Пасынок судьбы

— А ведь он даже не венерианин! — продолжал куратор, не оборачиваясь. Он прекрасно чувствовал меня и спиной. — Ему и титул графа-то дали, лишь бы заставить замолчать ярых ортодоксов из старой аристократии.

— Ему повезло! Оказался в нужное время в нужном месте, встретил нужного человека!.. — парировал я. Попробовал.

— Везения не бывает без умения и без веры, мой мальчик! — снова повысил голос учитель. — Без веры в свои умения! И без наглости.

— По-вашему, любому человеку можно стать императором? — усмехнулся я.

— Почему нет? — обернулся он.

— А почему тогда вы сами им не стали?

— Не знаю как… — Куратор деловито пожал плечами, на губах его заиграла улыбка. Напряжение, витавшее в воздухе, начало спадать. — А ещё я старый неуверенный в себе маразматик. Куда мне! Мой уровень — как раз тот самый «менеджер», даже не старший.

— А мой? Мой уровень вы можете определить?

— Реши сам для себя. Пока я вижу слабака, испугавшегося кулаков богатеньких недоносков и наложившего в штаны. Где уж тут уровень, откуда ему взяться!

Да, грубо. Но в яблочко.

— Вы считаете, что это действительно реально? Стать правителем? — выдавил я после долгого раздумья.

— Конечно. Теоретически нет ничего невозможного. Хочешь им стать? — дон Алехандро коварно усмехнулся.

— Я не думал об этом… — честно ответил я, опустив глаза.

— И не надо. Не ставь это самоцелью. Будь гибок, толерантен. Но всегда иди к цели, маленькой цели на большом Пути. Перешагивая через все преграды и ставя новую маленькую цель. И тогда, кто его знает, чем он закончится, твой большой Путь?

— Значит, холодность рассудка, наглость и вера в удачу? — задумчиво потянул я. И почувствовал, как глаза мои сверкнули. Желание заниматься дурью, филонить, бесследно исчезло.

— Иди на занятия, император! — куратор громко рассмеялся. Я смутился, но без злобы, это была добрая подначка.

Лишь затворив за собой дверь, мысленно прокрутил произошедшее и позволил себе посмеяться. Ай да талант, этот милый старикан! Стать императором!..

…Бред, конечно. Но посыл был не в термине, термин — стёб. Главное в его монологе — вернуть мне волю к борьбе, желание доказать всем, что не на того напали. И у него получилось.

Стать императором? А что, жизнь — длинная штука! Кто знает, как сложится лет через двадцать?

Холодная голова, наглость и вера в удачу — вот отныне три кита моего сознания. Мне повезёт. Обязательно повезет!..

Император, блин!..

Перемена уже давно закончилась. Я, конечно, знал расписание наизусть, но на всякий случай посмотрел на браслет — «а вдруг!». Чуда не случилось, всё осталось по-прежнему. «Военная подготовка (теория)» — гласила надпись. Иначе говоря, военная история, основы стратегии, тактики, нормативной документации из тематической области и промывание мозгов нудным лекторским тоном в течение почти полутора часов. Ну, за вычетом моего опоздания, что, кстати, радует. Но с другой стороны, лучше б я и дальше сидел у куратора!..

Аудитория находилась на минус четвертом. Я — на минус первом. У нас хорошая школа, безопасная — наземные этажи занимают парковка, служебные уровни и вспомогательные строения. В случае прорыва атмосферы и опускания аварийных гермозатворов на минусовых этажах, под землёй, выжить гораздо легче, и именно они отведены для детей, для учёбы. Спустившись на свой уровень, я замер… Перед закрытыми створками гермозатвора. Командор в своем репертуаре, скотина!

Даже гермозатворы на дверях, способные в случае аварии выдержать стоатмосферное давление и пятисотградусную температуру внешней среды, говорили о небедности школы — для муниципальных учебных заведений такая роскошь неподъёмна. Эти створки не пробить выстрелом прямой наводкой из среднекалиберного орудия, что уж пытаться открыть! Их как бы обычно никто не закрывает, они именно что аварийные… Кроме командора, отлавливающего с их помощью опоздавших. Вздохнув, я вытянул руку и приложил браслет к инфракрасному глазку. Всё, теперь мое имя появится в списке опоздавших. И объяснение, что был у куратора — там не отмаз.

Раздался гудок, тяжеленная плита поползла вверх. Следом раздались в стороны и створки. Я неторопливо вошел — спешить как бы… Давно уже некуда.

— А об этом нам сейчас поведает сеньор Шиманьски! — радостно сообщил аудитории командор. Он всегда так, если делает какую-нибудь гадость, обязательно радостно.

Вообще-то дон Ривейро не командор, а майор, это всего лишь прозвище. И служил в десанте, а не на флоте — так что к нему сие звание тем более не применимо. (2) Но заносчивым поведением он иногда смахивает на бригадного генерала, ни больше ни меньше — за то и прозвали. А так — обычный офицер ВКС, даже не из ОСО, (3) раненый в Северо-Африканскую кампанию и списанный на гражданскую службу за непригодностью к военной. Человек умный, к делу относящийся щепетильно, со старанием и всей серьезностью, но невероятно скучающий по своей прежней лихой службе. И вымещающий недовольство злодейкой судьбой на нас, учеников, как будто мы в чем-то виноваты.

Я вышел на «точку» — это такое специальное место для доклада. Командор обожает театральные эффекты, но в отличие от дона Алехандро, способности к актерскому мастерству и режиссуре у него отсутствует напрочь. Что не мешает ему издеваться над нами, заставляя проявлять уже наши способности на «точке» перед всей аудиторией.

За моей спиной горел экран визора, показывающий трехмерное изображение старушки Земли, политическое устройство. Я вздохнул, опустил глаза и настроился на бой. Уж если попал под руку командору — то этот тип не отстанет, пока не выжмет все соки. Армейская привычка. А у меня за последние тесты очень мало балов (по понятной причине), и злорадствовать он будет с двойным упоением.

— Итак, сеньор Шиманьски…

— Шимановский, — автоматически поправил я, за что не был удостоен даже беглого взгляда.

— …Расскажите аудитории причины, по которым наша страна принципиально не подписывает конвенции «О запрете глобальных противостояний» и «О запрете бомбардировок гражданских объектов». В чем вообще суть вопроса. А то, вот, сеньора Долорес совершенно не представляет себе этого! А также, не представляет, какие нормативные документы сопутствуют этим конвенциям, время и место их подписания.

Ага, чувак спросил дуру Долорес, высоченную смуглую сисястую куклу с дыркой в башке, через которую улетают все умные мысли, и теперь вымещается на мне. Конечно, Хулио Долорес — главный управитель коммунального хозяйства одного из городских районов, царь и бог подкупольной жизни для почти двух миллионов человек! Эмму, тронуть, конечно можно… Но не нужно.

Коммунальная система под слоем защитного аэрогеля и металлопластика, отделяющих город от сумасшедших условий поверхности, а именно: вода, воздух, хладагенты и энергия — это власть, и немалая. Это распределение воздушных потоков, регенераторов, фильтров, терморегуляторов и прочего, без чего жизнь станет очень грустной. Например, что такое плохие фильтры? Кашель, удушье, болезни. Из-за дыр в санитарном законе, можно сделать такой поток воздуха, который будет соответствовать всем нормам, вот только дышать им сможет далеко не каждый. То же и с водой, и с терморегуляцией. Каково это, жить на сковородке, когда температура в квартире плюс сорок — пятьдесят градусов? Или холод около нуля? А что, провод жидкого азота рядом проходит, согласно проекту, ничего не можем поделать…

Коммунальная власть — это возможность давать избирательно блага и так же избирательно их забирать. С коммунальными боссами лучше дружить, если ты не Феррейра. Быть таковым боссом предполагает наличие у тебя знакомых, связей, связей и ещё раз связей, а это в свою очередь значит, что командор никогда не сорвется на шпалу, даже если та будет нести полную ахинею. А если она завалит контрольные тесты, её протащат на следующий год обучения за уши. В отличие от меня, титуляра.

Конвенции военного сдерживания… Этот вопрос я знал, и неплохо. Вот только с командором нельзя так, «знать и неплохо». Когда он не в духе, ответишь одно — спросит другое. А потом третье. И четвертое — солдафон грёбанный. Пока не завалит. А это баллы. Поэтому, если не хочу потом бегать с пеной у рта, пересдавая много — много тестов, а я не хочу, надо дать сеньору Ривейра шанс вызвериться, выпустить пар. Причем не на себе. Лучше всего поднять его любимые темы, на которые он клюнет и «раскроется». Проблема только в том, как перейти к ним незаметно, не заваливая основной ответ? Ладно, как говорил один из военачальников прошлого, ввяжемся в бой, а там посмотрим.

Я вздохнул. План ответа в голове начерно проявился. Но отвечать придется долго, очень долго!

«А ты куда-то спешишь?» — иронично хмыкнул мой внутренний «я».

Через несколько секунд я, театрально улыбнувшись (спасибо куратору), прокашлялся, набрал в грудь воздуха и начал повествование, будто нахожусь на конкурсе дикторов или чтецов литературного клуба:

— Как все знают, Земля уже много лет истощена. На ней, даже под водой, почти не осталось минеральных ресурсов. Те же, что использовать можно, находятся либо в слишком труднодоступных формах, рентабельность добычи которых пока очень низка, либо их контролируют страны, плотно окопавшиеся вокруг них, вставшие намертво, и не дающие чужакам контроля за месторождениями. Например, Россия и Канада.

Командор кивнул. Это, конечно, элементарщина, но только не для его атрофированных солдатских мозгов. Я же почувствовал эйфорию — сейчас или я его сделаю, или он лопухнет меня. Азарт борьбы, победа или поражение, когда всё зависит от тебя, твоего ответа, твоего старания… Это возбуждает! Я воспрял духом:

— В связи с освободительными революциями в колониях и образованием Космического Альянса, государства Земли потеряли контроль и над поставками сырья из космоса, оказавшись в безвыходной ситуации…

Дальше я начал вносить в речь цветастые обороты, словно артист перед камерой, рассказывая в общем-то известные всем вещи. Но главное было не ЧТО, а КАК я говорю. Командор аж заслушался, сердце простого вояки потеплело. Его задача — объяснить нам, кто и почему может на нас напасть, и за что мы будем воевать, не более, и с нею он справлялся.

А суть моей речи можно было изложить в двух словах: мы не подписываем конвенции потому, что правила игры земных держав не для нас. У нас не те экологические и географические условия, и совсем иное геополитическое положение. Если они начнут бомбить друг друга, произойдет глобальная экологическая катастрофа, которая потянет за собой все остальные: экономическую, социальную и прочие. То есть, произойдет апокалипсис. Нехорошо это, бомбя кого-то уничтожать самого себя, грустно. Нас же сколько ни бомби — никому на Земле плохо не станет.

То есть, пока мы не скованы конвенциями, можем нанести любому агрессору ответный удар апокалиптического масштаба… И всё! Но только пока не взяли на себя обязательств таковой не наносить. Но два слова при желании всегда можно растянуть в три, а три — в двадцать три.

Вообще, я вру. Преувеличиваю. Не боюсь я никакого командора — меня просто мутит от него, как от человека. Его предмет тесно связан с историей, а историю я знаю хорошо. Особенно историю родной планеты, но с поправкой, ВСЕЙ планеты, всех секторов, а не только то, что преподают в «имперских» школах. Это во мне кровь говорит, ведь я на целую половину, причём лучшую, выходец Обратной Стороны, и как бы… Обязан знать такие вещи. А в истории Венеры на самом деле много интересного, хоть время жизни нашего государства — каких-то несчастных сто лет.

Но какие это сто лет!

Началось всё до безобразия банально. Венера, имперская её часть, была… Скажем так, богата природными и особенно энергетическими ресурсами. У нашей адской атмосферы есть крайне выгодное качество — высокая температура поверхности. Наладь выпуск пироэлектриков, ставь их рядами, полями, плантациями рядом друг с другом… И получай бесконечное количество энергии, с помощью которой можно делать всё. Под «всё» в те годы понималась добыча огромного количества ресурсов, истощённых на старушке Земле. Ресурсы совершенно спокойно поднимай на лапуты — парящие на границе облачного слоя искусственные летающие острова, а оттуда — в открытый космос, ибо за лапутами начинается разряжение, там свободно летают и привенериваются модули космолётов с ядерными двигателями. Всё, профит; при адекватных вложениях в пироэлектрики, с Земными ценами норма прибыли — тысячи процентов даже несмотря на адову атмосферу. И это я не говорю о том, что многие вещества, редкозёмы всякие, на Земле в принципе отсутствуют, находятся в следовых количествах, и кто владеет ими — владеет всем.

Инвестиции в планету потекли рекой, и всю её колониальную историю только росли, причём по экспоненте. Пока однажды Венера не достигла стадии индустриализации и автоматизации процессов настолько, что стала тяготиться опекой имперского правительства. «Ну правильно, — рассудили местные сеньоры буржуи, — зачем мы будем делиться с Земными собратьями, с тем же императором, с тем же многомиллиардным народом Латиноамериканской империи, который надо кормить и чем-то искусственно занимать, если можем создать своё маленькое, но очень богатое государство, и на всех плевать?»

Подумано — сделано. И в момент, когда все державы Земли (а их уже который век всего три) жёстко передрались, на Венере вспыхнуло восстание, война за Независимость. Буду объективен, имперцев здесь не любили сильно и на «нижнем этаже», в массах, и было за что, но об этом позже. Пока остановлюсь на том, что (естественно) при поддержке России и Востока, мы, маленькая латиноамериканская территория на далёком-далёком безжизненном шарике, с адовыми условиями на поверхности, по которой могут течь свинцовые реки, обрели вдруг свою свободу. Прецеденты в истории были, но касались как минимум богатых плодородных территорий, способных всем обеспечить себя самостоятельно, которым переставали быть интересны бзики метрополий. Но так, чтобы независимыми стали подземные города, рудники и лапуты…?

Всё это оформили красиво. В Империи шла борьба за власть, и сильно «белые», прямые наследники престола давным-давно «приказали долго жить». Остались только боковые, дальние наследники, которые, поддерживаемые различными кланами и группировками по интересам, яростно мутузили друг друга. Кроме Аделины Веласкес, внучки почившего императора, дочери сосланной сюда в юности принцессы, которая всю жизнь прожила среди наших камней и рудовозов (благодаря чему, собственно, и выжила). Она осталась единственной прямой наследницей и… Провозгласила себя императрицей.

Ага, здесь, на Венере. За сотню миллионов километров от территории страны.

Трон официально был её — не придерёшься. Претенденты на Земле — узурпаторы без кавычек. Вот только то, что красиво, не всегда истинно на самом деле. На самом деле это было именно восстание, и Венера, местные буржуи, хотели именно независимости, и все вокруг прекрасно всё понимали.

Война вышла кровавая. Имперцев никто здесь не любил, и они отвечали взаимностью, уничтожая купольные подземные города и инфраструктуру. Но в открытых боях терпели поражение за поражением и вынуждены были уйти. Под занавес Земные буржуи, то есть тамошние олигархи, потерявшие такой ценный источник богатств, сделали мину при плохой игре — даровали Аделине независимость при условии отказа от претензий на имперский престол. И мы перестали быть Южно-Американской империей, превратившись после показательного референдума в королевство. Первую монархию, созданную за незнамо сколько веков в крайне экзотических условиях. Эта экзотичность настолько… Экзотическая, что мы, Венера, до сих пор воспринимаемся всем миром (и нами самими) как нечто невообразимое, непонятное. То, чего не может быть, но каким-то чудом есть. Мы — уникумы… Но об этом тоже в другой раз.

Дальнейшая история планеты, после провозглашения независимости и обретения международного статуса, это почти непрерывная война с кем-то против кого-то. Вначале с русскими против Востока, закончившаяся оккупацией Восточных секторов и тотальной депортацией почти всех индусов, китайцев, персов, японцев и процих тайцев с яванцами, которых оперативно успели поймать. Поймали не всех, но их осталось слишком мало, чтоб быть силой. Потом война с русскими против Империи, которая попыталась взять реванш и собрала огромные армию и флот для вторжения. Затем с ослабевшими Империей и Востоком против самих русских, ставших слишком крутыми на мировой арене. Особенность тех войн это то, что сверхдержавы Земли того времени не рассматривали Золотое Королевство, как достойного противника. Оно было лишь союзником на одном из многочисленных фронтов их борьбы друг с другом в космосе. Важный фронт, бесспорноно, но не самый главный. «Вот, сейчас добьем этих, а потом тех, а амигос сами приползут, на брюхе. Куда они денутся?! На что они годны в одиночку-то?»

Гордыня погубила немало народов, не стали исключением и земные державы. Пока они драли друг другу глотки, Золотая планета вначале отхватила себе Восточную зону, присоединив её к собственным территориям и даже переименовав местные исторические названия, затем окончательно выбила с планеты имперцев, забрав оставшиеся за ними территории, а после оккупировала и русский сектор, создав на его месте автономную русскоговорящую провинцию, так называемую Обратную Сторону. Населения там было немало — исторически русские первые начали осваивать Венеру и окопались на совесть. Депортировать его… Не получилось, в общем. И Обратную Сторону оставили как есть, лишь понизив аборигенов в правах по сравнению с коренной нацией.

Всё, с этого момента Золотое королевство превратилось в монолит — контролировало всю поверхность планеты. А значит, можно было начинать думать об экспансии (ибо деньги для этого исправно текли и до того, а после потекли ещё быстрее) И экспансия началась.

Теперь Золотое королевство сражалось уже само, на чужих фронтах, на чужой территории. Луна. Меркурий. Марс. Сектор Юпитера. Сектора Урана и Нептуна — главные кладовые гелия-три около нашего жёлтого газового шарика. Опорные гелиоцентрические станции в поясах астероидов. Жадные руки венерианских стерв прибирали к рукам всё, до чего могли дотянуться. Ибо главное, что нужно для любой войны — это деньги, а они, повторюсь, у королевства были, ибо после объединения планеты оно познало сладкое слово «монополия». Некоторые вещества, без которых загнётся вся высокоточная современная промышленность, что здесь добываются в промышленных масштабах, на Земле в следовых количествах, и даже кладовые под толщей океанов не могут обеспечить ими человечество.

…Венерианские стервы. Наверное надо рассказать про эту особенность нашего государства. Одну из, но это важная особенность. Планетой за прошедшее столетие правили… Одни женщины. Как? Почему? Да кто ж его знает! Я ж говорю, мы — уникумы, и в этом тоже.

Первой правительницей была Алисия Мануэла Веласкес, дочь одного из последних великих императоров и сестра троих других, невеликих, своих братьев. Это она подготовила восстание, отделение, но не дожила до него. Переворот осуществила её дочь Аделина, и ставшая первой королевой.

Её со временем сменила тоже дочь, Верджиния. А ту — Оливия, тоже дочь. Это был единственный момент, когда была вариативность — у Оливии был брат-близнец Оливье… Но он как-то нехорошо скончался за пару месяцев до смерти матери. Мутная, но очень стандартная для мира верховной власти история.

У Оливии была одна дочь, Катарина. Крутая тётка, однако, но об этом тоже позже. А у Катарины… Тоже одни дочери, Лея и Алисия — наша королева и её сестра, глава департамента безопасности.

В нашем поколении, скорее всего, тоже ничего не изменится. У Алисии — девочки, двойняшки. Ну, а что традицию нарушать! А вот у её величества есть сын. Но править ему вряд ли удастся, ибо у него есть две сестры, и обе — старшие. Наследница престола носит божественное имя Фрейя, и говорят, вся в мать. Но может оно и к лучшему?

Потому, что женщины совсем даже не слабый пол, каковым его принято считать. Они слабее в прямом бою, в прямом столкновении с мужчинами. Но в тонких играх со многими противниками женщины хитрее, изворотливее, и гораздо легче одерживают победы. Тонкий ум первых королев позволял им маневрировать между различными покровителями, позволял королевству выжить, избегая тотальной войны на выживание. А после, когда Венера встала на ноги, завоёвывать себе жизненное пространство спокойно, без резких потрясений и крупных войн. У Венеры самый большой и сильный флот, но после Русской войны, по большому счёту, мы его почти не использовали. Умудрившись отхватить при этом в свою сферу влияния Марс и множество других космических «печенек».

Ум вёртких стерв, монополия на ресурсы и желание местной аристократии быть независимыми — вот, пожалуй, три кита, на которых стоит наше государство. И не просто стоит, а диктует Земле свою волю. За что его, конечно, никто не любит (сильного всегда не любят), мечтая разделаться с Золотой планетой под «ноль». Это нормально, так устроена природа — если внутри не всё в порядке, придумай для своего государства внешнего врага. Придумай и демонизируй. И ударь, но только когда точно будешь знать, что тебе за это ничего не будет. Мир следует этой логике, и ВЕЗДЕ, на всей старушке, венериан не любят и презирают, считая исчадиями ада, ну или просто второсортными выскочками. Нам от их ненависти ни тепло и ни холодно… Но мы ЗНАЕМ. Они — ударят. Как только дадим слабину. А нас мало, каких-то сто миллионов, тогда как их — миллиарды.

И мы должны быть готовы к войне. Готовы всегда, в любое время дня и ночи, в любую астрономическую фазу наших планет. Просто потому, что другого выбора у нас нет.

— …Поэтому, любая, даже локальная война на Земле может привести всю планету к экологической катастрофе, к глобальным и необратимым последствиям, — продолжал я, отвечая на дебильный вопрос командора. — В 2309 году, после Аравийского конфликта, когда Земные политики наконец это поняли, все мировые лидеры собрались в Нанкине и подписали эту конвенцию.

— А конвенция о гражданских объектах? — оживился «потеплевший» командор.

— Гаванские соглашения, 2324 год. Причины — недопущение тотальной гибели гражданского населения, массово сосредоточенного под купольными образованиями в колониях. Полный запрет бомбардировок специально помеченных демилитаризованных купольных зон.

Я замолчал, наблюдая за преподавателем. Сеньор Ривейро благополучно заглотил наживку. Ещё пара слов, и начнется давно надоевшая всем лекция о патриотизме с пеной у рта. И стрелка с меня благополучно переведется дальше.

— А эту конвенцию почему мы не подписываем? Мы что, хотим истребления миллионов в бессмысленной бойне? — его лицо светилось иронией, хотя он только что мне подыграл, сам того не ведая. Блаженны идиоты!

— Скорее, наоборот, не хотим. Где гарантия, что враг, в случае высадки на нашей планете, будет обходить стороной ничем не защищенные купола, не имеющие возможности защититься и лишенные любых оборонных систем?

— Правильно! — вскочил с места командор и зашагал по аудитории, вытаращив глаза в очередной раз нам доказывая одну и ту же истину, от которой мы давно устали. — Зачем тратить жизни собственных солдат, когда можно спасти их за счет гибели жизней врагов? Пускай, размен будет идти один к тысяче, но это же враги!

Запомните, не бывает хороших врагов! Не бывает благородства на войне! Война — это грязь, такая грязь, что… — он махнул рукой. — Никто никогда не оставит в тылу вражеский купол, даже если он беззащитен, как ребенок. Они будут долбить его, и плевать на жизни гражданских внутри. Вы должны запомнить это, должны знать, если, не дайте высшие силы, начнется такая война, безопасных мест не будет. Вы, каждый из вас, и юноши, и девушки, должны взять в руки оружие, и с ним в руках бить врага. Хоть из-за угла, хоть из-под земли! Но не давать ему ни минуты покоя. Чтобы он умылся кровью, чтобы проклял тот день, когда высадился на нашей планете…

Командор всё заводился и заводился. Глаза наливались безумием, слюни брызгали изо рта. Все, находящиеся в аудитории, во избежание, уткнулись в терминалы и с трепетом «внимали», дабы тяжелый взор экс-майора не споткнулся об их персону. Я праздновал победу.

Наконец, спустя минут десять, командора отпустило.

— …Они прилетают сюда потратить денежки и потрахать наших девочек, но в душе каждый из них ненавидит нас! Ненавидит всем сердцем! И только на плечах наших солдат, простых венерианских парней со стальными яйцами, держится наша страна. Таких, как вы. И вы не должны посрамить Отечество, случись беда!

— Всё. — Он повернулся назад, увидел мою персону и вспомнил о её существовании. Но заряд уже вышел, сил осталось только на то, чтобы вяло бросить:

— Что-то ещё хочешь сказать, Шиманьски?

— Шимановский, — вновь поправил я. Так же безрезультатно. — Следствие. Купольные города, даже хорошо вооруженные крепости, идеальные мишени…

— Садись, Шиманьски… — махнул командор, отпуская меня. Есть! Я это сделал! — Итак, тема сегодняшнего занятия…

Под его монотонное бормотание я проскочил к своему терминалу и опустился на стул, на ходу доставая из кармана информационную капсулу. Ну вот, теперь можно расслабиться и хоршенько обдумать разговор с куратором. Ой, не простой мужик, этот дон Алехандро!..

Звонок окончания урока прозвучал как избавление. Мысленно поблагодарив всех существующих и несуществующих богов, я закинул рюкзак на плечо и направился к двери. Мозги кипели, к следующему занятию надо чуток встряхнуться.

Математика. Один из важнейших предметов. Идти к нему через четвертую оранжерею — небольшую живую рекреацию, где можно посидеть минут пять под сенью настоящих деревьев и глотнуть живого воздуха.

Оранжереи — тоже гордость школы. Далеко не в каждой, даже частной, они имеются. В нашей их аж пять — акционеры считают, что юным чадам полезно дышать не регенерированной фильтрованной дрянью, а ароматом живой природы… И в общем правильно считают, я — за.

На самом деле, природой тут не пахнет — в воздухе витает тот же аромат сухости, пластмассы и чего-то едко-затхлого, что и везде. Ну, есть примеси запахов настоящего дерева, листьев, цветов, не спорю, но я никогда не чувствовал себя здесь таким уж «раздышавшимся». Проще сходить в аэросалон и дохнуть настоящим, привезенным с Земли воздухом, чем ловить здесь непонятно что — с этой точки зрения оранжерея себя не оправдывала. Но есть второй аспект, гораздо более важный для большинства из нас — «расслабон». В качестве отрыва от реальности это место помогает весьма и весьма, а это важно для человека, у которого мозги кипят от нагрузки.

Я никогда не был на Земле, но думаю, мне там понравится. Люблю настоящую зелень, деревья, травку. Ради этого постоянно тусуюсь в Центральном парке, огромной государственной рекреации в центре города, могущей вместить в себя до пары миллионов человек, где действительно пахнет природой и зеленью. И здесь, в незамысловатой школьной оранжерее, сразу чувствую, как быстрее бежит в жилах кровь, а проблемы уходят на задний план. Так устроен человек: мы колонизовали всю Солнечную систему, полетели к звездам (правда, медленно, но летим), создали технологии, казавшиеся ранее невероятными, но так и остались в душе кроманьонцами, только-только слезшими с дерева и взявшими в руки палку. Мы те же, что были десять, двадцать, тридцать тысяч лет назад — так же живём, так же растим детей, так же бьемся друг с другом за кусок «вкусного». Женщины так же вынашивают и рожают младенцев, хотя технологии искусственного выращивания давно существуют и лет сто назад энергично использовались в военных целях. Мы едим продукты с теми же белками, жирами, углеводами и микроэлементами, только в несколько иной форме, дышим тем же воздухом, спим столько же часов в сутки, страдаем от тех же финансовых, экономических, политических и социальных кризисов, что и много лет назад.

Мы — те же. Только вместо копий и луков вооружены ядерными деструкторами и рельсотронами. Нам нравится, как и пещерным людям, посидеть у костра под деревом, вдохнуть чистого утреннего ветерка, хлебнуть кристальной водицы из живого ручья…

…Но вокруг лишь металл и бетонопластик подземного купольного города, разделенного на районы, шлюзы переходов, стены, вентиляционные шахты, коммуникации и теплоотводы. И затхлость, въевшийся в кровь аромат пластмассы, от которого невозможно избавиться, кроме как разве взорвать под куполом ядерную бомбу.

Затхлость воздуха, затхлость регенерированной воды в кране, затхлость жизни, отделённой от нормальной среды обитания тяжелой вязкой раскаленной атмосферой и миллионами километров пустоты… И только такие вот рекреации дают нам надежду, что не всё ещё потеряно, дают почувствовать себя настоящими людьми, какими они должны быть, а не пробирочными тепличными индивидами.

Я присел у фонтана, плеснул горсть воды в лицо. Не долго думая, залез на парапет с ногами, облокотившись спиной о статую. До следующего занятия минут десять, как раз хватит, чтобы прочувствовать себя тем самым кроманьонцем.

Оранжерея быстро заполнялась — я тут не один такой, любитель натурального. Вскоре в рекреации стало не протолкнуться — все свободные кусочки лавочек, парапета фонтана и даже голой земли были заняты галдящей толпой молодежи.

Это довольно интересно, наблюдать за людьми на перемене. По их походке, по выражению лиц, по морщинкам в уголках глаз, по подрагиванию кончиков губ или частоте дыхания можно запросто определить, какое у кого настроение, кто о чём думает, кто чем занимается, у кого какой характер. Кто внутри — говнюк, а кто ещё ничего, так себе. Но сейчас наблюдать за кем-то было лень, и я прикрыл глаза, слушая шум падающей рядом в фонтане воды, ни о чём не думая.

— Шимановский, вот ты где! — Рядом со мной на парапет опустился зад длинноногой смуглой брюнетки с необъятным бюстом. Хотя, дело вкуса, кому-то он покажется в самый раз, но я такие не люблю. Впрочем, я не столько не люблю бюст, сколько её обладательницу. Эмма Долорес, та самая тупая дылда, что засыпалась у командора на простейшем вопросе, собственной персоной. Долорес это не имя, в её случае это фамилия(4), но с точки зрения логики, а почему бы не существовать такой лаконичной фамилии, как «Боль»? «Эммануэль Боль» — звучит ведь! В русском языке и не такие выверты! — Вот ты где! Я почему-то знала, что ты будешь здесь.

— Наверное, пораскинула мозгами? — съязвил я.

— Ну, ты ведь всегда тут сидишь? Верно?

Она хлопнула ресницами — не заметила моей иронии. Вообще, завидую таким людям — ни забот тебе, ни хлопот. У них просто не достает ума осознать, что у них заботы и хлопоты! Как и не достает ума понять, что тебя только что оскорбили.

Как таких вообще оскорблять? После пары попыток настроение делать это безнадёжно пропадает.

Наверное, это здорово, заморачиваться лишь на никому не нужных мелочах, пропуская мимо себя все сложности жизни. Эмма — счастливая, пусть и не знает об этом. Но мне так не дано.

— Мне надо с тобой поговорить. — Она сделала вид, что замялась.

— Ну, говори, раз пришла, — милостиво разрешил я.

— Знаешь, Родригесы скоро устраивают бал… — Эмма стрельнула глазами и посмотрела на меня ТАК, одарив улыбкой завзятой совратительницы… Что я чуть не подавился.

Стоп! Это что-то новенькое!

Спиной почувствовал ревность стоящей сзади компашки старшекурсников. Они видели, КАК она смотрела. А ещё почувствовал внимание людей вокруг, вроде занимающихся своими делами, но с оглядкой на нас. «Эмма Долорес зажигает с Шимановским? Это интересно!»

Я нервно сглотнул. Как бы про себя не поносил эту соску, а от её взгляда всё равно прошиб пот. Быстро взял себя в руки, но сознание отложило: я также чувствителен к её магии, как и все вокруг. Секс-бомба, блин!

— Понимаю, мы с тобой немного из разных кругов общения, и почти не знакомы… — мило щебетала она, скромненько опустив глазки, — …так может, давай познакомимся поближе? Ты парень неплохой, самый серьёзный из всей нашей группы…

Нет, она на самом деле секс-бомба. Половина учащихся юношей этой школы стелятся штабелями, чтоб обратить на себя её внимание. И не потому, что у неё крутой папа. А половина лохудр писают кипятком от зависти и ненависти, эдакой, присущей лишь слабому полу в отношении к той, кто красивее тебя, или лучше в чём-то чисто женском. И Эмма активно пользуется тем, как выглядит — на это её скромного умишки хватает. Иначе говоря, она — местная звезда, и ей плевать на тех, кто её таковой не считает.

Я, вот, не считал. А ещё я привык реально смотреть на вещи. Причём делаю это параллельно и независимо от потока сознания, управляемого тем, что находится в штанах. Потока, заставляющего в данный момент пялиться на неё, пуская слюни, и остро реагировать на ужимки, коими она доводит мальчиков до безумия. Это не потому, что я такой весь из себя умный и сдержанный, умеющий контролировать сознание даже в моменты гормонального выброса. Это — защитная реакция, рефлекс, вбитый кулаками тех, кто не хочет меня здесь видеть, для которых я — пустое место, груша для битья. Кто с удовольствием подставит меня в глазах однокурсников и администрации. Без этой реакции я бы уже давно учился где-нибудь в другом, более спокойном и менее престижном месте.

То есть, я, как и все, оценивал её фигуру, млел от глубины антрацитовых глаз, шелковистости смуглой кожи, мысленно мял в руках необъятные буфера, раскатывая губы на большее… Но в то же время дальним уголком сознания понимал: «Кто я такой, чтоб она со мной зажигала?» Простачек-титуляр, не имеющий ни гроша за душой. Парень из бедной семьи с русской фамилией без особых внешних данных, которого сторонятся девушки, и которого на каждом шагу преследует группировка богатеньких недоносков, держащая всю школу в руках. И она — самая красивая, самая влиятельная, самая богатая, самая сексуальная, имеющая сотни поклонников. Подобные девочки не гуляют с такими мальчиками, и не стреляют в них глазами. Подстава, самая натуральная подстава! И нужно быть последним лопухом, чтобы поддаться на провокацию.

Я усилием воли взял себя в руки и стрельнул глазами в ответ, выдавив самую сексуальную улыбку, которая мне когда-либо удавалась.

— Эмма, прости, что перебиваю, но ты сегодня великолепна!

Это был искренний комплемент. Ведь если не считать её умственные способности, внешне она — супермодель.

Долорес смутилась и покраснела. Точнее, сделала вид, что смутилась и покраснела, играть на зрителя она умеет, хотя в глубине души ей было искренне приятно. Иисус, до чего же легко читать людей!

— Спасибо! Хуан, ну ты это… — она замялась. Тоже игра на зрителя, но уже на меня. Эдакая скромность…

Ага, знаю я эту скромность. Половина школы отодрало эту суку, причем, зачастую, в весьма экзотических местах и позах. Ну, я имею ввиду богатенькую половину школы. — Ну как, ты пойдешь со мной на бал к Родригесам?

И снова этот взгляд, это хлопание ресниц, разящее мужчин наповал. Детка, да что же тебе нужно?

Я нервно сглотнул и снова взял себя в руки. Плохо, когда тебе восемнадцать, очень тяжело справиться с атаками таких вот стервочек. Тот же Хуан Карлос, мой единственный друг в этом гадюшнике, был бы сражен, и, невзирая на все возможные подставы, помчался бы следом хоть за орбиту Эриды. Трахнуть Эмму Долорес, когда она сама тебе это предлагает?

Отвлекусь. Танцы — это действительно танцы. Культура латинской Америки ужасно консервативна, и если ты не владеешь азами самбо-мамбы, румбы и прочих вальсов с тангами, в высшем обществе тебе делать нечего. Такие вечера устраиваются в высшем (ну, условно высшем, достаточно обеспеченном) обществе для общения: собираются люди, которым в неформальной обстановке нужно обсудить важные дела, сделки и прочее, и при этом блеснуть показным гостеприимством. Дескать, смотрите, какой вечер я могу устроить! Старшие на таких мероприятиях чинно выпивают, обсуждая дела, изредка отвлекаясь на танцы; их жены и молодежь наоборот, развлекаются, показывая себя и смотря на других, изредка отвлекаясь на дела… Всем хорошо, все довольны. Там же заключаются и браки (договоры о браках), и балы на самом деле — большие смотрины, на которых можно как повысить, так и понизить свои акции в матримониальном плане. В общем, вещь стоящая, пусть и сплошная показуха. Это что касается собственно мероприятий, официальной их части.

Однако то, что вытворяет за их фасадом молодое поколение… Слово «отрыв» тут не подойдёт — мало красок. Игры «золотой молодежи», дорвавшихся до воли пай-мальчиков и девочек… Это круто!

И оттарабанить ту же Эмму где-нибудь в туалете или комнате наверху, подальше от взрослых глаз, можно влёгкую. Это там само собой разумеющееся — мало кто из взрослых пытается пасти своих деток. Во всяком случае, совершеннолетних. Или, на худой конец, можно отвезти её куда-нибудь после праздника, в бар, клуб, а уже потом в номера…

В общем, знаю я поднаготную этого общества, предложение брюнеточки звучит четко и недвусмысленно: «Пошли, потрахаемся? Потанцуем заодно!..»

Нет, свидание может и не закончиться тем, что я тут сам себе надумал, игра гормонов иногда порождает больную игру фантазии. Но слухи — великое дело, а о безобразиях пьяной Долорес ходят легенды. Так что это скорее всего то, о чем я думаю. Вопрос только, для чего ей это надо?

— А почему именно я? — я коварно улыбнулся, строя из себя рокового мужчину. Сомневаюсь, что у меня получалось, но шпала игру приняла и даже подыграла, начав жеманиться. — В группе много парней, серьезных, красивых, гораздо лучше?

— Ну… Ты такой сильный! Умный! Да и симпатичный — зря на себя наговариваешь.

Далее следовало путанное описание того, какой я хороший, а она этого так долго не замечала. И теперь, заметив, хочет познакомиться поближе, и я не имею права ломать кайф такой девушке, как она.

«Толстый? Его подстава? — проносились в голове тем временем мысли. — Нет, они из разных группировок. Этот, если бы хотел сделать гадость, подослал бы шалаву уровнем ниже. Отец Толстого — хефе, криминальный босс одной из «звёзд». (5) Наркотики, оружие — чем там эти организации занимаются? Долоресы же, и связанные с ними люди — легальные бизнесмены, а такие не очень уживаются с авторитетами. И дети их предпочитают гулять в разных компаниях…»

Кукла не замечала, что я её не слушаю. Искала слова, чтобы внятно сформулировать повод, и не скажу, что безуспешно. Говорила она проникновенно, играла глазами, уголками губ, и если бы не гнилые подставы в своё время, когда я становился всеобщим посмешищем, то давно на всё это купился бы.

Надо докопаться до причины. Причины, а не повода, почему меня вдруг «цепляет» такая девочка. Мозг работал, усиленно работал…

…Есть! Нестыковка! Сразу не обратил должного внимания, но сейчас напряжённая до предела интуиция это почувствовала. Нас внимательно слушали.

Десятки пар глаз жадно следили за развитием событий — гораздо больше, чем следовало бы. Разговоры в оранжерее стихли почти полностью. Да, шпала — звезда, но это не значит, что все должны бросать дела и бежать смотреть, кого она там охмуряет! Такое ощущение, что все вокруг знают причину того, что происходит, ту самую, которую пытаюсь вычислить я. …Ну, большинство — ведь в стаде достаточно небольшому количеству особей сделать что-то одинаково, и остальные начнут делать то же самое. Так и в рекреации, все, занимающиеся своими делами, отвлекались, и начинали вслушиваться в наш разговор, подражая десятку заинтересованных лиц, которые изначально нездорово на нас косились.

То есть тех, кто пришел сюда специально посмотреть за развитием событий.

Окончательно по местам всё расставили её подруги, ближний круг общения. Они стали справа от меня, за фонтаном, все три штуки, и оживленно перешептывались. Глаза их горели азартом, огнём людей, делающих ставку в казино или идущих ва-банк в покер. Стали так, чтобы всё видеть, и по возможности, чтобы я не видел их. Значит, это то, что думаю?

Внутри всё упало. Наверное, вопреки разуму, что-то во мне хотело, чтобы повод оказался причиной. Чтобы такая девочка мною заинтересовалась искренне. Ну и что, что дура? Красивая же дура! На худой конец, я был готов забить на подставу, пойти с нею и сделать то, на что она намекает. Эдак, на память, дескать, я тоже с ней был, и повеселились мы неплохо. Подстава-подставой, но оно того стоит!..

…Но только не «лотерея»!

Информацию об этой милой игре растрепал по школе кто-то из их компании, похваставшись чем-то перед кем-то. А что такое секреты и как они хранятся в этих стенах…

Так вся школа узнала, что существует некая группа пай-девочек из довольно обеспеченных семей, подруг — не разлей вода. Денег у них так много, что все имеющиеся доступные удовольствия они давно перепробовали, но не нашли для себя ничего экстремального. Того, что берет твою душу и тянет вон из тела, заставляя кипеть в крови адреналин, что приносит кайф и разнообразит серую скучную жизнь. Воровать в магазинах? Пробовали. Не то. Какой в этом смысл, ведь даже если поймают, папочки их откупят — не интересно. Прыгнуть со скалы в пропасть? На Венере спектр подобных экстремальных услуг огромен, как и количество гор, подходящих для оного. Для вязкой атмосферы достаточно банального парашюта, чтобы получить незабываемые ощущения полета в перепаде высоты километров на десять. Но нет, страшно!

Что остаётся богатеньким гламурненьким дурам? Секс? Его они тоже перепробовали, весь и всякий, в любом виде и с любыми партнерами, благо, эта индустрия — одна из столпов венерианской экономики. Но банальный, разрешённый секс — не интересно. А неразрешённый…

Не всякого на такой тянет. Надо быть жутким извращенцем, чтобы любить то, что запрещено ЗДЕСЬ, а эти девочки на извращенок не похожи.

Когда компания отчаялась, кто-то из них вдруг придумал «Лотерею». Суть игры в том, что одна из них, именуемая «хозяйкой», загадывает человека. Это может быть кто угодно: бомж, мусорщик, пьяный грузчик из супермаркета, слесарь канализационных систем — главное, чтобы он был по тем или иным причинам не уважаем в обществе (разумеется, ИХ обществе). Те, кого не любят и презирают богатые, не считая за людей; грязное быдло, долженствующее делать не очень чистую работу, или просто асоциальные субъекты. Такого человека «хозяйка» записывает на листе бумаги, добавляет к нему пустых листков по количеству играющих, тщательно все листки перемешивает, а затем дает тянуть жребий.

Та, которая лотерею «выиграет», вытянув бумажку с надписью, обязана охмурить этого человека и переспать с ним. Обязательно переспать, в этом и смысл!

«Ну и что тут такого?» — скажут некоторые. «Подумаешь, секс с сантехником!» Согласен, это для нас, жителей трущоб, сантехники — люди. А для них — то же, что для нас — немытые неделями бомжи. (Кстати, бомжа тоже в лотерею загадывали, если слухи не врут. Правда, кто его вытянул, у девочек хватило ума не растрепать. К сожалению)

Теперь я. «Лотереец». Неудачник. Да, я трахну эту секси, но стану при этом посмешищем — вон, сколько народу уже в курсе. Собрались, ждут, следят за развитием событий… Сволочи!

Наверное, многие парни захотят оказаться на моем месте. Подумаешь, что значит сплетня в обществе богатеньких, если можно будет всю ночь жарить саму «мисс-школа»?

Да только они не на моем месте! А эту длиноногую дрянь я никогда не прощу.

Я почувствовал, как дыхание участилось, зрачки расширились, а кулаки сжались, и призвал всё оставшееся хладнокровие, чтобы не сорваться. Не сейчас! Не здесь! Позже, обязательно выпущу адреналин, вымещу злобу на тренажёрах. А пока надо улыбаться. Улыбаться, чего бы это ни стоило!

К тому же, если «билетик» вытянула Долорес, это значит, что не она меня загадала. Вытянула и загадала — совсем разные вещи. «Так что остынь! Остынь, парнишка! Ударь по ним так, чтобы эти шалашовки больше никогда не думали унижать тебя! Унизь их сам!» — Помог мне бестелесный собеседник.

— Знаешь, Эмма, — перебил я наивные разглагольствования шпалы. — Я так подумал и решил… Я не пойду с тобой к Родригесам.

— Почему? — удивленно вытянулось её личико. Ещё бы, мой отказ не означает, что «лотерея» отыграна; это всего лишь значит, что у неё не вышло с первой попытки. Но охомутать меня она обязана, хоть через месяц, хоть через год. Это правило игры. А девочки будут внимательно следить за развитием событий и издеваться. Мой отказ — лишний геморрой для неё, не привыкшей к строптивости самцов при виде её чар.

Я внимательно оглядел присутствующих. Разговоры в небольшой рекреации практически полностью стихли. Лишь несколько парней с младшего курса в дальнем конце, под банановой пальмой, обсуждали подготовку к какому-то сложному тесту, да обнималась на лавочке напротив парочка влюбленных. Итак, зрительный зал из тех, кто «в теме» и сочувствующих в сборе, пора и мне поиграть на него.

Глубоко вздохнув, как бы собираясь с мыслями, я начал повествование, мысленно повторяя про себя завет дона Алехандро: «Умение. Везение. Наглость. Умение. Везение. Наглость» Концентрация и так на пределе

— Понимаешь, Эмма, вот ты сейчас учишься на предпоследнем курсе. Пройдет два года, останется за плечами выпускной, и кем ты станешь?

Есть, кончики пальцев задрожали. Это всегда так — когда я пытаюсь быть убедительным, они дрожат. И я бываю ОЧЕНЬ убедительным! К сожалению, далеко не всегда это мне помогает.

«Зал» затаил дыхание от преамбулы. Почувствовали, что я что-то задумал. Не буду томить:

— Ты станешь одной из самых завидных невест, с очень высокими акциями. — Эмма, на минуту смутившаяся началом, облегченно кивнула. Детка, рано! — Вокруг тебя будут виться прекрасные принцы, один другого влиятельнее и краше… Сама пойдешь работать куда-нибудь в модели, станешь известной, будешь зарабатывать кучу денег. Молодая, красивая. Перспективная.

Удачно выйдешь замуж за крупного бизнесмена, родишь двух-трех детей… — Она кивала и кивала, видно, так себе дальнейшую жизнь и представляла. Мои же ладони подрагивали всё сильнее, а из груди рвалась буря, охватывая меня всего, заставляя глаза гореть. Нет, они не горели в смысле сияли, но я чувствовал то, что называю «волной». Лишь бы не переиграть и не сорваться — и такое бывало.

— Но потом тебе стукнет тридцать, и вся твоя красота уйдёт, — огорошил я, перейдя ко второй фазе, к негативу. — Часть её заберут дети, часть — возраст, но в модельном бизнесе ты окажешься ненужной.

Долорес удивленно вскинула голову. Я говорил не по шаблону, и возразить мне, заткнуть меня, как бы нечем.

— Хватки, чтобы открыть собственное дело, у тебя нет, тут уж извини, как есть… — я пожал плечами, продолжая. — А твоего отца в это время тихо «уйдут» на заслуженный отдых. Его место хлебное, а такие в цене. Всегда есть люди помоложе и покруче, и возраст — хороший аргумент для ухода. И он мигом потеряет большую часть своего авторитета, друзей и влияния. То есть, в случае чего, он ничем не сможет помочь тебе в этой жизни…

Ладони дрожали. Голос… Не знаю, может быть и голос. Смугляночка хотела возразить, но так и осталась с раскрытым ртом. Она хотела перебить, заткнуть меня, ведь как можно слушать такие рассуждения из уст какого-то русского придурка? Но я «держал» её. «Волна», пожар в моих глазах и голосе. Они появляются редко, и только когда я очень-очень разозлюсь, не по прихоти и глупому желанию.

Зал тоже внимательно слушал. Он жаждал крови, жаждал конца истории, ради этого здесь и собрался. Ещё несколько фраз, и она не сможет меня заткнуть, не выставив себя дурой, даже если переборет «волну».

— Твой муж тем временем найдет себе нескольких молоденьких любовниц, — продолжал я повествование. — Зачем ему старая некрасивая жена, когда вокруг полно восемнадцатилетних смазливых курочек, только и мечтающих прыгнуть ему в постель? А ты останешься с ним ради детей, ради будущего. И своего, и их. Тебе будет плевать на мужа и семью, но в один миг вдруг окажется, что идти от него тебе особо некуда…

От зала повеяло волной удовлетворения. Которое усугублялось молчанием Эммы — если бы она просто кричала, это не сказалось бы столь плачевно. Но у неё банально не хватало мозгов понять, что надо делать, как бороть мой голос, а интуиция сплоховала.

Но это ещё не конец, девочки и мальчики. Я «сплагиатил» у дона Алехандро театральный эффект, паузу, чтобы усилить действие своих слов. Получилось, замолчали даже парни под пальмой, не понимая, откуда вокруг такая тишина.

— Ты будешь сидеть дома, одна, страшная и никому не нужная, растить детей и тихо плакать в подушку, глядя на фортели цветущего жизнерадостного муженька, кляня жестокую судьбу, — бил я. — Твоё время уйдёт, и осознание этого станет самым страшным ударом за всю жизнь. Время, когда ты была звездой и всё могла, останется в прошлом…

Долорес снова попыталась что-то ответить, но «волна» не давала. Я же, словно пресекая возражения, останавливающем жесте поднял руку, вкладывая в голос как можно больше напора и оптимизма.

— Но не всё так плохо, Эмма! В один прекрасный день всё изменится! Вся твоя жизнь обретет смысл, появится надежда на лучшее!..

Зал затаил дыхание. И я ударил.

— В этот день у тебя появится любовник.

Со всех сторон раздалось ржание. Злое, ироничное. Вот тебе и звезда, вот тебе и поклонники. Как легко в стаде попасть из вожаков под копыта. Эмма попала, а ведь я ещё не закончил!

— Он будет утешать тебя, жалеть, говорить ласковые слова, — развивал я наступление. — Ты будешь считать, что любишь его, всячески ублажать, лелеять, хотя нужен он будет лишь чтобы сбежать от одиночества…. Самого же его будут интересовать только деньги. Деньги твоего мужа. И когда он, наконец, получив желаемое, исчезнет из твоей жизни, ты сначала поплачешь, привычно попеняешь судьбе, а потом поймешь, что это выход. Спасение от одиночества…

…И заведешь целую кучу любовников!!!

Последнюю фразу я буквально выкрикнул, раскинув руки в стороны, акцентируя как можно больше внимания именно на ней. Снова раздались смешки, но уже жидкие. Лица зрителей вытянулись в предвкушении развязки, никто не понимал, к чему я клоню, но что апофеоз близко, осознали все. Соль повествования в том, что это — совершенно реальный сценарий, это придало изюминку, «купило» зрителей. А Эмма… Теперь она не может возразить, даже если захочет, безо всякой волны — которая, надо сказать, незаметно для меня спала, вместе с нашедшей выход излишней злостью.

— Муж будет смотреть на это сквозь пальцы, пока его авторитету ничего угрожает, — додавливал я. — Ему будет плевать на тебя лично, развлекайся, дорогая, только не мешай. Не зарывайся со связями, не подставляй, и всё твоё. Но ты вроде не дура, чтобы рисковать положением ради забавы? Так всё покатится по гладкой дорожке, и в один день ты превратишься… — Апофеоз. Я снова сделал паузу, дав зрителям его прочувствовать. — …В обычную дешевую шлюху, которая сама платит, лишь бы ее пожалели и трахнули.

Гробовое молчание. Такого зрители не ожидали. Классовое родство как-никак.

Но я не из вашего общества, ребята. Мне на вас всех начхать.

Эмма сидела, раскрыв рот от растерянности. И судя по всему, выйдет из облома не скоро. Ничего сверхъестественного, никакой «волны» — банальная психология.

— Ты превратишься в шлюху, в ничтожество, — улыбнулся я и зашёл на завершающий круг. — А я… — Набрать в легкие воздуха… Качнуть головой, и… — Наглость — так наглость, выдать на одном порыве:

— …А я как раз в это время взойду на престол. Стану императором.

Тишина. Долгая, продолжительная. Челюсти отвисли у всех — такого поворота никто не мог даже измыслить. В царящей логичности моих доводов (а я обрисовал вполне реальную судьбу) эти слова прозвучали настолько твердо и уверенно, а мое лицо оставалось таким убийственно серьезным, что скривить губы в милой ироничной улыбке не получилось ни у кого. Слишком по-взрослому всё прозвучало.

…Да-да, вы правы, «волна» подействовала не только на Эмму — весь зал хоть немного, но «облучился» ею. Но никому об этом не говорите, хорошо? Ну, что, девочки-гламурочки, как-нибудь сразимся еще? — победно ухмыльнулся мой верный товарищ.

Я довольно улыбнулся, придвинулся к брюнетке, взял в руки её ладонь, и сочувствующе поглаживая, прошептал:

— Эммануэль, пойми меня правильно. Ты хорошая девушка. Красивая, умная. Но я не хочу, чтобы в тот момент меня, начинающего монарха… Чтобы мое доброе имя дискредитировала какая-то шлюха, заявляя, что, дескать, десять — пятнадцать — двадцать лет назад именно она была моей девушкой и ходила со мной на бал к будущим магнатам Родригесам.

Всё, финал. Занавес.

Ну, кошелки, я покажу вам лотерею! Жаль, конечно, что не Эмма, испуганно выдернувшая руку и шарахнувшаяся от меня, как от прокаженного, вписала мое имя, что «хозяйка» партии останется в стороне. Но Долорес свое заслужила честно — мне ее нисколечки не жаль. А остальные пусть имеют в виду на будущее.

Император? Да, меня будут теперь обзывать так, подкалывать, смеяться. Подшучивать. Но это будет добрая шутка, совершенно не сравнимая с фразой «лотерейный неудачник».

Тут прозвенел долгожданный предзвонок, это который звенит за две минуты до занятия, и вся массовка встрепенулась, вспомнив, что перемена подошла к концу, пора двигать дальше. Сама шпала в прострации побрела к таким же опешившим подругам, лишь шепча под нос в мой адрес нечто матерное. Один-ноль.

Я обернулся за рюкзаком и тут столкнулся взглядом с НЕЮ.

Эта девушка тоже бесплатница, кажется, ее зовут Николь. Она с нами только с этого года, новенькая. С первого дня нравится мне безумно, но я отчего-то стесняюсь подойти и познакомиться. Дурень, конечно, но… Стесняюсь, и всё тут!

Объект моего стеснения стояла с противоположной стороны фонтана. Когда я обернулся, она подняла мне вверх большой палец и поддерживающее улыбнулась. Я пожал плечами и улыбнулся в ответ. Она подхватила сумочку, бросила восхищенный взгляд, развернулась и быстро зашагала к противоположному от меня выходу. Я, в состоянии ступора, закинул лямку сумки на плечо и развернулся к своему.

Вокруг кипел народ, разбредаясь по аудиториям, обсуждая и разнося информацию, словно вирус, по всей школе. Главной темой ближайшей пары дней, конечно, станет то, что только что произошло. «Опускание» королевы школы. На какое-то время я стану героем, да и «император» — не самое неприятное прозвище.

Может, действительно, не всё так плохо в жизни? И можно найти свою дорогу даже в тесноте и диктате сильных мира сего? Ведь и на них, на каждого, можно найти управу. Пускай на каждого свою, да и искать задолбёшься, но можно же!

Пожалуй, жизнь — не такая уж плохая штука…