Падальщик

Глава 4

…Угрюмые, насторожённые лица охранников. Потухшие глаза «живого товара», потерявшего всякую надежду и желание жить… Они уцелели в кошмаре невиданной доселе чумы, и попали в руки тех, кто не считает их за живых существ, за людей. Рассматривая их всего лишь как товар, который можно продать, обменять, воспользоваться, наконец, просто убить, когда надоест. Из прихоти, из любопытства, из беспричинной злости. Товар… И этим здоровенным «быкам» плевать, что каждый из тех, кого они привели на продажу — человек. Такой же, как они, как покупатели, которых, кстати, очень немного, всего-то трое, может — четверо. Да и то, практически все посторонние, присутствующие в этом загаженном подземном переходе — зеваки. Любопытствующие… Это одна половина перехода. И вторая, где находятся свободные, продающие себя на время за возможность выжить в длинную полярную зиму. Эти отличаются от отловленных охотниками на людей. У них, по крайней мере, есть то, чего нет у первых — возможность получить свободу после того, как срок действия договора истечёт. Хотя и меньше надежды на то, что их вообще кто-нибудь купит… Больше шансов, естественно, у женщин. Как-никак, ей гарантированно есть чем платить за своё содержание… К тому же за время, проведённое вместе по контракту, может случиться и чудо — вдруг покупатель влюбится и сделает её своей постоянной спутницей? Мизерная надежда, но… В жизни бывает всякое…

…Михаил прошёл вдоль перехода, внимательно рассматривая «живой товар», что одной, что другой категории. Ему было противно, но разум говорил ему, что одному на острове прожить столько времени невозможно — можно сойти с ума. Что бы там ни утверждали Дефо, Дюма — человек существо стадное, и быть без общения, без возможности перекинуться с кем-либо обычным словом почти девять месяцев и остаться в нормальном состоянии — нереально. Значит, ему нужен собеседник и, по возможности — помощник. Поскольку дел у него на зиму запланировано видимо-невидимо. Чего стоит только разобрать те тонны и тонны всего, привезённого им в своё новое обиталище. И не просто разобрать и определить по местам, а сохранить. Возможно на многие годы… Поэтому он и решился пройти туда, куда ни за что бы не стал соваться раньше… Кого же купить? Мужчину? Есть возможность того, что купленный просто убьёт его, чтобы завладеть бесценным богатством. Значит, надо приобрести женщину. Или девушку. Не слишком старую. Не очень уродливую. Зачем портить глаза, настроение и аппетит при виде страшной, как нынешняя жизнь, старухи? Так что надо себе подобрать спутницу на девять зимних месяцев. Впрочем, как говорится, планы у него самые простые, без всяких матримониальных мыслей. И пошлых, впрочем, тоже… Может быть, вот эта? Давно не мытые волосы непонятного оттенка, грязная, вытертая одежда с неумело пришитыми заплатками… Хм, интересно, готовить-то она умеет? Да и выглядит неопрятно как-то… Прошёл дальше. Так… А это у нас что? С прицепом. У неё ребёнок. Девочка. Пять лет. Самой — двадцать четыре. Старше меня на год. Ох ты ж — забыл, что у меня день рождения был! Так и пропахал всё это время, словно проклятый. С ума сойти… Ладно. Сейчас покончу с этим неприятным делом и устрою себе выходной. Тогда и отпраздную… Так кого же выбрать?..

Он прошёл до конца перехода, где была сделана глухая стена из металлического листа, задумчиво повернулся, снова окинул взглядом освещаемый чадными древними керосиновыми лампами проход, сделал пару шагов и остановился возле давешней грязнули. Та сидела, опустив голову и спрятав лицо за распущенными спутанными волосами серого от пыли цвета. Михаил внимательно взглянул на табличку — это не свободная. Отловлена на побережье. Не говорит. Но слышит. Опаньки… Немая? Или просто… Та, словно что-то почувствовав, вдруг вскинула голову, и парень удивился — да она не наша! Потому и молчит… Просто не понимает, что ей говорят… И улыбнулся своим мыслям — это, пожалуй, будет забавно! Вскинул руку, и тотчас возле них вырос здоровенный «бык»:

— Хочешь купить?

— Сколько?

Громила прищурился, смерив парня взглядом:

— Ты картошкой торговал здесь только что.

— И?

— Мешок. И забирай.

Взглянул в свою очередь на «товар», презрительно скривился:

— Странный ты. Но хозяин — барин. Берёшь?

Михаил усмехнулся в ответ:

— Картошки у меня нет. Кончилась. Могу, конечно, съездить и завтра привезти. Но останется ли эта чумазая здесь до моего возвращения?

Громила пожал плечами в знак незнания:

— Не уверен.

— И я о том же… Может, возьмёшь тушёнкой? Десять банок с армейских «НЗ», и она моя.

— Двенадцать.

— Одиннадцать.

Продавец взглянул в лицо парню и вдруг махнул рукой:

— Десять. И забирай, чтобы я её не видел.

Парень удивился — с чего бы это вдруг так? Он уже даёт больше, а этот внезапно соглашается на первоначальную цену. Но нечто человеческое, мелькнувшее на лице «быка» секунду назад, уже вновь исчезло.

— Давай цену и забирай.

— Пошли к машине.

Тот кивнул, чуть наклонился, ухватил грязнулю за руку, заставил подняться. Та с трудом встала — похоже, что у неё была повреждена нога, поскольку ступала она с трудом и чуть подволакивала левую ступню. «Понятно, почему он сбросил в цене — девчонка не в порядке! Ладно. Вылечим…» Вытащив из-под сиденья «Урала» консервы, отдал их продавцу. Тот протянул бумагу:

— Забирай. У нас всё официально. Вот документы на владение. Теперь ты её хозяин, Бог и царь, как говорится.

Подхватил бумажный пакет из крафтбумаги и неспешной походкой отправился обратно к переходу, а Михаил внимательно рассмотрел свою покупку при свете серого осеннего дня… Девушка была напугана. Это первое. А второе — то ли она была больна, то ли ей просто холодно… Скорее — второе. Поскольку признаков температуры нет, а вот серые губы говорят о том, что бедолага замёрзла… Открыл вновь дверцу кабины, ухватив за тонкое запястье, заставил подняться в машину, усадил на сиденье. Снял с крючка между сиденьями висевший на нём армейский бушлат, набросил ей на плечи.

— Подожди немного.

Захлопнул дверцу снова, чтобы покупку не застудил осенний ветер, и осмотрелся — Джаба, его пса, в переход не пустили, и Михаил просто оставил его наверху. Где же этот пёс теперь болтается?

— Джаб! Джаб!

Позади него раздался короткий лай. Просто гавкнула собака. Он? Обернулся — точно! Возле задних колёс сидел колли, выжидательно-просяще смотрящий на хозяина. А это еще что? И тут заметил за широкой грудью собаки ещё одну морду… И он себе спутницу нашёл? Ну что за день сегодня?

— Ладно. Бери свою подругу. Я согласен. А то о себе позаботился, а про тебя забыл. Извини, друг.

Вновь открыл дверцу — от неожиданного звука девчонка вздрогнула, испуганно взглянув на своего хозяина, и ахнула, когда в кабину заскочили две большие собаки, колли и восточно-европейская овчарка. Торопливо поджала под себя ноги, вновь скривившись от боли, когда двинула левой. Оба пса улеглись послушно на резиновом коврике пола, прижавшись друг к другу и затихнув. Михаил вновь закрыл дверцу, обошёл машину спереди и залез на водительское место. Оглядел своих пассажиров:

— Ну что, поехали?

И не дожидаясь ответа, завёл двигатель…

…Замшелые громады сопок. Низкие, по колено, заросли полярных берёзок, сияющие глаза многочисленных озёр, пронзительно жёлтые листья с редкими, но столь же сочными алыми вкраплениями рябины… И почти чёрная лента асфальтированной дороги, уверенно и неспешно убегающая под рубчатые колёса мощного военного вездехода. В кабине царила тишина, нарушаемая лишь рокотом мотора. Михаил молчал, поглощённый ведением автомобиля. Его «покупка» о чём-то задумалась. Может, о переменах в своей судьбе? Собаки мирно спали на полу, только время от времени, когда мотор начинал выть на крутом подъёме, по их шерсти пробегала мелкая дрожь… Сгоревший мост, чьи обугленные останки торчат, словно сгнившие зубы из воды. Не останавливаясь, парень свернул на уже заросшую, едва заметную колею, сбавив скорость. Торчащие из земли булыжники не давали развить большую скорость, да, впрочем, спешить было некуда — до малой воды оставалось ещё три часа как минимум… Вот и место брода. Заглушил мотор, и сразу воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием остывающего двигателя. Взглянул на сидящую неподвижно пассажирку, дёрнул плечом и выскочил наружу. Сидеть просто так не хотелось. Вновь взглянул на неподвижный силуэт за стеклом и вдруг спохватился — три часа пути, да и не похоже, что рабов сытно кормили…

Сушняка вокруг валялось предостаточно, и набрать дров для небольшого костра оказалось делом пяти минут. Щёлкнула зажигалка, и через несколько мгновений костёр заиграл яркими языками. Открыв кунг, Михаил вытащил из ящика котелок, зачерпнул воды из реки, подвесил на треногу. Много не наливал, так, пару литров. На чай. Из того же ящика извлёк на свет две большие банки тушёной говядины, вскрыл их ножом, поставил поближе к огню, уловив краешком глаза, как у его спутницы дёрнулся кадык, когда та сглотнула слюну. Улыбнулся про себя — его догадка насчёт голода оказалась верной. Жаль, хлеба нет. Но сойдут и сухари… Содержимое банок скоро закипело, разбрызгивая жир, вспыхивавший в пламени костра. Забурлила вода в котелке, и парень чуть отодвинул его от жара. Ага! И собаки проснулись! Прилипли к стеклу, поводя ушами, смотрят жадными глазами… Подошёл к кабине, открыл дверцу. Псы мгновенно оказались снаружи и, подбежав к костру, улеглись возле него, умильно уставившись на источавшие запах банки.

— Э, нет! Вам горячее нельзя, нюх потеряете.

Михаил шутливо пригрозил им пальцем, и Джаб, как старший в паре, виновато опустил уши. Парень открыл ещё две банки, высыпал из мешка несколько сухарей, аккуратно разложил мясо и хлеб на две одинаковых горки чуть поодаль. Обернулся к псам:

— Ваша порция. Жуйте.

Вернулся к огню, обжигаясь, ухватил разогретые банки и вытащил их из углей, постучал по борту, негромко окликнул:

— Эй, вылезай!

Для наглядности подкрепив свои слова жестами, будто он ест. Девчонка поняла. Осторожно, оберегая больную ногу, спустилась на землю, несмело приблизилась. Он протянул ей ложку, затем обернув армейским полотенцем банку, подал в руки. Показал на сухари:

— Ешь.

И сам взял вторую банку… Девушка набросилась на еду поначалу торопливо, обжигаясь, откусывая с хрустом куски чёрного сухаря и, почти не разжёвывая, проглатывала. Потом, когда первый голод ушёл, стала есть более аккуратно, время от времени несмело посматривая то на своего нового хозяина, то на собак, то на природу вокруг… Михаил ел не спеша. И когда его покупка уже расправилась со своей порцией, он едва одолел половину. Зато все его чувства были напряжены в проверке собственных ощущений и догадок… Вроде бы тихо. Не слышно ни шума моторов, ни хруста сухой листвы под чужими подошвами. Неужели те, кто заправлял рынком, решили не устраивать за ним слежку, и всё пройдёт нормально? Вроде бы… Бросил пустую банку в специальный мешок для мусора, чтобы оставить после себя как можно меньше следов. Поднялся с места, достал кружки. Налил в них кипятка, бросил по пакетику чая. Пока тот заваривался — извлёк пачку сахара, бумажную упаковку печенья. Оно, правда, совсем засохло, но всё ещё было съедобно, особенно если размочить его в чае.

— Пей, замарашка.

Показал рукой на кружку. Взял свою, пошёл к воде, внимательно всмотрелся в видимые только ему метки. Ещё часа полтора… Ладно. Спешить некуда. Впереди — шесть часов на катере, после того как он загонит машину на импровизированный понтон из части плавучего причала. Но вообще на следующее лето нужно озаботиться чем-то более скоростным и вместительным. Скажем, большим десантным кораблём на воздушной подушке. Правда, неизвестно, как тот поведёт себя в шторм или при большой волне… Впрочем, как говорится: будет день — будет пища. Ещё зиму пережить нужно… Но вдвоём уже веселее. Пусть его покупка пока и не разговаривает. Интересно, откуда она? Повернулся вновь к своей покупке, чуть прищурился, внимательно разглядывая девушку. На вид — даже младше меня. Примерно года на два-три. Значит, ей около двадцати. Хотя кто знает. Внешность восточная. Но лицо ближе к европейскому типу. Китаянка? Да те вроде совсем плоские… В смысле — лиц. Откуда-то с гор? Таджичка? Афганка? Ну уж точно не последняя, насмотрелся на службе! Как-никак, Панджшер прошёл… Японка? Вьетнамка? Вьетнамцы — те совсем мелкие. Сколько их видел, ни один до плеча не дотягивался. А у неё около метра семидесяти рост. Чёрт… Ну не японка же! Совсем не похожа! Хотя… Видел «Легенду о динозавре», там актриса очень красивая была… Чем-то на неё смахивает… Вот же… Нечистая сила, так все мозги вывихнешь! А что я знаю по-японски? «Хейко Банзай» да «Вакаримасен». А, стоп, ещё — одну минутку — «а со-дес». В книжке про пограничников читал. Забавно. Но каким ветром её сюда, аж к нам на Север занесло? Неисповедимы судьбы человеческие, однако… Снова присмотрелся в девушке. Похоже, что волосы у неё не чёрные, как смола, а с каштановым оттенком. Вообще, загадка. Ладно. Помоется — лучше видно будет. Тогда и разберёмся. Надо её ещё по-нашему научить говорить. И придётся начинать с азов. То есть — с букваря. Там, на Востоке, вроде как иероглифы в ходу? Эх, поскорей бы до дома добраться… Вздрогнул от неожиданности — в опущенную ладонь ткнулся влажный нос колли. Перевёл на него взгляд — пёс смотрел на него, словно хотел что-то сказать. Машинально погладил его по голове, и собака завиляла хвостом. Словно очнулся — вода-то уже спала! Пора перебираться на тот берег…

Двигатель радостно взревел, и «Урал» осторожно вошёл в воду, разбивая ровную гладь воды на две части. Медленно, на пониженной передаче, словно ощупывая почву под колёсами. Вот самое глубокое место. Вода доходит до бампера. Ещё пять метров, и резкий выход на отмель. Ещё немного, поворот. Теперь нужно держать на ту крышу, что виднеется из-за обрыва. Ага… Ага… Уф! С облегчением перевёл дух, когда громадина выехала на берег. Резкий поворот, вдоль обрыва на дорогу, а там — на причал…

Катер фыркнул дизелем, радостно взревел, закипела вода от винта. С натугой потянул понтон, где застыл крепко-накрепко принайтованный к нему «Урал». Не сказать, что всё, выменянное им на рынке, так уж необходимо. Можно прекрасно обойтись и без этого, но… Зато узнал, чем дышат остальные, какие новости в округе. Проверил, что, чего и как… Пожалуй, по весне следует рискнуть и наведаться за кордон, поискать технику. Картошки требуется посадить побольше. Да и подумать над тем, что ещё можно вырастить, кроме неё… Опять спешу. Дожить надо. До весны-то… Собаки и девчонка в каюте. Надеюсь, им не скучно. Уж псам-то точно. А она вроде как улеглась на диван. Может, поспит. Похоже, что ей у этих рабовладельцев доставалось… Ладно. Научится нашему языку — узнаю всё. Чего сейчас голову забивать? Эх… Чёрт… Но у меня ощущение, что я её где-то раньше видел. Откуда только? Готов поклясться, что мы встретились в первый раз, но вот её лицо — явно где-то видел…

…Пришвартоваться к пирсу острова удалось быстро. Михаил привычно окинул взглядом бухту с уже начинающими покрываться краснотой ржавчины навсегда застывшими кораблями, затем спустился из рубки в каюту. Как он и думал, его покупка мирно спала на обшитом кожезаменителем диванчике, подложив сложенные ладони под чуть впалую щеку и накрывшись тем самым бушлатом так, что из-под него едва было видно лицо. Собаки уже проснулись, нетерпеливо ожидая, пока их выпустят наружу, и усердно взбивая воздух неистово виляющими хвостами. Открыл двери, и псов разом унесло прочь, словно вихрем. Через мгновение снаружи послышался заливистый радостный лай на два голоса. Парень склонился над мирно посапывающей фигурой, осторожно тронул её за плечо:

— Эй… Эй, пора просыпаться. Прибыли.

Большой карий глаз медленно открылся, затем второй, и она испуганно сжалась в комок. Но когда Михаил сделал шаг назад, девушка осторожно, не дёргая больной ногой, села, потом почти сразу поднялась.

— Пошли.

Сделал шаг к выходу и поманил её за собой. Она послушно двинулась следом за ним. Когда оказались на палубе, девушка поёжилась на пронизывающем ветру, зябко передёрнув плечиками под тканью бушлата, накинула на волосы капюшон. Парень отвязал стоящий на понтоне «Урал», завёл двигатель, осторожно перегнал его на причал, затем вышел, свистнул собак и вновь поманил девушку к себе, посадил всех в кабину, устроился сам и поехал к своему обиталищу…

…Когда массивные створки замаскированных под скальную породу ворот сомкнулись, и автоматически вспыхнул мощный электрический свет, на её лице поочерёдно отразилась целая гамма чувств: от радости до страха. Впрочем, всё это объяснялось без усилий, поэтому Михаил не стал вдаваться в подробности разбора и анализа, а просто взял её за тёплую ладошку, почти утонувшую в его лапище, и повлёк за собой. После тридцатиминутного перехода по многочисленным лестницам и тоннелям они оказались в жилом блоке, где у парня было приготовлено жильё. Он ввёл девушку в коридор, затем, отпустив руку, снял со стены один из ключей от свободной комнаты, потом отпер двери помещения. Поманил «покупку» поближе. Та послушно приблизилась, и Михаил щёлкнул выключателем. Свет вспыхнул, осветив небольшое пространство стандартного офицерского отсека: койка, тумбочка, шкаф. Не заботясь о том, понимает она его или нет, произнёс:

— Это мы потом обставим. Главное — тепло, светло и мухи не кусают. Здесь — душ. Обязательно помойся. И лучше сейчас, пока я катер буду в порядок приводить. Потом покажу остальное. Договорились?

Подошёл к шкафчику, вытащил из него смену чистого армейского белья, пару полотенец, мыло и даже стеклянную бутылочку шампуня. Положил всё на тумбочку, затем кивнул ей головой и вышел из комнаты. Дел ещё предстояло немало — вытащить катер на берег, чтобы тот нормально перенёс зимовку, накрыть его брезентом, залить консервационным маслом дизель и остальные важные части, провести его профилактику. А потом приступать к разбору добытого и укладке его на хранение в бесчисленные подземные хранилища базы…

Хриплый голос раздавался над пустынным причалом. Время от времени ему вторило гавканье собак. А потом вновь слышалась песня:

Наконец песня оборвалась, и взревел двигатель автомобиля. Михаил включил лебёдку, и барабан стал медленно выбирать стальной трос. Слабина ушла, тонкий канат натянулся, зазвенел, словно струна. Стоящий рядом с берегом катер двинулся с места, и трос вновь провис на мгновение, тут же намотавшись на лебёдку. Скрип. Визг металла о массивные деревянные брусья, уложенные на берег…

Спохватившись, парень выскочил из кабины, включив постоянный газ, словно молния метнулся к импровизированным салазкам, схватил бидон с маслом, выплеснул его на дерево. Невыносимые для уха звуки практически мгновенно стихли. Снова запрыгнул в кабину, продолжил регулировать мотор вручную. Точнее — вножную… Ещё немного. Ещё… С облегчением остановил вращение, переключил на реверс, чтобы ослабить трос. Заглушил двигатель, вылез наружу и осмотрелся — удачно. Катер оказался на расстоянии двадцати метров от линии прилива на берегу. Теперь остаётся накрыть его брезентовым тентом и начать проводить консервационные работы. Взглянул на часы и ахнул — незаметно для себя провозился почти шесть часов. Пока привёз брёвна, пока сложил из них салазки и ложе для постановки на зиму… А замарашка там одна, да ещё голодная и больная… Вот же идиот! Рванулся было обратно к машине, но тут же остановился на месте — натянуть тент недолго. Чтобы не возвращаться до утра… Но как раз это оказалось самым сложным из всего и заняло почти столько же, сколько и все предыдущие работы. Из-за мачты, а также от того, что столь большой лист тонкого брезента оказался практически неподъёмным… Уже далеко за полночь парень ввалился в коридор жилого блока, смертельно уставший. Так ему не доставалось уже давно. Руки дрожали от перенапряжения, ноги гудели, а что говорить про спину… Кое-как дошёл до комнаты, в которой оставил девушку. Постучал. Тишина. Ещё раз стукнул в дерево дверного полотнища. На этот раз было слышно, как кто-то завозился за дверью. Ещё несколько мгновений, и та распахнулась. Михаил застыл на месте — он догадывался, что его покупка красива. Но что настолько… Она испуганно смотрела на него снизу вверх, одетая в байковое солдатское бельё, с наброшенным на плечи всё тем же армейским бушлатом, отданным ей ещё в областной столице. Справившись с замешательством, парень хрипло выдавил из себя:

— Ты голодна? Есть будешь? А, что тебя спрашивать, всё-равно по-нашему ни бельмеса — пошли.

Ухватил за руку, вывел наружу. Она слабо ахнула, потом, словно на что-то решившись, закусила нижнюю губу, словно от боли, опустила глаза…

…Пищеблок был огромен и пуст. Их шаги гулко отдавались под сводами. Когда вспыхнул свет, девушка распахнула свои глаза ещё больше. Щёлкнул замок, когда они вошли в одну из кладовых, где Михаил оборудовал себе столовую. Питаться в громадном зале, рассчитанным человек на двести, если не больше, одновременно было ему как-то… Слегка нажав на хрупкие даже сквозь толстую ткань плечики, усадил её на стул, сам быстро включил чайник, открыл шкафчики. Ага, вот они, супы быстрого приготовления… Высыпать содержимое в кипяток, благо вода уже вскипела. Снова поставить чайник. Во вторую кастрюлю — воду из второго чайника, высыпать из мешка вермишели. Пока — достать из холодильника масло, вскрыть пакет с сухарями. Может потом, когда будет время и настроение — сделаю блины. Наверняка эта девочка их даже не пробовала никогда в жизни… Да что со мной? Чего я так о ней пекусь-то?