Розділ 19. Схрон Червоного Лісу Найпівнічніша територія Зони з усіх доступних, зустріла сталкерів саме так, як і всіх інших — похмурим і сумовитим пейзажем. Команда вийшла на гнучку дорогу, праворуч від якої підносилися неприступні скелі а ліворуч знаходився мертвий ліс, з неприродно іржавими розгалуженим листям на деревах. Не було видно ні єдиного зеленого листка, або такого, який хоча б зовні нагадував частину нормальної природи. Здавалося що гострі краї листя могли посперечатися ріжучими якостями з кращими бритвами, і це було недалеко від істини. Скоро команда порівнялася з піднятим шлагбаумом, що знаходиться біля КПП. — Скрізь одне і те ж, — сказав Горіх. — Заводи, шлагбауми, які-небудь будівництва. — На розвиток було витрачено досить багато сил, — сказав Борланд, поглядаючи на Марка. — Люди працювали з радістю, будували на совість. Але вийшло, як завжди. Марк, що у нас на порядку денному? Якщо тобі до Заслону то краще вийти до нього по дорозі. Марк похитав головою. — Не зовсім так, — сказав він. — Мені поки що потрібно в інше місце. — Про що ти? — запитав Борланд. — Ми ж скрізь побували. Команда зупинилася біля КПП і Марк повернувся обличчям до супутників. — Думаю, ви хотіли б знати, навіщо ми відвідували підземелля, — сказав сталкер. Борланд свиснув. — Невже я дожив до моменту істини, — вимовив він. — Ми всі уважно слухаємо. — Не думайте, що я сильно вдаватимуся в деталі, — вимовив Марк. — Тому що я в них взагалі не вдаватимуся. Якщо коротко, то мені бракувало всього лише одного фрагмента інформації. Сталкери уважно слухали. — А саме, — продовжував Марк. — Мені були потрібні дані про розташування схрону в Червоному Лісі. — Що за схрон? — запитав Горіх. — Там знаходиться те, що здатне впливати на енергетичну оболонку, яку ви називаєте Заслоном. — Зброя? — запитав Сенатор. — На зразок того, — усміхнувся Марк. — Скажімо, це за свою історію розбивало безліч сердець. — Ти не можеш прямо сказати? — запитав Борланд недовірливо. — Я краще покажу, — відповів Марк. — За мною. Він звернув з дороги і попрямував в нетрі лісу. — Нас почекай, — окликнув його Борланд, теж рушаючи з місця. — Чий це схрон, хто його зробив? Із середини КПП почувся стукіт. Через дві секунди у бік будки вже були направлені три стволи. Команда мовчки переглянулася і підійшла ближче до замкнутих на висячий замок дверей, в які хтось молотив руками і ногами. — Варто відкрити, — сказав шаман. — А може ну його нафіг? — запитав Борланд. Стук припинився — хто б не знаходився всередині, він не міг не зрозуміти, що його почули. — Знаєте, — протягнув Горіх. — Це мені дещо нагадує. — Точно, — сказав Марк. — Думаю, не у одного мене відчуття дежа-вю. — Я поставлю всім пиво, якщо там знову виявиться те ж саме рило, — пообіцяв Борланд. Одиночним пострілом Марк збив замок. Сенатор підійшов до дверей і штовхнув їх від себе. Сталкери не змогли стримати короткого нападу реготу, дивлячись на розгублене обличчя людини з довгим світлим волоссям що знаходилася всередині. — Виходь, — пробурчав Борланд, опустивши зброю. З вічно переляканим обличчям Ельф вийшов з будки. — Здрастуйте, — сказав він. — Тобі теж привіт, — поздоровався Марк. — Як ти тут опинився? — Йшов по артефакти з напарником, — відповів Ельф, збентежено усміхаючись. — Вийшов з Темної Долини через годину після вас. В Барі зустрів одного знайомого, вирішили вийти на промисел. Але він обдурив мене і замкнув тут, поки не знайдуть «монолітовці». — А знайшли ми, — сказав Горіх. — Так, дякую. Я зачаївся, коли почув голоси, і потім зрозумів, що це ви. А ви що тут робите? — У своїх справах, — відповів Марк. — На південь звідси чисто. Можеш йти. — Дякую, я... — Ельф затнувся. — А можна мені з вами? Я не можу повернутися з порожніми руками, автомата немає і все добро у напарника залишилося. В Зоні я багато кому винен. Мені не можна назад. Борланд помовчав. Старий борг, що вантажем висів на його шиї, вимагав відшкодування. Він глянув на Марка і зустрів розуміючий погляд. — Добре, — сказав Борланд, витягуючи «волкер» і протягуючи його обрадуваному Ельфу рукояткою вперед. — Ми тут, сподіваюся, ненадовго. Якщо що корисне відшукаєш до Заслону, все твоє. — Дякую, — знову сказав Ельф, роздивляючись пістолет і стаючи замикаючим в загальному ланцюжку. — Це не перешкодить планам? — шепнув Борланд Марку, який відновив подорож в глиб лісу. — Чи перешкодить нам людина, разом з якою ми пройшли тунель на Агропромі? Ні. Не думаю. Він не може перешкодити. Та і планів, по суті, більше не залишилося. — Ти так і не сказав мені про схрон. Чий він? — Щоб осягнути всі деталі, мені потрібно бачити саму схованку, — сказав Марк, огинаючи темно-коричневий стовбур дерева, яке було більш схоже на величезний тропічний кущ, закопаний коренем вгору. Борланд викликав в пам'яті зміст обох документів, знайдених Марком раніше. Нічого схожого на координати схову він не пригадав. — Хотів би я осягнути хід твоїх думок, — сказав він. — Він простий, — почулася відповідь Марка. — Але не кожного зацікавить. — А я завжди хотів стати ерудитом. — Тоді поясни, чому тут така незвичайна рослинність. Борланд обережно відхилився від гострого, горизонтально розташованого листка, що облупився, і відповів: — Що тут пояснювати? Зона. — Я можу дати тобі аналогічне пояснення, — сказав Марк, не озираючись. — Я тут саме тому, що існує Зона. — Не говори мені, що це твоє покликання. — Я не вірю в покликання, — вимовив Марк. — Тільки в контроль над власними рішеннями і вчинками. — Ну чому ж, — засумнівався Борланд. — Є, наприклад, люди, яким спочатку добре даються цифри. А інший їх бачити не може без огиди, він взагалі в душі художник. — Наші таланти — всього лише початковий капітал, даний нам природою. Ніхто не встановлює для нас правила поведінки. Проявивши небагато працьовитості, в будь-якій справі можна схилити терези в потрібну тобі сторону. — Звучить, як добрий мотив обговорити подробиці за ящиком пива. — Не думаю, що у нас буде можливість для цього. — Мені вдасться коли-небудь прищепити тобі хоч трохи оптимізму? Марк зупинився біля невеликої поляни, якщо так можна було назвати вільний від бурих дерев випалений, з рідкісною порослю фіолетової трави, простір. Команда стала поряд, дивлячись на застарілий гелікоптер, що сумно зарився наполовину в землю за багато років. — Те, що я знаходжуся тут, вже породжено оптимізмом, — сказав Марк. — Нез'ясовним і нелогічним, оптимізмом, який тримається на слабкій надії. Сталкер підійшов до гелікоптера. Туго набитий рюкзак з упакованим захисним костюмом впав на землю, прокотився пару метрів і завмер, притулившися до зкорченої кабіни. Поряд лягла гвинтівка ГП-37. — Це воно і є? — запитав Борланд. — Так, — сказав Марк, стаючи на коліна і витягуючи клинок з піхов на лівому рукаві. Увіткнувши його в землю перед вертольотом, сталкер помітив, що ніж входить тільки до половини леза. Ледве помітна усмішка ковзнула по його обличчю. Марк почав копати, відкидаючи в сторони грудки землі. Борланд, Сенатор, Горіх і Ельф стояли поряд, не роблячи спроб допомогти або перешкодити Марку. Всі розуміли, що це особиста справа організатора подорожі. Горіх відчував внутрішній душевний підйом, дивлячись як його кумир в натуральному значенні слова докопується до істини, і не бачив в цьому нічого негожого. Борланд подумав про те, як в Зоні відносяться до привласнення чужих схронів, але як виняток залишив ці думки при собі. Сенатор, гордо піднявши голову, дивився убік, немов стежачи за реакцією Зони на втручання в її секрети. Темний купол губився високо в небі, ніяк не реагуючи на команду сталкерів, які добралися з такими пригодами до його підніжжя щоб кинути йому виклик. Ельф дивився на дії Марка з неприхованим здивуванням. Він не поґавив вигідного моменту, щоб перекурити, і зараз димів сигаретою, роблячи глибокі затягування. Нарешті Марк закінчив копати і встав прямо, дивлячись на щось, лежаче перед ним. — Думаю, вам буде це цікаво, — сказав він, витираючи руки. Команда підійшла ближче. Першим спромігся загаворити Борланд. Сівши навпочіпки поряд з відкритим ящиком, закопаним в землю, він дивився на його вміст, смикаючи себе за вухо. — Схоже, тебе накололи, — припустив він. — Ні, — відповів Марк. — Це саме те, що потрібно. В ящику лежала гітара. Горіх дивився на музичний інструмент витріщивши очі. Він ніколи раніше не бачив таких гітар. Ті, які були в Зоні, були стародавніми шматками дерева. Але екземпляр, що знаходився в ящику, був у багато разів краще їх, разом узятих. На цьому знання Горіха про струнні інструменти вичерпувалися. Він не знав, що дана гітара була витвором мистецтва, приголомшливим шедевром ручної роботи. Марк дбайливо витягнув гітару і оглянув з усіх боків. — Чудово, — прошепотів він. Під мовчання команди він провів пальцями уздовж нейлонових струн, перевіряючи на міцність і якість. — Це те, за чим ми йшли? — запитав Борланд. — Чи я чогось не розумію? Марк його не чув. Поклавши гітару на коліно, він швидко налаштував її, підтягаючи кілки. — Коротше, Горіх, дуй в ліс, нарви кропу і притягни пару фазанів пожирніше, — розпорядився Борланд. — Сенатор, знімай плащ, буде замість покривала. Ельф тим часом наколе дрів, а я розведу багаття. — Твій подив цілком зрозумілий, — сказав Марк. — Але це повинно допомогти нам в завершенні останнього етапу операції. — Досить Якщо ти зараз скажеш, що маєш намір бити гітарою по куполу, я тобі повірю. — Ти сам все побачиш, — вимовив Марк. — Краще прикрий шлях до Заслону. Все це закінчиться через сотню метрів. Не випускаючи гітари з рук, Марк насилу підняв рюкзак і гвинтівку. Він упевнено попрямував вниз по пагорбі, через Червоний Ліс. Борланд пішов за ним, намагаючись не дивитися нікому в очі. Потім швидко обігнав Марка, йдучи попереду нього. Перший в команді у жодному випадку не повинен йти без зброї, а видовище ланцюжка сталкерів, на чолі якого крокує людина з гітарою, здатен зірвати дах навіть у самих пропалених ветеранів Зони, вірогідність зустрічі з якими не виключалася. Через декілька хвилин група вийшла з лісу. Розгорнута перед ними панорама вражала. Борланд знаходився біля Заслону вже в шосте, але розумів, що ніколи не звикне до епічного видовища. Щільна стіна, немов складалася з міцно збитого диму, огинала величезну ділянку Зони плавною дугою і підіймалася вгору, до небес. Справа і зліва було видно вузьку смугу землі між Заслоном і лісом. Десь далі закінчувався Бар'єр. Це була крайня північна точка Зони, вільна для доступу. За найскромнішими підрахунками, коло Заслону при погляді з супутника складало не менше п'ятнадцять кілометрів в діаметрі. Точніше підрахувати супутник із нез'ясовних причин відмовлявся. Один раз він вже зламався коли довго роздивлявся Заслін своїми ультрамодерними лінзами. Борланд завжди вважав, що це звичайна легенда Зони. Але, коли опинявся біля Заслону особисто, був готовий вірити у все підряд. Магічний купол був дуже сильним аргументом щоб і надалі залишатися скептиком в своїх поглядах на устрій планети. Горіх, який вперше бачив Заслін, очманіло роздивлявся його з відкритим ротом. Він знав, що вже побачив стільки, що більше за це може не побачити за все життя, або, щонайменше, за весь час, що проведе в Зоні. Сенатор і Ельф не проявили обширних емоцій — перший в традиційній манері прикрив очі, другий байдуже оглянув стіну, знову закурюючи. Марк роздивлявся Заслін не більше хвилини. Перехопивши інструмент, сталкер обережно сів на власний рюкзак. Ліву ногу він витягнув трохи вперед, поклав на неї гітару, і його пальці витягнули перші музичні звуки які чула таємна завіса Зони. Одразу ж серед сталкерів запанувало благоговійне мовчання. Навіть людина, якій в дитинстві на вухо наступив контролер, з перших нот зрозуміла б, що Марк грав професійно. Його мелодія була більш схожа на етюд із зрідка спливаючим мотивом. Монотонний перебір одних і тих же струн разюче відрізнявся від звуків, які доводилося вислуховувати цій сумній землі за багато років. Сталкери стояли в один ряд навкруги Марка, піддавшись магії музики і дивлячись перед собою. На їх очах Заслін почав змінюватися. Хвилі диму на поверхні купола дещо уповільнили свій рух, потім поміняли напрям. Стикаючись, темно-сірі згустки незвичайної матерії почали закручуватися в невеликі фонтани і завихрення. Колір змінився на світло-сірий і всі зміни поступово стали передаватися всьому куполу, розстилаючись перед сталкерами плямою, яка збільшувалась. Через хвилину вся видима частина Заслону перетворилася на феєрію світлого диму, що буйствував і реагував на звуки гітари міріадами коливань, які злилися в загальний танець. Купол злегка зігнувся і став розсіватися на безліч димчастих формацій, які почали стягуватися в одну велику хмару. За декілька секунд Заслін зник відкривши перед сталкерами залишок Червоного Лісу і подальший шлях на північ. Але сталкери помічали лише гігантську хмару перед собою, яка у висоту була не менше декількох сотень метрів. Перетворившись в іншу форму вона почала згинатися в такт музиці. Ельф впав на спину, з острахом дивлячись на величезну димчасту фігуру німфи що вийшла з моря. Він був не єдиним, для кого хмара перетворилася на танцюючу дівчину. Нічого більше не помічаючи навкруги себе, Горіх впав на коліна і почав молитися. Борланд за весь час лише один раз знайшов в собі сили перевести погляд на Марка, а Сенатор немов скам'янів. При останніх звуках мелодії хмара почала розпливатися і втрачати контури. Коли Марк зіграв останню ноту, вона здійнялася вгору і розвіялася. Заслону більше не існувало. Марк закінчив грати. У повній тиші він піднявся, дивлячись перед собою на долину, що розкидалася. Зробивши декілька кроків вперед, сталкер ступив на землю, про яку протягом років мріяли всі, хто мав хоч якесь відношення до Зони. Він обернувся і подивився на свою команду. Обличчя Марка символізувало сувору і абсолютну впевненість, вогонь холодної рішучості горів в його очах. Так могли виглядати тільки великі першовідкривачі, і ніхто не сумнівався що Марк дійсно був з їх числа, і назавжди їм залишиться. — Вітаю тебе, мій друже, — сказав Сенатор, і в його голосі прослизнули емоції. — Ти зробив це... Борланд підійшов ближче і подивився на новий пейзаж. Він прагнув запам'ятати кожну мить, і знав, що ніколи не побачить нічого більш дивного, виникни на Землі хоч сотня нових Зон. Тепер він був повністю спокійний. Ніхто і ніщо не змогло б переконати його в тому, що природа здатна послати випробування, перед якими людина може зігнутися. Те, свідком чого він став, довело його віру, що можна кинути виклик всьому. Тепер ця віра стала точним знанням. Він відчував, як його психологія змінюється, і внутрішньо спостерігав за цим процесом. Всі попередні випробування коштували того, щоб бути тут, тут і зараз. Марк знову подивився на долину. — Прип’ять, — сказав він. — Там, попереду, місто відчаю. — А за ним Чорнобиль, — додав Сенатор, вивчаючи кожний об'єкт на горизонті. Горіх і Ельф підійшли до них. З того місця, де вони стояли, було видно і місто без яких-небудь ознак життя, і атомну електростанцію. На шляху відчувалася наявність чогось неймовірно небезпечного і зловісного. Атмосфера немов була просочена чужорідною присутністю. Це була Зона, така, якою вона прагнула зберегти себе, володарюючи над мертвим містом, приховавшись від людей під непрохідним ковпаком, оберігаючи свої секрети за допомогою найстрашніших пасток. Борланд, як ніколи раніше, відчув себе сталкером до мозку кісток. Його тягнуло туди, вперед, до неходжених доріг. Він відразу пригадав, що хмару повинно було бути видно з найпівденніших просторів Зони, і що сюди, мабуть вже летять військові гелікоптери. Потім він здогадався, що цього бути не може — спочатку військові проведуть розвідку за допомогою сталкерів. Або, як варіант, закинуть бойовий загін «монолітовців», але це вже маловірогідно. У будь-якому випадку у них є не менше години, а то і доби, перш ніж хтось в організованому порядку зважиться вчинити кидок в Прип’ять. Як би там не було, поспішати все одно не слід. Трохи поглибитися в нову Зону, звичайно, ворто було б, але недалеко. Повноцінну експедицію можна було провести пізніше, після якісного відпочинку від всіх останніх пригод з новою зброєю і спорядженням. — Хто-небудь йде туди? — запитав Марк. — Зараз ні, — відповів Борланд, дивлячись вперед. — А коли? — Ти поспішаєш? — Давайте просто посидимо, — попросив Горіх сівшим голосом. — Трохи відпочинемо прямо тут. Подумаємо, що далі робити. Борланд кивнув і відійшов до гелікоптера. Всупереч його очікуванням, заперечень з боку Марка не послідувало. Хоча цілком могло бути, що вся місія Марка зводилася саме до того, щоб зняти купол і цим задовольнитися але Борланд не хотів в це вірити. Він прагнув знайти зв'язок між всіма дивними діями Марка і результатом, проте деталі ніяк не хотіли складатися в загальну картину. Пять хвилин потому Марк, Горіх і Ельф сиділи колом, розкривши дві банки з їжею і взявшись за поглинання їжі, зрідка поглядаючи на північ. Сенатор знаходився трохи оддалік, безмовно упившися поглядом у бік ЧАЕС. Сидячий метрах в десяти Борланд окупував гітару Марка і награвав якийсь сталкерський треш з місцевого фольклору. Грати на нейлонових струнах було не дуже зручно, але кожному своє. Думки в його голові зміняли одна іншу із швидкістю потягу, а загальний висновок все не приходив. Сказавши співбесідникам щось смішне, Ельф піднявся і підійшов до Борланда. — Ти як? — запитав Борланд стурбовано. — Нормально, — махнув головою Ельф, сідаючи поряд і не випускаючи сигарету із зубів. Не схоже було, щоб він за весь час в Зоні провів хоча б годину без куріння. — Я тебе... теє... не сильно? — вимовив Борланд. Ельф зрозумів і лише відмахнувся. — Пусте, — сказав він невимушено. — Зі мною це не вперше. Але ніхто не давав мені за це блок сигарет. Я б навіть сказав, воно того коштувало. Останні слова він вимовив із задоволеною інтонацією, випускаючи дим. Борланд кивнув і втупився на Прип’ять. — Я бачив, як ховали твоїх друзів, — сказав Ельф. У Борланда кольнуло всередині і він спохмурнів. — «Долговці» закопали їх біля старого млина, — продовжував сталкер. — Патрона і Технаря поховали поряд разом з чотирма людьми клану. Окремо від тіл мародерів. Борланд нічого не відповів, лише постукував пальцями по корпусу гітари. — Ви зняли Заслін, — сказав Ельф, прикурюючи нову сигарету від вогника старої. — Я вражений. Ніколи не бачив нічого подібного. Дивно, що ви не зробили цього раніше. — А коли раніше? — запитав Борланд, зачепивши струну. — Як дійшли, так і зробили. — Ну, не мені вирішувати, звичайно, — припустив Ельф. — Але якби я знав, як прорватися через Заслін, і міг це зробити, то не втрачав би часу. Не знаю, що може бути важливіше за це. — Ми і не знали, — відповів Борланд. — Марк зрозумів це тільки недавно. — Як же недавно, якщо це його власна гітара? Борланд, не вникнувши в значення останніх слів, опустив голову і втупився на красивий інструмент. Раптово у нього пересохнуло в горлі. — Що ти сказав? — запитав він. — Що? — не зрозумів Ельф. — Я говорю, що не розумію, навіщо влаштовувати схрон з гітарою в Червоному Лісі і потім десь бродити цілий тиждень. — Але ж ця схованка не Марка. Він ніколи тут не був. Я за це ручаюся. — Не був, — погодився Ельф. — Цей схрон влаштували за його наказом. Борланд спробував сприйняти ці слова спокійно, але не зумів. Його думки остаточно розбіглися по задвірках свідомості, залишивши лише тупе відчуття повного нерозуміння ситуації. — Ей, тобі недобре? — запитав Ельф. Борланд мотнув головою. — Все гаразд, — сказав він, стараючись, щоб голос звучав твердо. — Звідки тобі відомо про схрон? — Звідки мені відомо?! Так це кому тільки не відомо! Половина Бару тобі підтвердить, що минулого тижня з Кордону на північ пройшло двоє вовків з клану «Гріх» з гітарою на плечі! Оскільки їм самим такої гітари не дістати, то ясно що вони виконують якесь завдання. Або ти хочеш сказати, що не знав, що саме Марк розкопував у власному схроні? — Зачекай, — Борланд підняв долоню. — Ти точно впевнений в своїх словах? — Чєл, це не підлягає сумніву. Дана гітара належить Марку, і була його власністю із самого початку. Він прийшов з нею в Зону. І ця яма біля вертушки — його власна схованка. І завжди нею була. Ельф знову підвівся, викидаючи недопалок. — Та й взагалі, — сказав він, знизуючи плечима. — Чом би тобі не запитати у нього самого? Сталкер повернувся до Марка і Горіха. Борланд, знаходячись в повному сум'ятті, оглядав горизонт у пошуках хоч якихось підказок, належних роз'яснень, що до чого. Зустрівшись поглядом з Сенатором, він прочитав в його очах сувору увагу. Вставши на ноги, Борланд подивився на Марка, який за допомогою Горіха знову пристроював рюкзак на плечі. Сталкери пройшли повз нього. — Ми йдемо в Прип’ять, — сказав Марк. — Ти з нами? Не чекаючи відповіді, Марк впевнено попрямував на північ. Борланд, відчуваючи себе, ніби після жорстокого розіграшу, мовчки дивився йому у слід. Сенатор теж підвівся і стояв на місці в очікуванні дій Борланда. — З тобою? — тихо запитав Борланд. — Як же ж без цього? У мене питання до тебе. Багато питань. І ти, присягаюся честю, відповіси на всі. Кинувши гітару на землю, він до болю стиснув руку в кулак і пішов за Марком. Залишений наодинці шаман дбайливо заховав гітару назад в схрон, закрив кришку ящика і нашвидко присипав землею. Прислухаючись до можливих сторонніх звуків, він відправився наздоганяти своїх товаришів. Розбитий гелікоптер сумно махнув йому на прощанні лопаттю гвинта, що злегка погойдалася під дією пориву радіоактивного вітру Зони.
Розділ 20. Місто відчаю Марк пройшов не менше кілометра, перш ніж зрозумів, що саме здалося йому дивним. Місцевість, якою він рухався разом з Горіхом і Ельфом, нічим не була схожа на ту Зону, до якої він звик. Звичайно він обходив аномалії стороною при їх появі на екрані безшумного детектора, пристібнутого до рукава, і навчився механічно відзначати їх у свідомості, думаючи при цьому про щось інше. Більшості сталкерів така тактика здалася б самогубством, але Марк настільки злився із Зоною, що аномалії були для нього перешкодою не більшою, ніж ями в землі або стовбур поваленого дерева на шляху. Старі провідники знайшли б що сказати про сталкера, що отримав річний досвід виживання за тиждень. Тільки не знали вони, що у Марка було часу набагато більше. Територія рідшаючого лісу, по якій ішов Марк, взагалі не була Зоною як такою. Нашвидку вироблене «відчуття Зони» не діяло. Марк бачив тільки нормальну природу даного кліматичного поясу, таку звичну його органам чуття на Великій Землі. Радіоактивний фон був в нормі — в сталкерській нормі, а не загальновстановленій. Але, оскільки Заслону більше не існувало, було б дурницею дивуватися з відсутності різниці в рівні радіоактивного забруднення. Звичайно, всередині купола фон повинен був би бути не меншим ніж за його межами, і навіть більшим. Проте Зона не відчувалася. Ні аномалій, ані артефактів не було, так само як і чого-небудь неприродного. Марк не відразу підібрав відповідне порівняння — обстановка виглядала так, немов другого вибуху ніколи не відбувалося. Звичайна заражена місцевість зразка 2006-го року відносно безпечна для екстремального туризму. Сталкери вийшли на автомагістраль і попрямували у бік міста. Червоний Ліс залишився далеко позаду і праворуч, попереду була лише дорога, з обох сторін від якої пролягало неоране поле. Тільки зараз Марк зрозумів що саме цю картину він і чекав побачити. Усвідомлення того, наскільки правдивими виявилися його припущення, заповнило сталкера тихим трепетом і захопленням. Борланд йшов в хвості групи. Він мовчав, фіксуючи всі зміни, пов'язані з екологією місцевості і поведінці команди. Сталкерам почало здаватися, що вони благополучно вийшли із Зони і скоро зустрінуть перші жилі селища, тролейбуси і працюючі заводи. Вигляд наближаючоїся Прип’яті і будівлі ЧАЕС вдалині, збивали з пантелику, наводили на роздуми про чиюсь вселенську помилку. Коли вони проминули облуплений дорожній покажчик на двох стовпах з написом «Прип’ять», у Борланда остаточно сформувався перелік питань до Марка, але був явно невідповідний момент для того, щоб їх задавати. Зона, до якої вони звикли залишилася далеко позаду, в двох годинах ходьби. Сонце повинне було скоро торкнутися горизонту, і ставало ясно, що, при найблагополучнішому розкладі, команда буде вимушена заночувати в Прип’яті. Але відчуття небезпеки при цьому не виникало — до того ж бувший атомоград був здалека схожий на рядове цивілізоване селище, жителі якого просто ще не повернулися з роботи. І, в міру того, як сталкери вступали в місто, їх охоплювало розуміння, що ніхто і ніколи в цьому місці з роботи вже не повернеться. Пустка, колись густонаселеного пункту, почала тиснути на розум дужче самих меланхолійних районів Зони. Перші будинки, побудовані за новаторським свого часу, принципом трикутної забудови, дивилися на сталкерів порожніми впадинами розбитих вікон. Осиротілий дитячий майданчик виділявся із загальної картини красномовним пам'ятником щирої мрії про світле майбутнє. Гнітючіш скрипучих під вітром, давно незмазаних гойдалок, могли бути тільки гойдалки безмовні. Вже неможливо було підрахувати для скількох дітей вони стали останнім спомином про часи безтурботного, але несправедливо короткого дитинства. Сталкери перетнули район по діагоналі і вийшли до вулиці Курчатова, названої так в ім'я пануючої тоді ідеї «мирного атома». Не змовляючись, вони попрямували в міський центр. З кожного вікна, кожного підвалу кожної спорожнілої вітрини вони чекали диявольського реготу. Зітліла телефонна будка, все ще стояла на розі, роздавлена телефоннатрубка лежала в кабіні. Уламки критої автобусної зупинки перемішалися з прогнилими дошками дерев'яної лави. Потухші ліхтарі дивилися на команду з високих стовпів. Сухі дерева виставили мертві гілки в простір. Замкнуті двері ощадної каси не викликали ніякого бажання їх відімкнути немов відділивши вікнами, що збереглися, залишки робочої атмосфери від зовнішньої радіації. Побита облицювальна плитка зберегла вказівки до найближчого пожежного гідранта, в якому годі було сподіватися знайти хоч краплю води. Тутаж знаходився продовольчий магазин з розбитими лампами денного світла над входом. Поряд з ним стояв будівельний барак з вікнами, закритими гратами в чверть павутини. Плаский дах з листового заліза проржавів наскрізь. Прямо на дорозі валялися уламки шкільних стільців, ящиків, погнуті каркаси дитячої колиски. Високі темно-червоні шпилі для різних оголошень і прапорів безплідно свердлили небо. Минувши цей гіркий музей в гробовому мовчанні, команда перетнула вулицю Лесі Українки і скоро вийшла на проспект Леніна, головну вулицю міста. Центр був вже зовсім близько. Величезний герб СРСР підносився на дванадцятиповерховій житловій будівлі символізуючи таких же величезних масштабів знецінену ідеологію. Сталкери дійшли до головної площі Прип’яті і зупинилися, дивлячись на приміщення міськради, Будинок Культури «Енергетик», білі кути готелю «Полісся». Борланд розглядав всі видимі деталі Припя’ті. Саме по собі, місто було одним великим артефактом, до якого можна було торкнутися, але не можна винести з собою. І правом на володіння цим артефактом не володів ніхто, найбільше що можна було з ним зробити, це побувати в ньому. І цього заслуговували тільки ті, хто міг сюди дістатися. Борланд мовчав і дивився. Він відчував, що змінюється, що місто відчаю стало найбільшим викликом в його сумбурному житті. Йому було боляче дивитися на наслідки злих жартів вищих сил, але він продовжував дивитися, зберігаючи в свідомості лише віру в те, що воно того варте. — П'ятдесят тисяч чоловік, — тихо вимовив Марк. — Одне з дев'яти атомних міст держави. Один з найважливіших транспортних вузлів за трьома напрямками: судноплавному, залізничному, автобусному. Величезний стрибок в розвитку всього за шістнадцять років існування, з них сім — в статусі міста. Цифри, вірні з жорстокою точністю, довершили враження від Прип’яті, охопивше сталкерів, і стало ще важче. — Всього сто кілометрів до Києва, — сказав Марк і з силою провів долонями по обличчю. Борланд поглянув на затягнуте смогом небо. — І три кілометри до четвертого реактора, — додав він. Горіх приречено зітхнув. Тихо ступаючи, Марк попрямував до кінотеатру «Прометей». Інші пішли за ним. Команду охопило дивне, неприємне і тягуче відчуття, схоже на початкову стадію клаустрофобії. Величезний відкритий простір тиснучи сильніше за самі злачні підземелля, був занадто тяжким випробуванням. Горіх мріяв тільки про одне — знайти відповідну шкаралупу, закритися в ній і заснути на багато годин. Пройшовши через площу, команда зайшла в будівлю кінотеатру. Всередині не було жодної цілої плити або шматка скла. Марк швидко знайшов вхід в кінозал, і, опинившись там, вся група відчула себе краще. Зал був відповідним місцем щоб перевести дух — достатньо великим, щоб не відчувати себе замкненими, і достатньо маленьким, щоб на якийсь час сховатися від спорожнілого міста. Поскидавши рюкзаки, сталкери розсілися по місцях, зберігаючи по парі метрів індивідуального простору. Тепер їм стало майже затишно. — Я і не знав, що це буде... ось так, — признався Горіх, дивлячись вниз з потрясінням. — Ти маєш рацію, — сказав Марк, роздивляючись пошарпане біле полотно, яке слугувало екраном. — Одному тут залишатися було б важко. — Жартуєш? — подав голос Ельф, що розмістився на третьому ряді. Він махнув головою, прибираючи від обличчя волосся, і приготувався закурити, але, з побоюванням оглянувши кінозал, не зважився. Вперше за весь час в Зоні, відчувши себе незручно він так і не наважився закурити в майже священному для сталкерів місці. — Одному тут вірна смерть, — додав він, ховаючи пачку в кишеню. Марк коротко поглянув на Сенатора. Шаман не подавав ніяких ознак активності, хоча сталкер чекав від нього хоч якоїсь ініціативи. Сенатор просив провести його через Заслін, Марк виконав його прохання. Що ж він хоче? Побути простим спостерігачем? Що ж, це його право. Горіх здавався майже щасливим. Він в Прип’яті, в п'ятірці обраних. Йому до кінця життя буде що пригадати. Марк перевів погляд на Борланда, який сидів, зчепивши пальці і опустивши голову. — Ей, — покликав його Марк, і Борланд подивився на нього байдуже. Марк дозволив собі дещо натягнуту усмішку. — Ми дійшли, — сказав він. Борланд у відповідь навіть не змінився на обличчі. — Нашу експедицію завершено, — сказав Марк, встаючи з місця. — Ми пройшли навіть далі, ніж домовлялися. Дякую тобі за все. Я обіцяв тобі артефакти. Вони тут є, просто їх потрібно пошукати. Я можу показати тобі... — Немає тут артефактів, — відповів Борланд. — Вони є, просто... — Сядь. Марк покорився, розпізнавши в голосі Борланда загрожуючі ноти. Борланд підвівся. Не повертаючи голови, він пройшов до центру зали і сів на дерев'яний поріг. Його могутня фігура на фоні світлого, хоча і потьмянівшого від часу екрану, виглядала особливо переконливо, додаючи сталкеру якогось владного вигляду. — Тут немає ніяких артефактів, — повторив Борланд. — Якби ти пожив в Зоні стільки, скільки я, то сам навчився б розпізнавати необхідні умови для виникнення всіх неприродних і нез'ясовних природних утворень які прийнято називати артефактами. Але поговорити я хочу про інше. Він обвів всіх поглядом і продовжив. — З тих пір, як стартувала ця експедиція, — почав Борланд, звертаючись до Марка. — Я постійно прагнув зрозуміти, що рухає тобою. Ти був дуже таємничим, Марк. І я терпів це. До певного часу. — Ми з тобою домовилися, — заперечив Марк. — І вирішили, що я не буду викладати своїх мотивів. — Невеличка поправка. Я вирішив одноосібно, що до певного моменту терпітиму твої секрети. І не більш того. Але далі я терпіти не маю наміру. — Якщо ти вважаєш, що я планував кинути тебе на артефакти, то ти помиляєшся, — сказав Марк. — Ти можеш піти зі мною туди, куди я скажу, востаннє мене послухатися. І артефактів тобі досить до кінця життя. — Я передумав, — вимовив Борланд, і температура в залі немов впала. — Мені цілком буде достатньо, якщо ти просто розкажеш, що все це означає. Марк помітив, що напружився, і потім розслабився. — Що ти хочеш знати? — Що я хочу. — Борланд прикрив очі на декілька секунд. — Ти у будь-якому випадку не бажаєш, щоб я задавав тобі питання. Тому я поки що не буду. А просто перерахую, що мене цікавить. Хтозна раптом ти виявиш бажання задовольнити мою цікавість. Борланд стиснув голову руками і примружився, як від болю. — Ти дуже не схожий на звичайного сталкера, Марк, — сказав він. — В ніч перед виходом, коли я вербував Технаря і Патрона в команду, я з їх допомогою і за участю потрібних людей дізнався про тебе все. Коли ти прийшов в Зону, як, що з собою проніс і чим займався. І, повір, я так і не зміг прийти до певного висновку. Але в одному я був упевнений точно: в твоїх діях була система. Він зробив паузу, яку ніхто не наважився перервати. — Суперечностей в тобі було настільки багато, що виказати всі деталі буде дуже важко, — продовжив Борланд. — Якщо коротко, то я сушив собі голову над тим, що ти прийшов в Зону так, немов вийшов з неї. На це вказувало все. Спорядження, рівень знань, досвід сталкера із стажем. Хоча й із специфічним стажем. Проста сталкерьская куртка, в якій навіть по Кордону бродити небезпечно. Добрі навики стрільби, унікальні способи знешкодження аномалій, повна відсутність лідерських навиків. Окремий приз дістається кришталевій флязі з концентрованою аномалією всередині в якості секретної зброї. Все наводило на роздуми про досвідченого сталкера-одинака, покидаючого Зону з безладним набором залишків спорядження і трофеїв. З тією істотною різницею, що ти не йшов, а приходив. Узяв з собою купу артефактів, яких не може бути на Кордоні, і точно немає за межами Зони. Звичайно, якщо в світі немає іншої Зони. Сенатор з цікавістю підняв голову, виставивши вперед підборіддя. Ельф нервово облизнув губи. — Ти збожеволів, — похитав головою Марк. — Ніде в світі більше немає іншої Зони. — Може, й немає, — відповів Борланд. — А може, і є. У будь-якому випадку, я не розраховую отримати від тебе чесну відповідь. Але я ще не закінчив. Згідно отриманим відомостям, у тебе з собою було ще дещо. Вельми помітний предмет хоча і не унікальний. Не хочеш розказати всім, що це? — До чого весь цей допит? — запитав Марк, дивлячись з англійською ввічливістю. — Тоді я відповім сам. Ти прийшов в Зону з гітарою. Горіх чортихнувся. Він абсолютно забув, що якраз на це йому вказував старий провідник Міфуна в барі. — Я узяв її по дурості, — спокійно відповів Марк. — І розбив її в перші ж два дні. — Ельф, — покликав Борланд. — Ти нічого не хочеш додати? Довговолосий сталкер зніяковів. — А що я, я взагалі ні при чому. — пробубонів він і відвернувся. — Марк, — звернувся Борланд. — Подивися на мене і скажи, що гітара, яку ми знайшли в Червоному Лісі, не твоя. Марк подивився на нього. — Не міг би ти повторити запитання? — попросив він. Борланд моргнув. — Але перед цим, — продовжив Марк. — Перед цим подумай, що я маю право послати тебе до біса і залишити вас всіх назавжди. Я пропонував тобі артефакти, ти відмовився. Наші зобов'язання один перед одним знімаються. Експедиція закінчена і закінчена успішно. Якщо ти маєш намір і далі набридати мені, то я вас залишу. І, якщо ми вже заговорили про це. То я у будь-якому випадку зроблю це до того, як зайде Сонце. — Добре, — вимовив Борланд колишнім голосом. — Тоді я поки що знімаю питання, а ти посидиш якийсь час. Домовилися? Марк не відреагував. — Таким чином, ти вже з самого початку викликав достатньо запитань, щоб тебе про всяк випадок тихо поховали в аномалії, але народ на півдні Зони ввічливий, — сказав Борланд. — І тепер я переходжу до самої експедиції, точніше до особливостей її маршруту. Три точки Зони. Стільки ми, за твоїми словами, повинні були відвідати, щоб зняти Заслін. В першій тобі був потрібен листок з документацією. Ти відмовився узяти його з собою, але прихильно дозволив зробити це мені. Ось він. Борланд різким рухом вийняв з кишені вчетверо складений листок паперу і розвернув його. — Впізнаєш? — запитав він. Марк не відповідав, насторожено дивлячись на Борланда. — Я витратив достатньо часу, щоб вивчити все, що тут написано, — продовжував Борланд. — І не знайшов там абсолютно нічого цінного. Я навіть впевнений, що ти по пам'яті не скажеш, що тут написано. Та й справді, кому може знадобитися звернене до кухаря побажання зустріти за вечерею м'ясні тефтелі, від руки надряпане на порожньому бланку транспортного аркуша? Горіх широко розплющив очі. Ельф зареготав. — На координати сховища, погодьтеся, схоже мало, — вимовив Борланд, кладучи аркуш поряд з собою. — Далі ми відвідали Темну Долину, в якій особисто я втратив достатньо багато, в усіх відношеннях. Мене не було з тобою в лабораторії але журнал я все ж таки роздобув. Це випадково не він? С цими словами Борланд витягнув з іншої кишені скручений журнал. Марк закрив очі, відкинувся на спинку сидіння і зчепив руки на животі. — Цей блокнот ще менше схожий на які-небудь координати або шифр, — пояснив Борланд. — Хоча там теж купа різної нісенітниці. А з третьою лабораторією вийшло зовсім незрозуміло. Ми туди не пішли. Тебе задовольнив підземний відсік в таборі вчених. І знаєш, що мені здалося незвичайним? Те, що він був ПОРОЖНІЙ! Горіх тихо свиснув і покосився на Марка з побоюванням. — І тепер в повітрі повисає нове питання, — сказав Борланд. — Який зв'язок може бути між навмання вибраною запискою, журналом для приміток і повною відсутністю третього документа? Борланд по черзі оглянув кожного з чотирьох сталкерів. Всі сиділи нерухомо. — Вважаю, на це питання ти теж не даси відповіді, — сказав він, кидаючи журнал поряд з аркушем. — Тому відповім я сам. Зв'язку жодного. Ці паперитобі не потрібні. І ніколи не були потрібні. Марк розплющив очі, дивлячись на Борланда як на актора на сцені. — Нарешті, ми підійшли до Заслону, — закінчив Борланд. — Де благополучно і з'ясувалося, що весь попередній шлях, втрата двох чоловік із групи, фізичні і моральні позбавлення, всі небезпеки, які ми з такою важкістю подолали, були заради того... Борланд перевів дух і, не стримавши емоцій, підвівся на ноги. — Щоб ти прийшов в Червоний Ліс, до свого власного схрону, і зняв Заслін тим способом, про який знав наперед. Наперед! Борланд штовхнув ногою по блокноту, примусивши його відлетіти убік, і підійшов до Марка. Горіх з переляком відсторонився. — Користуючись при цьому наперед заготовленою гітарою! — прокричав Борланд Марку в обличчя. — Ти мене за ідіота маєш?! Якого диявола тобі знадобилося повзати по підземеллях, підставляючи всю команду під удар якщо для завершення місії це не було необхідно?! — У нас був договір, — прошипів Марк з важким поглядом. — Я повинен зняти Заслін, ти повинен мене супроводжувати. — Так, біс забирай! Договір! Договір, всі умови якого були виконані наперед! Я не знаю, якого хріна ти забув в лабораторіях, але, чим би це не було, це не має відношення до Заслону! А має найпряміше відношення до нас! Тому що Патрон і Технар загинули на шляху до цього! А я і Горіх ризикували шкурою, щоб допомогти тобі виконати, як виявляється, абсолютно ліве завдання! Тепер відповідай мені, що все це, біс би тебе побрав, значить?! Марк підвівся. Його і Борланда розділяв тільки перший ряд крісел. — Ти хочеш почути відповідь? — запитав він і переліз через крісла. — Ну добре. Марк підійшов до свого рюкзака і узяв його в руки. — Ось тобі відповідь, — сказав він. — Забирайся нахрен з моїх очей. Гвинтівку свою можеш забрати назад. Мені вона більше не знадобиться. Я йду. Надумаєшся мене переслідувати — пристрелю. Він швидко пішов до дальнього виходу. Борланд швидко наздогнав його, Марк різко обернувся, виставивши рюкзак перед собою, і Борланд схопив його за лямки. — Що? — запитав Марк із злістю. — Зупиниш мене? Борланд похитав головою. — Ні, — сказав він, не відпускаючи рюкзак. — Ти маєш рацію. Я не маю підстав тебе затримувати. Але ж ти не будеш проти, якщо я подивлюся, що за шмотки ти приніс із собою. Чи не так? Він трохи посміхнувся з гіркотою в очах. Рванув рюкзак на себе і обернувшися на місці, Борланд висмикнув його з рук Марка, який не встиг вивільнити руки і впав, зламавши крайні крісла в двох рядах. Почувся тріск дерева, що ламається Марк з гуркотом проломив сидіння під вигуки сталкерів що посхоплювались. Борланд вивернув рюкзак і його вміст потрапив на підлогу кінозалу. Зелений костюм вивалився першим. Услід висипалися дві аптечки, три обойми до ГП-37, декілька банок з їжею, різноманітні артефакти. Останнім випав загорнений в білу тканину чорний кристал незрозумілого походження який від удару покотився по похилій підлозі і розвернувся. Відмахнувшись від запропонованої Горіхом допомоги, Марк байдуже дивився на погром своїх речей. Скроня боліла після падіння, але він не подавав вигляду. — Задоволений? — запитав він. Борланд оглядів предмети на підлозі. Ніяких ідей у нього не виникло. — Цілком, — відповів він і шпурнув порожній рюкзак Марку. — Я, мабуть, піду покурю, — невпевнено сказав Ельф, протискуюючись між стоячими нерухомо Марком і Борландом. — Я швидко. Тут, біля дверей. Сенатор знову сів в крісло і відвернувся. Горіх узяв у Марка рюкзак і прийнявся наново збирати в нього речі. — Знаєш, що, — сказав Марк. — Ми через стільки всього пройшли. Врятовували один одному життя, і не по одному разу. Я вже було вирішив, що ми стали друзями. — Так, — підтвердив Борланд. — Ми дійсно багато через що пройшли. Але тільки коли я знатиму, через що саме, я зможу сказати, чи зробило це нас друзями. Ніхто з них більше не зронив ані слова, поки Горіх не зібрав речі назад і не повернув рюкзак Марку. Той прийняв його з кивком подяки. — Прощавайте, — коротко сказав він і розвернувся, щоб наткнутися на ствол пістолета. Біля входу стояв Ельф. — Дай сюди! — прошипів він з такою люттю, що Марк розгубився. Ельф вихопив у нього рюкзак і відбіг назад, не опускаючи пістолета. Тільки зараз Борланд і Горіх помітили в його руці зброю. — Що ти робиш? — запитав Марк, поволі піднімаючи руки. Ельфа немов підмінили. Лють спотворила його обличчя, божевільні очі свердлили сталкерів з ненавистю фанатика. — Ви всі жалюгідні черв'яки! — кричав він. — не підходьте! Я вб'ю вас усіх! — Ей, ей, тихіше, тихіше, тихіше, — вимовив Борланд, роблячи заспокійливі рухи. — Все нормально, хлопче. Ти чого людей чудуєш? Хочеш вибратися звідси? Ми тобі допоможемо. — Назад! — крикнув Ельф і вистрілив вгору, відчого Борланд одразу ж завмер на місці. Довговолосий сталкер упився очима в Марка. — Ти... ти! — просвистав він, шумно дихаючи. — Ти негідний володарювати ним! — Спокійно, — прошепотів Марк. — Тут всі свої. — Свої?! – зірвався Ельф, перейшовши на виск. — Я ніколи не був з вами! Ви, зборище недоумків! Я вб'ю вас усіх! — Тихіше, — поволі промовив Борланд. — Ах ти ж гад. Не дарма я тобі морду прикрасив. Не хочеш повторити? Я — дуже. — Сила Моноліта зі мною! — вимовив Ельф, широко розкривши очі. — Він кличе мене! І я йду до нього! Я йду. — Що? — прошепотів Марк. — О ні, — пробурмотів Борланд. — Він кличе мене! — фанатично пробелькотав Ельф. Пістолет в його руці затрясся. — Так, приготуйся, — ледве чутно сказав Борланд. — Моноліт кличе. У Ельфа закотилися очі і він погойднувся. Борланд і Марк одночасно рвонулися на нього. Пістолет виплюнув свинцеву смерть. Падаючи і втрачаючи свідомість, Марк встиг почути нерозбірливі крики, які супроводжувало декілька пострілів. Пітьма навалилася на нього, і світ зник. Він опам'ятався, коли хтось натискував на певні точки на його обличчі. Із стогоном Марк повернув голову. Пелена, що застилала зір, поступово спадала. — Що трапилося? — запитав він, ледве почувши власний голос. — Все добре, друже мій, — почувся голос Сенатора, під який хотілося знову заснути. — Ти легко відбувся. Зібравшись з силами, Марк сів на підлозі. Біль пронизав все його тіло. Боліли груди і живіт, Марк подивився на себе і побачив відмітини куль на костюмі. — Тобі дуже пощастило, — сказав Сенатор. Його обличчя набуло свинцевого відтінку. Марк помітив, як дивно він тримає руку, і зблід ще більше. — Тебе поранили. — Куля застрягла в кістці, — вимовив Сенатор з вимученою посмішкою. — Але мені це не доставляє стільки болю, скільки доставило б вам. Я витягну її сам, пізніше. До цього у мене не було часу. — А... Що? — Марк пробіг поглядом навкруги себе. Борланд сидів, притулившись до стіни кінозалу. Його повіки затремтіли. — Він живий, — завірив шаман. — Йому дісталося чотири кулі, але і костюм у нього трохи кращий за твій. Лікарської допомоги не знадобилося. Марк підвівся на ноги, тримаючись за крісло. — Довго я був без свідомості? — запитав він, покрутивши головою. — Декілька хвилин. — А де Горіх? Сенатор замовк і теж встав. Дивлячись на вираз його обличчя, Марк обійшов його і заглянув в прохід між рядами. Молодий сталкер лежав на спині, затискаючи руками рану на животі. Його незрячі очі втупилися в точку на стелі, він часто і шумно дихав. Не відчуваючи себе, Марк повалився в крісло поряд з ним. — Горіх, — прошепотів він і сльози навернулися йому на очі. — Як це трапилося? Йому відповів Сенатор: — Його костюм не такий міцний, як ваші. Йому дісталася всього одна куля. Але вона, на жаль, досягла мети. Я використав всі ваші аптечки і зробив, все що міг. Марк знову сповз з крісла, нахилившися над Горіхом. Протягнув до нього руку і одразу відсмикнув, боячись заподіяти шкоду. — Він житиме? — запитав Марк. — Я не всесильний, — відповів шаман, допомагаючи Борланду підвестись і морщачись від болю в рані. — Мені дуже шкода, Марк. Йому залишилося не більш півгодини. Марк закрив обличчя руками. Його охопили ридання. Борланд смикнув головою і хруснув шиєю. — Де Ельф? — запитав він сиплим голосом. — Утік, — відповів Сенатор. — Я не взявся переслідувати його, потрібно було допомогти Горіху. Рюкзак Марка він поніс з собою. Борланд нічого не відповів, дивлячись на вмираючого сталкера. Тільки підійшов до нього і сів поряд, поклавши долоню на гарячий лоб хлопця. — Ну що, Марк, — вимовив він, не обертаючись. — Як бути з тим, що трапилося? Поглянь на нього. Марк нічого не відповів і Борланд повторив голосніше: — Поглянь на Горіха! Марк відняв руки від заплаканого обличчя і підкорився. Борланд дивився на нього, не виказуючи ні засудження, ні гніву. — Чи достатньо мала це ціна для того, щоб ти і надалі зберіг свої секрети в таємниці? — запитав він. — Мені ти не хочеш говорити. А йому скажеш? Він, має право знати? У Марка затремтіли губи. — Марк, — сказав Сенатор, сідаючи в крісло наступного ряду. — Послухай свого друга. Їх у тебе не так багато залишилося. Заспокой власну душу. Розкажи нам все. А я поки займуся пораненням. Не потрібно мені допомагати, я сам. Із дзвоном шаман висмикнув один із своїх ножів і приставив його до вогнепальної рани в плечі. Марк заспокоївся і ледве помітно закивав. — Так, — сказав він тремтячим голосом. — Я розповім вам все. Втиснувшись в крісло, сталкер почав розповідати. В міру того, як він ділився найважливішим етапом свого життя, сили його прибували, груди розправлялися, а голос міцнів. Сенатор, обробляючи власну рану, здивовано піднімав лоб а Борланд до болю в пальцях стискав ручки крісла, забувши про все на світі і слухаючи тільки Марка.
Розділ 21. Шлях сталкера Квітневе сонце поволі опускалося за дахи будинків спального району на краю міста. Молоді мами з колясками вже залишали дитячий майданчик у дворі, стомлені забавками за день хлоп'ята все ще не бажали розходитися по будинках. Собак вивели на вечірню прогулянку, і біля під'їздів з'явилися перші за цей день велосипеди. Погода була чудова, вечір був одним з кращих в році, і загальна доброзичливість охопила всіх жителів району. Марк сидів на лавці у дворі. Звідси йому було видно потрібний під'їзд і таке дороге його серцю вікно. Час вже наближався до моменту зустрічі. Однак на цей раз на нього чекав сюрприз. Хтось в маленьких кросівках підкрався ззаду і закрив йому очі красивими долонями. — Вгадай, хто? — промуркотів йому на вухо м'який дівочий голос. Марк посміхнувся. Він не став віднімати долоні від свого обличчя, просто сидячи і насолоджуючись їх дотиком. — Найраща в світі дівчина, — без коливань відповів він. Долоні зникли з його обличчя, і Поліна поцілувала його в щоку. — Дякую, — прощебетала вона із здивуванням і радістю. Вона оббігла навколо лавки і Марк узяв її руки в свої, милуючись красою юної дівчини. Його завжди дуже вражали її щире здивування і задоволення, які незмінно виникали після кожного сказаного їм комплімента. Великі блакитні очі дивилися на нього з обожнюванням. Марк відпустив тендітні долоні, обійняв Поліну за пояс і притиснув до себе. Із сміхом вона впала йому на коліна і тут же перемістилася на лавку. — Ти мене шукав, а я сховалася, — сказала вона. Марк торкнувся губами її лоба. — Я тебе скрізь знайду, — сказав він. — А якщо я сильно-сильно сховаюся? — Все одно знайду. Вони поштурхались трохи, і Марк знову зробив спробу піймати її губи своїми. З грацією молодості Поліна підставила йому щоку, як і у всі попередні вечори. — Завтра я не прийду, — повідомила вона, щоб змінити тему. — Чому? — запитав Марк, продовжуючи обіймати її за пояс. — Я погодилася на поїздку. Марк з прикрістю відвів погляд і вона занепокоїлася: — Милий, ну що ти? Ммм? Котику, це всього на один день! — Навіщо це тобі? — запитав Марк. — Мені цікаво, — вимовила Поліна з наполегливістю. — Ми так близько живемо, а не знаємо, що там твориться. — Там порожньо, — сказав Марк. — Вже багато років. І радіоактивно. — Ти так говориш, немов я на Місяць відлітаю, — дорікнула його Поліна. — Це всього лише туристична поїздка по безпечних місцях. — Безпечних? — Ну не будемо ж ми в реактор лізти, врешті-решт! Відвідаємо деякі ділянки, проїдемо по доріжці. Я навіть з автобуса не виходитиму. — Та ти на кожній зупинці вічно вибігаєш збирати ромашки! — Там будуть гриби, а не ромашки, — поправила його дівчина. — Їх я вже збирати не буду. Мені майбутні нащадки важливіші. — Тим більше. — Зай, це не перша турпоїздка в чорнобильську зону, і не остання. Думаєш, ми там одні будемо? І потім, ми заїдемо в Прип’ять. Я просто повинна побачити місця, де жили батьки. Розумієш? Марк не відповів, і вона узяла його підборіддя і повернула до себе. — Так, — сказала Поліна, нахиливши голову. — Ну раз ти такий вередливий, то добре. Подивися на мене і скажи, що ти не хочеш, щоб я їхала. Марк дивився в найкрасивіші очі в світі. Дівчина явно починала сумувати, і він м'яко усунув її руки від свого обличчя. — Їдь, — сказав він. — Що? — Їдь, — повторив Марк. — Я тобі вірю. Раз ти говориш, що небезпеки немає, значить, її немає. Поліна помовчала в очікуванні каверзи, і потім розпливлася в усмішці. — Ти молодець, — сказала вона, цілуючи його в ніс. — Пішли на річку. Подивимося на захід. Вона встала, потягнувши Марка за руку. — Ми ж вчора бачили, — сказав він, встаючи і пригнічуючи тривожне відчуття. — Вчора був інший. Захід ніколи не буває одним і тим же.
Розділ 22. Чорний Кристал Пролунав звук впавшого на підлогу дрібного предмету — Сенатор нарешті витягнув кулю з власного плеча. З легкою гримасою він поводив рукою в різні боки, повернув обличчя до сталкерів і з напругою посміхнувся. — Тепер набагато краще, — сказав шаман, прибираючи ніж. Марк байдуже дивився в спинку його сидіння, ні про що не думаючи. Він був абсолютно вимотаний. У нього не залишилося не тільки думок, але навіть відчуттів. — Навіть не знаю, що і сказати, — вимовив Борланд з сумбуром в голові. Він дивився на затихлого Горіха, який так само лежав біля його ніг в проході. Молодий сталкер був ще живий і дихав більш спокійно. Борланд не знав, добра це ознака чи погана. — Історія Марка не з тих, вислухавши які, потрібно що-небудь обов'язково говорити, — прорік Сенатор, відриваючи шматок матерії від внутрішньої підкладки плаща, щоб перев'язати їм рану. — Марк, я дякую тобі за те що ти звільнився від цього тягаря. — Я лише зробив його важчим, — гірко сказав Марк. Сенатор туго затягнув плече прямо поверх плаща, діючи однією лише здоровою рукою. Вставши з місця, він випрямився, подивився в стелю кінозалу і обернувся всім тілом до сталкерів. Легка усмішка осяяла його обличчя додавши йому трохи більш здоровий вираз. — Є ще дещо, заслуговуюче вдячності до тебе, — сказав він. — Я дякую тобі за те, що ти провів мене через Заслін. Я ніколи б не подумав, що він чутливий до музики. Воістину, це краще з мистецтв. — Завжди будь ласка, — відповів Марк. — А перед тобою, Борланд, — продовжував Сенатор. — Я хотів би вибачитися. — За що? — запитав Борланд. Сенатор не відповів, дивлячись на нього з очікуванням і доброю, цілющою усмішкою. Борланд провів поглядом в різні боки, наморщив лоб, потер його рукою. Знову подивився на Сенатора. — Стривай... — почав він. Сенатор кивнув. Борланд витягнув до нього палець. — Ти як давно з нами ходиш? Марк обернувся до напарника. — Ти про що? — запитав він, але Борланд тільки відмахнувся від нього, знову звернувшися до Сенатора: — Я не пам'ятаю, щоб я набирав тебе в команду. — Ти і не набирав, — втомлено сказав йому Марк. — Сенатора в команду привів я. Ти лише затвердив. — Затвердив? — перепитав Борланд. — Я? Марку раптово стало холодно. Борланд дивився на Сенатора так, немов бачив його вперше в житті. — Так, — підтвердив Сенатор. — Ось за це я і хочу перед тобою вибачитися. Борланд моргнув разів десять, перш ніж зміг щось сказати. — Хто ти? — запитав він. — Боюся, що я не зможу вам відповісти. — Насправді, Сенатор, — промовив Марк з інтонацією людини, що переступила за грань, до якої йому було що втрачати. — Ти постійно відкладав відповідь на це питання. Чи не пора сповідатися самому? — Друзі мої, — сказав Сенатор, трохи повернувши голову. — Повірте, я не говорю вам не тому що стараюся щось приховати. На питання про те, хто я, точної відповіді, зрозумілої вам, просто не існує. — Ти не можеш хоч раз в житті відповісти прямо? — запитав Борланд. Шаман підняв руку в проголосному жесті. Поправивши плащ, він відійшов трохи назад. — Друзі, ви відчуваєте урочистість цього моменту? — запитав Сенатор, оглядаючи кінозал. — чи Усвідомлюєте ви, де ми зараз з вами знаходимося і коли? — Наш друг доживає останні хвилини, — сказав Борланд, дивлячись на Сенатора з підозрою. — Яке ще, до псевдопса, торжество? — Будь-який шлях рано чи пізно добігає кінця, — сказав шаман, розводячи обома руками в різні боки. Завмерши в такій позі, він втягнув носом повітря і закрив очі. — Твій шлях, Марк, закінчений. Не так, як ти планував, але закінчений. Борланд тобі залишилося зробити зовсім трохи. А Горіху перед смертю належить дізнатись по собі, наскільки цінним може виявитися для сталкера хабар. — Що за фігню ти несеш, — запитав Борланд, встаючи з місця. — Який ще хабар? Як ти, хай йому біс, взагалі серед нас виявився?! Сенатор знов розплющив очі, і Марк помітив в них новий вираз. Шаман виглядав немов наново народженим. Здавалося, у нього відкрилося друге дихання. — А ось мій шлях ще не закінчений, — відповів Сенатор, продовжуючи власну попередню думку. — Марк, дозволь мені завершити твою розповідь. — Ти хочеш придумати для нас епітафію? — Мені майже нічого додати, — продовжував Сенатор, ніби не помітивши репліки. — Ти все правильно обчислив. Дійсно, Зона породжена Кристалом. Не тим каменем, що ти знайшов оббабіч дороги. А справжнім, набагато більшим в розмірах. — У мене була така думка, — сказав Марк, не розуміючи до ладу, про що йдеться. — Друже мій, — зітхнув Сенатор. — Якби ти відразу розказав мені про Кристал, все могло б скластися інакше. Але я не вважаю це твоєю помилкою — ти правильно вчинив, що не відкрився нікому за час експедиції, і правильно, що відкрився зараз. Ти знаєш легенду про виконавця бажань? Замість Марка відповів Борланд: — В центрі Зони нібито знаходиться створивший її Моноліт. Кристал величезних розмірів. Говорять, що, якщо до нього дістатися, то він виконає будь-яке бажання. — Але він зробить це по-своєму, — кивнув Сенатор. — Це так. — Звичайна сталкерська байка. Ти, до речі, від теми не відходь. Тобі булр задано пряме запитання. Сенатор в хвилюванні обернувся до Марка. — Друже мій, — сказав він. — Ти хоч розумієш, чим був Кристал, яким ти володів? — Ми неначебто вже це з'ясували, — відповів Марк, безнадійно дивлячись на свої руки, яким вже не судилося знову торкнутися до Кристала. — Копія іншого кристала, великого. Чи ти хочеш сказати... Він не договорив, і Сенатор киснув з майже щасливим обличчям. — Чорний Кристал не просто має відношення до Моноліту, — сказав він. — Ти вважаєш, це його зменшена копія? — запитав Борланд. — Того самого Моноліту, якому поклоняються десятки фанатиків Червоного Лісу? — Ні, — відповів шаман. — не копія. Він є його частиною. — Частиною? Сенатор кивнув з прикритими очима. — Моноліт дійсно існує, — вимовив він. — І він знаходиться в Зоні. В кілометрі від четвертого реактора. Він став причиною виникнення Зони. Він контролює ментальним шляхом групу людей, що збилися в клан «Моноліт». І один з них був в нашій команді. — Добра ідея, — гмикнув Борланд. — Списати все незрозуміле на якийсь Моноліт. А Ельфа віднести до «монолітовців». — Так, я говорю про Ельфа, — погодився Сенатор. — Але це не ідея, як ти виразився. Я лише прагну відповісти на ваше запитання, хто я. — Розказуючи нам притчі, в той час, коли у нас навіть немає з собою пива? Сенатор спохмурнів. — Ви не слухаєте мене, — сказав він. — Ймовірно, мені доведеться вжити заходів. Борланд, продовжуючи стояти, дивним чином змінився на обличч. Вийшовши з проходу між рядами крісел, він підійшов до Сенатора і втупився на нього з очманілим виглядом. — Що це було? — запитав він. Марк щулився, дивлячись на нього. Він відчував, що вже не витримає ні єдиної несподіванки. Ніхто з його помічників не був на себе схожий. — Так, — коротко сказав Сенатор. — Це я. Борланд відстрибнув на крок назад, його рука кинулася до пояса. — Пістолета немає, — сказав йому Сенатор. — Ти віддав його Ельфу. Хіба ти і це забув? — Марк! — крикнув Борланд. — Убий його! Марк встав з місця. — Ви зовсім з розуму посходили? — запитав він. Борланд кинувся вліво, до першого ряду кінозалу, в центрі якого було складено зброю команди. Схопивши «грім», він націлився Сенатору в голову. — Це ти! — гаркнув він. — Що ти робиш?! – з переляком крикнув йому Марк, підходячи ближче. — Опусти ствол! — Убий його, Марк! — сказав Борланд із смертельною блідістю на обличчі. — Ну ж бо, — говорив Сенатор, усміхаючись. Марк вихопив «фору», поперемінно цілячись в кожного з членів команди, що залишилися. — Що відбувається? — запитав він, задихаючись. — Марк, — швидко сказав Борланд. — Що?! — Це контролер! Посмішка Сенатора стала ширше, перетворившись на хижий оскал. Марк хотів сказати Борланду все, що він про нього думає, але, помітивши очі Сенатора, що змінилися, замовк на місці. — Так, я з тих, кого ви називаєте контролерами, — підтвердив Сенатор новим голосом, не схожим на колишній. Борланд зручніше перехопив автомат, нервово облизуючи губи. — Ти тримаєш нас?! – вимовив він. — Ні, не тримаю, — відповів Сенатор. — Чому у мене немає дзвону в голові?! — Тому що тебе ніхто не контролює. — Чому я не стріляю в тебе?! Сенатор подивився на нього майже ласкаво. — Ти сам не хочеш стріляти, — відповів він, продовжуючи стояти на місці. Борланд трохи смикнув автоматом, потім опустив його. Марк дуже поволі зітхнув, сподіваючись, що зараз через спинки крісел випірнуть виряджені в карнавальні наряди щасливі люди і крикнуть «Сюрприз!» — але чуда не відбулося. — Ти не схожий на контролера, — сказав Марк, не знайшовши інших слів. Сенатор махнув головою. — Все де-що не так, — уточнив він колишнім голосом, від якого ніхто з присутніх відчувати себе краще не став. — Це вони не схожі на мене. Розумієш? Вони не схожі. — Ні, — відповів Марк. — не розумію. Борланд повернувся до місця в першому ряді, на якому сидів спочатку. Впавши в крісло і трохи не зламавши його, він поклав «грім» поряд, дивлячись на Сенатора, як на небезпечного злочинця, що випадково виявився поряд з ним на вулиці і якому в цей час по мегафону на стовпі оголосили амністію. Йому стало трохи краще, коли Марк сів поряд з ним. Новоявленный контролер до їх компанії не приєднався. — Вислухайте мене, — сказав Сенатор з блиском в очах. — Яким би незвичайним не здавалося те, що ви бачите в Зоні, все йде на порядок дивніше. І для вас, і для нас. — Для кого це, «для нас»? — запитав Марк. — Для мого народу. Борланд замахав руками на Сенатора. — Валяйте, хлопці, — сказав він. — Я готовий до нової порції свіжих сенсацій. Шкода, Ельф не залишив мені сигарет. Зараз був би самий час пуститися у всі тяжкі. Сенатор відвернувся від них, щоб приховати вираз смутку. — Для вас не стане новиною, що ви не одні у Всесвіті, — сказав він. — Для нас же це стало справжнім потрясінням. Дізнатися, що зовсім поряд, в яких-небудь... втім, відстань між нашими будинками вам ніпрощо не скаже. Але ми були вражені коли зрозуміли, що можемо дістатися до цієї планети і заселити її. Не вважайте це актом агресії. Це властиво всім істотам. Ви чудово знаєте, що ви самі, знайшовши нову землю, постаралися б колонізувати її. Марк слухав його в повному спокої. Його найбільш божевільні теорії поступово знаходили підтвердження. — Ми дуже схожі на вас, — продовжував Сенатор, вже не приховуючи від сталкерів печалі, що огорнула його. — Ви можете не вірити, але ми обійшли вас в розвитку всього на якусь пару земних поколінь. Мабуть, вже через аналогічний термін ви нас обженете. Він повністю скинув капюшон. На його обличчі виступила виснага, викликана тяжкими спогадами. Або то позначилася вогнепальна рана в плечі. — План був добрий, — сказав він. — Ми узяли кращих представників нашої цивілізації. По силі волі, по знаннях, по натхненності. В їх число потрапив і я, один з найнікчемніших представників нової еліти. Кожний досконало освоїв вашу історію політичну структуру і психологію. У нас була майже повна база знань, накопичена вами за останні тисячоліття. Ми володіли ментальною силою, телепатією і майже повним набором всіх тих якостей які в даний час майже повністю втрачені вами і переведені в категорію паранормальних явищ. Ми злилися в одну загальну мислячу формацію. Ми стали Монолітом. Контролер спрямував вдалину погляд своїх зелених очей. — Наші фізичні оболонки розчинилися в Моноліті, — продовжив він. — Це було необхідно, щоб пройти через просторовий коридор. І ми перемістилися, поклавши надію на всю нашу мудрість і благородність приховані в нас і ставші внутрішнім стрижнем Моноліту. Ми вибрали Чорнобиль, як якнайменш відвідуване вами місце. Крім того, умови нашого існування майже рівні вашим, але не ідентичні. Нам необхідний цілющий ефір, який для вас згубний. Те що ви називаєте радіацією. Сенатор сумно провів рукою по обличчю. — Але щось пішло не так, — сказав він. — Мені невідомо, що в цій катастрофі стало причиною, а що слідством. Я знаю лише, що Моноліт випав з просторової діри не там, де повинен був а в сотні метрів від вибраної точки — четвертого енергоблоку. Він був вибраний нами як найбільш відповідна стартова позиція, в якій ми могли знов знайти наші фізичні тіла і відчути себе, як вдома. І я знаю, що відбувся вибух. Або ми помилилися в наших розрахунках, або єство Моноліту виявилося чинником, що призвів за собою детонацію ваших власних розробок на ЧАЕС. А може, були і інші причини. Це не змінює факту: саме так виникла Зона. Після перекидання Моноліт виявився пошкодженин. Він розділився на дві частини, одна з яких назавжди осіла в замкнених глибинах підземель реактора. Другу частину знайшов ти, Марк. З незрозумілим виразом обличчя, ймовірно, властивим лише його народу, Сенатор подивився на Марка і продовжив розказувати: — Наше положення виявилося жахливим. Замкнуті в Моноліті, оддалік будинку, нездатні повернути собі втрачений фрагмент нашого єства, ми були приречені на вічні страждання. Кожний атом Моноліту є його невід'ємною частиною без якої той втрачає стабільність. Чорний Кристал містить в собі втрачену волю, силу і могутність нашого народу. Силу Моноліту. — Але через що конкретно з'явилася Зона? — не витримавши, запитав Марк, з хвилюванням слухаюча розповідь. — Мій друже, — сказав Сенатор з гіркотою. — Я не знаю. Ніхто не знає. Зона не була запланована нами. Вона така ж величезна аномалія для нашого світу, як і для вашого. Марк відчув сильну слабкість. — Зона стала жорстоким уроком всім нам, — вимовив Сенатор. — Яскравий приклад того, що може трапитися при змішенні двох цивілізацій, навіть дуже схожих. Але Моноліт відмовився підкоритися долі. Зібравши всю нашу потужність що підкорялася нам у відсутність Чорного Кристала, ми заморозили себе у просторі та часі разом з величезною ділянкою вашої території. Ми відгородилися Куполом. Це відбулося в той же момент, в який утворилася Зона. Нам вдалося врятувати себе від Зони, що розкиднулася на південь. — Чому на південь? — запитав Борланд. — Ми не знаємо. Зрозуміло, всім Монолітом ми аналізували Зону, але так і не зрозуміли всіх її властивостей. Проте нам вдалося встановити, що її протяжність пов'язана з магнітними полями Землі, що йдуть від Північного полюса на Південний. Борланд кивнув, проявляючи до розмови все більший інтерес, і Сенатор відновив розповідь: — Ми сподівалися, що наш народ прийде до нас на допомогу. Купол був запрограмований на деактивацію суворо за нашим сигналом або сигналом нашого народу. В основу його матеріалу лягли наші благородні помисли і енергія творення. У той час ми ще залишалися на етичній висоті. Саме тому Заслін сприйняв музику як сигнал від нас. Це було чудово, Марк. Сенатор знову посмутнів. — Але нас ніхто не став шукати, — вимовив він. — І ми втратили всю нашу благородність і пристрасть до прогресу, залишивши лише злість і лють. Клітка здатна скоювати жорстокі перетворення з тими, хто в ній сидить. Ми зважилися на божевільний крок — вирватися з Моноліту самостійно, в тому вигляді, в якому ми залишилися, хоча наші свідомості і особистості були неповними через те, що від Моноліту був відколений нікчемно малий фрагмент, а також тому що наша злість вплинула на наше нове фізичне втілення. Наші власні ідеали і технічні досягнення зіграли з нами дуже злий жарт. Зворотна процедура по витяганню наших свідомостей з Моноліту не те що потерпіла крах — вона пройшла украй збоченим способом. Ті, хто виходив з Моноліту, виявлялися огидними, мерзенними створіннями. Поміссю із звірами неіснуючими в жодній точці світу. Втративші розум, залишивши хижацькі інстинкти. З щупальцями на обличчях, з кігтями на пальцях. Ми, що загордилися своїм піком духовності і еволюції, стали тими, кого ви називаєте кровососами, контролерами, химерами зламами. Моноліт викидав наші свідомості назовні, додаючи їм кошмарну фізичну оболонку і внутрішнє наповнення. Кожного разу це супроводилося сплеском нашої сумарної люті, що виливалася в могутню концентрацію енергії ненависті. — Викиди, — здогадався Борланд. — Періодично пролітаюче щось енергетичне, що крушить наших власних людей і породжує безліч монстрів. — Вірно, — погодився Сенатор. — Наше положення виявилося настільки безнадійним, що ми в єдиному пориві повторювали викид нашої свідомості знову і знову. Пошкодження Моноліту, наш власний відчай і Зона: ось ті три чинники які зумовили той жах, який твориться тут. І ніхто не здатний це контролювати або зупинити. Що найсумніше, викид впливав і на мешканців Землі. — Снорки, — глухо сказав Марк. — Зомбі. — І навіть тварини, — додав Сенатор. — Різні види псевдособак і свиней, якщо бути точним. — Все сходиться, — пробурмотів Борланд. — Все, — підтвердив Сенатор. — За весь час нам лише одного разу вдалося вивести з Моноліту одного з наших, з непошкодженим тілом і свідомістю. В Зоні з'явився повноцінний представник нового світу. — Хто? — запитав Марк. — Хіба ти не здогадався? Це був я. Сенатор подивився на сталкерів своїм класичним, трохи сумним і в той же час натхненним поглядом, і в одну мить вираз цих зелених очей знайшов своє істинне значення. — Я став парадоксом даремності досягнень, — сказав він. — Ми так сильно хотіли вирватися з Моноліту, що загальними зусиллями вдалося витягнути звідти мене. Але що далі? Що я повинен був робити? Цей маленький успіх став надією для всіх хто залишився в Моноліті, але для мене це був тупик. Мені було нікуди йти, окрім як в стан людей. Я виглядав як вони, володів великим запасом їх знань, додатково до знань власних. Я вийшов з Купола, і більше не зайшов назад. Наскільки ви встигли переконатися, він проходимий лише в один кінець. За межами Зони мене ніхто не чекав. І я розчинився в середовищі сталкерів. Лише одна людина знала, хто я насправді — Болотяний Доктор. Як ви встигли переконатися, він не робить відмінності між людьми і монстрами Зони. Для нього всі рівні. Одного разу я зустрів на Янтарі пораненого сталкера, зовсім ще хлопчиська. Він міг пересуватися, але упав духом і чекав смерті. Я узяв його під контроль і довів до Доктора, якому дав обіцянку більше ніколи не вчиняти так. Саме він дав мені набір холодної зброї. Ви були присутні при тому як ми з ним зустрілися удруге. Він вирішив, що я привів вже цілу команду. Мені коштувало великих праць переконати його, що ви прийшли на Янтар за власною волею. — А це було дійсно із власної волі? — запитав Борланд. — Так. Я жодного разу не втручався. Ти сам ухвалив рішення включити мене в команду, Марк. І ти, Борланд, теж, але коливався. Тому я злегка підштовхнув тебе до потрібного рішення. Ти б прийняв його і сам, але ти міг прийняти невірне. Пробач мене, мій друже але це дійсно риса твоєї вдачі — іноді ухвалювати несподівані рішення. — Повірю на слово, — сухо сказав Борланд. — Отже, я став одним з вас, — зітхнув Сенатор. — Я не міняв свідомість людей, не намагався пригнічувати їх волю. У всіх в житті є свій шлях, і кожний має право на ухвалення власних рішень. Я слухав довгими вечорами розповіді в барах ходив в короткі експедиції. І я пізнав вас так, як ви самі себе не пізнали. В брудних болотах, серед криків поранених, я надавав медичну допомогу і спостерігав народження справжньої людської мужності в очах сталкерів. Я спостерігав як ви ризикуєте здоров'ям і життям в ім'я ідеалів, маловідомих моєму народу. Я дивився, як друзі стають ворогами, і як вороги стають друзями. Я бачив, як молоді хлопці діляться останнім патроном, як, змучені голодом їдять кривавими ножами із загальної консервної банки. Ви не шукали при цьому вищої благородності, але ви її знайшли. І я прийшов до жорстокого для себе висновку. Сенатор зробив паузу, дивлячись на Марка і Борланда з болем. — Ви краще, ніж ми, — вимовив він. — Мій народ не може тут знаходитися. Моноліт не повинен перемогти. Я не знаю, наскільки сталкери схожі на решту людства, але право на існування вони їм купили власною кров'ю. Він закінчив розповідь. Пройшовши до другого ряду, Сенатор підійшов до Горіха, все ще лежачого в безпам'ятності. — А клан «Моноліт»? — запитав Марк. — Хто вони? — За допомогою Викидів Моноліт може діяти цілеспрямовано, — сказав Сенатор. — Клану як такого не існує. Моноліт просто підпорядковує собі окремо взятих сталкерів, що виявилися поблизу якщо йому потрібні люди як виконавці своєї волі. В своїй більшості це виявилися ті нещасні, яких ваша армія перекидає гелікоптерами в Червоний Ліс. — Але на нас Моноліт не вплинув, — вимовив Борланд. — Ви непідвладні Моноліту, оскільки сильні духом. Ви несхожі на нього. А Ельф був слабкий і низький в своїх бажаннях із самого початку. За вашими мірками, Ельф — «монолітовець». Але він ним став в той момент, коли побачив Чорний Кристал. — Що він зробить з ним тепер? — запитав Марк здавлено. — Віднесе до Моноліту і вставить бракуючий фрагмент на місце, щоб той зміг повернути собі повну могутність. — І що тоді? — Тоді первинний план вступить в дію. Колонізація Землі. Борланд схопився з місця. — Ти нам говориш про це тільки зараз? — Тихіше, друзі мої, — сказав Сенатор, дбайливо відходячи від Горіха. — Ви нічого не втратили. Ельф буде дуже довго шукати Моноліт самостійно. — А тож, звичайно, — закивав Борланд. — Подумаєш, двадцять хвилин. Особисто я за те, щоб наздогнати Ельфа і пояснити йому, що він помиляється. Та й Землю, я вважаю за краще залишити людям. Думаю, що мені доведеться довго звикати якщо по всій планеті в чергах за хлібом, нарівні з людьми, шикуватимуться зомбі і злами. Марк, ти зі мною? — Мені нецікаві епічні протистояння, — відповів Марк. — Мені потрібна тільки Поліна. — А мені потрібні ці двадцять хвилин, — вимовив Сенатор. — До того ж ви не зможете наздогнати Ельфа самостійно. Він, крім Кристала, вкрав і захисний костюм екологів, який дозволить йому пройти в епіцентр. Вас же скосить невідомо яке випромінювання, чий склад змінився з тих пір, як Купол зник і ця місцевість стала поступово перетворюватися на Зону. Марк постарався не думати про свою поразку. Щоб хоч якось відволіктися, він запитав: — Навіщо тобі були потрібні ці двадцять хвилин? — Висловитися перед вами і переконатися, що Горіх готовий для вашого втручання. Борланд трохи не завив. — Чому ти не можеш сказати прямо? — запитав він. — Для якого втручання? — Я дав вам всі потрібні підказки, — вимовив Сенатор. — Вся моя допомога вам заснована на моїй вірі у вашу власну кмітливість. Якщо ви не знаєте, як допомогти вашому другові, то як ви можете називати себе сталкерами? — Не ображайся, Сенатор, — сказав Марк. — Але я не бачу великого зв'язку між тим, що ми сталкери, і тим, як допомогти Горіхові. — У вас ще є час подумати, — сказав Сенатор, надягаючи капюшон. — Мені ж належить остання подорож. — Яка? — Ти і цього не зрозумів? Ви не можете відправитися за Ельфом. А я можу. Марк і Борланд переглянулися. — І що ти зробиш? — запитав Марк. — Пригадай, що я говорив тобі про особистий шлях кожного, — відповів Сенатор. — Твій шлях завершений. А мій ще ні. Я закінчу твою місію і свою одночасно. Кристал буде знищений в центрі четвертого енергоблоку, під саркофагом. Я дуже сумую за своїм домом, Марк. Я хочу побачити хоч щось, схоже на нього. Що я тобі говорив в лісах Кордону, в ніч нашої зустрічі? Доведи мене до Заслону, і там я стану ближче до дому. Хай навіть це буде останнім, що я зроблю. Слова застрягли у Марка в горлі. В сум'ятті він стиснув голову руками. — Як віднесеться до цього Моноліт? — запитав Борланд. Сенатор криво усміхнувся і попрямував до виходу. — Сам розміркуй, як Моноліт може віднестися до зради з боку єдиного, хто здатний йому допомогти, — вимовив він. — Сенатор... — почав Марк і знову не зміг взяти себе в руки. — Не переживай за мене, друже мій, — відповів Сенатор ласкаво. — Я дякую тобі за все. Борланд, якщо зустрінешся з моїми побратимами, вчиняй з ними, як завжди. Смерть для них благо. Борланд зумів тільки кивнути у відповідь. — Ну, — вимовив Сенатор. — не знайдеться на прощанні двох усмішок для контролера? В останній раз подарувавши сталкерам теплий погляд зелених очей, він вийшов з кінотеатру.
Розділ 23. Поклик Моноліту Дивна фігура в зеленому костюмі рухалася нетвердим кроком у напрямку до самої відомої в світі атомної електростанції. На фоні меж Прип’яті і зруйнованої місцевості самотня людина виглядала безглуздо, немов прибулець з іншого світу що прилетів сюди у пошуках потрібних відомостей для класифікації третього каменя від Сонця в галактичній базі даних. Але, на щастя для репутації Землі, зелена фігура не належала до сторонньої комісії, в чиїх очах всю планету, безперечно визнали б повністю радіоактивною і млявою. Хоча труби станції що здіймалися в небо яскраво свідчили про сліпоту людства, по-дитячому наївно прагнучого розв'язати свої проблеми з ресурсозабезпеченням. Ельф не думав ні про що, окрім своєї мети — дістатися до Моноліту. Вічна мрія вирішити свої справи одним бажанням знайшла в його свідомості відповідне втілення. Ельф був готовий віддати душу в обмін на одне бажання, не знаючи ще чого конкретно хоче і навіщо це йому потрібно. Навряд чи він зміг би зараз пригадати, як отримав своє прізвисько, оскільки багато кроків назад він повністю забув навіть своє ім'я. Власна особистість, що так і не сформувалася за його життя начисто витравилась з його тіла, сталкер не віддавав собі звіту в тому, хто конкретно кому служить. Моноліт звав його до себе, луною віддаючись в його голові, неупередженим наказом. Рюкзак Марка був давно скинутий, пістолет Борланда відправлений до іржавого сміттєвого бака ще на проспекті Леніна. Ельф брів в накращому костюмі біологічного, хімічного і радіоактивного захисту але ніщо не могло захистити його серце від пожадливості і жадання, що кипіли, шолом не міг захистити від поклику Моноліту, що вимагав собі свою власність. Чорний Кристал був стиснутий в руці Ельфа, він вже не був провідником волі свого господаря допомагаючи Моноліту підпорядковувати сталкера власній волі. Чотиришарова рукавичка, здавалося, була пропалена наскрізь, Кристал немов плавився, але Ельф не відчував опіків. Він пройшов повз скупчення труб, контейнерів, робочих корпусів, дозволивши Моноліту вести себе. Іноді він згортав не в ту сторону, і Моноліт могутнім, хворобливим імпульсом повертав його на потрібну дорогу. Ельф не знав, як довго він йде він не відчував ані часу, ані відстані, лише в трансі перебирав ногами і хрипко дихав через входячу в шолом трубку. Чиста, не заражена радіацією суміш азоту, кисню і гелію, дбайливо закачана в еластичні балони призначена для вченого складу відважних дослідників, безповоротно витрачалася на напівпомішаного сталкера. Дійшовши до зруйнованого саркофага, Ельф довго шукав відповідну щілину. Моноліт піднімав свою лють, вимушений підстроюватися під фізичні обмеження сталкера, який повинен був не тільки пробратися на потрібний поверх але і зберегти при цьому здатність пересуватися. Концентрація енергії Моноліту в кінці-кінців стала плавити костюм, але це вже не було істотною перешкодою. Повністю переставши відчувати себе, Ельф, якому нарешті вдалося пробратися під саркофаг, вже не помічав, як костюм розплавився і обліпив все його тіло гарячою гумою. Він не відчував смороду димлячих матеріалів, які вже не надавали ніякого захисту від радіації, рівень якої сильно піднявся, і вона також вступила в процес по опромінюванню довгожданої, за багато років, жертви. Піднімаючись черговими сходами, Ельф схопився рукою за металеву скобу, і гаряча рукавичка приклеїлася намертво. Віддираючи руку, Ельф втратив рівновагу і зірвався вниз. При падінні шолом злетів з його голови з доброю половиною колись розкішного волосся. Пара тріснутих кісток також залишилася для сталкера непоміченою. Піднявшись на ноги, він не звернув уваги, на свою ходу, яка сильно змінилася. Знову піднявшись сходами, він зустрів на шляху декілька зовсім вже несерйозних перешкод, на зразок замкнутих дерев'яних дверей, які він розбивав всіма кінцівками, і кам'яних уламків, що примушували його прибирати їх, надриваючи собі спину. Проте носій волі Моноліту все ще був людиною, і тому йому доводилося часто відходити назад на десятки метрів, які до цього віднімали у нього десятки хвилин. У результаті він все ж таки дістався до потрібного коридору але подальший шлях був перегороджений титановими дверима. Злість Моноліту трохи не зашкалила за ту відмітку, на якій мозок Ельфа був би повністю зруйнований. Слабка людина була все ще потрібна Моноліту. Тому Ельф, смутно думаючи лише про власне, так і не спадаюче на думку заповітне бажання повернувся до самого початку. Пролізаючи крізь щілину зовнішнього саркофага, він обійшов його з іншого боку і почав дертися на дах. Коли він опинився нагорі, то пройшов декілька кроків і зістрибнув в одну з дір. Висота була метрів п'ятнадцять. Переламавши собі декілька кісток, він знову встав, зачепившись плоттю за гострі свинцеві уламки. Рвонувшись, він звільнився залишивши на тьмяному вістрі клаптики костюма і шматок власного м'яса. Він усміхався. Моноліт був зовсім поряд. Через декілька хвилин він дійшов до важких дверей, повз які не зміг пройти раніше. Тепер він був з іншої сторони. Перед ним виникла нова перешкода — темрява. Моноліт міг лише приблизно вказувати йому дорогу але до нього залишалася ще заплутана мережа коридорів, що перетиналися і були напівзруйновані. Ельф йшов по твердій горбистій підлозі, іноді спіткаючись об щось, природу чого він так і не зумів розібрати. В коридорі сильно смерділо промисловими відходами. Він знову почав постійно чіплятись за гострі уламки що стирчали з усіх боків розкурочених механізмів. Центральний кратер утворений вибухом, був обійдений ним майже по колу. Сталкер так і не дійшов жодного разу до нього, хоча на деяких стадіях шляху їх відділяли тонкі двері, які невідомо як збереглися. Ще досить довгу ділянку йому довелося повзти під обломками зруйнованого барабана-сепаратора. Коли він вже проліз половину шляху, Чорний Кристал вилетів з його рук і відкотився на декілька метрів. На якийсь час Моноліт трохи відпустив Ельфа і той з переляку перемістився трохи праворуч, щоб знову взяти Кристал. Як тільки він знову стиснув твердий камінь, йому відразу стало легше. Далі був прохід між безліччю мішків з піском. Деякі містили свинець. Ельф кілька разів спотикався об них і падав, боляче ударяючись головою, але біль одразу ж стихав. Над ним, в похилому положенні виднівся фрагмент верхнього біологічного захисту. Свого часу він не зміг повністю закрити кратер реактора, що утворився після першого вибуху, і лише перешкодив скиданню піску, цементу і борної кислоти. Мішки і ящики з матеріалами покликаними хоч якось пом'якшити наслідки викидів радіоактивних елементів, не долітали до цілі, падаючи на захисну платформу. Надалі, під вагою вантажу, що скопився, платформа просто перекинулася остаточно і встала вертикально. Якби Ельф провів ретельне дослідження поточного стану зруйнованого енергоблока, його звіти виявилися б безцінними. Особливо в світлі того, що напруга Моноліту почала знову повертати реактор до життя. Не в робочий стан, звичайно. Просто залишки охолоджуючого графіту почали знову нагріватися, вперше за двадцять п'ять років. Але навряд чи сам Моноліт усвідомлював, що відбувається. Ельф в темряві дістався до останніх поворотів. Темні енергії Моноліту, що колись були світлими, сильно змінили вплив радіації на людську плоть. Сталкер знаходився на фінальній стадії променевої хвороби. Обличчя яке колись вважалося красивим, тепер нагадувало один суцільний опік. Залишки волосся на голові сплуталися в грудку паклі. Жалюгідно виглядаючі залишки захисного костюма остаточно сплавилися з його шкірою, хоч якось згладжуючи те, що від цієї шкіри залишилося в очах потенційного спостерігача. Він переступив через цирконієві труби, що невідомо як збереглися за стільки років. Штовхнув ногою виламаний шматок стіни, при цьому вивернувши собі стопу, і нервово захихикав. Штовхнув рукою останні двері. Передпліччя трохи зігнулося. Скелетна структура людини розм'якшилася в буквальному розумінні. Ельф натиснув на двері сильніше і нарешті розкрив їх на достатню відстань, щоб протиснутися самому. Він виявився на дні одного з кратерів. Мокрі цементні стіни виглядали так, немов були викладені кілька годин тому. Над ним нависнули залишки крана або якоїсь ще підйомної конструкції. Бракуючі частини валялися на дні ями розбиті на безліч не підлягаючих відновленню фрагментів. Будка оператора накренилася, проржавілий пульт було видно через оглядову щілину. Моноліт був тут, в якихось двадцяти метрах по прямій. Не вірячи своїм очам, які заплили і виглядали не схожими на людські, Ельф зашкандибав до Моноліту, зберігаючи на обличчі обпалену усмішку. Він витягнув перед собою Кристал. — Далеко зібрався? — запитав хтось ззаду. Ельф все ще володів слухом. Підскочивши на місці в міру сил, що залишилися, він побачив перед собою фігуру найзвичайнішої людини в сірому плащі. — А, це ти, — прошепелявив Ельф. Одразу ж забувши про Сенатора, він знову обернувся до Моноліта. Сильний дзвін в голові примусив його зупинитися. — Віддай мені Кристал, — сказав хтось спокійним голосом. — Я... так, так, зараз, — почувся новий голос, і Ельф зрозумів, що це його власний. Третя сторона не забарилася втрутитися в дискусію, що розвернулася в його запаленому мозку: — Йди до мене! Твоє бажання скоро виконається! Це був Моноліт. Він звав Ельфа, і його заклик був набагато сильнішим за наказ Сенатора. Контролер повторив наказ, але Ельф його більше не слухав. Твій шлях завершений, людино. Йди до мене. Ельф був майже щасливий. Голос Моноліту був такий солодкий. Сенатор поволі йшов за ним, не роблячи більше спроб зупинити сталкера. Він дивився на Моноліт, який поки що повністю його ігнорував. Чорний Кристал відчув близькість своєї основної маси. Людина добрела до величного Моноліту, що налічував не менше п'ятнадцять метрів у висоту. Всемогутній камінь, який, поза всяким сумнівом, існував для виконання заповітного бажання Ельфа, був майже копією Чорного Кристала. Шлях був важкий, але воно було того варте. Він протягнув тремтячу руку з Кристалом до Моноліту, і обидва камені, величезний і маленький, завібрували в унісон. — Твій шлях завершений! — урочисто прозвучав голос Моноліту в голові Ельфа. Сенатор встав поряд з людиною. — Твій шлях завершений, — повторив він. — Мій шлях завершений, — пробелькотів Ельф. Ельф зупинився. Ще декілька сантиметрів, і Кристал стикнеться з Монолітом. Але щось було не так. Щось було неправильно. «Я не повинен виконувати бажання Моноліту. Це він повинен виконувати мої.» Губи людини затряслися. — Ддай... — видавив він і тут же заходився хрипким кашлем. Сенатор, трохи прикривши очі, спостерігав за тим, як Ельф повзає по кам'яній підлозі, відкашлюючись. Потім людина знову піднялася. Його тіло доживало останні миті. — Дай мені... — вимовив Ельф трохи більш виразно. Моноліт в думках натиснув на Ельфа, заподіявши йому біль. Сталкер скривився, приклав гарячий Кристал до обличчя і трохи опам'ятався. Він більше не слухався Моноліта. Його найзаповітніше бажання нарешті спливло на перший план угасаючої свідомості. Ельф підняв незрячі очі до Моноліту. — Дай мені пошану! — прокричав він, надірвавши горло і скришивши всі зуби в дрібний пил. Моноліт ніяк не реагував декілька секунд. Потім він засвітився м'яким, немов неоновим, свіченням. Воно обдало Ельфа, на мить просвітивши все його тіло наскрізь, і зникло. Ельф, нічого не розуміючи, дивився в нікуди, і його обличчя різко потемніло. Крик жаху, що рветься з його легенів, завмер на самому початку. Сталкер схопився руками за шию. — Пошана — це коли тебе ніхто не контролює, — сказав Сенатор, підхоплюючи на льоту Чорний Кристал із слабіючих пальців Ельфа, який впав на спину і затрясся в передсмертній агонії. Бажання всього його життя було сприйняте Монолітом буквально. Чужорідний камінь проявив до нього пошану і зняв з людини свою волю, повернувши йому самого себе, разом з відчуттями нервової системи. Костюм, що вплавився в шкіру, численні удари розтяги і переломи, променева хвороба — все це навалилося на Ельфа одночасно. Сиплий звук вирвався з нього, оскільки кричати він вже не міг. Через декілька секунд больовий шок змінився повною бездушністю. Людина померла. Моноліт виблиснув іскрами, що пробігли від низу до верху по його поверхні, і знову потухнув. Сенатор дивився на нього щасливими очима. Він повернувся туди, звідки прийшов в цей світ. Там, в глибинах Моноліту, зберігалося все, що було йому дорогим. Дивлячись на новознайдену сім'ю, контролер хотів плакати від радості. — Ти повернувся, — прозвучав голос Моноліту. Якби в цей час на сцені був присутній сторонній глядач, він би нічого не почув, і спостерігав би тільки невідомого в сірому плащі який таємничим чином опинився в нижніх секціях зруйнованого четвертого енергоблока і розмовляє з невидимим співбесідником. А швидше за все, глядач не побачив би нічого через непроглядну пітьму — кратер з Монолітом був накритий наглухо не пропускаючи жодного променя з поверхні. Сенатору ця обставина аніскільки не заважала. Він милувався Монолітом, трохи жалкуючи, що на цій планеті ніхто, окрім нього не здатний належним чином оцінити красу і досконалість дивного створіння найкращих умів і технологій. — Так, — відповів Сенатор. Моноліт знову виблиснув, цього разу Чорним Кристалом, що знаходився в руках Сенатора. — Дай мені його, — наказав Моноліт. Сенатор вивчаюче оглянув Кристал. Десь там, усередині каменя, таїлися бракуючі частини Моноліту. Там була і частина його самого. Сенатор закрив очі, насолоджуючись відчуттям повного зцілення. Кристал передав йому залишок його єства зробивши Сенатора повністю самостійним і незалежним. Монолит відчув це. — Дай мені його, — повторив він. Сенатор подивився на Моноліт новим поглядом, в якому було більше людського, ніж рідного. — Ні, — відповів він. — Дай мені його! — прогримів Моноліт так, що затремтіли стіни. Сенатор похитав головою. — Цого не повинно трапитися, — сказав він. — Це не наш світ. — Ти один з нас! Ти повинен підкорятися загальному рішенню! — Я був одним з вас, — вимовив Сенатор, перекладаючи Кристал в іншу руку і невідривно стежачи за ним поглядом. — Але не тепер. Моноліт впав в лють. По всьому саркофагу зовні пробігла маленька хвиля. В декількох десятках метрів до центру почала швидко підвищуватися температура. — Тоді ти помреш, — прозвучав вердикт. Сенатор подивився на Моноліт із співчуттям. — Ти повинен виконати моє бажання, — сказав він. Моноліт загудів так, що це вилилося в цілком відчутний звук. — Я вийшов з тебе, — продовжував Сенатор. — Я вийшов в Зону. І повернувся назад, користуючись тільки тими можливостями, що є у людей. Тих самих людей, чиї бажання ти викликався виконати в обмін на те, що вони прийдуть до тебе. Я прийшов. Ти повинен виконати моє бажання. Потоки крижаного вітру обдали Сенатора. Моноліт шалів. — Що ти хочеш? — запитав він в стані, який був порівнянний лише з тотальним сказом цілої цивілізації. Сенатор трохи посміхнувся. — Відкрий просторовий коридор за потрібними координатами, — сказав він. — На потрібний час. Більше мені нічого від тебе не потрібно. Моноліт затрясся, вже цілком відчутно. Сенатор в думках дав Моноліту необхідні вказівки, для вірності продублювавши їх в земній системі числення. Продовжуючи усміхатися, він обернувся і пішов геть від Моноліту, який ревів так що саркофаг трохи не завалився. Але Моноліту вже не судилося повернути собі повну могутність. Чорний Кристал віддалявся від нього в міру того, як Сенатор ступав м'яко по тремтячій підлозі, рухаючись до центру енергоблока. Його власний народ більше не мав над ним влади. Він дійшов до чергового коридору, коли стеля в попередньому секторі обрушилася, ледь не поховавши його під собою. Завернувши за ріг, Сенатор розминувся з летячими обламками, які роздробили протилежну стіну. Кожного разу знаходячись на волоску від загибелі, він продовжував щасливо і усвідомлено усміхатися, щиро бажаючи всьому людству зрозуміти, що виконання заповітних бажань може бути здійсненно тільки власними зусиллями — і до кожної мети потрібно рухатися обдумано сміливо, не поспішаючи. І ніколи не потрібно здаватися. Він бажав їм всім осягнути просту істину, що будь-яка перешкода завжди виникає в благо, оскільки воно дає можливість довести, що людина насправді гідна тієї мети, якої жадає. Сенатор дістався до центрального кратера. Абсолютний епіцентр Чорнобильської трагедії розкидався перед ним. Ненависть Моноліту наново перетворила все на розжарену піч. Цього було явно недостатньо, щоб розширити масштаби катастрофи. Але Моноліт все ж таки влаштував сам собі злий жарт. Падіння з вищих моральних засад до низьчих — палиця з двома кінцями, і воно завжди виливається в щось відчутне, що кінець кінцем грає проти того, хто схильний шукати легкий шлях. Гнів Моноліту, безсилого знищити Сенатора, розплавив графіт. Залишки тих самих охолоджуючих стрижнів, що не змогли запобігти вибуху, оскільки замість обов'язкового мінімуму — п'ятнадцяти штук, були активовані лише два. Частина стрижнів вилетіла назовні при вибусі, щось залишилося всередині. Графіт вигорів у першу ж добу. Але, як виявилося, не весь. Сенатор наближався до величезної розжареної маси, що розігрілася до півтори тисячі градусів по Цельсію. Чорний Кристал теж був розжарений, але це вже було породжено не емоціями Моноліту, а умовами навколишнього середовища. Сенатор йшов з насолодою відчуваючи достатню для повноцінного існування радіацію, пронизуючу його і додаючу йому сил. Сили були йому потрібні. Навколо ставало дуже жарко. Коли він дістався до графіту, його плащ спалахнув. Сенатор не звертав уваги, прагнучи узяти від життя якомога більше. Щосили стиснувши Чорний Кристал, він увіткнув його в графіт і відійшов назад. Моноліт видав крик, чутний на багато кілометрів навколо. Від саркофага стали відколюватися великі шматки. Все, що знаходилося в реакторі, піддалося повному розгрому. Сенатор обернувся підійшов до єдиного уцілілого сектора металевих поручнів і схопився за них обома руками. В той час, як Чорний Кристал, частина Моноліту, нездатний протистояти полум'ю, став кришитися і згоряти в оточенні графіту, Сенатор дивився вниз з висоти декількох поверхів, на платформу реактора, яка глибоко просіла. На мить закривши очі, він пригадав кращі миті свого життя. Найяскравіші спогади промайнули перед його поглядом, подарувавши йому справжнє щастя. — Я удома, — прошепотів він з вдячністю. Розплавлений графіт повністю спалив Чорний Кристал в той момент, коли Сенатор перетворився на палаючий факел. Хвиля страшного жару промайнула по верхньому рівню і змела Сенатора разом з поручнями вниз.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ