Падшие герои

Пролог

1023 год от Гнева Богов. 27 Даракса, последнего месяца лета.

– Боги, укрепите моё оружие,– обращался Зентреб к небожителям, под ровный шум мелкого дождя, стоя посреди шатра.–

Мою решимость. Мою веру! Одарите меня силой своей! Могуществом Хаоса. Ужасом Смерти. Крепостью Жизни. Даруйте мне победу над заклятым врагом всех живущих в краю нашем благословенном!

Сжимающая сердце тревога не разомкнула клыки, но дышать стало легче. Чуть-чуть легче.

Он боялся. Вся армия боялась, но всё равно была готова биться не на жизнь, а на смерть. Ради будущих поколений и самой жизни!

Взяв меч и щит, мужчина вышел из шатра. Мелкий противный дождь тут же заморосил по шлему, холодный ветер впился когтями в плоть, но воин не обратил на это особого внимания.

Тёмные латные доспехи сидели, как влитые, и отличались поразительным удобством, поскольку за счёт небольшой магии избавляли от лишних проблем. Например, от холода, ведь лето подходило к концу, и с каждым днём ветер становился всё более и более ледяным.

Лагерь напоминал балаган. Кроме людей, рыцарей, воинов и магов, виднелись лучники эльфов, мелкие гоблины сновали меж шатров, доносился раскатистый смех кентавров, а над всеми ними возвышались орки.

Звучали напряженные разговоры, шутки, да бравада, но в воздухе отчётливо витал запах страха.

Неудивительно, если учесть скорую битву с легендарным ужасом. Погибелью.

– Барон Зентреб!– обратился к нему один из солдат, с лица которого лил пот, даже не смотря на ледяной ветер.– Граф Балистраф ожидает вас!

– Уже иду,– буркнул тот и поморщился, заметив недалеко человека в характерной мантии.

Маги. От них всегда столько проблем. Однако, в грядущей битве против воплощения кошмаров они будут незаменимы.

Быстро пройдя лагерь, воин направился к холму, на котором находился его сюзерен. Склизкая земля проваливалась под весом Зентреба, пачкая саботоны (1) и замедляя ход рыцаря. Его эти мелочи не смущали, но в грядущем бою они могли доставить неудобства для смертных. Тварям же Повелителя Демонов на подобное было плевать с высокой колокольни.

Преодолев подъём, пару раз едва не упав, он добрался до господина. Граф Балистраф. Немолодой мужчина сорока лет (2) с благородной сединой и суровым, будто вырезанным из камня, лицом. Титул и на сотую долю не отражал его значимость и таланты.

Стоя на вершине холма, он смотрел в сторону разрушенного Норага. По бокам от него находились две женщины. Одна из них коротко подстриженная, среднего роста, с остроконечными ушами.

Другая была чуть ниже, миловидные черты лица, волосы цвета бронзы до поясницы. Синий плащ и тёмное платье подчёркивали прекрасную фигуру.

Арвиль и Кассандра.

Первая являлась советницей эльфийского короля Джеллу и главой клана Совы. Умелая и опасная воительница.

Вторая была представительницей и главой единого ордена магов. Который она же и создала.

В какой-то мере Кассандра – легендарная личность.

– Приветствую вас, Ваше Высокоблагородие,– произнёс Зентреб, после чего отвесил лёгкий поклон в сторону женщин.– Леди, моё почтение.

Арвиль лишь скептично приподняла бровь. Жительница Таинственного Леса небрежно, даже высокомерно, относилась к людским порядкам. Кассандре же жест барона понравился.

Магов, как проклятых богами, ненавидели. Преследовали. Презирали.

Во многом из-за того, что их сила легко могла их же убить. Да что там их! Всех, кто оказался рядом!

Особенно это касалось новичков. Неопытный пользователь магии представлял громадную опасность для окружающих, и ещё большую для себя.

Поэтому ей столь понравился жест Зентреба.

Заслуженное признание всегда приятно.

– И вас приветствую, барон,– Кассандра проявила церемониальную вежливость, а Арвиль лишь небрежно кивнула.

– Почти вся армия готова. Построение начнется через считанные минуты,– доложил Зентреб и, поколебавшись немного, добавил.– У многих сомнения. Страх. Мы все... боимся.

– Зентреб, друг мой,– покровительственно сказал граф, опуская руку на плечо воина.– Ты не хуже меня знаешь, что страх – обычно дело. Надо быть сумасшедшим, чтобы не бояться. Тем более, такого врага как Повелитель Демонов. Просто преодолей его. Это и отличает воина от ничтожного труса.

Как всегда, Балистраф говорил дело. Очевидные слова, но от них всё таки стало немного лучше.

– Я проверю эльфов и приведу остальных военачальников,– небрежно бросила Арвиль, уходя с холма.

Зентреб недовольно покосился на уходящую главу клана Совы.

Всё-таки эльфы дикари. Полное отсутствие манер и безграничное высокомерие.

Хотя Арвиль отличалась от основной массы. Она была более...терпимой. И отлично пела песни.

– Сегодня старая эра закончится,– произнесла Кассандра, смотря в сторону разрушенного Норага. Резкий, холодный ветер развевал её волосы. – Видите запах перемен в воздухе? Он... Пурпурный...

Зентреб и Балистраф ничего подобного не ощущали и непонимающе переглянулись, а затем взглянули на волшебницу с лёгким сочувствием.

Одно из последствий магии – разрушение разума.

Такова их плата за силу.

– Сегодня святая сила бога поразит чудовище,– заявил граф, доставая клинок и с лёгкой улыбкой поглаживая острое лезвие, блеснувшее серебром.

– Не могу не заметить, что это не благословение богов, а древняя магия,– тут же встряла Кассандра.

– Лучше бы тебе не говорить подобную ересь в присутствии жрецов,– всё ещё улыбаясь, ответил Балистраф.– Я с трудом уговорил их признать тебя и твоих учеников, однако они не будут столь... терпимы, если продолжишь в таком духе.

– Неважно,– недовольная Кассандра направилась в лагерь, произнеся напоследок:– Мне нужно провести последние приготовления и отослать несколько сообщений моему заместителю Ласту,– задумавшись, она тихо пробормотала.– Надеюсь, он будет трезвым.

– Зентреб,– сказал граф, когда волшебница отошла достаточно далеко.– Отличная новость из столицы! Король доволен нашими успехами и готов пожаловать мне титул герцога, а так же выдать свою дочь за моего сына.

– Поздравляю, Ваша Светлость,– рыцарь криво усмехнулся. Они оба понимали, что во многом это пустая формальность, поскольку неофициально граф Балистраф уже контролировал территории, во много раз превышавшие земли его домена. По сути дела он, а не ничтожный король, управляли Харосом. И даже независимые восточные баронства готовы были склониться пред его волей.

– Не стоит, друг мой. Как только официально породнюсь с королём, пожалую тебе титул графа. Не к лицу моему герольду, и лучшему другу, быть бароном!

– Для этого нам стоит пережить битву,– последовал опасливый кивок в сторону города.– Повелитель Демонов ужасающий противник. Легендарный.

Граф Балистраф гордо расправил плечи:

– Значит, совсем скоро мы все станем легендами, которых воспоют в веках. Даже если погибнем.

Собеседник кивнул, а затем заметил, что к ним направляются остальные командиры.

Крупный орк Папир, предводитель целого отряда зеленокожих бугаев с восточных островов. На его плечах покоился громадный молот. Дикарь желал вернуть старый долг графу.

Кентавр Нисерх, вождь нескольких родов кентавров. В битве надеялся доказать свою удаль и начать объединение своего народа.

Мелкий гоблин Таклисс, шаман местного племени, которое не пережило разрушение Норага. Он жаждал боя сильнее прочих, прямо-таки пылая местью.

Рыжий гном Ревмарк, в полных латах и с молотом, возглавлял нанятый хирд. Они сражались ради славы и золота.

Волшебница Кассандра, желавшая лучшего мира для её магов. В сражение с истинным злом она собиралась доказать, что маги – не чудовища.

Арвиль, глава клана Совы, присланная в помощь самим королём Джеллу из Таинственного Леса. У неё не было своих мотивов. Лишь воля короля.

Забавно, но из всех командиров она оказалась наиболее близка Зентребу по духу. Верная Джеллу, достойного титула короля Таинственного Леса.

Армия строилась медленно, но верно. Солдаты стоически терпели мелкий дождь, собираясь штурмовать разрушенный город и положить конец древнему злу.

– Воины!– усиленный магией голос графа звучал подобно грому.– Мы с вами разные! Люди, орки, эльфы, кентавры, гномы, гоблины! Мы отличаемся во многом! Но в одном мы едины,– он сделал паузу.– Мы все смертные! Все мы хотим счастья! Все мы хотим...жить! И сегодня мы здесь, дабы уничтожить бессмертную угрозу, которая веками висела над нами, над нашими семьями и над всем миром! – он выхватил меч и указал на разрушенный город. – Там находится воплощение ЗЛА! Самая жуткая и ужасная тварь, которая веками угнетала наши народы. Убивая всех, кто смел бросить ей вызов! Разрушая и отравляя всё вокруг себя! Но сегодня.... Сегодня эпоха Страха закончится! Мы убьём чудовище, защитим наши народы и увековечим наши имена в истории! Станем легендами при жизни! А те, кому не повезёт, кто погибнет, вознесутся в небесные чертоги и сами боги окажут им уважение! Почтение!

Ответный рёв солдат намного превзошёл все ожидания.

Протрубил рог, забили орочьи барабаны и войско двинулось в сторону города.

– Пора.– прошептал Зентреб, опуская забрало.

Объединённая армия шести народов двинулась к разрушенному Норагу, собираясь бросить отчаянный вызов практически бессмертному и всесильному чудовищу.

Город встретил их зловещей, неестественной тишиной. Лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь тёмные тучи. Мелкий дождь успел превратить территорию перед ним в подобие трясины. Будь у него организованная защита, это могло бы стать проблемой. Но её не оказалось.

Твари, захватившие город, во многом напоминали просто животных. Опасных, мощных, хитрых, но не разумных.

Насчёт их создателя точно было неизвестно. По легендам, Повелитель Демонов обладал разумом и огромными знаниями. Возможно, в сказаниях и крылось зерно истины. Хотя в это и трудно поверить, поскольку этот монстр с периодичностью раз в несколько десятков лет уничтожал какой-нибудь город и превращал его в своё логово.

Как и ожидалось, войско в несколько тысяч разумных, не считая вспомогательных подразделений, без боя подошло к развалинам. Дальше началось самое сложное: армия окружила небольшой город и начала готовить осадные орудия, собираясь разрушить и спалить его остатки дотла, лишь бы выкурить Повелителя Демонов.

Несколько десятков требушетов выстроились вокруг града, а гномы без усталости готовили огненную смесь. Благо, именно дерево было основным строительным материалом в этой местности.

И только перед разрушенными воротами осталось несколько сотен воинов всех рас.

Самая лучшая часть воинства, цвет целого поколения. Весь их план строился на том, что Повелитель Демонов решит сбежать через самую малочисленную часть войска.

Прекрасный план. Надежный, как гномовы часы!

– Надеюсь, это сработает,– прошептал Зентреб, понимавший абсурдность выбранной стратегии.

– Должно сработать,– твёрдо произнесла подошедшая Арвиль. Эльфийский слух, как всегда, был хорош.– Его Величество, Король Джелу давно следил за этой тварью и его мнению можно верить. Уверяю вас.

– Мы не сомневаемся в его словах,– заверил эльфийку барон.– Его Величество, король Таинственного Леса, оказал нам бесценную помощь при подготовке. Я верю ему как себе и рад, что могу назвать столь выдающегося эльфа другом.

– Это наш единственный шанс,– прогрохотал Папир, забрасывая громадный молот на плечо.– Идти внутрь города – самоубийство. Победа будет нашей.

Зентреб с сомнениями глянул на орка, но промолчал.Глупо перед столь ужасным боем предаваться унынию.

Мудрее надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Требушеты начали исправно метать огненные коконы в город и вскоре показались первые проблески пожара. Зентреб с волнением смотрел на работу ужасных гномских машин, думая, что надо будет приобрести их для армии будущего герцога.

Огонь, не смотря на мелкий дождь, стремительно разрастался. Из города начали доноситься щёлкающие звуки, обитатели, заражённые Повелителем Демоном, явно не хотели сгорать заживо.

– Теперь осталось только ждать,– произнёс Балистраф, внимательно смотря на растущее багровое пламя.– И молиться об успехе.

– Пха,– рассмеялся гном Ревмарк.– Молитвы тут не нужны. Мои малышки,– он указал на осадные орудия, – превратят это жалкое пародие города в руины за несколько часов. К слову, мои молодчики готовы восстановить его за небольшую сумму. Или стереть пару замков в порошок. Интересует?

Граф, да и остальные военачальники, раздражённо посмотрели на жадного гнома, но того это нисколько не смутило.

Минуты медленно текли, постепенно превращаясь в часы. Пожар то разгорался, то затухал, будто нечто внутри города противилось пламени.

Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая мир алым. На небе, сквозь тучи, стал пробиваться свет двух лун и первых звёзд.

– Он приближается,– неожиданно изрёк гоблин Таклисс. Полубезумный шаман и бывший глава целого племени смотрел прямо на горящий город, а в его глазах виднелись проблески голода порабощённых духов.

– Уверен?– сразу уточнила Кассандра, доставая из поясного мешочка красно-зелёный камень.

– Да, корова ты тупая,– отрешённо ответил тот, касаясь головы. – Незримый мир дрожит от его присутствия. Мироздание кричит от боли! Повелитель Демонов идёт в нашем направлении. И не только он...

– К бою!– скомандовал граф.– Воины, держать строй, маги, покажите отродью вашу проклятую мощь!

Со стороны города начал доноситься щёлкающий звук, а затем появились первые обращённые. Покорёженные, с деформированными, скрюченными телами, но удлинившимися конечностями и острыми когтями, способными резать даже камень. Они выбирались из руин города небольшими группами, не более пятнадцати особей за раз, и беспорядочно атаковали войска осаждающих.

Будь на их месте кто-либо другой, подобные действия не вызывали бы ничего, кроме желчной усмешки, но в таком состоянии, даже небольшим числом они представляли невероятную опасность.

Издавая бульканье и тихое рычание, чудовища ринулись на смертных.

– Залп!– воскликнула Арвиль и эльфийские лучники одновременно спустили тетиву. Стрелы навесом полетели, словно заострённые капли дождя, разя нападавших.

Из небольшой группы лишь две или три твари упали, хотя стрел было более сотни.

Чудовища очень быстро преодолели расстояние до смертных.

Зентреб стоял в первых рядах и одним из первых встретил монстров. Напавший на него при жизни был простым лавочником, судя по остаткам одежды, но проклятие Повелителя Демонов превратило его в отвратительное неестественное чудовище. Двигался он так, будто у него отсутствовали кости, тело и конечности извивались, словно змеи.

Первый удар твари принял стоящий рядом орк с ростовым щитом. Длинный протяжный звон и от отдачи зеленокожий едва не упал, монстр не остановился и бросился на Зентреба.

Воин совершенно не успевал защититься, но тут воздух сгустился и чудовище остановилось в воздухе.

Клинок рыцаря покрылся жёлтыми искрами и легко рассёк застывшую тварь. Издав булькающий звук, она распалась на две половинки, красно-чёрная кровь хлынула на землю. Ко всему прочему, в ней ещё находились белые тонкие черви.

Элитные войска относительно легко и быстро расправились с нападавшими искажёнными, но основное воинство держалось с трудом. Каждая тварь убивала по несколько десятков воинов, прежде чем их удавалось остановить.

Проблема в том, что плоть искажённых тверда словно камень, и единственным уязвимым местом, как ни парадоксально, являлись конечности. Удар по суставам легко мог их отрубить. Гораздо проще, чем у людей. Какие же странные создания...

Исключением являлось благословленное богами оружие, оно легко рассекало искажённых в любом месте.

– Шаман!– взревел Балистраф, мощным ударом раскалывая череп мелкому монстру, бывшему когда-то гоблином.– Ты уверен, что Повелитель Демонов направляется к нам?!

– Да, дуболом,– огрызнулся гоблин, с рук которого срывались настоящие потоки тёмной магии. Злобные духи окружали коротышку плотным хороводом, позволяя заглянуть за грань материального мира и защищая от внешних угроз.

Граф выругался, с болью смотря в сторону основной армии, которая страдала от нападений тварей. При этом элитные войска они практически полностью игнорировали.

Наступило короткое затишье.

Зентреб вернулся к господину, а следом подошли и остальные командиры.

– Всё правильно,– подала голос Арвиль, пробиваясь к ним.– Король Джеллу говорил о подобной тактике, когда Повелитель Демонов чувствует угрозу, он отправляет своих младших собратьев в беспорядочные атаки, сознательно уделяя одному месту меньше внимания, – она сделала паузу и вскинула лук. Сорвавшаяся изумрудная стрела попала в глаз одной из тварей.– Вот тебе! Аээ... – эльфийка на секунду сбилась, а затем уверенно продолжила.– А затем прорывается сквозь неё, поскольку, как правило, её ослабляют и посылают подкрепления к другим отрядам.

– Надеюсь вы правы,– сказал Балистраф с болью. Он привык сражаться в первых рядах, в самой гуще боя, а не жертвовать простыми воинами. Даже ради лучшего момента для атаки или для победы.

Со стороны города раздался рёв и прямо через разрушенные ворота выползла гигантская многоножка из грязно-серой плоти. Плоти смертных!

– Повелитель Демонов!– крикнула Кассандра, призывая всю свою магию для решительной битвы.

– Это он?– удивлённо уточнил Зентреб. – Почему он выглядит так… странно и мерзко?

– Просто сделал из трупов себе "костюм",– торопливо ответила волшебница, начиная творить волшбу.– Готовьтесь!

– Гном!– заорал Балистраф.– Запускай свои механизмы.

Ревмарк лишь хохотнул, подгоняя подчинённых, пока они торопливо прицеливались.

– После залпа оружия гномов,– произнесла Арвиль, доставая отливающую зловещим пурпурным цветом стрелу.

– Давай,– коротко бросил Ревмарк и требушеты пришли в движения Огненные заряды вознеслись в высоко в небо, словно маленькие звёзды, а затем обратились в пылающие шары, стремительно несущиеся к земле!

Многоножка резко бросилась вперёд, избегая большей части снарядов. Да и попавшие не нанесли урона. На первый взгляд.

Эльфы дали слаженный залп по бегущему на них чудовищу и оно стало напоминать ежа.

Вот только прыти не убавило.

Зато это сделали маги. Вместе они, что-то выкрикнули и многоножка будто застыла во времени. Ненадолго, даже объединенная магия нескольких десятков волшебников не могла одолеть древнее чудовище. Чары разрушались прямо на глазах.

– Бей! БЕЙ!– рявкнул Ревмарк и осадные орудия дружно плюнули камнем и огнём.

Скованный волшбой Повелитель не сумел уклониться и почти все снаряды попали точно в цель. Не каждая стена выдержала бы подобное.

Не выдержало и древнее чудовище.

Многоножка издала рёв, дёрнулась и стала заваливаться на бок. Из ран лилась красная кровь вперемешку с белыми червями.

Кассандра высоко подкинула странный камень и он взорвался, окружив элитную часть войск и чудовище непроницаемым щитом.

– Сейчас начнётся самое сложное,– напряжённо произнесла она.– Последний... Самый сложный бой!

– Мы победим или погибнем,– кивнул граф, обнажая клинов.

Многоножка свернулась в комок и запульсировала, напоминая громадное яйцо. Следующие снаряды только отскакивали от него.

А затем оно раскрылось!

Повелитель Демонов выбрался из отвратительного кокона плоти. Выглядел он... омерзительно. Будто громадная псина, с несколькими пастями, одна находилась прямо на спине, а другая на левой передней конечности, с кучей щупальцев, шестью лапами с острейшими когтями и множеством пылающих яростью глаз по всему телу.

Вдобавок, тело его будто плавилось. Изменялось каждую секунду. Росло.

Легко сломав чары магов, древний демон бросился на смертных, мгновенно пр…