Падшие герои

Глава II. Непростой союз

Эллейн бессильно смотрела, как Зентреб скрывается в ночи. За время их короткого, но яростного поединка эбонитовая тьма окончательно поглотила Лес. Теперь лишь две полные луны давали немного серебряного света. Попытка принцессы убить чудовище потерпела полный крах, а недолгий бой и поражение измотали девушку до предела. Сейчас она с трудом могла двигаться.

– Не важно сколько... Пройдёт времени.... Я найду тебя... и убью... Убью! Клянусь! – тяжело прошептала Эллейн, пробуя встать. С пятой попытки ей это удалось. Раны и ушибы исчезали прямо на глазах, но усталость только нарастала, а затем она ощутила страшный голод.

Даже нет так... ГОЛОД!

Ни разу в жизни Эллейн не чувствовала такого дикого желания что-нибудь съесть. Или кого-нибудь. Почуяв аппетитный запах она не смогла сдержаться. Пошатываясь, девушка пошла в сторону лагеря, откуда исходил столь желанный аромат пищи. Слуги и оруженосцы разбежались. Люди бросили все свои вещи, предпочитая спасать жизни. Дойдя до источника запаха Эллейн увидела, что это жарящаяся на костре туша крупного оленя. После бегства людей, следить за его готовкой стало некому и зверь частично обуглился, но запах всё ещё был крайне соблазнительный. Сглотнув, Эллейн нерешительно остановилась. Эльфы не едят мясо и рыбу, и дело не столько в их мировоззрение, сколько в физиологии. Они с трудом могли переваривать мясные продукты или рыбу и чувствовали при этом жуткую слабость. Поэтому в их культуре сложилось довольно специфическое отношение к мясной и рыбной пище. Её едят лишь варвары и низшие создания. Эллейн об этом помнила и презирала “мясоедов”, но сейчас её саму пожирал страшный голод и небывалая жажда жизни. Поборов сомнения, девушка оторвала кусок оленя и решительно попробовала. А потом с упоением вгрызлась в него, своими острыми клыками. Мясо показалось волшебным на вкус. Эллейн никогда не пробовала ничего похожего. Это было восхитительно и необычно. Будто нектар, таявший на языке.

Насытившись, девушка села возле почти потухшего костра и решила обдумать свои дальнейшие действия. Но ей не удалось. Осознание того, что она потеряла, навалилось на Эллейн подобно листопаду.

После превращения ею завладела дикая ярость и уверенность в собственном всемогуществе, поэтому она сразу же попыталась убить Зентреба. Она чувствовала себя повелительницей мира! Ей казалось, что достаточно щёлкнуть пальцами и это испепелит кого угодно! Однако Зентреб оказался гораздо сильнее, чем она могла даже себе представить! Неуязвимый айсберг, легко переживший все её атаки и развеявший её заблуждения. Теперь же, после битвы и поражения, все эти чувства исчезли. Осталось лишь отчаяние и страх пред туманным будущим.

– Почему всё так… Отец… Почему ты умер… Как мне теперь быть… Зентреб не остановится ни перед чем, чтобы освободить других монстров. И у меня всего два месяца, иначе я стану монстром, как и он. Не хочу… Он врал… Да. Он точно врал. Я не стану монстром вроде него! Никогда и ни за что! Даже если на это уйдёт вечность, я подарю отцу покой, спасу свой народ, и верну то, что по праву рождения моё!

Не в силах просто сидеть, она стала бродить по покинутому лагерю, выплёскивая эмоции. Как правило при помощи криков, ударов и огненных шаров.

Неожиданно девушке послышался тихий стон. Застыв, Эллейн прислушалась. Стон повторился. Видимо, кто-то из людей выжил после резни. Осторожно пойдя на звук, девушка вскоре увидела воина, лежащего в беспамятстве среди трупов. На вид ему было лет тридцать, русоволосый, высокого роста, хорошо сложенный. Лицо покрыто инеем.

– Надеюсь, такой конец ждёт всех людей, – прошептала девушка, с отвращением смотря на лежащего человека, и отведя руку для удара, продолжила. – Я окажу тебе милость, которую ты не заслуживаешь. Быструю и лёгкую смерть!

– Полагаю, вам не стоит этого делать,– суховато сказал некто у самого уха Эллейн. Вздрогнув, девушка резко развернулась, машинально нанося удар мгновенно отросшими когтями, которые, впрочем, задели лишь воздух. Тот, кто сказал эти слова, оказался примерно в семи шагах от неё.

“Готова поклясться, что он находился прямо за спиной», – подумала девушка, внимательно осматривая неизвестного.

Среднего роста и это всё, что она могла сказать о нём. Длинный тёмный плащ отлично скрывал фигуру, натянутый капюшон прятал лицо, а на руках красовались перчатки. Голос был мужским, если конечно его не изменила магия. Непонятно даже к какой расе принадлежал неизвестный.

– Кто ты?– спросила Эллейн, осторожно обходя его по кругу. – Что ты тут делаешь?

– Можете называть меня Трикстер, Ваше Высочество, – спокойно и даже чуть весело ответил собеседник, зеркально повторяя её движения. – Я колдун, обма... ГХм. Я просто колдун и знаю правду о событиях этого дня. О Зентребе. Мне также известно как вам спастись от проклятия демона, Ваше Высочество!

Вздрогнув, Эллейн чуть отошла назад.

– Как я могу верить тому, кто называет себя обманщиком? – справившись с удивлением, спросила проклятая принцесса, временно убирая когти. – Тем не менее, ты меня заинтересовал. Говори, пока я не разорвала тебя на части!

– Сколько гнева!– воскликнул Трикстер, приближаясь вплотную и начиная обходить девушку по кругу.– Магия демона изменила вас, лишила не только истинного облика, но и поразила саму вашу суть. Пока лишь частично. Вы уже почти не чувствуете своего горя, потери отца и положения в обществе, а также не испытываете истинного отчаяния и страха. Вы ощущаете лишь гнев и желание мести! Жажду битвы! Жажду... Убийств! Скоро, проклятая сила изменит саму вашу душу и вы станете настоящим чудовищем! Хотите ли вы этого, моя дорогая принцесса?

– Моё терпение заканчивается, – предупредила Эллейн, совершенно не тронутая тирадой Трикстера. – Пока ты не сказал ничего нового. Только пытаешься напугать и запутать. Кто ты? Что тебе нужно? Откуда ты знаешь мою истинную природу?

– Я один из старых друзей вашего отца, моя леди. У нас были разногласия, но он всегда мог рассчитывать на мою помощь,– ответил Трикстер, продолжая ходить вокруг Эллейн. Руки он держал за спиной – Недавно у меня было видение, что Зентреб освободится, и я прибыл сюда, чтобы помешать этому. Как видите – я опоздал. Длительное заключение и магия Хаоса свели бывшего героя с ума, и он сам не слишком осознаёт свои действия. Ему кажется, что он действует логично и правильно, но это не так. Его цель – освободить своих братьев и сестёр. Если остальные шестеро получат свободу, то они ввергнут наш мир в хаос. У вас, моя леди, есть шанс остановить его с помощью силы, что он вам одолжил. И это довольно иронично. Зентреб сделал это лишь, чтобы не сойти с ума из-за избытка демонической магии. Теперь же из-за его страха потерять остатки разума между вами возникла особая связь. С помощью которой, и своей новой мощи, вы сможете найти и сокрушить ледяного демона, но не в одиночку. Этот человек, что лежит тут, поможет тебе если ты спасёшь его и убедишь помочь тебе. Вместе вы убьёте Зентреба, а с его смертью ты избавишься от проклятия!

– Я никогда не приму помощь человека!– яростно воскликнула девушка.– Именно из-за людей демон вырвался на свободу! Если бы они не пришли в Лес, этого бы не произошло! Зентреб не похитил бы душу моего отца! Ты понимаешь?! Всё это их вина!– резко выдохнула и почти спокойным голосом произнесла:– Почему сам не поможешь мне, если ты друг моего отца?

– Я не могу, – качнул капюшоном Трикстер. – Я должен узнать, каким образом Зентреб смог бежать. Тут всё не так просто, возможно, ему помогли. Тем не менее, вам нужна помощь лежащего перед тобой человека. Лишь с ним вы сможете спокойно передвигаться в человеческих землях. В конце концов, моя леди, вы никогда не были на территории людей, а он герольд ныне мёртвого герцога, а значит, сможет провести тебя и помочь сохранить твою тайну. Разумеется, доверять ему слишком сильно не стоит. Не рекомендую раскрывать свою родословную. Лучше прикиньтесь стражницей или служанкой.

– Если ты не можешь помочь мне с Зентребом, то хотя бы помоги вылечить этого человека, колдун. – после недолго молчания сказала Эллейн, неохотно признавая относительную разумность аргументов собеседника.

Но не доверяя ему ни на йоту. В конце-концов он посылал неопытную девчонку против воплощения Зла, а сам оставался искать мифический заговоров, как будто не понимая простую истину – Зентреб сейчас главная проблема.

Но в тоже время принцесса прекрасно осознавало следующее: этот клоун явно не один и если она его убьёт, то может настроить его союзников против неё. Если же "поверить" ему, то будет призрачная возможность использовать их в будущем.

– Увы. Я не владею магией Жизни, – вновь качнул капюшоном Трикстер. – Зато уверен, что вы, моя леди, можете его исцелить, используя Природу... и Хаос. Хоть ваша магия и изменилась, лечить вы всё ещё способны. Вам придётся спасти этого парня, если хотите догнать Зентреба в людских землях!

– Хватит называть меня "моя леди",– процедила Эллейн, которую колдун стал раздражать своей бесполезностью. Да ещё и разводил демагогия, хотя тут умирал возможный проводник.– Откуда ты всё это знаешь, и почему так уверен, что демон отправится именно к этим ублюдам?

– Когда-то он был человеком, поэтому, скорее всего, пойдёт по уже знакомой ему тропе. К тем кого понимает. Или, по крайней мере, думает, что понимает, – ответил Трикстер, протягивая собеседнице серебристый кулон в форме полумесяца. – Этот амулет создаст иллюзию вашего былого облика и даже позволит имитировать образ любого гуманоида, в разумных пределах, конечно. Обычно я использую его для своих нужд, но вам он явно нужнее.

Поколебавшись секунду, девушка приняла украшение и стала его рассматривать. Амулет был сделан из серебра и покрыт витиеватыми рунами.

– Кем был Зентреб до своего превращения в демона? К какому роду он принадлежал? – спросила она, продолжая рассматривать подарок Трикстера.

Не получив ответа, Эллейн отвела взгляд от амулета и увидела, что таинственный колдун исчез.

Злобно выругавшись, девушка осмотрела поляну, но её собеседник нигде не оставил следов своего пребывания здесь. Казалось этот разговор просто привиделся девушке, и лишь кулон доказывал реальность встречи со странным магом. Слегка успокоившись, Эллейн задумчиво посмотрела на лежащего перед ней герольда. Трикстер верно сказал, она почти ничего не знала о землях людей. Проводник был необходим. Человек более-менее знатный, разбирающийся в нюансах взаимоотношений жителей королевств и хорошо знающий их изнутри. Простой охотник, крестьянин или лесоруб не подойдёт.

Лежащий на земле герольд и кулон, подаренный колдуном, идеально подходил для её ситуации. Слишком идеально. Трикстер явно смешал ложь и правду, но Эллейн пока не могла понять, где истина, а где обман в его словах.

Вздохнув, девушка надела на шею амулет и мгновенно преобразилась. Кошмарный демонический облик исчез и посреди разгромленного лагеря стояла юная темноволосая девушка со стрекозиными крыльями за спиной. Немного поколдовав она убрала и крылья.

Убедившись, что амулет и в самом деле работает, Эллейн опустилась на землю рядом с раненым рыцарем и внимательно осмотрела его раны. Дела человека были плохи. Обе руки получили серьёзное обморожение и почернели, на левом боку находилась страшная рана, тяжёлое и прерывистое дыхание. Аккуратно прощупав кожу вокруг ранения, девушка поняла, что все рёбра там сломаны.

Увидев состояние герольда, девушка засомневалась в своих шансах исцелить его. Её собственное волшебство могло вылечить человека, но это было до превращения в демоницу, теперь же Эллейн не знала, насколько удачным будет исцеление и получится ли оно вообще.

“Выбора нет. Придётся рискнуть, – подумала девушка, закрывая глаза и призывая свою силу. Её магия изменилась, стала совершенно иной после превращения. Эллейн чувствовала это каждой клеткой тела. Раньше волшебство было подобно цветку, нежному и красивому, а сейчас стало яростным огнём, жгущим её изнутри. Словно неистовое пламя. Опасное. Изменчивое.

Прекрасное.

Дарующее жизнь, посреди ледяной пурги.

Неожиданно дочь короля эльфов поняла, что знает, как спасти герольда.

Эллейн резко выдохнула, и её охватило слабое золотистое сияние, усиливающееся с каждой секундой. Когда они достигло пика, девушка осторожно коснулась развороченного бока герольда и тут же в отвращение отдёрнула руку. Ей очень не хотелось спасать человека. Вот только личные делания были на втором месте. Поборов их она всё таки коснулась мужчины и золотистый свет перекинулся на него. Страшная рана и обмороженные участки кожи стали исцеляться на глазах. Засохшая кровь отваливалась, а на её месте появлялась розовая чистая кожа. Как только золотой свет утих проклятая принцесса тут же осмотрела человека.

Выглядел он плохо, лицо осунулось и впало, обмороженные, до конца не вылеченные, руки мелко дрожали, но смерть, как и участь стать калекой, ему более не угрожала. По крайней мере, на данный момент.

Сходив в ближайший шатер, Эллейн нашла несколько повседневных платьев и, разорвав их на части, грубо замотала оставшиеся раны герольда. К собственному удивлению сделала она это на удивление умело. Будто всю жизнь занималась чем-то подобным.

– Человек. Один из тех, кто пытался захватить Лес и поработить мой народ,- тихо сказала Эллейн, наклоняясь к лежащему без сознания воину. – Не думала, что мне когда-нибудь потребуется спасать варвара. Жаль, на данный момент ты мой единственный шанс добраться до Зентреба, пока не стало слишком поздно для всех нас.

Взяв герольда за шиворот, девушка легко потащила его в сторону лагеря. Риск, что раны человека вновь откроются, её не слишком волновал. Не смотря на то, что мужчина был гораздо тяжелее Эллейн, она почти не чувствовала его веса. После превращения её физические и магические возможности возросли во много раз. Она стала сильнее, быстрее и гораздо выносливей. Магия и вовсе творилась на уровне рефлексов и мысли. Такое ощущение, что она стала её неотделимой частью. Как изменился её разум, Эллейн пока не знала, хотя кое-какие подозрения у неё уже появились. Говорил ли Трикстер правду? Это было не важно. Своя судьба волновала девушку не так сильно, как судьба её разобщённого народа. Король эльфов воспитывал Эллейн, как свою наследницу. Он предчувствовал свою смерть, и она должна была возглавить разрозненные кланы эльфов, сменить его на троне и продолжить процесс их настоящего единения. Война с людьми сплотила жителей Таинственного Леса, но лишь на время, после её завершения старые споры вновь вернулись бы и ожесточились бы. Теперь ситуация ухудшилась: смерть короля и пропажа принцессы могли привести к братоубийственной войне между эльфийскими кланами.

Единственным способом устранения опасности войны между эльфами было возвращение Эллейн. Она была компромиссным вариантом. Ею стали бы манипулировать главы кланов, но такую цену, за мир между эльфами, она была готова заплатить. Вот только для этого надо было вернуть свой истинный облик и избавиться от демонической скверны, посредством уничтожения её источника. Если верить словам Зентреба, то только его смерть освободит её от проклятия. Конечно шанс того, что он соврал, очень велик, но иного выбора не было.

Ледяной демон должен умереть.

***

Генриху снилось, что он барахтался в океане огненного льда. Каждая часть его тела невыносимо болела и тлела. Периодически страшный жар сменялся ещё более жутким холодом. В такие моменты герольд думал, что его смертный час пробил, и слуга богини Смерти и Тьмы уже держит его руку.

С трудом открыв глаза, он увидел, что находится на койке в походном шатре. Сквозь откинутый полог медленно пробивались лучи солнца, слышались мелодичные трели птиц.

Воспоминания навалились словно снегопад. Генрих был просто погребён под ними. Он вспомнил бой, вспомнил, как его отряд сражался с ужасным существом из легенд, вспомнил смерть господина и горький вкус поражения. Последнее, что отложилось в разуме герольда, перед тем как он потерял сознание, была жуткая морда ледяного демона и могильный холод. В начале герольд подумал, что все эти воспоминания лишь кошмар, но боль во всём теле доказывала обратное.

– Наконец ты очнулся, человек,– раздался несколько хриплый, но несомненно женский голос. Превозмогая боль, Генрих повернул голову и увидел сидящую за походным столом темноволосую девушку лет двадцати с остроконечными ушами. Одета она была в простое зелёное платье явно людской работы.

Слабо усмехнувшись, Генрих обессилено закрыл глаза и сказал:

– Значит, теперь эльфы сговорились с демонами. И во что вам обошлась эта сделка, остроухие твари?

Глаза девушки полыхнули недобрым огнём, резко вскочив, она мгновенно оказалась рядом с герольдом и, схватив его за горло, легко приподняла.

– Ещё раз посмеешь сказать нечто подобное, и я убью тебя на месте!

– Дддемон,– с трудом выговорил человек, с ненавистью и страхом глядя в пылающие адским огнём глаза “эльфийки”.– Чего ты ждёшь? Убей меня уже!

– Я не ДЕМОН!– яростно выкрикнула девушка.– Я всё ещё принадлежу к эльфийскому народу! Тот монстр... Грр! Уничтожил твой отряд. Его зовут Зентреб… Это он сотворил со мной такое. Будь он проклят! Будьте вы все прокляты!

Её ладонь разжалась, и Генрих рухнул на койку, чуть не крича от адской боли, пронзившей тело словно молния.

– Меня зовут Эллейн, и это я спасла тебе жизнь,– чуть успокоившись, произнесла девушка. Ей явно было крайне сложно держать себя в руках после всего случившегося. Одно неверное слово человека могло вывести её из себя. – Ты умирал, но моя магия смогла исцелить тебя. К сожалению лишь частично. Раны оказались слишком серьёзны, если бы я исцелила их полностью, ты бы умер от истощения.

– И зачем же ты спасла меня?– спросил Генрих, переводя дыхание.– Почему просто не убила?

– Ты нужен мне живым. Зентреб не один такой. Есть ещё шестеро демонов. И он хочет их освободить. Один демон уже бедствие, а семь настоящий конец света. Последний Закат,– тихо ответила Эллейн, дотрагиваясь до лба герольда, спустя секунду боль, терзавшая Генриха, исчезла. Поморщившись, девушка продолжила.– Я забрала твои страдания, наш разговор пройдёт продуктивнее, если ты сможешь мыслить ясно. Так вот. Я спасла тебя лишь по одной причине. Ты должен стать моим проводником в людских королевствах. Зентреб бежал в них. Помоги мне остановить его!

Некоторое время Генрих переваривал полученную информацию, напряжённо смотря в глаза девушки.

– Но почему именно я? Вы, эльфы, могли бы нанять любого проводника или замаскироваться. Если ты и правда относишься к эльфийской расе, то почему бы тебе не попросить помощи у своего народа?

– Для них я теперь ужасный монстр,– ответила Эллейн, отворачиваясь от собеседника, один вид которого вызывал у неё отвращение.–Зентреб убил нашего короля, и теперь у моего народа нет времени преследовать демона. Более того, нам выгодно чтобы демон начал буйствовать в землях людей. Пойми меня правильно. Вы принесли беду в мой дом. Я ненавижу людей и спасать тебя не собиралась, но сейчас мне нужна твоя помощь, ради будущего. Нашего общего будущего, потому, что если освободятся остальные шестеро, масштаб катастрофы будет неописуем. Они убьют всех. Не разбираясь и ни щадя никого. Для них мы все одинаковы... Всего лишь мешки с мясом. Добыча. Чтобы предотвратить это, мне нужна твоя помощь. Ведь я ничего не знаю о ваших королевствах и не смогу скрытно преследовать Зентреба. Ты поможешь мне найти и убить этого монстра?

– И с чего бы я должен тебе помогать? К тому же, вдвоём преследовать чудовище, легко вырезавшее целый отряд, как минимум безумно. А я не безумец, чтобы идти в бой в котором нет ни шанса на победу!

– Если все семеро древних демонов обретут свободу, они устроят жуткую бойню. Убьют сотни тысяч! Погрузят весь мир в хаос! Неужели ты допустишь это? Неужели даже не попытаешься избежать такого варианта развития событий?– вкрадчиво спросила девушка.– И потом, я не требую от тебя сражаться с Зентребом. Просто будь моим проводником. Это разумная плата за твою жалкую жизнь, человек.

– Хорошо,– с небольшой заминкой кивнул герольд, заметив на столе, рядом с внушительным куском обгорелого мяса, мизерикорд1.– Как ты смогла исцелить меня и унять боль, будучи превращённой в демона? Я думал, эти создания могут лишь разрушать и убивать.

– Я не знаю,– честно ответила Эллейн, подходя к выходу из шатра и выглядывая наружу.– В какой-то момент я поняла, что могу это сделать, и даже хочу. Осознала, что, несмотря ни на что, моя магия способна не только убивать, но и спасать. Так же как и я.

– Ты выглядишь как обычная эльфийская девушка,– сказал Генрих, с трудом вставая и беря дрожащей рукой кинжал.– Если не считать смену цвета глаз при злости.

– Всё это лишь иллюзия,– грустно ответила девушка, неосознанно дотрагиваясь до кулона и готовясь увернуть от удара в спину.– Морок, скрывающий уродливый облик. Зентреб превратил меня в монстра, забрал всё, что у меня было, и вынудил преследовать его. Я готова на всё, лишь бы остановить его.

Хмыкнув, Генрих задумчиво посмотрел на шею Эллейн, взвесил мизерикорд в руке, а затем убрал оружие за пояс.

– Теперь нас двое. Я не доверяю тебе, но ты спасла мне жизнь и дала шанс отомстить,– заметив непонимающий взгляд мгновенно повернувшейся Эллейн, Генрих пояснил.– Этот демон убил моего господина. Я должен свершить возмездие. Ты знаешь куда именно он направился?

– Знаю только направление и примерное расстояние. Он двигается на северо-запад и довольно быстро. Человек, ты сможешь обратиться за помощью к другим людям?

– Теперь, когда господин мёртв, я ничего не могу сделать,– грустно покачал головой Генрих, а потом неожиданно рассмеялся.– Смешно. Наши народы в одинаковом положении. Сейчас все заняты войной, а смерть герцога спровоцирует определённую борьбу и всем будет не до поиска мифического демона. Мы можем рассчитывать лишь на себя. Надо собрать припасы. Нас ждёт длинное путешествие. И запомни. Моё имя Генрих Дорский.

– Хорошо, человек. Я запомню твоё имя,– ответила девушка, выходя из шатра и говоря напоследок.– Моя магия подстегнула твою регенерацию и сейчас тебе нужно восполнить силы. Поешь, а не то упадёшь от истощения через пару часов.

Усмехнувшись, Генрих подождал, пока девушка выйдет, и начал трапезу. Судя по вкусу мясо принадлежало оленю. Запив его водой из бурдюка, герольд стал собирать карты, деньги, печати, словом всё, что могло пригодиться им в дальнейшем путешествие.

Генрих не доверял девушке, но она спасла ему жизнь, и хотя поводов сомневаться в её словах было предостаточно, герольд решил пойти с ней. Он видел ужасающую мощь демона, разбившего его отряд и если Эллейн обладает хотя бы половиной его силы, то может убить его одним движением. Не разумно в такой ситуации перечить, а нападать и вовсе означало покончить с собой. Если бы Эллейн оказалась простой эльфийкой, то возможно бы Генрих попытался оборвать её жизнь, как только представился случай, и дело тут было не в жестокости, а в выживании. Герольд знал, что делают эльфы с теми, кто попал к ним в плен. Его положение было ещё хуже. Раненый и взятый в плен демоницей. То, что это плен Генрих не сомневался. Если она решит, что он бесполезен то, скорее всего, просто убьёт или оставит тут, что равносильно смерти. С такими ранами он не сможет добраться до других лагерей людей через лес кишащий эльфами, духами и разными магическими тварями. Единственным способом сохранения жизни было принятие предложения Эллейн. По крайней мере, пока они не покинут Таинственный Лес.

А уж на своей территории можно действовать по обстоятельствам.

Едва мужчина закончил собирать вещи, как на него навалилась жуткая усталость, а раны вновь заболели. Стиснув зубы, он взял лежащее у входа копьё и, опираясь на него, вышел наружу. Яркий свет солнца временно ослепил герольда, а когда зрение вернулось, Генрих увидел прекрасный солнечный день, синее небо, покинутый лагерь, а за ним поле усеянное трупами. Мрачное доказательство вчерашнего поражения.

Глубоко вдохнув Генрих сразу закашлял. Отвратительный смрад горелой плоти мгновенно заполнил лёгкие. Откашлявшись, герольд приложил ко рту платок и пошёл по полю боя. Некоторые трупы были раздавлены, другие обгорели до неузнаваемости, а третьи заморожены. Часть поля была покрыта льдом, не таявшим в тёплый день, а другая выжжена. Выглядело ужасно, но в тоже время и завораживающие, особенно на фоне леса. Столь странный контраст.

Стараясь дышать ртом, Генрих обходил мёртвые тела своих соратников и, закрывая их глаза, шептал молитву за их упокоение. Это было меньшее, что он мог сделать для павших воинов. Прочитав молитву над последним телом герольд, не оглядываясь, пошёл прочь. Пятьдесят шесть. Более пяти десятков людей потеряли свою жизнь в бою лишь против одного противника, монстра из легенд и преданий.

На краю поля его встретила Эллейн, уже успевшая изменить иллюзию. Теперь она выглядела как обычная человеческая девушка лет двадцати. В лёгком платье она казалась на удивление беззащитной и невинной.

– Их смерть не была напрасной. Их тела заберёт Лес, и они станут его частью, их души найдут покой,– тихо сказала она, когда Генрих подошёл к ней.– Можешь не волноваться о павших. Их путь закончен, и они могут отдохнуть.

– Последнее, чего они бы хотели это стать частью этого места,– буркнул Генрих.– И уж точно мои павшие соратники не хотели, чтобы их кости растащили по лесу дикие звери. К демону всё это! Пора уходить отсюда. Уверен, скоро сюда прибудут другие отряды, поэтому нам лучше уйти до их прихода. Мне не хочется объяснять, что тут случилось.

– Они не придут,– покачала головой Эллейн.– Ночью все ваши лагеря были атакованы эльфами. Я не знаю, как сложилась атака, но сейчас нашим народам не до демона. А уцелевшие после атаки Зентреба люди, скорее всего, не смогли пережить ночь. Лес суров к тем, кто не чтит его порядки… Странно, я чувствую, что тебе стало легче. Почему?

– Это не твоё дело, эльфийка,– жёстко ответил герольд.– Не смей лезть в мою голову. Я согласился помочь тебе, но не намерен раскрывать свои тайны.

В глазах Эллейн на секунду промелькнуло алое пламя.

– Не называй меня эльфийкой,– тихо сказала она, смотря Генриху прямо в глаза.– Эльфийка звучит оскорбительно, а я сейчас очень чувствительна к оскорблениям. Радуйся моему терпению, ибо даже твоё фамильярное обращение порождает во мне неистовую ярость.

Выдержав её взгляд, Генрих мрачно ответил.

– Хорошо. Вернёмся к демону. Я пропорол брюхо этому существу, но оно лишь посмеялось надо мной, да и тебе видимо не особо удалось его зацепить. Как его можно убить? На что он способен?

– Его сила очень велика,– честно ответила Эллейн.– Как физическая так и магическая. Он может заморозить что угодно и кого угодно. Владеет подвидом телепортации, практически неуязвим и может перевоплощаться. Ему не составит труда прикинуться человеком, хотя, скорее всего, внешность у него будет довольно специфичной.

– И в чём же заключается эта специфичность?– спросил Генрих, садясь на землю.

– Его волосы будут цвета снега,– коротко ответила Эллейн и вздрогнула, вспомнив встречу с Зентребом, когда он был в облике человека. Почему-то его человеческая форма пугала её гораздо больше чем обличье монстра.

Отогнав неприятные воспоминания, девушка продолжила:

– Лучший способ убить его – отрубить голову. Впрочем, это довольно затруднительно, учитывая все его способности.

– Зачем вообще было держать его в заключении? Почему было просто не убить Зентреба и остальных демонов?– задал верный вопрос Генрих.

– Я не знаю,– неохотно ответила Эллейн.– Когда-то он был человеком, героем. Быть может в честь его прошлых заслуг казнь и заменили пожизненным заключением.

– Так он подвержен тем же опасностям, что и другие владельцы магии Хаоса?– спросил Генрих.

– О чём ты?– не поняла вопроса Эллейн.

– Ну, об источниках магии,– сказал герольд, и поняв, что Эллейн не понимает о чём он, пояснил.– Жизнь, Смерть и Хаос? Те, кто используют Хаос, могут умереть из-за влияния этого вида магии на разум и тело.

– Никогда не слышала об этом,– удивлённо ответила девушка.

– Ну ещё бы. Конечно, не тайна, что любая магия плохо влияют на своего носителя, но широко и не афишируется. Хаос - худший вариант,

– Интересно. А как влияет магия Жизни и Смерти на мага?– заинтересованно спросила Эллейн. Её обучение не включало в себя основы магии Жизни, Смерти и Хаоса. Девушка знала лишь о магии Природы, которой владели, в той или иной степени, все эльфы. А вот адептов других видов у них практически не было.

– Некроманты платят за своё могущество очень слабым здоровьем,– поведал ей Генрих.– Они могут поднимать мёртвых и посылать их в бой, создавать мощные проклятия, но быстро стареют и умирают. Магам жизни повезло чуть больше, чем чаще они использую магию тем крепче становятся, но в тоже время не способны в дальнейшем жить без неё. Конечно, в большом бою от них мало толку, но как лекари и высоких дел мастера они незаменимы. Хотя, уничтожать нежить они тоже умеют неплохо. Жизнь ведь антипод смерти.

– Высоких дел мастера?– удивлённо изогнула бровь Эллейн.

– Пыточных дел мастера. Экзекуторы. Палачи,– поправился Генрих.– Они могут вызвать ужасную боль одним прикосновением. Более просто и безопасно, нежели клещи, ножи и раскалённое железо, если надо выбить из кого–то информацию. А то ведь бывало, что нужный человек просто умрёт до того как расскажет всё, что знает.

– И в самом деле довольно практично,– кивнула проклятая принцесса, а потом, поглядев на небо, продолжила.– Нам пора выдвигаться. Время начать нашу охоту.

– Куда я смогу пойти с такими ранами, тем более охотиться?- слабо ухмыльнулся Генрих, опираясь на копьё.- Или ты нашла лошадей, к которым меня можно привязать?

– Лучше,– чуть улыбнулась девушка, поманив Генриха за собой. Выйдя из лагеря, тяжело шагающий герольд увидел двух крупных лосей, ожидавших их. Могучие звери спокойно смотрели на Эллейн и Генриха, не делая никаких попыток убежать.

– Теперь я и в самом деле готов поверить, что ты жительница этого мер... Гх. Леса,– хмыкнул человек, удовлетворённый тем, что, по крайней мере, часть истории Эллейн была правдой.– Только без седла я не смогу удержаться.

– Не волнуйся, мой проводник. Я всё продумала,– ответила Эллейн, дотрагиваясь до лба Генриха. Из–за ран у герольда поднялась температура, и он весь горел, хоть и не в буквальном смысле. Но огонь, сжигавший его изнутри, не шёл ни в какое сравнение с пламенем, что бушевало внутри Эллейн. Когда она дотронулась до него, он почувствовал отголосок её силы. Дикой и неистовой. Странно, но её жар не обжигал, а дарил спокойствие и чувство защищённости. Генрих даже не понял, когда потерял сознание.

– Спи, герольд. Набирайся сил,– прошептала принцесса, легко ловя тело.– Надеюсь, ты окажешься полезным, для твоего же блага. И для блага целого мира...

Убедившись, что чары подействовали, Эллейн привязала Генриха к спине лося, явно недовольного своей ношей, и запрыгнула на второго. Едва она обхватила шею животного, как оно сорвалось с места.

Охота на ледяного демона началась.

***

Прислонившись к большому дереву, Трикстер смотрел в начинающее синеть небо. Долгая ночь подходила к концу. В это время Лес казался по настоящему волшебным. Хотя почему казался? Он таким и был. Магия пропитывала здесь всё. Большинство местных растений нигде больше не встречались. Они были больше, крепче, а иногда могли и закусить неосторожным путником. Фауна в нём была под стать флоре. Столь же опасна и необычна.

Колдун был доволен. Ведь он всё ещё был жив, и Зентреб сделал всё, как надо. И даже больше. Эллейн смогла выдержать магию демона, и теперь не было смысла следовать за ним. Эльфийская принцесса всегда могла найти его, а, значит, проще будет следить непосредственно за ней. Проще с помощью кулона и, что гораздо важнее, безопаснее. Кроме того, манипулировать юной соплячкой проще, чем старым чудовищем.

Вспомнив Зентреба, колдун нервно усмехнулся. Называющий себя Зентребом монстр был абсолютно и полностью безумен, а его логика исказилась до неузнаваемости. Сила демона поглотила Зентреба полностью. Стоя рядом с ним, Трикстер едва мог говорить под давлением ледяного ужаса, исходившего от демона. В его глазах колдун видел лишь дикое желание уничтожать. Без причин или повода. Просто так.

И, тем не менее, всё закончилось хорошо. Зентреб даже не попытался убить его и дал спокойно уйти. Дальше всё пошло, как по маслу. Джеллу мёртв, эльфы деморализованы, а люди разбиты. Смерть Бульонского от лап Зентреба неожиданная удача. Впрочем, как и превращение Эллейн.

По сравнению с ним, она была практически безопасна, разумеется, лишь до тех пор, пока не узнает, кто на самом деле освободил Зентреба. Трикстер надеялся, что этого никогда не случится.

Услышав, как хрустнула ветка, колдун стремительно развернулся и увидел пятерых субъектов, одетых так же, как и он. Они стояли полукругом в десяти метрах от него.

– А, мои непутёвые ученики вернулись,– сказал колдун.– Всё сделано?

– Да, учитель,– тихо сказал стоявший в центре.– Все кого вы указали мертвы. Благодаря хаосу, что творился ночью, мы легко исполнили задуманное.

– Учитель, куда мы направимся теперь?– спросила крайняя слева фигура.

– Я направлюсь за эльфийской принцессой, а вы вернётесь в орден,– твёрдо произнёс Трикстер.

– Но почему?– воскликнула всё та же фигура.– Вы считаете, что мы не достойны к такому испытанию?

– Я бы с удовольствием отправил бы вас за Её Величеством, а сам бы вернулся в башню, но не могу,– честно ответил Трикстер, кидая свиток излишне говорливой ученице.- Передай это Во... Архимагу. Так вот. Вы не готовы. У вас нет опыта. Вы никогда не встречались с такими существами. И я буду плохим учителем, если отправлю вас на задание, с которого вы не вернётесь. Всё ясно?

– Да,– всё так же тихо сказал стоявший в центре.– Позвольте задать вопрос.

– Спрашивай,– неохотно разрешил колдун.

– Зентреб… Он похож на нас?

После короткой паузы, Трикстер ответил.

– И да и нет. В каждом из нас живёт демон, каждый из нас рискует впасть в безумие из-за магии. Каждый раз, используя её, мы приближаемся на шаг ближе к потере разума… и человечности. Внутри Зентреба уже нет демона, он сам стал им. Магия и заключение уничтожили всё человеческое, что ещё когда-то в нём было... Теперь он чудовище, сильное, могущественное и не более того. Мы не должны стать такими, мы должны остаться людьми. Или хотя бы попытаться. А теперь идите. Расскажите остальным как всё прошло. И всё, что вы видели. Скоро мир изменится, и мы, наконец-то, займём подобающее место в нём!

1 Мизерикорд, мизерикордия, кинжал милосердия (фр. misericorde — «милосердие, пощада») — кинжал с узким трёхгранным либо ромбовидным сечением клинка для проникновения между сочленениями рыцарских доспехов. Как правило использовался для добивания( аки фаталити).