Папа, я против этого брака! Том 1

Глава 2. За что вы так со мной?

Все, что я делала последние несколько дней, — сполна наслаждалась своим гордым одиночеством, лишь изредка переворачиваясь с одного бока на другой.

«Хм… Что-то скучно…»

До ужина оставалось еще несколько часов. Пока я размышляла, чем бы себя занять, кое-что привлекло мое внимание.

«Точно! Книги, которые дал мне отец! Может, стоит попробовать прочесть?»

А потом я подумала: «Вдруг он решит снова проверить мои знания? Лучше подготовлюсь заранее».

Я взяла с прикроватного столика книгу по тактике ведения боя и принялась за нее.

Сперва мне показалось, что это ужасно скучное чтиво, однако мое мнение быстро изменилось.

«Ха? Ничего себе!»

Книга была полна захватывающих примеров и хитроумных тактических приемов. Она даже чем-то напоминала приключенческий роман. Иными словами, была по-настоящему увлекательной и интересной.

Чтение затянуло меня настолько, что я совершенно забыла, в каком неудобном положении нахожусь, наполовину свисая с кровати.

«Ай, руки затекли!»

Когда я начала переворачиваться, чтобы сменить позу, в кармане что-то зашуршало.

«Ах да! Кулон отца».

Я положила закладку между страницами и достала из кармана кулон. Камень и его оправа блестели в солнечных лучах.

«Может, просто оставить его себе? Выглядит дорого…»

Моя природная жадность часто брала верх, но мне совсем не хотелось навлечь на себя отцовский гнев за то, что я присвоила что-то из его вещей.

«Он проводит в кабинете больше времени, чем где-либо еще… Значит, нужно идти туда».

Я выскользнула из спальни и двинулась по длинному, узкому коридору, украшенному всевозможными вензелями, картинами и статуями.

«Здесь всегда необыкновенно чисто. Наверное, бороться с пылью в масштабах особняка очень непросто».

Белоснежные мраморные полы безупречны! Казалось, служанки без устали и перерывов подметали их и натирали.

«А им приходится нелегко».

Увидев блестящие доспехи, я аж вздрогнула. Может, их натерли тем самым полиролем, который я купила в лавке? Ну а куда еще девать столько полироля…

С этими мыслями я продолжила шагать в сторону кабинета. И почти достигла цели.

— Даже не пытайтесь меня переубедить!

Я замерла возле колонны, услышав голоса, доносящиеся из-за угла. Ага, там кто-то спорит!

«Какой знакомый голос. Это кто-то из слуг?»

Следом я отчетливо услышала и собеседника:

— Я не переубеждаю, а предупреждаю.

Меня словно окатило холодной водой. Голос отца я узнаю из тысячи.

В голове тут же созрел вопрос.

«С кем же он так долго разговаривает, да еще в таком тоне?»

Даже дворецкий Дерек никогда не задерживаться в кабинете больше часа. А незнакомец был здесь с обеда, что означало одно: их беседа длилась уже пять часов.

«То, что встреча еще продолжается, само по себе уже граничит с чудом».

Внезапно двери в соседнюю комнату со скрипом отворились.

Я быстро вжалась в угол, чтобы остаться незамеченной. К счастью, колонна прекрасно скрывала меня от посторонних.

«Мне повезло оказаться именно тут. Меня же не видно?»

Осторожно выглянув из укрытия, я увидела отца и спину человека в черной мантии.

«Ого! Какой высокий!»

Он был выше отца и довольно хорошо сложен.

«Но я вроде бы где-то его уже видела…»

Пока я продолжала его разглядывать, незнакомец сухо произнес:

— В этом нет необходимости.

Я резко отпрянула от стены и выдохнула.

«Ух ты… Потрясающе».

Мужской красотой меня не удивишь. Отец был просто великолепным, поэтому другие мужчины на его фоне блекли.

Но когда я увидела незнакомца, то… невольно ахнула. Он оказался восхитительно красив.

Его внешность выходила за рамки обычного: роскошные черные волосы, алые глаза с ледяным блеском и точеные, но удивительно изящные черты лица. Это была не просто красота, он выглядел как произведение искусства, над которым трудился лучший мастер.

«Удивительно… Никто раньше не мог затмить моего отца».

Оба они казались холодными, однако их аура сильно различалась. Если от моего отца веяло стужей и бесстрастной проницательностью, то от незнакомца — чем-то темным и даже опасным.

«Но кто он такой? Мы не представлены, но, пожалуй, уже встречались…»

Я присмотрелась внимательнее.

«Одежда, не сковывающая движения, мантия с капюшоном и двуручный меч за спиной…»

Судя по всему, он не был обычным рыцарем или солдатом, раз носил такой большой меч. Для сражения в строю нужно плотное построение, и длинный, широкий клинок скорее навредит соратникам.

Назвать визитера вором или убийцей тоже было сложно. Темные дела требуют скрытности, а затеряться в толпе и не привлечь к себе лишнего внимания с таким мечом невозможно.

В итоге я сумела придумать ему лишь два рода занятий: либо он наемник, либо странствующий воин, имеющий право на свободное ношение подобного оружия.

Отец похлопал его по плечу.

— Макс.

«Значит, его зовут Макс? Кто он? Они так близки, что отец обращается к нему по имени?»

Я продолжала смотреть на этих двоих и строить догадки.

Внезапно отец повернул голову.

Я быстро юркнула за колонну.

«Ой, чуть не попалась!»

И вдруг осознала абсурдность ситуации.

«А чего я вообще прячусь?»

Пока я задавалась этим вопросом, отец заговорил:

— Искусство владения мечом создано для того, чтобы защищать тех, кто нам дорог, а не для бессмысленного кровопролития. Однако ты, похоже, забыл эту простую истину.

Суровый голос отца заставил меня вздрогнуть.

Но незнакомец оставался спокоен.

— Я прекрасно помню об этом. Но разве это оправдывает слабость?

Слово «слабость» вызвало у меня горькую усмешку.

«Все мои слабости и недостатки… Именно они сделали меня ненужной — даже собственному отцу…»

Ведь это из-за моих изъянов отец отверг меня, а потом рухнули отношения с Михаилом… Конечно, сейчас мне уже не больно. Но я чувствую себя жалкой всякий раз, когда вспоминаю, кем была раньше… Мое прошлое нагоняет на меня лишь грусть.

Я тяжело вздохнула.

— Слабость закаляет. И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать.

Кстати, что за слабость закалила отца? Он точно знает, о чем говорит. И что же — или кого — он так яростно защищает?

Статус, почет, ценные кадры. Папа всегда занят своими делами. И работой. Да, безусловно, речь именно об этом.

«Гадать нет смысла. Но с ними-то все точно будет в порядке… В отличие от меня — родной дочери, которую он уже обрекал на верную гибель…»

— Учитель, — голос красавца прервал мои раздумья, заставив округлить глаза.

«Что? Учитель? Отец ни разу не обмолвился о том, что у него есть ученик…»

Пораженная неожиданным открытием, я высунула голову из укрытия.

— У меня нет желания выслушивать ваши нравоучения. Я ухожу, — заявил незнакомец так прямолинейно и резко, что на его фоне отец даже стал казаться образцом любезности.

«Как можно быть таким грубым?»

— Когда-нибудь и ты найдешь того, кого тебе захочется защитить. Полагаю, тогда ты поймешь…

Никогда прежде я не слышала, чтобы отец был таким эмоциональным и разговаривал с кем-либо так участливо. Я невольно прикусила нижнюю губу, однако тотчас взяла себя в руки.

«Нечего расстраиваться. Я уже все для себя решила».

Впереди меня ждала долгая жизнь, и я не хотела тратить ее на бессмысленные переживания о застарелых обидах и душевных ранах.

«Судьба бросает мне вызов — и я готова его принять».

Я давно поставила крест на наших отношениях с отцом и перестала надеяться на родительскую любовь. Его слова больше меня не ранили. Нас уже ничего не связывало.

Однако сейчас шрамы на сердце будто снова кровоточили.

— Не знаю, как насчет того, кого мне захочется защищать… Зато, похоже, я заметил у вас затаившуюся мышь.

Как только я услышала это ужасное слово, пробудившее во мне страх, мой рассудок помутился.

«А-а-а-а?! Чего?! Он сказал “мышь”?»

По спине побежали мурашки. Все разумные мысли покинули меня, отступив перед одной назойливой.

«Где? Где она?!»

Я оцепенела и зажмурилась, не в силах двинуться с места. Страшно было даже представить, что это ужасное существо где-то рядом.

— Сейчас мы ее поймаем.

Я закивала.

«Да. Да! Прошу, пожалуйста! Поймайте ее!»

Однако отец возразил:

— Не нужно.

Моему негодованию не было предела.

«Отец, да что с вами такое?!»

Мой мысленный протест прервали голоса:

— Почему? Вы знакомы?

— Именно.

«А? О чем это он?»

Не ожидала услышать, что отец знаком с какой-то местной мышью. Но ничто не могло меня удивить. Я вдруг вспомнила, что весь этот мир — выдумка, ведь я героиня романа.

«Ну а что? В сказках люди часто общаются с животными. К тому же папа — очень влиятельный человек. Я бы точно не удивилась, узнав, что он заставил какую-то зверушку с ним поговорить, если ему это было необходимо. А может, они и вовсе болтают о какой-то домашней мышке, которая давно живет в нашем имении, и отец успел к ней привязаться…»

Я пыталась найти всему логичное объяснение, но проблема оставалась проблемой.

«Я терпеть не могу мышей!»

В прошлой жизни, работая на полставки в продуктовом магазине, я видела на складе мышь размером с мое предплечье. Конечно, заметив меня, грызун молниеносно прятался, однако с тех пор я боялась заходить в подсобку.

Проблема решилась, когда я оттуда уволилась. Но беда пришла, откуда ее не ждали. В моем доме тоже завелись мыши. По пути домой, в коридорах, подъезде и даже моей комнате — везде меня поджидала хвостатая опасность. Более того, кто знает, вдруг они грызли мою еду, пока меня не было поблизости?!

«Какой ужас!»

Но я почему-то почувствовала внезапный прилив отваги.

«Если ее не остановить сейчас, наш особняк заполонят мыши!»

Хоть у меня и нет никаких полномочий, я первая леди этого дома, ведь моя матушка давно покинула нас. Так что я имела веские причины избавиться от мышей.

«Я сейчас же попрошу отца принять меры!»

— Если ты посмеешь хоть пальцем ее тронуть… пеняй на себя, — зловеще процедил отец.

Его слова остудили мой пыл. И я сразу же передумала.

«Вернусь-ка я в комнату. Ха-ха. Мне еще жизнь дорога!»

Я сжала кулон в руке и бросилась в свои покои.

Стоило Джубелиан удалиться, как напряженная атмосфера рассеялась.

«Эти шаги меня так раздражают».

Молодой человек нахмурился, не в силах понять причину своего недовольства.

— Макс!

Он мгновенно повернулся к учителю.

— Да?

— Ты прекрасно знал, кто скрывается за колонной, однако осмелился называть ее так? — Тон был привычно ледяным, но взгляд выдавал тщательно подавляемую ярость. Наставник практически никогда не снимал холодную маску безразличия.

— Нет, я не увидел. Слишком темно.

На свете был один-единственный человек, из-за которого герцог мог так переживать. И Макс, конечно, догадывался, кто притаился за колонной, но признаваться не спешил.

Он встретил будущего наставника, когда был ребенком, в двенадцать. И вот уже десять лет он обучался у герцога искусству владения мечом. Поэтому знал наверняка, насколько учитель страшен в гневе.

Лишь одно могло растопить лед в его голосе…

— Это была моя дочь.

Юная леди Флойен. Наставник всегда становился добрее, когда говорил о единственной дочери.

Макс перебирал в памяти редкие моменты, когда учитель позволял себе проявлять эмоции, произнося то самое имя.

— Джубель.

Герцог чуть улыбнулся.

— Верно.

Простого имени было достаточно, чтобы учитель растаял.

Юноша наморщил лоб.

«Непостижимо…»

Он был мал, когда потерял свою мать, а родственники отвернулись от него и стали хуже врагов, угрожая его жизни. В эти тяжелые времена именно его наставник, герцог Флойен, защитил его и научил владеть мечом.

«Раз уж ты назвал меня учителем, я буду тайно тренировать тебя, чтобы ты сумел выжить».

Когда-то Макс восхищался герцогом и хотел быть похожим на него. Но теперь его отношение к наставнику изменилось.

«Неужели он готов на все ради другого человека!»

Наставник, показавший свою слабость, казался ему жалким. На лице Макса промелькнуло раздражение, а маковые глаза сверкнули огоньком неприязни. Рот исказился в кривой улыбке.

«Я никогда не стану таким слабаком!»

Максу было прекрасно известно, какую цену учитель заплатил за эту привязанность.

«Ты можешь быть сколько угодно силен, но, когда на твоей шее затянут хомут, ты слабее того, кто его держит».

Циничная усмешка искривила его губы. Заметив на себе взгляд учителя, он мгновенно натянул маску безразличия.

Но наставник обо всем догадался.

— Есть ли кто-то, кто постоянно приходит тебе на ум, даже против твоей воли?

Макс презрительно замотал головой.

«Вы забыли сдачу!»

Вспомнив неприятный инцидент, который произошел с ним недавно в лавке, Макс напрягся.

Герцог сделал глубокий вдох:

— Тебе пора возвращаться, пока не поздно.

Равнодушно выслушав печальный голос наставника, юноша накинул капюшон.

— Лучше побеспокойтесь о себе, — бросил он и выскользнул в окно.

Герцог провожал ученика взглядом, зная, что опасность ему не грозит.

«Все даже хуже, чем я предполагал».

Хотя герцог тщательно взращивал в Максе мысль о том, как важно ценить жизнь, тот становился все хладнокровнее и черствее. Он без колебаний уничтожал врагов любыми способами, преследуя свои цели, даже если это переходило все возможные и невозможные этические нормы.

Герцог помрачнел.

«Но и я был таким».

Война показала ему, что слабость подобна смерти. Поэтому герцог презирал слабаков и не испытывал к ним никакого сострадания. Он считал, что они заслуживают своей участи и должны тонуть в пучине своих недостатков без права на помощь.

Но безжалостного и бескомпромиссного мужчину изменила маленькая и хрупкая девочка, оказавшаяся нежным цветком, к которому он боялся даже прикоснуться.

«Папочка!»

Сквозь ярость и тьму на лицо герцога пробилась теплая улыбка.

«Макс, ты еще совсем ничего не понимаешь…»

Джубелиан стала его лучом света. Она наполнила смыслом его пустую жизнь.

«Только благодаря Джубелиан я не превратился в ослепленного гневом монстра».

Именно любимая дочь помогала ему сохранить в себе крупицы человечности и удержала от шага в пропасть безумия.

Вернувшись в свою комнату, я «обрадовала» служанок.

— В-вы с-сказали… Мышь?!

— Какой ужас! Но дворецкий недавно говорил, что решил проблему и нанял кого-то, чтобы отловить грызунов!

Выслушав их, Мерилин лишь покачала головой:

— Имение слишком большое, возможно, парочка скрылась. Даже одна мышка может стать огромной проблемой, они размножаются с бешеной скоростью!

Я содрогнулась только от мысли о мышином нашествии.

«А-а-а! Боже! Мне дурно даже от одной-единственной мыши…»

Мерилин тут же уловила мое отвращение:

— Юная госпожа, вы только не волнуйтесь! Я немедленно сообщу миссис Перес, и она сделает все, чтобы мыши вам не докучали.

Я изобразила благодарную улыбку.

«А ведь… затаиться за колонной было отличной идеей».

Если бы я еще тогда рассказала отцу о мышах, он бы разгневался на служанок и Дерека. Теперь же все складывалось как надо: отец не догадается, что это именно я пустила слухи о грызунах и подслушала его разговор с учеником. Все подумают, что я и впрямь заметила мышь, когда шла по коридору.

«Нужно только подождать, когда Дерек покончит с кошмарной живностью».

— Мы бросили все силы на поимку этой мыши… — закончила свой доклад экономка миссис Перес.

Герцог нахмурил брови.

«Похоже, Джубелиан не так поняла Макса…»

Бедняжка была так напугана! Герцог буквально места себе не находил, желая успокоить дочь.

Заметив, как озадачен хозяин, миссис Перес осторожно продолжила:

— Но, к сожалению, нам пока не удалось ее поймать.

Герцог прикрыл глаза и сосредоточился. Его обостренное восприятие улавливало каждое живое существо: от слуги до его родной дочери, которая сейчас находилась в спальне. Кроме мелкого зверька, символа грязи и мерзости.

Мыши нигде не было.

Герцог открыл глаза.

«Нельзя поймать мышь, которой просто не существует».

— Напуганы не только служанки, но и леди Джубелиан. Юная госпожа очень встревожена. Нужно срочно что-то делать.

Он вздрогнул.

«Она действительно напугана?!»

— Приведите ко мне Дерека.

Дворецкий вошел спустя мгновение.

— Вы звали меня, господин?

Герцог взглянул на него со всей серьезностью.

— Дерек.

— Да, господин?

— Я хотел бы с тобой посоветоваться.

Глаза Дерека расширились от учтивости, прозвучавшей в голосе хозяина.

«Милорд хочет просить совета у меня?..»

Герцог никогда не спрашивал чужого мнения, предпочитая решать проблемы сам.

«Что это с ним?»

Дерек заволновался. Он и представить не мог, о чем господин мог его спросить.

— Скажи мне, где обычно живут мыши?

Вопрос застал Дерека врасплох.

— Что, простите? Мыши?

Услышав напряженный голос Дерека, герцог вздохнул.

— Неважно… Как обстоят дела со списком кандидатов для Джубелиан?

Дерек волновался, что господин сам на себя непохож. Но теперь все возвращалось в привычное русло, и он ощутил былую уверенность.

— Я учел пожелания о титуле, достатке, внешности и репутации. Полагаю, к вечеру все будет готово.

— Ясно.

Герцог пребывал в хорошем расположении духа. Дерек осмелился сообщить ему новости:

— Пришло… новое письмо от маркиза Михаила.

При упоминании этого имени взгляд герцога изменился.

— И что же этот негодяй хочет на сей раз? — прорычал герцог.

По спине Дерека пробежала ледяная дрожь.

— Требует ответа юной госпожи. Он считает поведение леди Джубелиан попыткой привлечь его внимание… И, как обычно, позволяет себе оскорбления.

— Вот как? — Глаза хозяина опасно блеснули.

Выражение лица герцога настолько пугало, что Дерек боялся проронить даже слово.

«Похоже, господин в ярости!»

Дерек думал, что Михаил перешел черту. Даже если он и нравился леди Джубелиан, это не давало ему права унижать девушку и вести себя как последний гаденыш.

Герцог поднялся на ноги.

Дерек напрягся.

«Он собирается прочесть письмо?»

Предугадывая намерения господина, Дерек протянул конверт. Однако вместо того чтобы взять его, герцог прошествовал мимо.

«А?.. Что он задумал?»

Дерек повернул голову и услышал тихий мрачный голос:

— Сожги. И другие его письма. Если придут. — И герцог покинул кабинет.

— Леди Джубелиан, мне сообщили, что мышь уже поймали!

— Правда?!

— Да, в ловушку попалась одна-единственная! Других мы не нашли, хотя проверили все потаенные уголки. Скорее всего, она забрела сюда случайно.

Услышав веселые восклицания Селлы, я выдохнула.

«Фух! Наконец-то! Теперь можно не бояться ступить на порог!»

Пока я радовалась победе над мышами, вошла Мерилин с серебряным подносом, на котором лежал конверт.

— Миледи, прошу…

Вот и ответ на одно из тех посланий, которые я самолично написала некоторое время назад.

Я знала, что это все лишь формальность, однако, получив первый ответ на свое письмо, тут же захотела поскорее его прочитать.

Конверт украшала сургучная печать в виде розы.

«От графа Арло?»

Граф Арло… Наши семьи поддерживали почтительные отношения. У графа есть дочь Роза-Мария. Ни малейшего конфликта.

Пока что.

«Что же пишут?»

С некоторым волнением вскрыв конверт, я вытаращила глаза. Неужели?

«Приглашение?»

Длинный текст был выведен изящными завитками. Приглашение действительно написала младшая дочь графа Арло — Роза. Она была весьма общительна и активна в светском обществе. Чуть позже она станет близкой подружкой наследной принцессы и одной из тех, кто будет жаждать моей гибели.

«И что же дальше?»

Я побаивалась, что Роза напишет что-то не особо приятное, однако…

«Хм?..»

Меня ожидало приветствие, пара вежливых фраз и приглашение на вечер по случаю ее дня рождения.

«Торжество состоится через три недели, и Роза интересуется, смогу ли я присутствовать, если мне позволит здоровье».

Я редко появлялась на приемах, поэтому получить такое приглашение было настоящей удачей. Отказываться не имело смысла.

— Мерилин, не могла бы ты принести мне письменные принадлежности?

Вскоре на столе лежали бумага, перья, чернила и конверты.

Как-то уж… обыденно.

«Слишком просто».

Если отправить ничем не примечательное письмо, Роза непременно обидится. А учитывая, что в будущем она станет подругой кронпринцессы, мне необходимо заполучить ее расположение. Хорошенько постараться, чтобы старуха с косой перестала помахивать мне костлявой рукой. Черные флаги на горизонте мне совершенно ни к чему.

«Но что же может прийтись ей по душе?»

История нашего знакомства вдруг пронеслась перед глазами. Я впервые увидела Розу на одном из приемов в миленьком платье с оборками и рюшами. И даже сейчас в ее тщательно выведенных строках все было аккуратно и красиво.

«Да, ей точно должно понравиться что-то милое!»

Меня осенило.

И я тут же обратилась к служанкам.

— Селла, пожалуйста, нарви в саду цветов. Джулия, а ты найди ленты и кружева.

Спустя некоторое время служанки принесли все необходимое.

— Госпожа, всё как вы просили.

Настал момент применить прежние навыки переписки, которые я приобрела в прошлой жизни, общаясь с друзьями в социальных сетях.

— Ю-юная госпожа…

Служанки были в шоке от моих дальнейших действий, но меня это совершенно не тревожило.

Получив известие о состоянии здоровья леди Флойен, семья Арло направила девушке официальное письмо, цветы и подарки.

Роза задумалась.

«Никогда не получала от нее ответа… Стоит ли и на сей раз посылать письмо от имени дома Арло?»

Леди Джубелиан. Единственная дочь герцога была прекрасна, словно фарфоровая кукла. Когда-то Роза ей восхищалась. Однако при личной встрече Джубелиан оказалась грубой и холодной. Вдобавок она пренебрежительно относилась ко всем и превозносила лишь Михаила.

Поэтому с тех пор, как Джубелиан демонстративно проигнорировала ее приветствие, Роза решила не соблюдать даже малейшие формальности. Так продолжалось до того дня, пока однажды не пришел ответ на ее письмо.

Странно. Какая же на самом деле эта леди Флойен? Разве ее когда-либо интересовал хоть кто-то, помимо сэра Михаила?

Но в письме определенно упоминалось ее имя.

«Вспомнила обо мне, размышляя о папиных розах?»

Роза была непритязательной девушкой. И какой-то слишком обыкновенной для дочери графа. Злые языки за ее спиной даже шептались, что имя «королевы цветов» ей совершенно не подходит.

И вот теперь леди Джубелиан обратила на нее внимание! Роза была взволнована от радости.

— Отец, письмо, которое прислала леди Флойен… Я бы хотела ответить лично.

Обычно за корреспонденцию отвечал помощник графа, однако на сей раз его дочь настояла, что напишет письмо сама.

Вот только она совсем не знала, как и о чем писать. Теряясь в сомнениях и идеях, Роза не придумала ничего лучше, чем пригласить леди Джубелиан на день рождения. Она и не надеялась, что та примет приглашение, ей просто хотелось написать в ответ что-то достойное.

Вопреки ожиданиям Розы, леди Флойен ответила снова.

Дрожащими руками Роза вскрыла конверт.

Письмо восхитило Розу до глубины души. И она была в полном восторге от того, как изысканно оно украшено. Все выглядело волшебно: нежная каемочка из кружева обрамляла текст, по гладкой бумаге порхали нарисованные лепестки и бабочки, а по бокам красовались бантики из атласных ленточек. И, в дополнение ко всему, к письму прилагались изумительные цветы.

«Джубелиан написала мне и декорировала письмо… специально для меня?»

Девушка широко улыбнулась. Пока она рассматривала послание, ее переполняли радость и восторг. От одного взгляда на все это великолепие ее сердце трепетало. Письмо заставило Розу чувствовать себя особенной.

Девушка легла на кровать, снова и снова перечитывая строки. Затем потянулась к ящику и вынула оттуда письменные принадлежности.

«Такому чудесному письму нужен достойный ответ!»

Она обмакнула перо в чернильницу, но вдруг замерла.

«Нет, обычное письмо не годится!»

Роза засуетилась, созывая служанок:

— Эмили, поскорее собери в саду цветы! Лора, принеси ленту, что-нибудь элегантное и яркое!

— Юная леди, вы же не собираетесь использовать это для оформления письма?.. Если узнает миледи… — Лора тотчас замолчала.

— Ну а как же иначе?!

Служанка вздохнула.

— Я могу принести вам ленты от платья, которое недавно порвалось. Наряд все равно безнадежно испорчен.

Роза просияла.

— Да, будет отлично!

Я вскрыла конверт с весточкой от Розы и вздохнула.

«Не ожидала, что она снова напишет!»

В своем предыдущем письме я вскользь упомянула, что была бы не прочь увидеться и побеседовать с ней на празднике. Но, похоже, она не уловила тонкий намек и решила продолжить наше общение на бумаге.

«Кажется, мне еще есть куда расти в искусстве светской переписки».

Однако объем ее послания встревожил меня не на шутку!

«И что мне на это ответить?»

С глубоким вздохом я принялась внимательно читать. К середине письма мне было уже трудно сдержать улыбку. Письмо было почти точной копией того, что отправила ей я: тут и ленты, и банты, и даже живые цветы.

Возможно, для кого-то подобный декор и выглядел по-детски, но я нашла это очаровательным.

«Она еще совсем ребенок. И правда, как же мило!»

Письмо было таким длинным, что чтение заняло целую вечность. В конверте лежало не меньше десяти страниц. И если попытаться передать его смысл в двух словах, то вышло бы примерно так:

Кроме того, в письме подробно описывалось предстоящее торжество, которое, судя по всему, обещало быть грандиозным.

«Такое откровенное! Наверняка Роза ждет от меня того же».

Я снова вздохнула и убрала письмо в ящик прикроватного столика, после чего повернулась к Мерилин:

— Я собираюсь отправиться в город. Пожалуйста, подготовьте все к моему отъезду.

Мерилин озадачилась:

— Что вы желаете найти в городе, юная леди? Только скажите, и я приведу сюда торговца с любыми товарами!

— Благодарю, но я бы хотела выбрать лично.

Она продолжала недоуменно глазеть на меня, однако я не собиралась отступать.

«Если я преподнесу Розе в подарок первое, что попадет под руку, то именинница сильно расстроится. Лучше потратить немного времени и поискать нечто исключительное. Тогда ей действительно понравится».

Намерения Розы были очевидны: она осыпала меня комплиментами, хотя мы, как я и упоминала, общались очень редко. Конечно, она надеялась на особый подарок.

Ее желание меня не удивило: статус дочери герцога предполагал, что я буду щедрой дарительницей. Однако груз ответственности давил на плечи — я переживала, что не оправдаю ожиданий.

Покидая имение, я твердо решила найти что-нибудь необыкновенное.

В светских кругах опять зазвучало имя дочери графа Флойена.

— Да быть того не может! Неужели эта высокомерная особа наконец снизошла до ответа на приглашение!

— И даже собирается посетить что-либо, кроме императорского приема. Не верю своим ушам!

— Дочь графа Арло до ужаса скучна. С чего бы леди Флойен решила почтить ее своим визитом?

— Не говоря уже о том, что украшение писем цветами и лентами стало настоящим бумом! Каждая вторая уважающая себя дама занимается подобной аппликацией.

— Ха, интересно, в курсе ли леди Флойен, что сделалась законодательницей моды?

Молодой господин, подслушавший достаточно свежих сплетен, развернулся и ушел прочь. На его лице застыло глубочайшее презрение.

«Так ты хочешь посетить поместье графа Арло?»

Юноша спешно покинул бальный зал.

Спустя минуту он сидел в карете.

— Поезжайте домой!

Экипаж двинулся к имению маркиза Гессена.

— Вы рано вернулись, господин!

Вместо ответа юноша снял пальто и протянул верхнюю одежду слуге, который тут же молча поклонился.

— Передайте дворецкому… — зазвучал холодный голос и ненадолго затих. — Что я буду на приеме графа Арло.

— Хорошо, молодой господин.

Слуга уже собирался удалиться, но юноша остановил его:

— Ах да… Новых писем не было?

В ответ слуга покачал головой:

— Увы, милорд. Ожидаете какое-то конкретное письмо?

— Нет. Ступай, — отчеканил юноша.

Стоило слуге скрыться за дверьми, как Михаил сжал зубы. Он был в бешенстве.

«Вот как… Джубелиан!»

Он был уверен, что несостоявшаяся невеста продолжает дразнить его и нарочно действует на нервы. Поэтому продолжал писать ей, ожидая, что рано или поздно получит ответ.

Но та самая девчонка, которая когда-то бегала за ним хвостиком, теперь молчала. Признать, что она нагло игнорирует его, он не мог.

«Неужели ты так отчаянно жаждешь моего внимания?!»

Попытки отогнать эти мысли и найти поступкам Джубелиан логичное объяснение только разжигали его ярость.

В порыве гнева он ударил кулаком по стене.

«Джубелиан, черт возьми, что ты задумала?»

«Ох, как же я хочу жить спокойно и размеренно… Почему это так сложно?»

Я окинула взглядом свою свиту.

«Джеральдин, Оуэн, Кастро, Тодд…»

Десять лучших рыцарей.

«Не могу поверить, что отец приставил ко мне целый рыцарский орден! А ведь я всего лишь собралась пройтись за покупками…»

Это оказалось тяжким бременем, но выбора не было. Отец позволил мне сегодняшнюю прогулку только при условии такого сопровождения.

«Хватило бы двоих. Это уже чересчур…»

Я надеялась, что смогу купить все, что мне нужно, не привлекая лишнего внимания. Однако к подобному раскладу была не готова.

«Повезло, что сейчас на улицах не очень людно… Где же та мастерская?»

Я попыталась оглядеться. Это было не так просто, поскольку мои спутники буквально загораживали обзор, и все, что я сумела рассмотреть, — их крепкие спины.

В квартале работали три мастерские, где изготавливались товары для светских дам: все, что могло прийтись им по душе. А самой известной и крупной была центральная «Мастерская Керин». Но я направлялась не туда.

«За подарок из популярной мастерской меня проклянут… И не раз!»

В последние месяцы репутация «Мастерской Керин» оказалась подмоченной. По слухам, там стали использовать более дешевое и вредное для здоровья сырье. Владельцы все отрицали и продолжали свои темные делишки.

В общем, делать заказ в «Мастерской Керин» мне не хотелось. Если здоровье леди Розы подорвется из-за моего подарка, я превращусь в злейшего врага дома Арло, а это последнее, что мне надо. Не представляю, что станет с отношениями наших семей в будущем, но было бы здорово их сохранить.

Вот поэтому я прошла мимо злополучной мастерской.

«Ага! Кажется, здесь!»

Передо мной красовались две вывески.

Фамильная «Мастерская Феодора», сохранившая вековую историю и традиции ремесла, которая переживала не лучшие времена. И новая современная «Мастерская Града», где смекалистые умельцы создавали оригинальные изделия для широкой публики, причем в весьма больших объемах.

Я направилась в лавку Феодора.

Джеральдин посмотрел на обветшалый фасад здания, затем на меня, тяжело вздохнул и спросил:

— Миледи, а вы уверены, что нам сюда?

Его опасения были понятны. Мастерская, ютившаяся в темном углу переулка, выглядела заброшенной.

«Это именно то, что нужно!»

Многие обходят эту мастерскую стороной. Но только не я.

— Да, абсолютно.

Я зашла внутрь. В центре в окружении кипы разных бумаг и бесхозных товаров сидел понурый мужчина. Подобное зрелище заставило бы кого угодно передумать и поскорее сделать ноги, но я, наоборот, шагнула вперед.

Копна густых вьющихся волос падала мужчине на лицо, поэтому черты было не разглядеть. Потрепанная одежда, ссадины на руках, изможденный вид.

— Прошу прощения, но сейчас я… не принимаю заказы. Кто бы вы ни были, юная леди, вам стоит найти другую мастерскую…

Этому заведению не помешали бы посетители, однако я наткнулась на отказ, хотя еще даже не успела ни о чем спросить хозяина.

Но я лишь улыбнулась.

«Да, это именно тот мастер, который мне нужен».

Обычный посетитель уже давно бы хлопнул дверью, но я прекрасно понимала его ситуацию.

«Он унаследовал семейное дело, а теперь, не справившись с огромным бизнесом, пребывает в отчаянии».

Да, это был не кто иной, как владелец мастерской. Иан Феодор.

Его отец и дед были искусными мастерами, прославившими свое имя. И возложили на него огромную ответственность продолжателя семейного дела.

Постоянное давление привело Феодора к творческому кризису, из-за чего мастерская оказалась на грани разорения.

— Я хотела бы доверить заказ именно вам, Феодор.

— Но… почему именно мне? — пробормотал он.

Со стороны это действительно выглядело странно. Мое упорство казалось безумием, однако у меня были веские причины, чтобы проявить такую настойчивость.

«В будущем ты станешь исключительным мастером и тебя ждет ошеломительный успех!»

Через полгода в день совершеннолетия ее высочество кронпринцесса наденет на шею ожерелье. Необычное украшение покорит притязательную публику и станет предметом обсуждений. И принесет человеку, изготовившему его, звание величайшего мастера Империи. Это и будет Иан Феодор.

«К тому времени цены на его работы взлетят до небес, так что это неплохое вложение. Да и деловые связи никогда не бывают лишними».

Короче говоря, сегодня я закладываю фундамент своего светлого будущего.

Мои глаза горели, словно я выиграла в лотерею. Нет, это, несомненно, джекпот!

— Только вы способны создать то, что мне нужно.

— Вы… мне угрожаете?

— Что-о? Угрожаю?

— Нет, я т-только хотел…

Пока Феодор бормотал что-то невнятное, я обернулась и посмотрела на свой охранный орден. Странно, но вместо того, чтобы сохранять грозный вид, все они изучали безделушки и причудливые орнаменты на стенах или просто пялились в потолок.

«Он решил, что этот сброд способен ему навредить?..»

— Что-то не так?

Мастер лишь угрюмо пробурчал в ответ:

— Почему вы настаиваете, чтобы работу выполнил именно я?

— Я знаю, что если вы возьметесь за дело, то справитесь намного лучше, чем кто-либо еще. Я верю в вас!

— Вы… верите в меня?

— Да. — Я расплылась в улыбке, вообразив, как Феодор будет продавать свои творения и получать солидную прибыль.

— Тогда… скажите, пожалуйста, что вы желаете? — голос все еще был невеселым, но, похоже, Феодор все-таки сдался.

«Неужели у меня будет работа лучшего мастера Империи?!»

После минуты внутреннего ликования я наконец вернулась в реальность.

«Думаю, он блестяще справится».

Дворецкий Дерек вручил герцогу документ.

— Милорд, вот список достойных кандидатов на роль супруга леди Джубелиан.

Герцог принялся внимательно изучать и вдруг нахмурил брови.

«Что?.. Как здесь оказалось это имя?»

Герцог подозвал дворецкого.

— Дерек, вычеркни его, а еще…

Внезапно дверь кабинета отворилась. В комнату вошел подчиненный герцога, лейтенант Рой Хэмилтон.

— В чем дело?

Хэмилтон никогда не беспокоил герцога по пустякам, и если уж он ворвался без предупреждения, то это означало лишь одно: произошло что-то серьезное.

Рой с трудом сглотнул ком в горле, прежде чем заговорить:

— Прибыл посланник императора. Его величество желает немедленно видеть вас во дворце.

Я слышала, как рыцари следуют за мной, но старалась не обращать внимания.

«Хм… Сегодня я сделала большое дело. Можно порадовать себя чем-нибудь… Косметику уже купила, цветные чернила и бумагу тоже. Чего бы еще… Ой! Что это там? Выглядит миленько».

Подарок для Розы я благополучно выбрала. Пришло время позаботиться о себе.

«В прошлый раз не удалось ничего толком посмотреть, отец следил за мной не хуже гончей на охоте…»

Я с грустью вспомнила безделушки, которые пылились в моей комнате после недавней прогулки с отцом.

«Кстати, о безделушках… Надо бы поскорее вернуть папе кулон. Кто знает, что со мной будет, если он обнаружит, что кулон все это время лежал у меня!»

Мои размышления оборвались, когда я заметила кое-что интересное.

«Ух ты… Какие утонченные и красивые!»

Запонки с синими драгоценными камнями в серебряной оправе изящно поблескивали на бархатной подушечке. Они бы идеально подошли моему отцу.

«Вот, подарю их, и подвернется повод отдать кулон. Отличная идея!»

И очередная крупица в фонд наших будущих хороших отношений.

Я указала хозяину магазинчика на запонки.

— Пожалуй, я возьму их. Упакуйте, будьте добры.

Спустя пару минут продавец вручил мне изящную деревянную шкатулку.

«Может быть, теперь отец не рассердится».

Стоило мне об этом подумать, как меня окликнули:

— О, кого я вижу? Неужели леди Флойен?

От хорошего настроения не осталось и следа.

«Светский сплетник, подколодный змей и просто лицемер — Радиан!»

В высших кругах он был известен благодаря длинному острому языку и невероятной скорости, с которой вынюхивал и распространял сплетни. Его репутация была так омерзительна, что я пыталась избегать его общества еще до того, как ко мне вернулись все воспоминания из прошлой жизни. Даже прежняя я понимала, что общение с ним до добра не доведет.

— Кажется, мы не виделись со дня рождения твоей тетушки!

Было бы здорово продолжать в том же духе.

Помимо прочих недостатков, Радиан приходился Михаилу двоюродным братом по материнской линии. В общем, это была худшая встреча из всех возможных.

«И конечно, он не мог сделать вид, что не узнал бывшую девушку своего брата. Ему бы хоть каплю такта или намек на манеры… Увы!»

Однако я не собиралась опускаться до его уровня.

Подавив эмоции, я спокойно поприветствовала его в ответ:

— Да, давно не виделись, сэр Дроиль.

— Сэр Дроиль? Полно вам, леди Флойен. Это же не наша первая встреча, к чему такие формальности.

Он поцеловал тыльную сторону моей ладони и с улыбкой произнес:

— Прошу, называйте меня Радиан, моя прекрасная, словно нарцисс, леди.

Ситуация на грани абсурда: мы с ним едва знакомы, поэтому фамильярности с поцелуем совсем неуместны, равно как и просьба обращаться к нему по имени. Между нами была пропасть, что меня вполне устраивало. Вот бы так и оставалось.

К слову, я бы с удовольствием назвала его грубияном, но, вероятно, он только этого и ждал.

Так что я мудро предпочла промолчать, не давая новых поводов для слухов.

«Лишь бы он не поспешил передать Михаилу каждое мое слово. Будто без него проблем мало!»

Я поспешно отдернула руку и отчеканила:

— Я бы с радостью уделила вам время, но, к сожалению, дела не ждут. Прошу меня извинить.

Он лишь ехидно улыбнулся:

— Какая спешка! Вы будто решили сбежа…

— Крайне срочные дела, — перебила я.

Радиан мог бы оскорбиться от резкого тона, однако его улыбка стала даже шире:

— Что ж… Было приятно с вами поболтать. И…

— Всего доброго! — не желая больше слушать, я прервала его последнюю попытку завязать диалог, развернулась и быстро направилась к выходу.

Меня окружили мои верные стражники, преграждая Радиану путь своими спинами. Я спряталась в живой крепости.

— Пойдемте, миледи, — непривычно серьезный голос Джеральдина меня рассмешил.

«Ну он хотя бы старается».

Что ж, Радиан наверняка пустит про меня парочку мерзких слушков, но случится это или нет — меня совсем не заботило. Его репутация давно порушена, впрочем, как и моя.

«Только настроение испортил! Пора заканчивать с покупками!»

К счастью, наша встреча была столь мимолетной, что он и не найдет что рассказать Михаилу. И на том спасибо!

«Вот бы наши пути больше никогда не пересекались».

Я вздрогнула, вспомнив, как его губы коснулись моей ладони. Неприятное ощущение разливалось по всей кисти. Я вытерла руку о подол юбки, стараясь поскорее от него избавиться.

Вечером, незадолго до ужина, к маркизу Гессену пожаловал гость.

— Давно я тебя не видел, Михаил.

Радиан Свен Дроиль. Они с двоюродным братом никогда не были близки, и этот визит не сулил ничего хорошего. Однако Радиан пребывал в приподнятом расположении духа.

— Я присяду? Что-то ноги так устали…

— Убирайс…

Михаил уже собирался выставить Радиана из своего кабинета, но тот нахально перебил его:

— Ты сказал «устраивайся»? Что ж, спасибо-спасибо, не откажусь!

Радиан, развалившийся в кресле, ужасно раздражал.

— Что тебя привело сюда?

Услышав сердитый голос брата, Радиан лишь ухмыльнулся и беззаботно ответил:

— Сама судьба привела меня к тебе, а ты даже не соизволишь налить гостю чашечку чая? А я, между прочим, с хорошими новостями.

— Выкладывай давай.

Радиана ледяной тон брата ничуть не пугал. Он слегка пожал плечами.

— М-да, такой холодный, будто айсберг. Может, поэтому леди Флойен бросила тебя и завела нового возлюбленного?

При упоминании «нового возлюбленного» Михаил вздрогнул.

— Что за чушь ты несешь?

Проигнорировав вопрос, Радиан достал из внутреннего кармана трубку с табаком.

— Отчего же сразу «чушь»? Не кажется ли тебе, что ты чрезмерно груб с любимым братом? Может, сначала дослушаешь, а то ничего не узнаешь?

Михаил резко выпрямился и уставился на Радиана. Тот же неторопливо прикурил и расплылся в язвительной ухмылке.

— Я своими глазами видел, как она покупала пару занятных запонок.

Глаза Михаила расширились от удивления.

«Она купила запонки?»

Запонки было принято дарить только близким людям — членам семьи или возлюбленным. К тому же подобной подарок — своеобразный способ для девушек сделать тайное послание окружающим, дескать, он мой.

«Нет, этого не может быть».

Увидев, как брат помрачнел, Радиан совсем развеселился и расцвел от удовольствия.

— Но это же отличная новость! Не ты ли причитал, что разрыв помолвки был очередной уловкой для привлечения твоего внимания? Теперь можешь не волноваться: все окончательно и бесповоротно! — Радиан расхохотался, выпустив изо рта кольца густого дыма.

Резкий табачный дым смешался с нахальным тоном брата, вызвав у Михаила приступ тошноты.

— Если у тебя всё, то проваливай отсюда! Разговор окончен.

Радиан широко улыбнулся и поднялся на ноги.

— Прости, не хотел тебя обидеть. Но, думаю, ты уже и сам знаешь, что причина твоей злости явно не во мне…

Дождавшись, когда Радиан удалится из кабинета, Михаил наконец сжал кулаки и изо всех сил ударил по столу.

«Чушь собачья!»

Но образ Джубелиан и правда не выходил у него из головы.

«Джубелиан!»

Последние два года она преследовала Михаила, словно, кроме него, никого на свете больше не было. Поэтому ее решение разойтись казалось совсем нелогичным. А та легкость, с которой она это проделала, совсем не укладывалась в голове. Она будто совсем ничего не чувствовала.

И теперь, когда причина странного поведения прояснилась, Михаил был вне себя от ярости.

«Так ты нашла себе другого!»

Лицо исказилось в некрасивой гримасе, зубы сжались.

Да, в прошлом он и сам мечтал, чтобы девчонка нашла кого-то и переключилась на нового избранника. Тогда Михаил смог бы наконец-то отдохнуть от надоедливой девицы.

Но вот сейчас, когда все свершилось, он почему-то не почувствовал облегчения. Наоборот, душу раздирали гнев и ярость. И он совсем не мог понять причину этих эмоций…

«Как ей удается выводить меня из себя?!»

Едва он ослабил контроль, как перед глазами опять возникло прекрасное личико с аккуратными губками, а в ушах зазвучало застенчивое: «Михаил, я люблю тебя».

Михаил в бешенстве ударил кулаком по стене.

— Господин, вы в порядке?

Слуги ворвались в кабинет и бросились к Михаилу. Тот застыл на месте.

«Прости за все и будь счастлив».

Когда в сознании промелькнул образ Джубелиан, уходившей прочь снова и снова, его грудь пронзила острая боль.

Михаил терпел, крепко сжимая кулаки.

«Ты говорила, что я любовь всей твоей жизни, а теперь нашла мне замену?!»

Глаза Михаила вспыхнули яростным пламенем.

«Джубелиан, я позабочусь, чтобы ты пожалела о своем обмане…»

Я собиралась вручить кулон и запонки отцу сразу, как вернусь домой, но его, как назло, не оказалось на месте.

«Опять задерживается на службе?»

Мерилин, словно прочитав мои мысли, поспешила сообщить:

— Господин просил передать, что вынужден отлучиться на несколько дней. Какие-то срочные дела на учениях в тренировочном лагере.

Внезапные отъезды были привычным делом, поэтому я не слишком удивилась.

Поднявшись в свою комнату, я положила кулон и запонки в ящик стола.

«Отдам, как только он вернется».

Умывшись и сменив одежду на ночную рубашку, я принялась за книгу, которую оставил мне отец. Она была настолько интересной, что я даже и не заметила, как с головой погрузилась в увлекательное занятие.

Задание, которое император втайне поручил герцогу Флойену, лишь на первый взгляд могло показаться простым. На деле все было сложнее.

— В моем дворце завелась крыса.

Император говорил о покушении на его жизнь.

— Я уже потерял сон! Так больше продолжаться не может! Ты единственный, кому я могу доверять, когда дело касается моей жизни. Приказываю найти предателя и избавиться от него.

Император желал, чтобы организаторы покушения поплатились за содеянное. Но «крыса» была лишь марионеткой, исполнявшей приказ. К тому же совсем бесполезной: после неудачи наемный убийца прикончил себя, забрав в могилу все ниточки, ведущие к устроителям.

Приказ императора был, мягко говоря, неразумным. Да, герцог был доверенным лицом правителя, но поручать поиски преступника герою Империи, влиятельному дворянину…

Дело стоило поручить кому-то рангом пониже. Однако император думал иначе.

И герцог покорно склонил голову.

— Слушаюсь, ваше величество.

Стоило ему покинуть тронный зал, как рыцари из его свиты преисполнились негодованием:

— Неужели вы собираетесь исполнить императорский приказ? Он даже звучит подозрительно! Если это ловушка, то мы…

— Да, такое занятие явно не для герцога!

Они вызвались устроить засаду, но герцог резко остановил их:

— Не хватало еще, чтобы и вы попали под подозрение и проходили допросы…

Рыцари уныло вздыхали и перешептывались. Их господин все продумал и не потерпит возражений.

За этой сценой из-за дерева с усмешкой наблюдал Макс.

«Разочаровываете, учитель. Вам под силу раздавить эту букашку одним махом, но вы отчего-то держите ее в живых…»

В глазах Макса нынешний император Карлос был жалким, алчным человеком, слишком много возомнившим о себе.

Герцог же, напротив, казался ему настолько гениальным, что Макс всегда на него равнялся и стремился быть похожим. Но с некоторых пор все изменилось.

Стало очевидно, почему герцог беспрекословно выполняет приказы императора.

«Сколько еще вы будете позволять императору использовать ваши слабости?»

Размышляя о единственной слабости герцога, Макс снова ухмыльнулся.

В это время из резиденции герцога прибыл еще один рыцарь.

— Разрешите доложить об успешном завершении операции «Выход в город».

— Как Джубелиан?

— Она занималась покупками, господин. Похоже, отлично провела время.

— Хорошо. — Лицо герцога озарила нежная улыбка.

«Что это с ним?»

Макс недовольно наморщил лоб. Раньше ему казалось, что они с учителем очень похожи. Но сейчас он совсем не мог его понять.

«Семья всегда накладывает кучу обязательств и ограничивает. Разве можно по собственной воле отказаться от свободы ради… нее?»

Не лучше ли вовсе не обременять себя семьей и особенно детьми, которые в будущем могут стать твоей слабостью?..

Всякий раз, когда дело касалось учителя, Макс ощущал бессилие. А императору хватало и одного уязвимого места, чтобы держать под контролем кого угодно. Даже своими отпрысками он управлял словно марионетками, поэтому посадить герцога на короткий поводок не составило труда. Он знал наверняка, за какие веревочки дергать.

«Слабость закаляет? И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать».

«Ну и чушь!»

Макс презрительно фыркнул.

«Раз так, мне нужно увидеть его слабость».

Глаза Макса сверкнули убийственным блеском.

Он решил лично взглянуть на ту, кто превращал его учителя в уязвимого человека с ласковой улыбкой.

«Нужно действовать осторожно».

В отсутствие герцога пробраться в имение было нетрудно. Никто и не заметил злоумышленника, когда тот перелез через забор, обогнул сад и направился к особняку.

Окинув здание взглядом, он приметил балкон с большим окном.

«Идеально».

Макс легко взобрался по барельефам, которые украшали стены, и перемахнул через ограждение балкона на третьем этаже. Он все еще оставался незамеченным.

«Заперто или нет?»

Макс тихонько толкнул стеклянную дверь, и, когда та распахнулась и кружевные занавески разлетелись в стороны, скривился в усмешке.

В полумраке комнаты он обнаружил девушку, безмятежно спящую на кровати.

«Какая беззащитная… Даже пикнуть не успеет, если кто-то захочет прикончить ее прямо здесь и сейчас».

Он бесшумно подошел ближе.

«Беспомощная… и уязвимая».

Макс думал, что девушка похожа на отца, но он ошибался. В отличие от статного, крепкого и высокого герцога, его дочь была миниатюрной и казалась хрупкой настолько, что, пожалуй, могла рассыпаться от одного прикосновения.

«Она даже меч не удержит, вряд ли герцог сделает ее своей преемницей…»

Макс задумался.

«Почему же, черт возьми, он зациклен на этой никчемной девчонке?»

От этой мысли его лицо снова исказила гримаса.

«Если бы она исчезла… что бы делал герцог?»

Даже в полумраке, царившем в комнате, Макс смог хорошо разглядеть ее шейку.

Тонкая как спичка. Стоит лишь чуть надавить и сломать ее пополам…

И пока его алые глаза изучали шею, раздался негромкий голос:

— Не знаю, кто вы, но вы точно очутились не в том доме. Вы ошиблись.

Несмотря на то что женский тон был спокойным, Макс вздрогнул.

«Чего? Проснулась?»

Как обычно люди реагируют, когда к ним в комнату пробираются посторонние? Впадают в панику, сопротивляются в попытке сохранить себе жизнь или истошно кричат от ужаса.

— Видите ли, это имение герцога Флойена.

Но эта девушка сохраняла абсолютное спокойствие.

«Да что с ней не так?!»

Макс нахмурился, ведь такое происходило с ним впервые. За свою жизнь он повидал немало людей, и почти все трепетали от одного его взгляда. Его боялись. Конечно, встречались и смельчаки, но даже им не хватало уверенности, чтобы быть настолько безмятежными, когда они сталкивались с Максом.

«У нее припрятан козырь в рукаве?»

Герцог Флойен, конечно, был достойной защитой, но сейчас он отсутствовал, поэтому… Как можно оставаться такой спокойной буквально на волоске от гибели? Да она явно не в себе.

Поразмыслив немного, он решил, что охваченная страхом девушка блефует.

И продолжил с напором:

— Я не ошибся.

Уголок его рта дернулся вверх. Макс ждал, что сейчас девушка не выдержит, падет ему в ноги и будет молить о пощаде. Однако ничего подобного не случилось.

— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…

Девушка спешно села на кровати. Сквозь распахнутые шторы в комнату падал лунный свет, озаряя ангельское личико. Даже следы сна не портили ее черты, а придавали томности. Несмотря на дурную репутацию, одной ее красоты было вполне достаточно, чтобы дочь герцога оставалась объектом всеобщей зависти.

Но Макс был не слишком впечатлен. Помимо милой мордашки, в ней не было ничего особенного.

«Совершенно обычная. Проще некуда».

Новый поток размышлений был прерван.

Девушка улыбнулась, ее алые, как зерна граната, губы произнесли:

— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год… — Прохладный тон и мрачное изречение совершенно не подходили милому личику. Голос звучал тихо, почти как шепот, но в нем отчетливо различались твердые нотки.

«Она вообще понимает, что сейчас происходит?»

Ее поведение раздражало. То, как она неспешно встает с кровати и бесстрашно потягивается, будто маньяки в ее покоях — обычное дело.

Его сердце предательски стучало.

«Нет, она наверняка блефует!»

Макс снова вспомнил тех, кто едва не падал замертво от одного его вида, и тревога понемногу отступила.

«Ее напускная смелость улетучится, когда она почувствует реальную опасность».

Он тихо посмеивался, обдумывая, как бы получше ее припугнуть.

Пока Макс предавался фантазиям, девушка потянулась к прикроватному столику и зажгла свечу.

«Да как ты посмела?!»

Он собирался затушить пламя и скрутить ей руки, как вдруг замер, когда слегка колеблющийся огонек озарил ее лицо.

Теперь Макс наконец отчетливо увидел ее. Оказывается, она была прелестной, словно фарфоровая кукла, которую изготовил искусный мастер. Но больше всего его поразили ее огромные, бездонные глаза.

«Ты…»

Он внезапно шагнул вперед. И в тот же миг ее ангельское личико просветлело.

— Вы… ученик отца…

Макс был уверен, что хотя бы сейчас она одумается и точно испугается. Однако вместо этого девушка широко улыбнулась.

«Ах! Какое совпадение! Вы берете именно то, что я искала».

Да, перед ним была та самая назойливая девица из оружейной лавки.

Меня разбудил сильный приступ жажды. Горло ужасно болело, и я подумала, что простудилась.

«Ох, утром надо будет заняться своим здоровьем!»

Но я окончательно проснулась и собиралась встать, чтобы налить себе стакан воды.

«Хм? А там… кто?»

Когда я увидела незнакомца, смотрящего на меня сверху вниз, я искренне надеялась, что это просто сонный паралич. Однако сквозняк, долетавший из распахнутого окна, подтвердил мне, что это вовсе не сон.

Имелось лишь два объяснения тому, что кто-то мог залезть в чужой дом посреди ночи. Первое — ограбление, а вот второе…

«Неужели… покушение на мою жизнь?»

Из всех возможных вариантов я всегда предпочитала готовиться к худшему. Поэтому сразу же подумала о заказном убийстве и принялась гадать, кто бы мог стоять за этим.

Черт! Список был так велик, что даже если бы я перечисляла имена несколько часов подряд, то к рассвету не закончила бы… Неужели своим ужасным поведением я успела насолить каждому второму человеку в Империи?

«Ну и дурочкой я была… Хорошо, что это в прошлом».

Меня накрыло волной раскаяния за свои грехи…

И вдруг осенило. Я же не какой-то там второстепенный герой этого романа!

«Ну конечно! Мне посвящено еще столько страниц! И я не один раз появлюсь перед читателями!»

В подобных историях есть негласное правило: главные герои и те, кто влияет на них, а значит, важны для сюжета, например злодеи, никогда не погибают в начале истории.

Иными словами, я, главная злодейка, просто не могу умереть до той самой церемонии совершеннолетия кронпринцессы.

«Мне еще предстоит испортить кое-кому праздник! А это всего лишь часть сюжета романа. Бояться нечего!»

Собрав по крупицам остатки самообладания и немного успокоившись, я присмотрелась к подозрительной личности.

«Кажется, я видела его где-то раньше… Но вот где?»

В столь поздний час по чужим домам могли лазить либо воры, либо маньяки… и кем бы ни был этот человек, он точно не в своем уме.

Кто в здравом рассудке сунется в особняк герцога Флойена — сильнейшего человека Империи?

— Не знаю, кто вы, но вы точно ошиблись домом, — сказала я в надежде, что после моей реплики незнакомец исчезнет. — Видите ли, это имение герцога Флойена.

Но мне возразили самоуверенно и даже дерзко:

— Я не ошибся.

Он был либо совершенным психопатом, либо наглецом, лишенным инстинкта самосохранения, что, впрочем, роднит его с безбашенным безумцем.

— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…

Я пыталась убедить его уйти, но мои речи были встречены молчанием.

Я тихо вздохнула:

— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год…

Естественно, я не собиралась просто так сдаваться и умирать. Но меня радовала мысль, что впереди еще куча времени, чтобы все исправить, и сегодня старуха с косой не заглянет ко мне с нежданным визитом.

«Не в этот раз».

Инстинктивно я потянулась к подсвечнику. Зажгу-ка я свечу. Стражники у главных ворот увидят сигнал, что в моих покоях что-то не так и мне нужна помощь.

Взяв спички, я мельком глянула на мужчину. Интересно, о чем он думает, стоя в моей спальне посреди ночи, будто призрак?

Не мешкая больше, я чиркнула спичкой. Пламя осветило незнакомца.

Теперь я могла как следует разглядеть этого монстра.

И сразу же его вспомнила. Черные волосы, алые глаза и резкие черты лица — передо мной стоял чертовски красивый парень.

«А… Так это же ученик отца».

Что ж, значит, он действительно не ошибся домом.

«Какое облегчение!»

Слава богу, что внезапный ночной гость не оказался вором или убийцей. Дорогой дневник, мы прожили еще один хороший день… Хоть я и знала, что умирать мне только через год, все равно ужасно испугалась.

Зато я усвоила урок.

«Лучше лишний раз проверить, заперла ли я двери и окна…»

Ступор уже сходил на нет, ноги подкосились, и я рухнула обратно на кровать.

Все это время ученик отца не спускал с меня подозрительного взгляда, пока его внимание не привлек фитилек свечи:

— Что ты себе позволяешь?!

«Да как он смеет так обращаться с дочерью герцога?!»

В нашей Империи за оскорбление знати вполне могли вынести смертный приговор. Будь на моем месте кто-то другой, этот грубиян уже бы разглядывал стены одной из темниц… Но ему повезло.

Я решила быть выше этого.

— Прошу прощения, но почему вы обращаетесь ко мне на «ты»?

Алые глаза полыхнули яростью, а голос стал ледяным:

— А должно быть как-то иначе?

Опять этот высокомерный и холодный тон, так хорошо мне знакомый. Точь-в-точь как у отца.

«Но даже папа никогда не позволял себе такого. Этот парень опаснее, чем кажется…»

Наверное, из-за того, что в список дел на сегодняшнюю ночь больше не входила моя смерть, или же из-за того, что разговор не ладился, я внезапно рассмеялась:

— Ха, так как, говоришь, тебя зовут?

Он смерил меня свирепым взглядом.

Почувствовав неловкость, я поспешила объяснить, с чего вообще такой вопрос пришел ко мне в голову:

— Ну, я правда не специально забыла твое имя. Просто мы никогда и не были официально представлены…

Меня прервал стук в дверь.

— Юная госпожа, у вас все хорошо?

Я поняла, что стражники наконец подоспели, и чуть успокоилась. Однако радость была недолгой: острое лезвие меча уже прикоснулось к моему горлу.

Я захлопала ресницами, поглядывая на ученика отца.

«Его так перепугала стража? Но зачем так остро реагировать?.. Как-то слишком враждебно с его стороны!»

В его алых глазах не было страха, там полыхала только холодная ярость вперемешку с… отвращением?

Я внимательнее всмотрелась в его лицо, желая понять, чего ему от меня нужно.

«Он хочет, чтобы я подыграла?»

Мне совсем несложно, в этом я определенно спец.

— Да-да, я в полном порядке. Никак не могла уснуть, зажгла свечу и решила немножко почитать.

Будь за дверью любой другой стражник, моей отговорки хватило бы, но я различила недовольный возглас двоюродного брата Джеральдина, и его явно не убедил мой ответ. Он со всей серьезностью переспросил:

— Тебе приснился кошмар? Ты уверена, что все хорошо?

— Да! И вообще, чтение меня отвлекает.

Сонливость брала верх, но я из последних сил держалась и продолжала бодро, ну насколько возможно бодро, отвечать на вопросы, раздающиеся из-за двери. Ведь еще неизвестно, что может выкинуть ученик отца, если я перестану играть отведенную мне роль.

Услышав мою маленькую ложь, Джеральдин тут же отреагировал:

— Ладно, так уж и быть. Но не засиживайся допоздна, это вредно для здоровья. Лучше ложись спать.

Даже в такой поздний час он давал мне советы и был чрезвычайно настойчив.

— Спасибо, Джеральдин! Я обязательно так и сделаю.

Вскоре в коридоре наступила тишина и, похоже, стража наконец ушла.

«Все? Они точно больше не стоят за дверью?»

Этого я не знала. Зато знала наверняка, что ученик отца до сих пор держал лезвие меча у моего горла и пристально за мной наблюдал.

Я подняла глаза и твердо произнесла:

— Кажется, я сделала все, как ты хотел. Может, уберешь наконец оружие от моей шеи?

Его лицо исказилось, прежде чем я успела закончить предложение.

— Что ты сейчас сказала?

Я нахмурилась, сбитая с толку его реакцией.

— Почему ты злишься? Это ведь ты забрался в мою спальню посреди ночи…

Он прервал меня на полуслове:

— Повежливее!

Хыа-а, как же я устала… К чему эта бессмысленная словесная перепалка…

Меня продолжало клонить в сон, но я изо всех сил пыталась не выпадать из реальности:

— Это еще как посмотреть. Ты, между прочим, первый начал… Уа-а… — Я собиралась объяснить ученику отца, что он неправ, но не смогла сдержать зевок.

И мне вдруг сделалось настолько стыдно, что я оцепенела.

«Вот ведь. Именно сейчас? Как же неловко…»

Он неожиданно опустил меч.

— Что ты делаешь?

М-да. Какой бы неуместной ни казалась моя зевота, уточнять было ни к чему.

Я сообразила, что дальше не могу отвечать ему в таком тоне, потому что любое неосторожное слово может вернуть лезвие к моему горлу. И решила руководствоваться стратегией воспитательницы детского сада, успокаивающей капризного ребенка: максимум терпения. Насколько это возможно в сложившейся ситуации…

— Я изнемогаю от усталости, сейчас поздняя ночь, а ты не даешь мне спать… Может, ты уже отправишься домой?

Он уставился на меня во все глаза, и я подумала, что опять ляпнула что-то лишнее.

— У меня нет дома.

Ошеломленная, я взглянула на него. С такими благородными чертами лица он легко мог бы сойти за принца соседней страны.

«Но аристократом его не назовешь. Манеры оставляют желать лучшего, а еще…»

В высшем обществе всегда ценились достойный внешний вид и опрятность. Каждый раз покидая дом, дворяне старались прихорошиться, чтобы выглядеть идеально. Даже представить трудно, что кто-то может позволить себе выйти в свет, заранее не подготовившись.

Парень, который сейчас стоял передо мной, был одет в простую белую рубашку и черные штаны и вместо двуручного меча имел при себе самый обычный полутораручный. Незатейливые ножны за его спиной выглядели настолько неуклюже, что делали владельца похожим скорее на мечника или бродячего наемника, чем на рыцаря или дворянина.

«И этот длинный плащ с капюшоном…»

Хм, судя по одеянию и облику, он напоминает…

— Значит, странствуешь по миру?

Нельзя сказать, что мой вопрос пришелся ему по душе, однако он кивнул.

«Ну точно наемник или какой-то странствующий воин…»

Обычно наемники останавливаются в трактирах, но, судя по его мятым одеждам и отсутствию каких-либо вещей, кроме оружия… Видимо, он не смог заплатить за ночлег и его выгнали взашей.

«Получается, ему некуда было податься и он решил отыскать отца как последнюю надежду? Если подумать…»

В прошлый раз он тоже явился без предупреждения и без свиты. Наверняка это был неофициальный визит и юношу не считали гостем.

«Может, он просто заблудился? Поэтому зашел не через парадный вход, а тихо пробрался через окно моей спальни. Теперь все ясно!»

Я вздохнула. Жаль, что отец в отъезде.

«Увы, ничего не поделаешь».

Меня нельзя назвать самой великодушной и приятной особой на свете, но я не настолько бесчувственна, чтобы выгнать человека, которому больше некуда податься.

Благодаря частым скитаниям по съемным комнатушкам во времена моего студенчества в прошлой жизни я знала, каково это — не иметь места, которое можно назвать домом, и как от этого бывает грустно и одиноко.

Мне стало искренне его жаль.

— Если тебе некуда пойти, можешь пожить в моей комнате некоторое время.

Его глаза округлились, как чайные блюдца.

— Чего?..

Неприкрытое изумление на его лице внезапно пробудило во мне чувство гордости.

— Пустяки! Когда ты в будущем добьешься успеха и разбогатеешь, то, возможно, вспомнишь обо мне и отблагодаришь, если посчитаешь нужным.

Он продолжал оторопело смотреть на меня.

Да, все верно, я не нуждаюсь в благодарностях. Я ведь поступила так от чистого сердца. Но он действительно должен быть счастлив. И правильно — не каждый день я проявляю к людям подобную доброту.

— Если на этом все, я ложусь спать. И тебе советую. Можешь устроиться где угодно. Хорошо? — С чувством выполненного долга я уже собиралась укутаться в одеяло и уснуть без задних ног, но вдруг ощутила, как из распахнутого окна потянуло холодным ветерком. — Ох, и еще! Не мог бы ты прикрыть окно? Дует…

— С чего бы мне это делать? — высокомерно процедил юноша. Затем скрестил руки на груди и смерил меня взглядом, вместо того чтобы выполнить просьбу.

«Это таким манерам его учил мой отец?»

Бурча себе под нос, я скатилась колбаской с кровати, чтобы самой закрыть окно, и мельком глянула на юношу. А ведь он совсем легко одет!

«Ха-а-а… Это выше моего понимания! Но… что ж, пусть…»

Я захлопнула окно и поплелась к комоду. Достала теплое одеяло и вручила невеже, который продолжал молча сверлить меня странным взглядом.

— В межсезонье здесь бывает довольно прохладно по ночам, так что держи…

Я старалась быть гостеприимной и заботливой, но он не брал одеяло и только глазел на меня.

«Ах, как все запущено!»

Его беспомощность поражала. Казалось, я приютила бродячего котенка или щенка, а не взрослого человека. Мне хотелось что-то сказать или как-то его отчитать, но я чувствовала себя совсем опустошенной. Так что я привстала на носочки и накинула одеяло ему на плечи.

Я видела недоумение в алых глазах: казалось, этот взгляд мог прожечь во мне дыру, но у меня уже не было сил на объяснения.

— Сладких снов. — Я рухнула на кровать и сразу же уснула.

«Кажется, она и правда уснула. — Макс закатил глаза, нахмурил брови и пристально осмотрел девушку, которая лежала и тихо посапывала. — Да что с ней такое?»

За долгие годы он повстречал сотни людей, и их реакция на него всегда была предсказуемой. Они либо ужасались, либо пытались скрыть страх и как-то задобрить Макса.

Всех их объединяло одно — страх.

Но она… Она не вписывалась ни в одну из этих категорий.

«Извините! Вы слышите?»

Она не выглядела напуганной ни тогда, в оружейной лавке, ни сейчас. Наоборот, была весьма спокойной, даже слишком, настолько, что смогла вот так лечь и мгновенно безмятежно уснуть. Даже наставник никогда не оставался перед Максом в столь уязвимом положении.

«Как же бесит».

Макса раздражало в ней все: спокойствие и размеренность, мягкий тон и то, как непринужденно она говорила.

Его первоочередной задачей стало устранение препятствия на своем пути — он должен был покончить с ней раз и навсегда.

Прищурившись, Макс потянулся к ее шее, но неожиданно рука скользнула мимо, замерев возле рта.

Не задумываясь, он легонько коснулся пальцем ее губ. Почувствовал слабое тепло, однако девушка даже не шелохнулась и продолжала мирно спать.

«Как ты можешь быть такой наивной?»

Макс заметил выбившуюся прядь волос, которая спадала на ее губы.

Он еще сильнее нахмурился и убрал прядку в сторону.

«Черт! От этого зрелища и меня в сон клонит».

И тут Макс осознал, насколько ситуация абсурдна.

«Меня? В сон? Прямо здесь?»

Поля сражений, где смерть поджидает тебя на каждом шагу, научили Макса одному: он свыкся с бессонными ночами и не мог ослабить бдительность даже в редкие моменты отдыха. Но эта нарастающая тяжесть век и странная вялость, несомненно, были вызваны усталостью.

Макс клевал носом и ничего не мог с собой поделать. Он вяло потер глаза, пытаясь прогнать дремоту, но все было напрасно. Он тонул в сонном омуте.

«Я не могу… Мне нельзя засыпать…»

Мысль о том, что нужно было просто понаблюдать за ней, а затем улизнуть, буквально растворялась в его голове, погружаясь все глубже в пучину сна, а потом и вовсе исчезла. Он до последнего пытался сопротивляться, однако в конце концов признал поражение.

«Ладно… Если только совсем ненадолго…»

Макс задул свечу и устроился на полу у изножья кровати. Его охватило незнакомое прежде ощущение мягкой расслабленности. Он медленно прикрыл глаза. Впервые после смерти матери он почувствовал себя по-настоящему спокойно.

И уснул.

Внезапно передо мной появился огромный свирепый дракон, уничтожающий все на своем пути.

Драконы по своей природе сродни стихийным бедствиям — столь же неуловимы и неуправляемы. Ничто не могло гарантировать безопасность: ни попытки бегства, ни барьеры, ни даже укрытия.

Затаив дыхание, я спряталась в одном из домов.

К сожалению, дракон настиг меня. Он уже разинул огненную пасть, готовясь сжечь меня языками пламени. Но в этот момент появился отец и начал сражаться с чудовищем.

— Да как ты посмел напасть на мою дочь?! Не будет тебе пощады!

Для многих такой сон показался бы простой бессмыслицей, однако я проснулась в прекрасном настроении.

«Из великого множества вариантов мне приснился именно дракон!»

Говорят, эти создания снятся к счастью. Вот у меня и возникло какое-то хорошее предчувствие.

Пока я не увидела юношу, свернувшегося калачиком на полу и спящего возле моей кровати.

«Он что, нарочно там улегся? Или вообще собирался забраться на мою кровать?!»

Я вздохнула, а затем сообразила, что уже какое-то время изучаю его лицо. Во сне он выглядел совсем безобидным.

«Да, характер у него не сахар, зато он очень красив».

Если бы кто-нибудь обнаружил парня в моей комнате, то наверняка подумал бы, что злобная леди Флойен похитила и насильно держит у себя этого красавчика.

Честно говоря, он определенно привлекательнее Михаила.

Но вся эта ситуация меня вовсе не радовала.

«Ему нужно убраться отсюда прежде, чем кто-нибудь его увидит. Нас неправильно поймут!»

Обычно служанки не заходят в комнату без разрешения, но никогда не знаешь, что может произойти. Я метнулась к двери и заперла ее на замок. Потом присела на кровать и наклонилась к его плечу, чтобы разбудить.

— Э-э-э, прошу прощения…

От сильного толчка я полетела с кровати прямо на пол. Еще повезло приземлиться на ковер, который смягчил падение.

Я шлепнулась прямо на спину.

— Что… ты творишь? — Его слова точь-в-точь повторяли мои мысли.

Ученик отца прижал меня к полу, нависая сверху. Ярко-алые глаза сверкали яростью.

Ему впервые было так хорошо и уютно. Но что-то потревожило безмятежный сон. От теплого прикосновения к коже по спине побежали мурашки. Тело, закаленное в битвах, оставалось чутким к прикосновениям.

Макс отреагировал мгновенно.

Не успев осознать происходящее, он резко оттолкнул нарушителя спокойствия прежде, чем тот успел вновь коснуться его плеча, а затем повалил с кровати прямо на пол. Рука инстинктивно потянулась к тонкой шее.

А потом он разглядел женское личико с голубыми глазами. Он знал только одну девушку, чьи глаза были похожи на фиалки, плывущие по прозрачному озеру без единой ряби.

«А-а-а, точно».

Сон как рукой сняло. Теперь он мыслил ясно и наконец понял, что к чему.

«Нет, должно быть, я просто рехнулся…»

Он собирался ненадолго вздремнуть, но, видимо, план с треском провалился: Макс не заметил, как провалился в глубокий сон.

И наконец проснувшись, он осознал свою беспечность.

«Как бы я ни был уязвим в подобном состоянии, выставлять слабость перед такой девушкой — весьма опрометчиво».

Макс почувствовал унижение и мысленно проклинал себя за оплошность.

Он прикрыл глаза, а когда снова распахнул их, то обнаружил, что Джубелиан пристально смотрит на него.

«Странно. Она даже не испугалась».

Одно его неверное движение, и все могло бы закончиться для нее плачевно. Невероятно, но она была абсолютно спокойна.

— Да что с тобой такое? — гневно воскликнул Макс.

И тут же опешил от взмаха ресниц и ослепительной улыбки.

Уголки ее глаз были немного опущены, темно-розовые губы приоткрылись, обнажив белоснежные зубы, на щеках выступил жаркий румянец. Ее нежное лицо напоминало только что распустившийся цветок.

Макс попытался отвести взгляд, но словно неведомая сила не давала ему отвести взгляд, заставляя любоваться лучезарной улыбкой.

Он забыл про все на свете — даже разучился думать! — осталась только Джубелиан.