Пандора

Глава 10 ИЗМЕНЕНИЯ: хроника событий

–Твое решение абсолютно правильное, Феликс, – ответила капитану Диана. – И я помогу тебе.

–Ты согласна умереть?

–Да. Чтобы дать моему отцу возможность принять правильное решение и не колебаться.

–Какому отцу? – не понял Адамович. – Я не совсем понял, что ты сейчас…

–Тебе этого и не нужно понимать, Феликс. Начнем действовать. Приказывай, – проговорила Диана.

–Хорошо. Нас заперли в этой…

Но изложить план ему не дали. В это мгновение в лабораторию вошли Галино и Лан Бар. У обоих вид был довольно безрадостный.

–Не стану спрашивать о вашем настроении, капитан. Оно должно быть прескверное, – начал сразу с порога Галино.

–Я должен улыбаться твоей шутке, Галино? – спросил Феликс.

–Не стоит язвить. Я тоже могу обижаться.

–Ну, хватит вам. Мы пришли не для того чтобы продолжать эту бесполезную перебранку, – прервал их Лан Бар. – У нас ЧП на судне.

–Что случилось? – спросили в один голос Диана и Феликс.

–Неприятности с механиком Монего.

–Вирус?

–Нет. У него просто крыша поехала, – ответил Галино. – Мы вызывали доктора Тима, но механик раскроил ему череп штуцерной ручкой. Наш судовой врач теперь мертвее мертвого и ничем никому уже помочь не сможет. И я бы хотел, чтобы мисс Ли посмотрела нашего механика.

–Но я не психиатр. Я мало что понимаю в психических болезнях. Это совершенно не мой профиль, господа. А в такой нервной обстановке, в какой пребывает экипаж «Немезиды» в последние несколько дней у кого угодно может поехать крыша, как вы выражаетесь.

–Но вы все же посмотрите его, – попросил Лан Бар. – Ведь мы в конце концов понимаем в этом еще меньше вашего. Галино, включи камеру.

Штурман переключил экраны мониторов на помещение, где содержался механик. Тот был накрепко привязан к кровати и его глаза бешено вращались, буквально выскакивая из орбит.

–Мы должны вернуться к космическому госпиталю! – орал он. – Нам нельзя покидать зону! Вы это понимаете?!!! Я не сумасшедший! Немедленно соедините меня с капитаном, кретины!

Рядом с механиком на всякий случай стояла пара спасателей – Осса и Нгау: вдруг сумасшедшему хватит силы разорвать путы, и он снова захочет апробировать на ком-нибудь что-то из тяжелых металлических предметов.

–Я вас слышу, Монего, – ответил Феликс.

–Это вы, капитан? – механик немного успокоился.

–Да, я. Что вы хотели мне сообщить?

–Нам нужно немедленно вернуться к госпиталю. Ваше решение было абсолютно верным. Я сожалею, что способствовал мятежу на судне. Но эти болваны меня не хотят слушать!

–А почему вы вдруг так резко переменили мнение, Монего? – спросила Диана.

–Я слышу в своей голове голос Лоердала – начальника госпиталя. Вы слышите меня? Он связался со мной таким образом. А этот костоправ доктор Тим препятствовал мне и хотел вкатить какое-то снадобье. Все говорил, что это сумасшествие. Вот и пришлось его прикончить. Да простится мне на том свете эта загубленная жизнь. Я это сделал во имя всего остального экипажа «Немезиды».

–Но почему Лоердал связался с нами не по системе связи? – спросил Феликс.– Разве не хватает мощности?

–Нет, не мощности. Этого он сделать не может по иной причине. Почему – я не знаю. Да и не в этом главное…

Но больше Монего ничего сказать не смог. По его лицу неожиданно пошли бронзовые пятна, и он потерял сознание.

–Черт! У него бронзовка! – воскликнул Галино. – Отсюда и припадок ярости.

–Нет! – решительно заявила Диана Ли. – Так быстро её симптомы не проявляются. Это вирус «космической чумы». Он на нашем судне, и это он заставил Монего замолчать!

–Что?

–Вы разве меня не поняли, штурман Галино? Вирус заставил замолчать Монего именно в тот момент, когда он собирался сообщить нам нечто действительно важное! Я ведь говорила вам, что «космическая чума» – это не просто заболевание, а разумная враждебная форма жизни. И этот вирус на нашем корабле! Теперь мы все обречены.

Оба старших офицера молчали, потрясенные услышанным. Теперь все их планы летели в пропасть. Никаких Свободных миров. Нести туда вирус ни Галино, ни Лан Бар не собирались: зараженному кораблю там делать было абсолютно нечего – их даже на выстрел атомной пушки не подпустят к какой-либо планете.

–Вы уверены? – наконец, спросил Лан Бар, справившись с внезапной дрожью в голосе.

–Так быстро имитировать любую болезнь может только вирус «космической чумы», от которого пока нет противоядия. Доктор Лоердал обладает просто фантастическими способностями экстрасенса, видимо, поэтому он и сумел связаться с Монего. Я раньше слышала о таком, но и никогда не предполагала, что сама столкнусь с чем-то подобным. Наверное, Лоердал входит в число избранных.

–И что он хотел нам сообщить?

–Если бы вы не медлили и сразу же вызвали капитана, то, может быть, мы бы об этом узнали. Но сейчас нужно немедленно повернуть корабль на прежний курс! Вы слышите?

–Иду говорить с командой.

Лан Бар спешно покинул лабораторию.

Галино обратился к Адамовичу:

–Сейчас не время для сантиментов, но я прошу у вас прощения, капитан.

–Считай, что ты его уже получил. Сейчас действительно не время для объяснений. Если вирус примется за наш экипаж, то мы не дотянем до госпиталя. Главное, чтобы Бар сумел убедить команду…

–Он это сделает, не сомневайтесь. Бар известный демагог. Он уговорит ребят сделать всё, что угодно.

–Главное, скажите им, что наше спасение у космического госпиталя и доктора Лоердала. Чем быстрее мы доберемся до них, тем лучше. Вы слышите, штурман? – почти кричала Ли.

–Да. Я иду к нему.

–Мы можем быть свободны? – спросил Адамович. – Наше заключение закончилось?

–Да, капитан. Вы можете вернуться к командованию «Немезидой».

…Флаер, скользнув над верхушками деревьев и сделав пару кругов над беглецами с «Пандоры», выпустил горячую посадочную струю и выжег себе круг для приземления прямо среди джунглей. Видимо, местные жители не привыкли церемониться с обитателями зарослей. Едва аппарат коснулся земли, как из его кабины выскочили трое аргунцев.

–Что это вы здесь делаете? – спросил один из них, обращаясь к Занефу. Очевидно, коротко стриженая борода придавала ему вид наиболее старшего в группе. – Здесь находиться крайне опасно! Здесь полно хищных животных!

–Они одного уже уложили, – второй указал на распростертое мертвое тело тигра.

–Да, неплохая работа, – подтвердил третий.

На теле грозного хищника еще дымились прожженные раны от тепловых лучей бластеров.

–Однако охота на аргунских тигров запрещена законами Федерации. Они в последнее время пользуются большой популярностью среди поставщиков живности в зоопарки. Мы же не можем позволить всем и вся палить из оружия по доходной статье нашего планетарного бюджета.

–Вам придется заплатить штраф в размере 2000 кредитов.

–Вообще-то, он сам напросился, – сумрачно заметил Матиз. – И я не понимаю, за что мы должны платить?

–Это нам должны выплатить компенсацию за испорченный отпуск, в ходе которого нам едва не пришлось стать обедом для этого саблезуба, – поддержал товарища Занеф.

–Оставим это разбирательство на потом, – прервал назревавшую перепалку Блюмингейм. – Срочно доставьте нас в город. Это очень важно …

…Монего умер в страшных мучениях: припадки ярости сменялись состоянием близким к коме. Жуткие коричневые пятна прямо на глазах расползались по телу механика и через считанные минуты становились твердыми, как древесина, но, видимо, они не ограничивались только кожным покровом и проникали к внутренним органам. Крики страдальца разносились по всему кораблю. Звездолетчики, видевшие его в последние часы, были объяты ужасом. Люди задавали себе один и тот же вопрос – неужели они все умрут подобной смертью?

Капитан Адамович приказал быстро избавиться от тела, хотя мало верил, что эта мера необходимой предосторожности поможет уберечь экипаж корабля.

Чтобы поскорее убраться с места, где произошла трагедия, Феликс самостоятельно провел прыжок в гиперпространство.

–Всем оставаться на своих места согласно штатному расписанию! – передал он приказ по всем отсекам «Немезиды». – Ни при каких обстоятельствах не подаваться панике. Запереть все двери и никого не впускать! До конца исполнять свои служебные обязанности!

Капитан понимал: чем больше люди будут думать о работе, тем меньше их будет терзать страх перед надвигающейся смертью. Да и в случае проявления бронзовки членам экипажа лучше находиться подальше друг от друга. Он хорошо помнил, что произошло на полицейском катере.

–Диана, – он связался с доктором Ли, – постоянно сообщайте мне обо всех изменениях. У вас есть всеобщий обзор судна?

–Да, капитан. Пока ничего подозрительного. Хотя со смерти Монего минул уже целый час, – на экране видеомонитора Диана выглядела несколько уставшей.

–Думаете, вирус отступил?

–Не знаю. Я пока не могу понять, как он действует.

–Вы осмотрели тело Монего?

–Осмотрела. Но загадок стало еще больше. В его голове был вживлен странного вида микрочип. Я так и не смогла установить его назначение. Он полностью разложился в тот же момент, когда Монего умер. Это стандартная система защиты подобных устройств, чтобы никто не сумел покопаться в нем в случае смерти носителя и установить с кем тот был связан.

–Чип? Вы в этом уверены? – спросил Феликс.

–Если бы не была уверена, то не стала бы об этом говорить.

–Но в голове Монего не должно быть никаких микрочипов. Он – обыкновенный механик. Подобных устройств нет на «Немезиде» ни у кого, даже у меня.

–Значит, – ответила Диана полуулыбкой, – механик был необыкновенный.

–Хорошо, я подумаю над этим, – произнес капитан. – Продолжайте свои наблюдения.

–Подождите, капитан, – остановил его девушка, видя, что Адамович готов прервать сеанс связи. – У меня для вас еще одна новость.

–Какая? – Феликс уже начал нервозно относиться ко всем новостям, поступавшим к нему в капитанскую рубку – они за последнее время были исключительно плохими.

–Я осмотрела и тело доктора Тима.

–Неужели у него тоже был в голове микрочип?

–Нет, но в кармане его комбинезона я обнаружила портативный коммуникатор гиперсвязи.

–Вот как? Что-то на моем корабле явно не в порядке. Такого прибора не должно быть на «Немезиде». Да и зачем он мог понадобиться нашему доктору?

–На эти вопросы я вам дать ответа не могу, – произнесла Диана. – Вы лучше знаете свой корабль и своих людей.

…–Эй, вы трое! Вылезайте наружу. Быстро и без глупостей! – Занеф взял пилотов флаера под прицел бластера

–Вы что сошли с ума? – опешили аргунцы.

–Продырявлю не задумываясь. При малейшей провокации. Быстро вон отсюда!

–Мы же подобрали вас в джунглях! – аргунцы никак не могли поверить, что эти заезжие «туристы» способны на такую черную неблагодарность.

–Господа, это не имеет значения. Если вы хотите жить, то вам придется покинуть флаер, – примирительно заявил Блюмингейм.

Сообразив, что сопротивляться бесполезно, аргунцы покорно вышли из машины.

–Раздевайтесь, – скомандовал Занеф.

–Что? – снова не поняли аргунцы.

–Снимайте штаны и куртки. И не заставляйте моего товарища повторять приказ дважды! Он этого не любит! – прокричал Матиз.

Жертвы пиратов, поняв, что лучше не раздражать столь неуравновешенных субъектов с бластерами в руках, неуверенно стали раздеваться.

–Быстрее! У нас мало времени, господа!

Те стали торопиться, и зачастую дрожащими руками вырывали заклепки вместе с материей. Блюмингейм забрал их вещи и бросил на заднее сидение летательного аппарата.

–А теперь идите, господа. До города недалеко и к вечеру следующего дня вы будете там. Извините, но ближе высадить вас мы просто не можем.

–Но вы не можете оставить нас здесь! – не выдержали нервы у одной из жертв.

–Заткнись и грейся на солнышке, – отрезал Занеф. – Свидетели ведь никому не нужны. И мы можем избавить вас от лишних мучений немного быстрее: стоит моему пальцу только нажать на спуск.

–И еще одно, господа, – добавил Блюминегйм. – Не советую вам распускать языки. Иначе от вас самих не останется даже воспоминаний. Если хоть тень подозрения или какая-либо неприятность случиться с одним из нас на Аргуне, вы вызовите на себя гнев самой могущественной организации в Галактике. И не забудьте придумать какую-нибудь правдоподобную историю о том, как вы потеряли свой аппарат.

После этих слов через пять секунд от троих аргунцев не осталось и следа. Они предпочли ретироваться. В конце концов, от пешей прогулки ещё никто не умирал.

Флаер с пиратами взмыл в небо.

–Не рви так резко рычаги. Водить эту колымагу нужно уметь, – недовольно пробурчал доктор.

–Плевое дело, – отмахнулся Матиз.

–Давай, Матиз. Жми на кнопки, – подбодрил его Занеф, – и не обращай внимания на ворчание дока.

Флаер быстро набрал скорость и оставил далеко позади живописные пейзажи аргунских джунглей.

Не доезжая сотни две метров до городской окраины, пираты покинули аппарат, оставив в нем старую одежду и бластеры.

–Я надеюсь, – проговорил второй пилот, – адская штучка сработает?

Занеф криво усмехнулся: часовая мина должна была взорваться через пять минут. Когда они поравнялись с первым домиком, за спиной прогремел взрыв, уничтоживший следы их преступления.

–Начинаем новую жизнь законопослушных граждан, – произнес Блюмингейм.

–Шикарную жизнь, – внес поправку Матиз.

Один из аргунских егерей, высаженных пиратами, обратился к своим товарищам по несчастью:

–Как же нас угораздило попасть в такую примитивную ловушку?

–Нам нужно срочно добраться до города и сообщить обо всем в полицию! – горячо произнес самый молодой из них.

–В полицию? – горько усмехнулся третий. – Ты разве не слышал, что они сказали?

–Я не боюсь пустых угроз преступников! В конце концов, есть присяга, долг и правосудие!

–Замолчите оба! – строго сказал первый. – И послушайте меня. Я служу вдвое больше, чем вы вместе взятые. Как вы думаете, как отреагирует начальство, если мы расскажем правду? Мы станем самым настоящим посмешищем на всем Аргуне! И я смогу распрощаться с правительственной пенсией.

–Но что же нам тогда делать? – спросил второй.

–Скажем, что попали в аварию. Тем более что старое корыто, на котором мы летали, давно пора списать…

Вместе пираты зашли в здешнее отделение «Интерпланетикс банка» – одного из крупнейших финансовых учреждений в Галактике. Его представительства имелись даже в самых захудалых системах.

–Нам стоит снять немного наличных денег, для того чтобы придать себе респектабельности, – заявил Блюмингейм.

–Это никогда не помешает, – кивнул Занеф.

Матиз подошел к администратору и предъявил идентификационный значок. Такой документ невозможно было подделать, ибо он содержал в себе всю информацию о владельце и в чужих руках вел себя крайне неадекватно, чем сразу сигнализировал о нарушении законодательства.

Лицо служащего расплылось в улыбке, когда он увидел счет владельца. Матиз улыбнулся ему в ответ.

–Сто тысяч, пожалуйста.

–Одну секунду, – проворковал клерк и, чуточку задумавшись, добавил, –…сэр.

На Аргуне подобных заказов никто и никогда не делал. Но одно из основных правил «Интерпланетикс банка» – всегда платить своим клиентам в любой точке Галактики. По электронному коду в Аргунский филиал банка переместилась требуемая сумма.

Занеф был скромнее и снял 50 тысяч.

–Док, – толкнул Блюмингейма второй пилот. – Ты что уснул?

–А в чем дело?

–Твоя очередь делать заказ. Удиви-ка нашего клерка.

Блюмингейм неторопливо подошел к окошку:

–Пять тысяч, – произнес он.

Занеф и Матиз удивились необъяснимой скромности своего товарища.

–Я думал, ты запросишь, по меньшей мере, миллион, – проговорил бывший штурман.

–Запрошу. Обязательно запрошу, но только когда он мне действительно понадобится.

Услужливый клерк проводил гостей до двери и вежливо с поклоном попрощался, наговорив им тысячу любезностей. Еще бы! За таких клиентов боролись многие финансовые учреждения и служащему, которого только заподозрили бы в невежливости, грозило немедленное увольнение.

Выйдя из банка, доктор спросил у Занефа:

–Летишь на Шабас?

–Ты догадлив, док. Именно туда. И лечу с комфортом. Я зафрахтую лучший прогулочный звездолет, что есть в порту этого городка.

–Я тоже, – сказал Матиз. – Но я полечу не на Шабас.

–Только мой вам совет, не торопитесь, – произнес доктор.

–Что ты имеешь в виду, док?

–Пока вам придется посидеть на этой планете и наслаждаться тем комфортом, который она может предоставить.

–Это еще почему? – возмутился Матиз. – Кто нам запретит?

–Никто, – ответил доктор. – Но это не приказ, а совет. Дружеский совет. Посидите здесь до тех пор, пока до вас не дойдут вести об уничтожении «Пандоры». Тогда летите без страха куда угодно.

–Я тебе почему-то верю, док, и сделаю так, как ты посоветовал.

–Занеф? – удивился Матиз. – Я тебя не узнаю.

–Я воспользуюсь советом доктора и все.

–Тогда и я с тобой. Погуляем пока здесь.

–Тем более что в таких местах водятся экзотические заведения. А ты, док? – осведомился у Блюмингейма Занеф.

–У меня масса дел, и я покидаю планету. Но я лечу совсем не развлекаться.

–Тогда прощай. Мне почему-то жаль с тобой расставаться.

–Мне тоже. От всей души желаю вам двоим удачи, если пирату она полагается на этом свете. И главное мое пожелание, чтобы никто и никогда не узнал о вашем прошлом. И потому сторонитесь больших планет. И не кичитесь своим богатством, большие деньги привлекают особое внимание, а вам необходимо стать незаметными.

–Спасибо за советы, док. Но думаю, что ты излишне осторожен, – беспечно заявил Матиз.

–Как знать, как знать, – мрачно пробормотал Занеф…

Феликс вызвал к себе первого помощника Лан Бара для серьезного разговора. Его беспокоили загадки, обнаруженные на борту «Немезиды». А он загадок и непоняток не любил с детства.

Феликс кратко пересказал помощнику, что мисс Ли удалось обнаружить у бывших членов их команды.

–Я никак не могу понять, – заметил Лан Бар, когда Адамович замолчал, – откуда у Тима и Монего такие устройства? Ведь эти приборы по стоимости весьма недешевы. На жалование космолетчика такие не приобретешь.

–Ты думаешь, у меня есть ответы на эти вопросы? Я могу лишь высказать ряд предположений, – сказал капитан. – Коммуникатор доктора Тима – вещь абсолютно бесполезная, кроме случаев, когда нужно связаться с кем-то, минуя блок связи «Немезиды».

–Значит, Тиму было нужно, чтобы его никто не слышал.

–Но зачем это простому судовому врачу?

–А нельзя ли выяснить, с кем он связывался, используя этот коммуникатор? – спросил первый помощник.

–Я уже пробовал. Здесь нужнее классный специалист или опознавательный код. Но я думаю, что доктор Тим докладывал кому-то о положении дел на моем корабле.

–Но кому нужны сведения об операциях обыкновенного спасательного судна? – на лице Лан Бара промелькнула тень удивления. – Нет никакого смысла отслеживать наш маршрут!

–У меня пока есть только одно предположение на этот счет: кого-то очень сильно интересует вирус «космической чумы» и насколько далеко Диана Ли продвинулась в деле его изучения. Может быть, именно об этом доктор Тим и докладывал своим хозяевам….

–Капитан! – на экране внезапно появилось лицо Дианы. – Вирус! Один из техников сошел с ума! У него бронзовка!

–Где это?

–Нижняя палуба № 3в носовой части «Немезиды».

–Хорошо я свяжусь с ними.

–Это уже сделано. Там один труп. Больной в припадке агрессии убил своего товарища. Не советую смотреть на это зрелище. Он убил его заостренным куском пластиковой обшивки со стены. Заблокируете все контакты с этим отделением. И визуальные тоже.

Капитан Адамович быстро выполнил рекомендацию Дианы. В конце концов, работа на этой палубе не имела отношения к двигателям «Немезиды». Это был орудийный расчет для установок с термальными торпедами.

–Я не завидую нам, если придется вступить в схватку с кем-нибудь, – тихо проговорил Лан Бар.

–А в чем дело? – не поняла его Диана Ли.

–Там управление торпедными аппаратами, – ответил Адамович. – А такие специалисты, какие у нас – вряд ли отыщутся даже в военном космическом флоте.

–Но разве у нас только торпедные аппараты? Ведь на судне есть и импульсные пушки.

–Есть. Но только три из них в нерабочем состоянии. Но беспокоиться нечего. Не думаю, что нам грозит сражение…

….Капитан Джим Ханнер инструктировал своего нового помощника Анигу, трубчатолицего валорианца.

Анига до этого исполнял обязанности боцмана и держал на коротком наркотическом поводке разношерстную команду космической фабрики. Он был уроженцем планеты Валория, располагавшейся в нескольких сотнях парсеков от системы Бейда. Каким попутным ветром валорианца занесло в пределы Звездной Федерации, оставалось только гадать.

–Смотри в оба, Анига. Скоро наши друзья будут здесь, и тогда ты сможешь продемонстрировать свои уникальные способности военного космолетчика, присущие вашей расе.

–Мы легко сотрем их судно в космическую пыль, капитан, – просвистел валорианец.

–Не стоит недооценивать «Немезиду».

–Но у «Пандоры» боевая мощь значительно превосходит стандартное вооружение галактического крейсера, не говоря уже о какой-то спасательной скорлупке.

–Это я знаю, но мы тоже не боевой звездолет, хоть и вооружения у нас как у крейсера. Мы очень уязвимы как космическая фабрика. И опытный капитан может доставить нам кучу неприятностей. А Адамович, судя по его досье, именно такой.

–Я считаю, что опасность представляют лишь термальные торпеды. Против их импульсных пушек у нас надежные силовые щиты. А дать импульсный залп большой мощности «Немезида» не сможет. Правда, торпеды легко смогут прожечь нашу защиту. С их изобретением многое изменилось в космических войнах, капитан. Но уничтожить «Пандору» два торпедных аппарата не в состоянии.

–Да, да, – задумчиво произнес Ханнер. – Но осторожность всё-таки не помешает. Я не хочу, чтобы моя фабрика пострадала из-за пустякового столкновения.

–Не беспокойтесь, капитан, – вновь раздался носовой свист валорианца. – Наши торпедисты сделают всё в лучшем виде. Мы прожжем их защитные поля и собьем локационный контур, лишив их возможности связаться с другими кораблями.

–Хотелось бы на это надеяться…

… Но, планируя нападение на «Немезиду», капитан Ханнер не учел одного – способностей инженера Тризена. Новый контур, возведенный им поверх обшивки корабля, позволял принимать сигналы с гораздо большей площади и больше того – позволял проводить даже сканирование вражеского судна в обход блокировки бортового компьютера.

Тризен связался с капитаном:

–Сэр! Мои сканеры выдали присутствие в скоплении N45 большого звездного корабля.

–Что за судно? Идентифицировали? – спросил Адамович.

–Так точно. Это «Пандора» – большая космическая фабрика.

–Та самая «Пандора»? – изумился капитан.

Он моментально вспомнил, что об этом корабле рассказывала Диана, когда впервые переступила порог спасательного звездолета. Это тот самый корабль – охотник за космической пылью, который может быть разносчиком вируса «космической чумы». Тот самый корабль, за которым гнался полицейский катер Бреса, и о котором предупреждал Адамовича покойный господин Лезо. Чип компьютерщика, небрежно изученный Лан Баром и им самим, до сих пор валялся где-то в капитанской каюте.

–Да, – подтвердил инженер. – Мои приборы не ошибаются.

–Что она делает в этом секторе? Отсюда далековато до пылевого скопления.

–Я полагаю, капитан, что «Пандора» ждет нас.

–Нас? Для чего? – не понял Феликс.

–Чтобы напасть. Мои сканеры зафиксировали на ней большое количество вооружений. Это не простая фабрика – это самый настоящий звездный крейсер, если не линкор. У них20 импульсных орудий плюс четыре торпедных аппарата. А этого достаточно, чтобы смести наши силовые щиты за три-четыре секунды.

–Тогда нужно рассчитать новый курс и уйти от них.

–Да, они опасны для «Немезиды», – Тризен был крайне удивлен решением капитана,– хотя мы более маневренное судно, и скорость у нас значительно больше.

–Это так, Тризен, но под огнем такого количества пушек нам не поможет даже господь-бог, а не то, что наша маневренность.

–Самый лучший для нас выход – избежать этого столкновения, – проговорил инженер. – Хотя и у нас есть несколько термальных торпед….

–Об этом можете забыть, – прервал Тризена Адамович. – В нижней палубе № 3 вирус, и он заблокирован. Это торпедный отсек.

–Вот это номер! Почему же вы не поставили меня в известность, капитан? Ведь в соответствии с показаниями моего сканера бортовой компьютер вносит корректировки в план полёта автоматически, а наличие такого противника без точных сведений о нашей огневой мощи может привести к непоправимым последствиям.

У капитана стало тяжело на сердце – Феликс понял, что допустил грубый просчет:

–Немедленно вносите новые корректировки в программу бортового компьютера. Пусть штурман рассчитает новый курс.

–Это уже сделано, капитан, – на связь вышел Галино. – У меня всегда есть запасной вариант на всякий пожарный случай. Я слышал ваш разговор и могу успокоить: времени у нас еще достаточно. Хуже было бы – в ином случае. Если бы Тризен не установил свой дополнительный контур. Вот тогда уже было бы поздно…

… Блюмингейм купил себе место в первом классе транспортного пассажирского судна «Блаженный Рождер». По его настоянию звездолет стартовал раньше времени.

–Итак, я сделал то, что вы просили, сэр, – капитан корабля, среднего роста человек с волчьим лицом и жесткой щетиной на подбородке, протянул руку за обещанными вознаграждением.

–Вот ваши пять тысяч, – доктор вложил ему в ладонь кредитки. – Но вы можете заработать гораздо больше.

–Незаконная сделка? Нет, сэр. Я больше на такое не подписываюсь. Вы видели мой экипаж? Это результат последнего судебного процесса, а могли и корабля лишить.

Блюмингейм давно заметил, что звездолет укомплектован командой только на одну четверть, остальные обязанности исполняли илинийские роботы второго поколения – жуткий хлам, стоивший намного дешевле живой, но ненадежной человеческой силы.

–Нанять квалифицированного космолетчика – это дорого. И ко мне пошли бедолаги, вроде меня самого. Пенсионеры, списанные по старости, лишенные лицензии за какой-либо проступок, – капитан махнул рукой, не желая больше перечислять.

–Я потому и нанял именно ваш звездолет. Вы мне подходите. И не спешите отказываться. За то, что вы найметесь ко мне, я заплачу вам лично миллион кредиток, а каждому вашему офицеру по 100 тысяч, а каждому космолетчику по 20 тысяч.

У капитана отвисла челюсть. И было от чего! Миллион галактических кредиток!

–Не подумайте, что это плата за преступление, капитан, – продолжил Блюмингейм. – Больше того – вы окажете человечеству громадную услугу. И чем чёрт не шутит, может быть, оно будет вам благодарно.

–В благодарность человечества я больше не верю, сэр, но сумма, которую вы назвали, заставляет меня ответить на ваше предложение согласием, – выдавил из себя космолетчик.

–Вот и отлично, капитан. Мы с вами сию же минуту составим договор и подтвердим его, связавшись с лучшим галактическим банком. Это «Интерпланетикс банк». Слыхали о таком?

–Ещё бы, сэр! Это самый надежный банк. Но это сумма во много раз больше, чем стоит мое корыто со всем содержимым. Вас это не пугает?

–Ни сколько.

–Тогда я ваш и моя команда тоже…

…Ханнер начинал волноваться. «Немезида» исчезла. Все сроки её появления в этом квадрате давно истекли. Он в десятый раз вызвал штурмана по корабельной видеосвязи:

–Что нового?

–Вероятно, они изменили курс.

–Но этого просто не может быть! – возмущенно прорычал Ханнер. – Что дало глубокое сканирование пространства?

–Ничего, сэр. В этом квадрате вообще нет ни одного космического корабля. Но радиус нашего сканирования совсем небольшой.

–А не могут ли они прятаться в одном из астероидных потоков?

–Исключено, сэр. Плотность астероидных потоков в этом секторе необычайно велика. Обшивка спасательного звездолета и их силовые щиты не смогли бы в них продержаться и нескольких минут.

Капитан Ханнер вызвал своего нового первого помощника Анигу:

–Срочно готовь два боевых катера.

–Да, капитан, - раздался ответный свист. – Но могу я узнать, что вы задумали?

–Конечно, можешь. Похоже, нам сейчас их не догнать, но ты сможешь перехватить их в другом секторе, – Ханнер показал на точку в голографическом изображении. – Твоя цель – уничтожить этот корабль любой ценой.

–Но огневой мощи катеров недостаточно, чтобы выиграть сражение с бейдианским звездолетом. Не стоит забывать об их торпедных установках. Да и импульсных пушек у «Немезиды» по местному стандарту должно быть четыре.

Ханнер понимал, что в словах Аниги есть доля правды: на малых космических катерах, находившихся на борту «Пандоры», было всего лишь по одному импульсному орудию, и их силовые установки заметно уступали военным судам.

–Хорошо. Кажется, пришло время использовать наш запасной вариант. Пора нашему пирату отрабатывать полученные деньги.

–Вы думаете, что именно сейчас стоит его задействовать? – просвистел валорианец.

–Да, именно сейчас.

Ханнер отключил связь: одним из результатов его не совсем удачного полета к Свободным мирам было то, что он сумел нанять небольшое пиратское судно для прикрытия главных операций «Пандоры».

«Немезида» должна быть устранена. Противников нужно уничтожать до того, как они поймут, что вы стали их врагами.