Папа, я против этого брака! Том 1

Глава 1. Удачное расставание?

А ведь раньше я была совершенно обычной студенткой, с кучей подработок и еще большим ворохом стресса.

Признаюсь, то и дело пропадала с головой в очередной новелле или фанфике, однако на делах это не отражалось.

Я усердно трудилась на всех своих подработках, хваталась за любую возможность: носилась с бумажками в офисе, осваивала новые компьютерные программы, вдобавок успевая побывать чайным сомелье и техником-пекарем. Но все напрасно.

Если бы я знала, что по дороге на очередную подработку меня собьет какой-то придурок, то, наверное, уделяла время исключительно себе, а не убивалась бы в офисе ради того, чтобы затем просто распластаться по асфальту.

Еще при жизни я часто представляла, как было бы здорово однажды переродиться богатой аристократкой из влиятельного рода. Но, увы, мне не повезло даже с перевоплощением: я стала злодейкой Джубелиан, которой уготован весьма короткий век.

Обычно те, кто попал в книгу, стараются избежать флагов смерти. Но было уже поздно. Мне пришлось следовать сюжету оригинального произведения и причинять людям боль и страдания.

«Жаль, я не знала об этом раньше».

И все потому, что я вспоминаю прошлую жизнь с опозданием. Моя память возвращается ко мне так, как ей вздумается.

Все настолько плохо, что о своих отношениях с этим человеком я вспомнила… пару дней назад.

Внезапно мне открылось темное прошлое, в котором я преследовала Михаила, и то, как я старательно игнорировала флаги смерти, встречающиеся на пути.

«Я издевалась над всеми, кто пытался приблизиться к Михаилу».

Стоило какой-то девушке подойти и заговорить с ним, как прежняя я начинала швырять в потенциальную соперницу любыми предметами, которые попадались под руку. И позволяла себе любые оскорбления и угрозы, пользуясь высоким статусом.

Доходило даже до запугивания семей бедняжек.

«В романе я вела себя омерзительно».

Из-за таких выходок прошлой Джубелиан у меня теперь полно врагов.

Радовало лишь то, что я пока не столкнулась ни с кронпринцем, ни с наследной принцессой.

«М-да, похоже, и здесь меня не ждет ничего хорошего».

Я тяжело вздохнула. Мысли о будущем были не столь безоблачны, как мне бы того хотелось.

Вдруг я услышала мягкий голос над ухом:

— Ты злишься, что я опоздал?

Любопытный вопрос. «Разве я когда-нибудь сердилась на тебя, Михаил? Не думаю».

Михаил. Имя, которое отражает все мои чувства. Человек, которого я отчаянно любила.

Так звали главного героя романа — того, кому я посвятила юность.

Но вот я смотрела на него, а сердце почему-то оставалось равнодушным и больше не трепетало.

«Я тебя так любила, а теперь чувствую лишь холод».

В прошлом он казался мне спасителем, тем, кто смог поверить в меня, когда даже родному отцу я была не нужна. Поэтому я цеплялась за малейшие знаки его внимания и страстно жаждала заполучить Михаила. Я придавала значение каждому его слову и тревожилась, углядев недовольство в выражении его лица. Я посвятила ему всю себя и боялась, что настанет день и он меня бросит.

Но воспоминания о прошлой жизни, когда мне приходилось платить за обучение, учиться, искать работу и оплачивать расходы… все это изменило мое восприятие — как Михаила, так и моего положения.

Я узнала, что уже полагалась только на себя и никакой «спаситель» мне не требовался.

«Ничего страшного, я и сама смогу изменить свое будущее!»

Когда пазл из воспоминаний наконец сложился, я ответила Михаилу:

— Я не сержусь.

Теперь у меня нет времени на пустые страдания. Я сглотнула, и он раздраженно посмотрел на меня.

— Джубелиан.

Минуло уже два года с тех пор, как я заставила его вступить со мной в отношения. Однако их трудно было назвать идеальными.

И его тон это только подчеркивал:

— Нельзя допустить, чтобы что-то подобное разрушило наши отношения, правда?

Он вполне сдержан и всегда способен сгладить углы, но на сей раз в его словах была не просьба, а предупреждение.

«Это последняя капля. Не неси чепухи».

Я невинно смотрела на него и, как обычно, улыбалась.

Вот только сейчас действительно искреннее.

— Не могу сердиться на тебя из-за мелочей, я же просто немножко пошутила. Все хорошо.

Я хотела разрядить обстановку, но он злился. Михаил уставился на меня с деланым безразличием и высокомерием, а моя попытка все исправить не удалась.

— Такие шутки не в твоем репертуаре. На тебя непохоже. — Он помолчал и с подозрением взглянул на меня. — И зачем ты меня все-таки позвала?

Я медленно набрала в легкие воздуха, наблюдая, как Михаил постепенно закипает.

«Да, он имеет полное право злиться, потому что я уже не в первый раз прерываю его тренировки».

Все мои поступки прошлого давили на меня, и я была вынуждена признать, что вела себя с ним не слишком хорошо.

Момент настал…

— Михаил, прошу тебя, сегодня…

— Я пришел, ведь ты сказала, что это займет всего пару минут. Не тяни… — Он перебил меня, но я понимала, что ему нет дела до моих словесных излияний.

— Я тороплюсь. Если у тебя ничего важного, то мне пора.

Он, естественно, старался отделаться от меня побыстрее, и я это тоже прекрасно понимала. Михаил не желал тратить на меня свое драгоценное время и не намеревался мне потакать. Я же того не заслуживала. Да он и в принципе не хотел быть со мной.

Конечно, он был весьма груб, и мне даже показалось, что не стоило доводить главного героя еще сильнее, чем я уже смогла себе позволить, но…

Дальше было просто некуда.

— Это займет всего минутку.

— Я правда не могу больше ждать. Ты же знаешь, сегодня у меня важная тренировка.

В его глазах сверкнула ехидная усмешка, и моему терпению пришел конец.

«Вот же вредный гаденыш! Бедненького попросили задержаться на минутку, а у него и секундочки лишней нет!»

Я все продумала до мелочей! За три дня договорилась о встрече, чтобы никоим образом не помешать его планам. И в назначенный день ждала его в приемном зале императорских рыцарей целых три часа.

Однако этот человек считал, что мое время ничего не стоит, зато каждая его секунда — на вес золота.

«Что ж, сейчас у меня нет причин терпеть такое отношение».

Я глубоко вздохнула и тихо произнесла:

— Присядь. Я отниму совсем немного твоего драгоценного времени.

— Я, кажется, ясно выразился, что у меня на тебя его нет.

Его тон был угрожающим, больше похожим на шипение змеи.

Михаил чувствовал надо мной абсолютное превосходство. И похоже, был убежден, что стоит ему приказать мне прыгнуть, как я с готовностью уточню — с какой же конкретно крыши.

Я должна была развеять его иллюзии.

— Отец в курсе, что сегодня у нас назначена встреча. Будет как-то странно, если ты вернешься так рано, правда?

Когда я сказала про отца, его лицо окаменело. Отец был единственным, кого Михаил одновременно и уважал, и опасался.

— Даю тебе пять минут.

Я украдкой усмехнулась. Не верилось, что такой человек мог просто согласиться и уступить. Но даже самодовольный рыцарь побаивался первого воина Империи.

«Стоило пораньше упомянуть отца».

Мне вспомнились моменты, когда я пыталась на него повлиять.

«Все было так просто… Напрасно я страдала».

Я была не в силах сдерживать легкую ухмылку, которая появилась на моих губах.

Тут он произнес еще жестче:

— Тебе, я смотрю, весело? Что смешного?

Михаил выглядел раздраженным, но меня это ни капли не волновало.

Сейчас мне не нужна его благосклонность.

— За два долгих года мы прошли через многое.

Вступление получилось весьма сентиментальным. Неужели он подумал, что я решила завести очередную оду своей любви?

— То есть ради этого ты оторвала меня от дел?

Даже не удосужился дослушать. Вероятно, каждое мгновение, проведенное со мной, ему в тягость и он жаждет поскорее избавиться от моего присутствия.

«Если будешь паинькой, то получишь небольшой подарок. Но надо проявить крупицу терпения».

Если честно, меня начинало от него подташнивать. Однако я мастерски натянула свою коронную улыбку, еще из прошлой жизни. Годы общения с недовольными клиентами и покупателями пошли мне на пользу.

— Я больше никогда тебя не побеспокою.

— Ты сейчас о чем?

Его реакция меня не особо обрадовала.

«Я постоянно тебя оправдывала, но это уже предел».

Признаюсь, часть меня рвалась попросить отца разжаловать Михаила. Но поступать вот так с одним из его лучших подчиненных мне не хотелось. Да и он бы никогда этого не сделал из-за моей прихоти. Поэтому я держалась из последних сил. Ведь если что-то пойдет не так, проиграю здесь только я.

К тому же дальше по сюжету появится героиня, которая обеспечит этому персонажу мощное покровительство.

«Надо бы постараться не стать врагами. Значит, пора расстаться по-хорошему. Да, было бы славно. Все, чего я хочу, — наконец прожить долгую и счастливую жизнь».

Я четко озвучила свое решение:

— Я отпускаю тебя.

Но простая фраза его озадачила.

— Ну и чушь, ты и впрямь думаешь, что я куплюсь?

Его саркастический тон был уместен. После всего, что я натворила, принять мои слова за чистую монету сложно.

Но этот разговор порядком мне надоел.

— Не усложняй. — Я устала говорить со стенкой, поэтому поставила чашку с чаем на стол и резко поднялась.

Сидеть на месте было невыносимо. Статичность, как моего тела, так и нашего общего положения, сводила меня с ума.

— Ты можешь мне не верить — твое право. Я все сказала: мы расстаемся.

Я уже было развернулась, когда в спину мне полетело ледяное:

— Что ж, пусть так. Однако не смей больше попадаться мне на глаза и крутиться где-то поблизости.

Вот так заявления. Мои уголки губ снова дрогнули в приятном предвкушении.

«Неужели обошлось и удалось разойтись если не друзьями, то хотя бы не заклятыми врагами?..»

По какой-то причине он просто смирился с разрывом. А я ни о чем не жалела, ведь с моих плеч только что упал камень. Теперь моей единственной целью было жить свою лучшую жизнь, наслаждаться моментами и найти настоящее счастье.

У меня больше не было кучи подработок лишь бы свести концы с концами: отец богат и его не заботили ни я, ни мои траты. Огромный плюс. От одной мысли о светлом будущем, которое меня ожидало, на душе стало тепло и спокойно.

Я посмотрела на Михаила и улыбнулась:

— Прости за все и будь счастлив.

Искренне пожелав ему удачи, я окончательно развернулась и двинулась к выходу.

Когда я встречалась с Михаилом, то всегда надевала неудобные, но очень красивые туфли на шпильках.

Однако сегодня я выбрала небольшой и устойчивый каблук. И чувствовала себя как никогда уверенно. Неужели все из-за подходящей обуви? Сегодня я смогла уйти от него, решительно стуча каблуками по плитке и не оставив даже горстки сожалений.

«Прости за все, значит?»

Михаил проводил взглядом уходящую девушку.

«Чушь! Очередная попытка привлечь мое внимание».

Он был уверен, что она передумает, развернется и прибежит обратно. Но, вопреки ожиданиям, она даже не оглядывалась. И когда девушка наконец покинула зал, кулаки сжались.

«Неужели она правда ушла и на этом все?»

Джубелиан Элой Флойен.

Девушка с глазами неземной красоты.

И если глаза — зеркало души, то у Джубелиан можно было увидеть в них пропасть. Она страдала от душевной болезни. Точнее, была одержима Михаилом.

Последние два года она терзала себя во имя любви. Всегда старалась следовать за ним, куда бы он ни направился. Стоило ему заговорить с какой-либо девушкой, ту сразу ожидала незавидная участь: Джубелиан набрасывалась на бедняжку. А если же он обращал хоть малейшее внимание на Джубелиан, она была на седьмом небе от счастья и радовалась как дурочка.

Как собачка. Глупая собачонка, которая радостно виляет хвостом, даже если ее безжалостно пнуть. И всякий раз она преданно следовала за своим хозяином, хотя тот ее ненавидел и мечтал избавиться от шавки.

Она липла к нему и ужасно раздражала, но он продолжал терпеть Джубелиан ради ее отца — герцога Флойена. Для Михаила он был кумиром.

«Вы, должно быть, Михаил».

Если бы герцог не был ее покровителем, Михаил бы никогда не согласился быть с ней. А еще он понял, что если пойдет на это, то избавится от других назойливых, но бесполезных женщин.

«Черт! Почему же ты вдруг передумала?»

Михаил невольно сжал кулаки, когда девушка полностью скрылась из виду. Ему всегда казалось, что без нее ему тотчас станет легче, но теперь он почему-то чувствовал себя странно.

«Оно и к лучшему. Мне не придется лицезреть эту надоедливую девчонку».

Михаил попытался переключиться на эту здравую мысль, но…

— Проклятие, да чтоб тебя!

Он старался забыть о ней, но никак не мог выкинуть Джубелиан из головы.

«Прости за все и будь счастлив».

Ее легкая улыбка не давала ему покоя.

«Лет сто так не переживала! Хочется поскорее подняться к себе и лечь в кровать».

После разрыва с Михаилом я вернулась домой и буквально летела к своей комнате. Однако почти у цели я кое с кем столкнулась.

Передо мной стоял невероятно красивый мужчина, который передал мне лишь свои серебристые волосы и голубые глаза, но, к сожалению, не всю фантастическую внешность. К тому же он больше походил на моего брата, чем на отца: удивительно, но возраст не оставил и следа времени на его лице, что казалось поистине невероятным.

«Если так пойдет и дальше, то очень скоро наступит день, когда я буду выглядеть старше собственного отца!»

— Отец, вы уже вернулись?

Я встретила его бодрым радостным голосом, но пустой взгляд в ответ ничего не выражал. М-да, кажется, прошло уже несколько лет с тех пор, как я последний раз тепло приветствовала единственного родного человека.

«Никогда больше не приходи сюда. Поняла?»

Слова, сказанные им в далеком детстве, на всю жизнь остались в глубине души и больно кололи каждый раз, когда я о них вспоминала. Поэтому я никогда не заводила с ним разговор без крайней надобности.

Но теперь имелась причина, по которой я была приветлива и первой обратилась к нему.

«Я хочу стать по-настоящему счастливой».

Восстановив воспоминания о прежней жизни, я осознала кое-что очень важное: сколько бы я ни молила о любви, отец мог бросить меня в любой момент. Он уже делал так неоднократно. Я — обуза, которую ему приходилось скрывать.

Раз уж мне не суждено быть любимой им, я решила, что проживу достойную жизнь и найду счастье в чем-то или ком-то другом. И если я не смогу заслужить его любовь, то сделаю все, чтобы заполучить родительское состояние.

«Да, счастье в деньгах!»

Конечно, у меня есть совесть, поэтому я не буду наглеть. Вполне достаточно небольшого поместья где-то на окраине города, кое-какой собственности по мелочам и титула виконта. Я же немногого прошу.

«Что?! Да этого хватит на всю оставшуюся, а главное — счастливую, безмятежную жизнь».

Раз уж я собиралась тратить его средства, теперь было важным поддерживать с отцом хотя бы видимость нормальных отношений. Ведь если они будут такими же холодными, как и в оригинальном сюжете романа, то у меня не останется ни гроша.

Вот и пошла в ход моя фирменная улыбка специалиста по подработкам.

— Вы, наверное, устали от сегодняшних тренировок? Они ужасно выматывают.

Но ответа снова не последовало.

«Да что ж такое, неужели трудно хоть что-то сказать? От него же не убудет…»

Я тоже человек, и мне обидно от подобного поведения родного отца, но не то чтобы это было чем-то новым и неожиданным.

— Поднимайтесь к себе и хорошенько отдохните. Я тоже пойду в свою комнату.

Я попрощалась и уже направилась на второй этаж, где находилась моя спальня.

— Сегодня не было тренировок.

Я думала, что мне почудилось. Ведь я впервые отчетливо услышала ответ на свой вопрос. Низкий голос звучал непривычно, так давно я его не слышала.

«Чего? Не могу поверить, что отец только что ответил мне».

Озадачившись на мгновение, я уловила смысл фразы и стиснула зубы.

«Михаил, как ты мог! Заявил, что нет времени на меня, тебе же нужно на тренировку. Значит, получается, ты соврал?»

Это перешло уже все границы: он до сих пор продолжал играть на моих чувствах. В голове даже промелькнуло смутное желание выругаться, но исчезло так же быстро, как и появилось.

«Джубелиан, успокойся! Теперь он в прошлом. Надо постараться двигаться дальше. Вперед, в новую спокойную жизнь».

Многолетний опыт подработок в прошлом научил меня не распаляться по пустякам и держать лицо. Пока я вспоминала случаи, когда мне приходилось надевать эту маску перед клиентами, отец вновь заговорил:

— А ты сегодня раньше обычного.

«Ой, действительно».

Обычно я тайком следила за Михаилом, поэтому возвращалась поздней ночью. Сегодня же я оказалась дома гораздо раньше, ведь после разрыва следить за ним было незачем.

«Стоит ли говорить ему правду?..»

Отец всецело доверял Михаилу, своему приближенному подчиненному — как и в оригинальном романе. Он часто вызывал его к себе, всячески старался облегчить его службу, уделял много внимания и был настроен к нему весьма доброжелательно.

Поскольку единственным ребенком отца была я — непутевая дочь, — он, вероятно, готовил Михаила к тому, чтобы сделать своим преемником. От таких мыслей у меня нервно дернулись губы.

Прежде мне казалось: я ляпну отцу что-нибудь — и он обязательно на меня разозлится. Поэтому на все его вопросы приходилось отмалчиваться. Теперь же воспоминания о прошлом натолкнули меня на простую истину: бессмысленно пытаться добиться его любви.

Он принялся всматриваться в мои — унаследованные от него — голубые глаза. И тогда я была вынуждена ответить:

— Мы больше не вместе.

Я не сказала всего, но этого было достаточно, чтобы сделать вывод. И скривившееся лицо отца являлось тому подтверждением.

— Причина?

Коротко, но по делу.

Я все понимала. Он разгневался. Минуту назад отец мог не волноваться о преемнике, потому что у него на примете был надежный человек в лице будущего зятя, а теперь я ему сообщаю, что планам не суждено сбыться.

Наверняка я на его месте тоже была бы не в восторге.

Но все-таки именно мне приходилось иметь дело с Михаилом и этими отношениями, а я хочу строить личную жизнь так, как мне вздумается.

— Я не намерена провести остаток своих дней с человеком, который меня не любит.

Отец поморщился, прежде чем я успела закончить фразу. В его глазах зажглась ярость, и у меня по спине побежали мурашки.

Вот что он хотел сказать: «Ты решила порвать с таким выдающимся человеком из-за какой-то нелепой прихоти?»

Думаю, в тот момент мое сердце могло вновь разбиться, но ничего подобного не случилось. Больно уже не было. Я вовсе не та маленькая девочка, которой велели не беспокоить папу по пустякам и которая ему совершенно не нужна.

— Отец, я выйду замуж за человека, который будет меня любить. Я хочу быть счастливой!

Если быть предельно честной, то я особо и не планировала связывать себя с кем-то узами брака и собиралась остаться в счастливом гордом одиночестве до самой смерти. Но, полагаю, не стоит раскрывать сразу все карты, отцу и такого ответа будет достаточно.

Ведь если следовать сюжету оригинального романа и вообще потерять связь с отцом, то и не заметишь, как он вложит в мою руку кинжал.

Я только что поняла, что даже холодное безразличие лучше, чем отец, отрекающийся от дочери и самолично кидающий ее в тюремную камеру. Все познается в сравнении.

«Я хочу прожить тихую и спокойную жизнь. Поэтому не стану его беспокоить и оставлю все как есть. Буду медленно плыть по течению».

Прежде эта грустная мысль заставила бы меня расплакаться, но сейчас что-то внутри меня словно иссякло, и слез не было. Да и в принципе мне было уже все равно.

Я смотрела в спину отцу, который развернулся и пошел прочь, так и не проронив ни слова.

«Ты не хочешь взглянуть на свою жалкую дочь напоследок?»

Он вечно меня игнорирует, так что подобное поведение уже не задевает.

Я вздохнула с облегчением.

«Ах, не могу дождаться, когда же доберусь до кровати и лягу».

Сегодня был долгий день, поэтому я мечтала поскорее отдохнуть.

Мерилин, личная служанка леди Флойен, нервно сглотнула.

«Надеюсь, она сможет держать себя в руках и не наделает глупостей».

Последнее время юная госпожа пребывала в чудесном расположении духа, что не могло не радовать Мерилин. Ведь стоило леди расстроиться, как она начинала рвать и метать. А теперь, когда до служанки дошли слухи о расставании госпожи с маркизом… Известие было как раскат грома среди ясного неба: просто страшно, что леди может сотворить на сей раз.

«А дело серьезное…»

Юная госпожа Флойен подкупала своей миловидной внешностью, и прислуживать ей не составляло труда, однако резкие перепады настроения пугали даже подготовленную Мерилин. В те моменты, когда Джубелиан пребывала в особом расстройстве, она била дорогие фамильные фарфоровые сервизы, рвала новую или свежевыстиранную одежду и была способна на что угодно.

Тогда становилось страшно всей прислуге, а в особенности Мерилин. Порой ей казалось, что когда-нибудь и она попадет под разгоряченную руку госпожи.

Но она надеялась, что этот момент никогда не наступит. Мерилин проявляла осторожность, стараясь давать как можно меньше поводов для расстройства.

— О, госпожа, а я принесла вам чистую одежду.

Голубые глаза, похожие на сверкающие драгоценные камни, бесстрастно замерли на Мерилин.

Служанка опять нервно сглотнула.

«Ох, неужели я что-то не то сказала?!»

Но на лице леди появилась едва заметная улыбка.

Мерилин не видела госпожу пару дней, но смотрела на нее словно завороженная.

«Красивая улыбка!»

В ту же секунду Мерилин поняла, что уставилась на Джубелиан и сверлит ее взглядом.

— Мерилин, ты говорила, что принесла одежду, почему ты застыла в дверях?

Улыбка исчезла с лица юной госпожи.

Когда Мерилин опомнилась, то сообразила, что натворила, и побелела как простыня.

«Ох, мокрые тряпки! Что же делать?! Кажется, я ее расстроила!»

На лбу служанки выступил холодный пот. По позвоночнику пробежал холодок, и она не осмеливалась поднять глаза.

И вдруг Мерилин услышала звонкий голос:

— Мерилин, не нужно одежду, набери лучше ванну.

Этот тон вызывал опасения. В нем не было ни раздражения, ни гнева — крайне безразличный набор звуков, несвойственный госпоже. Мерилин настороженно посмотрела на юную леди.

Затем их взгляды встретились, и на лице Джубелиан, подобно весеннему цветку, вновь расцвела улыбка.

— Да, и еще приготовь успокаивающие соли для ванн, которые полезны для сна. Я устала, хочу сегодня лечь пораньше и хорошенько выспаться.

— Х-хорошо, тогда я добавлю дл-ля вас ла-ванду.

На этот раз Мерилин не замешкалась и мигом ответила госпоже на ее просьбу, хоть и сбивалась от волнения.

«Да что же с госпожой такое? Прямо сама не своя… Это пугает».

Если бы Мерилин кто-то спросил: «Каково работать на госпожу?» — то, отвечая честно, она бы призналась, что ей приходится несладко.

Леди Флойен никогда не поднимала на Мерилин руку, она делала больно иначе. Психологический вред и ментальная боль чаще всего значительно хуже физических страданий.

— Я подожду, когда все будет готово. Спасибо, — безмятежно добавила госпожа и прошествовала мимо Мерилин в свои покои.

Вместо колкостей, к которым приготовилась служанка, прозвучали лишь слова благодарности.

Мерилин уставилась на закрывшуюся перед ней дверь. И пошатнулась — ноги стали ватными и совсем не слушались.

— Мерилин?! Ты в порядке?

Младшая помощница Селла кинулась было к ней, но Мерилин приподняла руку и остановила ее:

— Не надо, все нормально. Я подготовлю ванну, а ты пока займись одеждой.

Закончив давать Селле указания, Мерилин вздохнула.

«Хо-хо, думала, гнева будет не избежать… Сегодня госпожа ведет себя ужасно странно».

Плохое настроение госпожи всегда означало одно: что-то или кто-то обязательно пострадает. Вопреки ожиданиям Мерилин, ничего из столь привычного так и не случилось.

Даже ваза в комнате осталась целой, хотя первым делом госпожа разбиралась именно с самым хрупким.

Но причина таких резких перемен оставалась неясной.

«Да, да, точно, говорю же — ее подменили!»

По телу опять побежали мурашки, но Мерилин упорно боролась с паникой и смогла кое-как взять себя в руки.

«Та-ак, надо выбросить дурные мысли из головы и сосредоточиться на работе. На работе!»

Перед ее глазами снова промелькнула улыбка госпожи.

«И все-таки было в ее лице что-то печальное. Возможно, она просто устала…»

Задумавшись на мгновение, Мерилин вздохнула, а затем резко ударила себя ладонью по лбу.

«Да что со мной такое?! Ну-ка, живо соберись, Мерилин!»

Все. Теперь она точно не даст слабину перед госпожой.

Что может быть приятнее ванны? Теплая вода и умиротворяющий аромат лаванды прогоняют докучливые мысли. Но силы были на исходе, ведь сегодня я сделала то, что вынашивала в голове последние три дня.

«Уф, может, обойтись без водных процедур и просто лечь спать?»

Эту идею я отвергла.

«Ну уж нет, все готово, надо помыться, а после отправиться в постель».

Только сейчас я осознала, что была чрезмерно груба со служанками. Мне даже стало стыдно за все скверные поступки по отношению к ним, но содеянного уже не исправить, слишком поздно. Если бы я вдруг стала вести себя мило и любезно, в мою искренность никто бы не поверил.

Поэтому я решила: «Впредь постараюсь быть с ними чуть-чуть мягче…»

Погрузившись в эти размышления, я ждала, когда меня позовут. Зевота одолевала. Усталость брала верх.

«Ох, глаза слипаются… Как же быть?»

Ладно, потерплю еще пять минут. Если ванна не будет готова, лягу спать. Несмотря ни на что.

Стоило мне об этом подумать, как в дверь постучали.

— Госпожа, ванна готова.

— Да, сейчас. — Поспешно ответив, я встала с кресла и направилась в сторону ванной, позевывая от сильной усталости.

После очередного приступа зевоты на глазах выступили слезы.

«Как же я измучилась. Вряд ли я могу принять ванну в таком состоянии».

Я поднесла руку к щеке, чтобы смахнуть капли.

— Юная госпожа!

Мерилин вошла в комнату и почему-то в ужасе уставилась на меня. Это было совсем непохоже на ее привычное невозмутимое спокойствие.

«А?.. Неужели она видела?»

Должно быть, Мерилин заметила, как я разеваю рот шире, чем бегемот свою пасть.

«Кошмар. Как неловко!»

Надеясь исправить ситуацию, я улыбнулась так изящно, как только смогла.

«Ну вот и я вляпалась…»

Мерилин была профессионалом и даже не заикнулась про мою зевоту.

— Вы в порядке?! — обеспокоенно спросила она.

«Ну, раз уж она поинтересовалась, можно сказать честно!»

Похоже, Мерилин догадалась, что от сновидений меня отделяет одно поднятие век.

Я ответила ей, чуть помедлив, вытирая слезы и снова зевая:

— Мерилин, я так устала, что, пожалуй, приму ванну завтра. Не поможете мне переодеться в ночную рубашку?

Она молча кивнула и принялась хлопотать. Однако лицо ее было весьма напряженным.

«Наверное, я совсем замотала бедняжку».

Правду говорят, что понять другого можно только тогда, когда сам окажешься в его шкуре.

Теперь мне было действительно ее жаль: я и сама в прошлой жизни горбатилась на куче работ на полставки.

О да, я отлично понимала Мерилин.

— Видишь ли, я и правда без сил…

От моей попытки извиниться у Мерилин глаза полезли на лоб.

— Что вы, что вы! Пожалуйста, отдыхайте.

Она бы обиделась, сделай я вид, что не заметила всю ту работу, которую она проделала, получается, впустую.

Поэтому я поблагодарила ее:

— Спасибо, Мерилин.

На мгновение мне показалось, что она пошатнулась, но я списала все на усталость.

Я рухнула на кровать сразу, как она ушла.

«Ах, неужели с Михаилом все кончено?»

От радости и восторга меня потряхивало, и я никак не могла перестать улыбаться. Подумать только!

Мне было жаль Мерилин, которая зря потратила на приготовления столько времени, но… мой сегодняшний успех перекрывал даже чувство вины.

Вероятно, теперь меня ожидают приятные сновидения.

В полночь, когда на небе взошла полная луна, служанки тихо вели тайные беседы в саду, где пышно цвели кусты белых роз.

— Ох, ну и денек сегодня выдался.

— И не говори. Кстати, а где Мерилин? Ее до сих пор нет.

— Надеюсь, юная госпожа не слишком ее загрузила… Или, того хуже, не принялась ругать…

Внезапно появилась та, кого они заждались.

— Мерилин!

Служанки сразу обступили ее. Все были очень взволнованы.

— Мерилин, как ты? В порядке? — спросила Селла.

Мерилин вздохнула, вспоминая о леди Флойен и недавнем разговоре.

«Хотела бы я сказать, что все хорошо, но…»

Мерилин старалась обуздать эмоции и не подавать виду, но в ее ореховых глазах заблестели слезы.

Она силилась держать лицо и легко отшучиваться, но ее мучило чувство вины. Хотя юная госпожа и вела себя не лучшим образом, а ее настроение было сродни урагану, когда Мерилин обнаружила слабую сторону леди Флойен, в служанке зародилась жалость.

— Плакала…

Глаза служанок расширились от ужаса.

И они тут же запричитали:

— Нет, это переходит уже все границы!!

— Она должна злиться только на маркиза Михаила и винить его, а не тебя… При чем тут ты?!

Мерилин потерла виски. Судя по тому, с каким участием служанки продолжали лепетать, они, должно быть, ошибочно решили, что это она плакала в покоях госпожи.

— Нет, вы не так поняли. Плакала не я, а леди.

Одна из служанок, как раз собиравшаяся спросить, не пострадала ли фамильная ваза от руки разгневанной леди, так и не открыла рта.

Теперь все они выжидающе уставились на Мерилин.

— Что?

— Я зашла к ней после того, как закончила с подготовкой ванны для вечернего туалета, и случайно увидела, что госпожа плачет.

Служанки дружно нахмурились. Зная характер госпожи, они вряд ли могли поверить в подобное.

— Неужели леди и впрямь плакала?

— Расставание с маркизом сильно сказалось на ней, она сегодня целый день сама не своя и выглядит опустошенной.

Все ошеломленно молчали.

Пока тишину не нарушил вопрос:

— Так, говорите, она плакала?

Внезапно раздавшийся мужской голос испугал служанок, включая Мерилин.

— Г-господин?

На них сурово смотрел герцог Флойен.

Служанки задрожали. Их застали за сплетнями о молодой госпоже, а значит, последует суровое наказание.

— Ты. — Взгляд голубых глаз герцога припечатал Мерилин.

Она затаила дыхание, ожидая своей участи.

Ледяной голос продолжил:

— Подробно расскажи о том, что видела сегодня.

Утром я проснулась в прекрасном расположении духа.

«Ах, почему-то мне кажется, что этот день будет хорошим!»

Думаю, настало время заняться тем, чего хотелось именно мне: посидеть в своей комнате в гордом одиночестве, поесть вкусную еду и не забивать голову дурными мыслями.

Однако это было лишь мое желание. Неожиданно отец пригласил меня составить ему компанию за завтраком, поэтому одинокое сидение в комнате пришлось отложить.

— Вкусно?

«Конечно, еда, как всегда, превосходна, но из-за тебя мне кусок в горло не лезет, папа».

— Да, очень.

Но перечить ему, особенно с утра пораньше, я не могла, поэтому кротко кивнула и вернулась к завтраку.

«Надо поторопиться и поскорее подняться в комнату».

И я, пересиливая себя и полное отсутствие желания трапезничать в компании отца, принялась упорно жевать.

Вновь раздался его голос:

— Не спеши и жуй нормально.

Я подняла голову и увидела, что отец пристально на меня смотрит.

За что он так со мной! Я стараюсь поскорее с этим покончить, а он стыдит меня прямо за столом…

Мало того что этот совместный завтрак меня ужасно смущал, так за мной еще и наблюдали.

«Зачем он так? Отец, это твое молчаливое осуждение за то, что я разорвала помолвку?»

Мне тут же захотелось сбежать из столовой, чтобы дурацкая ситуация поскорее осталась позади, но тогда стало бы только хуже, так что я просто снова уставилась в тарелку.

Вскоре отец все же отвел взгляд и вздохнул.

«Наверное, он считает меня жалкой…»

Отец имел аристократический статус герцога и был вхож в высшее общество. Вдобавок он был генералом центральной армии и главой элитного императорского ордена рыцарей.

Самый могущественный воин Империи, именно он привел нас к победе в Великой войне двадцать лет назад.

«Это нечестно. Почему кому-то все, а кому-то…»

Ах да, он настолько красив, что до сих пор получает сотни брачных предложений от дам со всех уголков Империи и даже от барышень за ее пределами.

«По сравнению с ним я настоящее посмешище!»

Я звезд с неба не хватала: не разбиралась ни в военном деле, ни в чем-то еще серьезном. Моя репутация безнадежно испорчена из-за моих погонь и слежек за Михаилом. К тому же я была вечной одиночкой, без друзей…

«В других романах злодейка пользуется популярностью, какой бы подлой она ни была… Однако сюжет моей книги удивительно реалистичен».

Я поджала губы и взглянула на отца.

— Хочешь попробовать?

Похоже, он решил, что я истекаю слюной из-за куска ветчины на его вилке. Я уже собиралась покачать головой в знак того, что он ошибся, только было поздно: в моей тарелке появилась ветчина.

— Ешь.

Я съела предостаточно, и желудок был полон, но я не могла даже не притронуться к тому, что положил мне отец.

«Отец, почему сегодня все так странно?..»

Я старалась запихнуть в себя последний кусочек, как вдруг он обратился ко мне:

— Джубелиан.

— Да, отец?

— Что тебя привлекает в мужчинах?

От неожиданности я уронила вилку.

«С чего вообще такие вопросы с утра пораньше?!»

Служанка мигом ее подняла и заменила на новую.

Однако и этот столовый прибор продержался в руке недолго. Вопрос совсем выбил меня из равновесия.

— Почему вы так внезапно спрашиваете?

В ответ он посмотрел на меня в упор.

— Стало интересно.

Может, тут и не было никакого подвоха. Однако за все восемнадцать лет моей жизни он никогда не проявлял подобной любознательности.

«Интересно? Раньше ты вообще игнорировал меня…»

И тут в моей голове промелькнуло тревожное предположение.

«Только не это! Неужели он задумал познакомить меня с очередным подчиненным, чтобы побыстрее сделать его своим зятем и преемником вместо Михаила?»

Это разумно. Я единственная дочь, а ему необходим наследник, на которого можно положиться и передать титул и состояние.

«Я бы предпочла обзавестись мачехой и сводным братом, который потом все и унаследует. А не выходить замуж!»

Так что я решила просто озвучить критерий, под который не нашлось бы подходящего кандидата.

— Что привлекает в мужчинах? Хм… не знаю. Может, сила, превосходящая даже вашу?

Отец порывисто сжал кулаки, вновь посмотрел прямо мне в глаза, а затем произнес строго:

— Ты говоришь серьезно?

Похолодевший тон и ледяной взгляд подсказали мне, что я совершила ошибку.

По правде, нет никого сильнее моего отца, однако одна моя неосторожная фраза, кажется, задела чувства лучшего воина Империи.

Я поспешно пыталась сменить тему:

— Это было бы, конечно, славно, я бы хотела именно такого мужа! Но… отец, вы же самый сильный воин на всем белом свете! Верно?

Его выражение лица слегка смягчилось от этой неприкрытой лести. Как же с ним сложно.

— Вернемся к твоим предыдущим словам.

Как бы я ни старалась, отец наверняка ждет от меня другого ответа — того, который его устроит.

«М-да. Мне придется придумать человека, который точно невозможен, и при этом не задеть и не оскорбить отца».

Во всей Империи и правда нет семьи более знатной и могущественной, чем наш герцогский дом. Поэтому, даже если отец и приведет мне кандидата в мужья, я смогу отказать избраннику с чистой совестью, ведь он не будет соответствовать моим требованиям.

Собравшись с мыслями, я посмотрела на отца и решительно произнесла:

— В мужчине мне важно все: сила, деньги, титул, имение, внешность и навыки! Я выйду замуж лишь за того человека, у кого будет все вышеперечисленное!

Кажется, мои запросы довольно ясно намекали, что я совсем не собираюсь выходить замуж. Я продолжала наблюдать.

Его лицо опять превратилось в холодную маску, не выражающую эмоций, и я не могла даже предположить, о чем он сейчас думает.

— Вот как.

Значит, на этот раз ответ его устроил. Я вздохнула с облегчением.

«Как же я устала от этих расспросов. Вот бы сейчас вернуться в постель и немного вздремнуть».

Находиться рядом с отцом довольно тяжело, поэтому я с нетерпением ждала окончания нашей совместной трапезы.

— Джубелиан.

— Да?

Мне страшно! Что еще у него на уме?

Но я была уже готова ко всему.

«Отец, я отвечу на любой твой вопрос…»

Мои решительные раздумья были прерваны:

— Давай сегодня прогуляемся.

Вилка снова полетела на пол.

— Что? Прогулка?

Я судорожно перебирала воспоминания: за все восемнадцать лет моей жизни он никогда не предлагал провести время вместе.

— Но… почему?.. — Я совершенно растерялась.

— Просто захотелось.

От лаконичного ответа у меня закружилась и вдобавок разболелась голова.

«Папа, ну за что ты так со мной?!»

Мы отправились на главную торговую улицу, которая представляла собой вереницу маленьких магазинчиков и крупных лавок со всякой всячиной. Если переиначить это место на современный лад, то мы находились в элитном районе с торговым центром, где располагались и модные бутики, и простые магазины с разными нужными и ненужными мелочами.

— Это.

Когда отец указал на диковинные часы с совой, обслуживавший нас продавец развернулся к помощнику, стоявшему подле больших коробок, и бросил:

— Нил, нужны еще одни часы с совой!

Голова по-прежнему раскалывалась. Я обреченно вздохнула.

«Не понимаю. Что это с ним?»

Я зажмурилась и снова открыла глаза, стараясь долго не задерживать взгляд на безделушках.

Вдруг я заметила фарфоровую фигурку кролика.

«Ух ты! Наверняка стоит целое состояние!»

Привычная керамика и фарфор, которыми в современном мире никого не удивишь, казались здесь атрибутом знати и были баснословно дороги. Поэтому фарфоровые статуэтки в виде людей, животных или цветов, небрежно расставленные по полкам в доме, вызывали у гостей неподдельную зависть. Вещицы были истинным показателем статуса владельца.

«Какой он нелепый. Был бы посимпатичнее, тогда, может…»

Все вокруг восторгались яркими и забавными фигурками, но мне фарфоровые безвкусно раскрашенные зайчики, усыпанные крохотными стразами, казались неряшливыми и причудливыми.

«Кому может прийти в голову отдать за него такие деньги…»

Я замерла, заметив на себе внимательный взгляд.

«Нет, только не это…»

Старалась же не рассматривать ничего слишком долго!

Пока я обдумывала свой промах, отец произнес:

— И кролика тоже берем.

Он ткнул пальцем в ту самую фигурку, которая привлекла мое внимание, и я нахмурилась.

«Боже, почему он продолжает скупать все, на что бы ни упал мой взгляд?»

Да что на него сегодня нашло? Я последовала за ним, ожидая банальную прогулку, но не успела опомниться, как отец уже носился между прилавками, хватая каждую безделушку, на которую я случайно взгляну.

«Странно это…»

Нет, я, конечно, хотела начать «новую жизнь» с похода по магазинам, но не думала, что это произойдет сию секунду и в сопровождении отца.

Я бы выбирала вещи на свой вкус.

«Он что, испытывает мое терпение? Ждет, когда я сорвусь?»

Часть меня хотела бросить все и немедленно отправиться домой. Но поступить подобным образом я не могла. Сейчас реальность такова, что я дочь герцога, которая с места не двинется без одобрения отца. Не стоит навлекать на себя его гнев, действуя наперекор.

Мне оставалось только молча наблюдать, как он продолжает скупать всякий хлам.

«А все из-за моей беспомощности!»

Я тихонько вздохнула и снова посмотрела на кролика. Блики от стразов, густо усыпавших керамическую фигурку, тут же заставили меня поморщиться.

«Если случайно его разбить, хлопот не оберешься».

Пока я размышляла над тем, как избавить мир от уродливого кролика, отец окликнул меня:

— Пойдем.

Он сегодня выглядел непривычно спокойно и расслабленно. Даже, может, был в хорошем расположении духа.

«Ему так сильно нравится мучить меня шопингом?»

Я посмотрела на слуг, которые таскали за нами несчетные пакеты с покупками. Жалкое зрелище.

Похоже, приобретение новых вещей помогло отцу справиться со стрессом. Значит, прогулка пошла ему на пользу.

Но эти навязчивые мысли меня только утомляли. Я покорно поплелась следом.

Как вдруг замедлила шаг.

«Что? Женщина с мечом?»

Увидеть женщину-рыцаря здесь настоящая редкость. В Империи царили патриархальные устои и считалось, что не женское это дело обращаться с мечом. Поэтому она приковывала к себе взгляды и вызывала неподдельный интерес.

Вот и я была заинтригована.

«Я считала, что с тех пор, как пропала леди Юлия, глава охранного корпуса предыдущей императрицы, женщин-рыцарей совсем не осталось».

Да, после ее исчезновения я давненько не видела женщин-рыцарей. В обществе сейчас хватает разногласий, и людям сложно такое принять. Но мне бы хотелось, чтобы снова наступило время, когда женщины будут воевать наравне с мужчинами и это перестанет удивлять.

Отец резко остановился.

— Подожди меня тут. — И направился к вооруженной даме.

«Они знакомы?»

Когда они отошли в сторонку, я почувствовала, что всеобщее внимание переключилось на меня.

— Это же герцог Флойен? — шептали вокруг.

Мне стало не по себе. Казалось, десятки взглядов изучают мою персону.

«Ох, как бы я сейчас хотела очутиться в своей кровати и спокойно отдохнуть… Надо бы найти тихое местечко».

Я уже намеревалась удалиться, но меня окликнули.

Это был мой двоюродный брат Джеральдин и по совместительству глава охранного полка.

— Джубелиан, куда это ты собралась?

Я нахмурилась. Из-за него у меня могут быть неприятности!

— Сэр Джеральдин, прошу, на нас люди смотрят. Обращайтесь ко мне уважительно.

Он посерьезнел, пожал плечами и исправился:

— Юная леди, куда вы направляетесь?

— О, как раз вон туда. Мне нужно кое-что купить, — мельком обернувшись, ответила я, указав на безлюдный магазинчик на углу.

Проследив за моим жестом, Джеральдин напрягся:

— Вы уверены, что вам надо туда?

Какой странный вопрос. Я пригляделась к вывеске и вздрогнула.

«Ну и угораздило же меня… выбрать именно это место!»

Пока я мысленно причитала о своем «удачном» решении, Джеральдин насмешливо заявил:

— Леди, я уважаю ваш выбор.

Я же не могла признаться, что случайно ткнула в первый попавшийся магазин, поэтому гордо кивнула и поблагодарила брата. После чего мы вместе вошли в лавку.

Хозяин, смахивающий на большого медведя, приветствовал нас:

— Добро пож… Что? Сюда, в мою лавку, спустился ангел… или я сплю? Ущипните меня!

Хоть я и собиралась заскочить на несколько минут, владелец так сильно смутил меня комплиментом, что я замешкалась:

— А… я…

— Чего изволите купить?

«Я ведь не могу сказать, что ни в чем не нуждаюсь…»

Я обернулась на Джеральдина, но тот рассматривал какие-то легкие доспехи. Брату явно было не до меня.

— А латные перчатки выглядят недурно!

«Твердил, что задача охраны — не сводить с меня глаз, а сам только и делает, что отвлекается на покупки».

Я сурово смотрела на Джеральдина, который получал жалованье ни за что.

Тут кто-то подошел к прилавку, встал у меня за спиной и холодным, безжизненным, пробирающим до дрожи голосом произнес:

— Сколько за это?

Оглянувшись, я увидела мужчину в черной мантии до пола. Лицо его скрывал капюшон.

«Какой подозрительный тип».

— Десять серебряных, сэр! — весело ответил хозяин лавки.

Незнакомец молча шарил в складках мантии, а я не могла отвести взгляд.

«Хм, какой же он рослый. Такая высокая, статная переносица…^[1] Наверняка красавец».

В глубине капюшона вспыхнули два кровавых огонька, приковав меня к месту.

Я хотела отвести взгляд, но было слишком поздно.

«Ох, ну и зачем я так уставилась… Как неловко!»

И тут язвительный голос произнес:

— Чего уставилась?

Ничего себе. Никаких тебе манер.

Я, конечно, сама виновата, что испытывала его своим любопытством. Однако извиняться перед тем, кто не проявил ко мне элементарной вежливости, я не намерена.

— Ах! Какое совпадение! Вы берете именно то, что я искала, — выпалила я.

Хозяин лавки торопливо уточнил:

— Милая… вы действительно собираетесь купить это?

Я покосилась на предмет, лежащий на прилавке.

«Полироль для доспехов? Серьезно?»

Мы обычно представляем себе рыцарей в доспехах, однако они носят их лишь на поле битвы. В остальном это не только неудобно, но и бесполезно.

Иными словами, вещица была мне ни к чему. И я даже не могла представить, чтобы мне в ближайшее время мог понадобиться полироль.

— Да, я возьму! — ответила я, от волнения повысив голос.

Не могла же я признаться, что просто так пялилась на этого молодого господина.

— А то… наши старинные доспехи уже не те, да и фамильное серебро потускнело… знаете ли…

Хозяин кивнул, выслушав меня.

— Что ж, баночки будет мало, чтобы отполировать все домашнее серебро. Подождите минутку. Надо бы принести вам еще парочку из наших запасов…

— А?.. Да что вы… Одной вполне…

Милейший дяденька продолжал как ни в чем не бывало:

— Та-ак, где там они у нас лежат?..

Когда он ушел, я поняла, что совершила очередную импульсивную покупку, толком не обдумав.

«И я еще осуждала отца за расточительство. А сама только что сама купила… полировку для брони. Хотя у меня и доспехов-то нет!»

Я с отчаянием понимала, что загнала себя в угол…

Мужчина в мантии положил на прилавок золотую монету, взял баночку и направился к выходу, даже не взглянув на сдачу.

Небольшой суммой можно было пренебречь. Но золотого хватит, чтобы прокормить семью простолюдина в течение двух недель…

— Вы забыли сдачу!

Я повторила несколько раз, однако он словно меня не слышал. Бросившись вдогонку, я снова попыталась привлечь его внимание, но тщетно.

— Подождите!

Неужели… он глухой? Мне вдруг стало его жаль. Бедняга, наверное, даже не расслышал сумму…

Я решила спросить напрямую:

— Извините! Вы слышите?

Он наконец повернул голову и уставился на меня.

«Ага, значит со слухом проблем нет!»

Глубоко вздохнув, я собралась с духом:

— Простите, но вы, похоже, спутали монеты… Нужно всего десять серебряных. Вы дали намного больше!

Но тут объявился Джеральдин:

— Леди, у вас все в порядке?

— У меня?.. Да…

Пока я объяснялась, незнакомец уже исчез за дверью.

«Нельзя так все оставить. Он выложил здесь целое состояние!»

Я в отчаянии закатила глаза, но тут появился хозяин.

— Хо-хо-хо, милая, вам несказанно повезло! Я отыскал аж целых десять банок, хватит на все фамильное серебро! И даже соседям останется!

— Ну что вы… Не стоит…

Я пыталась объяснить, что мне не нужно столько полироля, по правде говоря, он вообще мне был не нужен, но он не слушал:

— Все за один золотой! О, а я вижу, вы уже посчитали. Какая вы сообразительная!

Злополучная монета незнакомца одиноко лежала на прилавке.

Ну почему судьба ко мне так жестока?!

Я смущенно залепетала, попытавшись объяснить ситуацию…

— Ха, неужели подлец сбежал, не заплатив?

— Нет, дело в том, что…

— Елки-палки! Вот же мелочный мерзавец!

Я была вынуждена выслушивать ругательства хозяина, прежде чем наконец сумела поведать ему о случившемся.

— Это золотой того господина!

Хозяин покачал головой и неловко произнес:

— Что ж, вам следовало сказать мне об этом чуть раньше, а то я на него всех собак спустил.

«Ну вот. Я еще и виновата, что меня не слушают…»

Я решила, что это мой первый и последний визит в эту лавку.

Девушка с короткими волосами нетерпеливо ждала кого-то, сидя в экипаже в безлюдном переулке.

«Почему же его так долго нет?»

Наконец в карету сели, и она вздохнула с облегчением.

— Милорд, я сообщила герцогу Флойену дату вашего визита.

— Хорошо, — ответил мужчина привычно ледяным тоном, однако с нотками раздражения.

Заметив это, девушка спросила:

— Что-то случилось?

«Извините! Вы слышите?»

Он никак не мог выкинуть из головы образ девушки, которая еще пару мгновений назад без всякого страха надоедливо крутилась вокруг, твердя о сдаче. В нем даже промелькнула ярость вперемешку с досадой и желанием поскорее отделаться от этой девицы, но, как ни странно, стоило ему посмотреть в ее глаза, все эти чувства как рукой сняло.

Так и не сумев понять этого странного происшествия, он нахмурил брови и сухо процедил:

— Нет, ничего.

«Фух, как же я устала…»

Я вышла из лавки, раздумывая, как бы вернуть душевное равновесие, подпорченное странным походом за покупками первостепенной важности.

— Джубелиан, где ты была?

Взглянув на серьезное лицо отца, я поспешила ответить:

— Просто… Нужно было кое-что приобрести.

Он покосился на Джеральдина, который покорно нес мои трофеи.

— И… что же это?

— Полироль… для доспехов, господин… — пробормотал Джеральдин.

Отец снова посмотрел на меня и лишь сильнее нахмурился.

Затем вздохнул и сказал:

— Нам пора.

Он и сам накупил горы бесполезного хлама. Так что ему ничего не оставалось, как промолчать и продолжить прогулку.

И вот перед нами новое испытание.

«Ну да, конечно, лестница!»

Я уже не чувствовала ног из-за того, что сегодня целый день ходила за ним по пятам.

Но я старательно не подавала виду, поскольку в оригинальной истории Джубелиан всегда приходилось несладко и любые жалобы дочери выводили отца из себя.

А я хотела унаследовать его имущество, поэтому перечить не собиралась.

«Еще немного терпения ради светлого будущего».

Перед такой целью усталость и дающие о себе знать мозоли уже не казались такими ужасными. Любые жертвы были оправданны.

«Ах, что такое?..»

Внезапно меня пронзила резкая боль, а затем потемнело в глазах. Я сделала пару шагов по ступенькам, ноги подкосились, и…

— Ай-йя… — К счастью, я уперлась спиной во что-то твердое, а не покатилась дальше вниз по лестнице и не расшибла себе голову.

«Повезло… Кажется, жива».

Как только пелена спала, я вытянулась, чтобы посмотреть, что же спасло меня от падения. И застыла от шока.

— Что с тобой?

Я не верила своим глазам. Это был отец: он бережно поддерживал меня за плечо.

— О, отец, прошу, простите…

Не желая оскорбить или разгневать его, я наспех извинилась и собиралась убрать руку. Однако он тотчас помешал мне, одернув мою ладонь и схватив за запястье.

— Так, не двигайся.

Мне снова стало дурно.

Отец взял меня на руки, словно принцессу. У меня мигом перехватило дыхание, и я, мягко говоря, смутилась.

— От… отец??? — Я запиналась и краснела у всех на виду, ощущая полную беспомощность.

А он просто нес меня дальше.

— Поедем домой в экипаже.

Я посмотрела на него, удивленная внезапным предложением вернуться. Под маской невозмутимого лица скрывался ледяной взгляд. Неужто я снова рассердила папу, помешав его планам?

— Отец, я в порядке. — Стараясь хоть как-то выкрутиться из нелепой ситуации, я попробовала вернуться на землю, но мои попытки проигнорировали.

— Помолчи.

Неловкая поза и то, что я лежала на руках у отца на виду у всех, наполняли меня стыдом и смущением.

«Да что же с ним сегодня такое?..»

В магазине он вел себя странно, и сейчас не лучше… Голова раскалывалась.

Я даже не успела возразить: отец усадил меня в карету и принялся снимать мои туфли.

«Ай, как больно!»

Я почувствовала, как сильно ноет пятка. Наверное, успела сломать каблук, пока летела с лестницы.

«Надо будет нанести мазь, когда мы вернемся домой… А потом отдохнуть».

Пока я, стиснув зубы, размышляла о своем ближайшем будущем, холодный как сталь голос нарушил тишину:

— Что же ты молчала?

Кажется, я все-таки испортила отцу настроение, нарушив его планы.

«Я так старалась его не беспокоить, и все зря…»

Стресс продолжал брать надо мной верх, хотя я пыталась не терять лицо.

— Все не так уж плохо. Можем вернуться к покупкам.

Притворившись, что пребываю в полном порядке, я ответила спокойно, насколько могла. Пусть даже не думает, что мне грош цена.

«Так он не рассердится?»

Вопреки ожиданиям, я услышала ледяной голос, пронизывающий, будто горный ручей.

— Мы едем домой.

— А?.. Но…

— Не говори глупостей и не двигайся.

Я лишь прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Сегодня я весь день играла роль образцовой дочери, а он даже не заметил.

«Ах… Как же сложно ему угодить».

От сильного стресса у меня на лбу выступила испарина, а голова сделалась такой горячей, что, казалось, вот-вот расплавится.

«Что со мной?»

Мир теряет очертания…

— Джубелиан?

Я открыла глаза и посмотрела на отца.

— Скоро, думаю… я позабочусь… подходящий человек…

Как странно. Не могу разобрать. Какие-то обрывки.

Сознание затянуло туманом, в котором не было видно даже собственных мыслей.

«Ладно, просто соглашусь с ним…»

Я боялась снова разочаровать его, поэтому покорно продолжала кивать. Голова была необычайно тяжелой. Силы покидали меня.

Сквозь пелену я услышала приглушенный голос отца:

— Джубелиан, что с тобой?

К счастью, на этот раз я смогла разобрать слова.

«Пустяки. Не стоит беспокоиться…»

Я уже собиралась сказать это вслух, как вдруг…

— Джубелиан?!

Я услышала, как отец в последний раз выкрикнул мое имя, а затем меня накрыла темнота.

Вдалеке показалась карета с гербом дома Флойен — белой лилией и мечом.

Дворецкий, завидев экипаж, расплылся в широкой улыбке.

«Герцог был так взволнован сегодняшней прогулкой с молодой леди. Интересно, удачно ли прошло?»

Все утро герцог выспрашивал у служанок, что по душе его дочери. Дворецкого эта картина очень радовала.

Вскоре карета подъехала к особняку, дверца отворилась, и слуга склонил голову, приветствуя хозяина.

— Господин, с возвраще…

Но улыбка тотчас исчезла с его лица, а глаза расширились от ужаса.

— Ох, юная госпожа!

На руках герцога неподвижно, словно восковая кукла, лежала бледная леди Джубелиан.

— Ч-что случ-чилось? — Дворецкого одолевали десятки предположений, и он растерянно застыл, путаясь в догадках.

Лишь резкий холодный голос хозяина привел его в чувство:

— Дерек, — в заледеневших глазах господина проскальзывала паника. — Вызовите сюда Алана, немедленно.

В детстве я редко болела. Возможно, мои недомогания были столь незначительны, что отец ни разу не застал меня больной. Я огорчалась, что он не навещал меня, но со временем привыкла, и мне стало все равно. Да и болеть было уже не так страшно.

— Ну… Очнись же…

Услышав тихий голос, я попыталась разлепить веки, но раздражающий гул в ушах мешал. Четкое зрение пока не вернулось ко мне, и все расплывалось, однако я различила силуэт возле кровати.

Я чувствовала, как продолжаю тонуть в густом тумане, теряя связь с реальностью…

— Джубель!..

Странно. Ты бы никогда не назвал меня так и не взглянул бы на меня глазами, полными слез… Но сейчас? Почему?

— Нет, прошу, только не это! Если я и тебя потеряю…

Говорят, что сны — это проявление бессознательного, отражающего наши сокровенные желания…

— Прошу, пожалуйста, просыпайся!..

Какой же странный сон… С этой мыслью я снова погрузилась во мрак.

Я очнулась в своей постели.

— Юная госпожа, вы очнулись?

Первое, что я увидела, — лицо Алана, нашего семейного врача. И вдруг осознала, что это был не сон, а обморок.

— Алан, как долго я проспала?

— Вы не приходили в себя три дня.

На всякий случай я огляделась. Служанки выстроились вокруг кровати и встревоженно смотрели на меня.

— Вам уже лучше? Госпожа?

Мерилин, Джулия и Селла. А отца снова не было…

«Я и не надеялась, что он придет».

Когда отец не появился на балу дебютанток, я уже знала, что ему нет до меня никакого дела. В его понимании мое существование не более чем бессмысленное и раздражающее стечение обстоятельств.

В ту же секунду распахнулась дверь, и Алан вскочил.

— Вы пришли!

Я повернулась посмотреть, уж не Дерек ли это, и тут мои глаза расширились.

В дверях стоял отец.

«Отец? Но почему?»

Стало совсем не по себе, когда он легонько дотронулся ладонью до моего лба.

— Ты пришла в себя.

Его тон был ледяным, но рука на удивление теплой.

«Это все еще сон?»

Я отказывалась верить в происходящее, этого просто не могло быть.

Пока я пыталась принять новую реальность, отец выпрямился:

— Отдыхай.

Наблюдая, как он покидает комнату, я не сумела сдержать горькую улыбку.

«Нет, Джубелиан. Не стоит предаваться пустым мечтаниям».

Я прекрасно помнила, как он отверг меня, когда я была совсем маленькой, а позже… как он бросил меня в темницу. В той книге.

«А, вот в чем дело. Отец, игнорирующий больную дочь, — удар по репутации семьи. Он навестил меня лишь для вида…»

Я не хотела питать никаких иллюзий и похоронила все оставшиеся надежды.

«А ведь все потому, что вы не бережете себя! Вам надо отдыхать и не волноваться!»

Алан настоял на том, чтобы сегодня я осталась в постели и посвятила время себе. Я решила последовать его рекомендациям и почитать книгу.

«Ну и скука…»

Жаль, что это не любовный роман, было бы гораздо интереснее. Книга оказалась скучным руководством по управлению персоналом и грамотному распоряжению имуществом.

«М-да, вот так вот отчаянно пытаешься увильнуть от учебы, а она все равно тебя настигает…»

Многие сочли бы, что единственная дочь герцога могла бы и не утруждать себя образованием. Увы, все не так просто.

Я слишком хорошо знала отца. Он отличался предусмотрительностью и никогда не передал бы титул кому-то столь бесполезному и некомпетентному вроде меня. Он скорее найдет себе невесту: та родит ему сына, который как раз и заполучит отцовские богатства.

В таком случае мне остается только удачно выйти замуж либо унаследовать небольшое имение и начать строить самостоятельную жизнь там. А для этого нужно сохранить и приумножить все, что мне достанется.

Но у меня нет намерения выходить замуж.

«Брак — это так обременительно, столько подводных камней!»

В нашей Империи замужняя женщина — заложница условностей. Помимо обязанностей по дому, она должна старательно беречь как свою репутацию, так и доброе семейное имя. Более того, если муж станет нетрудоспособен, ей, возможно, придется ограничить свои расходы, чтобы содержать и супруга, и детей. Все заботы падут на ее хрупкие плечи.

«А последнее противоречит моей жизненной цели — комфортно жить, тратить деньги и развлекаться до самого последнего вздоха».

То есть у меня был один-единственный путь к свободе.

«Чтобы сохранить наследство и обрести независимость, мне необходимо научиться грамотно распоряжаться средствами».

Возможно, даже повезет и я получу титул. Но это не решит всех проблем. Увы, с момента моего перерождения все, что я освоила, — это в лучшем случае манеры и базовые навыки поведения аристократической барышни. Я просто не смогу справиться со всем одна. А в моем положении независимости можно добиться, лишь приумножив капитал. Но я-то знала о своих способностях.

«М-да, бизнес — это далеко не для всех».

Моих знаний из прошлой жизни явно не хватало. К тому же если вы не являетесь хорошим оратором, не обладаете деловой хваткой или связями, то вы как пить дать окажетесь в долгах и потерпите неудачу.

«Я должна буду приложить максимум усилий и сохранить состояние отца. Но как?»

Я тяжело вздохнула, осознав, что зашла в тупик.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Госпожа, вам письма.

«Ну конечно!»

Хоть моя репутация и оставляла желать лучшего, мой отец все-таки был первым лицом в Империи.

— Да, входи.

На серебряном подносе, который Мерилин держала в руках, лежала аккуратная стопка конвертов.

— Вот все, что пришло, пока вы были без сознания.

Наспех прочитав самое верхнее, я улыбнулась. Ха, удивительно! Я получила десятки писем, и ни слова искреннего беспокойства.

«Вся моя прожитая жизнь была никчемной, раз нет никого, кто волновался бы за меня».

Послевкусие от прочтения оказалось неприятным, однако я не позволила эмоциям завладеть собой.

«Я сама виновата в том, как ко мне относятся люди».

Все свое время я тратила на Михаила и замечала окружающих, только если мне что-то не нравилось. Единственным человеком, к которому я проявляла благосклонность, был Михаил.

Ну и кто виноват, что я стала одинокой, кроме меня?

— Леди, вы желаете лично ответить на все эти письма?

Вопрос Мерилин привел меня в чувство. Я обернулась к ней. Похоже, служанка считала, что я пробегусь глазами по строчкам и тут же потеряю интерес.

— Да, я отвечу сама. Раз уж все так обеспокоены моим самочувствием.

Ее глаза полезли на лоб от удивления.

— Вы… правда?.. Лучше доверьте эти заботы мне.

Услышав ее слова, я усмехнулась.

— Не стоит. Согласно этикету, ответить должна я.

Репутация превыше всего.

«Я обязана восстановить свое имя в глазах аристократии после опрометчивых злодеяний и глупых поступков, которые уже успела совершить».

Даже самый предвзятый критик не посмеет осуждать, если показаться ему с наилучшей стороны. Я была твердо настроена поменять мнение общества о себе.

И ответы на письма были первым шагом в этом направлении.

Однако реальность быстро остудила мой пыл.

«А что следует написать?»

Меня так долго не интересовал никто, кроме Михаила, что я даже не знала, чем живут те, кто считался моим окружением. И теперь терялась в догадках.

«Должно же быть хоть что-то? Начну с комплиментов…»

И тут в поле зрения опять замаячила Мерилин.

«Мерилин же всегда отвечала на письма!»

Обычно прислуга занималась уборкой или стиркой. Но Мерилин была моей личной служанкой, и ее навыки кардинально отличались: она умела поддерживать светскую беседу и владела искусством деловой переписки. Такие должности часто занимали образованные дамы из среднего класса или представительницы обедневших дворянских родов. В каком-то смысле Мерилин исполняла обязанности личного секретаря.

— Мерилин, у меня есть к тебе просьба.

— Да, госпожа, что вам угодно?

— Не могла бы ты помочь мне с ответными посланиями?

Мерилин озадаченно уставилась на меня. Разумеется, она отреагировала именно так! В прошлом я бы никогда не попросила о помощи.

«Я больше не та злодейка, какой была раньше».

Я продолжала смотреть на Мерилин.

— Мне необходимо узнать о предпочтениях семей, с которыми моя семья поддерживает отношения.

— Хорошо, я постараюсь рассказать, юная госпожа!

Ее готовность помочь меня порадовала.

— Благодарю. Я очень ценю твою поддержку.

При этих словах Мерилин вздрогнула, но быстро опомнилась и сказала:

— С вашего позволения, принесу ручку и бумагу.

Мерилин напряженно застыла у кабинета герцога, ожидая, пока экономка, миссис Перес, заметив девушку, объявит о ее прибытии.

— Милорд, к вам прибыла личная служанка юной леди Джубелиан.

Вместо ответа двери отворились.

Мерилин нервно сглотнула и шагнула в комнату. В тот момент, когда ее взгляд скользнул внутрь, страх сменился восхищением. Серебристые волосы герцога, стоящего спиной к огромному окну, отражали алый цвет заходящего солнца. Казалось, перед ней предстал оживший портрет работы искусного мастера.

Но голос господина выдернул Мерилин из грез:

— Чем сегодня занималась Джубелиан?

— О-она отвечала на письма, а за-затем леди Джубелиан проводила время за книгой, милорд.

Грозное выражение лица герцога едва заметно изменилось, когда он услышал заикающийся лепет Мерилин.

— Джубелиан читала книгу? — Он был изумлен, однако эта эмоция пропала столь же быстро, как и появилась.

Глядя в его глубокие, будто океан, синие глаза, Мерилин чувствовала, как подкашиваются колени: нервы были на пределе.

После долгой мучительной паузы герцог спросил:

— И какую же?

— Про управление имуществом, кажется…

Герцог резко сдвинул брови, услышав ответ Мерилин.

— Зачем ей это?

Естественно, он был озадачен. Его дочь, Джубелиан, вообще ничего не читала.

Мерилин вспомнила слова юной леди, когда та просила ее принести книгу: «Я стану позором для отца, если не буду знать хотя бы азов».

— Юная госпожа заявила, что не хочет доставлять вам хлопот и собирается разобраться в основах, милорд…

— Зачем ей тратить время на чтение таких книг?..

Даже сквозь раздражение в его голосе Мерилин почувствовала, что тон хозяина отличался от привычного.

Не успев даже толком обдумать ответ, Мерилин продолжила:

— Господин, во-возможно… юная леди Джубелиан хочет поддерживать с вами беседу? Поэтому и взялась за такие книги?

Лицо герцога ожесточилось.

Мерилин сглотнула ком в горле.

«Я сказала что-то не то?»

— Ей нет нужды разбираться в этом.

Несмотря на серьезный тон, герцог приподнял уголок рта и усмехнулся. Глядя на это поистине редкое и удивительное явление, Мерилин не могла оторвать взгляда.

— Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери, — сдержанно добавил герцог. Улыбка сменилась привычным безразличием.

Прошло несколько дней с тех пор, как я уединилась в спальне. Я посвятила все время чтению, поэтому уже закончила книгу, которую взяла из библиотеки.

«Надо бы взять новую…»

Я перевела взгляд на Селлу, которая заменяла Мерилин, ушедшую выполнять мое поручение.

— Вы что-то хотели, юная госпожа?

К сожалению, я не могла отправить Селлу в библиотеку. В отличие от превосходно образованной Мерилин, Селла не обладала даже простейшими познаниями и не умела читать.

«Лучше схожу сама».

Я испугалась, что она может начать винить себя, если выяснит, почему я не поручила это ей, поэтому придумала другое задание.

— Принеси, пожалуйста, чай и шоколадное печенье.

— Да, конечно. Сейчас.

Дождавшись ее ухода, я сообщила еще одной служанке, что буду в библиотеке, и направилась туда.

«Как же это выматывает! И что мне предстоит прочесть на сей раз?»

Предаваясь размышлениям, я открыла дверь и чуть не вскрикнула. Потому что никак не ожидала увидеть в библиотеке отца.

— О-отец, добр… доброе утро!

Дрожащий голос выдавал мое волнение.

Я не ждала от него ответа, однако…

— Время уже полуденное.

Разумеется, он не упустил возможности сделать мне замечание.

Но меня отцовский комментарий никак не задел, и я ответила совершенно спокойно:

— Да, вы правы. Я ошиблась.

Мне не хотелось, чтобы из-за одной моей оплошности диалог превратился в ссору.

Поэтому я честно признала ошибку.

Когда я приблизилась к книжному шкафу, он окликнул меня:

— Хм… «Теория управления имением».

Он уставился на обложку книги, которую я держала. Лицо его, как всегда, было каменным.

«По одному взгляду понятно, о чем ты думаешь: и зачем тебе такое чтиво?»

Я поспешно поставила книгу обратно на полку и попыталась объясниться.

— Мне хотелось узнать, как вам удается справляться со всеми делами.

Его мрачное лично не выдавало никаких эмоций.

— И почему тебе это интересно?

«Неужели он решил, что я потираю руки в надежде завладеть семейным имением?»

Нельзя было допустить, чтобы отец углядел во мне какие-то амбиции, поэтому я ответила с показным равнодушием:

— Чистое любопытство, не более.

Я старалась казаться незаинтересованной. Но трудно было не заметить, что он нахмурил брови, услышав мои слова.

Я вздрогнула.

— Кажется, я побеспокоила вас в ваш перерыв. Прошу меня извинить, я уже ухожу, — тихо сказала я и развернулась, намереваясь покинуть библиотеку.

— Джубелиан! — строго позвал отец, прервав стук моих каблуков по паркету. — Присядь.

«С чего бы ему просить меня присесть? Это еще зачем?»

Голова снова разболелась.

«Алан рекомендовал мне не нервничать…»

Такими темпами меня опять подкосит от стресса, и я рухну на пол прямо здесь и сейчас. Но я не могла игнорировать просьбу, подкрепленную суровым родительским взглядом.

«Мне действительно лучше присесть».

Я устроилась на диване напротив отца. Мягкие подушки так и клонили в сон, однако мысли о грядущем разговоре наполняли тревогой все больше с каждой секундой.

— Джубелиан!

Свое имя я слышала отчетливо. Но его следующая реплика была больше похожа на сон и заставила меня усомниться в реальности:

— Знаешь ли ты три основы управления поместьем?

Это что, викторина, где я единственный участник?

Мне ни в коем случае нельзя было показать свою растерянность, поэтому я тут же ответила:

— Первая — земля, на которой располагается имение. Вторая — хозяин, управляющий им. И наконец, третья — люди, которые отвечают за порядок и процветание.

— Верно.

— Я прочитала обо всем в книге…

Викторина, похоже, состояла из одного вопроса. Я уже приготовилась к тому, что вот-вот спрошу у отца разрешения идти, но…

— А что ты скажешь насчет этого?

Увы. У него в рукаве скрывались другие вопросы. И конца им, к сожалению, не было. Словно он проверял, насколько хорошо я усвоила прочитанное.

«Боже, когда уже закончится этот цирк?»

Мило улыбаясь, я украдкой проверила время и обнаружила, что меня допрашивали больше двух часов.

Пробило три — пора дневного чаепития.

«Селла уже должна была принести шоколадное печенье…»

Пока я представляла, как наконец его съем, в дверь постучали.

— Господин, к вам гость.

Голос дворецкого Дерека, раздавшийся из-за двери, заставил моего отца подняться с дивана.

«Неужели он оставит меня в покое?»

Нет, лучше не встречаться с ним взглядом, а то могу нарваться на продолжение викторины.

«Прошу, пожалуйста, уходите по своим делам!»

Однако судьба не была ко мне благосклонна: вместо выхода отец направился к одному из книжных шкафов.

— Милорд.

Дерек снова позвал отца, но тот никак не отреагировал.

«Почему он изучает книги вместо своих важных дел?»

Не успела я погрузиться в размышления, как отец подошел ко мне.

— Прочти это.

Вручив мне стопку книг, он наконец вышел из библиотеки. Как только он исчез из виду, я опустила взгляд на корешки.

И то, что я увидела, в очередной раз заставило меня усомниться в реальности.

«Папа, за что?! Как я, настоящая леди, буду читать книги по тактике и стратегии ведения боевых действий?!»

Я бы предпочла брошюры по сельскому хозяйству или торговле, которые мне бы еще пригодились. А военные премудрости из книг, которые дал отец, мне ни к чему…

«Но… раз отец велел прочитать их, я, конечно, так и сделаю».

И без того столько всего нужно изучить, чтобы стать независимой. А теперь еще новая напасть…

Я вздохнула и опустила взгляд на столик.

«Что?.. Кулон?»

Он казался мне знакомым: крупный сверкающий драгоценный камень цвета морской волны, обрамленный переливами серебра.

«Где я могла видеть его раньше?..»

Глубоко задумавшись, я вспомнила, что он похож на украшение, которое отец носит на шее.

«Ах да, это же и есть кулон отца!»

Наверное, папа забыл его в спешке. Я спрятала кулон в карман, решив вернуть его позже.

Когда я вернулась в свою комнату, Мерилин уже ждала меня.

— Все хорошо?

— Да, госпожа. Как вы и просили, я отправила все ваши письма, — кивнула она.

— Благодарю за твой усердный труд.

После похвалы Мерилин переменилась в лице.

«Ох, неужели я опять перестаралась?»

Прежде меня раздражали суматоха и излишние старания.

«Ничего, позже я обязательно придумаю ей достойное вознаграждение, а пока стоит предложить что-нибудь вкусное. Она, пожалуй, устала».

Я протянула служанке шоколадное печенье.

— Вот, попробуй.

— Простите?

Мне не хотелось выглядеть в ее глазах хозяйкой, которая не желает, чтобы еда пропадала зря, и поэтому делится с прислугой. Так что я сразу добавила:

— Печенье испекли совсем недавно, оно свежее, я даже еще не пробовала.

Она удивленно посмотрела на меня и на печенье. Затем поклонилась и пробормотала:

— Благодарю вас, юная госпожа. Я обязательно полакомлюсь печеньем.

— Вот и отлично. А теперь ступай.

Отпустив Мерилин, я принялась пить чай.

«Хм… Рано или поздно на письма придут ответы».

Я впервые сама ответила на формальные письма. Аристократам вовсе не обязательно соблюдать правила и тщательно заниматься корреспонденцией. Однако я отправила Мерилин рассылать письма, написанные мной, поэтому, скорее всего, у получателей не будет выбора. Им придется ответить из приличия.

А мне остается только терпеливо ждать.

Все это доставляет множество хлопот, но ради светлого и спокойного будущего стоит приложить максимум усилий и усердно поработать над репутацией.

Поэтому, как я и сказала, нужно запастись терпением.

Как обычно, в центре внимания аристократов была императорская семья.

— Почему его величество император не призовет обратно наследного принца? Ведь теперь границы Империи в безопасности…

— Вот и я о том говорю. Близится день совершеннолетия принцессы. Интересно, сможем ли мы хотя бы в этот раз увидеть их лица?

Император никогда не показывал наследников публике. С каждым годом любопытство общественности только возрастало.

— Сэр Луис, не вы ли упоминали, что ваш двоюродный брат несет службу на северной границе Империи?

— Да, и я частенько спрашивал его об этом. Однако его высочество всегда носит шлем или закрывает лицо капюшоном, поэтому разглядеть его черты никак нельзя…

— А что, если имеется веская причина, из-за которой он скрывает лицо?

— И я так думаю. Знаете, шрам или еще чего…

Разговор повернул не в то русло, и его инициатор поспешил аккуратно сменить тему:

— Возможно. Но не увидишь — не узнаешь. Поэтому давайте дождемся того дня, когда монаршие особы официально покажутся гражданам Империи на каком-нибудь мероприятии. И завеса тайны будет снята.

— Кстати, вы тоже получили ответное письмо леди Флойен?

Семья герцога представляла не меньший интерес, поэтому все мигом переключились на обсуждение леди Джубелиан. Светское общество обожало сплетни, особенно когда те касались таких высокопоставленных особ.

— Да, по-моему, она стала более зрелой, — заметил дворянин, польщенный быть в числе тех, кого дочь герцога удостоила личным ответным посланием.

Но его тут же перебил чей-то неприятный голосок:

— Всем известно, что она из себя представляет. Люди не меняются. Да еще быстро и внезапно.

— Вот-вот! Неужто вы забыли о ее выходках? Либо это часть какого-то плана, либо письма не ее рук дело!

Получившие от Джубелиан письма не имели явных поводов для недовольства, но отнеслись к ним скептически:

— Странно… Вечно она что-нибудь выкинет.

А те, кто не удостоился даже этого, и вовсе не верили в перемену. Леди Флойен и ее поведение всегда привлекали внимание: дочь герцога обладала не только высоким статусом, но и привлекательной внешностью, что давало благодатную почву для слухов. Поэтому даже те, кто никаких писем не ждал, продолжали вести завистливые разговоры в попытках очернить ее и без того сомнительную репутацию.

«Как же меня это достало…»

Мужчина, наблюдавший со стороны, был явно разочарован.

— А вы что думаете? — окликнул его молодой аристократ.

Тот равнодушно посмотрел на него и скривился.

— Кажется, вам не хватает чувства такта. — С этими словами мужчина развернулся и пошел прочь.

— Михаил… Сэр Михаил!

Молодой аристократ продолжил окликать мужчину, но тот уже покинул зал.

Едва Михаил переступил порог, как сразу же сжал кулаки и стиснул зубы.

«Он еще смеет спрашивать мое мнение?!»

Перед глазами снова мелькнула улыбка — та самая, которую он видел на лице дочери герцога в их последнюю встречу. Его лицо застыло.

«Чего еще можно ожидать от девчонки, которая демонстративно игнорирует именно мои письма? Очередная уловка по привлечению моего внимания, не более», — цинично подумал он.