Папа, я против этого брака! Том 1

Глава 3. Что со мной?

Я посмотрела на ученика отца.

«Как можно быть таким неблагодарным?»

После всего, что я для него сделала: и приютила, и спать уложила, и одеяло дала, и даже вежливо разбудила… Он продолжал сверлить меня алыми глазищами, полными ярости, грубить, а теперь еще и придавил своей тушей к полу.

«Где же его манеры?»

Внезапно в памяти всплыли мои отношения из прошлой, уже далекой жизни. Я отдавала ему всю себя целиком, а он оказался жутким придурком, которому было невозможно угодить.

«М-да, они определенно похожи!»

Я припомнила кое-что еще. То, что беспокоило меня уже некоторое время.

«Ах да, но лучше вернуться к этому позже. Я же хотела выяснить, почему он так со мной фамильярничает…»

И тут я услышала въедливое:

— На что уставилась?

Я напрочь забыла, что собиралась сказать, и безудержно расхохоталась.

— А?.. Что тут смешного?

Его лицо становилось все более суровым, но я не могла остановиться, ведь он до боли напоминал мне кое-кого из прошлой жизни!

Нависая надо мной, юноша жестко и свирепо процедил:

— Перестань. Не смейся. — И продолжил раздраженно сверлить меня взглядом.

Оно и понятно: мало кому понравится, если кто-то будет веселиться без причины. Это выведет из себя любого. Я пыталась взять себя в руки, но получалось плохо.

«Ха-ха! Ну точь-в-точь вечно недовольный уличный черный кот, с которым я играла в детстве».

Юноша еще сильнее насупился. Наверное, моя глупая улыбка сводила его с ума.

— Прекрати.

Но я не могла остановиться. Ведь бывает же, что запрет только подстегивает желание. Казалось, привести меня в чувство сейчас могло разве что стихийное бедствие.

Однако вскоре мне действительно пришлось взять себя в руки. За дверью раздался голос Мерилин:

— Юная госпожа, вы проснулись?

Моя улыбка мгновенно исчезла, и я сделалась настолько серьезной, насколько могла. Но щеки продолжали гореть.

«Надо успокоиться».

Я мигом наметила план действий. Первым делом предстояло избавиться от нависающего надо мной черного кота в обличье парня.

— Мм, не соизволите слезть с меня?

По моей просьбе он послушно поднялся на ноги, не прекращая хмуриться.

Я протянула ему руку.

— А теперь не поможете ли даме?..

Он бросил презрительный взгляд на мою ладонь, а затем резко отвернулся.

Пришлось подниматься самой.

«Удивительно, до чего бывают невоспитанные люди… Надо же».

Я призадумалась. Разговаривать с ним и пытаться вразумить — все равно что беседовать со стенкой… Хотя и та будет посговорчивее.

«Но у меня опять нет выбора».

Не оборачиваясь, я схватила его за руку.

— Ты чего?

Разумеется, он и не думал подчиняться. Поэтому мне пришлось прибегнуть к уловке:

— Буквально на минуточку. Хочу вам кое-что показать.

Оглянувшись, я увидела его недовольную мину, но он не стал сопротивляться и покорно последовал за мной.

Я привела его в гардеробную.

«Если спрятать его здесь, никто не заметит!»

— Ты ведь не хочешь, чтобы нас неправильно поняли, верно? Посиди-ка тут — и чтоб ни звука. Ладно? — прошептала я, закрывая его огромным количеством вешалок с платьями.

Когда я уже собиралась захлопнуть дверцу шкафа, он внезапно схватил меня за запястье и спросил:

— Неправильно поняли? О чем ты?

— Ну мы с тобой провели ночь вместе… И все такое. Ты же понимаешь, какие могут быть последствия…

— Последствия? Все такое?

Неужели он настолько наивный, что даже это надо объяснять?! Кажется, только что я окончательно разочаровалась в людях. Но все-таки постаралась как можно мягче донести до него смысл, который отчаянно пыталась завуалировать в предыдущих фразах. Так, словно приходилось объяснять ребенку.

— Ладно, приведу пример. У животных это называется… спариванием, верно?

Моя прямота его просто подкосила.

— Ч-что за…

Я не дала договорить и быстро зажала ему рот ладонью.

«Он в своем уме? Так повышать голос? А если Мерилин услышит? Нас же застукают!»

Я неодобрительно посмотрела на него.

— Не нравится? Вот и я не в восторге.

Моя откровенность заставила его поморщиться.

«Ну вот мы и нашли общий язык».

Я мило улыбнулась.

— Если собираешься пожить здесь, тебе придется мне помогать.

Он уставился на меня своими алыми глазами и медленно кивнул. Поразительно, что человек, который полминуты назад отказывался даже слушать, теперь в чем-то со мной согласен.

— Ну надо же, каким ты можешь быть покладистым! Вот так бы сразу… — с облегчением пробормотала я, и он тотчас прищурился.

— Да ты…

Прежде чем он успел закончить, я поспешно захлопнула дверцы шкафа.

— Юная госпожа, что стряслось? Что… Почему вы заперлись в спальне? — тем временем вопрошала Мерилин.

Я подбежала к двери и поспешно повернула ключ.

«Как знала. У нас были бы крупные неприятности, если бы я на всякий случай не закрылась на замок».

Выдохнув, я распахнула дверь и увидела, что Мерилин с подозрением смотрит на меня.

— Что стряслось? — повторила она. — Вы никогда раньше не запирались, а тут…

— Ах да… Я испугалась, что кто-то может пробраться в мои покои. И решила перестраховаться.

— Что-что? — Мерилин выглядела озадаченной. Но спустя несколько мгновений она снисходительно улыбнулась. — Полно вам, юная госпожа. Это каким же отчаянным и безрассудным человеком надо быть, чтобы попытаться пробраться в вашу спальню? Даже самые отчаянные наемники и убийцы обходят имение стороной.

Я лишь вздохнула. Что ж, в моем шкафу сидел, конечно, не вор и не убийца, но уж точно некто безрассудный.

«Вот. Похоже, Мерилин тоже чувствует себя здесь в безопасности. Как и я, до сегодняшней ночи».

Однако я не могла признаться ей, что как раз один такой отчаянный безумец сейчас прячется в моей гардеробной.

— Мне стало не по себе, ведь отец сейчас в отъезде…

Мои слова, похоже, напугали ее. Мерилин помрачнела, возможно почувствовав что-то неладное.

— Госпожа!

И прежде чем я успела понять, в чем дело, служанка крепко вцепилась в мои запястья.

— Не тревожьтесь! Герцог совсем скоро вернется домой целым и невредимым!

Ее речи показались мне странными, и я недоумевала, почему она вдруг решила мне это сказать. Если самый сильный воин в мире не вернется домой, то все человечество окажется под угрозой — с этим не поспоришь.

Так что она, конечно, была права.

— Знаю, — быстро ответила я.

Мерилин, не дав мне больше и рта раскрыть, тут же выпалила:

— Сегодня такая хорошая погода, может, выйдем на прогулку, что скажете?

Ее предложение было неожиданным, хотя и звучало очень заманчиво. И я бы с удовольствием прогулялась, если бы не нахальный черный кот в моем шкафу.

«Что ж. Видимо, прогулки не будет».

Я слегка опустила взгляд и пробормотала:

— Нет, что-то я сегодня неважно себя чувствую.

И это была правда: из-за сквозняка я слегка простудилась, к тому же мои мышцы до сих пор ныли после попытки не улететь с кровати на пол.

— Вам нездоровится? Что-то болит?!

— Ох, я слегка устала, тело ломит, и совсем нет сил. Может, не выспалась…

Я намеренно говорила загадками, поскольку это был лишь предлог, чтобы не покидать комнату, но Мерилин всполошилась:

— Юная госпожа, может, все-таки стоит позвать доктора Алана?

— В этом нет необходимости. Мерилин, я в порядке. Мне нужно просто немного отдохнуть.

На мои отговорки Мерилин лишь покачала головой.

— Даже подобные мелочи не стоит упускать из виду. Юная леди, вы единственная драгоценная дочь герцога Флойена!

— Ничего страшного… Не волнуйтесь.

Однако мой ответ ее не убедил.

— Помните, что в отсутствие герцога вся забота о поместье и семейные хлопоты ложатся на ваши плечи, юная госпожа.

У меня перехватило дыхание.

«Но у меня нет и малейшего желания управлять герцогством…»

Мерилин заметила, что я ни капли не рада, вздохнула и продолжила:

— Это не шутки. Давайте пригласим Алана.

Когда она опять упомянула доктора, я наконец смогла набраться решимости. Чтобы не испортить репутацию окончательно и бесповоротно, мне во что бы то ни стало нужно остановить Мерилин.

— Все хорошо. Но… только не пугайся. Я… случайно упала с кровати во сне. Это правда сущий пустяк.

Глаза служанки округлились.

— Что-что? Ночью вы упали с кровати?!

Я обычно спала так крепко, что подобное со мной никогда не случалось.

— Увы, да. Сама удивилась. К счастью, ковер смягчил приземление и было совсем не больно. Ну разве что спина чуть ноет.

Но я-то знала, что спина пострадала из-за ученика моего отца, который сбросил меня с кровати. Хотя и новая версия получилась правдоподобной.

— Ох, в таком случае я принесу вам мазь от ушибов!

Я кивнула.

«Ой, еще и есть хочется. Который час?»

Часы на стене показывали почти одиннадцать. Для завтрака слишком поздно, а для обеда — рано.

Будь сегодня обычный день, я бы спустилась и плотно перекусила, но не оставлять же ворчливого кота одного сидеть голодным в шкафу.

— Мерилин, а не могла бы ты с лекарством захватить еще и сэндвичей? И побольше. Что-то ночные приключения меня вымотали, я изрядно проголодалась.

— Конечно, юная госпожа. Может, вы желаете чего-то особенного?

— Да, и еще кое-что. Я допоздна засиделась за чтением и толком не выспалась. Поэтому голова раскалывается… и нервы шалят. Я была бы очень признательна, если бы никто не тревожил меня и не входил в комнату без разрешения.

Честно говоря, нервы шалили не у меня, а у того, кто торчал в моей гардеробной. Однако, учитывая мои прежние капризы и выходки, такая просьба вовсе не казалась странной.

— Разумеется, как пожелаете.

Едва Мерилин удалилась, я сразу же бросилась в гардеробную.

Только сейчас до меня дошло, что на вешалках висят мои любимые платья, которые могут помяться даже от малейшего движения.

«Надеюсь, он там едва дышал».

Стоило мне приоткрыть дверцы шкафа, как я увидела наряды, которые висели на своих местах абсолютно нетронутыми. И где-то между ними в неестественной позе замер несчастный, скрюченный пленник.

«О, какой молодец!»

Как раз в тот момент, когда я мысленно расхваливала его, раздалось недовольное бурчание:

— Ну а теперь я могу выйти?

— Не-а, служанка скоро вернется. Придется потерпеть еще немного.

Он скривился и проворчал:

— Да сколько можно?..

Даже в таком нелепом положении он был чертовски привлекателен, что не могло не радовать глаз.

«Ну и пусть злится. Все равно мы друг другу никто. И я ничем ему не обязана».

Хоть он был настоящим красавцем и я поистине восхищалась его внешностью, это не значило, что я питала к нему нежные чувства. Его характер оставался невыносимым, поэтому я продолжала просто любоваться им, как чудесной картиной. И если бы у меня была возможность, я бы делала это на расстоянии.

«Хватит с меня людей с заносчивым нравом. Даже если этот экземпляр настолько красив. Мне больше неинтересно…»

— На что уставилась?

Опять этот презрительный тон и наигранная наглость. Он так легко вернулся в свой прежний образ, что ускользала одна важная деталь: преступник здесь именно он, а я в любой момент могла сдать его страже, но почему-то медлила.

«Я даже не могу на него злиться. Он как бездомный дикий кот. Да и какой смысл тратить на него нервы, если, возможно, я вижу его в первый… ну почти! И в последний раз?»

Нечего растрачивать драгоценные эмоции на такого незрелого человека!

С этой мыслью я шагнула к шкафу и задала вопрос, который уже давно вертелся у меня в голове:

— А как долго ты планируешь здесь оставаться?

Он удивленно уставился на меня алыми глазами-бусинами. Даже учитывая мои благие намерения и бескорыстную заботу, это не могло продолжаться вечно. Поэтому я и спросила юношу о планах на будущее.

Мне и самой не мешало с ними определиться.

«Я точно не знаю, когда вернется отец. Но лучше бы гостю исчезнуть до его прибытия…»

От тревожных мыслей голова стала тяжелой.

— Сегодня… Я, наверное, уйду сегодня.

Как-то неуверенно. И еще эта пауза. Мне даже стало его жаль и захотелось поддержать, настолько плачевно он сейчас выглядел.

«Ох, неужели это прозвучало так, словно я мечтаю, чтобы он поскорее убрался отсюда?»

Меня охватило легкое беспокойство, и я уточнила:

— Тебе есть куда пойти?

Стоило договорить, как он бросил на меня суровый взгляд исподлобья:

— А похоже, что нет?

Человеку свойственно злиться, когда его задевают за живое. Если бы парню и впрямь было куда податься, он бы не проник в дом. И тем более не стал бы расхаживать в таком небрежном виде.

Я вздохнула.

— Можешь быть со мной честным.

Мое замечание сделало только хуже: теперь два алых огонька пламенели от ярости.

— Ты вообще понимаешь, что за чушь несешь?

Я изо всех сил старалась сохранять самообладание и быть вежливой, но он все равно продолжал ужасно себя вести и огрызаться в ответ.

«Что я сделала не так, чем такое заслужила? Ему опять что-то не по нраву?»

На секунду мне даже стало немного обидно, а потом в голову пришла любопытная догадка.

«Должно быть, из-за своих скитаний он даже не ужинал. И наверняка ужасно голоден».

Снова я пожалела беднягу. Теперь мне было ясно, откуда у него такой скверный характер.

«Ну конечно, мало того что, ему некуда податься, так бедолага еще и сходит с ума от голода… Кто угодно одичает».

Преисполнившись сочувствия, я тихо обратилась к нему:

— Уже скоро мы вместе отведаем чего-нибудь вкусного.

Он с непроницаемым видом уставился на меня и только выдал:

— Что?

А потом раздался стук в дверь.

— Не переживай, наш повар славится своими кулинарными шедеврами. Тебе понравится. — И я вновь захлопнула шкаф.

«Совместный обед?»

Макс послушно сидел в шкафу и с задумчивым видом прокручивал в голове предложение Джубелиан. Но это продолжалось недолго. Внезапно его посетила закономерная мысль.

«Подождите-ка, почему я вообще все это терплю?»

В голову ударил гнев.

«Что, если я прямо сейчас выбью дверцы и наконец-то выберусь отсюда?»

Но тут он услышал чьи-то шаги. По уверенной легкой походке стало ясно, что это служанка. Макс был так взбешен, что ему и вправду хотелось разнести все в щепки, однако образ Джубелиан, снова и снова приглашающей пообедать, сдерживал его.

«Так уж и быть. Посижу еще немного».

Для других это могло показаться мелочью, однако для Макса, который не отличался терпением, было чем-то из ряда вон выходящим.

Он впервые проявил такую выдержку.

— Юная госпожа, я принесла вам еду и лекарства.

— Мерилин, подожди минуточку!

— Конечно, юная госпожа.

— Не могла бы ты подойти и помочь мне намазать спину?

Макс рассчитывал, что быстро выберется из душного шкафа, но они, похоже, нарочно продолжали тянуть время. Его и без того хрупкое терпение трещало по швам. Юноша стиснул зубы.

«От ее “уже скоро” прошла целая вечность. Чего они там возятся?»

Юноша на мгновение призадумался, сжал кулаки — еще секунда, и он бы разнес этот шкаф.

«Уже скоро мы вместе отведаем чего-нибудь вкусного».

И не смог. Почему-то его до сих останавливал образ улыбающейся Джубелиан.

«Как странно…»

Это не единственное, что ставило его в тупик. Еще и тот факт, что он и не собирался уходить, пока она не спросила его о намерениях. Или загадочное тепло в груди, когда Джубелиан предложила ему поесть вместе.

Но главное — он не мог отказать ей.

Макс поморщился, размышляя, что это с ним.

Поток его мыслей прервал крик той самой, о ком он думал все это время.

— А-а-а!

Он молниеносно переключил внимание на происходящее за пределами тесного шкафа.

«На нее напали? Или, может, несчастный случай?»

Самые разные версии мелькали в голове. Макс понимал, что в комнате находились только Джубелиан и ее служанка. Но опытный убийца мог запросто пробраться в покои и остаться незамеченным.

«Ну конечно, она же спит с открытым окном… Такая уязвимая и беспечная!»

Макс был уверен, что Джубелиан настолько безобидна, что не составило бы особого труда появиться из ниоткуда и напасть на нее.

«Ну уж нет. Теперь я точно должен выйти…»

Он резко вытянул руку, но тотчас замер.

«А с чего я вообще должен ей помогать? Разве меня заботит судьба этой девицы?»

Брови сомкнулись в недоумении.

— Ах-х…

Но все сомнения испарились, стоило девушке вновь застонать от боли.

«Ладно, она может пригодиться. Поэтому не время ей сейчас умирать. Только и всего».

Макс продолжал себя оправдывать, держась за дверцу шкафа.

И вдруг разобрал слова:

— Мерилин, чуть-чуть пониже.

— Вот тут?

— Угх!

Макс, затаив дыхание, наконец сообразил, в чем дело, и закатил глаза.

«И почему, черт возьми, я до сих пор это терплю? Девчонка загнала меня под свой каблук! Да быть не может…»

Макс испытывал муки отвращения к себе, когда до него донесся возглас служанки, — благо дверцы шкафа были тонкими.

— Юная госпожа, полагаю, это серьезно! Вам стоит взять у врача болеутоляющее.

— Я и правда в порядке. Ты намазала меня лечебной мазью, мне скоро станет полегче.

После беспечного ответа Джубелиан Макс снова нахмурил брови.

«Из тебя получилась бы отличная актриса. Пищишь так, будто тебе действительно больно!»

Однако когда до него долетел ответ служанки, он переменился в лице:

— Госпожа, синяки у вас на лопатках выглядят ужасно…

«Синяки? Откуда они взялись…»

Пока Макс находился в замешательстве, раздался спокойный голос:

— Да полно вам, я же говорила, что ковер смягчил падение. Ничего страшного. Даже не думала, что появятся синяки…

И тут Макс вспомнил, как утром столкнул ее.

«Вот же черт!»

Естественный отбор. Макс привык не обращать внимания на слабых. Его никогда не заботило, пострадает кто-то или нет. Но сейчас, осознав, что причинил Джубелиан боль, он вдруг почувствовал, как внутри все сжалось.

— Мне действительно лучше благодаря тебе. Спасибо большое!

— Что вы! Не стоит благодарности! Я всегда рада услужить.

— И еще. Не могла бы ты и ужин принести прямо в мою комнату?

— Конечно. А теперь отдыхайте, юная госпожа.

Несмотря на то что служанка уже вышла из покоев Джубелиан, Макс не мог заставить себя выбраться из шкафа и пристально смотрел на дверцы.

А затем различил легкие шаги.

«Идет».

Вскоре, как он и думал, дверцы шкафа распахнулись, и его взору предстала ослепительная красавица.

— Теперь можешь вылезать.

Возможно, виной тому яркие солнечные лучи, проникающие даже в гардеробную, преломляясь, но, ему казалось, что от девушки исходит сияние.

— А-а-а… — Юноша разинул рот и потерял дар речи.

Макс попытался спросить, как она себя чувствует, но фраза «Все ли с тобой в порядке?» никак ему не давалась.

Джубелиан расплылась в обворожительной улыбке, еще больше напоминая прекрасный цветок.

— Как я и обещала, давай вместе поедим.

В любой другой ситуации Макс бы отказался. Обычно он справлялся с чувством голода, ни на минуту не забывая, что еда может быть отравлена. Всегда надо быть начеку.

Однако сейчас он не смог.

— Идем же сюда. — Она махнула рукой на чайный столик, едва заметный из гардеробной, и почему-то от ее непринужденного жеста у него защекотало в груди.

«Просто голод! Не иначе».

Он снова пытался перед собой оправдаться.

Макс последовал за девушкой к столу, где уже была расставлена еда. При виде сэндвичей он недовольно прищурился.

«Ну почему обязательно с этой гадостью?»

Это было настоящее разочарование, ведь в каждом сэндвиче наверняка лежало то, что он ненавидел больше всего на свете. Макс готов был вспылить, однако одного взгляда на Джубелиан хватило, чтобы его злость мгновенно испарилась.

— Держи.

Юноша мрачно принял бутерброд, который протянула Джубелиан.

— Поверь, у нашего шеф-повара золотые руки.

После ее уверений Макс не смог удержаться и откусил кусочек от злополучного сэндвича. Едва он почувствовал во рту тот самый вкус, его лицо помрачнело.

«Как я и думал, гадость туда все-таки запихнули!»

Вот его наихудший кошмар — сэндвич с огурцом.

— Ну и как? Вкусно же, да?

По правде говоря, он проглотил кусок целиком, не разжевывая, чтобы не чувствовать злополучного вкуса. Макс набрасывался снова и снова, торопливо заглатывая каждый кусок, как удав добычу.

«Что я творю?»

Он растерялся. Очередной его поступок не поддавался никакому логическому объяснению.

С лица Джубелиан исчезла улыбка, и она серьезно спросила:

— Не нравится?

Не то чтобы не нравилось… Макс терпеть не мог огурцы. Но по неведомой причине не смог сказать об этом. Только медленно покачал головой. А потом… увидел, как девушка вновь просияла, как приподнялись уголки ее глаз, образуя изящные полумесяцы.

И он опять почувствовал странный зуд в груди.

— Я так переживала, ведь сэндвичи сделали на мой вкус. Рада, что тебе понравилось. — Джубелиан аккуратно откусила еще кусочек. Она, несомненно, наслаждалась этой едой.

Макс тут же опустил взгляд на сэндвич, откуда как раз выглядывал ненавистный огурец.

«Неужели ей и правда вкусно?»

Сбитый с толку юноша даже не заметил, когда успел откусить еще. Вкус не изменился. Твердый, склизкий, водянистый овощ со специфическим запахом. Гадость.

Но все-таки Макс не останавливался. И чем больше он жевал, тем быстрее привыкал ко вкусу, и огурцы уже не казались такими отвратительными.

Когда мы завершили перекус, меня потянуло в сон.

Но ложиться спать днем в присутствии гостя было бы совсем невежливо.

«Не рухну же я как подкошенная, если пропущу дневной отдых. Хотя, конечно, было бы славно прилечь…»

Пытаясь пересилить себя, я решила взяться за книгу. Но глаза слипались так, что я даже не видела букв.

«Ох, как же я устала…»

Зрение ухудшалось, строки становились все более расплывчатыми, но я боролась и держалась из последних сил. И однозначно проигрывала в неравном бою.

— Эй! — голос резко вырвал меня из дремоты.

В ту же секунду, едва я разлепила веки, к невероятной усталости добавилась еще и зевота.

«Нет, только не это. Хотя бы сейчас нужно сдержаться».

Он уже видел мой зевок, и если это повторится, то я сгорю от стыда и остаток дней проведу в какой-нибудь мышиной норе, лишь бы не попадаться ему на глаза.

Я прикрыла рот ладонью и с трудом подавила зевок. Но слез сдержать не смогла, они навернулись сами собой.

«Что ж, хотя бы не разевала рот».

Замешкавшись, я моргнула и почувствовала, как по щеке побежала тоненькая струйка.

«Хм, ну почему всякий раз, когда я зеваю, у меня обязательно текут слезы? Загадочный какой-то механизм», — подумала я, собираясь вытереть влажное лицо рукавом.

Но не успела ничего сделать: ученик отца смотрел на меня в упор.

«Эй! Когда он умудрился оказаться так близко?»

Пока я рассеянно пыталась понять, как же так произошло, и витала в своих мыслях, что-то мягкое коснулось уголка моего глаза.

— Почему ты плачешь?

Я уставилась на мокрый рукав его белой рубашки, которым он только что вытер мои слезы. Ткань была очень мягкой, хотя с виду казалась грубой и жесткой.

Пожалуй, она была даже мягче моего носового платка из тончайшего хлопка.

«Материал… очень качественный и дорогой. Ну и ну. А я еще считала, что парня выгнали, потому что ему нечем было заплатить за ночлег…»

На долю секунды я подумала, а не заблуждалась ли на его счет.

«С другой стороны, никто не может запретить ему носить хорошую одежду, даже если у него нет дома. Может, это все, что у него есть».

Некоторые люди находят отдушину в покупке дорогих вещей, даже если у них нет средств на жизнь. Вероятно, он один из них.

— Я же тебя спросил, почему ты плачешь? — недовольно буркнул он, закатывая глаза.

— А, да это так, пустяки. Не обращай внимания.

— Живо говори.

Мне было неловко признаться, что это слезы от зевоты.

— Так получилось, — уклончиво ответила я и быстро сменила тему: — Кстати, ты такой быстрый! Я и не заметила, как ты оказался рядом.

Если честно, я сказала это не только для того, чтобы увести разговор в другое русло. Я и правда была поражена. Когда перед вами неожиданно появляется человек, который мгновение назад находился на расстоянии, это действительно удивляет.

— И вот этим тебя можно удивить? М-да, жалкое зрелище.

Ученик отца продолжал высокомерно насмехаться надо мной, хотя мои эмоции были вполне искренними.

— А еще ты, похоже, прекрасно владеешь мечом, совсем как рыцари императорского двора.

Мой слегка ехидный комментарий заставил его нахмуриться.

— Я гораздо сильнее.

Вот он — истинный ученик моего отца. Хотя… Папа мог быть отстраненным, равнодушным и холодным, но таким высокомерным — никогда.

«Но почему он стал таким? Без веской причины не бывает скверного характера».

Пока я сокрушалась о его человечности, парень пристально смотрел на меня.

— И все же из-за чего ты сейчас плакала?

Он очень настойчив, и чувство такта ему явно незнакомо. Это немного раздражало, и у меня появилось искушение выложить всю правду, однако внезапно раздался стук в дверь.

— Миледи, это Дерек.

Будь это Мерилин, я бы велела ей прийти позже, но, услышав голос дворецкого, я тяжело вздохнула.

«Он не стал бы беспокоить меня по пустякам».

В светских кругах принято негласное правило: слуги-мужчины обслуживали господ, а служанки подчинялись дамам. Если Дерек явился к порогу моей комнаты, это означало одно: дело важное и неотложное.

Я указала ученику отца в сторону гардеробной — на уже полюбившийся ему шкаф.

— Э-э-э… Если несложно, не мог бы ты снова посидеть внутри?

Он бросил на меня кислый взгляд, но, не проронив ни слова, направился в гардеробную.

«Хотя бы в этом со мной не спорит, уже радует».

Когда он залез в укрытие, я подошла к двери и повернула ручку.

— Что-то случилось?

Дерек кивнул в ответ.

— Только что прибыл гонец из дома маркиза Крокуса. Если вы позволите, он хотел бы лично передать вам послание от Рональда, старшего сына маркиза. Вы готовы принять его?

Род Крокусов довольно влиятелен. И если они направили посыльного, то дело наверняка было и впрямь важным. В таком случае мне бы следовало спуститься на первый этаж и получить письмо. Но я слишком нервничала и не желала оставлять ученика отца без присмотра.

«Если в мое отсутствие он случайно столкнется с какой-нибудь служанкой… будет неловко, скажем так!»

Перед тем как дать ответ, я нарочно прокашлялась:

— Кхе-кхе. Боюсь, я неважно себя чувствую, поэтому никак не смогу. Дерек, будь добр, прими послание вместо меня.

Дерек заволновался:

— Конечно, миледи. Прошу вас, не тревожьтесь и отдыхайте.

Когда дворецкий удалился, я посмотрела на шкаф и с облегчением вздохнула.

«Надеюсь, хоть сейчас он не будет докучать мне все тем же вопросом?»

Макс старался прогонять из головы эти мысли, но два голубых блюдца, полные слез, все не исчезали.

«И чего она вдруг расплакалась?»

Вопреки ожиданиям Джубелиан, слезы девушки не давали ему покоя.

Пока парень сидел в шкафу, он только об этом и думал.

«Что ее так расстроило? Она даже прикрывала рот рукой, чтобы скрыть свою печаль!»

Затем Макс вспомнил слова, которые не так давно услышал от одного из подчиненных: «По слухам, леди Флойен была столь очарована маркизом Гессеном, что везде следовала за ним, не давая прохода. Это и подпортило ее репутацию. Но, кажется, теперь она наконец-то образумилась…»

«Она так печальна, потому что до сих пор переживает их разрыв?»

Макс крепко сжал кулаки. Он даже не осознавал, как его это задело.

Вскоре из-за двери опять послышался голос дворецкого:

— Миледи, это снова Дерек.

Стоило мне открыть дверь, как я увидела лучезарную улыбку.

— Что тебя так обрадовало, Дерек?

Он встрепенулся.

— Миледи, маркиз Крокус выразил желание сопровождать вас на приеме по случаю дня рождения леди Арло.

Мои глаза округлились.

«Постойте, такой именитый и популярный в высшем обществе… Зачем ему я?»

Старший сын маркиза Крокуса был талантливым и перспективным молодым человеком. В будущем он должен возглавить министерство иностранных дел Империи. Только подумать, такой успешный юноша решил пригласить меня… Ситуация казалась нереальной.

— Миледи, ну, что скажете?

Что мне делать? Я должна дать ответ, однако все это никак не укладывалось у меня в голове.

И вдруг из глубин гардеробной раздался громкий стук.

«Нет, он серьезно?»

Я вздрогнула, чувствуя, как кровь медленно сходит с моего лица и бежит куда-то в пятки.

Дерек наверняка тоже все слышал, потому что испуганно уставился на меня:

— Миледи, вы слышали какой-то грохот, доносящийся из вашего шкафа?

— Что? Грохот? Да нет. Тебе показалось, — как можно беззаботнее постаралась произнести я.

Дерек кинул на меня подозрительный взгляд:

— Я точно слышал. Может быть, там еще одна мышь?

— Ха-ха-ха, что ты! Какие глупости, — быстро опровергнув ужасную версию Дерека, я попыталась переключить его внимание на что-то еще: — Я действительно неважно себя чувствую. И хотела бы отдохнуть. А насчет ответа… Пожалуйста, передай посыльному, что я в скорейшем времени отправлю маркизу письмо.

— Да, разумеется, миледи. Не буду вам мешать. — Ни на чем не настаивая, Дерек покорно склонил голову.

Когда он ушел, я наконец выдохнула.

«Ох, у меня едва сердце из груди не выпрыгнуло. Чуть не попались!»

Стоило мне приблизиться к шкафу и распахнуть дверцы, как моему взору открылся сидящий там ученик отца с растерянным выражением лица.

— Зачем было стучать?

Он прищурился.

— И ты собираешься с ним пойти, да?

«Чего?.. Ему-то какое дело?»

Вопрос меня озадачил, но я решила ответить честно:

— Пока думаю.

Безусловно, сын маркиза Крокуса был идеальной партией: с ним можно было появиться на любом мероприятии подобного уровня. Внешне он ничем не уступал Михаилу, к тому же был красноречив, что помогало ему завоевать сердца знати.

«Что его подтолкнуло к такому предложению? Даже как-то не по себе!»

Я невольно вздохнула.

Ученик отца помрачнел.

— Подумай как следует. В мужчине важна не только смазливая мордашка.

Я была ошарашена. Что он несет, этот грубиян с ужасным характером и пробелом в навыках общения, с которым мало кто хотел бы иметь дело? Ведь это его и спасла привлекательная внешность, к слову, единственное, что в нем вообще было хорошего.

«Не могу поверить, что слышу такое от обладателя смазливой мордашки, к которой даже манер не прилагается!»

Он кинул на меня взгляд исподлобья.

— На что уставилась?

— Зачем ты стучал? — с укором продолжала я.

Уголки его губ слегка дрогнули, и он процедил:

— Не твое дело.

— Ты же понимаешь, что нас могли поймать?

— Но ведь этого не случилось.

Я покачала головой в ответ на новое дерзкое заявление.

— Нет, но это всего лишь везение. Если бы нас обнаружили, такое бы началось! Новость дошла бы даже до посланника маркиза! И вот тогда скандала точно не избежать!

В аристократическом обществе роман с человеком статусом ниже означал социальную смерть. Честно говоря, мне все равно, что могли подумать люди. Однако я еще очень завишу от отца. Если я допущу хоть малейшую оплошность, он может во мне полностью разочароваться.

В худшем случае я останусь на улице без гроша в кармане. И мне, конечно, будет несладко.

— Я рискую будущим, скрывая тебя здесь, поэтому надеюсь на крупицу понимания и минимальную осторожность.

Он резко повернул голову. Алые глаза смотрели на меня очень грозно, но я не отступала.

И долго еще мы будем играть в гляделки?

В конце концов он отвел взгляд и пробормотал:

— Ясно.

Ну, хоть капля совести осталась…

Подумав, я протянула ему руку.

— Что ж, пора бы тебе вылезти из шкафа.

Он мигом схватил мою ладонь и неожиданно решительным тоном произнес:

— Если так произойдет и все узнают, то… я возьму всю вину на себя.

«Ого, неужели он всерьез воспринял мои слова?»

Между прочим, я и не думала о том, что последствия могут быть настолько кошмарными, а сказала все лишь для того, чтобы немного пристыдить парня. Но его угрюмая физиономия была настолько забавной, что я неожиданно рассмеялась.

— Ну ладно… Но ничего подобного не случится, поэтому тебе не придется взвалить на себя такую ношу…

Он крепко сжимал мою руку. В его пронзительных алых глазах таилось что-то загадочное, даже дикое. Я тоже не могла отвести от него взгляда.

И вдруг он резко потянул меня за руку и заговорил:

— Никогда нельзя знать наверняка.

В тот момент мне показалось, что безответственность взяла над парнем верх и он только и ждет подобного исхода.

«Когда уже вернется отец? Скорее бы передать ему этого дикого кота…»

Раньше я никогда не интересовалась сроками его возвращения. Но теперь, когда в моей комнате поселился его ученик, это действительно было важно.

Хотя назначение и держалось в строжайшей тайне, слухи о том, что герцог Флойен исполняет обязанности императорского стражника, все равно разлетелись.

Конечно, они не обошли стороной и первого министра.

«Если так пойдет дальше, среди подданных начнутся волнения. Как тогда…»

Двадцать лет назад, во время войны с королевством Тезерия, молодой император и его свита оказались в меньшинстве, и ему пришлось тайком покинуть дворец и скрываться в бегах. Когда народ узнал эту новость, империю охватил хаос. Казалось, поражение в войне неизбежно.

Но тогда появился он — совсем юный, никому не известный рыцарь, который и встал во главе обороны Империи. Его звали Регис.

Он был наследником рода Флойен и только поступил на службу в ряды имперских рыцарей. Все в один голос утверждали, что юноша обезумел и лучше бы сдаться. Никто в него не верил. Но именно тогда будущий герцог Флойен одержал сокрушительную победу, разгромив врага и выгнав захватчиков далеко за границы Империи. То был великий подвиг.

Численное превосходство противника не остановило Региса. Навыки ведения боя, смекалка и находчивость вместе с благородным происхождением — ведь в его жилах текла кровь древнего рода — все это привело к победе.

Подданные Империи славили его имя и окрестили героем.

Но там, где свет, всегда есть тень.

Покинувший дворец и спасшийся бегством император был заклеймен. Многие ругали его и призывали отречься от престола. И пламя раздора угасло лишь тогда, когда герой Империи Регис выразил поддержку монаршей особе.

Популярность нынешнего императора держалась на военных подвигах его старшего сына, кронпринца, который вел кампанию на границе.

«Я должен поговорить с императором».

Почувствовав назревающий кризис в имперских делах, первый министр направился во дворец, чтобы встретиться с правителем.

— Ваше величество, вы намерены держать его во дворце и дальше?

Император поднял бровь в ответ на вопрос первого министра.

— Разве может быть иначе? Он лучший охотник во всей Империи, ему нет равных.

В голосе императора звучал гнев: неприязнь к герцогу Флойену была очевидна, и министр вздохнул.

— Вы, безусловно, правы, ваше величество, один вид герцога Флойена обратит в бегство любого, и вы можете спать спокойно. Однако…

«Удерживая здесь герцога, он пытается угнаться за двумя зайцами…»

Министр отбросил эту мысль, едва она промелькнула в голове, и продолжил:

— Удерживая его, мы рискуем вызвать бурю возмущения в рядах подданных. Может, стоит придумать какую-то ловушку, чтобы поймать предателя, вместо того чтобы попусту отдавать бессмысленные приказы Флойену?

Несмотря на дельный совет, император помрачнел. Первому министру не пристало давать советы монарху.

— Меня не интересует ваше мнение. Я сам разберусь.

— Но… — хотел было переубедить его министр.

— Ступайте, герцог Элиос.

Тот вновь обреченно вздохнул.

— Былая слава вашего величества запятнана событиями прошлого, и теперь к ней снова подбирается тень. Если вы хотите держать в узде герцога Флойена, придется вернуть наследного принца во дворец. — Закончив, он склонил голову. — Прошу вас, ваше величество, будьте благоразумны.

Стоило первому министру покинуть тронный зал, как император скривился.

«Он смеет меня поучать, хотя не видит дальше собственного носа…»

Император опустил взгляд на перстень, красующийся на указательном пальце правой руки. Выгравированное око Цирцеи — древнегреческой волшебницы — было символом императорской власти, сам же перстень считался национальным сокровищем. Его создал великий архимаг и первый правитель государства.

Император, замыслив недоброе, ехидно улыбнулся.

«Пока перстень у меня, Флойен не посмеет ослушаться».

Тем временем Регис мирно дремал, примостившись прямо на дереве, которое росло во внутреннем дворе императорского дворца. Птичка, искавшая место для отдыха, приземлилась на его плечо, но он даже не вздрогнул. Пташка несколько раз подпрыгнула, ей, кажется, понравилась такая «жердочка», поэтому она успокоилась и вскоре уснула.

Атмосфера была настолько безмятежной, что казалось, будто стражи дворца наслаждаются простым выходным днем, а не находятся в состоянии полной боевой готовности. Легкий ветерок взъерошил волосы Региса, он медленно открыл глаза.

«Сюда кто-то идет…»

Регис сосредоточился на человеке, приближавшемся к центральной лестнице, ведущей во дворец.

Но уже вскоре беспечно зевнул.

«А-а-а, это Рой».

И легонько ткнул себя в плечо, где сидела птица.

— Давай, кыш отсюда!

Птичка возмущенно зачирикала, но голос Региса был тверд:

— Ну уж нет. Дочка боится мелкой живности, поэтому тебе, братец, лучше улетать.

Птаха с тоской посмотрела на Региса, однако расправила крылышки и упорхнула.

«Отдых подошел к концу, пора спускаться».

Герцог резко спрыгнул, чем изрядно удивил Роя, который как раз подошел к дереву.

— Вот вы где.

— Что стряслось?

— Э-э-э… У меня есть новости из поместья Флойен, я хотел бы их вам передать…

— Говори же.

Рой замялся, ведь герцог, по обыкновению, перебил его на полуслове. Если бы не это, он бы уже все рассказал.

— Это касается леди Джубелиан.

— Джубель? Что-то с моей дочерью?! — Обычно Регис был немногословен, однако сейчас, когда речь шла о его единственной дочери, он не мог сдержаться.

— Нет, ничего не случилось. Вы не так поняли. Просто леди Джубелиан очень обеспокоена вашим длительным отсутствием.

Холодные глаза герцога вдруг блеснули.

«Джубель… искала меня?»

Уголок красиво очерченного рта герцога Флойена медленно приподнялся.

«Я сплю? Герцог сейчас что, улыбается?»

После минутного замешательства Рой передал все, что услышал от гонца.

— Кроме того, леди Джубелиан сказала, что неважно себя чувствует, и не выходит из комнаты. Полагаю, она действительно обеспокоена.

Улыбка исчезла с лица герцога даже прежде, чем Рой успел замолчать.

— Ладно, пора прекращать этот скучный спектакль. — Суровый взгляд герцога устремился на окна императора.

Я покосилась на трехместный диван, где развалился ученик моего отца.

«А он хорошо устроился».

Наступил четвертый день нашего знакомства. Мои покои были весьма просторными, здесь была ванная комната с отдельным туалетом, поэтому такое соседство не доставляло особого дискомфорта. Единственным неудобством оказался приход служанок. Они приносили еду, а также должны были прибираться. Вот тогда нам приходилось соблюдать все меры предосторожности.

Но сейчас проблема была не в этом.

«Разлегся на моем любимом месте для полуденного отдыха!»

Поскольку наглец занял мой уютный диван, мне не удалось заняться привычным делом. Но и намекнуть, чтобы он убирался, я не могла, поэтому молча стояла и смотрела.

— Ну что еще?

Я тихо вздохнула, когда он вопросительно уставился в ответ, ожидая, что я выложу ему все как есть.

— Ну… я… Ты выглядишь таким расслабленным.

Его брови сдвинулись, парень томно опустил взгляд.

— Да не сказал бы.

Я поперхнулась от возмущения.

«Я ему любимое место от сердца отрываю, чтобы услышать такое?.. Что ему не слишком-то удобно?»

Я повернулась к окну: солнце уже клонилось к горизонту.

«А зачем, интересно, ему понадобился мой отец?»

Пока я обдумывала варианты ответа, посматривая на парня, он заговорил:

— Почему ты продолжаешь пялиться на меня?

— Ну… А у вас с моим отцом хорошие отношения?

Вот и удобный момент, чтобы кое-что выяснить!

Однако, прежде чем ответить, он выдержал паузу.

— Хм… плохими бы я их не назвал.

Я усмехнулась.

«Ну конечно».

Наблюдая в тот день за ними, я была обескуражена. Таким отец не представал передо мной никогда. Выражение лица, теплый тон — все было настолько незнакомо, что казалось, будто это совершенно другой человек.

«Мне еще нужно вернуть отцу кулон и подарить запонки… Хотя перспектива встречи с ним совсем не радует».

Погрузившись в раздумья, я поняла, что совсем не знаю вкусов отца. А вдруг он возненавидит мой подарок? Допустим, я вручу ему запонки, а он сразу же выбросит их. Это разобьет мне сердце, несмотря на то, что я стараюсь быть сдержанной и отстраненной.

«Это же ученик отца. Значит, ему должны быть известны предпочтения наставника».

С этой мыслью я решилась обратиться к нему:

— Послушай…

Он сверкнул своими ярко-алыми глазами, и я пожалела, что открыла рот.

«Похоже, он ни за что мне не ответит».

— Когда надумаешь, что хотела, позовешь. Ненавижу попусту тратить время…

Манер ему по-прежнему недоставало, но в голосе не было ни капли прежней колкости. И в итоге я спросила:

— Как ты считаешь, запонки — хороший подарок?

Он нахмурился и повторил следом за мной:

— Подарок?

Я не могла не заметить, какой убийственный блеск появился в его глазах.

«Неужели он так сильно не любит запонки? Что в них такого? Откуда столько отвращения?»

Запонки обычно преподносят возлюбленным, поэтому вопрос Джубелиан напомнил Максу о Михаиле, к которому девушка пылала страстью.

— Кому ты собираешься их дарить? — прямо спросил Макс.

Она замешкалась и пробормотала:

— Как кому? Ты и сам прекрасно знаешь.

Ответ его обескуражил. Макс почувствовал, что настроение резко испортилось.

«Неужели эта дурында снова решила сойтись с Михаилом?»

Макс всегда старался не показывать эмоций, чтобы не казаться слабым. Но сейчас его лицо невольно исказилось от ярости.

— Ты хочешь сделать подарок такому человеку, как он?..

Глаза девушки, которые все это время оставались спокойными, вдруг похолодели. А потом она заговорила на повышенных тонах, чтобы было нехарактерно для нее:

— Не слишком ли ты груб в своих выражениях?

Макса не интересовали окружающие, поэтому он не стал бы тратить ни минуты на глупые советы. Но его очень задевало, что она расстраивается и защищает гаденыша Михаила, а еще больше, что он, Макс, все же решился поддерживать этот скользкий разговор.

Юноша почувствовал, как желудок скрутило в узел.

«Я о тебе беспокоюсь, а ты все равно встаешь на его сторону?»

Им овладевал гнев. Макс процедил:

— Привязываться к такому равнодушному и эгоистичному человеку… Разве у тебя нет ни капли самоуважения?

Любопытно, что теперь она ответит? У нее вообще найдется хоть какой-нибудь аргумент, чтобы в очередной раз выгородить Михаила?

Реакция Джубелиан поразила Макса до глубины души: девушка стала очень серьезной и побелела как полотно. Еще никогда прежде он не жалел о том, что оскорбил кого-то, но внезапно ощутил болезненный укол в груди.

«Что за черт?»

Он поморщился от неприятного ощущения. Юноша был действительно зол, но почему-то не мог перестать о ней беспокоиться.

Макс не мог оторвать от нее взгляд.

Стоило ей заговорить, и все как рукой сняло.

— Я вовсе не привязываюсь к нему, а просто хочу сделать приятное, чтобы попытаться найти общий язык. Он же мой отец.

Как только она умолкла, алые глаза, которые все это время свирепо смотрели на Джубелиан, хаотично забегали.

— То есть ты имела в виду отца? Герцога Флойена? — уточнил Макс.

Джубелиан недовольно свела брови.

— А о ком еще, по-твоему, я могла говорить?!

Стоило ей это произнести, плохое настроение Макса испарилось в мгновение ока. Парень был заинтригован.

«Она даже не представляет, как отец дорожит ею!»

Ее бурная реакция на его недавнее ошибочное замечание — ведь Макс подразумевал Михаила, а не герцога Флойена, — означала лишь одно: их отношения с отцом отнюдь такие гладкие, как можно предположить.

Макс усмехнулся, вспомнив своего нелепого наставника.

«Неужели ради нее он готов поставить на кон свою жизнь?»

Герцог готов пожертвовать собой ради дочери, которой даже невдомек, что отец способен на такой поступок. Жалко и смешно.

— Эй, хватит хихикать! И объясни уже, в чем дело! — в голосе Джубелиан прозвучала обида.

Макс быстро перевел на нее взгляд.

«Если я промолчу, она впадет в уныние и, возможно, снова расплачется».

Раньше ему было бы плевать, но не сейчас. Макс пристально посмотрел на бледную и расстроенную девушку с огромными голубыми глазами-блюдцами. И тяжело вздохнул, переступая через себя.

«Ну как же с ней сложно!»

«Если он подумал не об отце, то о ком?!»

Я не могла поверить, что существовали какие-то варианты.

«Опять я что-то упустила… и наговорила глупостей!»

А потом ни с того ни с сего он улыбнулся. Красивое лицо, приятное взгляду, но мне почему-то вдруг сделалось горько.

«Чего он развеселился?»

Я резко спросила, прерывая его:

— Эй, хватит хихикать! И объясни уже, в чем дело!

Он тотчас внимательно посмотрел на меня, и я занервничала, ведь его глаза стали очень серьезными.

«Что он собирается сказать?»

— Значит, собралась дарить запонки?

— Да, вот они.

Я показала украшение, и он привычно нахмурился.

— Не слишком практичный подарок для рыцаря…

«Ну откуда мне знать? Я-то не рыцарь. Как по мне, хороший и изысканный презент. Опять ему лишь бы меня подколоть?»

— О, а ты, похоже, отлично разбираешься в подношениях. — Я одарила парня презрительным взглядом.

Он ответил широкой улыбкой.

«Так хорош внешне, но такая язва внутри!»

Улыбка на его лице была редкой гостьей, поэтому я как завороженная наблюдала за этим чудом.

— Кстати, я тоже недавно сделал подарок своему отцу. В последнее время у него не так много дел, и я рад, что благодаря мне у него появилось интересное занятие. Такое вот развлечение на старости лет.

Хм, кажется, я снова ошиблась на его счет. А он почтительный сын! С таким удовольствием говорит о подарке, который преподнес отцу.

«Но что же это за подарок? И почему его отец нашел себе новое занятие…»

Я сгорала от любопытства.

— И что же это? Что ты подарил?

В ответ я услышала жесткое:

— Тебе знать ни к чему.

Я и не ожидала, что он расскажет.

«Ну да, кто я такая, чтобы делиться со мной подробностями!»

Ученик отца в своем репертуаре.

Но я все равно нахмурилась.

— Уверен, герцогу Флойену понравится любой подарок от тебя.

Понравится… любой подарок от меня? Что за ерунду он сейчас сморозил?

Возможно, так оно и было бы, если бы телом отца вдруг завладел очень добрый и любящий дух.

Я хотела серьезного мнения, поэтому такой неискренний ответ меня огорчил.

«И это ученик моего отца! М-да, и какой от него прок, если за столько времени он совсем его не узнал? Разве так можно? А я вот быстро поняла, что ученик отца вообще не умеет общаться с людьми!»

Я задумалась.

«Раз уж я их купила, то придется дарить… К тому же я должна вернуть папе кулон. Выбора нет».

Однако, учитывая некоторую рассеянность герцога, можно предположить вот что. Если я просто оставлю кулон и запонки на его рабочем столе, высока вероятность, что папа даже не поймет, что они от меня.

«Он трудится дни напролет, поэтому первым делом, вернувшись домой, отправится в кабинет, а уж точно не в свои покои».

Так что рядом с запонками я решила положить еще и письмо.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как император вызвал герцога Флойена во дворец.

«Герцог Флойен, почему мы до сих пор не знаем имени предателя?»

Император вдвое (если не втрое) увеличил число дворцовых стражников, вдобавок лучший воин страны был на посту, однако все равно не чувствовал себя в безопасности. Это выводило его из себя.

«Ни на миг нельзя расслабляться!»

Он боялся, что герцог может предать его или в любой момент появится пособник того злоумышленника.

«Если ты посмеешь предать меня, Регис, уж поверь, это разрушит все, чем ты дорожишь!»

Император сжал зубы.

В этот момент в кабинет вошел лорд-камергер.

— Ваше величество, герцог Флойен просит аудиенции.

Император посмотрел на перстень.

«Ну наконец-то».

Он усмехнулся и провел пальцами по кольцу.

«Вот и славно, давно пора узнать, кто за этим стоит».

— Передай герцогу, что я буду ждать его вечером, — отрезал он.

Конечно, они могли бы поговорить прямо сейчас, но он предпочел выждать.

«Он не спешил выполнять мой приказ, вот и я не буду. Пусть тоже подождет».

Камергер тихо и осторожно добавил:

— Ваше величество, есть кое-что еще…

— Что же? — встрепенулся правитель. После просьбы об аудиенции его настроение заметно улучшилось.

Собеседник нервно сглотнул.

— Приближенные министры и чиновники подали официальное прошение о возвращении наследного принца во дворец.

При слове «возвращение» глаза императора сверкнули яростью.

— Неси его сюда!

Камергер протянул правителю золотой поднос с прошением. Через мгновение после того, как тот развернул лист бумаги, его лицо помрачнело.

— Безродные ублюдки! Да как они посмели… — Он скомкал и бросил документ на пол.

— Что? Подобрать принцу подходящую спутницу жизни и обучать его как будущего наследника?! Да они рехнулись! — Император нервно ухмыльнулся. — Я еще в самом расцвете лет, а трон мне как влитой. По их мнению, я похож на придворного шута?.. Просто так здесь место берегу? Да как такое могло прийти в их отнюдь не светлые головы?!

Камергер ощутил, как к горлу подступает комок при виде этой почти маниакальной одержимости властью. Он незаметно отвел взгляд, сохраняя молчание, чтобы пламя гнева не перекинулось на него.

— Схватить этих идиотов, — ледяным тоном приказал император.

Не желая еще сильнее разочаровать правителя, камергер покорно ответил:

— Будет сделано, ваше величество.

Я взяла перо и собралась писать.

«О чем нормальные люди обычно говорят со своими отцами?»

Я не знала ответа. В прошлой жизни меня воспитывала мать-одиночка, а в нынешней — отношения с отцом сложились непростые.

«А ведь в этой ситуации я даже не могу просить помощи у Мерилин».

Я заметила, что ученик отца с интересом смотрит на меня.

— Чего тебе?

Он как будто ждал вопроса.

— И что ты делаешь?

— Ах, просто решила написать записку.

— Правда? Кому же?

— Отцу.

Его взгляд слегка смягчился.

— Уверена, что писать ему — хорошая идея?

Я уже хотела было съязвить, мол, ему-то откуда знать, — но промолчала. Все же он был учеником отца и проводил с ним достаточно времени, поэтому наверняка разбирался в характере наставника, в отличие от меня.

Но, похоже, ему это особо не помогало.

«Не слишком ему доверяю, но…»

Я отложила перо и позвала этого грубияна.

— Прошу прощения, но…

Я боялась, что он меня проигнорирует, однако мне повезло: юноша сразу же откликнулся.

— Что?

— О чем ты обычно разговариваешь с моим отцом?

— Ты об учителе?

— Угу.

Парень выпрямился и задумчиво погладил подбородок, а потом снова откинулся на спинку дивана.

— Тут и сказать нечего. Мы не очень часто разговариваем.

Я была ошеломлена краткостью ответа.

«Хотя чего я ожидала? Отец немногословен, да и этот нахал не слишком болтлив. Два сапога пара. И чему удивляться?»

В конце концов, нужно полагаться только на себя, поэтому я снова взяла перо.

«Не зря же раньше, еще в прошлой жизни, я составляла бесконечно много официальных писем, работая волонтером в общественных организациях. Да и с личной перепиской проблем не было! С одним коротеньким письмом я точно справлюсь!»

После долгих раздумий я наконец отложила перо.

«Неплохо. Этого же будет достаточно, верно?»

Я еще раз перечитала. К счастью, текст получился сдержанным. Значит, вышло неплохо.

«Я хорошо потрудилась. И наверное, заслужила какое-нибудь угощение за такие старания! Обязательно побалую себя чем-то вкусненьким».

Пока я мысленно себя нахваливала, из-за спины раздалось удивленное:

— Ты правда собираешься вручить его своему отцу? — в голосе парня прозвучало искреннее изумление, но я ответила со всей серьезностью:

— Да.

И опять пробежалась по строчкам:

«Отличное вышло письмо! Я извинилась, признала вину, попросила прощения. Уверена, отец не будет сильно сердиться!»

Письмо было безупречным.

По-моему, оно соответствовало всем стандартам. Отец будет доволен — ничего лишнего. Он должен простить мою оплошность.

Ученик отца бросил взгляд на листок, затем на меня и усмехнулся:

— Ну ты и выдала. Ничего не скажешь…

Он выглядело загадочно, но я решила, что это просто придирки, как и всегда.

На что я надеялась? Хотела услышать слова поддержки?

Но в своем письме я была уверена.

— Мне надо отнести послание в кабинет отца, поэтому я сейчас быстренько туда сбегаю. Если кто-то зайдет — ты знаешь, что делать. Хи-хи!

Ученик отца кивнул, когда я напомнила о прятках в шкафу.

— Делай как считаешь нужным.

Мне было приятно видеть в нем такие значительные изменения: он был несговорчивым грубияном, который на любую просьбу язвил, а даже прислушивался к моим словам.

Чуть позднее назначенного времени в кабинете императора появился герцог Флойен.

— Приветствую, ваше величество.

— Ты опоздал.

Император хотел вывести герцога из равновесия, чтобы потом обвинить во всех грехах, однако тот был бесстрастен и спокоен.

— Да.

«Что этот наглец себе позволяет?!»

Уверенность и невозмутимость Региса раздражали императора. Однако он сумел сохранить самообладание.

— Ну, ты выяснил, что за мелкая гнусная мышь стоит за всем этим?

Вопрос заставил Региса слегка улыбнуться, но раскрывать карты он не спешил.

«Ох, Макс, какое забавное совпадение? Ведь пару дней назад именно ты назвал мою дочь мышью… Какая ирония!»

Герцог сразу понял, что покушение на его величество было делом рук Макса. Его ученик был хорош не только в обращении с мечом, но и в манипуляциях с человеческими умами, а вдобавок он до безумия ненавидел императора. Макс надеялся, что подобный инцидент сможет спровоцировать конфликт между герцогом и императором. Но Регис обладал поистине железной выдержкой.

— Я не смог докопаться до правды.

Император наморщил лоб, не ожидая услышать подобное из уст Региса.

— Как ты смеешь мне такое говорить?! Или ты не понял приказа, к тому же…

Гневные выкрики императора напомнили герцогу, как Макс однажды заявил: «Неужели вы боитесь этого слабака?!»

«Я совсем его не боюсь. Дело в другом. Просто момент еще не настал…»

Хищные птицы проводят много времени на охоте. И всегда выжидают подходящий момент, желая убедиться, что добыча не сбежит.

«Еще совсем немного терпения».

Голубые бездонные и холодные до безмятежности глаза леденили душу правителя. Герцог смотрел на него свысока.

— Разве вы не знаете…

Когда Флойен задержал на нем взгляд, император почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

«Неужто… мятеж?»

Он перепугался и не мог говорить, поэтому герцог первым нарушил молчание:

— Пока я нахожусь во дворце, они не нападут.

В уверенном голосе не было и намека на порицание или недовольство. Однако императора захлестнула паника, и он слышал в каждом слове герцога десятки колких упреков.

Правитель в негодовании сжал кулаки, бросил яростный взгляд на герцога и повысил тон, переходя на крик:

— Как это понимать?! Откуда тебе известно?? На кону все-таки моя жизнь!

Но герцог ни в чем не сомневался. Ученик не устроил бы второе нападение подряд так скоро, лишь бы припугнуть императора. Подобное не в его характере.

Переживать было не из-за чего.

«А если император продолжит паниковать, как сейчас, любые выходки Макса бесполезны — у меня все под контролем».

Но император был из тех, кто легко поддается давлению.

— Давай уже! Как?!

Возглас подтвердил мысль Региса о том, что правитель до сих пор ни о чем не догадывался. Поразительная наивность.

Регис вздохнул.

— Тот, кто стоит за всем, обязательно поймет, что император в полной боевой готовности и любое — даже прекрасно подготовленное нападение — обернется неудачей.

Герцог, как всегда, говорил предельно честно и без лишних эмоций, однако император слышал исключительно упреки в свой адрес. Ему казалось, что герцог обвинял его в трусости перед убийцей.

«Да как он смеет усомниться во мне?!»

Пока император закипал от ярости, Регис продолжал:

— Вряд ли кто-то пойдет на неоправданный риск, зная, что ситуация уже привлекла столько внимания и поставила на уши всю дворцовую стражу.

Хоть Регис и был абсолютно прав, император не хотел этого признавать. Если он согласится с герцогом, то почувствует себя проигравшим.

«Изворотливый ублюдок! Хочет запудрить мне мозги, чтобы поскорее отправиться домой!»

Правитель вздрогнул от досады и погладил перстень на пальце, чтобы унять гнев.

«Пока власть в моих руках… Он ничего не сможет сделать».

Однако даже эта мысль не помогла императору успокоиться: герцог выглядел невозмутимым, несмотря ни на что.

«Да уж… Никогда нельзя знать наверняка. Вот бы нашелся кто-то, кто мог противостоять этому…»

И тут он вспомнил, как первый министр обронил: «Если вы хотите держать в узде герцога Флойена, придется вернуть наследного принца во дворец».

Император задумался. Пожалуй, его сын может не только представлять угрозу для трона, но и быть полезен.

«А что, если использовать сына как приманку, пообещав ему заветный престол и поставив герцога в неловкое положение… Точно! Сделаю вид, что собираюсь передать правление Максимилиану…»

Голос императора смягчился:

— Должно быть, я доставил тебе столько хлопот.

Молчание герцога означало явное «да», хотя другие на его месте сразу бы кинулись убеждать императора в обратном.

Правитель стиснул кулаки, с трудом сдерживая желание взять в руки что-нибудь увесистое и швырнуть прямо в голову Региса. Герцог играл с огнем.

— Герцог, я встревожен. Может, останешься хотя бы до конца недели? Ради безопасности своего императора. Прошу, всего три дня.

Дождавшись завершения речи, Регис поклонился:

— Как прикажите, ваше величество.

Он снова поклонился и удалился из кабинета. Стоило дверям закрыться за его спиной, как раздался шорох, после чего что-то со свистом пролетело через всю комнату и с грохотом разбилось прямо о каменный пол.

Это позабавило герцога, он улыбнулся.

«Ох, император, вы так предсказуемы, что иногда становится скучно».

Регис вышел во двор, а затем тоскливо поднял взгляд и уставился в ночное небо. Прекрасная яркая луна на темном небосводе заставила его сердце растаять, и даже привычное ледяное выражение лица смягчилось при виде этого дивного зрелища.

«Надеюсь, моя дочь будет в порядке!»

Регису придется еще немного потерпеть весь этот цирк. Конечно, общество будет судачить о герцоге, которого заточил во дворце император, однако душевный покой и безопасность родной дочери превыше всего.

«Джубель…»

Они не виделись четыре дня, но Регису казалось, что прошла вечность. Каждую минуту герцог тревожился о Джубелиан.

«О… Как здесь тихо».

Пустующий кабинет отца показался мне огромным.

«Неужто из-за отсутствия одного человека комната может выглядеть заброшенной? Как будто не хватает важной детали».

Однако я порадовалась, что отца еще нет дома. Я бы не отважилась лично вручить ему письмо.

«Если я положу на стол, он же заметит?»

С этой мыслью я подошла к рабочему столу. Мой взгляд привлекла открытая чернильница. Закрыв ее, я принялась подбирать подходящее для письма место и обнаружила стопку бумаг. Не задумываясь, я пробежалась по верхнему листу глазами.

Не может быть!

«Что? Список подходящих кандидатов на роль моего супруга?!»

На всякий случай я присмотрелась внимательнее. Определенно, это перечень благородных молодых людей из уважаемых семей. Примерно моего возраста.

«Почему папа решил подбирать кандидатов, даже не предупредив меня?»

Вдруг я вспомнила, о чем спросил меня отец вскоре после того, как я рассталась с Михаилом.

«Что тебя привлекает в мужчинах?»

«О нет… Он ищет того, кто будет соответствовать озвученным мною требованиям!»

Я с трепетом смотрела на список, где среди множества имен несколько были подчеркнуты.

«Ну и ну, он даже выделил тех, с кем мне, вероятно, следует познакомиться в первую очередь?»

Стоит заметить, что кандидаты, чьи имена папа подчеркнул, были отпрысками самых обеспеченных и престижных семейств. Среди них значились и наследник иностранной короны, и Фридрих Элиос, единственный сын первого министра Империи.

Странно, в книге эти персонажи даже не упоминались. Несмотря на высокий статус и положение, юноши, превосходящие Михаила по всем параметрам, были лишь второстепенными героями. Хотя, может, действительно лучше выйти замуж за кого-то из них и спокойно жить свое «долго и счастливо»? Таким образом я сумею вырваться из порочного круга черных флагов, которые вечно напоминают мне о скорой кончине, и смогу беззаботно и безбедно встретить с богатым супругом старость.

«Они безупречно красивы, обладают отличными манерами и чрезвычайно эрудированны. Уверена, любой станет прекрасным мужем… Но не для меня. Я не желаю и думать о браке!»

Увы, как бы ни был хорош список, менять принятое решение я не намерена. В замужестве мне пришлось бы распрощаться с привычной жизнью Джубелиан и стать покорной женой.

«Повезло еще, что эти двое имеют примерно равный статус с нашей семьей. Помнится, одним из моих условий было то, что род жениха должен превосходить в положении наш!»

Сказать по правде, во всей Империи существовал только один род, который строго отвечал этому критерию.

«Как прекрасно, что с ними меня точно ничего не свяжет. Я в безопасности!»

Обрадовавшись, что моей свободе ничего не угрожает, я снова вернулась к списку. Из всех имен в глаза бросилось одно-единственное, которое обвели кружком.

«Ха? Кого же отец решил так выделить?»

Любопытство взяло верх, и в ту секунду, когда я прочитала имя, листок выпал из моих рук…

«Максимилиан Касейн Ашет?..»

Меня охватил приступ паники. Наследник единственной семьи, которая выше по статусу… Это имя принадлежало тому, кто сыграет роковую роль в моем уже предопределенном в романе будущем…

«Почему его имя здесь?»

Боже мой. Я не забыла цитату из книги. Кронпринц — это…

«Бездушный психопат, которому не знакомо ни чувство жалости, ни сострадание».

Да, он крайне жесток, однако я уверена, что Максимилиану подобная характеристика понравится.

«Ох… Ты же без колебаний и сожалений убиваешь людей, верно?»

О принце и его бессердечности ходило множество слухов. Например, в качестве подарка на совершеннолетие своей сестре Беатриче он послал голову какого-то наемника.

Такой поступок отлично демонстрирует, насколько наследник невменяем, но на этом его злодеяния не заканчивались. Это лишь вершина кровожадного айсберга.

В самом начале книги именно он подослал убийцу к своему отцу, правящему императору, что делало юношу не просто ненормальным, но и настоящим психопатом с расстройством личности. Разве такие безжалостные тираны существуют за пределами страниц романов?

«И если его имя обведено, значит… отец собирается выдать меня за него замуж?.. За этого психа?!»

У меня потемнело в глазах, стало дурно. Ноги подкосились, я пошатнулась и с трудом удержалась, чтобы не рухнуть на пол.

«Отец, это переходит все границы! Другие аристократы стараются уберечь своих драгоценных дочерей от брака с наследным принцем, а ты…»

Наследный принц должен бы находиться в центре всеобщего внимания, но не все так просто. В начале истории говорилось, что он никогда не снимал шлем, поскольку скрывал под ним огромный шрам от ожога.

«Ходили и совсем мерзкие слухи…»

Было кое-что ужаснее внешности. Такое даже страшно произносить, однако… поговаривали, что он невероятно жесток с женщинами, с которыми спит. Кронпринц был отъявленным садистом и обожал причинять другим боль.

В общем, слухи о его буйном поведении заставляли именитых особ его сторониться. Никто не захотел бы стать его невестой! Аристократы торопились с помолвкой дочерей, лишь бы не отдавать своих кровиночек этому безумцу.

«Даже в том будущем он спустился в темницу, чтобы меня помучить!»

В романе моя героиня ушла из жизни, чтобы избежать страданий. Наверное, она решила, что уж лучше смерть, чем такой исход.

«И отец хочет продать меня этому чудовищу?»

Я стиснула зубы. Да, это был человек из высокопоставленной семьи, с состоянием и выдающимися способностями — но… здесь кое-что не сходится!

«Ох, папа, ты упустил самое важное. Я же говорила, что мой будущий муж должен быть красив!»

Наследный принц всегда скрывал свое лицо, поэтому невозможно сказать наверняка. Допустим, в теории он красавчик, которого еще свет не видывал, но я все равно отказываюсь выходить за него замуж!

«Стоит мне стать его женой, моя жизнь закончится. Проблема в том, что…»

У меня разболелась голова. Род Флойен весьма почтенный, поэтому за мной официально закреплено право отказа от предложений руки и сердца, если дело касается знатных кандидатов. Но речь шла об императорской семье и, в частности, о кронпринце.

Такое предложение нельзя отвергнуть. Если оно, конечно, поступит.

«А ведь брак состоится только в том случае, если я приглянусь кронпринцу…»

Увы, такому психопату, скорее всего, наплевать на суженую. В роли его супруги может быть кто угодно. Главное получить возможность изводить и мучить ее — этого вполне достаточно.

«Можно попробовать отговорить отца от сомнительной идеи. Но это будет ой как непросто».

Обреченно вздохнув, я вернула бумагу со списком кандидатов на стол.

«Нужно что-то придумать. Но уж точно нельзя рассказывать, что я видела этот список».

Если отец узнает, что я в курсе намечающейся помолвки с кронпринцем, это выльется в худший из возможных сценариев.

Я забрала кулон вместе с запонками и выскользнула из кабинета.

«Хм, а комната всегда была такой просторной?»

Джубелиан уже ушла. Макс окинул помещение пристальным взглядом и уселся в ее кресло.

«Какое неудобное!»

Он откинулся на спинку, внезапно ощутив усталость.

«И когда она вернется?»

Их общение ограничивалось редкими фразами, но теперь, когда девушки не было, Макс ощущал гнетущую пустоту.

«Как можно так долго?»

Макс недовольно покосился на дверь.

«Что еще такое?!»

Он резко перевел взгляд на окно, где промелькнула чья-то тень. Исчезла и появилась вновь.

— Кха-а…

— Что тебе здесь надо?

Непрошеный гость набросился на Макса, однако был мигом схвачен за горло. Злоумышленник пытался вырваться, но хватка была железной. Атмосфера в комнате тотчас накалилась.

— Я тебя спрашиваю, зачем ты здесь?

— Кхе… отпустите, кха-кха, прошу… Я сразу отвечу, только отпус…

— Что привело тебя сюда, отвечай! Живо! — Усилив хватку, Макс ясно дал понять, что отпускать злоумышленника не намерен.

— Госпожа послала за вами…

Макс расслабил пальцы на шее мужчины. Тот шлепнулся на пол, словно соломенная кукла.

— Кхе-кхе.

Макс, глядя на судорожно кашляющего мужчину, мрачно сказал:

— Как ты меня нашел?

— Госпожа сказала, что вы тут… — испуганно пролепетал тот.

— И что тебе от меня надо? — грозно спросил Макс.

Молодой мужчина прокашлялся и тихо начал:

— Мы получили доклад о странном поведении императора.

Макс скривился в усмешке.

— Да, кажется, он пытается спасти свою шкуру, — довольно пробормотал он.

Мужчина покачал головой.

— Первый министр и несколько приближенных чиновников посоветовали его величеству вернуть вас во дворец.

Вместо ответа Макс уставился на него.

— Поэтому… кхе-кхе… я думаю, вам следует поскорее вернуться, ваше высочество наследный принц Максимилиан.

При обычных обстоятельствах Макс поспешил бы покинуть особняк герцога. Но теперь даже не шелохнулся.

— То есть мне следует уехать прямо сейчас? — сурово спросил он и отвернулся.

«Почему ее до сих пор нет?»

Он с надеждой посмотрел на плотно закрытую дверь. Девушки по-прежнему не было.

— Ваше высочество?

Макс вздрогнул. К нему опять обратились с дурацким вопросом!

«Почему я?..»

Его пристальный взгляд буквально пригвоздил мужчину к полу.

Макс был уверен, что если исчезнет без предупреждения, то она обязательно будет его искать.

— Подожди меня немного снаружи.

Мужчина озадаченно посмотрел на кронпринца, а затем удалился, не сказав больше ни слова.

Стоило подчиненному исчезнуть, как Макс обессиленно вздохнул.

«Ну вот… что это со мной?»

Он подошел к столу, достал из ящика лист бумаги, развернул его, макнул перо в чернильницу и принялся что-то быстро писать.

«Теперь достаточно».

Лицо Макса стало на удивление спокойным. Даже взгляд смягчился, что было для него совершенно несвойственно.

Когда я вошла в свою комнату, там царила тишина.

«А он хорош в прятках. Еще и так ответственно подходит к делу».

Изумленная такими стараниями, я вбежала в гардеробную и шагнула к шкафу, в котором прятался ученик отца.

«Наверное, он будет недоволен, что я так задержалась!»

Я распахнула дверцы шкафа и…

«А?..»

Там пылилась только моя одежда, и никто не смотрел на меня, нахмурив брови.

«Хм, подозрительно. Если не в этом шкафу, то где ты спрятался?»

Я мигом обыскала остальные шкафы, а потом направилась в спальню и осмотрела ее.

Ученика отца нигде не было.

«Куда он подевался? И без этого забот хватает…»

Размышляя о новой напасти, я подошла к столу, чтобы положить туда письмо для отца. И вдруг заметила записку.

«Хм, это еще что?»

Я наморщила лоб в попытке разобрать каракули.

«Ох, ну и почерк! Даже бездомная кошка лапой смогла бы вывести что-то получше!»

Я прищурилась, сосредоточилась и постаралась расшифровать едва различимые буквы.

Сама не знаю почему, но, прочитав записку, я вдохнула и сказала:

— Но я ведь никогда не просила тебя возвращаться…

Я подошла к дивану, который еще недавно был занят этим молодым человеком, и аккуратно прилегла.

«А вот и мое местечко освободилось».

На диване было уютно, он еще хранил тепло незваного гостя. Похоже, у меня наконец-то выдались минутки, которые я могла бы посвятить исключительно себе.

«Интересно, когда же придет то время?»

Хоть он и пообещал вернуться, я отгоняла от себя эти мысли.

«Ерунда! Он был здесь из-за отца, я для него никто. Это всего лишь записка. Пустые слова!»

Голова продолжала раскалываться.

«Ох, как же я вымоталась».

Мысль о катастрофе, которая вот-вот должна была разрушить мою жизнь, продолжала на меня давить.

«Что же мне теперь делать?»

Причин для беспокойства хватало, но усталость, охватившая меня, взяла верх. Я позволила глазам закрыться.

Стоило Максу покинуть поместье и в спешке умчаться прочь на коне, как все его чувства обострились. Привычные напряжение и бдительность, которые он не испытывал в последние несколько дней, нахлынули с новой силой.

«Все возвращается на круги своя!»

Он задумался.

«Интересно, она уже прочитала записку?»

Макс приструнил коня, заставив его замедлить шаг. И оглянулся на поместье.

Только после того, как его взору открылось здание из белого мрамора, он понял, что натворил, и нахмурился.

«Я… оставил записку!»

Это было совсем непохоже на него — оставлять какие-то записки. С чего бы?

«Да что со мной происходит?»

С раннего детства он привык быть начеку, ведь любая неосторожность могла привести к смерти. Однако по странному стечению обстоятельств в комнате Джубелиан он утратил всякую бдительность. Несколько раз его даже заставали врасплох!

«Самое страшное, если бы меня сегодня не выдернули оттуда, я бы надолго застрял там, даже не задумываясь об этом».

Макса будто подменили или наложили на него мощные чары: что-то в нем сильно изменилось. Он хотел разобраться, но пока отбросил эти мысли.

«Сначала я должен кое-что провернуть. Есть у меня одно незаконченное дельце».

Он пришпорил коня, и тот рванул вперед.