ПАРМА. В кольце Змея

Глава 1

Сидя у стойки пляжного бара, Тимур лениво потягивал безалкогольный коктейль и с видом скучающего плейбоя наблюдал за игравшими в волейбол девчонками. Его взгляд скользил по подтянутым спортивным фигуркам, длинным ногам, выгоревшим волосам… Приятное занятие, хотя его интерес и не простирался дальше простого разглядывания. Во-первых, молодой человек находился на экзотическом пляже по работе, а во-вторых… прошло меньше месяца после довольно тяжелого развода, и Тим пока не хотел отношений ни в каком виде.

Унер на запястье ощутимо завибрировал. Тимур скосил глаза на замаскированный под наручные часы прибор: твою ж мать! Всплеск энергии в третьем секторе. Нет, двадцать минут до конца смены осталось, не судьба спокойно доработать!

Тим бросил деньги на стойку и рванул к душевым. Третий сектор — это совсем другой остров, а значит, придется идти через подпространство. Так что душевая нужна, как прикрытие. Вряд ли можно незаметно раствориться в воздухе на глазах пары сотен отдыхающих.

Нырнув в прохладную полутьму кабинки, Тимур набрал комбинацию на унере, вдохнул-выдохнул и хлопнул по кнопке активации.

Секунда тьмы и обжигающего холода, ощутимый удар током — поторопился, вот и получай! — и Тим уже рассматривает красоты очередного тихоокеанского острова, прикидывая, где бы материализоваться. Пожалуй, вон там, за скалами, будет в самый раз.

Выход в реальность сопровождается ещё одним ударом тока, и вот уже босые ступни Тима касаются обжигающе-горячих камней. Быстрый взгляд по сторонам — всё то же море, всё те же скалы.

Ладно, работаем. Он принялся крутить настройке всё на том же унере — универсальном приборе связи, слежения, перемещения и т. д. Ага! Есть контакт! Тим наложил на карту острова сигнал от «прорыва» и зло выругался: проблема обнаружилась в ну о-очень неудобном месте. По суше — далеко, долго и ноги переломать можно. Придется вплавь.

«Эти мне инженеры-кудесники, Кулибины недоделанные! Какого чёрта унер одинаково хорошо работает как между мирами, так и между секторами, и только в пределах одного сектора приходится бегать на своих двоих! Ну да, как говаривает Глобус: вам, лентяям, ещё бы и кресло в комплект… но иногда счет идет на секунды, а ты тут то бегуна, то Ихтиандра из себя изображай!» Не переставая мысленно ворчать, Тим спортивным кролем греб в заданном направлении. В лазурной, абсолютно прозрачной воде проплывали стайки ярких тропических рыбок, но агент Внеземелья Цой не был склонен к любованию экзотикой. Хотелось поскорее покончить с этим заданием и отправиться домой, спать!

Вход в грот наполовину затоплен, но сигнал ведет именно туда. Прежде чем нырнуть под своды прибрежной пещеры, Тим связался с диспетчерской и передал свои координаты — всё в соответствии с инструкцией. Всё по той же инструкции, для подобной операции требовалось двое, но тут уж начальству всё до лампочки: надо, значит — надо!

Внутри грот оказался небольшим и довольно уютным. Пробивавшийся сквозь трещины в своде солнечный свет освещал водную гладь, оканчивающуюся узкой полоской пляжа. На песке кто-то лежал. Тим заторопился, уж очень ему не понравилась поза и темное пятно возле тела, которое даже с такого расстояния нельзя списать на игру теней.

«Только не труп! — мысленно взмолился Тим, выбираясь на берег, — Мороки не оберешься». Его слуха достиг приглушенный стон, агент облегченно выдохнул и склонился над бесчувственным пришельцем. Принадлежность незнакомца к другой цивилизации подтверждал как наряд: состоящие из сплошных ремней и заклёпок ярко-зеленые кожаные штаны и надетый на голый торс жилет из того же материала, так и собранные в сложную прическу серебристые волосы. В животе человека зияла огромная дыра с обугленными краями, от которой по бледной коже расползались щупальца тьмы. Не надо быть профессором магии, чтобы понять — в парня угодило мощнейшее проклятие, и вся земная медицина здесь не в помощь.

Пожалуй, самым гуманным было бы добить, чтоб не мучился. Но родное начальство подобного гуманизма не простит. К тому же, если визитёр обладает какой-либо информацией, её нужно получить: вдруг что-то важное?! Так что прости, друг, но помереть спокойно тебе не светит.

Присев на корточки возле раненого, Тим принялся хлопать того по щекам. Нашатырь, понятное дело, был бы куда полезнее, но чего нет — того нет. После третьего или четвертого удара глаза незнакомца открылись, из горла вырвался хрип.

— Ты кто? — задал Цой на редкость умный вопрос.

— Уиг рис скарб хен… — с усилием произнёс тот.

— Твою дивизию, — ругнулся Тим, запоздало вспомнив о «болтуне», режим которого был выставлен на земные языки, и торопливо сменил настройку.

— … плетение нарушено, — разобрал он окончание фразы.

— Тихо, тихо, — Тим твердо взял незнакомца за плечи, — помощь идёт.

— Не нужно. Я уже мертв. Передай в Гардкхаст: он в Эхтоллиге. Пусть поторопятся.

— Он? Кто — он?

— Он… — повторил умирающий. — Запомни: Эхтоллиг.

— Эхтоллиг, — выговорил Тим совершенно незнакомое слово.

— Времени почти не осталось, — умирающий отключился.

Черная вязь проклятия, подобно чудовищной татуировке, покрыла уже всё тело, подбираясь к плечам и горлу. Тим торопливо убрал руки — не хватало ещё встрять! — глянул на ладони. Уфф, чистые!

Через несколько минут, когда проклятие покрыло и голову бедняги, тот умер. Труп задымился, наполнив грот невыносимым смрадом.

Тим тут же закашлялся, прикрыл рукой резко заслезившиеся глаза. Не было ни малейшей необходимости оставаться на месте, поэтому Цой поспешно ретировался, предпочтя плыть на выход под водой. Вынырнул снаружи, отдышался и тут же связался с Глобусом: тот случай, когда шефа стоит проинформировать лично и немедленно. Получив вполне ожидаемый приказ: оставаться на месте и ждать бригаду, Тим взобрался на скалистый берег и, с относительным комфортом устроившись на более-менее ровном куске камня, прислонился спиной к нагретой солнцем стене и прикрыл глаза.

Он в Эхтоллиге. Кто — он? И при чём здесь Гардкхаст? Спросить бы у Грега, да только где его взять? Друг и собутыльник, а по совместительству — правитель Гардкхаста, не появлялся уже… Да, в общем-то, с тех самых пор и не появлялся.

И вообще, контакты с Гардкхастом сейчас исключительно официальные, лично Каримов и их Верховный маг — как там его? — и на всём этом такой «топ сикрет», что разжалованному в наблюдатели агенту знать не положено.

Да, с той истории с картами Проклятых богов прошло больше полугода, и Грег, если по совести, мог бы и навестить старого товарища. Ему-то, с его белым доступом, никакой Каримов не указ.

Не то, что бедный агент Цой: не успел с больничной койки встать, как служба безопасности насела. Сергеев вцепился, как клещ, и если бы не заступничество Глобуса, попрощался бы Тим не только с любимой работой, но и со свободой. А так — всего-то без месячной зарплаты остался, да со Внеземельем пришлось временно расстаться. Отстранили на год: обидно, но не смертельно.

Впрочем, это сейчас уже всё по фигу. А по началу было — хоть волком вой. Особенно когда Блейком или Сэт возвращались из очередной командировки и передавали приветы от старых знакомых.

Наверное, из-за беспросветной тоски и чувства вселенской несправедливости, он тогда и женился… на девушке, с которой и месяца знаком не был. Ну, никто дураку не доктор.

«Тамерлан, ответь Ведьмаку!» — прорезалось на канале закрытой связи.

«Ведьмак, слышу тебя!»

«Ага! Вот ты где спрятался! — Обрадовался ликвидатор. — Сиди на месте, сейчас подгребем!»

«Сейчас» затянулось ещё минут на пятнадцать, но в конечном итоге катер с лмквидаторами всё же вырулил из-за скального массива, а в следующий момент группа Ведьмака уже выгружались на так называемый берег. Впрочем, острые скалы для этой банды — не помеха.

Сам Ковальский, из-за местной жары сменивший привычный байкерский прикид на шорты и гавайскую рубашку, устроился на камне рядом с Цоем, махнул товарищам: работайте, мол, и развернулся к старому другу.

— Загораешь?

— Тебе кто не даёт? Белый как сметана.

— Угу, сейчас с тобой полчаса посижу, и буду красный, — поморщился тот. — Блейком привет передавал.

— Мог бы и сам объявиться, — ворчливо отозвался Тим.

Ещё один участник прошлогодних приключений получил по шапке вместе со всеми, но до отстранения от Внеземелья в его случае всё же не дошло. Хотя в должности таки понизили, и теперь Блейком на пару с Сэтом практически безвылазно торчали в Ильхамене, разгребая последствия того, что сами и наворотили.

Кузнецов недовольно ворчал, что с этим гребаным назначением практически не видится с семьей, и такими темпами скоро его собственный сын узнавать перестанет. Тимур товарища где-то понимал, но отдал бы что угодно, чтобы оказаться на его месте.

— То же самое говорит Шьед, когда ему передают приветы от тебя, — хохотнул Ведьмак. — Но Глобус не без оснований опасается, что вы с этим великим магом на радостях местный армагеддец устроите.

— В прошлый раз обошлось, — Тим поднялся на ноги, потянулся. — Пошли работать, что ли?

***

— А я думала, ты мне подруга! — с надрывом выдала Зойка и, гордо тряхнув тщательно завитыми белокурыми волосами, быстро направилась прочь от кофейного автомата.

— Пупсик! Ну, подожди! — Мишка отшвырнул картонный стаканчик и рванул вслед за вспыльчивой возлюбленной.

Оставшись в одиночестве, Оля пожала плечами. Было б из-за чего мексиканские страсти разыгрывать. Подумаешь, фотки в телефоне смотрели! Так надо ж было чем-то занять время, пока её звездное величество марафет наводило!

Вообще, на ночной переучет Оля пошла только по настоянию подруги, и уже десять раз об этом пожалела. Пересчитывать шоколадки, жвачки, конфеты и прочую фигню на пятидесяти трех кассах ГигаШопа — занятие на редкость муторное. Особенно, когда половина из пришедших кассиров занята тем, что строят глазки продавцам с элитки — парочке качков-балбесов Сане и Мишане. И Зойка мечется, как ненормальная, внимательно отслеживая любые Мишкины поползновения улыбнуться кому-либо, кроме неё.

В результате крайней, как всегда, оказалась Оля, которая вообще не понимала, что подруга нашла в этом орангутанге. И фиг с ними! Завтра-послезавтра Зойку попустит, и она по обыкновению придёт извиняться и клясться в вечной дружбе. И как обычно, Оля простит — до следующего раза.

Помахав рукой дежурному на КП, девушка вышла на улицу. Помнится, Зойка с Мишаней обещали проводить, но по понятным причинам не дождались. Обидно, но не смертельно. Конечно, транспорт в четыре утра не ходит, но тут и пешком — полчаса. Так что: наушники, музыку погромче — и вперед!

Прятавшегося в тени остановки человека она не видела, лишь ощутила резкий рывок, освободивший её от сумки. Грабитель бросился прочь, Оля — следом.

Под утро, усталый и злой, Тимур подходил к своему дому, находившемуся в одном из старых районов Киева. Двушка в панельной двенадцатиэтажке принадлежала его родителям, но те уже лет десять, как живут в Австрии, и назад не собираются.

Похолодало, в воздухе явственно чувствовался заморозок. Погода в апреле — штука непредсказуемая. Да, брат, это тебе не Таити. Тонкая ветровка, пусть и застегнутая до самого горла, тепла не давала, и Тим снова ругал себя за недальновидность. Какая необходимость была выходить в реальность за два квартала от дома? Тем более, что Алина давно съехала к маме, и уже не от кого скрывать свою несколько необычную профессию, старательно изображая поход с работы домой. Тим хмыкнул, вспомнив бывшую жену. Брак с ней был самой большой глупостью в его жизни… и, слава Богу, что всё закончилось быстро и почти без последствий. Не считая уязвленного самолюбия, но то — не смертельно.

Тимур уже собирался нырнуть под арку между домами, за которой начинались родные, с детства знакомые дворы, как до его слуха донёсся топот ног и звонкий девичий голос, в ночной тишине прозвучавший слишком громко:

— Отдай по-хорошему, сволочь!

Однако. Тим обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть вывернувшего из-за угла типа, судорожно сжимавшего дамскую сумочку, и разъяренную преследовательницу, почти нагнавшую грабителя. В три прыжка преодолев клумбу, Тимур успел встретить бегуна жестким ударом под дых. В тот же момент девчонка вскочила горе-грабителю на спину, с явным намерением выцарапать тому глаза. Бедолага начал заваливаться, Тим попытался его удержать — где там! В результате все трое рухнули на многострадальную клумбу.

Девчонка легкой кошкой вскочила на ноги и от души заехала и без того хрипевшему грабителю пяткой в челюсть. Тот вырубился, а она схватила сумочку и принялась сосредоточенно в ней рыться.

— Вот это нервы! — восхитился Тим, поднявшись с земли. — Эй, малышка, ты как?

— Да чего мне сделается, — не поднимая головы, отозвалась она, — лучше его здоровьем поинтересуйся.

— Этот ещё не скоро сможет что-то сказать, — хмыкнул Тим, — похоже, ты сломала ему челюсть.

— А надо бы — шею, — протянула девчонка и прямо посмотрела в глаза неожиданному рыцарю. — Спасибо, кстати. То есть, я бы и сама справилась, но всё равно — спасибо.

Тимур почти не слышал её слов. Он смотрел в лицо, узнавал и сам себе не верил…

В мире просто не бывает такого сходства! Огромные серые глаза на треугольном личике, прямой нос, идеально очерченные губы…

— Женя? — выдавил он.

— Не-а, Оля, — усмехнулась девчонка.

— Жень, да перестань! — Тим схватил её за плечи, не в силах сдержать радостной улыбки. — Ну, не делай вид, что не узнала! Женька!!!

— Извини, друг, обознался. — Оля решительно убрала его руки от своих плеч, тряхнула стрижеными светлыми прядями. — Меня зовут совсем не так.

— Да брось, — уже не так уверено проговорил молодой человек, — Я — Тимур. Тим. Неужели не помнишь?

— Эй, парень! Ты чё, глухой? — Оля пощёлкала пальцами у него перед глазами. — Я тебя впервые вижу. Так что спасибо за помощь, приятно было познакомиться. За сим разбегаемся, ибо поздно и спать хочется.

Она развернулась, чтобы уйти, но Тим придержал её за руку.

— Извини, — глухо проговорил он. — Я… это… Ну, реально — одно лицо! Извини.

Оля хотела спросить, кто она такая, эта Женя, но вовремя прикусила язык. В конце концов, это действительно не её дело.

— Ладно, проехали. Всего хорошего… Тимур.

Девушка пошла прочь, а Тим тёр подбородок и задумчиво смотрел ей вслед.

Нет, не Женька. Дело даже не в прическе и цвете волос — в наше время девушки и сами не всегда помнят, какой их природный оттенок. А вот походка, осанка… Ну почему ж так похожа-то?!

Блин! Не без сожаления оглянувшись на такой близкий дом, Тим бросился догонять девушку.

— Эй, Оля! Оля! — Быстро сократив расстояние, он пошёл рядом с ней. — Давай провожу, что ли.

— Да не заблужусь, — усмехнулась она.

— А вдруг — маньяк? — Осведомился Тим заговорщическим тоном.

— Все маньяки спят давно, — отмахнулась Оля, — Ладно, если тебе в пятом часу утра нечем заняться…

— Честное слово — нечем! — Заверил Тим, — Спать уже перехотелось. — И тут же заразительно зевнул.

— Оно и видно. Скажи, рыцарь, ты часто по ночам бродишь?

— Иногда. В основном, в полнолуние.

Так, смеясь и поддерживая бессодержательный трёп, они и добрались до места. Дорога показалась уж очень короткой, и стоя у двери подъезда, Оля с удивлением отметила, что ей совсем не хочется расставаться с новым знакомым.

— Вот я и дома, — сообщила она, — спасибо, что проводил, Тим.

— Это что, общага? — удивленно выдал тот.

— Ну, да. Что-то не так?

— Да вот, хотел на чашечку кофе напроситься, — развел руками молодой человек.

— Ничем не могу помочь. Во-первых, комендант, а во-вторых, в комнате все спят.

— Хм, — Тим потёр подбородок, — А если б не комендант?

— Коменданта можно обойти по пожарной лестнице, — неожиданно для самой себя выдала Оля, вспомнив, каким путём Мишка попадал к Зойке, — но соседи…

— То есть кофе в пять утра с посторонним мужчиной тебя не смущает?

— Не-ет, — помотала головой Оля и тут же добавила, — сама в шоке!

— Попалась! — Радостно потёр руки Тим.

— В смысле?

— Пошли ко мне. Там кофе — настоящий, бразильский, со специями…

— Заманчиво, — Оля взялась за ручку двери, — В другой раз. Спать хочется.

Тимур вздохнул.

— Может, передумаешь?

Она отрицательно помотала головой. На самом деле, ей до боли, до чертиков хотелось пойти с ним, а там — будь что будет! Но… обойдется. Тоже мне, герой-любовник!

— Хоть телефон дай!

Оля быстро назвала цифры и скрылась в подъезде.

Тим постоял ещё с минуту, потом сунул руки в карманы и пошёл обратно. Номер он, понятное дело, не запомнил, но считать запись с унера — не проблема. Завтра, точнее, уже сегодня, он обязательно ей позвонит. Такую девочку просто нельзя упустить.