Розділ 9. Котушка Сонце майже зайшло, коли фляга Борланда востаннє обійшла сталкерів, подарувавши кожному по ковтку бадьорячої вогненної рідини. Команда розташувалася в залізничному ангарі, де сталкери розсілися навколо вимерлого багаття тижневої давності. Розводити нове не можна було — невідомо, яких гостей може привернути запах диму. Борланд наказав йти відразу в ангар. Військові в своєму рейді на Агропром могли з’явитись тільки з Кордону, тому всі південні шляхи автоматично вважалися перекритими. Після всього пережитого нарватися на патруль було б дуже жорстоко. Прислонившись до металевих поручнів, Марк просто сидів, не думаючи ні про що. Мозок вимагав відпочинку, але спати він не міг, та і не хотів. Звичні звуки радіоактивної Зони заспокоювали, завивання собак і вищання чорнобильських свиней більш відомих як псевдоплоть, здавалися прекрасним співом в порівнянні з гулом примарного потягу і тріском липучок по кам'яній стелі над безоднею. Після того, як команда опам'ятовувалася хвилин двадцять, Борланд лаконічно змальовував ситуацію. Фізично і психологічно команді був потрібен відпочинок, але йти в південний бар не можна було через військових. Притулок Борланда на Агропромі із зрозумілих причин виключався. Північний бар, підконтрольний «Долгу», був недалеко, але після нього довелося б повертатися назад, а з цим могли виникнути ускладнення. Оскільки «долговці» у будь-який час могли нагрянути в Темну Долину (Борланд не уточнював, що це пов'язано із загибеллю лідера мародерів — Лаваша), то, згідно правил клану, назад в небезпечну ділянку вони вже нікого не пропустять отже будь-який дружній «Долгу» сталкер, потрапивши напередодні їх власного рейду в бар «100 рентген», назад вже не вийшов би як мінімум декілька днів, і неважливо які справи були у нього — «долговці» культивували золоте правило сторожів вищої ліги, згідно якому, будь-який підзахисний об'єкт може бути використаний як завгодно на розсуд охоронців, якщо це служить безпеці об'єкту. Підзахисними «Долга», на думку самого клану, були мало не всі одинаки Зони, а в якості загрози виступав кожний мутант або мародер. Таким чином, при потраплянні в бар можна було зустріти заставу «Долгу» представники якої запросто могли відібрати на якийсь час зброю і відвести під конвоєм в сам бар, а то й безпосередньо в обгороджену гратами камеру. Тягнути час і залишатися на Звалищі теж не можна було. Де б не знаходилася лабораторія Темної Долини, її слід було знайти якнайскоріше і закінчити з нею всі справи, після чого відправлятися на північ з чистою совістю. В іншому випадку «долговці» заполонили б своїми патрулями Долину, і що-небудь шукати на ній або кудись проникнути б стало практично неможливо. Із всього сказаного випливав простий висновок: йти в стан мародерів потрібно було сьогодні. Всупереч очікуванням, Марк, відчувший відповідь задовго до того, як її було озвучено, відчув лише полегшення. Здавалося, після тунеля вже не може бути ніяких серйозних неприємностей. Та все ж він розумів, що відчуття це нічим не обгрунтоване і небезпек в Зоні вистачало, не дивлячись ні на що, пережите раніше. Борланд закінчив пояснення. Він не брав в розрахунок присутність Ельфа. Довговолосий нервовий одинак його не хвилював — судячи з усього, він практично ні з ким не контактував, та і пройдене разом підземелля сильно згуртувало всю команду. — Не ображайся, сталкер, — вимовив Борланд, дивлячись на Ельфа. — Я вдячний тобі за всю допомогу, але у нас свої справи, а у тебе свої. Найкраще для тебе йти на північ. Там зараз безпечно. Може, побачимося ще в барі. Ельф, який вже півгодини не переставав палити, похитав головою. — Дякую тобі, Борланд, за пораду, — сказав він. — Але мені в барі робити нічого. Єдиний хабар, що я мав, це липучки. А вони майже всі були витрачені на нас. — Ми дамо тобі дещо з корисного хабара, — запропонував Марк. — Я можу вам допомогти, — сказав Ельф. — Одному мені в Зоні важко. Горіх розуміюче кивнув, але промовчав. — У нас достатньо власних стволів, — сказав Борланд дещо настирніше. — Я можу допомогти інформацією, — уточнив Ельф. — Якою? — Про місцезнаходження лабораторії Темної Долини. Настала тиша. — Звідки тобі це відомо? — запитав Технар. Ельф знизав плечима. — А вам навіщо? — Та загалом, просто так, — визнав Борланд. — Але ти там був? — Ні, — відповів Ельф, знову затягуючись і мотнувши головою, відчого обличчя його сховалося за волоссям, так, що був видний лише кінчик сигарети. — Але місце знаю. Погана була історія. Не хочу згадувати. Марк крадькома поглянув на Борланда, потім знову на Ельфа. — Раз погана, навіщо тоді йдеш? — запитав він. — Хто сказав, що я піду з вами? — нервово сказав Ельф. — Я туди не спускався і бажання немаю! Покажу, де знаходиться, і піду. Борланд поплескав віями. — Ну добре, — сказав він. — У кого є питання? Питань не виявилося. — Тоді всім почистити зброю, провести ревізію запасів і відпочивати одну годину, — оголосив Борланд і прийнявся розряджати «Грім». Сталкери закінчили з процедурами і переклали спорядження зручніше. Боєприпасів залишалося в середньому дві третини від первинної кількості — цілком достатньо, щоб зробити швидку ходку в Темну Долину і потім дістатися до північного бару. Марк витягнувся на холодних металевих плитах і став дивитися в усіяну балками стелю ангара. Піднявши в пам'яті всі останні події, він відчув холодний спокій який охоплювало його лише два або три рази за весь час існування плану. Це був чоловічий аналог щастя. Відчуття абстрактної і беззастережної перемоги раз у раз виглядало з глибин підсвідомості, немов маючи намір заполонити всю його істоту. Залишалося зробити зовсім трохи, хоча ще не було пройдено навіть половини шляху. — Під'їм, — сказав Борланд. Марк розплющив очі і зрозумів, що йому вдалося трохи подрімати. — Година вже пройшла? — запитав він. — Час я не засікав, але година завжди триває стільки, скільки я скажу, — відповів ведучий. — І скільки, по-своєму, триває життя? — запитав Марк, надягаючи рюкзак. — О-о-о, братику, життя завжди триває вічно, — вимовив Борланд. — Всі готові? Йдемо по прямій. Остерігайтеся військових з південної сторони. Команда вийшла з укриття. Було вже достатньо темно, щоб не побоюватися привернути увагу випадкового спостерігача. Роздивитися шістьох закамуфльованих сталкерів і одного в сірому плащі можна було хіба що в бінокль, і якщо знати кого і де шукати. Стояла надзвичайна тиша, немов навколо був звичайний ліс. В певному значенні, Зона і була не більше ніж лісом. Ходіння по Зоні вночі вимагало не меншої уваги, ніж вдень. Борланд спробував включити детектор аномалій але прилад як і раніше тривожно пищав, наполегливо показуючи стрілкою на Марка. Вихід знайшовся швидко — Сенатор несподівано заявив, що відмінно бачить в темноті. Ворушивши в повітрі пальцями лівої руки, уловлюючи зрозумілу лише йому одному інформацію сталкер в плащі перетнув дві небезпечні ділянки, і команда пройшла по його слідах. Через десять хвилин сталкери ступили в Темну Долину. Марк чекав зустріти зловісне скупчення напіврозвалених кубел, але Долина більше нагадувала звичайний фермерський маєток. Декілька гектарів землі, вкритих зеленим листям були прикрашені дерев'яними парканами, якими були обгороджені окремі квадрати. Праворуч виднілося болото, але не хімічне, як на Звалищі, а звичайне, хоча трохи радіоактивне. Над ним було перекинуто декілька дощатих містків. Команда дійшла до асфальтованої дороги, біля якої підносилася кам'яна будка автобусної зупинки. — Все тихо, — сказав Технар, уважно огледівши всі об'єкти на горизонті в бінокль, наскільки дозволяла темнота. — Куди далі, Ельф? — запитав Борланд. Ельф за звичкою витягнув сигарети, але, почувши питання, одразу заховав назад. — На південний схід, — відповів він, махнувши рукою. — На підході побачите баштовий кран. Лабораторія відразу під ним, але вхід всередині будівлі. Я проведу. — Ти точно не хочеш розказати, звідки тобі відомо про лабораторію? — запитав Марк. — Це Зона, — сказав Ельф таким тоном, немов це все пояснювало. — Тут найголовніше — це інформація. Володіння інформацією може виручити більше, ніж ствол або найкрутіший хабар. Ось я помаленьку і фіксую все, що чую. — Теж варіант, — погодився Борланд. — Тоді веди. Команда пройшла за Ельфом і зупинилася перед розкритими воротами якогось промислового корпусу. Зліва і попереду знаходився критий склад, правіоруч стояв кран, що йшов вершиною в нічне небо. У дворі були розкидані стягнуті по декілька штук іржаві труби. Залізобетонні блоки, відомі кожному хлопчиську, що мав щастя провести дитинство поряд з будівництвом, також знаходилися удосталь гордо дивлячись в простір крізними круглими отворами і шматками стирчачої арматури, із спіральним покриттям. Борланд завжди гадав, навіщо в будівельних блоках роблять отвори — для економії матеріалу чи із інших причин? — Нам сюди, — сказав Ельф, заходячи в будівлю через широкий прохід. Внутрішнє приміщення залишало тільки один шлях, перегороджений з лівого краю поручнями, за якими виднілися різні труби і безліч вентилів. Навіть в темряві було видно, що по цих трубах вже багато років нічого не бігло. Борланд ризикнув включити ліхтар і уважно оглянув із його допомогою кожен кут. Несхоже було, щоб тут хтось жив. — Чому це місце не захоплено мародерами? — запитав Марк. — Саме тому, що захопити його легко, а утримати важко, — відповів Борланд. — Дуже багато вогневих точок знадобиться виставити, щоб проконтролювати місцевість. Іншими словами, місце ненадійне. — Ще один поворот, — повідомив Ельф і сталкери опинилися в широкому порожньому відсіку, підлога якого була вимощена дрібним кахелем. Єдиним проходом далі були східчасті сходи вниз. — Нам сюди? — запитав Марк. — Так. Там внизу двері. Мало хто знає, куди вони ведуть, але іншого входу під землю немає. Якщо тут є лабораторія, то вхід тільки тут. — Дякую, Ельф, — сказав Марк. Сталкер з довгим волоссям махнув рукою. — І вам не пропадати, — відповів він недбало. — Ну, я піду. — Ага, бажаємо успіхів, — сказав Борланд. Патрон кивнув Ельфу, а Горіх помахав автоматом. Коли Ельф пішов, Борланд ще якийсь час задумливо дивився йому услід. — Все гаразд? — торкнувся його Марк. — Та так, думки деякі з'явилися, — відповів Борланд і обернувся до сходів. — Але нічого такого, що було варто б озвучувати вголос. — Як знаєш, — сказав Марк, спускаючись вниз. Далі по курсу був вузький коридор, за рогом якого виднілися масивні замкнені двері. Марк пошукав будь-який отвір, але знайшов лише електронний замок. — Так і повинно бути? — запитав Горіх. — Ймовірно, — сказав Марк. — І як нам це відкрити? — Поки що не знаю. — Відійди убік, — сказав Борланд і Марк підкорився. — Технар, давай. — Ти хочеш збити замок? — запитав Марк з сумнівом. — Так точно. Але трохи іншим способом. Технар відклав убік гвинтівку, сів перед замком і декілька секунд його оглядав, потім задоволено гмикнув і стягнув з себе рюкзак. На очах у Марка сталкер витягнув дивний прилад складений з декількох електронних пристроїв, сполучених шлейфами. Марк впізнав лише кишеньковий персональний комп'ютер, призначення решти пристроїв було йому незрозуміле, але він був точно впевнений, що ніхто, окрім самого Технаря, не міг пояснити їх застосування. Екран КПК засвітився м'яким синім кольором. Технар кілька разів натиснув на екран нігтем мізинця правої руки і витягнув з рюкзака блискучий металевий предмет, схожий на конусоподібну пробку. Приліпивши його на двері поряд із замком подібно магніту сталкер провів нігтем по екрану зверху вниз і пробка клацнула. — Один замок відкритий, — сказав Технар. — Залишилося ще чотири. Борланд з гордістю поглянув на Марка. — Що скажеш? — запитав він. Марк тільки схвально кивнув. — Як це працює? — запитав він. — Не дуже складно, — відповів Технар. Ззовні пролунали постріли. — Що за... — вимовив Борланд, хапаючись за «Грім». Постріли повторилися. Коридор раптово освітило безліч настінних ламп денного світла, примусивши сталкерів відвести очі. — Ельф, — сказав Марк тривожно. Сталкери затихли, тримаючи зброю напоготові. Вгорі пролунали крики і тупіт ніг. — До нас йдуть, — сказав Патрон. — Неможе бути, — пробурмотів Борланд. — Якщо тільки... Він не договорив і трохи нахилився до Технаря. — Довго ще? — запитав він. Пробка клацнула ще раз. — Два замки відкрито з п'яти, — відповів Технар. — Може, сигналізація яка стоїть? — запитав Горіх. — Виключено. Котушка завжди працює безпечно. Сенатор поглянув на Марка. — Як в старі добрі часи, — сказав він майже ласкаво. — Дай мені ліхтар. Горіх, ти теж. От так, тепер у вас руки вільні. — Сюди йдуть, — сказав Патрон. — Точно кажу. Сумнівів не було більше ніяких. Хтось біг, голосно топаючи по кахлю і при цьому кричучи і матюкаючись. Коли котушка відкрила третій замок, в кінці коридору з’явилась людина і Сенатор вмить направив обидва ліхтарі на неї. Це був мародер — в типовій чорній вітровці і фірмових штанях з двома білими смужками. Борланд натиснув на спуск. «Грім» чотири рази спалахнув і мародер з криком скорчився біля стіни. Зверху пролунали вже зовсім люті крики. — Швидше ніяк? — запитав Борланд. — Ні. Тримайте оборону, — відповів Технар, перебираючи по екрану КПК Чотири стволи дивилися у бік сходів. Знову пролунали звуки кроків і вниз збігло вже двоє мародерів. Наткнувшись на тіло спільника, вони зрозуміли свою помилку, але було вже пізно. Прогриміли постріли, і бандити з прокляттями осіли на підлогу. — Залишився один, — прозвучав голос Технаря. — Вони не сунутимуться, — проскрипів Борланд. — Але вогнем випалити можуть. Технар, відкривай двері скоріше. — Готово! — вигукнув Технар. — Тягніть! Патрон взявся руками за поручень і з силою потягнув двері на себе. Двері піддалися насилу. — Замок все ще намагається закрити двері, — сказав Технар, хапаючи гвинтівку і цілячись в кінець коридору. — Моя котушка бореться з ним, але її енергії недостатньо. Борланд на секунду озирнувся. — Горіх, давай назад, — наказав він. — Ти протиснешся. Штовхатимеш двері зсередини. Горіх мовчки кинувся виконувати. Із коридору швидко висунулася рука з пістолетом і зробила декілька пострілів. Комбінезон Борланда глухо хлопнув, прийнявши на себе кулю і перервавши в самому початку усний коментар сталкера, який став би не зовсім цензурним. Марк пустив довгу чергу, але рука вже зникла. — Всі всередину, — гаркнув Борланд. — Йди, Марк, — сказав Сенатор. — Я за тобою. Марк, швидко глянувши на товаришів, кинувся назад і виявився за дверима, за які вже відбіг Горіх. Сенатор швидко пройшов услід. Борланд і Технар почали стріляти не припиняючи, і Марк лише пригнувся до підлоги, проклинаючи себе, за те, що не знає що відбувається попереду. Патрон швидко змінив позицію і вже не тягнув двері, а притримував зсередини, не даючи закритися. — Назад! Відходь назад! — прокричав Борланд Технарю. Пристібнутий до ствола «Грому» ліхтар підстрибував разом із зброєю при кожному пострілі, раз у раз вихоплюючи з темряви руки з пістолетами супротивників із-за рогу коридору. Позадкувавши назад Борланд побачив, як до нього котиться граната. — Лягай, — сказав він незвичайно спокійним голосом, і Технар впав обличчям вниз. Борланд різко кинув «Грім» вперед обома руками і теж впав. Автомат прошелестів по м'якій підлозі, штовхнув гранату серединою ствола і примусив її відкотитись назад. Вибух заглушив відчайдушні передсмертні крики і прокляття. Із стелі і стін посипалися штукатурка і шматки кахлю, приміщення наповнилося пилом. Одна з ламп вибухнула, просвистівши розбитим склом. Потім все стихло. Борланд спробував піднятися, але не зміг. Насилу стряхнув пил з очей, він роздивився попереду високу фігуру з масивною зброєю в руці. Модель Борланд не розібрав, але широке дуло підстовольного гранатомета було йому добре знайоме. Позаду з’явились ще люди. Намацавши рукою кобуру, Борланд витягнув пістолет і пролунав голос: — Лежати на місці, сталкер. Коротко усміхнувшись, Борланд залишився лежати на спині, мовчки спостерігаючи, як підствольник підіймається убік відкритим дверям. Крутнувшись і підкинувши «Волкер», Борланд майже не цілячись вистрілив в замок. Куля збила катушку і двері із скреготом закрилися, відтіснивши Патрона всередину лабораторії. Пострілу в голову не послідувало. Декілька чоловік відразу накинулися на Борланда, притиснувши його до землі і віднявши пістолет. — Підніміть його, — велів ватажок, опустивши зброю. Борланда підняли, притримуючи з двох сторін і приклавши гаряче дуло до його скроні. Рюкзак миттю зрізали і передали далі. Хтось забрав у нього ніж. Пил трохи улігся і сталкер помітив Технаря що стояв на колінах, склавши руки за головою. В нього цілилися з двох автоматів. Главар загону мародерів підійшов впритул і зняв капюшон. На Борланда втупилися суворі і безжальні очі міцної людини середніх літ. — Твоє ім'я? — задав він питання. Борланд усміхнувся до вух, розкривши очі якнайширше. — Саня П'ятачок, — відповів він з пафосом. — Але друзі називають мене Мегакабан. Лідер нахилив голову, стискаючи пальці в кулак, але удару не послідувало. — Як відкрити двері? — запитав він. — Не знаю, мужик, не знаю, — охоче відповів Борланд. — Наш компьютерщик залишився всередині. Але, якщо ти даси мені пилку для нігтів, я розв'яжу твою проблему, якою б вона не була. — Ти не зможеш вирішити навіть власну, — сказав лідер мародерів голосом, від якого холола кров в жилах. — Хоча скоро ти погодишся віддати все, що маєш, заради пилки для нігтів, щоб розкроїти собі вени. Приберіть його. Борланда штовхнули в спину, і він слухняно пішов до сходів. — Що з цим? — запитав хтось з мародерів, показуючи на Технаря, який мовчав. — Стратити його, — коротко сказав лідер. Борланд не вимовив ні слова, поки його виводили вгору. Внизу пролунав постріл і у нього стиснулося серце. Ззовні Борланд побачив не менше десятка мародерів, які мовчки дивились на нього з автоматами в руках. Пошукавши очима Ельфа, живого або мертвого, сталкер ніде не побачив його. Хоча вже знав, що не побачить. Борланд гірко усміхався поки на його зап'ястки надягали наручники, а на голову — мішок. Він намагався рахувати кроки і прикидати напрям, в якому його вели, але незабаром збився. Він чув, як хтось з мародерів відкрив вогонь, і як потім вискнув чорнобильський пес. Згідно звуку кроків, поряд рухалося не менше ніж чотири бандити але всі мовчали. Сталкера провели по якихось дошках, потім по трав'янистому покриттю, далі по сходах кудись вгору. Нарешті з його голови стягнули мішок. Борланд опинився в кімнаті недобудованого приміщення. Стіни з червоної цегли, що облупилася, мали двоє порожніх вікон і дверний отвір, що закривався гратами на замку. З меблів були тільки залізний стіл і дерев'яний стілець на якому сиділа людина в зеленому плащі. Жорстокі очі свердлили Борланда поглядом маніяка-колекціонера. В ньому відразу відчувалася невластива мародерам освітченість. Єдина інша людина в кімнаті мала куди більш дивну зовнішність. Чоловік був одягнений в грубий чи то халат, чи то балахон з безліччю складок, з широких рукавів якої виглядали надзвичайно міцні, жилаві, темні руки які могли належати лише арабу. Голова була закрита тюрбаном, а обличчя закривала пов'язана хустка. Погляд незнайомця палав не просто жорстокістю, а ненавистю. Борланд не мав уявлення, що цей суб'єкт може робити в Зоні. Очевидно хтось давав йому укриття. А чим біс не жартує, в Зоні запросто можуть знаходитися найсправжнісінькі арабські терористи. Хоча в телевізійні новини Борланд ніколи не вірив. — Нарешті, — сказала людина за столом. — Як твоє ім'я? — Я вже розмовляв з твоєю шестіркою, — відповів сталкер. — Там, внизу. Чи це був твій начальник? — Розмовляв, значить, — покивав головою мародер. — З Пінцета вийшов би відмінний воїн, не будь він такий балакучий з полоненими. Твоє щастя, що ти ніколи не дізнаєшся, що він робить із схопленими сталкерами і чому отримав таке ім'я. Борланд зберігав мовчання. — Я не з тих, хто задає питання, відповіді на які відомі наперед, — продовжував мародер. — Тому я не маю наміру з тобою гратися і відразу все тобі поясню. Моє ім'я Капкан. Повір мені, тут всі вимовляють його з повагою. Борланд не став заперечувати. — Поряд зі мною Саїд, — злегка гойднув головою Капкан. — Він саме той, ким ти його собі уявляєш. Саїд навіть не поворушився, люто дивлячись на сталкера. — До вчорашнього дня головним в Темній Долині був Лаваш. — Капкан зробив паузу і постукав пальцями по столу. — Мій брат. Борланд нечутно зітхнув. — А твоє ім'я мені також відоме. — Вимовив Капкан, відкинувшись на спинку стільця і зчепивши пальці. — Ти сталкер-одинак Борланд, вбивця мого брата. І тобі буде воздано за це кров'ю. Борланд зрозумів, що всі ігри закінчилися. Витримувати погляд Капкана було важко, але він з цим впорався. — Що ж, — сказав він похмуро. — Тут навіть нічого додати. — Нічого, — погодився Капкан. — Твоя доля була вирішена, коли мій брат ще не встиг лягти на землю Зони з простріленою головою. Залишалося тебе тільки знайти. Ти помреш через годину. — Чому не відразу? — запитав Борланд. — Твоя смерть слугуватиме прикладом для інших, що буває з тими, хто йде проти нас. Борланд подивився на нерівну підлогу, зібрався з думками і знову підняв погляд на лідера мародерів. — Я прошу проявити до мене повагу, як до переможця твого брата, — почав він, стискаючи і розтискаючи кулаки в наручниках. — І сказати мені перед тим, як я помру. Хто здав мене? Ніхто не знав, що Лаваша убив я. Мене здав клан «Долг»? — Я задовольняю твоє прохання, — відповів Капкан. — Тебе здав не «Долг». Тебе взагалі ніхто не здавав. Ти прийшов сюди з командою, яка нам не потрібна. Але привів тебе сюди наш інформатор, який був у групі. — В моїй команді був зрадник? — запитав Борланд, впившись нігтями в свої долоні. — В твоїй команді була моя людина, — уточнив Капкан. — І він не зраджував тебе, оскільки ніколи на тебе не працював. Він знав, хто виступив виконавцем вбивства мого брата, оскільки вважає, що найважливіше в Зоні — це інформація а чутки розносяться по Зоні швидко. Він допоміг вам дістатися до X-18 і покликав загін Пінцета на перехоплення. Як це не сумно для тебе , але тебе тут чекали. — Ельф, — гірко сказав Борланд, дивлячись вниз і мотаючи головою. — Мерзенна погань. — Тому ти тут, твоя команда назавжди замкнута в X-18, і біля єдиного виходу чергують мої люди, — підвів підсумок Капкан. — Що стосується твого приятеля, то його убили, а труп з'їдять собаки. Борланд зусиллям волі викинув із своєї голови усмішку Технаря. — Роби, що маєш намір робити, — вимовив він і замовк. Капкан підняв вгору палець і до кімнати увійшли двоє мародерів. Вони знову накинули мішок на голову Борланда і поволочили вниз, не соромлячись бити і ображати його. Очевидно, подібна практика поводження з полоненими була добре відпрацьована. Сталкер не чинив опір, знаючи, що це марно. Коли з нього зняли мішок, він вже знаходився в обнесеній гратами цвілій камері в підвалі будівлі. Мародер з лайкою штовхнув його в спину і Борланд впав на холодну підлогу. Скрипнули двері на петлях, гримнув замок і мародери пішли, залишивши приміщення в темряві. Сталкер абияк піднявся на ноги і добрів до єдиного вузького вікна в півтора метра над підлогою. Заглянувши, він не побачив нічого, окрім зоряного неба і місяця. Вдалині почулося традиційне завивання зграї собак яке остаточно почало роз'їдати залишки самовладання сталкера. З безсилим стогоном Борланд стукнувся головою об грати і сів в кутку, готуючись до нестерпного очікування.
Розділ 10. Апельсин Двері зачинились, вставши міцною стіною між лабораторією і наповненим смертю коридором, відділивши сталкерів від решти світу. Патрон всією масою натиснув на неї, але це було подібно спробі зсунути гору. — Він закрив нас, — вимовив Горіх, стискаючи ставший даремним «калаш». — Він захистив нас, — сказав Марк. Патрон обернувся до сталкерів з безнадійним виглядом, дивлячись на Марка. — Я не можу відкрити, — признався він. — Ніхто не зможе, — відповів Сенатор. — Борланд збив котушку. І при цьому, ймовірно, пошкодив замок. Двері не відкриються. — Як же ми вийдемо? — запитав Горіх. — Ми у будь-якому випадку не можемо тут вийти, — сказав Марк, підходячи до дверей і оглядаючи їх. — Навіть якщо вдасться відкрити двері, зовні нас чекатимуть мародери. — Тут може бути інший вихід? — Я не знаю, — відповів Марк. — Але впевнений, що іншого виходу немає. Запала тиша. — Що ж нам робити? — запитав Горіх. Марк закрив очі і провів руками по волоссю. — Потрібно рухатися далі, — відповів він. — Борланд і Технар зробили все, що могли. Їх доля нам невідома. А наше завдання — знайти наукові документи. Марк поглянув на Патрона, готуючись до того, що здоров'як шпурне помповик і прогримить, що він не кине своїх друзів вмирати. Виявилося, він погано про нього думав. — Що ж, нехай буде так, — погодився Патрон. — Виконаємо цю частину завдання, повернемося сюди і шукатимемо спосіб відкрити двері. Марк дивився на його простодушне обличчя у пошуках каверзи, але не знайшов ніяких його слідів, і кивнув. — Вірно, — сказав він. — Йдемо. Сталкери вперше озирнулися. Вони знаходилися в брудному і давно не відвідуваному приміщенні, планування якого, проте, наводило на роздуми про добре облаштований науковий корпус. Ламп денного світла знаходилося удосталь і половина з них працювали. Підлога була викладена білою плиткою, на стінах добре збереглася штукатурка. В центрі стояла широка квадратна колона. Обійшовши її, сталкери зрозуміли, що це шахта для ліфта. Сама кабіна була щільно заблокована і трохи деформована. Збоку виднівся отвір сходової клітки. — Підемо вниз, — сказав Марк і почав спуск. — Тут хоч зламів не буває? — запитав Горіх. — Все можливо, — відповів Сенатор. — Але тут дуже ясно. Сховатися ніде. Злами це не люблять. — А хто любить? — Чесно кажучи, ніхто. Хіба що може налякати полтергейст, про який я говорив раніше. — І що він робить? — запитав Марк. — Нічого особливого, — відповів Сенатор. — Так, кине чим-небудь. Тож якщо помітите літаючі в повітрі предмети, сильно не дивуйтесь. — Нічого такого не подумай, Сенаторе, але я здивуюся, — сказав Горіх. — Місце все одно набагато краще за Агропром, — порівняв Марк, спустившись на поверх нижче. — Ніяких слідів битви або стрільби. Нижній поверх насправді виглядав достатньо мирно. Він ширше верхнього і був більш чистим. Картину порушували лише безладно розкинуті ящики. — Що тут могло трапитися? — запитав Патрон. — Полтергейст розкидав, — безтурботно відповів Сенатор. — Так, нам, схоже, сюди, — сказав Марк. — Давайте обшукаємо всі кімнати. Другий рівень лабораторії, як виявилося, кімнат не мав. Декілька широких отворів в стінах відкривали шлях до різних технічних приміщень, набитих промисловим устаткуванням і зламаними жерстяними шафами. — Як ми знайдемо тут хоч що-небудь? — запитав Горіх. — Твій полтергейст тут напевно повний бардак влаштував. — Насправді полтергейст зазвичай ставить все так, як було, — сказав Сенатор. — Інакше який інтерес все рушити? Перекинути стілаж він може швидко, але, щоб це повторити, він потім все акуратно ставить на місце. — Не схоже, щоб ми потрапили саме на цей момент, — сказав Марк, дивлячись на купу сміття в душовій кабінці, крани якої були загнуті вгору явно якоюсь сторонньою силою. — А наскільки сильний цей полтергейст? Скільки він може підняти? — Вони різні бувають, — уточнив Сенатор. — Різні? Він що, тут не один? — Я ж сказав, полтергейст це цілком матеріальна істота, — пояснив Сенатор. — Просто у них два природні стани. Один — це фізична плоть. Другий — згусток енергії, літаючий як йому захочеться і рухаючий предмети на відстані. Це їх улюблений стан. — А як виглядає ця сама фізична плоть? — запитав Горіх. — Не дуже привабливо. Зверху пролунали чиїсь кроки. Сталкери переглянулися. — Хто там ходить? — запитав Марк, поклавши руку на ствол гвинтівки. — Він і ходить, — сказав Сенатор з легкою усмішкою. Кроки стали гучніші. Шматки штукатурки летіли із стелі, осідаючи на підлозі дрібним пилом. — А його можна побачити? — запитав Горіх. — Так. В будь-якому стані полтергейст видимий. Але він зазвичай не показується. — Сенатор, нам є чому хвилюватися? — запитав Марк. — Полтергейст дуже рідко нападає на людину, якщо та його не чіпає, — відповів Сенатор, струшуючи вапно із свого плаща. — Але все таки буває? — запитав Патрон. — Так. Але цей тупіт вгорі — явно не напад. — Він знає про нашу присутність? — запитав Марк. — Звичайно. З тієї миті, як Технар став працювати із замком. Якщо полтергейст і нападає, то відразу. Інакше просто грається. — Гаразд, підемо звідси, — сказав Горіх. — Якщо він шумітиме, я теж... І молодий сталкер перетягнув затвор «калаша», що було абсолютно непотрібно, оскільки це коштувало йому вилетівшого патрона, який довелося піднімати. Швидко обійшовши другий рівень, сталкери не знайшли ніяких документів або інших носіїв інформації, як і наукового устаткування. Марк витягнув обойму з ГП-37, прискіпливо оглянув під поглядом Патрона і стягнув з себе рюкзак. — Не в порядку? — запитав Патрон. — Та так, — невизначено відповів Марк, кидаючи обойму в рюкзак і копаючись у пошуках нової. Варто було Патрону відвернутися, як Марк витягнув ту саму обойму і вставив її на місце. Потім його рука опустилася в кишеню комбінезона поклавши туди Чорний Кристал. — Заміню про всяк випадок, — сказав Марк, підбадьорююче поглянувши на Патрона. Здоровяк відреагував незвичайно. — Марк, я хочу тобі дещо сказати, — почав він. — І тобі теж, Горіх. — Що таке? — запитав Горіх, підходячи до нього. Патрон завагався. Було помітно, що людині його статури дуже складно зізнаватися в якій-небудь слабкості. — Тоді, в тунелі, — вимовив він. — Ні слова більше, Патрон, — сказав виникший поряд Сенатор. — Нам всім було страшно. — Це востаннє, — сказав Патрон і зітхнув. — Тунель або не тунель — немає значення. Я пам'ятаю, як ти просив мене залишитися, — сказав він, звертаючись до Горіха. — І обіцяю, що я зроблю те, про що ти просив. Я буду вас захищати. Обличчя Марка прояснилося. — Ми знаємо, Патрон, — сказав він. — Я підписався йти з вами, і я повинен йти з вами. Я повинен був сказати це раніше, — вимовив Патрон. — А не тоді, коли окрім нас нікого не залишилося. — Нікого? — перепитав Марк. — Я думаю, що Технар і Борланд мертві. — Ми не знаємо, Патрон, — сказав Марк поспішно, хоча сам він вважав так само, але не міг собі в цьому признатися. — Давай розберемося з цією лабораторією і рватимемо кігті. Останні слова він вимовив з особливою підбадьорюючою інтонацією, і очі Патрона задоволено заблищали. Четверо сталкерів, проте, синхронно опустили очі, згадуючи товаришів. — Пішли, — сказав Марк. — Пам'ятайте, будь-які документи або устаткування. Недивлячись на те, що команда зменшилася на третину, Марк не збирався кидати завдання. Та все ж його постійно кидало з однієї крайності в іншу, збиваючи з пуття і заважаючи мислити нормально. Варто було йому зосередитися на пам'яті про товаришів, які швидше за все, віддали життя за інших, як з глибин підсвідомості спливала жорстка, нав'язана самому собі психологічна установка: все для перемоги. Коли Марк ловив дорогоцінні секунди концентрації на завданні, то в ньому прокидалася совість щоб зовсім не начасі викликати образи Борланда і Технаря. Все це тиснуло на Марка нестерпним вантажем, але він прагнув зовні триматися спокійно. Обійшовши увесь поверх, сталкери в результаті прийшли до нових зачинених дверей, точно таких, які закривали вхід в лабораторію. Замок простіше — цифрове табло і чотиризначний індикатор. — Підбиратимемо? — запитав Горіх. Марк спробував набрати значення. Замок спрацював, але не відкрився. — Дуже багато варіантів, — сказав він. — Що ти набирав? — Один-дев’ять-вісім-шість. Але було б зовсім наївно вважати, що ця комбінація вірна. — Що тепер, — запитав Патрон. Замок програв якусь мелодію і індикатор засвітився синім. Марк швидко поглянув на двері. — Ти відкрив? — запитав Горіх. — Ні, — відповів Марк. — Мабуть, замок перенастроюється після кожної невдалої спроби. Або... Двері відкрились. Сталкери машинально схопилися за зброю і втратили дар мови. За дверима знаходився ще один сходовий проліт, що йшов ліворуч і вниз. Над ним в повітрі висіла розпливчата фіолетова куля. Навкруги неї швидко оберталися під різними кутами темні енергетичні сфери. Сама куля потріскувала і погойдувалася. Сталкери відступили на крок, не відводячи погляду від кулі. Раптово по всій лабораторії пролунав гуркіт — всі лежачі предмети почали вібрувати. Зброя сталкерів різко вискочила у них з рук і полетіла вперед. Горіх трохи не впав коли ремінь від «калаша» смикнув його вперед. Марк швидким рухом вивільнив голову від ременя власної гвинтівки. «Чейзер Патрона» кілька разів крутнувся, і три висятчі в повітрі стволи націлились на сталкерів. — Не ворушіться, — вимовив стоявший нерухомо Сенатор. — не зліть його. — Гей, що за чортівня?! – перелякано сказав Горіх. Клацнули запобіжники, приводячи зброю в бойову готовність. Сталкери машинально підняли руки. Знизу пролунав тупіт, немов хтось біг вгору з мокрими ластами, тьопаючи по кам'яних сходах. В голові Марка одна за одною промайнуло не менше десятка найбожевільніших теорій щодо природи цих кроків перш ніж з нижнього поверху вилетіла ще одна куля. Вона була трохи меншою за розмірами і оранжевого кольору. З невідомо як виробленим виском вона вдарила фіолетову субстанцію ззаду і знизу, і зброя впала на землю. — Біжимо! — крикнув Марк. Сталкери схопили зброю і стрибнули вперед, за двері. Не встигли вони пробігти і десяток сходів, як Сенатор зупинився. — Стійте, — сказав він. — Що таке? — запитав Марк, з побоюванням дивлячись в дверний отвір, з якого лунали скажений гуркіт і вищання. — Потрібно допомогти другому полтергейсту. — Що?! – запитав Горіх, задихаючись. — Вони б'ються, невже не бачите?! Один являє для нас небезпеку, інший - ні. Сенатор обернувся і пішов назад. Марк і Горіх переглянулися. — Так це і є полтергейст? — запитав Патрон. Сенатор кивнув, не озираючись, що було майже непомітно через надітий капюшон. Марк зачекав і пішов услід. В приміщенні панував повний хаос. Все, що можна було видерти із стіни хоча б зусиллями двох чоловік, було видерте і розкидане. З найдальшого підсобного відсіку лунав гучний шум і дзвін немов металевою лозиною били по чомусь твердому. Сталкери з двох сторін оминули центральну шахту ліфта і перед ними з'явилися обидва полтергейсти. Оранжевий люто лупив фіолетового палицею. Той піднімав порожні банки, ящики ніжки від стільців і кидав ними з усіх боків в оранжевого, який ухилявся і видавав невиразні звуки з явно лайливою інтонацією. — Що робити? — запитав Марк, підносячи гвинтівку до очей. — Стріляти, — коротко відповів Сенатор. Пролунали постріли, і фіолетова куля стиснулася. Всі підняті нею предмети впали. Рев пораненого полтергейсту налякав оранжевого, який впустив палицю і вилетів з відсіку, промайнувши мимо Горіха і Патрона, яким коштувало великих зусиль сили волі не перенести лінію вогню на нього. Зброя сіпалась в руках сталкерів — полтергейст прагнув вирвати її з рук. Але сили його зменшувалися, судячи з угасаючої енергії його впливу. Нарешті він здувся, подібно повітряній кулі, завив востаннє і вибухнув, зникнувши в хмарі диму. На підлогу впала дивна істота гуманоїдного типу десь із метр висотою. Не встигли сталкери трохи краще розглянути його, як тіло пов'януло, розплившись по підлозі, і зникло остаточно. Марк перевів дух. — Воно мертве? — запитав він. — Енергію не можна вбити, — відповів Сенатор. — Воно реінкарнує, але трохи пізніше. — Наскільки пізніше? — Декілька днів. Марк підійшов ближче, оглянув місце, але нічого особливого не помітив. Всі сліди полтергейсту зникли. — Не бійся, йди сюди, — сказав Сенатор, поволі підступаючи до оранжевого полтергейсту, який сховався за ліфтом. — Давай нужбо, покажися! Істота обережно виглянула із-за рогу. Марк розумів, що куля просто злегка пересунулася, але пластика її була така приголомшлива, що сталкер міг присягнутися: полтергейст саме виглянув. — Ось так, — сказав Сенатор доброзичливо. — Йди сюди, нужбо. Апельсин! Я зватиму тебе Апельсин. Шар вилетів на відкритий простір, кілька разів перекинувшись. — Так, у кого-небудь є з собою що-небудь смачне? — запитав Сенатор. — Шоколад підійде? — подав голос Горіх, з цікавістю спостерігаючи за Апельсином. — Дуже добре. Шоколад. Всі дістаньте шоколадки і киньте йому. Полтергейст піймав три шоколадки, які разом з обгорткою зникли в його середині. — Він що, їх з'їв? — запитав Марк, насилу стримуючи усмішку. — Звичайно! Перетворив в енергію. Думаю, він давно не їв нічого подібного. А може, і ніколи. Апельсин опустився до землі і радісно пострибав, як м'ячик. — Ну все, молодець, — сказав Сенатор. — Лети в своїх справах. Шар покрутився і поплив у бік сходів, що вели вгору. — Кумедне створіння, — сказав Марк, дивлячись Апельсину услід. — Звідки тобі відомі їх звички? — Я якось провів багато часу з одним з них, — відповів Сенатор. — Перечікували разом в одному підвалі викид. — Не знав, що полтергейсти можуть воювати один з одним, — вимовив Горіх, все ще знаходячись під враженням. — А що знав? — Про них? Гм, нічого. Сталкери спустилися ще на один рівень нижче, пройшовши через двері, відкриті фіолетовим полтергейстом. Їм довелося спуститися щонайменше на три поверхи, не зустрівши жодних дверей. Лише в самому низу спуск закінчувався новим поверхом. Тут було набагато темніше. Більшість ламп були розбиті, залишилися лише випадкові джерела тьмяного світла тут і там. Навколишнє оточення більше нагадувало заводське приміщення, заповнене безліччю труб і загадкових казанів. Проходів і коридорів було набагато більше. — Тримаємося разом, — сказав Марк. — Тут легко заблукати. Горіх звернув увагу на підскакуючий предмет біля лівого краю стіни. — Дивіться, — сказав він, нахиляючись і чіпаючи предмет краєм дула автомата. Патрон тільки скосив очі, як стрибнув до Горіха і відштовхнув його. — Ти що... — почав Горіх, і на місці предмету вгору зметнувся стовп полум'я. — Назад! — крикнув Марк, швидко дістаючи з кишені болт. — Повзіть назад! Полум’я потягнулося до сталкерів. Горіх намагався повзти, але це не знадобилося — Патрон без зусиль відкинув хлопця метра на три убік і перекотився. Кинутий Марком болт потрапив в аномалію, примусивши її спалахнути і змінити напрям. Через секунду вона розпалася на тисячі вогненних ниток, які, завиваючись, втягнулися в підлогу. — Ти що, жодного разу Вогненної Кулі не бачив? — запитав Патрон. Горіх сидів на підлозі з винуватим виглядом. — Де артефакт, там і аномалія! Ще трохи, і потрапив би в Жарку. — Ну забувся я, Патрон, ну пробач, — покаявся Горіх. Здоровяк миттю перестав сердитися і допоміг Горіху піднятися. — Ти дивися на всі боки, — сказав він. — Мені за тебе ще перед Борландом відповідати. Марк знову відчув легкий внутрішній укол, але промовчав. — Нічого, Патрон, — говорив ішовший позаду Горіх. — Дійдемо до бару — я тобі пиво куплю. — «Чернігівського»? — запитав паруб'яга із задоволеним виглядом. Горіх штовхнув Патрона ліктем і показав йому Вогненну Кулю. — Цілий ящик, — відповів він, посміхнувшись на всі зуби. — Невже встиг з аномалії витягнути? — підняв брови Патрон. — А то! Я швидко вчуся. Патрон розреготався. Четвірка сталкерів дійшла до широкого приміщення, заповненого якимись колбами, встановленими горизонтально. Марк підійшов до однієї з них і постукав пальцем, чіпаючи іншою рукою Кристал в кишені. Результат його майже задовольнив. Він перевірив всі колби, доторкнувшись до кожної. — Що ти там шукаєш, Марк? — запитав Горіх. Марк лише похитав головою. — Паперів ніяких не знайшли? — запитав він. — Зараз пошукаємо, — сказав Горіх. Вони з Патроном переглянулися і почали обшукувати приміщення. — Онде прохід, — сказав Патрон. — Давай подивимося, що там. Марк сів і постукав по металевій стійці, що валялася на підлозі. — Сталь, — вимовив він. Сенатор гойднувся в його сторону. — Що ти сказав? — запитав він. Сталкер немов не чув його. В хвилюванні Марк піднявся і став оглядати розкидані грати, обшивку стільців, обірвані дроти. Потім його увагу привернуло щось лежаче під столом. Марк нахилився і дістав наручний годинник. — Скло, — сказав він, провівши по циферблату пальцем. — Латунь. Чудово. — Марк? — запитав Сенатор стурбовано. Сталкер не відповів. Пробігши до протилежного кінця відсіку, він хлопнув долонею по одній з відкритих дверей. — Чавун, — пробурмотів Марк. — Сплав. Потім оглянув іншу сторону дверей. — Титан, — сказав він більш впевнено. — Гей, Марк, ми щось знайшли! — крикнув Горіх звідкись із сторони. Марк пройшов за Горіхом в один з примикаючих до відсіку коридорів і піднявся в маленьку рубку вгорі, заставлену застарілим комп'ютерним устаткуванням. Очевидно, пункт управління різними механізмами лабораторії. На єдиному столі лежав старий, покритий пилом журнал. Марк струсив пил і зупинився. — Ну ти відкриєш чи ні? — запитав Горіх. Марк провів пальцями по бічній спіралі журналу, яка скріплювала сторінки разом. — Мідь, — вимовив він. Кристал в кишені запульсував і обдарував сталкера відчуттям тепла. — Можна йти, — сказав Марк. — Ти ж не перегорнув, — нагадав Патрон. Марк здригнувся і поглянув на нього. — З тобою все гаразд? — запитав Горіх. Марк кивнув і мовчки вийшов з рубки, кинув журнал назад на стіл, піднявши купу нового пилу. — Сенатор, пішли, — сказав він. Сенатор направив в спину сталкеру довгий і напружений погляд, але нічого не сказав. Горіх подивився на журнал, відчайдушно міркуючи, що все це може значити. — Я нічого не розумію, Патрон, — сказав він. — Це справа Марка, — вимовив Патрон. — Як намене, неважливо, чого він тут рився. Через хвилину сталкери дісталися до виходу на верхні поверхи. — Ніби спокійно дійшли, — сказав Горіх. — Ми ще не вгорі, — вимовив Патрон. — А що може трапитися на сходах? — запитав Горіх і осікся. Сталкери зупинилися. На черговому сходовому прольоті лежала туша якоїсь тварини, повністю перекриваючи прохід. Не знайома з якими-небудь законами симетрії морда, покоїлася на сходах, величезні очі були закриті. — А й справді, — поволі повторив Марк. — Які проблеми можуть трапитися на сходах? — Що це за чортяка? — запитав Патрон, оглядаючи величезне тіло монстра. — Це псевдогігант, — відповів Сенатор. — Навіть не можу припустити, що він тут робить. Але очевидно, що застряг. — Він небезпечний? — запитав Горіх. — Зараз? — уточнив Сенатор. — Або взагалі? Очі чудовиська відкрилися. — Ей, ей, назад! — закричали Марк, Патрон і Горіх одночасно, впираючись спинами в стіну. — Потрібно відходити, — крикнув Горіх. Псевдогігант сіпнувся, зробивши спробу рушити вперед, і заричав. — Вогонь! — сказав Марк і в морду звіра було випущено з півсотні куль впритул. До гуркоту пострілів в замкненому просторі Марк так і не звик, але був упевнений, що не звикне ніколи. Йому коштувало великих зусиль не примружитися. Кулі били в товстий череп псевдогіганта і застрягали там, не завдаючи особливої шкоди. Одна з куль потрапила в ліве око, яке вмить лопнуло. Монстр заревів і сіпнувся вперед, витягаючи товсту лапу з гострими кривими кігтями. — Бережися! — попередив Сенатор. Зверху почувся вже знайомий виск, і з’явився полтергейст Апельсин. На мить зупинившись над псевдогігантом, він почав битися у верхній сходовий блок. Вібрація була така, що сталкери схопилися один за одного, щоб не впасти. Потім почувся гучний скрегіт і уздовж стін пішли тріщини. — Рухаємось вниз! — штовхнув Марк Горіха і сталкери кинулися назад до нижнього рівня. Псевдогігант хапнув кігтем комбінезон Марка, відчого той впав. Апельсин нарешті збив фрагмент сходів і бетонний блок завдовжки в десяток сходинок повалившися з неймовірним гуркотом, придавивши псевдогіганта. Марк приголомшений побаченим, подивився на монолітну споруду, що зупинилася всього в декількох сантиметрах від його обличчя. Тіло монстра почало поволі сплющуватися, бетонна глиба стала осідати вниз дряпаючи стіну гострим краєм. Марк відчув на комірі чиюсь міцну хватку, і Патрон миттю висмикнув його з пастки. Псевдогігант видав передсмертний хрип, перейшовший в невиразне сипіння. Сталкери піднялися, приводячи думки в порядок. — Де ж він ховався? — запитав Горіх, відкашлюючись. — Очевидно, було де, — сказав Марк, прагнучи угамувати серцебиття. — Тепер потрібно шукати інший шлях вгору. — Ми ж при будь-якому розкладі прагнули знайти новий вихід, пам'ятаєш? — сказав Патрон. — Так, але нам все одно потрібно вгору. Із сторони шахти ліфта почулися якісь стукаючі звуки. — Тільки не знову, — вимовив Горіх. — Що тепер? Сталкери швидко перезарядили зброю і направили її у бік дверей ліфта. Звичайного гулу чутно не було — ліфт був явно знеструмлений. Але через хвилину двері відкрилися і з кабіни виплив Апельсин. — Давно не бачилися, — сухо сказав Горіх. — Не треба так з ним, — вимовив Сенатор, пригощаючи полтергейста шоколадом. — Він нам допоміг. — Він обвалив сходи! — Він убив псевдогіганта. Повірте, ми б не вибралися тим шляхом у будь-якому випадку. Три стволи проти псевдогіганта — це дуже мало. — І що нам тепер робити? — запитав Горіх. Марк подивився на оранжеву кулю, що вертілася на місці, і відповів: — Те, що він пропонує. Напевно. Сталкери зашли в ліфт і двері зачинилися. Апельсин залишився зовні. — Ви впевнені, що ми правильно робимо? — запитав Патрон. Кабіна сіпнулася і поїхала вгору. — Ще будуть питання? — запитав Сенатор. — Поки що ні, — сказав Марк. — Добрий твій друг. Чуйний. — Він тепер наш друг, Марк, — уточнив Сенатор. — Наш, загальний. Принаймні, Апельсин так вважає. Ліфт зупинився. Сталкери вишли в первинну точку — до виходу в лабораторію. Апельсин тут же підлетів по сходах, і Марк, усміхнувшись, кинув йому шоколадний батончик, який той ум'яв з вражаючою спритністю. Патрон і Горіх, не змовляючись теж пригостили полтергейста. — Молодець, молодець, — похвалив його Патрон. — Що тут сказати. Оранжева куля покачалася і крутившіся навкруги неї енергетичні згустки змінили положення, склавшись на поверхні кулі у всміхнену мордочку, на якій мигали круглі очки. Апельсин щось схвально крякнув і відлетів вниз. — Вдалого дня, — сказав Марк. — Куди він? — запитав Горіх. — Відновлювати всі руйнування, — відповів Сенатор. — Вони завжди все відновлюють. Він обернувся до Марка. — Я сподіваюся, ти зробив все, що хотів, Марк, — сказав Сенатор. Сталкер кивнув. — Давайте думати, як вибиратися звідси, — сказав він, але думки його займав полтергейст. Найдивніше створіння Зони, яке, якби схотіло, могло б стати небезпечнішим за собак, і контролерів, і кровососів, і зламів, і псевдогігантів і невідомо кого ще. Потім всі події X-18 пішли із свідомості, залишивши щімкий біль з приводу втрачених друзів. Нічого було і сподіватися, що двері зараз відкриються, і Борланд задоволено потрясе Технаря за відмінно виконану роботу. Сенатор підійшов до замкнутих дверей і оглянув їх із задумливістю. — А що тут думати, — сказав він з лукавою усмішкою. — Готуйте шоколад.
Розділ 11. Це наш обов’язок Вміння рахувати час в думках — не таке вже і складне. Достатньо навчитися ловити потрібний ритм, що дозволяє відмірювати секунди і робити уявні карби в короткочасній пам'яті. Починається з простого споглядання годинникової стрілки або що ще краще, цифр на екрані. По ходу тренувань тіло пристосовується до такту: серце і дихання приходять в потрібний ритм, що значно полегшує процес. І надалі людина просто підтримує рахунок мінімальними витратами концентрації і уваги, викликаючи на перший план поточне значення у міру необхідності. Так що Борланд, сидячий в камері в кутку в наручниках і мовчки оглядаючи звідти грати і замок, знав достатньо точно, скільки пройшло часу, паралельно обдумуючи чіткість організованості мародерів яка могла посперечатися із статутом будь-якого клану. Та все ж саме строга субординація серед мешканців Темної Долини була його єдиною зачіпкою, оскільки, чим суворіше будні підлеглих, тим сильніше їх прагнення вирватися з оков накладених тираном. Поведінка Пінцета, очевидно, одного з найзначущіших виконавців, дозволяючого собі розмовляти з полоненими до того, як вони будуть допитані Капканом — лише підтвердження того що інтереси вищих і низчих в цій касті дуже розрізняються. До того ж Борланд розумів, що йому самому приготували страшну і садистську смерть, покликану вивести мародерів на ще більш страшний рівень. Очевидно, на те були свої причини. В пунктуальності Капкану відмовити було важко. Борланд провів в ув'язненні рівно годину, перш ніж почулися кроки і до камери підійшли двоє бандитів. Один встав у сходів, цілячись автоматом, інший прийнявся відмикати камеру. Борланд встав насилу — це було не так просто після годинного сидіння без зміни позиції. — Снідати? — запитав він. — Вечеряти! — відповів мародер з роздратуванням, відчого Борланд, не чекаючий відповіді, здивувався і самому її факту, і такому невмілому парируванню. — Браток, будь другом, поясни сталкеру, що на нього чекає, — попросив він. Мародер відкрив замок, але відкривати двері не поспішав. — Відведуть нагору, взнаєш, — буркнув він. — Значить, ви відводити будете? Дивись, а то я по дорозі нервуватиму і створю яку-небудь дурість. Вам же велено доставити мене живим? Ти впевнений, що справитеся? Мародер зачекав і відповів, не дивлячись на сталкера: — Тебе четвертують. Борланд забув про уявний рахунок часу. — Еге ж..., — сказав він сумно. — Мотоциклами. Двері відчинилися і мародер встав на порозі. — Виходь, — сказав він. — Братику, ми один одному не вороги, сам знаєш, — заговорив Борланд. — Багато не прошу. Просто кинь мені ніж. А я сам себе порішу. Або скажеш, я тебе побороти хотів, а ти мене ножем. Йде? — Пробач, брате, — сказав мародер. — Я не хочу виявитися на твоєму місці. — Не виявишся, — Борланд в пориві збудження зробив крок вперед. — Капкан все зрозуміє, точно говорю, все зрозуміє! Невже не бачиш? — він судорожно ковтнув. — Він тебе для того і послав, щоб ти мене замочив при спробі до втечі! Перевіряють тебе братику! Ти дозволиш їм зробити це зі мною? Мародер з гримасою похитав головою. — Замовкни, — сказав він. — У тебе є мати? Дружина? Діти? Ти хочеш вибратися із Зони людиною? — Пащеку закрий! — заволав мародер і замахнувся, щоб ударити Борланда, але той кинувся вперед і притиснув мародера плечем до грат, видаючи плачущі звуки. — Брате, пожалій, не губи душу свою! — нив Борланд, якого мародер прагнув відштовхнути від себе. Краєм ока сталкер помітив, як другий бандит опустив автомат і йшов до них на допомогу напарнику. — Адже ж всі там будемо! А він запитає тебе: «Що ти в житті не зробив?» — а ти і відповіси: Не «навчився сам знімати наручники»! Рука Борланда з висячим на ній браслетом врізалася мародеру в живіт. Плечем Борланд не дав йому зігнутися. Другою рукою сталкер витягнув у бандита ніж, миттю відсунувся і різнув мародера по шиї, відчого той схопився за горло і осів дивлячись здивовано на Борланда і видаючи булькаючі звуки. Перекинувши ніж в праву руку, сталкер схопився лівою за крайні до проходу грати і вилетів на другого мародера, нерішуче піднімаючого автомат. Один рух — і лезо різнуло по пальцях, що тримали ствол. Борланд упустив ніж схопив автомат і через секунду бандит лежав на землі, оглушений прикладом. Швидко обшукавши лежачих, Борланд зняв з них чотири обойми до автомата, а оглушеному довелося також розпрощатися з чорною накидкою. Замаскувавшись і накинувши капюшон, Борланд пішов вгору по сходах, сутулившись і човгаючи ногами. Він не знайшов ніякої ганчірки, щоб замотати наручники на лівій руці, і незграбно спробував прикрити їх рукавом. На наступному поверсі він вийшов в сирий коридор. Все говорило про те, що будівля цілком є недобудовою радянських часів. В дверних отворах так само виднілися грати, зварені поспішно замість дверей. Половина були прикриті але замків не було ні на одних. Борланд обережно пройшов мимо грат, заглядаючи в кожну кімнату. В деяких лежали матраци, розстелені і скручені, ще в парі кімнат стояли бочки, в яких пихкав слабкий вогонь. Не було видно жодної людини що наводило на неприємні підозри. Будівля явно була жилою, і Борланд був майже впевнений, що всіх мобілізували на урочистий захід з приводу його страти. Значить, скоро сюди прийде натовп мародерів стурбований довгою відсутністю посланих за ним людей. Але куди йти безпечніше всього, Борланд не знав, тому просто рухався уздовж стіни, прислухаючись до кожного шороху. Довго йти не довелося. Двері в самому кінці відкрилися, коли Борланд вже дістався до них. З’явилася чиясь голова, потім дуло короткоствольного автомата, і перед сталкером з'явився Ельф. Борланд поглянув йому в очі. Довговолосий хлопець подивився на нього з подивом, злегка повернув голову, не в силах відвести очей, і спробував щось сказати. Борланд гмикнув. Потужніший удар ногою в сонячне сплетіння під кутом в шістдесят градусів з викидом енергії вибив Ельфа назад, через двері, які зірвалися з петель, прямо на кам'янисту терасу. Борланду стало набагато краще. Ельф стукнувся головою об бетон, не в силах навіть вдихнути. Автомат «Гадюка-5» відлетів убік. Борланд зробив два повільні кроки, порівнявся з виходом і різко стрибнув вперед приземлившись на Ельфа - коліном правої ноги на живіт і ліктем руки на шию. — Не задавати питань, на які знаєш відповідь, — повторив він слова Капкана. Удар за ударом, Борланд методично бив поваленого супротивника в обличчя. Ельф спочатку видавав невиразні звуки, потім перестав. Очі його закрилися. Борланд перевів дух і вперше озирнувся, злегка жаліючи, що не зробив цього раніше. Навколо не було ні душі. Місяць все так само яскраво освітлював околиці. Сталкер зафіксував погляд на декількох недобудованих житлових корпусах, на двох вежах на довгому, ішовшому в пітьму неприступному парканові. Саме уздовж паркану йому належало рухатися, в пошуках будь-якої можливості перелізти на ту сторону. Але для цього йому слід було пройти через розчищену від різного залізного непотребу ділянку території. Борланд поглянув на Ельфа, що лежав без свідомості. Коротко розміркувавши, він підняв його із землі, накинув руку собі на плече і поволочив до паркану. Судячи із слів Капкана, інформатор з чистою серед сталкерів репутацією мав для нього особливу цінність і Борланд сподівався, що у разі проблем можна буде спробувати диктувати свої умови. Він вже пройшов половину відстані, коли звідкись із сторони почувся голос: — Досить, сталкер. Відпусти його. Борланд зупинився і поклав руку на автомат. — У мене ваша людина, — сказав він. Включились прожектори і Борланд швидко заморгав, щоб очі скоріше звикли до світла. Через пару секунд потужність світла збавили. З усіх боків показалися люди. Борланд зрозумів, що йому знову влаштували примітивну засідку на випадок якщо йому вдасться втекти. Як виявилося, засідка була не такою примітивною. Одночасно запалилося з десяток багать в стоячих навкруги Борланда бочках. Сталкер побачив навкруги себе кільце, що складалося приблизно з півсотні людей в чорних куртках мародерів і з накинутими капюшонами. Кожний п'ятий тримав в руці по факелу, від яких були засвічені багаття. Всі мародери з факелами були в протигазах, які, очевидно, мали ритуальне значення. Інші тримали в руках напівопущені автомати. Сталкер відразу зрозумів, чому в будівлі не було людей. Всі зібралися тут і чекали його появи, під конвоєм або самого. Борланд стояв в центрі кільця, важко дихаючи і все ще притримуючи Ельфа, який став поступово стогнати і приходити до свідомості. Відчайдушно шукаючи очима будь-яку зачіпку, Борланд впився поглядом в ряд припаркованих мотоциклів Yamaha, марку яких сталкер нарешті зміг розібрати. Сумнівів не було — він потрапив на місце своєї екзекуції. — Не підходьте до мене, — бурмотав він. — Я вас попередив. Не підходьте. Один з мародерів зробив крок вперед і Борланд впізнав в ньому Пінцета. — Починайте, — наказав глава загону. Декілька чоловік дивно змахнули руками, і, не встиг Борланд зрозуміти, що це було, як в повітрі просвистало декілька каменів. Один ударив сталкера в лоб, другий в живіт. Борланд впустив Ельфа, який впав на землю, також збитий каменем. Услід полетіли порожні пляшки, факели. Сталкер не встигав закриватися від летячих предметів. Факел обпалив його руку, потім пляшка розбилася об його лоб, заливши очі кров'ю. Борланд впав на коліна, і потім повалився поряд з Ельфом. Метання припинилося. Борланд неслухняною рукою намацав ствол автомата і приставив дуло до голови Ельфа. — Не підходьте, — бубонів він, ні до кого конкретно не звертаючись, відчуваючи, як перед очима ходять темні кола. — Я уб'ю його. не підходьте. Мародери зробили крок вперед. Борланд востаннє поглянув на Ельфа, знаючи, що застрелитися сам вже не встигне. Тремтячий палець на курці напружився. Вдалині почувся чийсь крик. Мародери зупинилися. Борланд підняв голову і голос повторився. Це був не крик, а, швидше, гучний спів на невідомій мові. Змістивши дуло автомата, Борланд уткнувся їм в землю, спираючись об приклад. Тільки так він міг не падати. Прагнучи сфокусувати погляд, в світлі місяця він помітив людину, яка наближалася до мародерів упевненим кроком і співала щось, що було відомо їй одній. Мародери трохи розступилися і приготувалися стріляти. Людина, не зупиняючи видавати гучні мелодійні звуки, вступила в освітлений багаттями простір. На ній був надітий плащ, з собою вона не мав ніякої зброї. Це був Сенатор. В голові Борланда трохи яснішало. Він вже погано міркував, але все таки зрозумів, що у вигляді Сенатора було щось нове. Придивившися, він зрозумів, що саме. Плащ шамана не був зав'язаний поясом, як завжди, а руки не виглядали з рукавів. — Не стріляти! — крикнув Пінцет. — Це злам! Я хочу допитати його і взнати, як мутант пройшов через нашу оборону. Сенатор проспівав останню фразу і зупинився, дивлячись кудись вниз. — Зніми плащ! — наказав Пінцет і перетягнув затвор автомата. — Плащ зніми, тварюка, якщо не хочеш, щоб тебе пристрелили! Сенатор підняв палаючий погляд і мародери, не витримали. — Знімай плащ! — крикнув один. — Руки покажи! — кричав інший. — Кому сказано, зняв! — Бісів злам! — Показуй, що там! Швидко! Уб'ю нахрєн! Сенатор швидким рухом розкрив плащ і завмер на місці, опустивши руки з прямими пальцями вниз. Крики разом стихли. Борланд побачив одягнений у вільний одяг торс нормальної людини. Грудну клітку і пояс перетинали широкі ремені, обвішані найрізноманітнішою холодною зброєю. Сталеві леза виблискували при світлі багать. Декілька довгих і коротких прямих і зігнутих ножів, різні види сюрикенів — метальних зірок, і навіть невеликі бумеранги. Секунду всі стояли, вражені побаченим. — Вогонь! — крикнув Пінцет. Сенатор змахнув рукою і Пінцет з прокльонами впустив автомат, хапаючись за металевий стрижень, що встромився в його передпліччі. Декілька мародерів почали стріляти. Сенатор блискавично поміняв позицію його долоня кинулася до пояса і вилетіла вперед. Промайнув сталевий блиск, один з мародерів впав навзнак з чотириконечною зіркою в шиї. Кулі розпушували грунт, Сенатор по неймовірно швидкій і непередбачуваній траєкторії рухався до мародерів випереджаючи кожний їх постріл, роблячи високі стрибки в повітрі і приземляючись в несподіваних позах. Плащ на мить закрив Сенатора, вперед полетіли два нові леза, і ще два бандити повалилися, випустивши прощальну чергу в небо. У останнього із стріляючих Сенатор вибив з рук автомат, і потім встромив кривий ніж в серце. — Вбити його! — прогримів голос Пінцета. Прожектори яскраво спалахнули і світ немов розколовся надвоє від гуркоту пострілів. Падаючи на тіло Ельфа в забуття, Борланд встиг відзначити про себе, що автомати мародерів звучать дещо дивно, і зрозумів, що це стріляють «Громи» — очевидно на полі бою з'явилася третя сторона. Навколо хтось бігав, щось кричав і брудно лаявся. Потім дбайливі руки підвели Борланда. — Давай, прокидайся, — сказав знайомий голос. Борланд розплющив очі. — Іннах. — пробурчав він і щось вкололо його в шию. Біль стих, в голові відразу перестало шуміти. Свідомість миттю яснішала, всі звуки на мить зникли, залишивши лише писк ін'єктора, голка якого ввела в організм сталкера ліки. Борланд глибоко зітхнув. Схопився рукою за місце уколу і втупився на стоячу над ним людину. — Марк! — радо сказав він. — Ти яким чином тут? Сталкер лише відштовхнув його. — Пізніше, — крикнув він. Волосся Марка розвівалося за вітром, погляд був наповнений жорстокістю і рішучістю. Він сунув Борланду в руки свою гвинтівку. — Прикрий, — сказав він і Борланд слухняно обернувся, зрізаючи чергою з ГП-37 одного з мародерів, що біг до нього з автоматом в руках. Ейфорія від уколу вже пройшла і він, зробивши декілька пострілів, озирнувся, щоб взнати що конкретно робить Марк і від чого його знадобилося прикривати. Його перекрутило від виду того, як Марк схилився над тілом Ельфа, роблячи йому ту ж ін'єкцію. — Перестань! — вигукнув він, знову вистрілив в натовп ворогів і стрибнув назад до Марка, хватаючи його і відтягаючи від Ельфа. — Ти що робиш?! – крикнув Марк і поряд з ними вибухнула невдало кинута кимось граната. Сталкери впали, відкашлюючись і протираючи очі. Ельф з криком схопився, заметушився на місці, потім побіг до будинку. Марк встав, вихоплюючи «форт». — Потрібно відходити до паркану! — крикнув він Борланду. — «Долговці» накрили Темну Долину! Вони відвернуть мародерів! Де Технар? Борланд ривком піднявся із землі і знову впав, хапаючи Марка за костюм. — Стій! — сказав він. — Ти не... Кулі встромилися в землю зовсім поряд з ним, і він сіпнувся убік, зірвавши щось з костюма Марка, який відстрибнув і почав швидко відходити, стріляючи на вогні «калашів мародерів». Борланд втиснувся обличчям в грудки розпушеного вибухом грунту намацав однією рукою гвинтівку і втупився на предмет в іншій руці. Це була фляга Марка. Не знаючи, що з нею робити, Борланд начепив її собі на пояс, не знайшовши інших ідей. Бічним зором він помітив рух осторонь — то був Сенатор навкруги якого лежало щонайменше шість тіл. Зустрівшись поглядом з Борландом, він кивнув йому, і в душі сталкера прояснилося. Марк зробив ще декілька пострілів, сховався за рогом, перезарядив пістолет. Нахилившись, він пробрався до дверей і увійшов до гігантського гаража. Хтось обрушився на нього, стрибнувши із залізного мосту зверху. «Форт» вилетів з рук Марка і відкотився убік. Сталкер крутнувся на місці, вдаривши ліктем в обличчя нападаючого, високого чоловіка в довгому чорному балахоні який лише злегка погойдався. Два різкі удари відкинули Марка назад, примусивши його впасти на підлогу гаража. Нападавший почав поволі відходити убік, витягуючи з руки скривавлений стрижень. Спльовуючи кров, Марк впізнав в ньому предводителя мародерів, першу мішень Сенатора. З чавкаючим звуком Пінцет витягнув стрижень, лише злегка при цьому поморщившись. Перехопивши сюрікен зручніше, він почав в бойовій стійці рухатися до Марка. — Ти станеш моєю кращою жертвою, — зловісно сказав він. Марк підвівся, розглядаючи Пінцета, як мисливець оглядає підстріленого кролика. Мародер зрозумів, що його погрози не вдалися, і зробив різкий випад вперед, цілячись загостреним стрижнем. Марк ухилився з лінії атаки так швидко що Пінцет не зумів до ладу розглянути його пірует. Ще три випади пройшли даремно. Сталкер навіть не намагався атакувати або захищатися, постійно йдучи убік. Пінцет прискорив темп, зробивши рухи більш різкими. Проте Марку нічого не коштувало його випереджати. Насправді його швидкість не була дуже швидкою, але кожний його жест починався без прискорення, майже миттєво переходячи із стану спокою в стан руху. Пінцет не знав, як це можливо, так само як і не мав уявлення про спосіб рефлекторного керування тілом. І все ж таки і у Пінцета були свої сильні сторони. Зробивши новий випад, він прийнявся розмахувати сюрікеном в сторони, постійно наближаючись до Марка. Прийом був небезпечний і малоефективний, але у сталкера не було ніякої зброї отже залишався шанс його серйозно подряпати. Марк не клював на подібні пропозиції. Поставив блок, і на Пінцета обрушилася серія професійних ударів в корпус, які він витримав з достатньою стійкістю. Отримавши останній удар по шиї мародер з ревом схопив сталкера і почав штовхати його вперед, до широкого металевого поручня, за яким площина підлоги обривалася, відкриваючи прохід на нижні рівні. Пінцет перегнув Марка через поручень, щосили наближаючи стрижень до його очей. Сталкер відчув легкий подих знизу і поколювання в потилиці. Напружений вираз його очей раптово змінився на щось, чого Пінцет розпізнати не зміг. З неймовірною силою відкинувши руку мародера Марк міцно стиснув його передпліччя в місці, проколеному Сенатором, і Пінцет завив від болю. Пальці його розтиснулись, стрижень полетів вниз. Марк несподівано відпустив Пінцета, який схопився за поручень, і відсунувся убік. Сюрикен долетів до джерела подиху — аномалії, що причаїлася. З шипінням випущеного з балона газу Жарка зметнулася вгору, обпаливши Пінцету обличчя. Мародер в сказі відскочив, схопився за обличчя і одразу відняв руки від нього щоб побачити летячий назустріч зціплений кулак Марка. Перший удар прийшовся в ніс. Другий теж. Третій і четвертий — аналогічно. Жарка яскраво освітила жорстокий погляд молодого сталкера,що відтіснив авторитетного мародера, до аномалії. Пінцет закричав і почав бити навмання, щоб визначити що сталкера в межах досяжності вже немає. Марк в декілька стрибків перемістився до місця падіння пістолета. Пінцет рвонувся вперед, і куля з «форту» зупинила його, потрапивши в перенісся і відкинувши назад. Мародер стукнувся спиною об поручень і грудкою впав навзнак. Пуста гільза стукнулася об кам'яну підлогу. Марк за декілька секунд відновив дихання, дивлячись, як Жарка поволі схиляється над тілом Пінцета, готуючись віддати його вогню. На це сталкер дивитися не став продовживши свій шлях через гараж до запасного входу в будівлю. Тим часом бійці «Долгу» розстріляли майже всіх мародерів. Крики, стогони і прокляття затихнули, і десятка півтора бандитів залягли в укриттях, переважно в тій же будові, з якої вийшов Борланд. Декілька куль перекинули бочки з вогнем і полум'я перекинулося на все, що було здатне горіти, яскраво освітлюючи смертельну територію. Притиснувшись до землі, Борланд відповз убік, на відносно безпечну відстань. Була добра нагода, щоб спробувати допомогти «долговцям» зайшовши в тил до мародерів. Але для цього вимагалося рухатись тихо, що, кінець кінцем, йому не вдалося. Один бандит побіг до паркану, через який вівся вогонь «долговців», його поведінка здалася Борланду настільки дивною що він без зайвих роздумів підстрілив того. Вибух , що відбувся на тому ж місці через чотири секунди, прояснив істинні наміри мародера врізавшись Борланду в голову гострою думкою: що людина з подібною філософією і рішучістю робить в Темній Долині? Але пострілом він видав себе, і декілька вогняних спалахів роз'яснили Борланду, що зайти з тилу вже не вдасться. Сталкер сховався за металевою ванною із слідами цементу, від якої кулі рикошетили у всі боки. Тут він зрозумів, що знаходиться в пастці. Якщо мародери схочуть підібратися до нього ближче, «долговці» з цього ракурсу не зможуть прикрити його вогнем. Прямо попереду себе Борланд побачив могутню фігуру, що рухалася до нього. Пролунав звук пробки, що вилітає з гігантської пляшки, і над сталкером у напрямку мародерів пролетів якийсь невеликий предмет. Вибух малої сили перервав серію пострілів засипавши Борланда землею і викликавши у нього усмішку. Це був Патрон. Непохитною ходою він рухався на мародерів, тримаючи в руках величезний агрегат — шестизарядний гранатомет револьверного типу - «Бульдог-6». Ще три гранати з гучним виляском вилетіли з барабана, що крутився, відколюючи шматки від і без того зкорченої стіни. П'ята граната збила опору в бочки з паливом, яка з гуркотом впала і бензин, очевидно, призначений для мотоциклів, залив перший поверх будівлі. Борланд скориставшись моментом перепочинку, перевернув ванну, заскакуючи в неї на ходу. Шоста і остання граната запалила бензин, доріжка вогню побігла у ніг мародерів, що ще залишалися. Борланд поспішно сховався під ванною, як черепаха в панцирі. Вибух був дійсно гучним. Ванна задзвеніла від сиплячихся уламків. Борланд міг тільки здогадуватися, який жар стояв зовні, але потрібно було у будь-якому випадку вилазити — металеве укриття нагрівалося достатньо швидко. Піднявши ванну Борланд відразу відчув гаряче повітря. Він подвоїв зусилля, знову повернувши конструкцію в нормальне положення, і одразуперекотився убік, подалі від чадячого вогню. Патрон стояв метрах в десяти перед ним, дивлячись на Борланда привітно. Але це був ще не кінець. На третьому поверсі загуркотів крупнокаліберний кулемет, і Борланд рвонувся в рятівну темряву. Як виявилося, це не було потрібно — кулемет строчив по паркану, не даючи «долговцям» наблизитися. Під прикриттям черг на полі бою з'явилися мародери невеликого зросту і статури, і по шоломах Борланд відразу впізнав клан «Воїни Зони». Діставшись до мотоциклів, «воїни» розсілися і почався новий етап. Частина мотоциклістів промчала мимо Патрона. Це було явно зарано, судячи з того, що приготувати короткоствольні автомати до бою вони ще не встигли. Патрон, кинувши розряджений «Бульдог» і, знявши із спини «Чейзер» пропустив першого мародера мимо себе і пострілом збив другого на землю. Борланд знову показався, стріляючи по колесах. «Воїн» впав з мотоцикла, Борланд натискував на курок і почув коротке клацання. Патрони в гвинтівці Марка нарешті закінчилися. Підбігши до мародера, сталкер зірвав з нього «узі» але огида до вбивства лежачого нерухомо чоловіка заповнила його свідомість, і він лише відбіг за кут. Однак стріляти було вже не в кого. Користуючись коротким перепрчинком, Патрон почав перезаряджати «Чейзер», і Борланд раптово помітив високу людину, стрімко біжучу на нього. Це був араб Саїд, що вилетів подібно блискавці з темноти. — Патрон, ззаду! — крикнув Борланд, підкидаючи автомат і беручи араба в приціл. Він похолов, знову почувши клацання. Зброя мародера була розряджена. Патрон обернувся, помітивши Саїда. Араб на бігу вихопив з складок одягу кинджал. Перезарядивши затвор «Чейзера», Патрон прицілився, і вбивця могутнім ударом відвів ствол убік. Прогримів постріл в нікуди, Саїд двічі змахнув ножем і знову счез. Патрон впустив помпову рушницю і схопився за горло обома руками. Борланд розкрив рот. Але не зміг нічого сказати, дивлячись, як його напарник падає на землю. Підбігши до нього, Борланд схопив «чейзер» цілячись їм у всі сторони відразу Знову заревів двигун мотоцикла, кулі з «узі» промайнули мимо Борланда. Сталкер навіть не пригнувся, почекав, поки «воїн» наблизиться, і вистрілив йому в груди. Відтягнувши Патрона убік, Борланд кинув зброю і взявся руками за комір здоров'яка. Затиснувши ножову різану рану на горлі, сталкер гарячково пошукав на поясі Патрона аптечку, не бажаючи признаватися, що це марно. — Тримайся, друже, тільки не засинай, — вимовив він, не взнаючи власного голосу. — Все буде... все буде... Патрон поглянув на Борланда, і тому здалося, що він побачив найбільш підбадьорюючий погляд за своє життя. Видихнувши востаннє, Патрон поволі прикрив очі і більше не ворушився.
Розділ 12. Цілющий Вітер Ніч над Темною Долиною була стривожена пострілами і вибухами, викликаними її людськими мешканцями, бійці «Долгу» вели жорстокий бій з елітним мобільним кланом мародерів. Сліпі собаки принишкли поступившись людям правом заявити про себе і нагадати всьому південному сектору Зони про своє існування. Серед тіл убитих і поранених, в епіцентрі смертельної істерії, над мертвим другом стояв сталкер, безпорадно тримаючи в руках улюблену зброю покійного. Борланд більше не відчував бажання забратися подалі, в стан «долговців». Очима, розумом, інтуїцією він шукав винних в тому, що все так склалося. Він міг прийняти все — власну смерть або чужу, від поранення в бою нещасного випадку або аварії, але прийняти факт загибелі напарника від зради він не міг, і усвідомлення цього викликало всі його запаси ненависті, складаючись лише в образ Ельфа. Поряд виявився Сенатор, що виник подібно привиду. Холодної сталі на його грудях зменшилось разів в два. Він лише на мить поглянув на Патрона і все зрозумів. Сталкер не удостоїв його у відповідь поглядом. Підкинувши «чейзер» і майже не цілячись, Борланд пострілом зупинив «Воїна Зони», який проїздив мимо, навіть не помітивши супротивників. Труп впав в одну сторону, гоночний мотоцикл в іншу. Шолом відкотився стрибаючи по землі, і Борланд не став перевіряти, чи є в ньому голова. Він підняв мотоцикл і осідлав його, дивлячись на двері, в яких зникли Ельф і Саїд. Теперь помповик Патрона йому тільки заважав. — Борланд, — вимовив Сенатор, і сталкер обернувся, щоб піймати недбало кинутий йому ніж. Стиснувши клинок в руці, Борланд відчув, як смертельний холод леза, виблискуючого в світлі багать, розбавляє його лють крижаною зосередженістю. Він кинув рушницю Сенатору, сунув ніж в кишеню і, схопившись за кермо, дав газу. Він промчав через вузький простір до дверей будівлі, на третьому поверсі якої все так само гуркотів кулемет. З одного боку від нього були «Воїни Зони», що залишились в меншості, і які спочатку прийняли його за свого, з іншого боку «долговці», що відразу розпізнали в наїзнику сталкера. Тому жодна куля не була випущена в його бік. Штовхнувши колесом двері, сталкер промайнув через коридор, заповнений відстреляними гільзами розбитим склом і обламками дерев'яних ящиків. В кінці виднівся необроблений сходовий проліт, по якому сталкер заїхав на третій поверх і зупинився на мить. Це був найвищий рівень будівлі, на якій не було жодної несучої стіни лише декілька проміжних, складаючих імпровізовані кімнати, в яких вже пізніше була дороблена стеля. Через порожні дверні отвори Борланд помітив, що одна з них була місцем його допиту. В самому кінці коридору був встановлений кулемет. Стоячий поряд з кулеметником араб обернувся і Борланду здалося, що він бачить ненавидячий погляд. Проскреготавши колесом на місці, Борланд рвонувся вперед, намотуючи колесами Ямахи останні метри, що відділяли його від помсти. Араб відбіг убік і стрибнув з даху на сусідню будівлю, що була нижче. Кулеметник помітив сталкера надто пізно, перестав стріляти і завмер на місці. Перед тим, як протаранити його, Борланд помітив зловісний вираз на обличчі лідера мародерів і почув перерваний в самому початку приглушений крик. Порівнявшись з краєм поверху, Борланд перелетів на мотоциклі на дах низької будівлі, відкинувши Капкана в повітря. Безладно змахуючи кінцівками останній лідер мародерів Темної Долини впав з висоти третього поверху на будівельні блоки і стирчачу арматуру. Гучне “ляп” і хмара пилу сповістили про кінець його шляху. Борланд приземлився на дах, збиваючи колесами шматки шиферу і вирулюючи на бетонну ділянку. Йому вдалося втримати мотоцикл. Саїд знаходився всього метрах в п'яти перед ним, маючи намір зістрибнути на землю але простір внизу швидко заповнили прибуваючі бійці «Долгу», що почали вторгнення на територію, як тільки кулемет замовк. Куля з «Грому» переламала шматок дерев'яної дошки, виступаючої з даху, і араб відсахнувся, вивергаючи прокльони. Злізши з мотоцикла, Борланд дозволив йому проскреготати по шиферу і скотитися з нього вниз. Його рука поволі витягнула ніж, пальці лягли в поглиблення на рукоятці. Саїд витягнув перед собою кинджал, забарвлений кров'ю Патрона. Борланд підійшов ближче і викинув руку з ножем вперед, подряпавши Саїду кисть. Араб спробував перехопити ініціативу, але зазнав невдачі. Тактика ведення бою з кривим кинджалом його не врятувала — Борланд бився настільки нетрадиційно наскільки це було можливо в даних умовах. Він просто нехтував елементарними способами захисту і нападу, замінивши їх на напівімпровізовану систему бою на ножах нового рівня, яку сам і винайшов. Сталкер після першого ж замаху зумів високо оцінити фігурний ніж Сенатора, вражаюча сила якого множилася на талант людини, що виписує лезом орнаменти в повітрі. Час немов сповільнився, навколишній світ зник, фігури стоячих внизу «долговців» розпливлися, і не залишилося нічого, окрім Саїда і опори під ногами. Араб люто розмахував кинджалом, але жоден його удар не досяг мети, а на кожний його рух доводилося декілька рухів Борланда, якому здавалося, підкоряються закони інерції, міняючи траєкторію його випадів довільним чином, незмінно додаючи Саїду і його одягу зайвий поріз або укол. Не пройшло і хвилини, як араб мав такий вигляд, як після важкої сутички з химерою. Паніка стала долати його, холодні очі сталкера, що пронизували його не гірше ріжучого на смужки нестандартного клинка, красномовно говорили, що пощади не буде. Ще декілька блискавичних ударів в складній зв'язці примусили Саїда впустити кинджал який Борланд одразу ж підхопив в повітрі. Саїд відступив на самий край. «Долговці» могли застрелити його, але результат бою був вирішений наперед і без того. Борланд підняв обидва клинки на рівень грудей і заглянув Саїду в очі. Енергія смерті і знищення, що йшла від сталкера, зламала волю араба звівши нанівець його бажання жити і чинити опір. Не усвідомлюючи власних діянь, Саїд обернувся і стрибнув вниз. Висота була невелика, але «долговці» не залишили йому шансу на втечу. Короткі черги з декількох автоматів відразу зрешетили араба відправивши його душу на справедливий суд до того, як його тіло торкнулося землі. Борланд підійшов до краю даху і подивився на поверженого вбивцю. Вимазані обличчя хлопців в дорогому і професійному озброєнні обернулися до нього, обдарувавши сталкера десятком чоловічих, повних пошани поглядів. Останні «Воїни Зони» були переможені перевершуючими силами клану «Долг». Бойовики клану почали зачистку будинків, оскільки в численних укриттях могли залишитися ще декілька десятків мародерів, не рахуючи тих які залишалися в різних куточках Зони. Але це вже була не та війна, до якої Борланд мав відношення. Сталкер кинув вперед кинджал Саїда, який впав поряд з тілом свого господаря, потім відійшов від краю даху, спустився з іншого кінця і повернувся в будівлю. Йому залишалося лише одне — знайти Ельфа. Він знову виконав весь шлях вгору, прямуючи в єдине приміщення, яке могло послужити Ельфу укриттям, з урахуванням того, де Борланд бачив його востаннє. На третій поверх. Спокій, якого так жадав Борланд, ніяк не приходив. Доля примусила його розміняти життя старого друга на смерть двох нових ворогів, і ця операція була нечесною в усіх відношеннях. Борланд прискорив крок, потім перейшов на біг. Йому хотілося скоріше все закінчити. Він оглянув всі опорожнілі кімнати, поступово наближаючись до єдиних існуючих на поверсі закритих дверей. Лежачий поряд автомат «Гадюка-5» свідчив, що сталкер на вірному шляху. Ніж Сенатора знову опинився біля нього в руці. Діставшися до дверей Борланд вдарив їх плечем і зайшов всередину. Побачене примусило його завмерти на місці і трохи не впустити ніж. Світ навкруги сталкера немов звалився. Він потрапив в найсправжнісіньку кімнату, освітлену декількома лампами денного світла. Стіни з червоної цегли і підлога були поспішно заштукатурені в наявності були навіть меблі — шафа, стіл і два дивани. Лідери мародерів явно любили комфорт. На дивані, мертвий або ж без свідомості, лежав Ельф. Розбите в кров обличчя було прикрито довгим волоссям. В центрі, сівши на край столу знаходився Технар, поглядаючи на Борланда з презирливою усмішкою і граючи пістолетом в руці. Борланд не міг якийсь час вимовити ні звуку, потім шумно видихнув. — Технар? — запитав він. — Ти живий? Хай йому біс, ти живий! — А що зі мною трапиться, — сказав снайпер, декілька разів крутонувши пістолет. Борланд перевів погляд на Ельфа. — Ти вбив його? — запитав він. — Ні. Навіщо? Він мені потрібен живим. — Для чого? — запитав Борланд і замотав головою, приводячи думки в порядок. — Як ти вибрався?! Чому я про це не знав? — Тому що ти ідіот, — відповів Технар. Борланд підніс руку до лоба. — Що ти говориш? — прошепотів він. — Що відбувається? — А ти так нічого і не зрозумів, — зітхнув Технар. Борланд притулився спиною до стіни, на його обличчі за декілька митей відобразилася вся гамма емоцій, доступна людині. — Ти, — сказав він. — Я, — лаконічно підтвердив Технар. В шумлячій голові Борланда спливли слова Капкана: «Тебе сюди привів наш інформатор, який був в групі. Він знав, хто виступив виконавцем вбивства мого брата. Він допоміг вам дістатися до X-18 і покликав загін Пінцета на перехоплення.» — Ти дав мені гвинтівку, з якої я вбив Лаваша, — вимовив Борланд, крутивши головою. — Ти активував котушку при вході в X-18 і передав сигнал, що ми тут. Ти всіх нас здав. — Ось бачиш, — сказав Технар. — Можеш, коли хочеш. — Ти розумієш, що ти наробив? — запитав Борланд. — Розумію, і дуже добре. Технар різким рухом заховав пістолет в кобуру на поясі і встав на обидві ноги. — Пробач, але це було потрібно, — сказав він. — Втім, тобі не зрозуміти. Ти завжди був і залишаєшся нікчемним покидьком суспільства, всі мізкокопання якого виглядають жалюгіднр. Єдине, на що тебе вистачає це побити до напівсмерті хлопця в три рази слабшого за себе. Він поглянув на Ельфа. — Здорово ти його розмалював, — похвалив він блідого Борланда. — Адже він не кинув нас, коли показав вхід в лабораторію. Він почув постріли, зачаївся і спробував пробратися до тебе, щоб тебе звільнити. А ти з ним так погано вчинив. Недобре. — Капкан говорив, — бурмотав Борланд. — Він говорив, що в моїй команді була його людина. Але я подумав на Ельфа. — Ну звичайно, на кого ж ти ще міг подумати, — підтвердив Технар. — Бідний Ельф. Для всіх зрадник. Нам дуже пощастило, що ми його зустріли, тобі не здається? — Патрон загинув, — сказав Борланд, піднімаючи очі на нового ворога. — Його зарізав Саїд. На мить обличчя Технаря спотворилося в гримасі безвихідності. — Смерті Патрона я не хотів, — сказав він. — Він загинув, — повторив Борланд, відчуваючи, як усвідомлення цього додає йому сил. — І в цьому винен ти. Ми всі билися і віддали б за тебе свої життя, Технар. — Значить, потрібно було віддати їх до кінця, — промовив Технар, знову напускаючи на себе цинізм. — Все скінчено, — сказав Борланд, прагнучи переварити новий поворот речей. — Що б ти не планував зробити для Капкана, він і його люди мертві. «Долг» зачищає Долину. — Я що повинен сильно засмутитися з цього приводу? — запитав Технар. — Вони пристрелять тебе, як свідчить їх кодекс. — А хто взнає? — Технар знову вказав на Ельфа. — Ось це створіння побите і налякане. Але тепер воно може виявитись корисним. Все, що знає Ельф, це те, що тебе не вбили, ти вибрався з камери і напав на нього. Який, по-твоєму він зробить висновок? Хто саме зрадник? — Ти вважаєш, «долговці» подумають на мене? — запитав Борланд, подавивши недоречний сплеск відчуття гумору. — О, великий «Долг», — протягнув Технар. — Завжди вдають, що їм є до чогось справа. Зборище пафосних дегенератів, свято віруючих в потужність пробивної сили і свою благородну місію. Насправді їм глибоко до лампочки, що відбувається в Зоні. Сьогодні їм заважають собаки і кровососи, завтра — мародери, післязавтра — сталкери. Їм завжди потрібен повний контроль над Зоною, а якщо щось не виходить, то шукають цапа відбувайла. І їм неважливо, хто це буде. Якщо з двох до них вийде один тягнучи за собою труп другого, кине його до їх ніг і урочисто вимовить: «Це і є зрадник», вони радітимуть, як дітвора, коли є на кого вказати пальцем перед злим вихователем. Думаєш, у «Долг» йдуть ідеалісти? Охороняти Зону від нас а нас від Зони? Вершити правосуддя? Чорта з два! У «Долг» йдуть ті, хто боїться воювати поодинці, йдуть заради красивих шмоток, великих пістолетів і відчуття крутизни! До речі, ти правильно вчинив, що не прилучився до цього дитячого садочку. Зберіг хоч якісь залишки мізків. — Навіщо тобі продовжувати все це? — запитав Борланд, майже повернувши собі самовладання. — Якщо ти працював на мародерів, то, що б вони тобі не запропонували, це більше не має значення. Вони все одно розгромлені. — Скажімо так, я працював не тільки на мародерів, — уточнив Технар. — Я працюю одночасно на всіх, хто представляє в Зоні хоч якусь силу. На тебе я теж працював ці доби, можеш вважати це компліментом. Кожний мені довіряє, не знаючи що його проблеми теж викликані мною. Хіба ти досі ще не зрозумів? Якби я працював тільки на мародерських паханів, то невже я дав би тобі «Гвинтар» і дозволив убити Лаваша? Та я б зробив би так, що гвинтівка вибухнула б в твоїх руках і ти подохнув би на Звалищі від радіації, оточений кланом «Воїнів Зони». Думай ширше, друже мій. Лампи денного світла все так же буденно освітлювали кімнату, і Борланд із зціпленими зубами зрозумів, що, якщо йому вдасться вижити і вибратися із Зони, то він ненавидітиме всі кімнати з цими лампами, із схожим столом, з подібною шафою. Звуки пострілів «долговців» раз у раз лунали десь внизу. Ніхто не біг до них, щоб втрутитися в цю безглузду розмову. Технар частково мав рацію — нікому ні до кого немає справи. — Значить, ти плануєш принести власні пояснення «Долгу»? — запитав Борланд. — Звичайно, планую. Навіщо мені сваритися із цими милими людьми? Прийнявши їх подяку за допомогу в знищенні мародерів і викритті справжнього зрадника, тобто тебе, я піду в глиб Зони, де зустрінуся з «грішниками» які будуть вдячні за знищення угрупувань Лаваша і Капкана. Потім здам і «грішників» клану «Воля». Далі — більше. Тебе це хвилює? — Навіщо? — запитав Борланд, стискаючи опущений ніж. — Тобі все це подобається? — Не сказав би, — відповів Технар. — Але, якщо грати, то по крупному. Що всі ми шукаємо в Зоні? Хабар і адреналін. Щоб зірвати злість на тих, кого можна прибити безсоромно, відчути себе чоловіком, мисливцем, суддею. І повернутися назад, відчуваючи себе на голову вище, з купою грошей. Чим не мрія? — Що вони запропонували тобі? — запитав Борланд. — В ім'я чого це все? — Всі ми маємо свою ціну, — відповів Технар, пригладжуючи волосся. — Хотів би я, щоб моя ціна виявилася позамежною. Але на жаль, обставини склалися так, що я тепер готовий продати свої таланти за певну платню. Мене ніхто не вербував. Я сам вибрав цей шлях. І до біса будь-яку мораль. Я продаватиму всіх і кожного, якщо отримаю те, навіщо прийшов в Зону. — Краще б ти знайшов собі дівчину, — сказав Борланд. — У мене є дружина, — відповів Технар. — І дочка. Ти не знав? А не слід було... — Достатньо, — перервав його Борланд, дивлячись колишньому другові в очі. — Пора закінчувати. — Вірно сказано, — погодився Технар. — наймудріше, що ти можеш зараз зробити, це вибігти звідси і голосно кричати, що Технар зрадник. Це принесе тобі декілька додаткових секунд життя. Борланд описав клинком складний знак в повітрі. — Ні, — сказав він. — Я сам зупиню тебе. — Ти? — здивувався Технар. — З яких пір учень рипається на вчителя? — Учень завжди йде далі за вчителя, — вимовив Борланд. — Це закон світового прогресу. — Що, знову жартувати потягнуло? — запитав Технар. — Ти дійсно віриш, що я навчив тебе всім трюкам, які знав? Твоїй команді хоч відомо, що донині ти нікого в Зону не водив, а, навпаки, бігав за мною хвостом? Борланд похитав головою. — Ти, довбаний інструктор, — промовив він. — Я поклопочуся про те, щоб у тебе більше ніколи не було учнів. Технар підскочив до нього і вдарив без жодної попередньої бойової стійки. Борланд ухилився від удару, але маневр Технаря був обманним, він несподівано штовхнув Борланда в коліно. Сталкер звалився, Технар викрутив його кисть і Борланд встиг швидким рухом пальців викинути ніж в інший кінець кімнати, щоб він не дістався супротивнику. Він ударив Технаря ногою, потім ліктем в груди і вивільнився. Сталкери встали один напроти іншого. — А я думав, ти будеш радий мене бачити, — вимовив Технар. — Щасливий, як сова опівдні, — відповів Борланд, нахилився і рвонувся вперед. Він з ревом обхопив Технаря руками і повалив вперед. Стіл не витримав ваги сталкерів і зруйнувався. Борланд вдарив Технаря головою в обличчя, роз'ятривши власну рану на лобі, отриману в результаті закидання пляшками мародерів. Кров знову залила його очі, але він продовжував місити суперника, вкладаючи в кожний удар всю лють за зруйновану віру в чоловічу дружбу. Під час чергового удару Технар різко прибрав голову, і кулак Борланда врізався в грубе дерево. Технар схопив зламану ніжку столу і розбив її об скроню Борланда, потім зчепив руки в замок і збив сталкера з себе. Вставши на ноги і похитуючись, він ногою перевернув Борланда на спину. Потім нахилився і взяв його голову в руки. — Я знаю, що ти думаєш, — сказав він, ловлячи ротом повітря і вдивляючись в незрячі очі сталкера, по обличчю якого стікали цівки крові. — Безсовісна тварюка. Хотів би я, щоб це було так, малюк. Технар встав і закрив обличчя руками у відчаї. — Совість — наш самий неупереджений суддя, — вимовив він поволі, судорожно зітхаючи і шарячи по кишенях. — Вона завжди готова роздавити нас. І доводитися робити вибір. Борланд, пересилюючи нестерпний біль в шиї, повернув голову. Тупий біль поступово проходив, свист в голові стихав. Голос Технаря звучав дуже виразно. — Я вбиваю свою совість, — сказав Технар, витягуючи з кишені маленьку пробірку з білими таблетками. — Ти мене запитував, навіщо я це роблю. Це і є відповідь. З другої спроби відкривши пробірку, він висипав кілька таблеток на тремтячу долоню. — Інакше вона уб'є мене, — закінчив він і відправив таблетки до рота. Борланд сперся руками об підлогу, маючи намір встати, але це виявилося дуже складно. — Що ти робиш? — запитав Технар, ховаючи пробірку в кишеню. — Навіщо? Ти не можеш просто так прийняти те, що тобі вготовано? Чортівня, я не можу ковтнути цю дурню без води. О, що це у тебе? Він нахилився до Борланда, який спробував відштовхнути його від себе, але руки не слухалися. Технар зняв з нього флягу Марка. — Ти де це узяв? — запитав він, відгвинчуючи кришку. — Гаразд, можеш не відповідати. Він зробив два кроки назад і втупився на Борланда, який почав поволі розплющувати очі. — Ну, — сказав Технар, і його голос зірвався на високі тони. — За вдале закінчення дружби. Він підніс флягу до рота і зробив великий ковток. Затягнуте пеленою зображення не змогло приховати від Борланда здивованих очей Технаря, який видав булькаючий звук, поперхнувся і з силою видихнув. Фляга впала на підлогу, і з неї з шипінням почала виливатися зеленувата каламутна рідина. Технар видав здавлений крик, притиснув руки до живота і зігнувся. Ноги його затремтіли, підкосилися, і він впав на уламки столу. Борланд не зміг вимовити ні слова, дивлячись на калюжку Холодцю, що підбирається до нього. Вивільнена аномалія почала розчиняти зовнішній сплав фляги, залишаючи лише кришталевий остов. Двері в кімнату відкрилися і Борланд сіпнувся, відчого різкий біль пронизав його тіло. Руки Сенатора відтягнули його від аномалії. Дуло «форту» по черзі націлювалося на Борланда, потім на лежачого без свідомості Ельфа, і зупинилося на Технарі, чиє тіло билося в конвульсіях. — Що тут трапилося? — запитав Марк, відчуваючи крижаний холод усередині себе. Сенатор обхватив пальцями обличчя Борланда і натискував на якісь точки. Сталкер прийшов до свідомості і щось пробурмотів. — Що? — запитав Сенатор, нахилившися ближче. — Це Технар. Він здав нас. Ельф не винен, — роботизований голос Борланда звучав відчужено. Сенатор відтягнув його подалі до дивана. Марк, не в силах вимовити ні слова, дивився на Технаря, який кашляв і в шоці дивився на власні пальці. Шкіра на його обличчі почала червоніти і диміти. Марк подивився на залишки фляги і все зрозумів. — Сенатор, — гукнув він з гіркотою. — Можна що-небудь зробити? — Нічого, — відповів шаман. Технар вигнувся дугою і видав крик. Швидко дихаючи, він набрав повітря в розжарені легені і закричав ще раз, більш осмислено. — Що... що він говорить? — запитав Марк, опускаючи пістолет. — Слщий фітр! — крикнув Технар в жаху. — Сілюшй вітр! — Що? — у відчаї запитав Марк, зробивши крок до Технаря і одразу назад. Борланд із зусиллям сперся рукою об край дивана і підвівся. Сенатор допоміг йому встати. Технар закашлявся, повторюючи фразу вже більш виразно. — Вітер, — вимовив він, вчепившися блідими пальцями в підлогу. — Цілющий вітер. По його тілу пробігла судома і він з силою рвонув себе за комір, безуспішно намагаючись зірвати комбінезон найманця. Марк і Борланд дивилися на його агонію, не знаходячи рішучості відвернутися. — Цілющий вітер, — повторив Сенатор. — Що, що він хоче? — запитав Марк. — Дуже рідкісний артефакт, — сказав Сенатор. Технар намацав замок блискавки на комбінезоні і почав стягувати її вниз. — Дійсно рідкісний, — продовжував Сенатор. Технар неслухняними пальцями розстібнув костюм до середини і сунув руку у внутрішню кишеню. — Дуже дорогий, — додав шаман. Лежачий на підлозі чоловік щось дістав через пазуху. — Який артефакт? — запитав Марк. Технар повернув голову до них і у відчаї протягнув маленьку фотографію. — Виліковуючий, — відповів Сенатор. Марк узяв картку і подивився на знімок. — Лікує на відстані найулюбленішу тобі людину, — закінчив Сенатор і опустив голову. З фотографії на Марка дивилася всміхнена маленька дівчинка. Блакитнв очі на щасливому обличчі випромінювали радість і життєлюбність. Лише легка блідість і трохи нерівні кути рота свідчили про важку хворобу. Марк зціпив фотографію пальцями і одразу розтиснув їх. Маленький листок пролетів до підлоги, кружляючись в повітрі, і приземлився на груди Технаря, який схопив його, дивлячись в стелю широкими очима. — Я зараз прийду, — сказав Марк, повертаючись до дверей і вийшов з кімнати, стягуючи з себе рюкзак. Хлопнувші двері знову ізолювали кімнату від решти світу. Борланд встав у повний зріст, притулившись спиною до стіни і розмазуючи рукою кров на обличчі. — Хай йому біс, Технар, — скрипучим голосом вимовив він. — Так ти хотів цього? Допомогти доньці? Технар розкрив рот в гримасі болю. — Вітер... — видавив він, часто і швидко дихаючи. — Я хотів... Шкіра на його обличчі тріснула. Смертельна субстанція почала в'їдатися в розриви, стираючи сухожилля і м'язи, звиклі усміхатися. Борланд закрив очі і застогнав, стиснувши зуби до болю. Двері знову відкрились. Ввійшов Марк, тримаючи в руках щось яскраве. Не дивлячись на товаришів, він нахилився до Технаря і вклав предмет в його долоню. — Тримай, — сказав він. — Просто подумай про неї. Погляди всіх присутніх звернулися до артефакту, який виблискував і переливався всіма барвами веселки. Борланд щось сказав, урвавшис в самому початку. Сенатор не вимовив ані слова. Технар втягнув повітря обпаленим ротом і його очі наповнилися радістю. Марк піднявся і відійшов до дверей, дивлячись, як Технар стискає предмет пальцями, крізь які виходив ніжно-блакитний колір. — Він що, був у тебе із самого початку? — запитав Борланд, ковтаючи кінцівки слів. Технар перестав сіпатися. Обличчя його востаннє прийняло утихомирений вираз. Біль в його очах зник, і відтінок передсмертної приреченості поступився місцем уважному погляду батька, зверненому до дитини. Цілющий Вітер яскраво виблиснув і розсипався в білий пил, який розлетівся по кімнаті і зник. Технар опустив голову на підлогу. Руки його м'яко лягли на груди. Шипіння на його обличчі і шиї трохи стихло. Декілька митей стояла мертва тиша. — Все закінчено? — запитав Борланд. — Так, — відповів Сенатор. — Його найдорожча людина зцілена. Технар ще проживе якийсь час. Останні слова він вимовив з якоюсь двозначною інтонацією, співзвучною з думками Борланда. — Вийдіть, — коротко сказав Борланд. — Всі. Сенатор підняв на руки Ельфа з дивана і Марк відкрив перед ним двері, випускаючи його в холодну криваву ніч. Потім обернувся і, не дивлячись, протягнув Борланду «форт», який той прийняв міцними пальцями. Марк зробив крок вперед і закрив за собою двері. Вдихнувши чисте повітря, Марк з висоти верхнього поверху недобудованого будинку оглянув Темну Долину. Потім подивився на Сенатора. — Йдемо, розшукаємо Горіха, — сказав він і попрямував до сходів. Борланд дивився на лежачого нерухомо Технаря, перебираючи пальцями рукоятку. Зітхнувши, він почав піднімати пістолет. — Так, — прошепотів він невизначено. Марк ступив ногою на першу сходинку сходів, коли позаду нього пролунав постріл. Не обертаючись, він прискорив крок і виявився серед «долговців», снуючих по всіх кутах і зайнятих своїми справами. Через десять хвилин Борланд сидів на бетонному блоці у багаття, закутаний в ковдру, і пив каву, роздобуту у мародерів. Молодий і міцний «долговець», виконуючий в клані функції медика, швидко і вміло обробив його рани наклавши пластир на рану на лобі. Борланд коротко подякував йому. Інший бойовик клану зняв з його руки наручники. Через хвилину до нього підійшов коренастий хлопець з посмішкою. — Дякуємо тобі, сталкер! — сказав він задоволеним тоном. — Допоміг розправитися з бандитами! — І вам вдячний за допомогу, — відповів Борланд, дивлячись на кола, що розходяться, в кавовому кухлі. — Не питання. Це наш борг, — з легкою недбалістю сказав хлопець і запитав: — Може, що потрібно? — Цигарок, — вимовив Борланд і відсьорбнув каву. — Пробач, брат, ми не палимо. Не належить нам, — сказав «долговець». — Радий за вас, — сухо сказав Борланд. — А зараз знайди мені цигарок. «Долговець» подивився на нього, поволі прибираючи усмішку з лиця, розвернувся і пішов. Борланд повернувся до розглядування свого віддзеркалення в кухлі і продовжував цим займатися, поки на нього не впала широка тінь. — Тримай, — сказала людина. Борланд підняв важкий погляд на Яструба, предводителя загону «Долга», який протягував йому запечатаний блок західних цигарок. — Дякую, — відповів Борланд. — Ти нам дуже допоміг, — сказав Яструб громовим голосом. — Знешкодив Лаваша, Капкана, Саїда. До речі, про Саїда. Ти ніколи не здогадаєшся, ким він був насправді. — Не здогадаюся, тому що мені нецікаво, — вимовив Борланд. — Його розшукувала половина земної кулі. — Не цікаво, — відрізав Борланд. Яструб знизав плечима. — Як би там не було, він тепер не являє загрози, — вимовив він. — Я знаю, він убив твого друга. Ми поховаємо його за правилами клану. — Не тільки друга, — сказав Борланд, стискаючи кухоль і дивлячись вниз, на траву, що обгоріла. — Я втратив двох друзів. Другий на третьому поверсі в тому будинку, з кулею в голові. Поховайте його теж. — Буде зроблено, — кивнув Яструб. — Ми теж втратили в ході рейду чотирьох чоловік. Що хочеш особисто ти? — Я? — Борланд покрутив кухоль і відсьорбнув ще раз. — Мені б новий автомат. — Я подарую тобі свій особистий «Грім». Це найменше, що я можу для тебе зробити. — Дуже добре. — Добре спорядження тобі б не зашкодило. Це виглядає зношеним. — Знайди мені таке ж. — Бронекостюм найманців? — запитав Яструб. — Ти впевнений? Броня «Долгу» мала б на тобі набагато кращий вигляд. Командир клану вимовив фразу заученим тоном, злегка набувши поважного вигляду. Борланд подивився на нього косим поглядом. — Ні, — сказав він. — Броню найманців. Спорядження «Долгу» мені не потрібне. Яструб витримав паузу і коротко кивнув. — Це твоє право, — сказав він. — У мародерів були деякі схрони. Скоро ти все отримаєш. Ти і твоя команда можете відпочити до ранку в тому фургоні. Він буде під охороною наших бійців, можете нічого не боятися. — Добре, — сказав Борланд, дивлячись убік. Яструб постояв, дивлячись на нього, потім пішов віддавати накази. Борланд допив каву, узяв блок цигарок і попрямував через освітлену багаттями площу до купи поваленої цегли, біля якої самотньо сидів Ельф спрямувавши погляд в зоряне небо у напрямку Кордону. — Ельф, — вимовив Борланд і зітхнув. Ельф не подивився на нього. — Я... — Борланд зітхнув. — Пробач мене... Ну... Я винуватий. Помилився. Хай йому біс. Ельф, я втратив друга. Довговолосий сталкер шумно вдихнув через ніс, не обертаючись. — Так, я все розумію, але... Так вже вийшло... Так біс забирай! — Борланд безсило вдарив себе руками по потилиці. — Я, я просто. — він похитав головою. — Ось, візьми! Він встав перед Ельфом і протягнув йому цигарки. Ельф злегка обернувся, дивлячись на подарунок, потім кинув на Борланда хижий погляд. Схопивши блок сигарет, він дивився на нього декілька секунд, поспішно закивав, облизуючи губи, і, не дивлячись махнув на Борланда рукою. Борланд дивився, як Ельф розпаковує сигарети, і поволі відійшов до свого колишнього місця. Закутавшись в ковдру пощільніше, він сів і став чекати. Знайому присутність він уловив інстинктивно. Підняв голову і зустрівся поглядом з Горіхом. Молодий сталкер стояв вільно, весь в бойовому бруді і пилі, тримаючи «калаш» в лівій руці. — Як тобі Зона? — запитав Борланд і посміхнувся куточком рота. Горіх поволі схилив голову. — Так само, як і ми їй, — відповів він голосом, який звучав на декілька років старше за звичайний. — Ти не постраждав? — запитав Борланд. — Ми вибралися з лабораторії і пішли шукати тебе, — відповів сталкер. — Думали, на виході нас чекатимуть мародери, але «долговці» їх вже тихо уклали. Марк і я пояснили їм, що до чого. Сенатор пішов вперед, виграти час. Коли почався бій я залишився з «долговцями» за парканом. Допомагав вогнем. — Все зрозуміло, — сказав Борланд і провів рукою по обличчю. Спати хотілося неймовірно. — В лабораторії зробили, що хотіли? — Так, — відповів Горіх. — Хоча я не зрозумів, що саме. — Угу, — підтвердив Борланд і потер підборіддя. — Ти виконав те, про що я просив? Горіх знову схилив голову в згоді, зняв з себе рюкзак, озирнувся і зробив крок до Борланда. Сів навпочіпки, витягнув запорошений журнал. — Марк побачив журнал і сказав, що це саме те, що потрібно, — пояснив Горіх, поки Борланд перегортав сторінки. — Хоча він навіть не читав його. — Не читав? — Борланд підняв очі. — Ні, — відповів Горіх. — Але це було тим, що він шукав. Борланд поволі закрив журнал, скрутив і заховав в широку кишеню комбінезона. — Дякую, — сказав він. — «Долг» виділив нам он той фургон. Йди спати. Я теж скоро підійду. — Добре, — сказав Горіх і пішов. Борланд посидів трохи. Сунув руку в іншу кишеню і витягнув аркуш, що зацікавив Марка в підземеллях Агропрома. Довго вивчав його. Темна Долина перепідлягала новим господарям. Бійці «Долгу» продовжували снувати по захопленій території, раз у раз лунали накази і короткі відгуки. Це повинно було тривати до самого ранку. Борланд оглянув видимий простір і зупинив погляд на розкритих воротях, за якими виднілися нетрі нічної Зони. Біля воріт, взявшися рукою за грати, стояв Марк. Сталкери зустрілися поглядами, що розділяли їх через простір. Борланд опустив очі на листок, потім знову подивився поверх нього. — Що ж ти насправді хочеш, Марк? — прошепотів він.
Розділ 13. Ангар Сонце лише починало сходити, коли радіоактивне Звалище зустріло чотирьох сталкерів, що йшли з боку Темної Долини. Шаман Сенатор, одягнений в застібнутий до горла плащ, з ранку зібрав і привів в порядок свою зброю знову заховавши її під одягом, і тепер нечутно рухався з незмінною гілочкою в руці. Ніхто із сталкерів не міг присягнутися, що бачив, як Сенатор спав або хоча б сів відпочити за весь час. Поряд, твердою ходою крокував Горіх, який зовні мало чим відрізнявся від дослідників Зони середнього рівня, що блукають її просторами по декілька місяців. Марк йшов першим, анітрохи не піклуючись про постійну зміну провідних ролей з Борландом. Ніхто більше не прагнув обговорювати подібні теми. Багато суперечностей відпали самі собою. На відміну від Борланда, що йшов замикаючим і був зосереджений на питаннях, які знову з'явилися, й так чи інакше були пов'язані з Марком, і не знаходив на нихвідповідей. Сталкери затрималися в стані «долговців» не довше ніж це було необхідно. Спочатку затишна Темна Долина виявилася дуже жорстоким місцем. Поповнивши боєзапаси в клані «Долг», поріділа команда продовжила шлях на північ. Ельфа за весь ранок вони так і не побачили, і Марк не питав Яструба про нього, цьому Борланд міг тільки тихо радіти. Проте, радості він не відчував. В цій частині Зони він втратив дуже багато. — Можу всіх нас привітати, — сказав Борланд, з пересердя жбурнувши іржавий болт в центр Трампліну що причаївся осторонь , від цього аномалія розрядилася даремно. — Наша з вами експедиція триває рівно добу. — Так, багато чого трапилося, — погодився Марк, дивлячись вперед. — Але твої друзі знали, на що йшли. Борланд швидким кроком підійшов до нього. Команда зупинилася. — А ось тут ти помиляєшся, — сказав Борланд, стаючи перед Марком. — Так, всі ми розуміємо небезпеку Зони. В конкретних межах, які для кожного - свої. Так, я зголосився йти ведучим на цю місію, і повинен бути зібраним, підтягнутим, хоробрим і морально стійким як біс. Проте ти підняв потрібне питання. Дуже важливе, я б сказав. І я вважаю, що маю всі підстави заперечити твоєму зауваженню. Мої друзі не знали, на що йшли. Так само, як не знаю і я сам. — Та все ж ти живий, хоча знав не більше, ніж Патрон і Технар, — помітив Марк. — Як бачиш, необов'язково знати всі деталі операції, щоб залишитися в живих. — Що ти робив в лабораторії? Марк обійшов його і продовжив шлях. — Ми вже проходили через це, — відповів він, не обертаючись. — В двохстах кроках звідси знаходиться місце, де я пояснював план місії, тобі і Горіху. Тобі було сказано, що мети місії ніхто розкривати не буде. Якщо хочеш вийти з команди, будь ласка. Борланд стояв на місці, дивлячись на Марка, що віддалявся, і пішов услід. — Оце вже ні, — процідив він. — Я дійду до кінця. Мені дуже цікаво, чим все це закінчиться. Але ти теж повинен розуміти, що так і буде! Ти мене чуєш? — Чую, — відповів Марк спокійно. — Ця експедиція закінчиться в будь-якому випадку! І я виживу тільки для того, щоб дізнатись, навіщо це все! Горіх спантеличено обернувся і помітив лукаву посмішку на частково прихованому капюшоном профілі Сенатора. — Що? — запитав Горіх. — Він починає ставити собі правильні питання, — відповів Сенатор. — Ще трохи, і він буде морально готовим покинути Зону. — Про що ти говориш? — У кожного свій шлях, друже мій, — відповів шаман, любовно провівши пальцем по гілочці. — Все, що ми робимо, так чи інакше пов'язане з Великим Шляхом нашого життя. Будь-яку справу ми закінчуємо, і не обов'язково тоді, коли добиваємося бажаного. — Ти маєш на увазі, нам іноді заважають? — Ні. Наш шлях припиняється, коли приходить час. Якщо стороннє втручання для нас дуже істотно, ми можемо відступити, але лише іноді. Головне — наше власне рішення. Ось і Борланд йде до того, щоб переосмислити свої цінності. Горіх трохи поміркував, переварюючи слова Сенатора. — І що, він почне в нас стріляти? — запитав він. — Якщо це виявиться частиною його шляху, то почне, — відповів Сенатор незворушно. — Він прийшов в Зону, оскільки не знаходив собі потрібного місця за її межами. Це відноситься до всіх нас. Всі ми щось шукаємо в Зоні. — Артефакти, — сказав Горіх. — Артефакти лише наслідок. Не всім потрібне багатство. Хтось шукає знання, хтось женеться за особливим відчуттям. Причини у кожного свої. Отже я не думаю, що Борланд має рацію, вважаючи, що повинен все знати про Марка. — Я просто йду, і все тут, — сказав Горіх, дивлячись на Марка. — Одному мені нудно і жахливо. Але Марку я довіряю, і тому йду з ним. — Ти мудрий, друже мій, — кивнув Сенатор. — Прості рішення завжди наймудріші. Але їх реалізація часто буває дуже складною. — Це як кинути палити? — Дуже добрий приклад. Людство завжди любило легкі шляхи, але слідувало найскладнішими. Якби ти палив, то як би кидав? Горіх знизав плечима. — Просто не палив би, і все, — відповів він. — Так, це єдине рішення. Проте це не міняє того факту, що мільйони курців у всьому світі витрачають роки на пошуки екзотичних методів, не в силах зізнатися собі, що проста відповідь знаходиться у них під носом. Це тому що замість простого рішення, якому іноді важко з’явитись, людина витрачає величезні зусилля на пошук складних рішень, триматись яких, було б легше. — Як все заплутано, — похитав головою Горіх. — Навпаки, дуже просто. Поглянь на Марка. — Та я тільки на нього і дивлюся всю дорогу. — Що ти бачиш? Горіх придивився. — Ну, на ньому комбінезон «Волі»...— почав він. — Я не про це. Що Марк робить в Зоні? — Я не знаю, — признався Горіх. — Я не питав його. Він би мені все одно не сказав. — Запам'ятай, мій друже: Марк — один з тих людей, хто уміє ухвалювати мудрі рішення. Щось крає його душу, він не знаходив собі спокою в зовнішньому світі, і врешті-решт пішов в Зону. Зважитися було просто, здійснити важко. Якою б не була його причина, її наслідки виявилися достатньо складними, адже ми пройшли всього половину шляху. Але Борланду доводиться ще складніше. У нього власна доля, і він почав сумніватися в правильності напряму в якому її варто кувати. Він вчиняв так все життя. — Я починаю розуміти, — сказав Горіх після коротких роздумів. — Але ж він знав, що його напарники можуть загинути. — Друже, Борланд явно розраховував, що, якщо хтось і загине, то не його друзі і не він сам. Його сильна і в той же час слабка сторона — непередбачуваність і поспішність рішень, і це не діє належним чином в ситуаціях які повинні бути добрк продуманими. Борланд заробив добру репутацію в Зоні, але навряд чи він добивався цього. Багато речей він робить просто тому що може — або ж хоче перевірити, чи здатний їх зробити. — Хіба це погано? — Іноді добре, іноді погано. Цей спосіб життя дуже ненадійний. У вільному плаванні можна припливти до казкових островів — але це залежить від випадку, який захоче направити молодий бриз в твої вітрила. Набагато більше шансів у тебе розбитись об скелі. — А я не знаю, чого хочу, — сказав Горіх. — Ніколи не думав далеко наперед. — Нічого, мій друже. Прийде час, і ти теж почнеш. — Можливо... Сенатор злегка повернув голову. — Я дам тобі корисну пораду, Горіх, — сказав він, і молодий сталкер здивовано змінився на обличчі, оскільки Сенатор мало не вперше назвав його по кличці. — В будь-якій справі вибери напрям і проклади собі рейки по яких поїде склад твоєї долі. Без направляючих рейок потяг здатний поїхати, куди заманеться — можливості безмежні. Але будь-яка перешкода може виявитися для нього фатальною, кожна прірва, кожен камінь може зламати його. Якщо у потяга твоєї долі будуть прокладені тобою ж рейки, то він плавно і швидко покотиться до мети. Горіх був вражений. — А якщо, почавши що-небудь, захочеться вчинити по-іншому? — запитав він. — Хіба можна звернути з рейок? Ти відмовляєшся від безлічі сторонніх спокус зійти з дороги, і одержуєш швидке і надійне досягнення успіху. — Тобто все в житті повинне обдумуватися наперед? — З твого дозволу я знову наведу наочний приклад. Марк рухається по рейках своєї долі. Я не знаю, куди він проклав собі шлях, але це дуже незвичайний напрям. І саме тому він туди добереться. Тепер подивися на Борланда. У нього більше знань і навиків, ніж у Марка. Але шлях його повний перешкод. Він віддає себе волі швидкоплинним, непродуманим діям, і доля кидає його, як їй завгодно. Марк ухвалив якесь рішення, і готовий пожертвувати всім щоб досягти бажаного, навіть власним життям. Борланд не хоче жертвувати взагалі і підстроюється під ситуацію на льоту. Він мужній, але це мужність людини, яка ніколи не ризикує тим, що їй насправді дороге. Сенатор замовк і Горіх почав обдумувати почуте. Йому знадобився час, щоб сформулювати свою відповідь, і через декілька кроків він його озвучив: — А здається, Борланд просто поважає право інших на власний шлях. Сенатор зібрався щось додати, як з боку залізничного ангара пролунав постріл. Сталкери впали і притиснулися до трави. Горіх витягнув бінокль і почав ловити можливі джерела стрілянини. Незабаром постріли повторилися у формі автоматних черг. Поруч хтось проповз по траві і Горіх помітив неголене обличчя Борланда. — Щось помітив? — запитав він. — Поки що ні. Борланд витягнув власний бінокль. — Всім залишатися на місці, — сказав він. — Сподіваюся, Марк здогадається нікуди не рипатися. В ангарі почулися дикі крики, які майже перекрив звіриний рик. Горіх похолов і втиснувся в землю. Постріли замовкли, а крики повторилися, поступово переходячи в хрипи. — Що там може бути? — запитав Горіх стривожено. — Біс його знає. Який-небудь тутешній монстр. Лежащий попереду Марк, не встаючи, обережно приготував зброю до бою. — Він побачив щось! — сказав Горіх. Крики стихли. Сталкери завмерли, вслухаючись в кожен лунаючий звук. — Ніби тихо, — сказав Горіх. — Тоді чому... Він осікся. З воріт ангара нечутно вийшло гігантське, схоже на кішку створіння. Горіх відкрив рот і стримав вигук. — Еге ж, ти маєш рацію, — відповів Борланд. Химера підняла голову і повела нею в повітрі. — Вона може нас учути? — запитав Горіх. — Вже учула, — вимовив Сенатор. Граціозна тварина поволі обернулася до них. Видавши рев, химера помчала на сталкерів. — Бісова потвора! — випалив Борланд, стискаючи «Грім». Марк відкрив вогонь. З ГП-37 він справлявся вже дуже добре, і жодна куля не пройшла мимо мети. В приціл він бачив, як на тілі химери з'являються сліди від попадань, які одразу ж затягуються знову. Більше ховатися не було потреби, Марк в хвилюванні піднявся на ноги, дивлячись на тварюку, що наближається. Біля його вуха щось просвистало, і біля лап химери вибухнула підствольна граната, пущена Борландом. Марк швидко відбіг назад. — Всім стріляти до повного знищення цілі! — наказав Борланд. — Сенатор, ти теж роби що-небудь своїми залізяками! — Проти такого ворога це марно, — сказав Сенатор майже урочисто. — Ну тоді сунь їй голову в пащу, як роблять в цирку! Раптом вона дресирована! Дим від вибуху розсіявся. Химера, ціла і неушкоджена, підійшла до них і зупинилася. Марк зрозумів, що в попередні зустрічі вона не просто так здалася йому великою. Химера була дійсно величезна. В сидячому положенні вона досягала трьох метрів при переміщенні могла посперечатися завдовжки з немаленьким автомобілем. Сили були явно нерівними. Сталкери відкрили вогонь, одночасно розбігаючись в сторони. Химера зашипіла і перестрибнула через Марка, який машинально впав на спину, стріляючи в неї впритул і не завдаючи при цьому ніякої шкоди. Вона промчала мимо Сенатора що стояв на місці із закритими очима, і змахнула лапою, відкидаючи Горіха убік. Сталкер пролетів декілька метрів уздовж землі, впустивши «калаш». Впавши на землю, він з подивом помітив, що мешканка Зони в останню мить прибрала кігті. Борланд розрядив всю обойму «Грому» в голову химери, що знаходилась від нього в двох кроках. Двічі натиснувши на спусковий гачок, безрезультатно. Химера поволі вигнулася, і кулі посипалися з її голови в траву. Борланд не став навіть намагатися перезаряджати зброю. Двадцять важких натівських патронів в череп з відстані практично витягнутої руки дуже красномовно говорили про позамежну живучість тварюки. Химера втупилася на нього поглядом, який іноді буває у домашніх кішок, коли господар випадково наступить їй на хвіст. Борланд вихопив пістолет і вистрілив їй в око. Куля увійшла до в'язкої маси, передавши їй енергію, що проявила себе в коротких хвилях на поверхні ока. Через секунду шматочок свинцю витіснився і впав на землю серед натівських гільз і патронів. Химера подивилася на сталкера суворим поглядом і відвернулася. Борланд звалився на траву, ніби підкошений, дивлячись на дивне породження природи, яке цього разу поглянуло на Сенатора, що так само стояв із закритими очима, потім на Горіха сидячого оддалік з відвислою щелепою, і в кінці підійшло до Марка. Сам Марк поволі піднявся із землі і встав перед химерою. Він мовчки чекав будь-якої дії із сторони невмеручої тварини. Він розумів, що химера до цього часу вже могла вбити всю команду, і прагнув списати причини того, що це не відбулося на ситність тварини або на втомленість, хоча розумів, що ці пояснення скоріш за все є помилковими. Химера показала довгі гострі ікла. Серце сталкера застукало сильніше, він всіма силами прагнув не показувати хвилювання, знаючи, що химера відмінно оцінює його стан користуючись не зором. Марку вже краще вдавалося берегти самовладання, ніж в попередню зустріч з монстром. З тихим гарчанням химера розвернулася на місці. Не дивлячись на сталкерів, вона поволі пішла геть, плавно переступаючи лапами. Через хвилину її вже не було. — Що це значить?! – запитав Борланд, моргаючи повіками. Сенатор розкрив очі. Крутанув гілочку в руці, він підійшов до Марка. — Що ти зробив? — запитав він зрозумілим тоном. — Убив її дітей, — тихо відповів Марк. Задумавшись, Сенатор обійшов його із спини і встав з другого боку. — Тоді ти приречений, — сказав він. — Це була самооборона, — вимовив Марк. — Жодна чоловіча істота в світі не здатна зрозуміти відчуття жіночої, коли вона втрачає своїх дітей, — сказав Сенатор. Борланд і Горіх підішли до них. — Чому вона нас не убила? — запитав Борланд. — Тому що ви йшли з Марком. — Значить, вона не чіпає Марка? — До певного моменту — ні. — До певного моменту?! — Вона донесе до нього Дихання Зони, — сказав Сенатор, поклавши руку Марку на плече. — Що це значить? — запитав Горіх. — Це значить помста, друзі мої. Сталкери не спромоглися на відповідь. — Убити тебе було б дуже просто, — продовжував Сенатор. — Ти повинен зрозуміти, чого ти її позбавив. Щасливий той, кому не знайоме Дихання Зони. Навіть якщо б ти міг вижити в кінці своєї подорожі, Марк, воно всеодно наздогнало б тебе. — Що це значить, «якби міг вижити»? — запитав Борланд. — Про що ти, хай йому біс, говориш? — Скажи їм те, що сказав мені під час нашого знайомства, — вимовив Сенатор. Марк зробив відчайдушний вдих. — Це значить, що наша з вами експедиція у разі вдалого завершення може призвести до моєї смерті, — сказав він. Борланд вирішив, що недочув. — Ще раз, — попросив він. Марк похитав головою. — А якщо я так і не зрозумію, що такого страшного я коїв? — припустив він, прагнучи викликати в собі хоч які-небудь позитивні відчуття. — Не вдасться, мій друже, — відповів Сенатор. — Ти вже це зрозумів, але не повною мірою. Дихання Зони ставить тебе одночасно перед своїм катом, своїм злочином і своєю совістю. Кожного разу, коли химера підходить до тебе ти відчуваєш на собі це віяння. Воно закутуватиме тебе все більше і більше, поки ти не будеш готовий до смерті. І тоді вона наступить. — Козаче, я думаю, тобі варто повернутися на Кордон, — спантеличено сказав Борланд. — І змотувати вудки із Зони. Щось мені підказує, що ти тут щастя не знайдеш. — Боюся, мій друже, Марк при всьому бажанні не зможе піти із Зони, — сказав Сенатор. Марк прибрав його руку з плеча і пішов до ангара. Нестерпна гіркота проступила на його обличчі. — Ей, стривай, — поспішно сказав Борланд і попрямував за ним. — Що ти сказав з приводу вдалого завершення експедиції? — Ця не твоя справа, — сказав Марк, наполегливо не бажаючи озиратися. — Я тобі обіцяв зняти Заслін. І крапка. — Ну добре, — не став сперечатися Борланд, в думках відклавши розмову до кращих часів. — Навіщо ти йдеш до ангара? — Потрібно взнати, кого убила химера. — Воно тобі треба? — Там могли залишитися живі. — Сперечаємося на щолбан, що їх там немає, — запропонував Борланд. — Посперечайся з ким-небудь іншим, добре? — сказав Марк, зриваючись на крик. — І залиш мене у спокої! Він зайшов у ворота ангара. Борланд зупинився, почекав інших і зобразив невизначену задумливість. Сталкери зашли вслід за Марком. Всередині їх чекала жахлива картина. Всюди лежали мляві тіла одягнених у форму камуфляжу людей в калюжах крові. Не менше десятка трупів, розпростертих по землі у випадкових позах яскраво свідчили про не тільки ідеальні захисні якості химери, але і про здібності вбивати. Всі рани були викликані кігтями, захисні комбінезони були страшно обідрані, демонструючи випатрані нутрощі. Горіх затиснув рот рукою і кинувся назад з ангара. Борланд закрив очі і долічив до десяти. Сенатор суворо оглядав місце бійні, а Марк не виказував ніякої реакції. Дихання Зони вже частково торкнулося його примусивши по-новому дивитися на смерть. — Я знаю їх, — сказав Борланд. — Хто? — тихо запитав Марк. — Он той хлопець мені знайомий... ні, інший, у якого обличчя не зворушне. Це клан «Гріх». Отрута Зони і бич сталкерів. Відступники від всього святого отримали сповна. Знову запанувало коротке мовчання. Марк зробив три кроки вперед, переступаючи через скривавлений автомат. — Що ти робиш? — нервово запитав Борланд. — Ти збираєшся обшукувати тіла? Марк поволі крокував серед тіл, вдивляючись в обличчя у тих, у кого вони збереглися. Стримуючи грудку в горлі, він нахилився поряд з одним «грішником» і став перевіряти його кишені. — Припини! — сказав Борланд. Марк не послухав його. З другої спроби він знайшов в нагрудній кишені короткий листок паперу. Це не сховалося від Борланда. — Що ти там знайшов? — запитав він. Марк мовчки проглянув листок і порвав на дрібні клаптики. Очі його виблискували, він встав прямо і пішов назад, впритул не помічаючи свердлячого погляду Борланда. — Потрібно продовжувати подорож, — сказав він тихо і вийшов з ангара. Борланд востаннє окинув поглядом ангар, гойдаючи головою і ледве ворушачи губами, щось кажучи про себе. Зовні вони знайшли зеленого Горіха, що тримав флягу в руці. — Ти в порядку? — запитав Борланд. — Так, — відповів Горіх. — Мутить трохи. Але зараз пройде. Борланд поплескав його по плечу. — Ти молодець, друже, — сказав він упевнено, і Горіх кивнув йому з вдячністю. Борланд рушив вслід за Марком, косячись на нього з підозрою. — Сенатор, — покликав Горіх. Шаман з готовністю схилив голову. — Ти говорив мені про рейки долі. — Говорив, — підтвердив Сенатор. Горіх подивився вслід Марку. — Невже не буває можливості змінити напрям тим, хто вже обрав свій шлях? Сенатор із закритими очима повернув обличчя до неба і вдихнув повітря. — Шлях для того і прокладається, щоб від нього не відхилятись, — вимовив він. Горіх приник. Сенатор розплющив очі і подивився на нього повним енергії поглядом. — Але з часом приходить уміння робити на цьому шляху необхідні тобі відгалуження, — додав він. І таємничий шаман підбадьоруюче посміхнувся.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ