Паладин. Том 3

глава 28. Бал-маскарад

К походу в оперу девочки одели те самые наряды, которые для них подготовил Ланс. Однако в этот раз я ехал на плечах Иглы. А что, я маленький, пушистенький, мне можно. Да и она не против шерстяного шарфа.

Здание оперы выглядело… старинным. Я видел руины таких зданий во время Игры Богов. Такие… больше, монументальные.

— Какой там Рома этот стиль придумал, не знаю, но смотрится массивно. Внутри здание тоже выглядело довольно просторным. Большие коридоры, где может проехать карета, гардероб… Только зачем?

— Но… здесь же стабильные температурные условия, нет? Зачем, если сразу можно прийти в нужной одежде?

— Понял, молчу.

Вскоре мы пришли и в главный зал. Огромное помещение, больше напоминающее трюм грузового корабля. И где-то там, внизу у дальней стены пристроилась полукруглая сцена. Я видел фанерные (фанерные, не голографические!) деревья и кусты, за кустами торчал черный бок рояля, а между деревьями установили лавочку. Видимо, тут и будет происходить действо. Наша группу расположили на балконах, на третьем этаже. Отсюда люди внизу казались непонятными точками. Каси вздохнула.

— Мда, без оптики я тут ничего не увижу…

Я фыркнул. Вот она — привычка к хорошему. Впрочем, я тоже ничего не увижу — приближение глаз Брата не перенеслось на лисью форму. А принимать человеческую форму здесь несколько опрометчиво.

Все собрались в зале, более того, Каси смогла через маленький театральный бинокль (их, оказывается, выдают тут) отметить нашу цель. Она в том же зале. Хм, по программе будет антракт, есть шанс встретиться. Однако, почему же не начинают? Вроде как уже пара минут, как должно быть действо. Даже аристократы зашумели, видимо, это не в порядке вещей. Вдруг на сцену вышел человек.

— Просим прощения, господа. В результате небольшой неурядицы наша прима вышла из строя. Её уже чинят, однако это займет около десяти минут. Если вы не против подождать…

Какой-то ретивый дедок вскочил с передних рядов.

— Против! Мы — против! Мы пришли сюда слушать музыку, а не ждать!

Многие начали соглашаться, поднялся галдеж. Вдруг сквозь галдеж я услышал:

— Так ведь среди нас есть хорошая прима — Каталания Изми! Хоть и баронесса, но голос какой! Я слышала!

Блядь. Игла напряглась. Однако слух уже пошел. Спустя пару секунд уже весь зал знал, что где-то тут есть эта самая Изми. А еще через пару секунд все уставились на нас. Какая скорость вычисления… Игла скрипнула зубами.

— По вашей просьбе. Один раз.

Она решительно встала, и вышла с балкона, оставив меня здесь. Я не стал мешать. Здесь она сможет справиться, а если что, я прикрою её с высоты.

Вскоре алое пятнышко добралось до сцены, и поднялось на нее по ступенькам. Ей дали микрофон, и она пару раз вздохнула.

— Должна сказать. Я люблю эффекты. Поэтому не удивляйтесь. Музыканты — вот ноты.

Она передала музыкантам пачку бумаг. Те несколько секунд разбирались, после чего прозвучала первая нота. Игла запела, так, что пробирало до мурашек.

— Теченье времени не может порой, стереть из памяти образ родной… Боль остается, её не унять! Ночью приходит опять и опять…

Мелодия несколько изменилась, Игла шагнула в левую сторону… В обе стороны. Потому что в другую сторону шагнула Мадлен. И они запели парой. Это было необычно даже для меня. Я несколько потерялся, и прослушал добрую половину песни. Вдруг раздался шепот в голове. «Обожаю её безумие. Чистая, незамутненная верность. Ради такого напитка мне не жалко и помочь». В этот момент из-за спины Иглы вышла… вторая Мадлен. В смысле… Это же аватара Маднесс?! В три голоса они запели:

Волны силы буквально омывали зал. Маднесс, по-моему, переборщила. Тут не то что мурашки по коже, тут гребаные слоны! Я видел, как все остолбенели, слушая песню. И в какой-то момент она кончилась. Отзвучала последняя нота… И зал погрузился в тишину. Все три фигуры в алых платьях элегантно поклонились, а те, что в масках, медленно истаяли в воздухе. Вдруг дирижер поднялся из оркестровой ямы, и встал на колено перед Иглой. Я услышал в микрофон:

— Мадам, вы первая прима, из-за которой я чуть не остолбенел во время работы. Для меня честь играть вашу музыку.

— Вы хорошо справились. Я услышала проблемы своей мелодии. Можно лучше. Я исправлю.

— Разумеется.

Вскоре все вернулись на места. Игла была несколько недовольна. Я запрыгнул к ней на коленки, и любопытно посмотрел в глаза. Она вздохнула.

— Музыка хуже, чем хотела. Несколько нот неправильно звучат. Нужно исправить.

И когда она из певицы стала композитором? Видимо, высокий уровень «пения» дает о себе знать. Впрочем, не буду лезть, куда не просит. Я просто боднул её в руку, мол, да нормально справилась.

— Спасибо.

Вскоре на сцене появились марионетки. Они свисали сверху на проводах, и как аниматроники, отыгрывали роли. Голос звучал из динамиков, и хоть он и был глубокий и сильный… в нем не было той мощи, что смогла выдать Маднесс. Или Игла. Или их компания в целом. В общем, я четко видел, как аристократы откровенно зевают и со скукой смотрят оперу. Мда… Все-таки перестаралась.

Антракт прозвучал через полчаса. Наша цель медленно пошла в сторону буфета. Перехватим. Учитывая, что цель с дочками и женой, то и поймать будет просто. Альма передала мой план остальным, и в целом все согласились.

Подходим ближе к буфету. Я замечаю за одним из столов Неймай. Изображаю песика, увидевшего хорошего знакомого, и спрыгиваю на пол. Задние стальные лапки цокают при беге по кафелю. Неймай обращает внимание на необычный звук, как и её сестры. Старшие с некоторым страхом смотрят на меня, а вот Неймай — с обеспокоенностью.

— Понго? Неужели ты потерялся? Как так можно? А что скажет твоя хозяйка?

— Тяф!

Сестрицы хмыкнули.

— Видимо, не так уж ей и дорог этот «туманный безумец». Потерять такого дорого питомца. Это же какие деньги на ветер!

В этот момент сзади подошла Игла.

— Понго. Ты здесь?

— Тяф!

— Не убегай.

Неймай прижала руку к груди.

— Это вы?

— Я.

— Я… для меня честь…

Сестры Неймай тоже засуетились, предлагая место Игле. Она благосклонно согласилась сесть рядом. Я запрыгнул ей на колени. Старшая (вроде бы Сайлан) любопытно смотрела на Иглу.

— Баронесса, прошу простить за нескромный вопрос, но… как вы это сделали?

— Что?

— Ваши клоны на сцене? И куда они пропали?

— Это небольшой девайс, вшитый в уши.

— В… уши?

— Да.

Альма передала Мадлен наш план, поэтому, стоило Игле дернуть ушами, как за спиной Сайлан появилась фигура в алом платье. На маске было игривое выражение. Неймай, увидевшая появление, в восторге прижала руки к лицу, закрыв пальцами рот. Сайлан, заметив нетипичный жест, обернулась. Должен отдать ей должное — сдержалась хорошо, лишь рука дрогнула. На маске Мадлен появилось ехидное выражение.

— Вторая появилась так же?

— Да. Но это требует много энергии. Аккумулятор уже разряжен.

— Ах, эта нехватка электричества. Я вот помню…

Дальше я не слушал. Там шел треп о погоде, о том, что все мужики козлы, о песнях… Я все пытался понять — как можно обсуждать погоду на корабле с искусственной атмосферой где-то на задворках галактики? А эти три клуши «ой, а сегодня такая хорошая погода». Но наконец, антракт кончился.

Итак, какой результат — все три сестры у нас в тесном контакте. Одна вообще завтра припрется обсуждать мою шкуру. Кстати. А давно у меня шерсть не заплетена в косички? Дурман же каждое утро надо мной издевается, пока я сплю! Неужели… Неймай, запиши Игле плюс очко в карму.

Как удобно, а? Попросил — все, и записки за тебя ведут, и всякую дурость поддерживают. На то мы и безумцы. Пока шел треп, я решил покопаться в системе. Что там про Маднесс пишут…

/История Маднесс. Источник: теневая система/

Было время, когда понятия «Сильные» не существовало. Все эмоции свободно лились во вселенной, иногда собираясь в полуразумные сгустки — Пра-Богов. По сути, это были могущественные сущности, следующие за волей толпы. И в какой-то момент толпа обнаглела. Тогда на многих планетах вспыхнули войны с чудищами. Их называли по-разному. Титаны, Боги, Архангелы, Демоны. Имен было много, но сути это не меняло — существа сражались с своими ожившими желаниями.

На одной из планет жила довольно своеобразная раса. Ближе всего к их описанию внешности подходят «Ночные эльфы». Они были похожи на людей, однако имели заостренные уши, алые глаза, и бледную кожу. Все потому, что солнечный свет им был неприятен. Зато вот лунный или звездный давал сил. Среди этого народа существовал культ силы — кто сильный, тот и прав. С этого и началась история Маднесс.

Изначально её звали Хаар-Мита, что с местного языка означало «вечная улыбка». И правда. Даже среди своего жестокого народа она казалась странной. Из-за войны племен она потеряла семью, более того, она видела их смерть. Очень долгую и мучительную. Дальше небольшой слом психики, невроз, и ей зажало некоторые мышцы лица. Она не могла их двигать. Со стороны это смотрелось, как улыбка безумца. Именно тогда ей и дали имя.

Из-за того, что она была странной, её сторонились… и часто пытались донимать. Мелкие хулиганы, пьяные взрослые… мелкой Хаар приходилось стать сильной. Постепенно она стала одной из сильнейших воительниц клана, и нападки на нее прекратились.

Спустя несколько лет местный Пра-Бог, названный Великим Зверем, вышел в материальный мир, и свалился на планету. Он предстал перед существами как многоголовый змей с крыльями, которые могли закрыть горизонт с востока на запад[31]. На борьбу с ним все кланы объединились, и решили выставить лучших воинов. Ведь Великий Зверь крушил все на своем пути, а словам он не внимал. Хотя, кажется, большей части это лишь нравилось — такая заварушка намечается…

Хаар-Мита оказалась в огромной армии из кучи сильных существ. Их насчитывалось около трех тысяч воинов. Учитывая, что племена в целом, с детьми и стариками редко насчитывали больше тысячи голов, это была колоссальная мощь.

Начался тяжелый бой со зверем. Многие сильные воины погибали, просто попав ему под ногу или хвост. Однако постепенно силы Зверя таяли. Неясно, когда Зверь умер — из-за его размеров было сложно понять, жив он или нет, поэтому армия, сократившаяся до сотни существ, продолжала бить мертвое тело еще некоторое время. Бой длился несколько суток, и все падали с ног. Когда все поняли, что бьют труп, Хаар-Мита стояла на одной из голов и ковыряла глаз монстру. Услышав о том, что они одержали победу, она расслабилась. Её ноги подогнулись, и она упала на тело монстра, в одну из больших рваных ран. Так она искупалась в его крови. По сути — в чужих желаниях. Их вкус вскружил ей голову, и она начала есть существо изнутри. Самым вкусным было сердце Зверя. Маленький камушек, полный силы.

Про Хаар-Миту забыли, и армия ушла по домам. А эльфийка продолжала по крупинке поглощать силу Зверя, научившись читать чужие желания, как книгу. Вскоре от силы зверя ничего не осталось, и воительница выбралась из постепенно тающего трупа. Она еще не осознавала, что начала меняться.

В родном племени её встретили, как героя. Однако Хаар-Миту чуяла зависть. Черная зависть, текущая в её сторону. И она объявила, что отныне она — царица всех кланов. Её назвали безумной, и попытались остановить… но ни один из сильнейших воинов клана не смог остановить её. Так было с каждым кланом. Она захватила их все. Любые бунты и восстания карались жесткой рукой. Почему было принято такое решение? Хаар-Миту хотела попробовать на вкус отчаяние. И вкус ей не очень понравился. Полный горечи и слез.

Злые желания по сокрушению Безумной Королевы Племен (так теперь называли Хаар-Миту) сошлись в одной точке, породив нового Зверя. Он выглядел, как черный краб, упавший с неба. Своей клешней он мог перекусить гору, а противоположными ногами крушить деревни, что друг от друга в неделе пути. Однако Хаар-Миту не пожелала собирать армию. Она ушла одна. Битва длилась долго, но в итоге Зверь был повержен. И сожран. Силы Харр-Миту росли, как вдруг перед ней появилась странная табличка. В ней было сказано про появление каких-то Создателей, Системы, и подобного. Хаар-Миту это не понравилось, но она терпела. Тем более, что эта Система была здесь чужаком, и еще не могла охватить все. Поэтому её влияние здесь было довольно слабым.

После победы над пятым Зверем на планету спустилось другое существо. Оно в наглую зашло в царский шатер Хаар-Миту, даже не думая кланяться. Это был двухметровый амбал с алой кожей, покрытой черными татуировками. Лицо, скрытое рогатым шлемом, не блещет интеллектом. Он представился как Бист, и сообщил, что он такой же, как и Хаар-Миту. Он такой же Сильный. Для эльфийки этот термин был новым, но он ей нравился.

Вскоре царица познакомилась еще с несколькими Сильными, и всех не устраивала Система, которая пыталась наводить свои порядки. К счастью, один из Сильных, мастер-звездочет, знал, где находится ядро этой Системы.

Долгие года строились Ковчеги, что довезут Сильных до ядра. Вскоре, у них получилось. Именно на подлете к Ядру на одной из планет Хаар-Миту подобрала только что искупавшуюся в крови Зверя девушку. Её звали Анати.

Бой с ядром Системы был сложным. Эта машина переписывала мир под себя, однако могущества Сильных хватило, чтобы преодолеть это. Вскоре Система была разрушена. Сильные быстро разобрали её на запчасти, чтобы никому не досталось, кроме них. Но был уговор — кто что взял, тот с тем и остается, у других не отбирать.

Хаар-Миту смогла забрать две вещи — манускрипт по управлению потоками энергии, и центральное вычислительное ядро разрушенной Системы. Из манускрипта она узнала довольно много всего. Например, она научилась контролировать текущие потоки эмоций. Естественно, она собрала их на себя. Колоссальная мощь не могла содержаться в таком маленьком теле, поэтому вскоре Хаар-Миту ушла на другой план существования. Потом на еще один. И еще. И еще. Вскоре она занимала свой, отдельный план, превратившись в одно огромное разумное скопление эмоций. Она взяла на себя роль распределителя этой энергии. Теперь в галактике не появлялось Пра-Богов. Зато появились Аватары. Они нужны, чтобы взаимодействовать с этой реальностью — ведь реальное тело находится в куче пространственных координат отсюда. Каждая из Аватар занимает небольшую часть от разума настоящей Хаар-Миту, и в этой части собраны разные эмоции. Оттого аватары одной сущности немного отличаются.

Работая таким образом, Хаар-Миту внезапно осознала — одно произнесение её имени может вызвать катастрофические последствия. Её бывший народ погиб от того, что два процента населения в один момент выкрикнули её имя. Силы было достаточно, чтобы разнести планету в щебень. Поэтому она создала себе множество лживых имен. Одно из них — Маднесс.

Напоминание для фаворитов — использовать Истинное имя Маднесс можно только в очень крайних случаях, потому как это ведет к поистине непредсказуемым последствиям.

/Конец истории. Физ/

Мда. Ну, что-то такое я ожидал. Вот только тут опять упоминается старая Система. То есть, она существовала не всегда? Но… Зачем она тогда появилась? И что это за Создатель[32]? Видимо, этого не знает даже Маднесс.

К этому моменту прошла уже большая часть пьесы. Но слов я не слышал, точнее, не понимал. Не знаю, нормальное ли это явление в опере. Но из предложенной бумажки… В общем, мужичок отправился в другую страну на отдых, споткнулся, упал, вывихнул ногу. Находившиеся рядом добрые люди вправили ногу, а в костыль спрятали золото, бриллианты. Вернувшись в родную страну, он обратился к стражнику. Тот согласился ему помочь, даже выдал лазерный пистолет. В итоге все кончилось хорошо.

Ага. И как это было понятно из воя, где куклы примерно с минуту орали «СееЕЕЕеемееееееооооон СеееееемееееоооОООоооООООныыыыыыччч…»? Видимо, я слишком недоразвитый для оперы.

Наконец, это кончилось. Аристократы начали расходиться, обсуждая представление. Однако стоило нам выйти в фойе — все внимание стало принадлежать Игле. Я видел, как у нее дергается хвост под юбкой, видимо, сбежать хочет, но терпит. Я семенил лапками рядом, изображая добродушного, несколько неуклюжего питомца. Как же людей просто разводить — прикинься тупым усатым душкой, и все! Сразу все «ути госпади». Жаль, в людской форме это не работает.

— Мисс, позвольте вас поздравить с прекрасным выступлением.

Мы все остановились, и обернулись на голос. Опа, наша цель. Здрасте… Игла скромно поклонилась.

— Ваша похвала — честь. Я почтена.

Герцог несколько сощурил глаза. Ну да, у Иглы своеобразный говор… и сейчас это мешает.

— Мои дочери, насколько мне известно, уже успели с вами пообщаться. Потому как они довольно много рассказали о вас. Однако я не знал, что вас сопровождают столько… прекрасных дам. Это с чем-то связано?

— Друзья.

— Вы довольно немногословны.

— Горло.

— А, понимаю. Ну, после такого мощного выступления немудрено. Все-же, я бы хотел познакомиться с вашими… друзьями. Возможно, я встречу кого-то такого же запоминающегося, как вы. Дамы, прошу простить, что не представился сразу. Герцог Аннок рун Кайлон дэ Харт.

Девочки поклонились. Черт, все идет слишком хорошо. Где-то есть подвох. По одной девушки начали представляться. И если баронессам герцог лишь кивал, то вот графиня(Каси) и герцогиня(Разум) его заинтересовали. Впрочем, он бросал любопытные взгляды и на Альму. Видимо, медиумы все же редкость. В итоге герцог условился зайти к нам вместе с дочерью, то есть завтра в двенадцать. Все идет очень хорошо. Слишком хорошо. Неужели они так доверяют другим аристократам? Или он ищет политических союзников? Но зачем?

Разум тоже беспокоила этот интерес со стороны цели. Она планировала знакомство с самим герцогом на несколько дней позже. Чем это плохо? При быстром знакомстве сложнее выпытать информацию. Хм. А что, если его напоить? Может, пьяным у него язык развяжется? Звучит как план. Причем Разум одобрила.

По пути на базу вы закупились элитными сортами алкоголя самых разных видов. Вина, коньяки, шампанское… Авось чего-нибудь прокатит. Альма пока не лезла в голову цели, на всякий случай. Раз уж он работает в военной промышленности, может, у него что-нибудь хитрое стоит в голове. Так что про любимый алкоголь мы не знаем. Вопрос «а вдруг не пьет» не пойдет — как рассказывал Ланс, пока переодевал девочек, для аристократов Терры бухать… простите, принимать душевные лекарства — статусная вещь. Так что нам нужна целая бух… э-э-э, аптека. Вот.

На удивление, на базе почти ничего не разрушено. Но втык все равно пришлось делать. Оказалось, Дурман не могла справиться с неугомонностью Дуси, поэтому в экстренном темпе изобрела парализующий галлюциноген. В общем, Дуся уже третий час смотрит мультики без каких-либо технических устройств. Лежа бревном в своей комнате. Мда. И как лечить? Припрягать Дурман — не вариант, еще натворит чего. А Приз… кстати, а где все это время была Призрак?

Оказалось, Призрак умотала за сладостями. И до сих пор не вернулась. Кажется, пора становиться более строгим. А то что за разброд и шатание? В момент, когда я почти закипел, раздался звон колокольчика. Калитку кто-то открыл. Я еще услышал шелест пакетов. Пришла. Альма, будь добра закрытую связь только с ними двумя, и ушки прикрой.

Альма, услышавшая мои мысли, вздрогнула. Она помнит, что бывает после такой просьбы.

— О, вы вернулись! А я вкусняшки принес…

— Цыц. В комнату Дуси обе поднялись.

— Шеф, с таким пакетом это неПОДЪЕМНАЯ…

— БЫСТРО!!!

Больше шуток не было. Призрак распахнула дверь, наплевав на тяжесть пакета. И как она, улетающая от одного щелбана, вообще носит такие пакеты? Ладно, это потом. Я мрачно цокал когтями по полу, медленно ходя вокруг лежащей Дуси. Вообще, ей вроде нравилось — идиотская улыбка на все лицо. Однако почерневшая кожа с обозначившимися швами намекала — она в шаге от трансформации.

— Призрак, внимательно взгляни на Дусю, и скажи мне, кто должен был следить, чтобы ничего не произошло?

— Ну, я отошла всего на пару минут…

— Дурман?

= Она не врет, я могу подтвер…

— ДУРМАН?!

= И-и-ик! Она ушла двадцать две минуты назад!

— Ага. То есть, мы знали про состояние Дуси?

— Предательница…

= Я не специально!

— Цыц обе. Итак, объясняю популярно. Я в душе не чаю, как лечить ксеноморфов, да и Сестер тоже. Мы находимся на корабле, где любая наша болезнь станет фатальной — ведь наш геном отличается от людского. Так вот. Если с Дусей после этого что-нибудь случится, я буду припоминать вам это всю оставшуюся жизнь. Вспомните, КТО мой покровитель, и вы поймете, что это не пустые слова. Дурман, сколько еще будет действовать препарат?

— Еще два часа! Примерно…

— Нейтрализовать можешь?

— После нескольких тест… безопасно не смогу!

— Значит, ждем.

Оставшиеся два часа мы втроем ждали пробуждения Дуси. Остальные, ощущая напряженную обстановку буквально кожей, постарались разбежаться. Разве что Игла шепнула «ты страшный», но перечить не стала, и ушла к себе.

Я услышал щелчок, и швы на коже Дуси исчезли. Она поднялась. Такое впечатление, что тело слушалось её с трудом.

— А-а-а-ах! Такой сон снился, хорошо-то как… Только… кто-нибудь, включите гравитацию, меня скоро стошнит.

Угу. Потеря равновесия, тошнота. Дальше что? Дуся попыталась подняться, но споткнулась о собственную ногу, и упала обратно.

— Что-то я сильно наспалась. Аж ноги заплетаются. И-и-и раз!

Наконец, Дуся приняла вертикальное положение. Альма, подключи её к сети.

Стоило Альме это сделать, как в голову полились туманные образы самых странных и абстрактных пейзажей и чудовищ. Ну Дурман… Неймай, сколько за ней уже грехов?

Прекрасно. Добавь еще один. Хотя, не торопись. Сейчас я буду чистить мозги.

— Дурмаааан…

— Я так больше не буду! Обещаю!

— А я на всякий случай, вдруг решишь забыть.

— Не забуду! На костях высеку! Кровью на глазах напишу!

Кажется, я перегнул с навыком подавления. Немного снизим.

— На первый раз поверю. Живи уж.

— Фух, блять…

Обе девушки облегченно упали на сидения. Дурман смахнула выступивший пот. Дуся недоуменно осмотрелась.

— А вы чего так падаете? Я что-то опять натворила, пока спала?

Все поспешили её уверить, что все хорошо. Дуся пожала плечами, и полезла в ванную. Ну я, поняв, что все вроде устаканилось, вышел из комнаты. После некоторого молчания раздался голос Альмы: «Ну ты, брат, и страшный временами бываешь!». Должность обязывает. По крайней мере я понял, что оставлять Дусю и Дурман одних — плохая идея. Да и на Призрак не очень-то можно положиться.

Остаток дня прошел спокойно. Разве что накосячившие вели себя необычно тихо. Видимо, я все-таки перестарался[33]…

Утром мы готовились к приходу гостей. Тогда же оказалось, что Игла умудрилась сорвать себе голос. Как? Я не знаю. Но утром она не могла говорить, а при попытках что-либо сказать хваталась за горло и недовольно дергала ушами. А ведь она, по сути, один из ключевых персонажей в сегодняшней встрече. Однако решение простое — позвать Мадлен, и попросить её снять маску. Как у Порождения, у нее не должно быть причин не делать этого.

Итак, двенадцать часов, мы с Дурман на исходной — делаем вид, что играем с мячом. Она кидает, я с счастливым писком прыгаю его ловить. Не знаю, сколько этим придется страдать, ведь местные аристократы так любят опозд…

Динь! В звонок кто-то позвонил. Так как мы с Дурман ближе остальных к двери, мы идем открывать. Неожиданно, за дверью стоят оба — и Неймай, и сам герцог. Опоздали всего на пару минут, ха. Дурман поклонилась.

— Доброе утро, ваше превосходительство, доброе утро, ваше сиятельство.

Я, вроде как, проникнувшись серьезностью момента, встаю на задние лапы и прикладываю лапу к голове, типа, честь отдаю. Герцог заметил это, и доброжелательно хмыкнул.

— Рады видеть вас в добром здравии, леди Дейсти. Неймай нащебетала мне про вас много лестного.

— Да будет вам. Прошу, в дом.

— Благодарю. А не подскажите, где находится баронесса Изми?

— Каточка? Сейчас спустится. Не думаю, что вам будет приятно подниматься на девятый этаж, ха-ха!

Дурман строила из себя дурочку (хотя после вчерашнего мне кажется, что не строит…), а я наблюдал. При упоминании этажа герцог немного прищурился, и слегка улыбнулся. Да-да, болтун находка для шпиона. Но если этот болтун точно знает, ЧТО говорить…

— Ой, только вот Каточка немного перенервничала, и у нее несколько проблемы с кожей. Она посидит в маске, вы не против? Ах да, еще баронесса Гаэ хотела вас увидеть. Надеюсь, её компания вас не разочарует?

Герцог лениво отмахнулся.

— Ну что вы. Компания прекрасных дам лишь радует меня.

Неймай фыркнула.

— Отец…

Герцог недовольно сверкнул на нее глазами. Ну, что он бабник, несколько не удивительно… Ланс рассказывал, что из всех аристократов он выделился лишь тем, что у него не было своих производств. То есть то, что он жил за счет богатых дур, было… общепринято. Хотя встречались исключения, но это не наш случай.

Вскоре все устроились в квартирке Дурман, и тут ребром встала проблема — а кому прислуживать? Ведь аристократы сами не наливают и не достают из холодильника еду. Надо что-то делать… Альма, я вызываю мою Неймай(нужно как-то их различать… Пусть пока будет Тенью.), как-нибудь обыграй её появление.

Альма оглянула стол, и фыркнула.

— Шайла, ты опять забыла взять с собой слугу?

— А? Ой, и правда.

— Только о своем псе и думаешь.

— Он не пес, он фенек!

— Ладно. Придется потратить часть своих сил. Явись, о теневой слуга!

По моей команде Тень сформировалась из тумана посреди комнаты, и церемониально поклонилась. Тут я заметил разницу во внешности «оригинала» и «клона». Лицо Тени было заметно более строгим и решительным, плюс на нем было несколько старых шрамов от побоев. А вот лицо дочери герцога было округлым, наивным, и абсолютно чистым. Однако сходство все же было заметно. Герцог напрягся.

— Баронесса, прошу прощения… у нее всегда такое лицо?

— А? О, нет, что вы. Слуга принимает облик случайного человека из комнаты из случайного параллельного мира. То, что она похожа на вашу дочь — лишь совпадение случайностей.

— Параллельного мира? То есть, в одном из миров моя дочь… так выглядит? Что же с ней могло случиться?

— Разумнее задать вопрос, что в том мире могло произойти с вами. Вы могли оказаться не герцогом, а королем мафии на какой-нибудь провинциальной планете. А ваша дочь могла стать там сильнейшей воительницей вашего клана.

Почему-то герцог вздрогнул при упоминании «короля мафии». Ней… черт. Альма, соедени с Разум. «Давно уже.». Хорошо. Передай Разум мое зрение, частично. Она сможет лучше сказать, что происходит. И воспоминание о том, что происходило. «Готово.». Хорошо. Разум, записывай. Надеюсь на тебя. «Кто бы сомневался.».

Тем временем Альма перестала нести пургу, и таинственно примолкла. Тень отошла к винному шкафу, открыла его и демонстративно поклонилась герцогу, как бы ожидая указаний. А она разве не зна… стоп! Тень знает, что нравится её отцу, но это лишь усилит подозрения. Молодец.

— Шардо прошлого столетия, зеленая печать.

Тень достала указанную бутылку, и элегантно налила рубиновую жидкость в бокал. Как будто кровь, чесслово. Герцог поднес бокал к носу.

— Никогда не забуду этот аромат. Хотя и хочется. Чтобы вкусить его, как в первый раз. Я удивлен, что у вас оказалась эта бутыль, их не так уж и много.

Дурман хихикнула.

— Ну, чтобы семь девушек, да не нашли хорошей выпивки? Одной только герцогини достаточно, чтобы все двери оказались открыты. Эх, жаль что нет войны. Наша графиня смогла бы прославиться…

— Кстати, о них. Где наша уважаемая прима?

— О, сейчас спустится.

Как раз в этот момент дверь открылась, и в комнату зашла Мадлен в сопровождении Каси. Так, её в операции не должно быть. Но раз уж пришла, придется встраивать. Некрасиво будет, если она резко отвернется, воспримут как оскорбление.

Мадлен изящно поклонилась.

— Рада видеть ваше сиятельство в добром здравии.

— О, миледи, вы сегодня говорливы. Видимо, ваш голос теперь в порядке?

— Немного сипит, однако я могу вести с вами заумные беседы… ближайший час. К сожалению, больше мой голос не выдержит. А пугать вас своим хрипом и кашлем… Ох, как смущает…

Мадлен несколько отвернулась, прикрыв двумя пальцами нарисованный рот на маске. Мы не смогли её уговорить снять маску, вот и приходится крутиться.

— Позвольте, а зачем вам маска?

— Мои копии, да и само пение требует много сил. После такого излияния сил у меня всегда выскакивают прыщики. Ах, как я замучилась выводить их всеми возможными средствами и косметикой!

Герцог кивнул, и Мадлен присела напротив него. Рядом села Каси.

— Прошу простить, леди Кирикая, но почему вы носите меч даже в собственном доме?

— Это… Старая привычка от того, что на мой дом несколько раз нападали захватчики. Пришлось отбиваться шваброй. Какой позор…

— Какой ужас. И все же, почему бы вам не хранить с собой пистолет? Они компактнее, да и лучше поражают врага.

— Не смотря на свои плюсы, пистолет имеет очевидные минусы. Его не взять с собой на прогулку по бутиками — потому как простолюдины несколько неадекватно на подобное оружие реагируют. Его необходимо постоянно заряжать, а найти патроны — это отдельная задача. Меч же прекрасно подходит для защиты от простолюдинов, что умеют пользоваться только ножами да дубинами.

— Ха… Довольно интересное мнение.

Разум, что скажешь?

«Ему правда интересно. Судя по бегающему взгляду, рассматривает какие-то варианты. Вполне может быть, что попытается после круиза выпустить на своих военных заводах партию оружия ближнего боя, специально для аристократов.». Подожди, а как же… «Наша цель — специалист по лазерному оружию. У него никогда не было оружия ближнего боя в продаже.» Вот оно что.

— Что же, леди Гаэ, меня заинтересовало ваше мнение о параллельных мирах. Я не очень сведущ в астрологии и подобном, но не прочь постичь новые горизонты познания. Вы можете что-нибудь рассказать?

— О, сэр, эту тему можно развивать настолько долго, что вы уснете. Думаю, следует кое-что показать. Будьте добры вашу ладонь.

— Гадание по ладони? Какой дешевый трюк.

— Даже в дешевых ракушках могут прятаться жемчужины.

Герцог протянул ладонь, и Альма внимательно посмотрела на нее, аккуратно касаясь. Судя по тому, как в разум потекли скудные мысли герцога, она попутно подключилась к нему.

— На вашем пути было много проблем. Очень много. Вас бросил ваш союзник, вы несколько лет сидели на голодном пайке, но все же выстояли. Не говоря уже о потере доче…

— Достаточно! Вы… Действительно довольно хороший специалист в этой области. И пожалуй, я хотел бы воспользоваться вашими услугами.

Хо-хо, как напрягся-то! Видимо, кто-то не хочет, чтобы его доченька узнала, что не является оригиналом. Но что за услуги? Кажется, это как-то связано с семьей, если брать те мысли, что скопировала Альма.

— Я всегда к вашим услугам, сэр.

— Тогда я бы попросил у вас отдельную аудиенцию.

— Вы довольно эгоистичны, но я готова помочь. Пойдемте.

Параллельно Альма передала мне сообщение: «Без тебя не справлюсь». Понял. Учитывая, как Дурман и Мадлен начали забалтывать Неймай, я могу ускользнуть незамеченным.

Альма отвела герцога в свою квартиру — там была подготовлена декоративная комната для спиритических сеансов. Пришлось долго объяснять, почему круг призыва призрака должен выглядеть именно так, как он выглядит, но все же рабочие места там есть. Альма усадила герцога за круглый стол с стеклянным шаром посередине. Я разлегся на коврике. Герцог покосился на меня.

— А эта шавка…

— Она не мешает. Более того, он лег на специальный коврик, который притягивает злых духов. Если кто-то захочет проклясть вас, это уйдет на зверя.

— Тогда ладно.

Во стелет… Не зря мы поискали информацию по нашим ролям, ой не зря!

— Так в чем ваша проблема?

— Я ищу свою жену.

— Но я видела…

— Это не она. Это клон, выращенный на основе ДНК её сестры. В общем, сплошной дефект.

— Хорошо. Вы можете рассказать побольше?

— Мы с Маритой познакомили как раз на подобном круизе. Она была графиней, но нам это не мешало. Нашим родителям тоже, поэтому свадьба состоялась очень быстро — через год. Мы жили душа в душу, и от нее у меня четверо детей. Старший сын Льюис, и три дочери, с ними вы знакомы. Из-за нашей известности в некоторых кругах, на нас начали нападать. В итоге мою жену украли и… корабль, уходивший от погони подорвался на ракете, однако спасательная капсула успела отлететь. Однако внутри капсулы, ни в останках корабля не было моей Мариты. Она пропала. И грабители лишь сказали, что в момент взрыва она была в капсуле. Это подтвердили камеры. Её закинули в капсулу, прогремел взрыв… И камера на мгновение сломалась, пошли помехи, а когда восстановилась — Мариты уже не было. Это произошло двадцать лет назад.

Воу. Эм… Теневая система?

И что это значит? Эм… Запрос: Марита

Угу. Мда. Фильтры поиска?

Понял. Значит, это было двадцать лет назад, герцогиня Терры.

Досье.

Нет, достаточно. Неймай, как освободишься, смотайся на рынок, купи флакон. Альма, импровизируй.

Альма почесала ухо, после чего начала махать руками над шаром.

— Разойдутся звезды, разомкнуться чужие уста, расскажут варпа истину, да закрепят её в умах… Откройтесь, двери загробные! Вижу!

Герцог аж подпрыгнул.

— Что видите?

— Вашу жену вижу! Умерла она не от ракеты, а от происков демонов! Однако есть на том свете её спаситель. Секундочку.

Альма позвонила в колокольчик. За её спиной сформировалась Неймай, протягивая сверкающий золотым плетением маленький флакон. Внутри плавала серая туманная жидкость, иногда принимающая форму человеческого лица. Довольно страшно это видеть…

— Мне пришлось отдать несколько дней своей жизни, но архангел Дормий милостив. Вот ваша жена.

— Это… что?

— Её душа, запутавшаяся в паутине варпа.

— Вы… Вы же не отдадите её просто так. Какова ваша цена?

— А вы сообразительны. Скажу сразу — деньги и драгоценности меня не интересуют. А вот информация… Думаю, её у вас много. Все, что мне нужно — это пять минут смотреть вам в глаза.

— И что будет?

— Для вас — ничего опасного.

— Хм… Черт с вами. Но сначала объясните, что делать с флаконом!

— Ну, мы можем его вылить, и вы сможете в последний раз поговорить со своей женой. Вы можете его выпить, и тогда ваша жена всегда будет с вами. Мы можем залить его в какой-то предмет, и она так же будет с вами. Однако почти для всех этих взаимодействий мне понадобится другой мой слуга. Его зовут Черная Маска, и берет он намного дороже.

— Я… Я готов. Даже если вы заберете всю информацию из моей головы, я готов.

— Что вы хотите?

— Я не хочу, чтобы Марита опять умерла. Вот. Поместите её сюда.

Он достал из кармана револьвер. Не лазерный, а обычный, для пороховых патронов! Но внешне… куча гравировок, позолоты. В общем, выглядит богато.

— Вы уверены? Это невозможно будет обратить. Да и… вы потеряете ценную информацию.

— Это информация не так ценна, как её жизнь.

Теперь мне жалко его убивать. Но надо, у нас приказ на ликвидацию. Придется отбросить мораль. Неймай. Запиши и в мой списочек один грех.

Альма щелкнула пальцами, и я наслал туман на комнату. Дальше встать в нужное место, несколько спец-эффектов, натянуть маску на лицо, и рассеять туман. Готов к работе.

/Взгляд со стороны/

— Эта информация не так ценна, как её жизнь.

Стоило герцогу закончить, как медиум напротив него щелкнула пальцами. Неожиданно всю комнату закрыло дымом, или, скорее, туманом. Герцог ничего не видел сквозь него… Кроме вспышек зеленого цвета недалеко от себя. Вдруг сквозь вспышки проступил силуэт черной фигуры в плаще. Туман рассеялся так же быстро, как и появился. Посередине круга стоял молодой… молодое человекоподобное существо. Вся его кожа была закрыта или одеждой, или черной сталью. Может, это и была его кожа? Он несколько осмотрелся, и прозвучал его металлический голос. Каждый звук сопровождался зеленой вспышкой в глазах маски.

— Тут довольно тесно. И зачем ты призывала меня? Опять хочешь утех?

— Не в этот раз, Маска. Этот сэр хочет, чтобы душа его жены стала единым целым с пистолетом.

— Ох уж эти смертные… А кто мне будет платить?

— Я заплачу.

— Хо-хо. Прекрасно.

Флакон открылся сам по себе, а белая субстанция потянулась в пистолет. На нем сама собой возникла новая, чернильно черная гравировка — «Марита». Герцог взял пистолет в руку… и вдруг услышал голос. Голос, который он не слышал уже много лет.

— Ау… моя голова… Где я?

— Марита?

Никто, кроме герцога не слышал её слов. Однако это не мешало ему говорить с ней. Хоть со стороны это и выглядело странно.

— Дорогой? Мне… сложно. Я вижу тебя, но как-то странно.

Герцог в шоке увидел, как изгибается ствол револьвера, нацеливаясь на него.

— Фух! Смогла. Как же ты постарел… А я говорила тебе, пей успокоительное, у тебя нервы слабые!

Герцог прижал пистолет к щеке. Из старых старческих глаз потекли слезы.

— Я нашел тебя, Марита…

— Эй, ты чего? И вообще… Где мои руки?! Где мое тело?!

— Марита… Я хотел как лучше. Но теперь ты не умрешь снова.

— Снова? Я умерла? Не помню. Вроде как на нас напали, но… нет, ничего. Расскажешь мне потом. Но сначала — успокоительное!

— Да, госпожа моего сердца…

/Физ/

Пока герцог обнимался с револьвером (надеюсь, он не заряжен), я вновь превратился в фенека и улегся там, где лежал. Все, нормально. Наконец, он наболтался с револьвером, и нежно убрал его во внутренний карман пиджака.

— Я благодарен вам. Вы вернули мне мою любовь. Теперь мы будем неразлучны до самой моей смерти.

— Что же будет после вашей смерти?

— Я думаю, она не прочь будет остаться с одной из дочерей. По крайней мере, она сможет заботиться о них. Я готов заплатить вам.

Стоило Альме заглянуть ему в глаза, как в мозги потекла просто прорва информации. Неймай, спасай, конспектируй!

Альма загнула даже с пятью минутами! Нам бы три перетерпеть! Лазерные накопители, расщепители, конструкция, чертежи, схемы… Я мелкий зверек, зачем так нагружать?

В какой-то момент поток мыслей прервался. Герцог потирал голову.

— Да уж, не самая приятная процедура. Эм… С вами все?

— Хи-хи, лазелные накопители делают пух-пух… Хи-хи!

Упс. Судя по тому, как по дебильному улыбается Альма, и что нет связи с остальными, у нее перегрев. М-м-м… План б! Неймай, передай Разум — тут все плохо!

Герцог растерянно смотрел на сошедшую с ума Альму. А её крыло не по-детски! Когда я подбежал, и попытался привести её в чувство, она лишь скосила на меня взгляд, и сказала:

— А вот и наш мохнатенький насос импульса, да?!

В этот момент открылась дверь, и вошла Разум.

— Герцог, прошу простить поведение баронессы. Она иногда перебарщивает. Следуйте за Тенью, она приведет вас обратно, к застолью. А её мы вылечим.

— А, да, благодарю.

Он ушел, а мы с Разум пытались привести Альму в чувство. Я тяфкал, она трясла за плечи.

— Ау, Даноти! Баронесса! Как меня слышно?

— Хи-хи! Тык! И бзяяяяу!

Альма ткнула пальцем Разум в нос. Разум отмахнулась.

— Ау! Черт, как же плохо, когда специалист по психическим болезням заболел психической болезнью! Фи… Понго! Можешь что-то придумать?

Я задумался, после чего помахал головой. Маднесс — специалист по развитию и насыланию болезней, но не лечению.

— Плохо. Тогда, остается только крайний метод.

Разум метнулась к шкафам, и достала оттуда таблетки. Всеми правдами и неправдами мы смогли напоить Альму, после чего она быстро вырубилась.

— Фух… Хорошее снотворное, надежное. Думаю, проспит часов шесть, а там посмотрим. Начнет буянить — свяжем.

— Раф.

— Да, не наш метод, ну а что делать? Иди. Я за ней присмотрю.

Понял… Я вернулся обратно, продолжая наблюдать за герцогом. Он довольно мило общался с девушками, Тень подливала им вино. Каси, вон, например, под это дело смогла выведать пару интересных подробностей. С одной точки зрения, у нас это все есть, с другой — Альма в нерабочем состоянии. Так что немного продублируем, хуже не будет.

Ближе к вечеру гости откланялись, и ушли. Девушки расслабленно откинулись на диванах. Дурман простонала:

— Я шатала все эти ритуалы знати, честное слово. Извольте позволить вам изволить из… тьфу! Понапридумывают.

Каси хмыкнула. Она, кстати, держалась лучше остальных.

— Ты просто не слышала, как спорят командиры орденов. В течении восьми часов. А это так, светская беседа под вино.

— Зануда.

— Да уж получше Разум.

= Я все слышу.

— Ой!

В дверях действительно стояла Разум. Она многозначительно посмотрела на потолок.

— Она проснулась, но жалуется на головную боль. И… Некоторое время её сила будет недоступная.

Очень плохо. Прямо крайне плохо. У нас выпала связь. Я бы мог попробовать Неймай шептать из тени… Но она немая. Это не исправило даже становление Слугой. Ладно, неважно. Я поднялся и поскакал по лестнице наверх, к Альме. Она правда сидела на диванчике, держась за голову и страдальчески морщась.

— Р-р-р?

— Что, отчитывать за слабость пришел?

Я помотал головой, и запрыгнул к ней на коленки.

— Ты тяжелый.

— Фрф.

Не придумав ничего лучше, я лизнул ей руку. Лицо не решился — там косметика, отравлюсь ещё.

— Никогда тебя не поймешь, лохматый. Ты уж прости, я пару дней не могу работать — голова лопнет…

Я кивнул, и думал спрыгнуть с колен, как вдруг взгляд зацепился за стол. Пустой стол с хрустальным шаром. По моему, тут что-то стояло.

— Ты чего? Ну шар и шар. Нужно будет, кстати, флакон тот убрать… Красивый больно. Но не сейчас.

Мгновенно поймав мысль, я запрыгнул на стол и пару раз пробежался вокруг шарика. Флакона нет! Альма несколько недоуменно смотрела на меня, после чего посмотрела на стол, под стол…

— Ха… Может, Разум забрала?

Я недоуменно наклонил голову. В этот же момент в комнату зашла Разум.

— Привет, страдающая. Понго, стоять на столах некультурно.

— Слушай, а ты забирала флакон со стола?

— Какой флакон?

Мы с Альмой переглянулись. Забрать флакон мог только один человек… Но зачем? Хотя, учитывая, как повернулся ствол револьвера во время их разговора… Возможно, он увидел в этом выгоду. Оружие, которое само нацеливается на врага. А изготовленное из друга или родного человека, еще и будет защищать. У меня встала дыбом шерсть. Живое оружие, да? Прямо как тогда. До сих пор не могу забыть тот лук. Но… сейчас это лишь предположение. Может быть, он все же лучше, чем я думаю?

Мои мысли прервал звонок. Судя по звукам, открывать пошла Каси. Я помчался туда. Как командир, я же должен знать, что происходит? За оградой поджидал менеджер.

— Добрый день, леди. В конференц-залах сегодня вечером, в семь часов по центральному времени, состоится бал-маскарад, со свободным входом. Наличие масок обязательно. До свидания.

С каждым разом он становится все более наглым. Это мы не выглядим, как аристократы, или им уже пофигу? Ну да ладно. Как мы можем использовать бал? Хм… Там все будут в масках, но все будут прекрасно знать, кто под маской. Потому что скрыть часть лица… ну вы серьезно? Это даже не маскировка, а так, баловство. Хотя и это можно красиво обыграть. Та де Игла с Мадлен могут такое устроить! Плюс, насколько я понял, у Иглы появились фанаты среди аристократии. Ха, если сможем найти спокойное место, можно будет зарабатывать, выпуская её диски. Хм… Нужно кое-что уточнить. Раз уж Игла стала еще и композитором… нужно кое-что уточнить. Неймай, передай Разум записку следующего содержания: «Есть идея убить герцога во время маскарада, но тогда пострадают еще много кто. Уточни у связных, сколько жертв мы можем себе позволить.». Спустя пару минут пришло сообщение.

Воу. Круто. Ладно, этот план оставим напоследок. Значит, действуем, как оговорено. Фантомный укол, инсульт, труп, гроб, кладбище… Вот только нужно скоординировать действия с Иглой. Хм, и все вновь упирается в нее…

Задумавшись, я забрался на крышу. Отсюда красивый вид. Весь этот гнилой город видно.

Может… Все-таки, убрать всех? Немного почистить все эти ряды? Ведь эти пушистые и белые только здесь. Уверен, у себя, когда никто не видит, они творят ужасные вещи. Их стоит покарать.

Всего лишь? Это же…

— Хей.

Я повернул голову. Маднесс. Какая честь.

— Давай отбросим прелюдия. Будь ты обычным послушником, я бы с любопытством смотрела, что ты тут творишь. Но ты — мой инструмент. Мой меч. И ты будешь карать лишь тех, на кого укажу я.

Я уже бросил вызов одной аватаре. Маднесс в ответ на это хмыкнула, и сняла маску. Под ней оказалось лицо Иглы.

— Ну так бей. Давай, перейди черту.

Я недовольно дернул хвостом. Грязно играешь, Маднесс.

— Что человеку грязь, то свинье — дом родной. И уж прости, я повидала кучу таких свиней, как ты. Я не говорю, что ты не можешь убить всех этих идиотов. Однако… Не стоит так зацикливаться на идеях чистоты и подобного. Потому что рано или поздно твои Сестры, да и я попадем в разряд нечистых. И ты объявишь мне войну. Мне не сложно свести тебя с ума, однако я не собираюсь терять инструмент. Ты меня понял, или мне прочистить мозги по-другому?

Да как она… Однако, я не могу злиться, смотря ей в лицо. Возможно, меня и правда занесло.

— Умом ты это понял. Пойми это сердцем.

Пф. Как будто простые слова это решат. Меня все еще бесят эти…

— Почему?

Почему? Да они… И правда. Я разозлился на них из-за сомнительных догадок. Всего лишь потому, что мне не понравилось… чем?

— Понял наконец? Это часть твоей силы. Хаос притягивает совершенно случайные мысли и эмоции. До сих пор ты накапливал хаос, и теперь его достаточно, чтобы сбивать тебя с твоего пути.

Прости. Не знал.

— Теперь знаешь. Не косяч больше, и проблем не будет.

Есть. Но все же…

— Это можешь попробовать.

Неймай. Напиши записку Игле…

*Передача данных подавлена. Анутати что-то опять мутит. Полгалактики сбоит.*

/Угу. Смени частотный диапазон. А я посмотрю, что можно сделать/

*Помогло. Однако Физ недоступен — эти частоты гасятся об варп-двигатель. Зато остальная галактика очень даже.*

/Ёске/

Прошел всего день с того дня, как та странная девушка на красном корабле появилась тут. Однако для Тадами не было ограничений. За этот день они смогли отвоевать у леса еще несколько сантиметров границ. Вроде бы мелочь… Но такая мелочь происходит каждый день. И площадь владений пришельцев все больше.

Ёске наблюдал за всем с мясного трона, в окружении прелестных кукол. Его мечта почти сбылась. Он, практически никто, имеет личную армию, наложниц, и даже небольшое королевство. Да, пока что его можно осмотреть, просто приподнявшись с трона, но лиха беда начала. Вот, например, сейчас Ёске наблюдает за яростным сражением. Волна зубаток с яростью атакует одно из ближайших деревьев. Прожженное в боях дерево хлещет лианами и витками, что даже такой волне сложно совладать с одним-единственным деревом. Так оно еще и пытается отползти к своим сородичам, перебирая корнями! Ёске это надоело. Он подхватил верную катану, и рванул вперед. Пробежав несколько шагов, он просто согнул ноги. Волна зубаток понесла его дереву. Рывок, высверк лезвия… и Ёске отлетает с почти отрубленной рукой. Лианы дерева невероятно быстры. Однако и у Ёске есть запасной вариант.

Голод. Ёске фыркнул. Эта странная механика неожиданно работала. Чем больше он использовал эту способность, тем больше ему хотелось… всего. Все, лишь бы удовлетворить этот голод. Так одна кукла превратилась в четыре, а небольшая хатка — в трон. Пожалуй… да, в этот раз он хочет статую самому себе.

Еще один рывок, но теперь Ёске видит полет лианы в мельчайших подробностях. Взмах — зеленая плеть обессиленно падает в черное море. Еще взмах — и из разреза коры выливается золотая кровь растения. Еще взмах — и еще одна лиана отрублена. Пара ударов, отскочить — и зеленый гигант, скрипя, начинает заваливаться. Зубатки довершают дело, сжирая дерево, не оставляя и следа от его былого величия. Сегодня тадамиты отвоевали не то чот сантименты, впервые после приземления они отвоевали площадь около девяти квадратных метров. Ёске фыркнул. Именно тут, на месте первого упавшего дерева, и будет стоять его величественный памятник. Следуя его желанию, рабочие жуки поспешили начать строительство, ну и немного украсить трон. Ёске, довольный собой, уселся на троне.

На грани сознания висела табличка Системы:

Забавно, что Система учитывает сожранные деревья, как порабощенные. Однако Ёске не собирался останавливаться.

/Нашел причину. Вот настройки следящей системы, обнови, и вернемся к Физу./

*…Готово.*

/Физ/

— Смогу. Сделаю. Но готово не сегодня.

Есть. Игла приняла мою идею, причем, судя по хвосту, ей даже интересно. Кстати, она же идет на бал… Неймай?

Есть такие же, как носит Маднесс и Мадлен?

Пу-пу-пу… не хватит. Слушай, а сколько мой старый плащ там будет стоить?

Пойдет. То есть, на рынке и экипировку можно купить… Неплохо. Стоило мне восхититься, как рядом появилась Неймай с белой маской в руке. Стоп, а дырки для глаз? Маднесс-то что, она всевидящая, а Игле как?

— Маска? Бал?

Я кивнул. Игла примерила маску… на ней проступило любопытное выражение. Игла осмотрелась.

— Странно. Вижу. Но не глазами. Непривычно.

Угу. Впрочем, манипуляции сознанием, кто там специалист? Правильно.

В целом, к вечернему балу все было готово. Как мы и планировали, на тот же бал отправилась и наша цель, в сопровождении родни. Игла была несколько раз проинструктирована через записки Неймай. Итак, операция переход в заключительную фазу. Только бы Хаос опять не накрыл…

На бал решили идти полным составом, потому как опять повторять ошибки я не намерен. Так что все были одеты, наряжены, мне были заплетены ненавистные косички. Хоть лысым становись…

Бальный зал не отличался… от других зданий здесь. То есть — богатая лепнина, золото, все блестит, все большое и монументальное. На фоне оркестр играет какую-то незамысловатую мелодию. За эти несколько дней здесь я уже привык ко всему этому безобразию. Хотя должен заметить, белый с золотом рояль тут стоял вообще будто не к месту. На небольшом возвышении. Видимо, чтобы аристократкам было проще подниматься и показывать свое «мастерство».

Гости медленно бродили между столов с легкими закусками и выпивкой, общались, обсуждали какие-то темы… Как вдруг какой-то уже изрядно захмелевший (возможно, бухой с самого утра) аристократ зацепился взглядом за рапиру на поясе Каси.

— Слыш, ты! Девкам не прстало носит такое влколепное оружже! Мсто женщны — в… этом… как… доме!

Мы все обернулись. Нет, даже не так. На него обернулся весь зал! Мужик оказался маленьким, шарообразным, с небольшими завитыми усиками. Среди некогда шикарной прически зияла лысина, в которой отражался свет потолочных люстр. А вот одежда… Ба, да все сборщики золотого лома всех тут перестреляют за этого дядьку! Что не пуговица — так золото (моя геомантия не врет), что не нить — так сереб… а, простите, платина. И как ему не тяжело с такой дурой на теле? И холодно, наверное.

Каси ответила довольно спокойно.

— Боюсь, вы ошиблись, сэр. В этом месте быть не может «девок».

— Н гроди ерунды! Ешли в штанах пиз…

Договорить он не успел — споткнулся на ровном месте. Мда. Вроде на вид человек человеком, а по сути — бревно… Однако он кое-как поднялся, причем багровый, как не знаю кто.

— Я эт так не осталю! Ду-ик оф… дуэль! Вот!

Он замахнулся перчаткой и кинул в Каси, но попал мне по морде. За что? Я вообще вон, на руках Дурман, в пяти шагах! Пока я пытался осознать, что происходит, этот колобок подошел, буркнул что-то извинительное, забрал перчатку (чуть не вырвав мне все усы), и вновь замахнулся. К счастью, он попал. Нет, не в Каси. В люстру. Перчатка зависла там. Такая маленькая среди сверкающих в электрическом свете стекляшек. Забавно. Однако колобок не растерялся, и достал вторую перчатку, и подошел поближе. Каси остановила руку с его перчаткой, не дожидаясь удара по маске.

— Довольно. Я вас услышала. Доставайте вашу шпагу. Я вам покажу, что значит — поднимать руку на Императрицу Тьмы…

Колобку поднесли какое-то подобие рапиры. Почему подобие? Ну не могут все эти драгоценные камни облегчить оружие и сделать кромку более острой, не могут! Эта штука весит, как мой полуторник из лома! На что он рассчитывает?

Наблюдать за дуэлью было… забавно. Потому как секунданты нашлись мгновенно, дуэль начали тут же. Условие — до первой крови. После чего Каси начала развлекаться. Она ставила подножки, закручивала колобка в какую-либо сторону… В общем, это была не дуэль. Это было унижение. Аристократы вокруг лишь посмеивались, глядя на очередной пьяный кульбит колобка. Наконец, Каси надоело, и она элегантно резанула его по пальцу, оставив тонкую царапину. Не более, чем формальность для завершения дуэли.

Колобок ушел обиженным. Он остановился около одного из столов, выпил пару бокалов вина, и осел на пол. Ну, его дело.

После этой недодуэли к Каси стали относиться с некоторым уважением. Скажем так, её не пытались унижать специально. А на случайности Каси закрывала глаза.

Момент все приближался, про нас начали забывать. Игла медленно двигалась к цели, как вдруг часть зала повернулась к ней.

— Баронесса! Просим вас — сыграйте что-нибудь! А то эти оркестровые уже надоели. Хотим услышать ваши произведения!

Я говорил, что у нее появились фанаты? Вот теперь из-за них операция на грани срыва. Я фыркнул. Ладно, у нас еще несколько дней, успеем убить. Игла, увидев наше молчаливое согласие, пожала плечами и поднялась к роялю. Вот когда она успела научиться? Видимо, когда мы в последний раз тренировались. Вот только я не помню в её отчете такой графы, как «Музыка». Может, все-таки это идет от пения?

Местный пианист уступил ей место. Игла села на табуреточку, и только подняла пальцы, как дверь в зал с грохотом открылась. Внутрь зашли клоны в костюмах службы безопасности. Они достали лазревольверы… и наставили на нас. Твою мать.

— Самозванцы, назвавшиеся именами баронесс, графини и герцогини! Поднять руки!

От нас отшатнулись, как от чумных. Герцог (который цель) так вообще вылупился на нас, не понимая, что происходит. Лааадно. Связь Альмы еще не восстановилась, скоординировать ложь мы не сможем. Тогда остается только резня… К счастью, Дурман стояла довольно близко.

/Взгляд со стороны/

Двадцать охранников «Солуса» стояли, наставив боевое оружие на преступников. Они точно знали, что это самозванцы. Первые подозрения вызвали волны, которые пускала та… маленькая «бездельница» на пляже. Обычный человек на такое не способен. После этого наблюдение за ними было усилено. Первое, что смутило безопасников — высокий показатель пси-активности. Новомодные датчики буквально зашкаливало. Постепенно количество подозрений лишь росло. Уточнив информацию у центральной канцелярии Терры, безопасники обнаружили, что фотографии не сходятся. Вообще никак. Это и стало поводом для ареста.

Небольшая лисица, которую до этого все упрямо именовали «Понго», соскочила с рук хозяйки. Безопасники не напрягались, они уже изучили этого зверя. Все, что он делает — давит психически, вызывая галлюцинации. Однако в этот раз кое-что пошло не так. Серый туман пополз от зверя во все стороны, а сам зверь незаметно для глаз превратился в высокого мужчину в сером плаще. Можно было бы сказать, что он выглядел как аристократ… если бы не сильно помятый вид. Его лицо закрывала черная стальная маска. Кто-то из аристократов удивленно вдохнул.

— Кажется, наш маленький спектакль раскусили. Что же, поздравляю, служба безопасности! Не сразу, но вы все же раскусили нашу проверку. Неплохо.

Клоны смутились. Они ожидали не такой реакции. По рации пошел запрос в главный вычислительный центр — «Что делать?». Однако они не успели получить ответ.

— Специально для вас, звучит особая мелодия. Игла, давай!

Зазвучало пианино, но как-то… неправильно. Потусторонне. Ноты складывались вместе в странную, но притягательную мелодию. Головы всех — аристократов, охранников очистились. Лишь несколько существ спешно покидали зал.

Мелодия набирала обороты, становясь все более быстрой. Однако что-то шло не так, как ожидали люди. Эта мелодия… будто высасывала из них жизнь. Один за другим аристократы начали падать бездыханными телами. Вскоре и упали охранники. Все бы ничего… Но подобное происходило и в центре безопасности. Ничего не могло остановить прекрасную мелодию, несущую смерть[34].

Тем временем отряд Сестер мирно ехал в карете в сторону ангаров. Так как служба безопасности больше не работала, а отдать приказ о розыске не успели — хотели все сделать более-менее аккуратно, то и им никто не мешал. Более того, слуг не смутило появление новой фигуры в черной маске.

Так довольно наглым способом группа добралась до шлюпок. Они нашли свою, после чего Физ призвал свою жену при помощи способностей. Уже через пару минут они нырнули в варп. Новость о множественных смертях аристократов еще не докатилась до флотов, а когда это произойдет, будет слишком поздно.

Как узнали потом следователи, все жертвы погибли от того… что убедили себя в своей смерти. По сути, у них просто остановилось сердце и прекратил работать мозг. Что, по сути, является смертью. Попытки прослушать запись ни к чему не привели — мелодия была невероятно искажена, из-за чего было неясен даже темп. Так же при обыске у одного из аристократов нашли прозрачный флакон с непонятной, туманной жидкостью внутри. Учитывая, что по записям камер во всем был виноват некий Черный Маска (так его окрестил один из следователей, причем, судя по выражению лица, он узнал это существо), и он использовал туман для своего появления… это может быть связано.

После смерти герцога дэ Харт и его семейства, наследство перешло оставшемуся в живых сыну. Вся Терра скорбела (ну, согласно новостям) по такой трагедии, а «Солус» принес извинения, и выплатил огромные компенсации. Это было названо «Туманным терактом». В результате него погибло 173 аристократа, что несколько повредило некоторым сферам производства на Терре. И единственными хоть как-то причастными к делу оказались граф и графиня Суэмине, и то лишь потому, что не пришли на бал и остались живы. Но и они не смогли дать каких-либо внятных показаний.

Тем временем маленький золотистый кораблик уже подлетает к серповидному астероиду. Скоро диверсанты вновь окажутся дома.