Падший Император 2

Глава 9 "Признание"

Карету Генриетты остановили на границе. Их окружил отряд воинов. Нил смотрел на них со скупым интересом, не видя никакой угрозы со стороны обычных людей. С момента разрушения ворот города взмахом меча главнокомандующий Золотого Меча утратил всякий страх перед теми, кто не обладал магией. Его конь фыркал чёрными искрами, откликаясь на мысли своего хозяина. Стражи Дарка нервно на него посматривали, но своих позиций не убрали.

— Кто вы и откуда?

— А какие варианты могут быть? — спросила Генриетта, медленно выходя из кареты.

Все уставились во все глаза на красавицу, пока она поправляла свои чёрные волосы. Девушка аккуратно ступила на дорогу, приближаясь к командиру воинов Дарка, который выделялся среди остальных другой формой шлема.

— Мы, скромные послы из империи Золотого Меча, прибыли выказать своё дружелюбие и почтение северному соседу, — добавила она, встав почти в упор. — Не помню, чтобы уважаемые стражи границ позволяли себе окружать карету посла и при этом так нагло себя вести.

— Империя? Королевство уже не тот уровень? — с издёвкой спросил её мужчина. — Впали в гражданскую войну и решили, что мы будем на это молча смотреть? Огромное число ваших жителей попыталось перейти границу и переселиться в Дарка.

— Война закончилась, и у вашего южного соседа теперь единый правитель. Его величество Фанг де Блэк, — елейным тоном ответила ему Генриетта, пока сохраняя абсолютное спокойствие.

— С чего нам верить?

Девушка выгнула бровь.

— Вам нужно верить? Мне казалось, что этим занимаются послы.

— Командир, странные они, может, того... — высказал мысль один из вояк.

— И что ты будешь делать? — мысленно спросил любимую Нил. — Нам продолжает категорически везти на идиотов.

— У меня приказ от его величества доставить ценные дары и свой привет венценосному брату. Неужели благородные стражи Дарка решат вмешаться в отношения правителей? — Генриетта подняла голову, смотря прямо в глаза командира. — Вы решили возвысить себя даже над собственным императором?

Этот аргумент оказался очень действенным. Дарка была военизированным государством, где любое инакомыслие заканчивалось большими проблемами. Стражники невольно отступили от кареты, убирая оружие. Хоть никого рядом не было, каждый из них инстинктивно испугался быть обнаруженным за нарушением неких законов. Лишь командир остался на месте, внимательно держа взгляд на хрупкой девушке.

— Чтобы передать его императорскому величеству привет и дары... Требуется особое разрешение. Единственное место, на которое можно рассчитывать — это посольский дом в Нирве, что располагается неподалёку.

— Меня устроит всё, если посол будет обладать полномочиями, — сказала ему Генриетта.

— Для вас, маленького королевства, этого хватит.

— Ох, как я рада, — оной эмоции в голосе министра финансов не было. — Нам самим добираться или благородные воины проводят даму и её спутника?

— Проводят, — лаконично ответил командир, давая команду своим подчинённым взмахом руки.

Генриетта молча развернулась и поднялась обратно в карету, закрывая дверцу, а затем и шторку в окошке. Рухнув на кровать спиной, девушка нервно затряслась, переживая отдачу от того страха, который в ней держался во время разговора. Она старалась не показать его, и ей это удалось. Через некоторое время карета тронулась, отправляя её дальше в сторону приграничного города.

Когда сердцебиение успокоилось, она вновь открыла голубые глаза.

— Может, ты и был прав, Сергей. Когда тебе все подчиняются, это гораздо проще.

***

— А вдруг что-то пойдёт не так? — ныла голова в руках Сергея, пока он перетаскивал ещё всё глубже через измерения Тьмы. — А как это работает? Почему я могу там находиться? Я же не маг Тьмы!

— Ничего, я использую свой запас силы, чтобы тебя поддерживать, — ответил ей перерожденец, шагая по мостику к площадке-арене, с которой ему останется лишь один шаг до убежища А’Фуланг. — Ты хочешь вернуть себе тело?

— Да!

— Тогда не спорь, глупая ученица.

Ещё несколько томительных секунд, и они оказались в маленькой пещере за водопадом. Их там уже ждала дриада Тьмы. Она прислонилась спиной к своему дереву, держа в руках яблоки, одно из которых было почти уничтожено в острых кристальных зубах. Как только А’Фуланг увидела состояние падшего ангела, так сразу подбежала и с большим интересом начала осматривать.

— Никогда не видела, чтобы после такого выживали! Становились нежитью, призраками, рабами... Но точно не живым существом!

— ... — алые глаза Лисандры пульсировали.

— Миленькая, — решила дриада, беря голову в свои руки. — Я тебе помогу!

— Спасибо за то, что решила вообще этим заняться, — напомнил про своё существование Сергей.

— Избранный, это мой долг, — беспечно ответила ему хранитель природы. — Сейчас я покажу тебе... Как это выглядит!

Она вытянула руку над землёй, откинув в сторону яблоко. Трава разошлась в стороны, а земля начала терять свою твёрдую форму, образовывая знакомую для человека жижу. Она булькала, начиная нагреваться. А’Фуланг прикусила губу, усиливая поток энергии, пока не пошёл дымок. На это Лисандра уже отреагировала, издавая сдавленный звук горлом.

— Не бойся, ангел, — нежно сказала дриада. — Это изменит тебя. Превратит в совершенное создание. Прекрасное, как и всё, что принадлежит Тьме.

— Это... Больно?

— Нет, разве что... Чуть-чуть, — успокаивающе продолжила девушка. — А теперь приступим к ритуалу!

А’Фуланг присела над лужей, начиная опускать туда голову. Но стоило ей только приблизить оставшуюся часть тела падшего ангела к источнику, как произошло сразу несколько событий. Во-первых, в их лица ударил горячий поток сильного ветра. Жижа зашипела, сопротивляясь. Во-вторых, вокруг головы Лисандры заплясали красные искорки, которые блокировали любую возможность проникновения внутрь подготовленной дриадой «ванны».

— Что происходит? — мысленно спросила бывшая командир Хаоса. — Почему ты не даёшь мне измениться? Как я могу дальше существовать в виде головы?

Только последний вопрос отправился в пустоту, как её на несколько секунд ослепило яркой вспышкой. Она увидела огромный алый шар, висящий над пылающей землёй. Вокруг более ничего не было. От шара исходила непреодолимая энергия, которая витала вокруг Лисандры, пытаясь изменить её. Сломать, пробуждая самые низкие из её инстинктов.

Жажду разрушать. Стать демоном, для которого нет жизни, кроме вечного голода.

— У нас проблемы, — спокойным голосом сказала дриада. — Избранный, мне нужна твоя энергия и связь с Тьмой.

— Что делать? — Сергей мгновенно подошёл, усаживаясь рядом с ней.

— Попроси великую помочь тебе, — чёрные глаза А’Фуланг смотрели прямо на него. — Если тебе действительно это нужно, она окажет эту честь. Иначе ритуал не начнётся.

Перерожденец кивнул и закрыл глаза. Успокоил сердцебиение, выровнял дыхание.

— Помоги мне, великая Тьма. Прими в свои ряды Лисандру. Клянусь, она послужит тебе и поможет вернуть утраченное.

Сильно на результат человек не рассчитывал, но стоило последнему слову повиснуть в воздухе, как вокруг сидящих исчезло всё. Они оказались посреди полной темноты. Только красные искры вокруг головы падшего ангела продолжали служить источником света. Дриада тяжело дышала, чувствуя давление от великой силы, которой принадлежала.

— Смотри! — воскликнула она.

— Вижу, — ответил ей Сергей.

Искорки начали гаснуть одна за другой. Для Лисандры это походило на отдаление от алого шара всё дальше с каждой секундой. Жажда начала исчезать, уступая её настоящей личности. В её ушах раздался задумчивый смешок. Это невозможно было определить иначе, как и объяснить свойство звука. Она просто осознала сам факт передачи эмоции.

— Кха-кха-хка! — закашлялась голова, открывая широко глаза. — Горячо! Помогмюмм...

Она забулькала, оказавшись погружённой в жижу со стороны суетливой дриады. А’Фуланг начала говорить на неизвестном для Сергея языке, после чего они вернулись обратно в её убежище.

— Это было близко. Нужно было подумать о том, что Хаос не захочет так просто отпускать свою слугу, — подумалось магу Тьмы, пока он встал, хрустнув коленями и спиной. — Как понимаю, осталось ждать?

— Да, избранный. Возвращайся, когда будет возможность, — ответила ему дриада.

Сергей развернулся, выбираясь из четвертого шага обратно в реальность своей комнаты. Было очень тихо. Ему не стучала в двери Генриетта. Не приходил за советами Нил. Даже Кэтрин не баловала его вниманием, предпочитая пропадать в собственной мастерской за чертежами. Император не был сильно расстроен, выбираясь на балкон. Его любимое место, где всегда была возможность наблюдать за величием его цитадели.

Прислонившись к поручням, он просто смотрел вперёд.

***

— Добро пожаловать в Дарка, — низким голосом произнёс суховатый на вид мужчина в чёрных одеждах без каких-либо символов. — Я посол по особым делам и взаимодействию с приграничными королевствами.

— Благодарю, — чинно ответила Генриетта, сидя перед ним за широким столом.

Они находились в неприглядной комнатушке, более похожей на допросную. Девушка не подавала виду, ведя себя так, будто всё совершенно в полном порядке. Голубые глаза столкнулись с безразличными серыми. Человек перед ней совершенно ни во что министра финансов Золотого Меча не ставил.

— Ваши ценные дары и слова о восстановлении порядка радуют нас, — продолжил посол Дарка. — Выражаем сочувствие за то, что пришлось пережить во время гражданской войны.

— По итогу победила справедливость, — ответила ему девушка. — Его императорское величество Фанг де Блэк планирует глубокое сотрудничество между нами. Это касается не только торговли, но и политическим элементам.

— Да? — без всякого интереса раздалось по ту сторону стола.

— Конечно, — Генриетта улыбнулась. — Я, как особый посол и министр финансов Золотого Меча, приготовила целый перечень пунктов возможного договора о взаимной помощи, которая будет очень выгодна Дарка.

Когда она сообщила о своём настоящем статусе, взгляд посла изменился. Не так сильно, чтобы поменять его настрой на происходящий разговор, но достаточный, чтобы её начали внимательно слушать.

— Заключать договора — это трудоёмкий процесс, требующий соответствующих комиссий и расчётов, дабы не случился досадный обман, — предупредил он.

— Конечно, поэтому я сделала всё за вас, — хмыкнула Генриетта. — Во-первых, у нас выпуск новой монеты, которую мы хотим заменить. Вашим купцам придётся это сделать, если они хотят продолжать пускать товары через нашу территорию в сторону Герат.

— ...

— Во-вторых, мы рассчитываем на ваше благоразумие и желание мира, признав нашу империю и её нынешние границы, включая восточные территории.

Такое игнорировать посол уже не мог.

— Это теперь принадлежит Империи Герат, и вам стоит с этим смириться.

— Правда? — черноволосая наклонила голову. — Как я полагаю, вы не обладаете полноценными дипломатическими отношениями. Это позиция официальная или ваши домыслы, господин посол?

— По первому предложению мы готовы пойти на уступки. Под нашим наблюдением произведёте замену монет, — сменил вектор разговора мужчина. — Во-вторых, ваш император должен лично прибыть и засвидетельствовать своё почтение Дарка, дабы можно было начать разговор о признании границ в рамках контролируемых им.

— Как я и думала, всё будет очень тяжело и долго, — подумалось ей. — Господин посол, нужно понимать, что наши территории были очень выгодны вашим государствам для создания места для возможных безопасных контактов. Фанг де Блэк согласен продолжить тот вектор, которым вы руководствовались с предыдущим правителем.

— Условия меняются. Вы не обладаете более силой, которая могла бы препятствовать нашей империи на вас влиять, — прямо сказал мужчина, теряя терпение. — Принимайте тот факт, что в случае сопротивления мы тоже можем поменять размер территорий и признать вас в границах нескольких деревень!

— Это официальная позиция Дарка?

— ... — посол помолчал несколько секунд, приходя в себя от нервного взрыва. — Да, это то, что желает передать император вашему правителю. Нестабильность и постоянные изменения не дают нам уверенности в том, что дальше будет идти разговор с Золотым Мечом.

— Думаете, что нас кто-то сместит? — Генриетта позволила себе смешок. — Как наивно, господин посол. Ваши аналитические возможности заставляют меня сомневаться в вашей пригодности, как посла.

— Это официальная позиция Золотого Меча?

Черноволосая осознала, что их до сих пор ни во что не ставят. Точнее, даже не хотят разбираться. Презрение, исходящее со стороны посла, ощущалось всем телом. Их видят как маленькое карликовое государство где-то на задворках. То, что должно слёзно вымаливать внимание со стороны господина. Маленькое и глупое животное. Последнее показалось ей особо обидным сравнением.

— Я не хотела доводить ситуацию до такого, но предполагала возможную реакцию, — медленно начала она, не отвечая на вопрос собеседника. — Вы, наверно, неправильно меня поняли. Я пришла сюда не на коленях стоять, облизывая обувь каждого имперского солдата. Я прибыла как полноправный посол указать интересы империи Золотого Меча. Исходить из этого — твой долг.

— Как я уже повторял до этого и буду продолжать, это исключительно твои проблемы, министр ты или посол, мне не так важно, — легко перешёл на «ты» мужчина.

— Тогда слушай внимательно, — голос Генриетты поменялся, становясь холодным, как лёд. — Во-первых, мне плевать на то, что ты там надумал в своей напыщенной голове. Во-вторых, с каких пор ты разговариваешь так надменно, моль? Ничтожный посол пытается на равных общаться с высоким чином имперского совета Золотого Меча? В-третьих, настолько самонадеян, что не боишься другим методов получения признания?

— Каких же?

— Захвата новых территорий за счёт Дарка. Например... — она развела руками. — Этого городка.

В ответ ей засмеялись прямо в лицо. Генриетта вежливо дождалась окончания смеха в полном молчании. Затем встала со стула и подошла к дверям.

— Нил де Овиан во время гражданской войны разбил армию короля, которая превышала его в двадцать раз. Без потерь. Стёр с лица земли большую часть южных предателей за одну зимнюю кампанию.

Девушка вернула взгляд на стол для переговоров.

— Мы готовы к любому развитию событий. Будь то армия короля или вашего императора, от неё ничего не останется. Неужели ваши шпионы не смогли ничего добыть со стороны перебежчиков?

— ...

— Многие из ваших соседей не обладают магией. То, с помощью чего Дарка и Герат могут доминировать, диктуя условия.

— ...

— Фанг де Блэк величайший маг, который только мог родиться в это мире. В его власти ввергнуть ваше недогосударство в пучину разрушения.

— Девка, что ты себе позволяешь? — наконец нашёл слова красный посол. — Угрожать нам? Да ты хоть понимаешь, что мы можем сделать? Стоит пожелать и сотни тысяч имперских солдат пересекут твою маленькую и глупую «недоимперию».

— Мне всё равно, — прямо сказала давно злая от твердолобости собеседника Генриетта. — Если ты, старый дурак, будешь продолжать вести себя так, то тебя первым и прикончат. Как идиота, который станет причиной падения Дарка!

— Стража! Стража! — крикнул тот, но никто не откликнулся. — Стража!

Дверь медленно открылся и вошёл Нил в полных доспехах. Он посмотрел на тяжело дышащую девушку, а затем на красного от нервов мужчину. Главнокомандующий Золотого Меча криво улыбнулся.

— Как проходят мирные переговоры?

Черноволосая девушка поправила платье, делая глубокий вдох и выдох.

— Всё прекрасно, милый. Мы только начали. Поможешь мне?

— С удовольствием, — аристократ повернулся всем корпусом к сжавшемуся послу.

— Вас ждут последствия! — выкрикнул тот, вскакивая и отходя к стене комнатушки.

Генриетта обошла спутника, встав прямо перед представителем Дарка. Их взгляды встретились. Она поманила его ладонью, наклоняя так, чтобы коснуться губами уха. Её шепот был похож на приговор.

— Поздно, господин посол.