал – три раза прокричать ночной птицей. Если пришелец явится один, Арминий должен крикнуть два раза. Правда, одного-то человека парень вполне мог и не заметить, поэтому приходилось быть настороже самому.

Им неожиданно повезло в первую же ночь – Юний вдруг услыхал двойное уханье филина, а затем – чьи-то шаги. Кто-то, не особенно скрываясь, быстро шел к оврагу.

– Приготовились, – вытащив веревку, шепнул Рысь.

Зашуршали, откидываясь, маскировочные кусты, и на фоне звездного неба мелькнула чья-то темная тень…

– Хватай! – скомандовал Юний и сам рванулся вперед, намереваясь ухватить незнакомца за ноги… промахнулся, и тут же послышался чей-то сдавленный крик, а над головой просвистел невидимый в темноте клинок. Меч или, того хуже, секира… Что же Эрнульф не зажигает факел? Ну же, ну…

И словно в ответ на его просьбу, наконец вспыхнуло дрожащее пламя, выхватив из тьмы троицу «охотников на нежить» и самого «оборотня» – мускулистого, до самых глаз заросшего густой бородищей мужчину в меховой безрукавке и широких германских штанах. В руках его виднелась секира, а под ногами недвижно валялся Эрнульф – факел-то, оказывается, зажег Виниций. Острое лезвие секиры со свистом летело прямо в голову Эрнульфа, и Рысь, поняв, что не успевает, в отчаянии метнул гладиус. То же самое, как потом выяснилось, сделал и юный римлянин – его клинок впился в шею «оборотня», а меч Юния – в руку. Бородач захрипел, обливаясь кровью, выпущенная из рук секира со звоном упала в каменистое русло ручья.

– Эрнульф! – Виниций побежал к другу. – Вставай, Эрн! Просыпайся… Неужели ты умер? Нет, нет, не может быть… – В глазах мальчика показались слезы.

– Он мог задеть его только случайно. – Опустившись на корточки, Рысь приподнял голову юноши и почувствовал слабое дыхание. – Жив!

– Жив? Слава богам! Я принесу воды…

Зачерпнув ладонями воду, Виниций брызнул на лицо Эрнульфа. Тот застонал, а немного погодя и открыл глаза.

– Ну, как ты? – громко спросил Рысь.

– Как болит голова, – простонал раненый. – Прямо раскалывается…

– Видать, зацепил обухом. – Виниций с ненавистью посмотрел на убитого «оборотня».

А Юний… Юний вдруг явственно ощутил запах дыма. Тянуло снаружи! Ну, конечно, откуда ж еще?!

Где же ему разжигать сигнальные костры – в пещере, что ли? В пещере только хранились дрова – чтоб не очень отсыревали. Но кто сказал, что подобного запаса не могло быть и где-нибудь в другом месте, у тех же кострищ? Если так, то…

– Быстрее уходим отсюда! – Юний наклонился к Эрнульфу. – Можешь идти?

– Попробую…

– Опирайся на нас… Вставай, так…

– Зачем так торопиться? – выйдя на улицу, недоумевал Виниций. – Можно было бы сделать носилки.

– У нас нет на это времени, парень. Видишь там, за кустами, уже горят костры?

– А, так он успел разжечь!

– Тсс! Он мог быть не один.

– Так сейчас проверим костры!

– Я же сказал, у нас нет времени! – строго повторил Юний. – Думаю, совсем скоро здесь будут гости. Надо уходить, уходить как можно дальше. Быстрей, нам еще возвращаться за телом.

– Так, может, просто оставить его там?

– И тем вызвать ненужные вопросы?

Они все-таки успели, правда, когда выволакивали труп, внизу, у реки, уже ржали германские кони. Алеманы снова переправились с лошадьми.

– Ближайшая отсюда вилла – Октавия? – тяжело дыша, спросил Рысь.

– Через лес – да. Но если по дороге – то сначала Теренций, а затем – Гретиарий.

– Ты знаешь путь. – Юний притянул к себе Виниция. – Скачи, парень! Предупреди всех – идут алеманы! Смотри, чтоб не споткнулся в темноте конь.

– Я хороший наездник.

Виниций исчез в ночи, лишь стук копыт еще доносился некоторое время, потом затих и он. Зато послышалось близкое конское ржанье, гомон и лязг – то шли на свой гнусный промысел ночные грабители алеманы. Успеет ли Виниций предупредить? Должен успеть, должен.

– Мы сейчас куда, господин? – осторожно поинтересовался Арминий.

– Куда-нибудь подальше в лес. – Юний напряженно всматривался в темноту. – На дороге нам точно маячить нечего.

Они просидели в лесу до утра, лишь когда чуть-чуть развиднелось, поднялись на пологий холм. Юний осмотрелся – густые черные дымы поднимались в небо. Что-то горело – какие-то виллы, Рысь не мог с ходу определить – чьи. А вокруг, на всех дорогах, на полях и лугах разлилось казавшееся бескрайним людское море. Проносились всадники, рокотали барабаны, и боевые рога пели песнь смерти.

– Алеманы, – тихо промолвил Юний. – О, боги, как же их много!

Он оглянулся на Эрнульфа – того рвало в кустах.

– Эй, парень, можешь идти? Боюсь, нам придется проститься с лошадьми – они не пройдут по лесам и болотам.

– А может быть, нам лучше отсидеться в лесу? – предложил Арминий. – Кажется, пока здесь безопасно.

– Вот именно, что пока, – Рысь махнул рукой. – Видишь там, вдалеке, полосу дыма?

– Да. Наверное, это горит какая-нибудь разграбленная вилла.

– О, если б так… Но нет. Дым идет стеною – алеманы не дураки, они подожгли лес, чтоб никто не смог спрятаться. У нас один путь – во-он туда, видишь, где чистое небо?

– Так там же разбойники! – изумился Арминий. – Лучше уж пробираться к реке – там тоже ничего не горит.

– Зато наверняка – засада. Не следует считать врагов глупее себя. Ты умеешь говорить на языке кого-нибудь из разбойных племен?

– Не очень.

– Я умею, – пошатываясь, через силу улыбнулся Эрнульф. – И думаю, что не стоит тащиться лесом. Поедем по-наглому, по дороге – это ведь алеманы, сброд, а не какое-то единое племя. Они плохо знают друг друга.

– И в самом деле! – обрадовался Юний. – Хорошее предложение, парень! Пожалуй, мы так и поступим. Только вот, похожи ли мы на германцев?

– Похожи, похожи, – отмахнулся Эрнульф. – Там кого только нет, и почти все щеголяют в награбленных тряпках. Главное – помалкивайте, когда я буду говорить.

Пройдя вдоль неширокого ручья, путники выбрались на дорогу и спустя некоторое время догнали небольшой пеший отряд – человек десять. Их вооружение и одежда представляли собой странную смесь римских и варварских деталей: римские кавалерийские мечи-спаты здесь соседствовали с германскими скрамасаксами и секирами, туники с меховыми куртками, фрамеи с пилумами. Одни лишь шлемы были чисто римскими, правда, имелись они далеко не у всех.

Догнали… Рысь положил руку на рукоять гладиуса, готовый вытащить его в любой момент.

Подбоченясь, Эрнульф что-то громко крикнул – и, о чудо! – варвары разом засмеялись и расступились, освобождая путь.

Кто-то что-то спросил. Эрнульф ответил и помахал рукой. То же самое проделал и Юний.

– Ну, – спросил он юношу, когда отряд алеманов остался далеко позади, – что они говорили?

– Спрашивали, как там квады? Я сказал, что все хорошо – жгут себе потихоньку селение.

– А с чего был такой смех?

– А, – юноша улыбнулся, – они приняли нас за сигамбров, я не стал их разубеждать. Сказал, что спешу к своим – боюсь, что на всех не хватит девок.

– Что ж, вполне удачно прошли, – оценил Юний. – Молодец, парень. Надеюсь, так будет и дальше. Знать бы только – куда именно мы движемся.

– А какая разница? – Эрнульф поморщился и усмехнулся. – Назад-то все равно не поедешь – слишком уж подозрительно.

– Резонно, – согласился Рысь. – Ты вообще – как?

– Да ничего, только иногда перед глазами все кружится.

– Держись, держись, парень…

Они обогнали и следующий отряд, и еще один, а вот на третьем не повезло – во-первых, их заставили спешиться, так как и варвары были все пешие, а во-вторых, какой-то подозрительного вида толстяк с рыжей засаленной бородой после беседы с Эрнульфом вдруг схватился за меч…

– Уходим! – Ударив толстяка ногой в пах, Юний вскочил на коня и, подхватив Эрнульфа, обернулся к Арминию. – Скачем через луг, быстро!

Кони взяли в галоп, и Юний, крепко придерживая раненого, молил богов – лишь бы лошади не споткнулись. Позади, сбоку, повсюду, завывая и улюлюкая, бежали толпой алеманы, отсекая беглецов к укрепленной вилле, с которой летели стрелы. Правильно действовали, твари, – зажимали меж двух огней.

Вот она вилла… знакомая… да это же вилла Кальвизия! Ну да, именно к ней они и выехали.

– Не стреляйте, – уворачиваясь от очередной стрелы, как мог громко закричал Рысь. – Legio – patria nostra!

Неожиданно на стене он увидел Виниция, и тот, узнав всадников, радостно завопил, замахал руками. Пропуская всадников, на миг приоткрылись ворота. И тут же захлопнулись перед носом врагов. Те завыли в бессильной злобе и под градом стрел побежали прочь.

– Ну наконец-то дома, – спешиваясь, Рысь облегченно перевел дух. – Рад снова видеть тебя, дружище Кальвизий. И тебя, старина Флакс.

Особо болтать было некогда – алеманы вот-вот могли пойти на штурм, и на вилле деятельно готовились к схватке. Кроме Кальвизия и его людей, сюда пришли жители дальних вилл – Теренция и Гретиария – те, кого успел предупредить Виниций. Слуги спешно укрепляли камнями стены, часть людей тащила поближе к воротам бочки с мелкими камушками для пращей, рядом на костре кипятили большой чан воды – лить на головы осаждавшим.

– Вряд ли они сунутся сейчас, – обернувшись к Юнию, тихо сказал Кальвизий. – В деревне найдется и более доступная добыча.

– А что, жители Гретарка разбойников не поддерживают? – удивился Рысь.

Ветеран покачал головой:

– Конечно же нет, ведь алеманы грабят всех подряд. Похоже, местные закрепились в корчме – многие усадьбы уже сожжены. Да ты сам видел.

– Видел, – кивнул Юний. – Как долго мы сможем продержаться?

– Боюсь, что недолго. – Кальвизий нахмурился. – Если ночью они нападут с разных сторон, вряд ли мы продержимся до утра – больно уж этих разбойников много.

– Надо немедленно послать гонца в Могонциак!

– Послали уже. Туда отправился мой старший сын Феликс, да помогут ему боги!

Вслед за ветераном Юний поднялся на смотровую башню. Со всех сторон тянулись к небу черные клубы дыма, которые и так должен был заметить гарнизон ближайшей крепости – так что на помощь легионеров можно было надеяться и безо всякого гонца. Кальвизий явно перестраховался, посылая сына. А может, просто хотел его уберечь. Хотя бы одного, старшего. Наследника.

Уже начинало смеркаться, а врагов в ближайшей видимости не наблюдалось. Скорее всего, они сейчас вовсю грабили деревню или какую-нибудь менее укрепленную виллу – того же Октавия или Манлия. Где-то на севере, из-за леса, вдруг показался густой белый дым – видно, жгли сырую солому. Подавали кому-то знак?

– Это Лициний, сосед, – всмотревшись, пояснил Кальвизий. – Алеманы перекрыли дорогу. Видно, не хотят, чтобы кто-то ушел. Что ж, будем биться. Надеюсь, помощь все же придет.

Юний внимательно осмотрел территорию виллы, по которой озабоченно бегали ее защитники.

– Я бы на твоем месте поставил больше людей на заднем дворе, за садом, – предложил он. – Что-то не нравятся мне во-он те кусточки. Там что, пустошь?

– Овраг.

– Тогда – тем более.

– Ну, вот и займись, – улыбнулся Кальвизий. – Жаль, у меня не так уж много людей. Но десяток выделю.

Рысь кивнул, прикидывая, как лучше расставить воинов. В его распоряжении находились местные и двое своих – от Эрнульфа сейчас, конечно, было мало толку. Ограда, тянувшаяся вокруг заднего двора и сада, тоже каменная, все же оказалась гораздо ниже той, что непосредственно опоясывала господский дом, таким образом, составляя второй рубеж обороны. Между внешней и внутренней оградами, кроме смородиновых кустов и яблонь, располагались два длинных строения – амбары или конюшни, одно каменное, а другое из крепких толстых бревен, причем, кажется, недостроенное.

– Это что? – спросил Рысь одного из воинов.

– Новая конюшня, – пояснил тот. – Скоро мы ее закончим – осталось лишь покрыть крышу.

Юний задумчиво оглядел строение, прикинув расстояние до ограды, и тут же распорядился:

– Беги к хозяину, спроси – не жалко будет разрушить сруб?

Воин убежал, а Рысь продолжил обход, расставляя защитников виллы в соответствии с зародившимся у него планом. Нет, они не спрятались за оградой, через которую ничего не стоило перебраться даже и вооруженным людям, всего лишь обладающим некоторой ловкостью и привычкой. Юний расположил воинов в саду, за деревьями, а непосредственно у самой ограды велел разложить хворост, полив его смолой и оливковым маслом. Также по его приказу часть дротиков воткнули между деревьями, направив наконечниками к стене. Хорошо было бы вкопать и заостренные колья, но на это уже совсем не оставалось времени – на виллу навалилась ночь, желтоглазая союзница разбойного люда.

– Хозяин сказал, что, если надо, конюшню можно разрушить, – доложил вернувшийся воин.

– Долго же ты ходил! – усмехнулся Рысь. – За это время можно уже было дойти и до Августы Треверов.

– Меня задержал хозяин, – посланец немного смутился, – он приказал всем таскать к передней ограде камни, вот я и…

– Ясно, не оправдывайся, – махнув рукой, Юний обернулся и, подозвав Арминия, задержал проходящего мимо верзилу с пышной огненно-рыжей шевелюрой. – Пойдешь вот с этим парнем… как тебя зовут?

– Теодульф.

– С Теодульфом. Сила вам пригодится. Пойдете в конюшню, сделаете следующее… – Рысь быстро объяснил воинам, чем им следует без промедления заняться, после чего напутственно похлопал каждого по плечу.

– Запомните главное, – напоследок предупредил он. – Без моего сигнала ничего не предпринимать, хотя бы весь сад заполнился вдруг разбойниками.

– Не беспокойся, патрон, – улыбнувшись, заверил Арминий. – Сладим.

Проводив их глазами, Юний обошел сад, проверяя затаившихся за деревьями и кустами воинов, каждый из которых кроме топора и дротика – мечей было мало – держал наготове еще и смолистый факел, и тлеющий трут.

– Зажжете, как я скажу, – лично каждого предупредил Рысь. Впрочем, не так уж и много воинов у него было.

Ущербная луна покачивалась над крышей виллы, холодно желтели звезды. Налетевший откуда ни возьмись ветер принес запах пожаров и крови. Эта ночь была последней для грабежа – вот-вот должны были подойти войска, и вожди алеманов наверняка понимали это. Как и то, что грабить деревню совсем не так выгодно, как богатую виллу, а вилла Кальвизия, к сожалению, выглядела куда представительнее других. Если кто-то в деревне еще оказывал сопротивление, если удерживали врагов Октавий и Манлий, если их еще не спалили, то разбойничьи вожаки должны были все ж таки определиться с главной целью. Хотя, может быть, они уже выбрали Гретарк или виллу Октавия? Вряд ли… Довольствоваться синицей в руке – это не для свободных варваров! Все или ничего – так будет вернее.

Как умный и образованный человек, проживший в провинциях немалое время, Рысь прекрасно представлял себе психологию германцев, по его наблюдениям мало чем отличавшуюся от галльской. Если имеется поблизости красивая и богатая вилла, если к тому же она еще и хорошо укреплена – именно она станет главной целью свободных воинов. Ведь если налет удастся – добыча окажется велика, ну а если нет – тогда и смерть будет выглядеть гораздо достойней.

– Может, они все же решили не тратить на нас силы?

Юний оглянулся – Эрнульф. Парень подошел со спатой в руке и пращой у пояса.

– Ты сможешь биться? – тихо спросил его Рысь.

– Да… – юноша улыбнулся. – По крайней мере – пращой.

– Оставь ее и спрячь в ножны меч. Найдется для тебя и более нужное дело. Там, ближе к дому, конюшня. Встанешь рядом и будешь передавать мои приказы. Запомни – я покручу над головой факелом – тогда громко крикнешь, чтоб начинали.

– Кому крикнуть?

– Тем, кто ждет на конюшне. Впрочем, какая разница? Главное – кричи громче. Думаю, здесь очень скоро будет довольно шумно.

– Патрон, ты все же полагаешь, что разбойники нападут? А может быть, они уже ушли за реку, испугавшись тяжелой поступи легионов?

– Каким образом легионы смогут действовать ночью? – усмехнулся Юний. – Нет, до утра у варваров еще есть время. Вполне достаточное, чтобы взять на копье эту прекрасную виллу! Поэтому будь готов, друг мой. Поверь мне – здесь совсем скоро начнется хорошая заварушка.

– Эй, вы там! – послышался чей-то звонкий крик. – Позовите господина Юния.

– Да слышу, слышу, не глухой, – недовольно обернулся Рысь. – Это ты, Виниций?

– Я! Отец зовет вас на пир!

– Что?! – Изумлению Юния не было предела. Либо Кальвизий совсем сошел с ума, либо…

– Прискакал посланник из Гретарка, слуга Эрлоина, того, что держит там постоялый двор. Сказал, что алеманы ушли, опасаясь войск легиона.

– Ушли? – Рысь недоверчиво покачал головой. – А что, легионеры идут и ночью?

– Да, именно так и сказал посланец.

– Ах, вот оно что. И где же этот достойнейший человек?

– Уже ускакал, сказал, что Эрлоин запретил ему отлучаться надолго. Видишь ли, алеманы там много чего разграбили и пожгли – надо наводить порядок.

– Какая похвальная забота! И все же…

– Да брось ты свою подозрительность, господин Юний! – Виниций весело улыбался во весь рот. – Идем же скорей! Отец велел устроить пир до утра. Да, совсем забыл сказать, – мальчишка смешно прищурился, – легионеры уже подходят к деревне и совсем скоро будут у нас. Идемте же скорей встречать, идемте!

Виниций убежал, больше не слушая никаких возражений. Похоже, слух об уходе алеманов достиг и ушей затаившихся в саду воинов – те начали громко переговариваться, послышался смех, а кое-кто, покинув свой пост, уже вопросительно поглядывал на Рысь.

– Все по местам, – жестко приказал тот. – Стоять до утра. Того, кто вздумает уйти, я лично проткну вот этим мечом! – Юний со всей решительностью выхватил из ножен гладиус. – Можете потом жаловаться господину Кальвизию, сколько влезет. Думаю, в случае чего он меня простит. Эрнульф, останешься за меня. Как только заметишь за оградой что-нибудь подозрительное, кричи одно слово: «Жги!» Воины знают, что делать.

– Можешь положиться на меня, патрон.

Предупредив воинов, Юний все же не выдержал и решил лично взглянуть на то, что происходило на вилле, вернее, у ее главных ворот. Отовсюду уже слышался радостный смех, слуги разбирали сделанные перед стеной завалы.

– Где ваш хозяин? – спросил Рысь, подойдя ближе.

– Кажется, во-он, на башне! – показал рукою слуга.

– На башне? Тогда еще не все потеряно.

Юний быстро пересек двор и встретил у портика спустившегося с лестницы Кальвизия.

– А, друг мой! – обрадованно воскликнул тот. – Алеманы ушли – я только что видел факелы, горящие на их циулах. Хочешь – поднимись на смотровую башню и убедись сам. Они уходят за Рейн, уходят! Поистине боги сегодня благоволят нам.

Всех собравшихся во дворе виллы охватила атмосфера радостного возбуждения, облегчение от осознания того, что кровавой резни не будет. Кто-то возбужденно кричал, кто-то смеялся, кое-где начинали петь.

Юний хотел было спросить Кальвизия – а достаточно ли тот доверяет посланцу Эрлоина? Честно говоря, хозяин постоялого двора произвел когда-то на Рысь не очень-то благоприятное впечатление. Вряд ли Эрлоину можно было вот так безоглядно довериться. И тем не менее ветеран поверил. Почему?

– Оставь подозрительность, друг мой. – Кальвизий вновь посмотрел на гостя. – Скоро здесь будут первые когорты легиона «Августа». Да-да, не смотри на меня с таким удивлением. Об этом мне только что доложил верный человек, посланец трибуна Домиция Верулы! Он только что поскакал к вилле Лициния Вера – оповестить всех.

– А ты хорошо знаешь этого вестника?

– Нет. Но я неплохо знаю Верулу. Это умный и хитрый командир, хоть и себе на уме. Подумай сам, друг мой, смог бы вестник свободно доскакать до нас, если бы в округе все еще оставались алеманы?

– Не знаю, не знаю, – Рысь все еще не верил. – А твой старший сын, Феликс? Ведь ты же послал его за подмогой.

– Посланец передал от него поклон и записку, – торжествующе заметил Кальвизий. – Как видишь, я не имею оснований не доверять собственному сыну! Кстати, в записке Феликс как раз и пишет о том, что когорты Верулы решили немного задержаться для осмотра разрушенных вилл.

– И зачем им их осматривать? – буркнул себе под нос Юний.

Похоже, его скоро будут принимать здесь за старого ворчуна. И в самом деле – что, не может быть так, как сказал Кальвизий? Вполне может быть. И легионеры могли подойти вовремя – если с ними такой проводник, как отлично знающий местность Феликс. И алеманы тоже могли счесть за лучшее не лезть на рожон, а побыстрей убраться. И Домиций Верула – при всех его недостатках и сомнительной порядочности – очень даже неплохой командир.

– Отец! У наших ворот победоносные когорты великого Рима! – спрыгнув с воротной башенки, радостно закричал Виниций. – Вели открыть ворота. Я побегу встречу?

– Давай, сын мой, – старый легионер улыбнулся в седые усы, – беги! Интересно, кто командир этой когорты? Быть может, старина Марк? А ну-ка, дружище, пойдем и мы к воротам, посмотрим, что там за когорта?

Мощный засов – крепкое ясеневое бревно – заскользил в хорошо смазанных свиным салом петлях. Распахнулись ворота…

– Legio – patria nostra! – хором прокричали легионеры. – Аве, славный Кальвизий, да пошлют тебе боги удачу.

Их было не так уж и много – какая там когорта, вряд ли больше половины центурии, человек сорок. Все с прямоугольными щитами-скутумами, в шлемах с плюмажами из петушиных перьев, в кожаных панцирях. Крайние воины держали в руках ярко горящие факелы.

– Аве! – выбежав из ворот, Виниций, а вслед за ним и несколько молодых слуг, с радостным криком бросились навстречу легионерам.

– Аве!

Высокий мужчина в длинном красном плаще и шлеме с перьями – центурион – улыбаясь заключил подбежавшего мальчишку в объятия. Крайний факельщик чуть отступил в сторону, и Юний с недоумением увидел позади него серебряный штандарт с изображением дракона – эмблему когорты. Маловат этот отряд для когорты! На манипул еле тянет, а знака манипулы – ладони – почему-то нигде нет. Зато где-то над задними рядами гордо реет еще один штандарт с широко раскинувшим крылья орлом и буквами…

Юний напряг глаза… Ага, блеснувшие в оранжевом свете факелов буквы сложились в надпись «Rapax» – «Хищник»… Но ведь никаких «Хищников» здесь, в Нижней Германии, быть не должно!

Либо восьмой легион – «Августа», либо – двадцать второй – «Примигения». Неужто этот направлен из самого Рима?

– Что означает – «Rapax»? – Юний посмотрел на Кальвизия.

– Что? – удивился тот.

– «Rapax», – тихо повторил Рысь. – Я прочел на штандарте название.

– Не может такого быть! – Старый легионер насторожился. – Легион с таким именем был потерян в Паннонии полторы сотни лет назад! Не может быть.

– Смотри сам… – Юний усмехнулся и вдруг заметил еще несколько несуразностей: фрамеи вместо пилумов (а они весьма не схожи – у пилума острие длинное и тонкое, словно игла), у многих – мечи на левом боку, а ведь легионеры носят их справа, слева будет мешать щит. И шлемы с перьями! Это в Риме такие носят, а не здесь, в Германиях.

– Неужели подстава? – ахнул Кальвизий и громко позвал сына.

Ага, пришел тот, как же! Только что обнимавший мальчишку центурион вдруг резким ударом сбил его с ног. Кальвизий рванулся к сыну… И шею его пронзил метко брошенный дротик. Окропляя свежую траву своей горячей кровью, старый легионер медленно – или Рыси так казалось, что медленно, – повалился на бок.

Лжеримляне завопили и, метая дротики, со всех ног бросились к воротам. Слава богам, их удалось захлопнуть перед самым носом нападавших, и те в досаде завыли.

– Все по местам! – Как-то так само собой получилось, что Юний взял на себя организацию сопротивления – у него ведь имелся кое-какой опыт. – Эй, вы, там, не стойте! Живо на стены. Вы – к башне, а вы – за камнями.

– Бедный старый господин, – запричитал Флакс. – Как несправедливы к нему боги!

– Чем винить богов, лучше иди в дом, к женщинам и детям, проверь, чтоб хорошенько там заперлись, на все засовы!

– Слушаюсь, мой господин! – браво отрапортовав, старый слуга, чуть прихрамывая, побежал к дому.

А варвары наседали, ломились в ворота, однако, поняв, что первый их наскок не достиг цели, ненадолго отступили. В наступившей на миг тишине Рысь вдруг услышал донесшийся с заднего двора шум. Ага! Как же он мог забыть? Похоже, лжецентурия лишь выполняла отвлекающий маневр, а основные силы алеманов в это время обошли виллу сзади, и вот теперь напали.

Лишь бы не подвел Эрнульф!

С обнаженным мечом в руке Юний, позвав за собой людей, как мог быстро бросился на задний двор виллы – основное-то действие как раз начиналось там. Увидев внезапно рванувшееся к звездам пламя, Рысь на бегу улыбнулся – слава богам, Эрнульф все сделал как надо. Перебиравшиеся через ограду враги валились прямо в огонь, а те, кому удавалось миновать бушующее пламя, натыкались на воткнутые между деревьями дротики.

– Бей варваров! – воодушевляя защитников виллы, громко закричал Юний. – Помните, нам на подмогу идут легионы!

– Нам всего лишь нужно продержаться до утра, – обернулся к нему высокий морщинистый человек с тщательно, до синевы, выбритым лицом – Гретиарий, владелец одной из дальних вилл.

– Ничего, – улыбнулся ему Рысь. – Продержимся.

– Эти твари сожгли и разграбили мой дом, убили Кальвизия и его сына, – с ненавистью произнес Гретиарий. – Ах, как я желаю отомстить им! Может быть, преследуя алеманов, легионы пойдут за Рейн? В этом случае я бы тоже пошел с ними.

– Сначала продержаться бы здесь! – Юний усмехнулся. – Идем, кажется, там нужна наша помощь.

Варвары рвались на задний двор целыми полчищами, в темноте казавшимися неисчислимыми. С жуткими воплями они пробегали через пламя по трупам павших соратников, а в саду их встречал Рысь и другие воины. Завязалась ожесточенная схватка, казавшаяся немного нереальной в дрожащем оранжевом свете костров. Черные фигуры в объятой пламенем одежде, перепрыгивая через трупы, ворвались в сад – Юний заколол троих и с удовольствием наблюдал, как умело орудовал коротким копьем Гретиарий: раз-два, раз-два – словно на форуме обучал новобранцев. Даже не очень-то хорошо себя чувствующий Эрнульф уже успел окрасить свой длинный меч кровью врагов. Остальные защитники тоже сражались храбро – верили, что утром обязательно придет помощь.

Юний вдруг похолодел, представив – а вдруг не придет? Скорость легиона на марше – двадцать пять миль в сутки, ускоренный марш – почти в два раза быстрее. Слишком медленно! Из Могонциака могли и не поспеть к утру. Все зависит от того, насколько быстро дойдут вести с пограничных постов, или от проворности того же Феликса, если его по пути не перехватили.

И все же не стоит отбирать у людей последнюю надежду. Надобно вести себя так, будто легионы обязательно придут. Легионы… Хотя бы пара когорт, этого бы вполне хватило. Рысь покачал головой, отгоняя нехорошие мысли. Некогда рассуждать, нужно сражаться и верить.

– Отходим, – он дотронулся до плеча ближайшего воина, – передай по цепочке.

Варвары уже заполонили весь сад и, подбадривая себя жуткими воплями, стремились прорваться к вилле. А там – женщины, старики, дети со всей ближайшей округи: с вилл и даже из деревни. Нет, алеманов никак нельзя пропустить к вилле, никак нельзя.

Повинуясь приказу, обороняющиеся быстро отошли за конюшню. Сотрясая воздух яростным криком, разбойники ринулись вперед, многочисленные, словно клопы в захудалом доходном доме. Вот он уже в двух десятков шагов от виллы… вот – всего в десятке…

– Действуйте! – Юний со всех сил стукнул рукояткой меча в бревенчатую стену недостроенной конюшни.

Что-то скрипнуло, и прямо в орущую толпу варваров покатились тяжелые бревна! Это вызвало замешательство, пусть краткое, но вполне достаточное для того, чтобы защитники сумели перегруппировать силы. Ринувшись к главным воротам, Рысь привел оттуда человек с десяток – мало, но откуда взять больше? Войдя на первый этаж дома, забаррикадировали двери. Оставив там воинов, Рысь вместе с Гретиарием и Эрнульфом бросились на смотровую башню.

Внизу, во дворе, подобно тараканам, бегали взад и вперед алеманы. Кто-то рубил деревья в саду, кто-то тащил бревна и старое сено.

– Похоже, они собираются нас поджечь, – не очень-то весело предположил Эрнульф. Длинные волосы его трепал ветер, на бледном лице неожиданно заиграла улыбка.

– Неужели мы позволим себе задохнуться вонючим дымом? Лучше выбраться во двор и дать бой! Погибнуть от вражеских мечей… это ведь не самая плохая смерть!

– Да, неплохая, – согласно кивнул Гретиарий. – Слышите? Кто-то поднимается к нам.

В ведущем на площадку башни люке появилась огненно-рыжая шевелюра, обрамляющая чумазое молодое лицо, усыпанное веснушками так густо, что почти не было видно кожи.

– Ты кто такой? – не сдержал улыбки Рысь. – Кажется, я уже сегодня где-то тебя видел!

– Я Теодульф, молотобоец.

– Ага, вспомнил. Молодец, лихо вы с Арминием раскатали бревна! Ты вообще местный?

– Кальвизий позволил укрыться на своей вилле моей матери и сестрам.

– А, так ты из деревни?

– Угу! Хочу отсюда запустить в кого-нибудь из пращи! Я метко бью.

– Мы все метко бьем, – Юний хохотнул. – А вообще хорошее предложение. Главное – отыскать какого-нибудь вожака.

– Да вон хоть тот, в блестящем шлеме, – показал рукой Эрнульф. – Чем не мишень?

– И тот, в красном плаще, что распоряжается у ворот…

– Главное – не промахнуться. У меня тоже найдется праща.

– Дай сюда. – Рысь бесцеремонно отобрал пращу у Эрнульфа и, не сдержавшись, похвастал: – Когда-то я неплохо владел подобным оружием. Посмотрим, не потерял ли хватку? А ну, кузнец…

– Я молотобоец.

– Все равно. Стреляем вместе! Найдутся у тебя камни?

– Найдутся, только не так много.

Две пращи одновременно со свистом разорвали воздух – пущеные камни поразили обе цели: зазвенел на весь двор шлем, а тот, в красном плаще, упал, похоже – уже навсегда.

– Хороший бросок, – похвалил Юний. – Ну и здоровый же ты парень!

Теодульф приосанился. Он и впрямь был хоть куда, даже посильнее Арминия – здоровенный и мускулистый, как Геркулес.

В саду догорали костры, и клубы серого дыма поднимались в светлеющее небо. На востоке, далеко за Рейном, занималась заря.

– А ведь уже утро, – неожиданно улыбнулся Эрнульф. – Продержались-таки… Продержались… Хорошо ты придумал с кострами и бревнами, патрон! Это здорово их задержало.

– Осторожней! – Огненно-рыжий Теодульф еле успел оттолкнуть парня – в воздухе со свистом пронеслась стрела.

– Ага, заметили! – презрительно захохотал Гретиарий. – Что ж, теперь отвлекитесь на нас. Эй, вы, – он обернулся к Юнию и молотобойцу, – у вас что, совсем закончились камни?

– У меня еще есть. – Эрнульф расстегнул висевший на поясе кошель и хитро ухмыльнулся: – Позаимствовал из твоей сумы, патрон! Помнишь, ты набрал их в урочище?

– Да помню, – отмахнулся Юний и передал один из камней Теодульфу.

– Ну, ничего себе! – вдруг присвистнул тот. – Не больно ли дорого этим кидаться?

– А что, тебе так жалко камней?

Молотобоец неожиданно захохотал:

– Какие же это камни, мой господин?! Это медная руда. И очень, очень хорошая.

– Ах, вот оно что… – Рысь задумался. Впрочем, сейчас была не та ситуация, чтобы о чем-то думать. – Метаем! – распорядился он. – Ну, Теодульф, нашел себе цель?

– Нет, господин, – Теодульф усмехнулся. – Похоже на то, что стрелять-то нам и не в кого!

– Как это – не в кого? – Юний осторожно свесился вниз… И не обнаружил во дворе ни одного варвара! Впрочем, нет – несколько человек, догоняя остальных, поспешно неслись к реке.

– Ничего не понимаю! – удивился Рысь. – С чего бы это их унесло?

Стоявший в углу Эрнульф тихонько засмеялся:

– Кажется, я знаю почему… Гляньте-ка на дорогу!

Юний перевел взгляд и увидел, как далеко на склоне холма блестят в лучах восходящего солнца серебряные штандарты и шлемы. А поступь… Нет эту поступь ни с чем другим не спутаешь – так чеканить шаг могут только непобедимые имперские легионы.

– Кажется, это «Примигения», – Гретиарий с довольной усмешкой почесал подбородок. – Впрочем, очень может быть, что и «Августа».

А не очередная ли это хитрость? Нет, вряд ли алеманы успели обучиться походному солдатскому шагу. Юний посмотрел в другую сторону – варвары беспорядочною толпой убегали к реке.