Пакт гильдий

Глава 10

Крикс должна была удивиться больше, чем Голозар, когда старик и бес бросились к ним на помощь, но выражение лица Груула говорило ей об обратном.

- Кос? - крикнул Голозар старику в несоразмерном костюме копателя, с шарфом, повязанным поверх его носа и рта. У миниатюрного существа, пытавшегося поспеть за человеком, было черное кожистое лицо под круглым скафандром, и он бежал так тот, кто куда больше привык летать. Вероятно, бес. Но, Кос? Крикс слышала о Косе.Он...

Он собирался налететь на нее. Нет, он собирался схватить ее.

Крикс и Кос рухнули на землю. Старик повернулся в падении так, что они упали на его плечо в тот самый момент, когда огненный сгусток просвистел прямо над их головами.

- Привет, Крикс, - сказал Кос, сквозь кашель. - Я Кос. Десятый уч... Нет, отставить. Просто "Кос". Тебя кое-кто ищет.

- Я... Я Крикс. Рада познакомиться, мистер Кос, - запинаясь, проговорила Крикс.

- Ты в порядке? - спросил Кос.

- Да, - сказала Крикс.

- Хорошо. Думаю, это был пристрелочный выстрел на дальность. Нам нужно убираться отсюда.

- Кос, ты что делаешь? - крикнул Голозар. - Тебе здесь не место...

- Избавь нас всех от краснобайства о "мужественных Груулах", друг мой, - сказал бес, доставая из-за спины огневой жезл и одним движением заряжая его. Он поднял жезл на уровень глаз и навел прицел на скалистый выступ позади них. Бес в костюме копателя похожий на человеческого ребенка - или скорее на коротконогого гоблина - нажал облаченным в перчатку пальцем на спусковой механизм и выстрелил. Спустя миллисекунду, крошечный человекообразный силуэт упал с выступа без единого выкрика.

- Снайпер, - тихо произнес Голозар. - Что-то не так. Банда Оун Йома не настолько большая. Их слишком много.

- Может, он набрал новых рекрутов, - сказал Кос, встав на ноги. - Куда вы вообще идете? Почему вы не в лагере?

- Трижиро попросил доставить эту гоблиншу к Котлу. Поверь мне, как только я выполню это обещание, сразу вернусь в лагерь, - сказал Голозар.

- Он послал тебя одного? - спросил Пивлик.

- Остальные убиты, - мрачно ответил Груул.

- Несчастный случай, не Оун Йом, - уточнила Крикс настолько любезно, насколько могла. Она осмотрела возвышенности позади них и не нашла больше ни единого силуэта - и все же, несколько разбойников Оун Йома были уже гораздо ближе. - Думаю, мы можем рассказать остальное позже. Мы уже близко к Котлу, и я думаю, что смогу провести нас туда.

- Прекрасно, - сказал Кос. - Но не проведешь ли ты туда и их?

- Это, - признала Крикс, - может оказаться проблемой. Нам нужно от них оторваться.

- Возможно... - начал было Пивлик, но вдруг земля между их группой и разбойниками Оун Йома разверзлась с диким грохотом. По началу, Крикс решила, что это был геотермический взрыв - они были очень близко к Котлу, и подобное было возможно - но красноватое чешуйчатое существо, выпрыгнувшее из образовавшегося кратера, быстро развеяло эту мысль.

- Нефилим! - крикнул Голозар, оттаскивая ошарашенного Пивлика от края свежего провала по середине тропы.

- Еще один? - сказала Крикс. - Но предыдущий был совершенно другой!

- Каждый уникален, - сказал Голозар, - древние... Груулы их когда-то считали богами.

- Когда-то? - сказал Пивлик, придя в сознание.

- Пока мы не узнали, что можем их убить, - закончил Голозар.

- Убить? - крикнула Крикс. - Вам пришлось сбросить предыдущего в яму! Ты сказал, что убить их не...

- Я не имел в виду окончательную смерть, - сказал Голозар.

Крикс едва могла в это поверить. Этот нефилим был совершенно не похож на ожившую кучу мусора. Он больше напоминал конусообразную трубу из обнаженных мышц и сухожилий с распахнутой зубастой пастью с одной стороны, которую он обратил к небу и издал пронзительный рев. Звук был невыносимым для чутких гоблинских ушей Крикс, и она, упав на колени, обеими руками схватилась за голову.

Нефилим вновь сомкнул челюсти, издав звук, похожий на звон колокола. Две тонкие ноги показались по бокам его блестящего тела и схватились двумя ладонями, кошмарно похожими на человеческие, за края созданного им кратера.

Крикс попыталась подняться на ноги, но обнаружила, что совершенно утратила чувство равновесия. Ей удалось на полсекунды выпрямиться, прежде чем рухнуть на спину.

- Думаю, мне нужна помощь, - сказала она. Кос поднял ее обеими руками.

- Думаю, нам придется нести ее, - обратился старик к Голозару, который уже навел прицел на странную, похожую на череп, чешуйку над слюнявой пастью нефилима. Может быть, там мозг?

Крикс была уверена, что этот кошмарный рев как-то повлиял на ее разум, как и на ее равновесие. Но сейчас не время было выяснять, что к чему. Время было уходить.

- Не желаешь ли огоньку? - сказал Голозар, чье лицо коротко озарилось оранжевым светом от выстрела в нефилима. Его голос звучал как будто издалека. Выстрел срикошетил от упругой кожи чудовища, но этого хватило для того, чтобы обратить его внимание в их сторону.

- Не думаю, что это поможет, - сказал Пивлик. -Смотри!

Груулы Оун Йома не замедлили своего бега ни на секунду. Они даже не пытались обойти нефилима. Они просто набросились на него, словно это было простое препятствие, которое нужно было уничтожить, чтобы пройти дальше.

- Ужасная тактика, - сказал Голозар.

- Ты так думаешь? - сказал Кос. - Ты только что сделал то же самое.

Крикс едва различала остальную перебранку, как по причине ее временной - пожалуйста, пусть она будет временной - потери слуха, так и потому, что она не могла отвести глаз от развернувшейся перед ней сцены.

Преследовавшие их Груулы не только напали на рычащего нефилима, они пытались его съесть. Зазубренные мечи вгрызались в плоть чудовищного существа, разбрызгивая повсюду его зеленоватую кровь. Меткие выстрелы огневых жезлов вонзались в его распахнутую пасть и вылетали из макушки его безглазой головы, орошая землю осколками костей и брызгами серой слизи. Как только существо задрожало и даже начало втягивать ноги, словно пытаясь отступить, отряд Оун Йома начал есть. Они отрывали огромные куски с боков чудища, и запихивали в свои рты. Три Груула подрались из-за длинного куска мяса, жутко напоминающего язык; одна из тонких ног нефилима была вырвана с мясом.

- Трудно было ожидать лучшего отвлечения их внимания от нас, - сказал Кос, подсаживая Крикс себе на спину. - Ты меня слышишь, Крикс? Ты сможешь держаться?

Стараниями Коса, мир закружился вокруг гоблинши, и она попыталась уравновесить его. Ее усилия, наконец, начали приносить плоды. Голос Коса также звучал отчетливее.

- Да, - сказала Крикс. - Нам туда.

- Вы слышали, что сказала дама, - сказал Кос. - Уходим отсюда. Голозар, прикрывай нас сзади. Пивлик, следи за провалами в земле.

- Ты не можешь мне приказывать, - зарычал Голозар. - Я тебе не какой-нибудь помощник...

- У меня нет на это времени, Голозар! - сказал Кос. - Мы с тобой оба знаем, что ты никакой не помощник. Просто посмотри за нашими чертовыми спинами, пока Крикс не приведет нас к Котлу, если нетрудно.

К удивлению Крикс, слова Коса возымели действие. Голозар прокрутил огневой жезл и вложил в него очередной заряд.

- Веди, - сказал Голозар.

- Нет, ведет она, - сказал Кос. - Я здесь просто верблюд. Бес Пивлик уже бежал далеко впереди.

- Друзья, нам надо спешить, - сказала Крикс.

Когда они понеслись в указанном ею направлении, Крикс крикнула Голозару, - Думаю, Груулы - не самая опасная вещь в Остове.

- Далеко не самая, - ответил Голозар.

- Хотя, наверное, самая голодная, - добавила Крикс.

- Я не могу объяснить это их безумие, - сказал Голозар. - Но оно меня беспокоит.

Зомаж Хок выскочил из Пиракуини вызвал старшего обозревателя, которого лорд- маг оставил за старшего над всеми подразделениями Котла, пока Хок разбирался с другими делами в Столице Гильдий. Гоблин в большей степени был научным сотрудником, нежели рабочим прорабом, но поскольку бывший прораб был мертв, он теперь был самым страшим из гоблинов, и поэтому, по приказу Хока он был назначен на эту должность для руководства и формирования рабочих бригад.

Лорд-маг проигнорировал возгласы приветствия и восхваления от преданных гоблинов, сотни которых носились взад-вперед, толкая тележки с остывшей лавой в энергетические воронки, добавляя новые и модифицируя старые детали силовых установок и генераторов, а также выполняя другие, более простые задания, такие как полировка латуни - все это было важно для правильного функционирования всего проекта. Несколько из них даже стояли, видимо, отдыхая, смотря в центр Котла, где покоились огромные яйцевидные глыбы. Увидев Хока, все они поднимали шум ради того, чтобы получить хоть капельку его внимания - взгляд, наказание, просто знак того, что он их заметил. У Хока не было сейчас времени на раболепных рабочих, и все их попытки привлечь внимание лишь усиливали его гнев о неэффективности всего проекта Котел. Они должны работать, а не радоваться каждому его шагу. Сейчас его волновала лишь одна гоблинша: курьер, который, несмотря на его усилия, и усилия его агентов, все еще пропадала где-то в Остове.

Старший Обозреватель Вазозав взобрался по одной из многочисленных лестничных шахт, ведущей на личную обзорно-посадочную платформу Хока, висящую высоко над Котлом. Платформа была занята Пиракуин, которая парила над ее поверхностью на подушке антигравитационной магии. За последние сорок семь лет гоблин еще больше сморщился и теперь тяжело пыхтел, карабкаясь по винтовой лестнице. Он не привык бегать. Это скоро изменится, думал Хок. Правда, к тому времени, как все случится, Вазозав сдохнет от изнеможения из-за своей чертовой старости.

- Старший Обозреватель, - сказал лорд-маг, с пламенем, вырывающимся из глаз, - доложить статус наших операций!

- Мой повелитель, - сказал Вазозав. Он одновременно поклонился, пошаркал ногой, и попытался собрать дыхание в густом, тяжелом от жара воздухе. - Приборные панели продолжают выводить эктоплазмическую энергию, как и планировалось, и мы даже наблюдаем ее увеличение, примерно на двадцать процентов. Вероятно, в регионе был всплеск смертности.

- Будет еще больше. Шизм усиливается. Значит, ты не переправил эту энергию в силовые установки? - спросил Хок.

- Конечно нет, мой повелитель, - сказал гоблин, с нотками уязвленной гордости. - Как и ветряные мельницы, которые, как Вы знаете, лишь декорация. Установки работают ровно с той эффективностью, которую определили Вы, а вся дополнительная энергия направляется напрямую в...

- Я знаю, что я определил, - сказал Хок. – Довольно об этом. Что с рабочими? Были еще какие-нибудь инциденты?

- После того, как тех бездельников бросили в лаву, не было, - сказал старший обозреватель.

- Хорошо, - объявил лорд-маг и посмотрел вверх, через огромное круглое отверстие в купольной крыше - отверстие было лишь немного шире, чем Пиракуин- в кристально чистое, синее небо. - Старший Обозреватель, ты видишь вон те искажения?

Гоблин проследил за вытянутой рукой Хока, указывающей в небо, и спросил, - Искажения, мой повелитель?

- Присмотрись повнимательнее, Обозреватель, - сказал Хок. - Рябь на небе. Как облака, но не как облака. Напряги свои глазенки.

Вазозав прищурился и вскоре кивнул. - Да... Я их вижу, мой повелитель? - Его неуверенность превратила утверждение в вопрос.

- Нет, ты не видишь, - сказал Хок, - потому что у тебя нет дара великого Нив- Миззета. Драконий дар не дается тем, кто не может видеть.

Гоблин выглядел растерянным, что ничуть не удивляло Зомажа Хока.

- Да, мой повелитель, - лучшее, до чего смог додуматься Вазозав. - То есть, нет, мой повелитель. Нет. Зрения. У меня нет зрения?

- Нет, ты... Забудь, Вазозав, - сказал лорд-маг.

Когда Зомаж Хок был молод, какие-то три, четыре сотни лет назад - ему иногда было сложно вспомнить, сколько ему было лет - он получил в подарок ручного чистокровного дрекавака от одного из многих членов семьи, оплачивавших его академическое и магическое обучение. Он целую неделю возился с подарком, пока он ему не надоел. Это был самый долго живущий домашний питомец из всех, что у него когда- либо были, если не считать сотрудников его отдела, которые во многом не сильно отличались от домашних питомцев. Дрессировщики лишили дрекавака его природного инстинкта убийцы задолго до того, как животное досталось Хоку, поэтому он годился лишь в качестве подопытного зверька. Перед тем, как испепелить череп дрекавака огненным залпом (из собственных глаз - он тогда только выучил это заклинание и хотел впечатлить своих соучеников скоростью, с которой он им овладел), животное посмотрело на него точно так же, как смотрел на него сейчас гоблин. Ожидающе, предано, без малейшего понятия о жестокой смерти, таящейся в его ближайшем будущем.

Хока мучил соблазн сварить мозги старшего обозревателя тем же способом, но он уже и без того потерял достаточно способных гоблинов. К несчастью, этот Вазозав был одним из самых смышленых из его оставшихся сотрудников.

Да будут прокляты Груулы, похитившие его курьера, и да будут прокляты Оржовцы, не сумевшие ее защитить. У Гильдии Сделок было больше зино и имущества, чем у всех остальных гильдий, вместе взятых и, тем не менее, он, похоже, не мог доверить Оржовцам перевезти курьера из одной точки в другую, не потеряв ее по пути. Крикс была ценна для него по многим причинам и, прежде всего потому, что она была одной из всего нескольких фигур в сфере влияния Хока, с кем действительно можно было детально обсуждать широкий диапазон тем, выходящих далеко за пределы величия Нив-Миззета и гениальность Зомажа Хока. Это, конечно, было создано искусственно - создано им самим. Крикс была одним из немногих успехов теперь уже прекращенного проекта развития гоблинов, и ее ценность была как в ее стоимости, так и в ее личности. Со временем, даже Иззетские лорды-маги устают от бесконечных восхвалений.

- Старший Обозреватель, подойди ко мне, - сказал Хок. - Прекрати смотреть в небо и подойди ко мне.

- Да, мой повелитель, - сказал Вазозав. - Куда я должен смотреть теперь?

- Туда, - сказал лорд-маг и указал через перила платформы, через густую сеть труб и электрических разрядов, на пару сияющих силуэтов, мелькающих среди паровых генераторов. Пара гидропирических фатумов - которые в отличие от пирогидрических фатумов, обладали внешними водяными телами, наполненными огнем - спокойно стояли, слегка скрытые густым паровым туманом, клубящимся вокруг лавовых ям, где проходила большая часть прямого взаимодействия между стихиями. - Чем заняты эти двое?

- Они охраняют лавовые ямы, мой господин, - сказал гоблин.

- А те лучники, на верхнем ярусе?

- Охраняют силовые установки и лавовые ямы, мой повелитель.

- А джинн у ворот? Вон тот джинн, который болтает с фатумами? Вот этот спящий летающий ящер наверху? Я полагаю, они охраняют ворота, фатумов, и гнездо, в дополнение к силовым установкам и лавовым ямам? Я прав,Вазозав?

- Да, мой повелитель, - сказал старший обозреватель. К его чести, его голос ничуть не дрогнул, хотя он нервно начал сжимать кулаки. Он, очевидно, не участвовал в проекте по развитию гоблинов.

- Нужно ли мне продолжать? - спросил Хок.

- Может, если Вы сочтете возможным удостоить меня, эмм, продолжением Вашей гениальности, мой повелитель? Я всего лишь гоблин и всегда рад просвещению. Мой повелитель, - сказал Вазозав и поклонился, уткнувшись взглядом в собственные ноги.

Хок продолжил не убивать гоблина, хотя соблазн возрастал с каждой секундой. Дураки. Я окружен дураками. Дураками и не эффективными отбросами. По крайней мере, он знал, что скоро все они будут мертвы. Они ему больше не понадобятся, как только его курьер прибудет домой, и Котел выполнит свое истинное предназначение. Тогда он раскроет свой план не только для гильдии Иззет, но и для всего мира. Никто не сможет постичь все величие того, чего он собирается достичь, кроме, вероятно, самого Огненного Разума, но, конечно же, Нив-Миззет был единственным, кто не должен был об этом знать. Если Хок собирался добиться успеха.

- Разбуди ящерицу и подними ее в воздух, - сказал Хок беззлобно, что немного успокоило старшего обозревателя. - Поставь лучников на сменное патрулирование, по три смены в день. Старшие каждой команды будут переходить в следующие команды.

- Из двенадцатой команды в тринадцатую, например, мой повелитель? - сказал Вазозав, радуясь тому, что постиг что-то своим маленьким, не модифицированным гоблинским мозгом. Этот мозг мог легко изжариться от одного лишь жеста Хока, если он только поддастся соблазну.

- Да, именно, - сказал лорд-маг, вместо того, чтобы убить старшего обозревателя. - Джинна и фатумов переведешь в рабочие смены, вдобавок к охранной функции, и я хочу всего одного у ворот, и по одному в каждой компасной точке внутри этой славной постройки. - Спустя пару секунд, он добавил, - Ну?

- Да! Я займусь этим прямо сейчас, мой повелитель, - сказал гоблин. - Могу ли я быть еще чем-нибудь полезен, мой повелитель?

- Нет, - сказал Хок. - Не подпускай никого к этой платформе следующий час и не подходи к ней сам. У меня будет конференция в летательной сфере.

- Нужно ли поставить охрану у ступеней, ведущих к этой славнейшей платформе, мой повелитель? - спросил Вазозав.

- Старший Обозреватель Вазозав, сын Джоксотуксака, - сказал Хок. - Если мне понадобиться охрана, ты к этому времени уже будешь мертв.

Лицо гоблина слегка побледнело, и он едва не скатился по лестнице, пятясь задом от лорда-мага. Затем он повернулся, схватился за поручни и буквально полетел вниз, к лавовым ямам и, как только его ноги коснулись пола рабочей зоны, помчался к ленивым охранным элементалям.

Хок вновь обратил взгляд к небу. Искажения оставались на месте. Незримо для гоблинских глаз, Шизм расширялся. Он кивнул, удовлетворившись тем, что, по крайней мере, бомба мановой компрессии работает именно так, как задумывалось. Хок повернулся, прошел по открытому трапу в Пиракуин и закрыл его за собой.

Невежды говорили, что в Утваре не было призраков. Это было не совсем так. Призраки находились в самом Шизме. Души умерших служили источником энергии, необходимой ему для выполнения личного задания от Нив-Миззета. Курьер, конечно, был нужен для выполнения похожего задания, данного Хоком самому себе.

Похожее на зеркало пневманатическое устройство уже светилось, и расходящиеся круги рябили на его поверхности. Кто-то пытался с ним связаться. Хок потратил слишком много времени на гоблина. Чем больше задержек, тем ниже эффективность.

Не то, чтобы он был против того, чтобы его связной немного подождал. Оржовцы были требовательными деловыми партнерами, но уже скоро ему не придется беспокоиться и о них. Временами, его переполняло жгучее желание показать всем им, кто здесь главный, но он спускал пар подобными мелкими проказами.

Хок поместил небольшое подношение на жертвенную жаровню; произнес короткую молитву во славу Великого Дракона и всех эпитетов, относящихся к Нив- Миззету, Огненному Разуму; и, щелкнув пальцами, зажег жаровню. Кристалл загудел, связываясь с воздушными линиями, и рябь на зеркальной поверхности разгладилась, являя знакомую белую маску, парящую в клубящемся черном эфире.

Маска не улыбалась.

- Скажи мне, - сказал лорд-маг без преамбул, - что ты ее нашел.

- Да, мои лазутчики обнаружили ее, но у нас возникли другие сложности, - сказала маска. - Она начинает подозревать меня. Меня беспокоит, что она может...

- Кто "она"? - спросил Хок. - Подозревать что?

- Ты прекрасно знаешь сам, - сказало зеркало. - Я не могу произносить здесь ее имя.

- Кажется,понимаю, - сказал лорд-маг. - Как скажешь. Я забыл, насколько вы любите эту свою секретность.

- Ничего ты не забыл, - сказала маска. - И уж если говорить о секретности...

- Да, да, я тебя понял, - сказал Хок.

- Она начинает вспоминать. Нам все сложнее удерживать ее в потемках.

- Думаю, ты прав, - сказал Хок. - Но это не моя проблема. Моя проблема - курьер. Приведите гоблиншу сюда. Я бы предпочел, чтобы она была жива, но это не критично.

- Я это сделаю, но смотри в оба. Мои лазутчики говорят, что гоблинша определенно не в лагере. Она движется быстро в твоем направлении, и скоро должна прибыть, с моей помощью, или без.

- И почему, во имя Огненного Разума, ты не сказал мне об этом раньше?

- Тебя, вроде бы, больше занимали словесные игры, - сказало зеркало.

- А ты, похоже, обожаешь встречные обвинения, - ответил Хок. - Приведи мне курьера. Я буду ждать ее здесь.

- Ты не можешь даже поднять это твое устройство в воздух, чтобы хоть немного нам помочь? - сказал голос в зеркале. - Ты мог бы легко сам найти и схватить ее, а я уже мог бы послать своих лазутчиков на их истинное задание - истребление Груулов.

- Это "устройство", единственное, что удерживает того, кто не должен знать о нашем с тобой общении, от того, чтобы увидеть это наше с тобой общение. Оно останется здесь, пока оно мне не понадобится, и я буду оставаться в Котле, пока наша славная цель не будет достигнута, - сказал Хок. - Твои лазутчики нашли гоблиншу. Уверен, что они скоро доставят ее. Прощай.

- Пусть будет по-твоему, - ответил голос и исчез в ряби волшебной энергии.

- По-моему, сюда! - крикнула Крикс. - К Котлу - сюда!

- Откуда ты знаешь? – задыхаясь, выкрикнул Кос. Гоблинша указала на развилку, одна тропа которой уходила в Остов и, казалось, удалялась от виднеющегося Котла на запад. - Другая выглядит так, как будто она идет прямо к нему. Я думал, ты раньше никогда не была в Остове!

Он уже бежал десять минут без перерыва, дольше, чем он бегал за последние десять лет. Нести Крикс на спине было не легко, но Голозар периодически отстреливался от преследующих Груулов Оун Йома, а Пивлик разведывал местность впереди, поэтому, единственным способом удерживать скорость, было нести гоблиншу на плечах Коса. Кос не верил в богов - он верил в вампиров, но это к делу не относилось - но если бы он в них верил, он бы молился о том, чтобы во что бы то ни стало, он не умер бы вот так, с болтливой, упрямой гоблиншей, обхватившей его за шею. Он бы поставил ее на землю, но даже если бы она полностью пришла в чувства, ее короткие ноги все равно бы замедлили скорость всей группы. Ноги Пивлика были не намного длиннее, но даже в своем костюме копателя, бес прыгал впереди, опережая их. Бесы весят не много, а их ноги рассчитаны на отталкивание от земли. Чего нельзя было сказать о гоблинах.

- Можешь считать это инстинктом возвращения домой, - сказала Крикс. - Он помогает нам не теряться. Курьерам, в смысле. Та, вторая тропа - ложная. Нам сюда.

- Какая татуировка тебе все это подсказывает? - спросил Кос. Ему пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть в трещину в окислившемся металле на пути к развилке, на которую указывала Крикс, и ему удалось это сделать, не утратив ни гоблинши, ни какой-либо части собственного тела. Его сердце прыгало, но не молотилось. Он знал разницу и, не смотря на его многочасовую открытость чумным ветрам, он знал, что сердце убить его сейчас не могло. Преследующая банда Оун Йома могла, сам Остов мог, и уж конечно, чума, если он в самом скором времени не найдет спасительную пыльцу, но точно не сердце. Не сейчас. Он ему этого не позволит.

- Дело не в татуировках, - сказала Крикс, - но я не могу рассказать тебе, как это устроено. Профессиональный секрет. Просто, поверь мне.

- Ты сама не знаешь, как это работает, верно? - сказал Кос.

- Обидно, - шмыгнула гоблинша, - но, честно говоря, нет, не до конца. Это часть работы.

- Я понимаю, о чем ты, - сказал Кос. - Я не знаю, как работает Пакт Гильдий, но если бы он не работал, я бы ни разу в жизни не смог бы произвести арест. Во всяком случае, так мне сказали.

- Конечно, я и забыла, что ты воджек, - сказала Крикс, пригибаясь от черной стрелы, просвистевшей над головой.

- Раньше был воджеком, - сказал Кос. - Сейчас я на пенсии.

- Ты не очень похож на вышедшего на пенсию, - сказала гоблинша. - И ты не похож на агента Оржов. Откуда ты знаешь Голозара?

- Его зюрив, вождь - мой друг, - сказал Кос. - Но мы с Голозаром были знакомы еще в Столице. Можешь спросить его об этом как-нибудь. Это не моя история. Просто я стараюсь совать нос в чужие дела. Знаю, это плохая привычка.

- Кос! Хватит болтать, беги быстрее! - крикнул бес, перекрикивая треск огневого жезла Голозара. Кос не рискнул посмотреть назад - дорога была слишком опасной и становилась еще опаснее, чем ближе они приближались к Котлу - но он услышал шлепок, когда выстрел угодил в одного из бандитов Оун Йома. Крика слышно не было, как не было слышно и звука падающего тела.

- Это безумие! - крикнул Голозар. - Я подстрелил семерых, а им хоть бы что! Как тебе это удалось, бес?

- Что у этих Груулов есть такого, что способно останавливать выстрелы, друг Голозар? - сказал Пивлик. - Я просто выстрелил тому в голову.

Раздался еще один выстрел.

- Их ничего не останавливает. - Сказал Голозар, - Выстрелы проходят насквозь, и они даже не обращают на них внимания.

Кос выругался, сложив вместе то, что сказал Груул, и то безумное пожирание чудища, которое они наблюдали.

- У вас тут, в Остове, не очень много зомби, верно? - спросил он.

- Не особо, - крикнул в ответ Голозар.

- Целься по ногам, - сказал Кос. - Сбивай их. Или, если уверен, что попадешь, стреляй по головам. Я не думаю, что это Груулы, Голозар. Слишком уж они бледные.

- Мертвецы? - спросил Пивлик. - Ненавижу мертвецов. За исключением, конечно, нашего обожаемого Обзедата и всех патриархов, избравших этот путь вместо...

- Ты не в актовом зале. Просто беги вперед, Пивлик, - сказал Кос, - или начни стрелять.

- Не могу, - сказал Пивлик. - Голозар стреляет из моего жезла.

- Что? - спросил Кос.

- Заряды не бесконечны, - сказал Пивлик.

- Ладно, Голозар, целься аккуратнее, и когда закончится этот, есть еще один у меня за спиной, - сказал Кос. - И я серьезно говорю,аккуратнее. Мы не можем себе позволить остаться без зарядов, пока не доберемся до цели.

- Кто тебя назначил тут командовать? - крикнул Голозар.

- Я сам, - ответил Кос. - Когда твои приятели убили нашего тралла, мой ошейник слетел. Снова начнем это выяснять?

- Нет, - сказал Голозар. - Забудь. Просто доведи нас до Котла.

Косу пришлось замедлить бег, чтобы не напороться на пиковые веера, торчащие из кучи обломков и строительного мусора. Что бы когда-то не охранял этот миззиумный забор, оно давно уже проржавело и разрушилось, но кривые пики все еще торчали, словно челюсти, пытающиеся сцапать беглецов. Повсюду в Остове встречались отдельные куски и обломки миззиума. Это был один из наиболее ценных материалов, за которым охотились копатели, но никто из них никогда не решался отправиться в Остов. Угроза нападения Груулов была слишком велика, не говоря уже о постоянной опасности от таких тварей, как нефилимы.

- Мистер Кос, - сказала Крикс, - нам недолго осталось считать заряды.Взгляни сюда.

- Называй меня просто "Кос", - сказал старый 'джек. Он повернул голову в направлении, куда указывала гоблинша, и увидел дракона - нет, скорее летающего ящера, поправил он себя, лишь немногие видели когда-либо настоящего дракона - взлетающего из центра Котла. Ящеры не были настоящими драконами, но были довольно похожи на них. Этот был достаточно крупным, чтобы изжарить их всех четверых заживо, если ему этого захочется.

Ярко красная рептилия не тратила время на кружение вокруг, а, расправив свои перепончатые крылья, устремилась прямо к ним. Она захлопала крыльями на жарком, пыльном ветру и издала душераздирающий крик, сотрясший полуденное небо.

- Объясни мне, почему нам не понадобятся заряды. - сказал Кос.

- Потому что, - сказала Крикс, - он летит не на нас, как мне кажется... о,боже.

- О, боже? - сказал Кос.

- Пригнитесь! - крикнули одновременно Крикс и Пивлик. Гоблинша спрыгнула с плеч Коса и кувырком покатилась на землю. Сам Кос вовремя спохватился, едва не напоровшись на колья миззиумной ограды. Пивлик кричал, уже лежа на земле. Инстинкты самосохранения у бесов были непревзойденными. Послышалось уханье Голозара, когда он грохнулся на землю вслед за Косом, и небо почернело, когда ящер - маленький, по сравнению с драконом, но все же с внушительным размахом крыльев - пронесся над ними на расстоянии вытянутой руки. Волна жаркого воздуха окатила их, и крик ящера прервался залпом огня.

- Все живы? Это был кто-то из нас? - крикнул Кос.

- Нет, это кто-то из них, - сказала Крикс, первой вскочившая на ноги. - Ничто из того, что принадлежит Зомажу Хоку, не осмелится съесть его курьера. Все остальные, правда...

Крикс не нужно было заканчивать мысль. Ящер уже разворачивался для второго захода над отрядом Оун Йома, состоящего из странных зомби-Груулов, или чем-то в этом роде. Кос был в этом теперь почти уверен, но "почти" для суда не сгодится, как говориться.

Оун Йом не стал сражаться с летающим ящером. В отличие от нефилима, у него было явное преимущество. Вместо этого, преследователи разбежались в разные стороны, видимо, надеясь, что большинство из них сможет миновать ящера и продолжить погоню.

- Позор, - усмехнулся Голозар. - Они уже убегают! Оун Йом, ты не Груул.

- Можно сказать и так, - сказал Кос. Ящер изверг второй залп пламени, испепеливший на месте еще троих Груулов, обратив их обходной маневр в отступление. У убегающих Груулов Кос заметил сияние, исходившее из ран, нанесенных выстрелами Голозара. Теперь все встало на свои места - они были ожившими мертвецами, но не такими, как он думал. Трупы были, тут все верно, но то, что заставляло их двигаться, было не некромантией. Не совсем. Это больше напоминало одержимость призраком.

- Поверить не могу в свое везение, - пробормотал Кос.

- Да, нам действительно повезло, друг Кос, - сказал Пивлик откуда-то сверху. - И повезет еще больше, если этот ящер не вернется за нами, когда покончит сними.

- Нет, я имел в виду невезение, - ответил Кос, переходя на бег, когда их маленький отряд поспешил продолжить свой путь к своей цели. - Ненавижу призраков.

- Это были не призраки, - возразил Голозар. - С чего ты взял?

- Посмотри на их раны, - сказал Кос. - Они светятся. Это не обычные зомби.

- Ну, они все равно убегают, - сказал Пивлик. - А ящер гонится за ними. Разве это не чудесная возможность немного передохнуть?

- Но мы уже так близко, - сказала Крикс. - Не надо останавливаться.

- Я согласен с Крикс, - сказал Кос. - Это патрульный ящер. Он вернется и, как она сказала, в отличие от нее, нам все еще грозит опасность. - Невзирая ни на что, Кос не чувствовал себя на столько здоровым, сильным, и нужным уже более десяти лет. «Ты лгал себе, Кос», думал он. «Тебе не нужно было уходить в отставку, и не важно, сколько погибших лежит на твоей совести». Они никуда не делись, в конце концов. Теперь у него просто было больше времени думать о них.

- Они убегают в сторону лагеря Трижиро, - сказал Голозар. - Мой клан прикончит их, если ящер оставит кого-нибудь на ногах. Я не брошу свое задание, но признаю, что хотел бы поучаствовать в этом сражении.

По мере приближения к Котлу, температура становилась все более гнетущей, воздух сгустился, наполненный туманом и чумой. Крикс смогла материализовать немного воды, пополнив утраченные запасы за последующие полчаса приближения к источнику повышения температуры. Чувство дома у гоблинши крепло с каждым шагом и, наконец, Кос смог опустить ее на землю. Крикс прошла вперед, ведя за собой маленький отряд. С ее помощью, они миновали дальнейшие препятствия, и достигли периметра Котла к тому времени, как солнце начало отбрасывать перед ними длинные, рваные тени.

Крикс ни на мгновение не задержалась на границе, а сразу вышла на открытую площадку. Посреди хаотических хитросплетений сточных труб и несущих подпорок, составляющих паровую систему и силовые установки Котла - структурный хаос, как и великая эмблема, выстроенная в архитектуре Столицы Гильдий - располагались врата, достаточно большие, чтобы вместить Хоковского летающего ящера, с единственным джинном, стоящим на посту. Его полупрозрачная фигура сияла ярким оранжевым светом, очень напоминавшим цвет зарядов огневых жезлов.

- Эти трое со мной, - сказала Крикс. Она смело прошла к вратам. - Мы доставляем послание великому лорду-магу Зомажу Хоку, да не погаснет никогда его пламя. - Джинн не сказал ни слова, но отошел в сторону, когда курьер остановилась в ожидании, и тихо кивнул. Крикс взмахом руки позвала остальных за собой.

- Это так необходимо? - спросил Пивлик. - Мы же уже пришли, верно? Миссия выполнена, как говорят воджеки?

- Я поклялся передать гоблиншу в сохранности. - Голозар шагнул вперед. - Я захожу.

- Там хоть нет этого чумного воздуха. - Пожал плечами Кос. - Может, у них найдется лишний скафандр. Если хочешь, можешь идти назад, Пивлик. Уверен, баронесса поймет, когда ты скажешь ей, что не сомневаешься, что курьер доставлен по назначению.

- Ты ответственен за мою безопасность, помнишь, - сказал бес. - Я могу заставить тебя вернуться со мной. Но ты высказал хорошую причину остаться, друг мой. А у баронессы, несомненно, таких причин будет еще больше.

Каменные врата, походившие на единый кусок гранита, когда Кос их увидел впервые, разделились по невидимой щели и раскрылись вовнутрь. Небольшой зал у входа кончался резким поворотом, и весь коридор зажегся красноватым светом, исходившим откуда-то изнутри, конкурируя с факелами за освещение стен. Поток теплого воздуха вырвался наружу, ударив им лицо и заставив беса вскрикнуть от неожиданности.

Кос сделал долгий глоток воды из походной фляги, повесил ее обратно на пояс своего порванного, пропахшего потом костюма, и шагнул вслед за Крикс и Голозаром. Последним внутрь вошел Пивлик.

- Теперь я присмотрю за нашими спинами, - сказал он.

- Да уж, пожалуйста, - ответил Кос.

Все еще сидя в уединении кабины своей Пиракуин, Зомаж Хок не видел курьера, когда она, наконец, прибыла в пункт назначения. Но он почувствовал, как она шагнула через врата в его непосредственные владения. И улыбнулся.

В конце концов, все было настолько просто. Ему вообще не стоило переживать. Хоть она никогда раньше и не была в Котле, его верная Крикс нашла бы к нему дорогу, не зависимо от того, преуспели бы Оржовцы, или нет. Она была творением его рук. Во всяком случае, большая ее часть.

Ему будет приятно указать Оржовцам на их некомпетентность.

Хок решил немного подождать перед тем, как уведомить своего сообщника в маске. Зачем останавливать партнера от уничтожения Груулов, если он так этого хотел? Хоку они определенно живыми были не нужны, а вот их призраки будут ему куда полезнее. Кроме того, драконий дар позволял ему чувствовать каждый всплеск возбуждающего триумфа от его летающего ящера.

Хок улыбнулся, и его глаза засияли чуть более ярким оттенком красного, когда он встал из кресла пилота и нажал на спусковой рычаг трапа. Он теперь не мог представить, что заставило его волноваться. Его верный курьер его не подвела.

Но этим остальным, скорее всего, придется умереть за то, что они осмелились пройти вслед за ней в Котел. Они не поймут того, что он делает, точно так же, как и Нив-Миззет. Сокровища, которые он нашел в Котле, были его, и только его. А когда он высвободит их, мир также ляжет к его ногам. Освобожденный от десяти тысяч лет неестественного порядка и омерзительных законов.

Мир этого не заслуживал, но Хок сделает все это для них. Его правление будет прославленным. Те, кого следует уничтожить, например, Груулы, и, возможно, Селезнийцы, будут уничтожены. Те, кто нуждался в его мудрости, его власти, его великолепии, будут восхвалять его в песнях. Сам Пакт Гильдий падет и разрушится за ненадобностью, когда Зомаж Хок опалит Равнику под своим огненным знаменем.

Хок выглянул наружу из своей прозрачной сферы и улыбнулся своим подопечным. С ними, его никто не сможет остановить.