Паладин. Начало

Интерлюдия 4, в которой много эмоций

Канис Ревущий был в ярости. Получивший удар в кирасу, десятник одного из отрядов, вернувшихся с проваленной по всем фронтам операции по поимке соседского мальчишки, пролетел через весь немаленький кабинет барона и, врезавшись в стену, стек на пол без сознания.

Имея пугающие габариты — на голову выше и значительно шире, чем большинство имперцев, Канис обладал еще и легковоспламеняющимся характером, что заставляло его слуг опасаться за свою жизнь в случае нарушения дисциплины.

В этот раз поводов для воспламенения случилось предостаточно. Военная авантюра, казавшаяся легкой прогулкой, обернулась тяжелыми потерями и еще более серьезными последствиями, только набирающими оборот.

Немного успокоившись после показательной порки провалившегося десятника, барон, стараясь держать нейтральный тон, произнес:

— Арас, будь добр. Расскажи про операцию еще раз, сначала, — под хруст сжимаемой, попавшейся под лапу утвари со стола, произнес человек-медведь.

Бледный, как и все собравшиеся в кабинете, глава разведки Арас быстро развернулся от места падения десятника и, опустив глаза и голову к разложенной на огромном столе посреди помещения карте, затараторил:

— Ваше сиятельство, на днях мои разведчики принесли весть о том, что Герес Зоркий выдвинулся в одну из деревень своего баронства с небольшим караваном, — начал разведчик.

— Это все, что тебе сказали твои люди? — перебив отчет, не отводя взгляда от Араса, пророкотал Канис.

— Не совсем, — побледнев еще больше, протараторил разведчик, даже забыв упомянуть про сияние барона — Была еще информация о цели поездки, но она мне показалась н-н-надуманной. История про неожиданный туман и пришедшего в нем героя… Без проверки я не мог брать такие сведения в расчет, они показались в-в-выдумкой…, - резко закончил Арас сжавшись в ожидании удара.

— Вот оно как! Герой, туман. И правда. Чего не придумают для легенды. Идиотской легенды! От умных людей! Несущественная мелочь… — с укоризной посмотрел Канис на своего проверенного, как ему раньше казалось, человека — А я-то подумал, что боги смилостивились и мне выпал отличный шанс щелкнуть по носу зарвавшегося Дерека. Может даже, наконец, оторвать давно уже спорные Долины криад. Ведь за старшего сына и прямого наследника, этого мелкого дерзкого мужеложца, Дерек отдаст все, что попросят, и еще насыплет сверху, — продолжил, начав ходить вдоль стены, рассуждая вслух Канис.

Все присутствующие знали и в той или иной мере участвовали в этом давнем споре. Несмотря на ценность ингредиентов, получаемых из туш криад и прочих местных обитателей одноименной долины, так неудачно оказавшейся на территории соседа Дерека Зоркого, добыча их соседом налажена не была. Зоркий по какой-то причине тварей Долины берег. Особенно хорошо историю знал Арас, так как участвовал в ней с самого начала. Успокоившись из-за смены настроения барона, он окунулся в воспоминания истории конфликта, сыгравшего в этот раз с Ревущими злую шутку.

Прознав про невероятную магическую мощь ингредиентов из Долины, Канис положил на неё глаз. Первыми попытками, насколько помнил Арас, были попытки Ревущего договориться с сюзереном — графом Мареном Копьеносцем.

Канис попробовал зайти через графа, намекнув на богатства, которые не реализуются непутевым соседом, и предложил передать Долину ему, как более расточительному человеку, заверив, что быстро наверстает упущенную выгоду. Но совершенно неожиданно получил от Марена резкий отворот поворот, без объяснения причин.

Не сдавшись из упертости или природной жадности, Канис сделал еще несколько попыток договориться уже с Дереком, напрямую. Ох, сколько сил Арас потратил на организацию этих эмоциональных встреч и тушение их последствий.

Ревущий предлагал забрать Долину за внушительную сумму и даже обменять на другие участки земель, превосходящие Долину как по размерам, так и по тактической ценности. Упершийся Зоркий отказывал Ревущему раз за разом. Отговорки из разряда «там сложилось уникальное переплетение флоры и фауны и уничтожать её нельзя» от человека, не замеченного в слабоумии, явно указывали на то, что Дерек просто смеется над Канисом.

Когда Ревущий понял, что ни с парадного входа, ни сверху до Дерека не достучаться, он решил устроить «подкоп». Начал нанимать и отправлять в Долину криад охотников из наемников, оплачивая их услуги инкогнито.

Первое время небольшие отряды браконьеров исправно носили добычу, хоть и в небольших количествах, но с лихвой окупавшую всю авантюру. На столько «с лихвой», что у Каниса даже появились конкуренты. Через несколько недель такой подпольной деятельности Дерек как-то пронюхал про творившееся на его территории и поставил у выхода с Долины целый форт, расставив дополнительно магические ловушки, вход же располагался на территории Зоркого и также хорошо охранялся.

После появления серьезной стражи, группы ходить какое-то время не прекратили, однако, возвращаться из вылазок перестали. Потеряв все самые авантюрные отряды, Канис через своих людей активно искал новых желающих, запуская в народ байки про несметные богатства и чудеса алхимического усиления из собранных материалов, для ведущих промысел криад. Но народ в Варне в большинстве был неглупый, а среди наемников особенно. Появившаяся информация о форте закрыла последний ручеек получения дорогих и редких ингредиентов.

Вся история борьбы за Долину стала постоянным предметом напряженности отношений двух баронов. В графстве Горивии, как назывались земли Марена Копьеносца, все знали, чьи наемники тревожат Зоркого, но прямых улик для развязывания войны или серьезных разборок не было. Поэтому пока проблему оставляли на потом, задвигая её более насущными и серьезными.

Из-за разницы в мировоззрении двух не ладящих ближайших соседей предметов для разборок было в достатке и без тлеющей истории с Долиной. То драка потомков на очередном мероприятии, то стычка конных разъездов у межевых столбов, то обнаружение очередного шпиона в одной из столиц. Однако, постоянно разрешая ситуацию в пользу графства, в таком худом мире они жили до последнего пира у Марена.

Распаленный настойками, Дерек сам прицепился к Канису, выставив его перед графом слабым правителем и даже дураком. Это уже тянуло на завуалированное объявление воины. Конечно, в открытую Дерек бы не сунулся, Империя не любит междоусобные воины и бережет своих подданых от кровопролитий, даже если они обоснованы. Но оба барона все поняли.

С тех пор прошло время, а баронства двух непримиримых приятелей жили в осадном положении. Неожиданное и небывалое безрассудство с отправкой старшего сына в поход открывало возможность сделать первый ход в начавшейся партии и вырваться далеко вперед. Агентура Амиса в Орлиной передала всю информацию по маршруту беспечного Гереса, взявшего всего двадцать воинов. И даже несмотря на то, что среди них и была часть элиты — искусный рубака Заур с Андары, лучший лекарь Зоркого и по совместительству главный химеролог герцогства Амис, а также маг-середнячок Вугар. Кроме как ошибкой этот поход в такое напряженное время, назвать никак было нельзя.

— Ну хорошо, допустим в байки про героев и резкий как понос туман ты не поверил. Что же ты предпринял, мой верный Арас? — вырвал вздрогнувшего от неожиданности разведчика из воспоминаний Канис.

— Не поверил, ваше сиятельство. Нам доподлинно известно, что Безликая предупреждает своих последователей, — эта информ-м-мация проверенная. Поэтому, такой надуманный предлог мы отмели сразу, а настоящую цель выяснять времени не было. Дабы поймать мальчишку на обратной дороге из деревни, наперерез отряду этой же ночью я отправил полсотни вашей личной гвардии. Самые умелые ваши воины были усилены высшим магом природы Сиреном и не менее искусным, чем южанин Зоркого, мастером меча Ривзом. Провала быть не могло, — снова начал терять краску Арас.

— Но провал, все чудища тумана, случился! — хлопнул мощной рукой по столу Канис, так, что стоящая на нем посуда подлетела, частично рассыпавшись по полу.

Увидев произошедшее, Канис рявкнул:

— Аннэт! Прибери и принеси нам крепкого эля да мяса вяленого.

В комнату тенью зашла девушка и, очень быстро собрав разлетевшуюся посуду, быстро удалилась.

Под дверью, чтоли она караулит? Подумал Арас.

Проводив задницу Аннэт похотливым взглядом, Ревущий продолжил:

— Так вот. И что же мы имеем. Мало того, что мальчишку не взяли, так еще и потеряли лучших воинов рейда?

Понимая, что барон снова распаляется, разведчик быстро начал излагать случившееся:

— Ваше сиятельство, засаду мы устроили грамотно. Расположили людей в старых развалинах возле тракта, по всем правилам ведения боя. Отряду пришлось немного понервничать, когда караван Гереса задержался на сутки. Все уже подумали, что провидение или разведка сообщили зорким о засаде, но от пернатых соглядатаев Сирена пришла информация, что по тракту в их сторону двигается сильно поредевший отряд Зорких.

В комнату зашла Аннэт с подносом, полным больших кружек эля, и свисающими между ними ломтями вяленого мяса. Отвлекшийся на гостью Арас замолчал, про себя подумав о том, что обычная девушка такой поднос на руке не удержит. Измененная? Значит, у Каниса появились во служении валькирии из Храма. Поставив огромный поднос, девушка бесшумно вышла за дверь. Точно из Храма, плохо. На такую и его самого могут быстро заменить, перед этим сняв голову с плеч.

Арас продолжил уже собраннее:

— Герес умудрился в дне пути, на относительно безопасном тракте, потерять треть отряда, включая Амиса. На что такое они наткнулись, чтобы уйти с такими потерями, узнали только потроша фургоны разбитого каравана. Это был Туман. В одном из фургонов были тела погибших воинов, для погребения, в другом части костяноголовых.

— О, как! — крякнул, оторвавшись от кружки эля, Канис — И все же это получается второй неожиданный туман за неделю, что уже неслыханно в нашем регионе. Да еще и аж костяноголовые! Давно мы таких серьезных тварей не встречали! Тебе, мой дорогой разведчик, не кажется, что наша разведка упустила какие-то очень серьезные изменения в наших землях и происходящее в Империи в целом?

— Уже в работе, ваше сиятельство. В Столицу уже передана вся информация, спешно собираем сведения. Уже есть люди и в Прилесной планируем получить подробности оттуда в течении трех дней, — ответил Арас.

— Ну подождем, послушаем насколько ваши предположения про байки были верны. Продолжай, — ответил Канис прикладываясь к кружке.

— В любом случае, для засады ослабление отряда Гереса показалось подарком богов, — продолжил Арас. — Сирен укрыл группу единения с природой… пологом невидимости, после чего, подпустив отряд Гереса поближе, неожиданной и удачной дистанционной атакой выбили мага. Лучники залили движущийся караван техникой «дождь стрел», и бой практически закончился…

— Дождь стрел! — рявкнул, пережёвывая мясо и чуть не подавившись им от такой новости, Канис — Вы рехнулись? Под стрелами рисковали потерять и мальчишку!

— Ваше сиятельство! Ривз сам принимал решение и рассудил, что Заур не так прост, чтобы погибнуть и дать убить подопечного обычными стрелами. И он не ошибся! — быстро нашелся с оправданием Арас.

— Прекрасная операция и история! Прям хоть балладу пиши! До сюда. Но, как я понимаю, тут что-то пошло не так?! — уже хмелея, уточнил Ревущий.

— Вы, как всегда, проницательны, ваше сиятельство. Когда все хорты и большая часть отряда зорких погибли, включая Вугара, воины бросились в атаку. Именно с этого момента наша блестящая операция по поимке баронского сына пошла… не по плану, — понурив голову, сказал Арас. — Помимо Гереса, Заура и еще трех воинов Зоркого выжил и какой-то странный здоровяк.

На этом месте Канис подобрался и как будто протрезвел.

— Здоровяк умудрился не погибнуть и каким-то образом сохранить своего хорта под дождем стрел. По словам воинов, он с нечеловеческой скоростью подлетел к Гересу, закинул его на подбежавшего спасшегося хорта и помчался прочь от засады. Их спешное отступление остался прикрывать Заур, но, получив артефактную стрелу, потерял ногу, после чего был пленен. Сейчас Заур в лечебнице, маги работают с его ранением, — продолжил Арас.

— Все интереснее и интереснее. С нечеловеческой скоростью. Это что? Паладинский «рывок веры» или «шаг в тени» убийцы? И что с погоней? Как я потерял лучшего мечника баронства, — приложился за упокой к элю Канис.

— Ваше сиятельство, доподлинно неизвестна техника, но вроде как это просто был быстрый, — Арас запнулся — невероятно быстрый для человека бег. Что же касается погони, Ривз, окрыленный успехом, как старший отряда, приказал всем оставаться на месте удачной засады и, взяв с собой только Сирена, бросился в погоню. Видимо, над ним возобладала гордыня, — возвращая самообладание, продолжил Арас, — Один из моих людей проследил за погоней и посмотрел на случившийся короткий бой странного здоровяка с Сиреном и Ривзом.

Дальше шла самая неприятная часть рассказа, поэтому Арас, набравшись наглости, также отхлебнул эля, — промочить горло, и продолжил:

— Сперва все шло хорошо и Сирен показывал чудеса природной магии, оправдывающие его звание высшего мага, пытаясь замедлить преследуемых. Пока убегающая тройка на хорте, в котором узнавался известный на все графство Гурм зеленый, неожиданно не пропала из виду прямо на ходу.

— Гурм? А что значит «пропала»? — спросил удивленно Канис.

— Гурм известен тем, что почивший в тумане Амис, один из лучших химерологов графства, постоянно модифицировал зверя с помощью своей магии и значительно его усилил, сделав победителем практически всех соревнований в Горивии. При этом искусства становиться невидимым среди талантов измененного хорта точно не было, — сказал Арас.

— Да, я знаю, что это за зверь. Редкой красоты хорт. Я несколько раз пытался выкупить его у Амиса, но тот по упертости недалеко ушел от своего барона. В туман ему и дорога, — вклинился Канис.

— Исчезнувшая тройка неожиданно объявилась уже через несколько мгновений за спиной Сирена. Дальше и вовсе произошло невозможное. Здоровяк, ярко мерцающим светом богини топором, разрубил мага вместе с его защитой, — продолжил разведчик.

— Как это могло произойти? Вы общались с нашими святошами? — спросил окончательно протрезвевший Ревущий.

— Общались, ваше сиятельство. В произошедшем оказалось неправильно все. Заклинание усиления оружия «Ярость Богини» доступно только высшим паладинам, которых в баронствах никогда не видели. Может, только в центре Империи или её столице. Даже если представить, что некий талантливый новичок освоил это страшное колдовство, не ведающее физических преград на своем пути, то как он с такой легкостью преодолел еще и магический барьер высшего мага, никто понять не может, — сделав паузу, Арас продолжил — Но события на этом не закончились. Сразу после убийства Сирена, здоровяк, не останавливаясь, подскочил на ноги прямо в седле и, оттолкнувшись с Гурма, стрелою снес Ривза на землю. Такой сумасшедшей атаки Ривз просто не ожидал. Мой человек, уже поняв ситуацию, срочно сорвался дать команду приближаться остальным воинам. Когда он вернулся к бою, Ривз уже был мертв. Признанного Мастера меча так быстро в Империи Варн за всю её историю еще не убивали.

Арас умолк и жадно приник к кружке эля, чтобы снять напряжение.

Пришедшего в себя десятника увели в лазарет стражники.

Немного смягчившись из-за жалости к пострадавшему преданному войну и еще раз прокрутив в голове все рассказанное, Канис наконец перестал ходить и, сев, проговорил своим офицерам:

— Все же герой, значит… «Ярость Богини», «Пронесся стрелой»… Что-то напоминает…

После непродолжительной паузы робкие разговоры и предположения начали набирать обороты. Присутствующие на собрании, увидев перешедшего от ярости к задумчивости барона, начали наперебой сыпать предположениями, кто это мог быть.

— Осмелюсь предположить, — взял слово Рон, один из десятников Ревущего, завсегдатай трактиров и прочих злачных мест, — Если вспоминать жреческие байки и легенды, то речь может идти о Лотаре… Святом паладине Безликой…

Весь командный состав резко смолк. Молитву, часто повторяемую по пьяни в трактирах по всему герцогству, не слышал только ленивый. Только что восстановивший душевное равновесие Канис снова начал багроветь:

— Лотар, говоришь… И так мы встретили легенду?! — взревел Канис, подскакивая и переворачивая стол.