Озорной вампир

С той самой ночи она поставила себе целью дразнить его своим присутствием. Он провожал ее каждую ночь, надменную, отчужденную и совершенно недоступную. В то время как раньше он легко входил в ее компанию, теперь она повсюду брала с собой целую толпу телохранителей, включая этого большого сукина сына Каррига, который никогда не отходил далеко от нее. Их отношения вернулись к статусу «смотреть, но не трогать», и это сводило Кристиана с гребаного ума.

Хуже того, у Шивон, похоже, не было никаких проблем с тем, чтобы позволять другим — а именно Карригу — класть свои руки туда, куда он хочет на ее стройном теле. Ночь за ночью Кристиан был вынужден смотреть, как этот сукин сын трогает ее, прикасается к ней губами. Он смотрел, как они кормятся друг от друга, и когда он был слишком зол и слишком безумен от ревности, чтобы связывать слова, он тащил свою жалкую задницу обратно в номер в Шератон Гранд и отключался на проклятой кровати, как жалкий неудачник, которым он был.

Теперь, когда Грегор вернулся в город, Кристиан позволил одержимости отойти на второй план перед любопытством. Он нуждался в этом так же, как в следующем вдохе. Тоска по Шивон разъедала его, поглощала целиком. Ему нужно было выбросить ее из головы, прежде чем он окончательно потеряет голову.

Грегор нырнул в убогий многоквартирный дом. Кристиан замедлил шаг, стараясь не привлекать внимания берсерков, которые могли стоять на страже вокруг. Он знал, что военачальник и его банда где-то прячутся, но Грегор хорошо хранил свои секреты. Кристиан выслеживал его уже несколько недель, и, в конце концов, этот ублюдок привел его на свою базу.

Ну и гадюшник.

Это было четырехэтажное здание, занимавшее один угол квартала. Может быть, двадцать или тридцать единиц, максимум. Недостаточно, чтобы разместить примерно триста берсерков под командованием Грегора. А это означало, что большая часть сил Грегора еще не прибыла в город. Либо так, либо у него были задачи, поставленные в другом месте. Только боги знали, что у этого хитрого ублюдка было в рукаве.

Одно Кристиан знал наверняка: Грегор что-то скрывал в этом здании. И он собирался выяснить, что именно.

Охрана не могла быть сильной при таком запущенном состоянии здания. А также, кроме войск Грегора, стоявших на страже, могло быть что-то другое, чтобы удержать непрошеных гостей снаружи. Кристиан подставил нос ветру и глубоко вздохнул. В воздухе витал суглинистый запах жестоких тварей, но без той интенсивности, которая могла бы свидетельствовать об их большом скоплении в стенах жилого комплекса.

Кристиан мог быть очень скрытным, когда хотел. Если повезет, он пробудет внутри достаточно долго, чтобы осмотреться. Сначала ему придется замаскировать свой запах. Хорошо, что он сделал пит-стоп перед тем, как выйти сегодня вечером.

Он сунул руку в карман и вытащил маленький пузырек с жидкостью. Он заплатил приличную сумму за магически усиленную настойку, которая должна была дать ему тридцать минут «невидимости», делая его запах невозможным для обнаружения.

— До дна. — Он залпом выпил пузырек и поморщился от горького вкуса. Лучше бы это дерьмо сработало, иначе в Западном Голливуде найдется ведьма, на которую обрушится его гнев.

Кристиан сделал так, как велела ведьма, и подождал пять минут, пока заклинание вступит в силу, прежде чем направиться к жилому дому. Он опустил нос к плечу и принюхался. Не то чтобы он мог определить свой запах, но разве не так поступают люди в рекламе дезодорантов? На всякий случай Кристиан держался с подветренной стороны, направляясь к зданию. Это было бы намного проще с помощью кого-то на прикрытии, но как одиночка, он не собирался в ближайшее время вступать в партнерство с кем-либо. Главный вход был закрыт, и он уловил запах нескольких берсерков поблизости. Он направился в заднюю часть здания и вскочил на ближайшую пожарную лестницу.

Где Грегор будет чувствовать себя в большей безопасности? На нижних этажах или на самом верху его замка? С третьего этажа до него донеслись приглушенные голоса. С молчаливой грацией он спрыгнул на лестничную площадку второго этажа, а затем и третьего. Он позволил чувствам направлять, улучив момент, чтобы прислушаться и понюхать воздух.

— В чем дело, Рин? Жилье не соответствует стандартам?

Рин? Правда, Кристиан не знал имен всех соратников Грегора, но он сомневался, что военачальник станет говорить с кем-либо из своих собратьев подобным образом. Более того, Кристиан подозревал, что если бы кто-то из них пожаловался на уровень жизни, Грегор ответил бы кулаком в лицо. С кем бы ни говорил Грегор, он был новичком. У берсерка, конечно, было много железа в огне, и Кристиан был полон решимости узнать, для чего каждый из них был предназначен.

Кристиан низко пригнулся, проходя под окном. В комнате было темно, но это ничего не значило, так как сверхъестественные существа не нуждались в свете, чтобы видеть, кроме того, Грегор не стал бы прибегать к электричеству или любым другим удобствам. Ходили слухи, что самопровозглашенный король берсерков копил деньги для финансирования дела. По правде говоря, Кристиан был удивлен, что ему удалось вытянуть из Грегора столько денег. Это показывало, как берсерк мечтает найти Шивон.

Он заглянул в окно и увидел, что комната пуста. Медленный вздох облегчения вырвался из его легких, когда Кристиан потянулся к двери и обнаружил, что она не заперта. Он почти пожалел того беспечного ублюдка, который забыл запереть дверь. Потому что если Грегор узнает, что его безопасность была подорвана, кто-то огребет.

— Может быть, это не из-за того, что ты там застрял. Скучаешь по своей душе?

Кристиан сделал паузу. Кто, черт возьми, у него здесь был? Единственными существами, о которых Кристиан знал, что у них нет души, были вампиры. Неужели этому ублюдку посчастливилось заполучить хотя бы одного из них? Он не рискнул выйти из пустой комнаты. Не было никакого смысла рисковать разоблачением, когда он мог слушать отсюда. Но боги, как же ему хотелось взглянуть на этого Рина!..

— Ты заплатишь за то, что сделал со мной.

Кристиан оживился при звуке незнакомого голоса. Пустота тона заставила волка Кристиана издать предупреждающее рычание в душе. В этом голосе было что-то решительно неправильное. Он сморщил нос, когда магия заискрила в воздухе. Только не вампир. Что за чертовщина тут происходит? У Грегора в плену был маг? Как такое вообще возможно? Даже низкоуровневый колдун должен был обладать достаточной силой, чтобы освободиться из плена.

У хитрого военачальника наверняка было несколько карт в рукаве. Черт подери!

Грегор рассмеялся.

— В твоем уменьшенном качестве? Сомневаюсь.

Кристиан протиснулся поближе к двери. Он сгорал от любопытства, борясь с желанием взглянуть на таинственного обладателя магии. Грегор приберегал так много секретов, что было трудно уследить за ними всеми. Кристиан был полон решимости сложить все части головоломки вместе, чтобы увидеть полную картину.

— Ты готов рассказать мне о Макалистере?

Твою. Ж. Мать. Кристиан был чертовски близок к тому, чтобы сойти с ума от любопытства. Впервые с тех пор, как он связался с берсерком, Кристиан по-настоящему поверил, что Грегор действительно способен осуществить свои планы.

— Ты позволил ей уничтожить мою душу. — Голос магического пользователя был полон гнева. — Я скорее умру, чем расскажу тебе хоть одну подробность.

— Ты скорее умрешь, потому что это освободит тебя от твоего пустого существования, — ответил Грегор. — Этого никогда не случится. Я терпеливый, Рин. Я веками ждал мести. Я могу ждать еще несколько столетий, если придется. Я буду держать тебя в этом состоянии чистилища столько, сколько потребуется. Ты поступишь мудро, если не станешь сомневаться в моих намерениях.

Их беседа вызывала у Кристиана больше вопросов, чем ответов.

— Серас сейчас в городе. Ты знал об этом, Рин? Саид привез ее сюда после того, как освободил от оков твоего рабства.

— Серас Бейн, как и вампир, получит то, что ей причитается. — Голос мага понизился и закипел от гнева.

Очевидно, Грегор попал в какое-то серьезное дерьмо, пока его не было. Магический пользователь? Вампиры? И кем бы ни была эта чертова Серас. С другой стороны, сегодня вечером Грегор дал Кристиану кое-что ценное. Информация была на вес золота. Без сомнения, Макалистер заплатит кругленькую сумму за любую мелочь, которую он мог бы предоставить.

— Мне наплевать на твои планы насчет вампира. Но если ты хоть пальцем прикоснешься к Серас, я позабочусь о том, чтобы каждый день твоего существования превратился в сущий ад.

Кем бы ни была эта Серас, она была важна для Грегора. Любопытно, ведь она, очевидно, взяла себе в любовники вампира. Однако Грегор дал Кристиану точку отсчета. Чем больше он узнавал о Серас, тем больше ему хотелось узнать о планах Грегора.

— Ее не трону, Рин. Теперь, когда Серас свободна и ее силы восстановлены, Фиона будет искать ее. Особенно теперь, когда они с Макалистером находятся на расстоянии вытянутой руки. Может быть, мне стоит представить Серас Макалистеру? А ты что думаешь? Благодаря тебе и ее вероломной сестре их судьбы переплелись. Забавно, как простое решение может создать столько хаоса.

Фиона? Господи, сколько же новых игроков у Грегора на доске?

Маг рассмеялся. И снова волк Кристиана издал нервное поскуливание от пустого тембра.

— Самоуверенность приведет тебя к гибели, Грегор. Фиона просто дикая. У нее нет ни преданности, ни совести. Ты будешь очень разочарован, если решишь, что ей легко манипулировать.

Повисло на некоторое время молчание, и тонкие волоски на затылке Кристиана встали дыбом. Он уже не помнил, как долго стоял здесь, прислушиваясь к разговору Грегора. Магия, скрывавшая его запах, имела свой срок годности. Уж лучше убраться отсюда к чертовой матери, чем рисковать быть пойманным. Особенно теперь, когда у него были боеприпасы против полководца берсерков.

— Мне нужна проверка периметра! — раздался голос Грегора. — Я хочу, чтобы вы проверили периметр! В каждом углу каждой комнаты. Гэвин, сюда!

Время вышло. Кристиан пересек комнату и быстро выскользнул через открытое окно на пожарную лестницу. Он закрыл окно, стараясь не издать ни звука, который мог бы насторожить часового Грегора. Он слишком рисковал и слишком многому научился, чтобы все испортить небрежностью. Вместо того чтобы вызвать ненужный шум, пройдя по пожарной лестнице, он спрыгнул с площадки третьего этажа прямо на землю. Его ноги коснулись земли с легким скрипом ботинок, и он медленно выдохнул, когда начал двигаться, нырнув в ближайший переулок и скрывшись из виду.

Он наблюдал из тени, как войска Грегора рассыпались веером, чтобы проверить периметр владений. Несколько тел вышли из здания, чтобы осмотреть его снаружи, в то время как он заметил тени внутри жилого дома. Его взгляд блуждал по третьему этажу и комнате, которую он только что занимал и тут Грегор появился в окне.

Сердце Кристиана забилось в два раза сильнее, когда он прислонился спиной к стене переулка. Он испытал свою удачу, задержался дольше, чем следовало. Надеясь, что заклинание ведьмы сделало свое дело и скрыло его запах. В противном случае, он умрет. Время покажет, обнаружили ли его.

Единственное, чего Йен Грегор не терпел, так это предательства. Он бы тут же вздернул Кристиана за яйца, если бы знал, что тот задумал.

Прошло еще несколько минут, прежде чем солдаты Грегора закончили обход и направились обратно в жилой дом. Кристиан оттолкнулся от стены и пошел дальше по переулку, туда, где оставил машину. Сегодня он сорвал джекпот, но пока еще не был готов поделиться своей добычей с Макалистером или с кем-то еще. Но это было только начало. Ему нужно было собрать еще чертову уйму информации, прежде чем он сможет что-то предпринять. Он продаст ее тому, кто больше заплатит. Если то, что у него есть, достаточно ценно, он может даже купить себе выход из Сортиари раз и навсегда. Кто знает, на что готов пойти Макалистер, чтобы выяснить, что задумал Грегор?

Тем временем Кристиану нужно было составить план действий, и первым делом он должен был подружиться с вампиром. Если он собирался узнать что-нибудь об этой Фионе, которая, казалось, заставляла всех дрожать в своих ботинках, ему нужно было подобраться поближе к женщине, которую Грегор, казалось, намеревался защитить от мага. К любовнице вампира.

Дерьмо становилось настоящим. Хорошо, что Кристиан всегда заботился о том, что было действительно важно: о себе самом.

Глава 15

— Эван Бран. За последние несколько месяцев ты сделал себе неплохое имя. Интересно, что думает об этом мужчина, который держит тебя на поводке?

Эван повел шеей из стороны в сторону и разочарованно выдохнул. Его бой длился дольше, чем он предполагал, благодаря тому, что он был в паре с сильфидой, которая ускользала от него большую часть времени, превращаясь в бестелесный взрыв воздуха. Не очень полезная способность в бою, если только вы не намеревались на самом деле не сражаться. Прошел добрый час, прежде чем его противник набрался смелости встретиться с ним лицом к лицу, а не просто бегать. Как только они приступили к делу, мужчина встретил быстрый конец. Эван печально покачал головой. Какое отчаяние довело кого-то до того, что он вступил в состязание, которое был обречен проиграть?

Он повернулся лицом к источнику хриплого голоса, который звал его, раздраженный тем, что еще одно препятствие стояло на его пути к Саше. Он сжег ночь, и слишком скоро взойдет солнце, чтобы снова разлучить их.

— Ты пытаешься затеять драку? — Он ничего не сделал, чтобы смягчить лающие слова. — Если так, поговори с мастером боя и назначь время встречи со мной в клетке.

Резкий запах серы обжег ноздри Эвана, и он сделал глубокий вдох, чтобы избавиться от неприятного запаха. Демоны. Мерзкие ублюдки. И существа, которых Эван старался избегать любой ценой.

— Ты знаешь, кто я, берсерк?

Мужчина сделал шаг вперед, и его взгляд сузился. От его взгляда у Эвана мурашки поползли по коже. Ледяная синева — почти белая — с темным кольцом вокруг радужки. Люди часто носили контактные линзы, чтобы получить такой же жуткий эффект. Эвану всегда казалось странным, что берсерков так презирают и боятся, когда в мире живут такие существа, как демоны. Мужчина оглядел Эвана с ног до головы, и его губы скривились в отвращении, обнажив злобные кончики акульих зубов.

Эван бросил спортивную сумку на пол рядом с собой, готовый в случае необходимости защищаться от агрессивного демона.

— А должен?

Демон испустил веселое фырканье.

— Берсерки такие высокомерные ублюдки. Не знаю почему, учитывая, что вы всего лишь рабы.

Единое мнение. И это беспокоило Эвана гораздо больше, чем он показывал. Его собственная ненависть к Грегору истекала из того факта, что жгучая жажда мести этого мужчины в первую очередь привела их род к Сортиари. Сверхъестественное сообщество рассматривало их как рабов хранителей судьбы. Закованных в кандалы на вечность. И когда он надеялся, что Грегор освободит их от этого клейма раз и навсегда, он просто поменял правила игры и снова поработил их всех. На этот раз — сам. Если это не было ударом по яйцам, то Эван не знал, что именно.

— А демоны — это всего лишь трусы и придурки, у которых нет качеств, чтобы сражаться в собственных битвах. Так к чему же ты клонишь?

Демон ощетинился, и рот Эвана скривился в высокомерной ухмылке. Ему нужно было уколоть как можно сильнее, а то он уже злился, что этот наглый кусок дерьма мешает ему быть голым и похороненным по самые яйца в Саше прямо сейчас.

— В последнее время ты стоишь мне очень дорого.

И..? Эван пожал плечами. Где и на кого демон решил поставить свои деньги, не имело никакого отношения к Эвану. Его работа состояла в том, чтобы сражаться и убивать противника в клетке. Ничего больше.

— Не моя вина, что ты ставишь не на того. Тебе следовало бы усвоить этот урок еще лет десять назад. — Он сделал шаг вперед, чтобы показать демону, что его не так-то легко запугать. — Я не проигрываю.

Слишком большие губы демона растянулись в отвратительной ухмылке.

— Не будь так уверен в этом.

Боги. Если этот ублюдок намеревался убить Эвана своим отвратительным зловонием, то он проделал чертовски хорошую работу. У него не было времени на эту чушь. Только не тогда, когда мягкое, податливое тело Саши ждало его в ее квартире. Он издал короткий смешок.

— В следующий раз ставь свои деньги на что-нибудь стоящее.

— Ты действительно не знаешь, кто я, берсерк?

Эван прищурился, изучая демона. Он не брал себе за правило знакомиться с отбросами сверхъестественного подполья. Хотя, возможно, ему уже пора было это сделать. Это избавило его от головной боли, подобной этой.

— А… должен?

— Сорат. — Демон щелкнул зубами, глядя на Эвана. — Выучи это имя. Запомни его. И будь уверен, что ты увидишь меня снова.

Эван плохо реагировал на угрозы. Его кулаки сжались по бокам, и мощное начало боевой ярости нарастало в нем. Он мог бы поставить этого мудака на место прямо сейчас, если бы захотел, но он был больше заинтересован в том, чтобы поскорее увидеться с Сашей. Не дожидаясь ответа демона, Эван наклонился и поднял спортивную сумку. Он еще раз оглядел демона, запоминая лицо, повернулся спиной и пошел прочь.

Сорат рассмеялся, и уверенность этого звука посеяло крошечное семечко сомнения в животе Эвана. У него было такое чувство, что он скоро столкнется с этим демоном. Очень скоро. И когда это произойдет, это будет не очень приятно.

Его неприятности начинали накапливаться, и ему ни черта это не нравилось.

***

К тому времени, когда Эван добрался до Сашиной квартиры, он уже был сильно взвинчен и отчаянно хотел спустить пар. Он вошел в дверь, готовый раздеться догола и приступить к делу. Он так сильно хотел оказаться внутри нее, что боялся спонтанно воспламениться.

Саша сидела на барном стуле у кухонной стойки с бокалом вина в руке.

— Снимай одежду. — Эван не собирался терять ни секунды. — И наклонись вперед.

Она поджала губы и вызывающе подняла бровь. Выражение ее лица говорило о многом, и было похоже, что она не в настроении играть. Злилась, что он опоздал? Или что-то еще? В любом случае, не было похоже, что Эван в ближайшее время получит то облегчение, которое ему было нужно.

Бля.

— А в чем дело? — До сих пор их отношения сводились только к сексу и ни к чему другому. Только в последние недели у них появилось время для разговоров и общения. Странно было спрашивать, не случилось ли чего. Как будто он имел на это какое-то право. Все-таки, разве это не то, что хотел Грегор? Чтобы Эван подобрался поближе к Саше и получил ценную информацию?

— Саид зовет меня. — Обида и гнев в ее голосе заставили Эвана подумать, что кем бы ни был этот Саид, он что-то значил для Саши. Или в какой-то момент так было. — Я сказала ему, чтобы он катился к черту.

Между ними определенно что-то было. В груди Эвана зародился территориальный рык, и он проглотил его. До Саши он никогда не испытывал никаких собственнических чувств, и ему чертовски не нравился этот ожог в груди. Его гнев угрожал вспыхнуть, и он сделал успокаивающий вдох, запихивая эту надвигающуюся ярость в подошвы своих ног.

— А кто такой Саид? — Слова прозвучали резче, чем он ожидал, но в этот момент он был удивлен, что не выкрикнул вопрос.

— Наш мастер ковена, — сказала Саша. — И мой создатель.

То, как ее голос перешел в тихий шепот в этой последней части, заставило его вспылить еще сильнее. Интимность этих слов заставила его воображение включиться на полную мощность, и он скривил губы. — У него есть какие-то права на тебя? — На самом деле он хотел знать, как именно Саша стала вампиром благодаря Саиду. Образы его губ у ее горла опустошили разум Эвана, и его внутренности сжались в тугой узел. Неужели он пронзил ее горло? Выкачал из нее всю кровь? А что потом?..

— Я ему не принадлежу, — сказала Саша. — Но как член его ковена, я отвечаю перед ним.

— Он обратил тебя? — Эван не мог думать ни о чем другом. Потребность в ответах поглотила его. — Он высосал из тебя всю кровь? — Это все, что Эван знал о том, как делаются вампиры. — Тогда что же?

Саша нахмурилась.

— Он кормил меня из своей вены.

Ответ был настолько бесхитростным, что он ударил его кулаком в грудь. Воздух покинул его легкие, когда гнев вспыхнул еще сильнее.

— Твой рот у его горла? — Боги, он не мог стереть этот образ из своей головы, и это сводило его с ума от неконтролируемой ярости. Казалось невозможным сформировать даже незначительно связные слова.

Саша посмотрела на него так, словно он сошел с ума. Может быть, так оно и было. Эвану не должно было быть никакого дела до того, как Саша стала вампиром, кто сделал ее, или что-то еще. Его не должно было волновать, кто прикасался к ней, разговаривал с ней, или с кем она проводила свои часы, когда они не были вместе. Но чем больше он думал об этих возможностях, тем больше ему хотелось стереть эти образы из своей головы. Он ни черта не мог сделать, чтобы остановить свое иррациональное поведение, не говоря уже о том, чтобы точно определить, почему он так себя чувствует.

Твою мать!

Каждая минута, проведенная с ней, была еще одной минутой, когда он терял себя.

— Скажи мне, Саша! — Его гневный крик отразился от окружающих стен. — Какое право этот Саид имеет на тебя?

Саша ошеломленно уставилась на Эвана. Она понятия не имела, что вызвало его вспышку гнева, но это лишь усугубило ее и без того скверное настроение. После стычки с демонами прошлой ночью она была на взводе. Они издевались над ней, избивали ее, угрожали ей и делали все возможное, чтобы запугать ее. Они думали, что она имеет некоторое влияние на Эвана. Что каким-то образом их отношения были чем-то большим, чем это было на самом деле. Саша сказала этим мерзким ублюдкам, куда именно они могут пойти. И они оставили ей небольшой прощальный подарок, чтобы показать, что ждет ее впереди, если она не будет сотрудничать.

Ее предплечье все еще горело, в том месте, где ублюдок схватил ее. Ей нужно было покормиться, чтобы рана полностью зажила. Адский огонь — это не то, над чем можно смеяться.

Прошлая ночь закончилась на минорной ноте. Она рухнула в постель и, поднявшись на закате, обнаружила, что Диего ждет ее с вызовом от Саида. Вместо того чтобы немедленно предстать перед хозяином своего ковена, Саша сбежала. Возможно, бежать от своих проблем было не самой лучшей идеей, но сейчас это был единственный способ справиться с ними.

Она приехала сюда в надежде найти утешение в компании Эвана. Что каким-то образом за последние несколько недель они сблизились, и он поможет ей справиться с той дерьмовой бурей, которая сейчас обрушилась на нее. Вместо этого он только усилил ее страх своим необоснованным гневом и требованиями. Неужели все мужчины на планете потеряли свой проклятый разум? Саша задавалась вопросом, есть ли где-нибудь место, куда она могла бы пойти, чтобы избежать этого дерьма.

— Что, черт возьми, с тобой происходит, Эван?

Он поднял взгляд, и его глаза потемнели — верный признак того, что надвигается буря. Едва заметный намек на страх щекотал Сашин мозг, но она проигнорировала предупреждение. Эван мог злиться сколько угодно. Она отказывалась бояться его.

— Ответь мне, Саша.

— Ни один мужчина не имеет на меня права. — Она подняла свой пристальный взгляд на него. — Включая тебя.

Черная кровь заливала его радужки, превращая Эвана в существо, которое так многие боялись. Она не понимала этой части его натуры. Это казалось таким далеким от того, кем он был на самом деле. Она сглотнула, борясь с сухостью в горле и мучительной жаждой, вспыхнувшей из-за ее ослабленного состояния. Саша была таким же хищником, как и Эван. Загнанный в угол хищник сопротивлялся.

Эван протянул руку и схватил ее за локоть. Его пальцы впились в то место, где адский огонь демона обжег ее, и она не смогла подавить резкий вздох боли. Чернота мгновенно исчезла из глаз Эвана, и глубокая морщина беспокойства омрачила его лоб. Он схватил ее за запястье и другой рукой дернул за рукав.

— А что случилось потом? Кто это с тобой сделал?

Саша закусила губу. Она не хотела, чтобы он знал о том, что произошло прошлой ночью, но он почует ложь в ее словах, если она попытается это скрыть. Черт подери! Почему он должен был появиться злым и желающим затеять драку? Все, чего она хотела — это отдохнуть от реальности. Потрахаться, поесть и пополнить силы. Вместо этого все, что ей удалось сделать, это еще больше усложнить свою и без того поганую жизнь.

Она встретила его пристальный взгляд и поняла, что слова, которые он хотел от нее услышать, было не так просто найти. Она хотела защитить Эвана. Но от чего именно — и как именно — она не имела ни малейшего представления.

— Почему ты до сих пор не исцелилась?

— Адский огонь. — Саша чуть не поперхнулась от такого признания.

— Ублюдки! — Это слово сорвалось с губ Эвана гневным криком, заставившим Сашу вздрогнуть. — И когда же? Когда?

Он казался скорее сердитым, чем удивленным, что заставило Сашу подумать, что Эван уже имел пару стычек с самими демонами. Отлично. Она надеялась, что их тактика будет заключаться в том, чтобы оказывать давление на нее одну.

— Вчера вечером, — со вздохом сказала Саша. — Сразу после того, как я ушла отсюда.

Эван не отпустил ее руку. Подушечкой указательного пальца он провел по коже вокруг ожога с такой нежной осторожностью, что у нее перехватило дыхание. Его двойственность завораживала ее. Сочетание жестокости и нежности, которые всегда казались враждующими друг с другом.

— Я выпотрошу этого сукина сына, а потом задушу его собственными кишками.

Это нарисовало вполне ментальную картину. Однако Эван поддался своему гневу — это было именно то, чего хотели демоны. Это покажет им, что они сумели его достать.

— Я в порядке. — Саша не знала, хочет ли он услышать именно это, но она не знала, что еще сказать. — Я сама могу о себе позаботится.

— Чего они от тебя хотели?

— Напугать меня. — Не вся правда, но достаточно, чтобы успокоить его, как она надеялась.

— Чтобы добраться до меня, — настаивал Эван.

Тоже верно. Саша не знала, почему эта правда так сильно беспокоила ее. Казалось нелепым, что демоны придут к выводу, что она вообще имеет какое-то влияние на Эвана. Никто не знал о связи, кроме нее, Эвана и Эни. Ее лучшая подруга ни за что не проговорится. Слухи, которые ходили в последнее время, выдававали их за любовников, не более того.

Насколько Саша могла судить, связь шла в одностороннем порядке. Эван не испытывал к ней никаких привязанностей. Секс был их единственной связью. Он использовал ее для нескольких часов удовольствия каждую ночь и взамен предлагал свою вену в качестве платы. Саша съежилась при мысли, что ее отношения с Эваном низводят ее до статуса кроваво шлюхи, продающей свое тело за что-то жизненно важное для нее: кровь своей пары.

Связь ослабила ее. Сделала зависимой. Она разрушила все, что Саша пыталась построить в своей жизни с тех пор, как стала вампиром. До сих пор возвращение души было всего лишь проклятием.

— Они сказали, что хотят поговорить со мной о тебе, и я велела им отвалить. — И это тоже было правдой. Вот почему они обожгли ее адским огнем. Чтобы дать ей понять, что они не шутят. — Я не думаю, что они привыкли к тому, чтобы от них отмахивались.

Но Саша не сказала Эвану, что демоны устроили ей адскую рекламную кампанию. Он сделал несколько серьезных ставок в сверхъестественном подполье, и те, кто ставил против него, были недовольны проигранными деньгами. Саша рассмеялась им в лицо, когда они сказали ей, что хотят, чтобы она сделала. Эвана можно было контролировать не больше, чем управлять ураганом. Ее влияние ничего не значило.

— Что ты им сказала, Саша?

Взгляд Эвана снова потемнел, и негодующий огонь вспыхнул в ее животе. Он думал, что она так легко сдаст его? Что, возможно, она дала демонам что-то, что они могли использовать против него? Что за куча дерьма.

— Ничего. — Она попыталась вырвать свою руку из его хватки, но он крепко держал ее. — А что, черт возьми, я могла им сказать? — Она пыталась примириться с их случайными сексуальными отношениями. Но осознание того, что она ничего не знает об Эване за пределами боевой арены, задело ее за живое. Они даже не были друзьями. — Я не знаю о тебе ни единого проклятого слова! — Она не хотела кричать, но слишком долго сдерживала эмоции.

Гнев исчез с лица Эвана, и он тупо уставился на нее, прежде чем притянуть ближе и прижаться губами к ее губам. Поцелуй был сокрушительным, настойчивым. Полным жара, отчаяния и чего-то еще, чего Саша не понимала. Он просунул свой язык за барьер ее губ, требуя, чтобы она открылась для него. Он углубил поцелуй, и ее колени ослабли под его страстным натиском. Она ненавидела то, что он так легко мог влиять на нее. Так легко и просто брать ее под свой полный контроль. Саша просунула свободную руку между ними и прижала к его груди. Она не хотела, чтобы ее успокаивали или соблазняли.

Она хотела, чтобы ее любили.

Воздух покинул ее легкие, а сердце бешено заколотилось о грудную клетку. Она месяцами кормила себя ложью, которую проглатывала без всяких вопросов. Убеждая себя, что она не хочет, чтобы о ней заботились. Что она может переходить от одной бессмысленной встречи к другой, чтобы найти удовлетворение. Что это был единственный способ уберечь ее сердце от того, чтобы оно снова не разбилось на миллион осколков.

Боги, какой же она была дурой.

Ей удалось отодвинуться от него на достаточное расстояние, чтобы прервать поцелуй. Ее предплечье пульсировало от сверхъестественного ожога, который вряд ли заживет, пока она не поест, но Саша отказалась унижаться, умоляя Эвана об одолжении. Его кровь могла взывать к ней. Она могла укрепить ее силу так, как ничто другое никогда не могло, но она больше не могла позволять себе быть использованной. Она не думала, что переживет еще одно разбитое сердце.

— Перестань, Эван. Я не могу больше этого делать. — Она провела дрожащей рукой по своему рту, словно пытаясь избавиться от ощущения губ Эвана. — Мне нужно выбраться отсюда.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — Он попытался удержать ее за руку, но она сумела высвободить ее. — Саша?

Его требовательный тон только разжег ее гнев. Пока он получает свое, какая разница, что она чувствует? Она была настолько глупа, что думала, что может хоть как-то контролировать эту ситуацию. Больше она ничего не могла контролировать.

Вот тебе и автономия. Вот тебе и вся привязанность. Так много для того, чтобы быть сильной, независимой женщиной, которая не может быть обеспокоена заботой. Единственное, что связывало ее с Эваном — это секс и их общая история войны. Она была полной дурой, когда думала, что может быть что-то большее.

Глава 16

Дверь захлопнулась за Сашей, и этот звук ударил Эвана в живот, как кулак. Он сделал неуверенный шаг вперед, прежде чем застыл на месте. Он знал, что должен пойти за ней, чувствовал ее гнев и боль. Но что же тогда? Что он сделает… скажет… когда доберется до нее? Что он сожалеет? Что он не хотел причинить ей боль? Что он не рассчитывал на то, что его характер возьмет верх? Берсерки никогда не извинялись. Они не проявляли слабости. Но ведь так было не всегда, не так ли?

Как и каждый оставшийся в живых член их клана, Эван сделал все возможное, чтобы не обращать внимания на свое прошлое и отстраниться от разрушительных эмоций, которые только ослабляли его. Он забыл кое-что из своих собственных инстинктов. Позволив мести и гневу Грегора стать его собственными. Он отдался ярости и горю и позволил им изменить себя. В целом, берсерки потеряли самих себя. Дали времени и горю разрушить то, что делало их теми, кем они были, подобно тому, как вода изводит скалы, образуя глубокие каньоны.

Вендетта Грегора чуть не погубила его, и Эван этого не потерпит. Он так долго сражался, убивая на аренах, чтобы обеспечить себе свободу, в то время как он должен был просто сбросить оковы Грегора. Может быть, еще не поздно что-то изменить. Но одно Эван знал наверняка: без Саши он не справится.

За последние несколько недель она стала его утешением. Его безопасным местом. А он показал свою признательность, держа ее на расстоянии вытянутой руки. Это казалось невозможным, но Саша пробудила что-то в Эване. То, что было похоронено так глубоко, что его присутствие казалось чужеродным. Он пытался убедить себя, что приходит сюда каждую ночь из чувства долга. Чтобы защитить Дрю и его собственные проклятые секреты и махинации. Что каким-то образом Саша вообще не фигурировала в уравнении, кроме того, что она была чем-то теплым и приглашающим для него, чтобы засунуть свой член. Он пытался убедить себя, что она ничего не значит. Что она ничего для него не значит. Однако он больше не верил в собственную ложь. Саша имела значение. Она значила для него так много, что он почти ничего не понимал.

Она была светлым домом. Эван все еще не знал, что именно это означает, но он знал, что это правда. И из-за этого ее жизнь была в опасности. Из-за Грегора. Из-за этих чертовых демонов, которые думали, что смогут добраться до него через нее. Из-за ее собственного проклятого богами ковена. Не говоря уже о том, что случилось. Если бы они прошли через это без серьезных повреждений, Эван был бы шокирован.

Саша была очень важна. Без нее у него нет ни единого шанса вернуть то, что он искал десятилетиями: самого себя.

На протяжении веков Сортиари использовали их как своих сторожевых псов. Триста лет назад, под видом священников, они очистили Европу и Азию от вампиров и всего остального, что их лидеры считали угрозой для хода судьбы. Они позволили своим инстинктам притупиться и заменить их магией и оружием Сортиари. Эван выпустил гневное дыхание, когда начал расхаживать по крошечной гостиной. Сам он был оружием задолго до появления Сортиари. Ему не нужна была магия или что-то еще, чтобы стать смертельно опасным.

Боевые арены напомнили ему об этом.

Грегор знал слишком много. Ожидал слишком многого. Единственным выходом для Эвана было держать Сашу рядом. Как для ее собственной безопасности, так и для защиты его собственных секретов. Он привел что-то в движение в ту ночь, когда подошел к ней, такой самоуверенный, одержимый победой и полный решимости заполучить ее. Он должен был предвидеть все это. Он не мог позволить Саше уйти, уже слишком поздно для этого. Они оба чересчур глубоко увязли.

Когда он запер квартиру Саши и направился к своей машине, его поразила мысль, что он был не единственным берсерком, потерявшим связь со своими врожденными инстинктами. Если бы у Грегора была хоть капля здравого смысла, он бы понял, что Эван может помочь ему систематически уничтожать каждый из городских ковенов практически без помощи Саши. За то время, что они провели вместе, Саша внедрила крошечные кусочки памяти и опыта в ДНК Эвана. Берсерки не признавали своих пар так, как это делали другие сверхъестественные существа, но природа компенсировала это тем, что позволяла им соединяться другими способами. Запахи, прикосновения, секс — все, что он испытал с Сашей, все его чувства — помогли создать базу данных, которая пополнялась с каждой ново встречей. Он просто забыл, как получить доступ и использовать эту информацию.

Саша что-то пробудила в Эване, и он не собирался сбрасывать это со счетов.

Время и история оклеветали мнение сверхъестественного мира о берсерках. Они были заклеймены как звери. Убийцы. Насильники. Безмозглые твари. Существа войны. Но помимо этого, до этого они были защитниками. Они любой ценой сохраняли то, что им принадлежало. Эван начинал верить, что в какой-то степени Саша принадлежит ему. Ее нужно защищать. И он не собирался позволить Грегору или кому-то еще встать на его пути.

Он втиснулся в крошечный потрепанный Сивик и завел мотор. Проклятая тварь кашляла и чихала, словно на последнем издыхании, и Эван тихо выругался. Он выехал на улицу, опустошив разум и позволив инстинкту вести его. Привычки Саши запечатлелись в подсознании Эвана, и он даже не заметил этого. Все, что ему нужно было сделать, это позволить этой части своего мозга взять верх и вести его туда, куда нужно.

Через сорок минут Эван подъехал к огромному поместью, расположенному на приличном участке земли недалеко от города. Большие железные ворота, снабженные постом охраны и высоким забором, окружали то, что, как он предположил, было чуть больше двух акров земли. Главный дом был огромным особняком в испанском стиле, достаточно большим, чтобы вместить несколько десятков вампиров и дампиров. Он свернул на боковую улицу примерно в ста ярдах и заглушил мотор. Он не сомневался, что вампиры серьезно относятся к безопасности, но мог пройти почти любую охрану, не будучи обнаруженным.

Эван двигался в ночи, как призрак. Тень несла ветерок, он не шевелил ни единой травинки, когда перепрыгивал через забор по периметру. Он с размытой скоростью двинулся к входной двери и остановился. Чтобы просто выбить дверь и найти Сашу, потребуется совсем немного усилий. Но немного дипломатии, вероятно, не повредит. Он приложил кулак к тяжелой дубовой двери и постучал.

Берсерк, посетивший ковен вампиров. Ад действительно замерз.

Дверь широко распахнулась, и Эвана встретил высокий мускулистый вампир с темной кожей и темными глазами. Вампира окружала властная атмосфера, и Эван не мог не задаться вопросом, был ли это тот самый мужчина, который обратил Сашу. Мужчина нахмурился в мгновенном замешательстве, как будто его мозг не мог примириться с тем, что говорили ему глаза. Замешательство быстро сменилось шоком, а затем яростью, когда он принял оборонительную стойку и обнажил клыки.

— Я не хочу никаких неприятностей. Я здесь, чтобы увидеть Сашу. — Эван чуть не рассмеялся от того, как нелепо это прозвучало. Он не хотел никаких неприятностей? Все, что его вид делал в течение последних нескольких столетий, это начинал войны с вампирами.

Взгляд вампира стал ярко-серебристым, когда он издал низкое шипение и атаковал.

Ну и черт с ним. Эвану следовало бы ожидать небольшой враждебности. Вампир оказался быстрее, чем ожидал Эван. Прошло чертовски много времени с тех пор, как он в последний раз сталкивался лицом к лицу с кем-то из них в такой нестабильной ситуации. Последние двести лет он сражался на стороне Сортиари с низшими существами, с различными сверхъестественными существами на ринге в течение последних нескольких месяцев, и ни одно из них не могло сравниться с силой и скоростью мужчины, который налетел на него сейчас.

У Эвана перехватило дыхание, когда он врезался в каменную арку. Эван не искал повода для драки. Последнее, что ему было нужно, это еще больше разозлить Сашу, причинив боль члену ее ковена. Даже если он действительно хотел избить этого ублюдка до полусмерти при мысли о том, что тот позволил Саше питаться из его вены.

Он не хотел драться, но это не означало, что Эван не собирался защищаться.

— Сколько вас там еще? — Вампир прижал руку к горлу Эвана. Его сила была впечатляющей, когда он приложил достаточно давления, чтобы перекрыть Эвану дыхательные пути. Не совсем надежный план, если мужчина ожидал ответа, но опять же, если бы это действительно была засада, потребовалось бы чертовски много больше, чем удушающая хватка, чтобы заставить его говорить.

— О-дин, — Эван с трудом выдавил слово из своего сдавленного горла. — Здесь… ради Саши.

— Ты умрешь прежде, чем прикоснешься к ней хоть пальцем.

Если бы он мог, Эван рассмеялся бы вампиру в лицо. Он сделал чертовски много больше, чем просто прикоснулся к ней пальцем. И она точно не жаловалась на это. Эван просунул руку между ними и ударом вверх отбросил руку вампира прочь. Он сделал глубокий вдох и задержал его в легких, прежде чем толкнуть вампира, заставив его отшатнуться на несколько шагов назад. Кулаки Эвана ныли от желания размахнуться, но он должен был убедить, что пришел с миром. Тяжелая пилюля для любого вампира. Эвану определенно не помешала бы небольшая помощь, чтобы он поверил ему.

Ее имя с криком сорвалось с губ Эвана.

— Саша!

Она была здесь. Ее запах проник в его ноздри и пробудил его чувства. Мышцы его живота скрутило узлом, в нем поднялась тревога, когда адреналин хлынул в кровь. Он нуждался в ее успокаивающем присутствии. В противном случае он поддастся боевой ярости, которая угрожала настигнуть его, и он убьет вампира, даже не осознавая, что сделал.

Вампир снова бросился на него и прижал Эвана к холодной каменной арке. Он уперся ладонью в подбородок Эвана, заставляя того склонить голову набок. Черт, этот ублюдок был силен. Краем глаза Эван заметил, что губы мужчины раздвинулись, обнажив острые кончики клыков. Вооруженный единственным имевшимся в его распоряжении оружием, он явно намеревался разорвать Эвану горло и смотреть, как тот истечет кровью прямо на ступеньках крыльца.

Как это по-вампирски с его стороны.

К черту все это. Похоже, ему придется начать бой. Он только надеялся, что Саша простит его…

***

— Саид, остановись!

Сердце Саши застряло в горле, когда она бросилась в фойе. Эван, возможно, и был практически неудержимой машиной для убийства, но в пределах ковена он был сильно в меньшинстве. Саид был грозен сам по себе. Умелый убийца и воин, достаточно старый, чтобы сражаться во многих войнах еще до того, как Эван родился.

Саид замер. Он оглянулся через плечо на Сашу, и на его лице было написано крайнее потрясение. Он ослабил хватку на Эване, но полностью не отпустил его.

— Отойди в сторону, вампир, или я сам тебя передвину.

Дерьмо. Мрачный тон Эвана доказывал, что он более чем готов броситься в драку. Саша поспешила вмешаться, вставая между двумя мужчинами, прежде чем их встреча переросла в бойню. Даже в самых смелых мечтах она не могла представить себе худшего сценария. Что Эван здесь делает? Как он нашел ее?

— Эван. — Она положила ладонь ему на грудь, надеясь, что это прикосновение каким-то образом успокоит гнев, который рос в нем. Его глаза потемнели, а мускулы напряглись под ее пальцами. Она мало что знала о боевой ярости берсерков, но точно знала одно, что его всепоглощающая тьма пугала ее. — Тебе нужно успокоиться. Пожалуйста. — Она достаточно раз видела, как он сражается на арене, чтобы знать, что как только эта ярость поглотит, его уже невозможно будет остановить.

— Саша. — Голос Саида стал низким и убийственным. — Уходи.

Боги, мужское эго. Саша чуть было не поддалась искушению сделать так, как они просили, и позволить им избить друг друга до смерти. Но единственное, что сделает драка — это известит остальных тридцать с лишним членов ковена, которые могут быть на территории поместья, чтобы они пришли на помощь Саиду. Его ковен был одним из самых больших в городе. Эван не выживет.

— Dios mio, Саша! Убирайся с гребаного пути!

Dios mio. Это было не правильно. Саша закатила глаза, услышав отчаянный крик Диего. Она приготовилась к удару, когда он помчался к ней, не более чем цветное пятно, готовое защитить ее от смертоносного берсерка. В судорожном порыве она зажмурилась и стала ждать товарного поезда.

Вместо того чтобы ощутить удар, сильные руки обхватили Сашу. Эван развернул ее, оставляя себя уязвимым для нападения. Его тело было неподатливым железом. Клетка, которая окружала ее. Диего врезался в спину Эвана и тот резко развернулся, с такой силой, что Диего отлетел в противоположную стену. Эван застонал и все же Сашу едва задело, когда он защищал ее.

— С тобой все в порядке? Ты не ушиблась?

От теплого тембра его голоса у нее по коже побежали мурашки. У Супермена не было ничего общего с Эваном Браном. Ее прежний гнев растаял под обжигающим жаром его присутствия. То, что он встал на путь опасности, чтобы защитить ее, заставило грудь Саши наполниться эмоциями. Их связь слегка дернулась, и она отмахнулась от этого ощущения. Сейчас у нее не было времени разбираться с теплыми, нечеткими чувствами. Дерьмо попало на вентилятор.

— Саид? — К ним присоединился теплый женский голос. Серас, пара Саида. Отлично. — Что, черт возьми, происходит?

Был лишь вопрос времени, когда остальные нападут на Эвана. Саше нужно было немедленно вытащить его отсюда. И единственный способ отозвать Диего, Саида, его пару и других членов их ковена — это сказать правду.

— Он — моя пара! — крикнула Саша, перекрывая гул панических голосов, молясь, чтобы у всех, кто находился тут, хватило присутствия духа прислушаться.

Время резко остановилось. Или, может быть, это просто так казалось. В ответ на ее заявление последовала такая тишина, что пылинки застыли на месте. Саша затаила дыхание, глядя на Эвана из-под опущенных ресниц. Складка пролегла у него на лбу чуть выше переносицы, когда он впился в нее взглядом. Боги, она очень хотела услышать его мысли…

— Это невозможно. — Саид был первым, кто заговорил, чтобы разрушить чары ее шокирующего откровения. — Берсерки такие…

— Я не позволю тебе закончить это предложение, вампир. — Эван оборвал Саида, не сводя глаз с Саши. — Твои домыслы и дезинформация не принесут тебе ничего, кроме смерти.

Саша навострила уши, когда несколько шагов послышались в коридорах и на верхних этажах дома. Сверхъестественный слух делал осторожность почти невозможной, даже когда были приняты меры по звукоизоляции. Все шло от плохого к худшему.

Она ничего не видела. Эван не сдвинулся ни на дюйм, и его массивная фигура прижала ее к потрескавшейся каменной стене. Он не пошевелил ни единым мускулом, не убрал руки с оставленных вмятин и даже не попытался защититься. Она понятия не имела, что за атака надвигается, и мало что могла сделать, чтобы остановить ее.

— Саид, он что-то с ней сделал. Она сама не знает, о чем говорит.

Конечно, Диего решил, что Саша недостаточно сильна, чтобы позаботиться о себе сама. Предположение, что Эван каким-то образом обманул ее, заставив думать, что они связаны, заставило ее клыки чесаться.

— Это ты не знаешь, о чем говоришь, Диего! — Саша привстала на цыпочки, чтобы посмотреть на него, но Эван был так чертовски велик, что через его руку и плечо ничего нельзя было разглядеть. — Моя душа вернулась, и он привязал ее. Неужели ты сомневаешься во мне, Саид? Неужели ты собираешься стоять там и говорить, что не сразу узнал свою связь, когда Серас вернула тебе душу?

Прошло несколько минут молчания, и она не могла не почувствовать себя немного самодовольной. Связь была священной. Она превосходила все остальное. Нравилось это Саиду или нет. Он должен был уважать и признавать Сашину связь. В их мире не было ничего более важного.

— Не понимаю, как это могло случиться. — Печаль в голосе Саида пронзила ее насквозь. Как будто его сердце разрывалось из-за ситуации, в которой она оказалась. Она знала, что он, Диего и все остальные воспримут это: как смертный приговор. Навечно привязанная к своему самому ненавистному врагу и неспособная перерезать нити, связывающие их друг с другом.

Однако они не знали Эвана. Острая боль пронзила ее грудь. Боги, она тоже его не знала. Не совсем. Однако ее душа знала его душу. Она не стала бы привязываться к нему без веской причины. Она должна была верить в эту связь. Он мог бы убить ее сто раз подряд. Сегодня он решил защитить ее, даже зная, что ни Саид, ни Диего никогда не причинят ей вреда. В Эване было нечто большее, чем то, что о нем писала их история. Саша отказывалась верить во что-либо другое.

Шаги становились все громче, когда дампиры собирались в большом зале, фойе и выходили на свежий воздух. Желудок Саши скрутило тревожным узлом, и она мысленно вознесла молитву, чтобы боги сочли нужным позволить этому конфликту закончиться мирно. Эван прижался к ней всем телом. Ближе. Сильнее. Образуя непроницаемый барьер между ней и всеми, кто стоял за ними. Стал бы бессердечный убийца — заклятый враг — вести себя подобным образом?

Нет.

— Я хочу, чтобы все, кроме меня, Серас, Диего, Саши и ее гостя, покинули дом до восхода солнца. — Как мастер ковена, приказ Саида был законом. Неприятная насмешка в его тоне, когда он упомянул Эвана, вызвала новую волну гнева, захлестнувшую Сашу. Неудивительно, что сверхъестественный мир считал вампиров и дампиров классовыми и элитарными существами. — Любой, кто пренебрежет этим приказом, будет подлежать наказанию. Вы меня поняли?

По небольшой толпе дампиров пробежал ропот, и Саше захотелось прямо сейчас увидеть их лица. Сплетни распространятся, как лесной пожар. После сегодняшнего вечера об их отношениях будет знать не только подполье.

Прошло несколько напряженных мгновений, и дампиры рассеялись. Ни один из них не осмелился пройти через фойе, вместо этого выбрав один из нескольких других выходов. Саша их не винила. Пару месяцев назад она скорее выдернула бы свои клыки плоскогубцами, чем прошла бы мимо берсерка-военачальника. Эван был пугающим существом. Гора чистой силы и неконтролируемой ярости.

Когда в восточном крыле дома эхом разнесся звук закрывающейся последней двери, Саид заговорил:

— Диего, Серас и я будем в кабинете. Встретимся там, когда вы будете готовы.

Его тон был совершенно деловым, и Саша съежилась. Вряд ли это будет приятная беседа, и она будет удивлена, если к концу вечера сам Михаил Аристов тут не окажется. Вот и все, что удерживало ее связь в тайне. В течение нескольких минут Эван раскрыл их тайну. Отлично. Как будто ей не о чем было беспокоиться…

— Саша. — Глубокий тембр голоса Эвана резонировал в ней. — Ты не ушиблась? Я знаю, что ты слаба. Твоя рука…

— Я в полном порядке. — Ее рука все еще горела, как у сукиного сына, а кожа была ободрана и сморщена там, где еще не зажила. Но последствия адского огня сейчас волновали ее меньше всего. — Мне нужно поговорить с Саидом. Я слишком долго откладывала это дело, и теперь уже ничего не поделаешь. Ты можешь уйти, если хочешь. Для тебя нет никаких причин, чтобы остаться.

— Я никуда не пойду. — Тон Эвана не допускал возражений. — Я бы хотел посмотреть, как они попытаются заставить меня уйти.

Улыбка тронула ее губы, когда Эван расслабился и отстранился, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Он действительно был великолепным мужчиной.

И она принадлежала ему.

Глава 17

Эван не мог представить себе другой ситуации, более неприятной, чем его нынешняя. Он вошел в душный, нетронутый и тщательно отделанный кабинет Саида, уже чувствуя внушительную тяжесть на своих плечах. У Эвана за плечами были столетия — бесчисленные выигранные битвы и перенесенные испытания. Он проследовал за Сашей в кабинет, чувствуя себя каким-то слабым, обнищавшим юнцом, готовым просить привилегии ухаживать за дочерью аристократа.

И ему это чертовски не нравилось.

— Прежде чем ты начнешь говорить со мной, Саид, ты должен знать, что все, что ты скажешь, не будет иметь никакого значения. — Похоже, Саша тоже была не в настроении для демонстрации авторитета своего создателя. — Я связана, и ты ничего не можешь с этим поделать.

— Садись, Саша.

Ее вызывающий выпад остался без ответа. Эван не оценил проявленного неуважения, и в его груди зародилось рычание. Саид встретился с ним взглядом, и вампир надменно поднял бровь. Чертовски плохо. Эван не собирался притворяться одомашненным только потому, что это оскорбляло чувства вампира. Он был сейчас в этой комнате, потому что именно этого хотела Саша. Будь его воля, он увез бы ее отсюда как можно дальше и велел бы всему миру отвалить.

— Заговоришь с ней еще раз таким тоном, вампир, и я покажу тебе, почему сверхъестественный подземный мир съеживается в моем присутствии.

Лицо Саида оставалось спокойным.

— Думаешь, я тебя боюсь?

— Мне плевать, так это или нет. Я просто констатирую факт. Отнесешься к Саше с неуважением, и будешь иметь дело со мной.

На лице Саида промелькнуло удивление. Как будто он был доволен этой демонстрацией защиты, и каким-то образом это поддержало заявление Саши о том, что он был ее парой. Жаль, что Эвану было абсолютно наплевать на то, что он что-то доказывает Саиду или кому-то еще.

Вместо того чтобы сделать то, что велел Саид, Саша осталась стоять рядом с Эваном. Она спрятала свою руку… ту, что была обожжена адским огнем… за его спиной, будто хотела скрыть рану. Эван наклонился к ней всем телом. Было очевидно, что она не хочет, чтобы кто-то знал о ее ожоге, и он не предаст ее доверие. Вся эта чушь с демонами была их делом и ничьим больше.

— Я нахожусь в довольно сложной ситуации. — Боги, неужели все мастера ковена были такими чопорными и официальными? — По всем правилам ты должен быть мертв. Я не могу позволить тебе уйти отсюда, ты знаешь местонахождение нашего ковена. Это ставит под угрозу нашу безопасность.

Так чертовски цивилизованно. Возможно, именно поэтому их вид был почти полностью уничтожен. Если бы Эван был на месте Саида, он бы сначала атаковал, а потом уже задавал вопросы, будь прокляты узы связи. Нет ничего важнее, чем защита тех, кто находится под твоей опекой. По крайней мере, в этом они могли согласиться.

— Тогда убей меня. — Эван небрежно пожал плечами. — Или хотя бы попытайся. Я же сказал тебе, я здесь только ради Саши и ничего больше. Хочешь верь, хочешь нет, но я не собираюсь тратить свое время, пытаясь убедить тебя в чем-либо.

Саид посмотрел на Сашу. Она повторила действия Эвана, пожав плечами.

— Он привязал меня, Саид. Ты бы принял мою сторону в вопросе с Серас?

Эван не пропустил обиду, прорезавшуюся в голосе Саши, когда ее внимание привлекла рыжеволосая женщина, сидевшая справа от Саида. Это был мужчина, к которому Саша когда-то испытывала чувства. Ревность пронзила его грудь, и он сглотнул от горького привкуса. В самом начале он убедил себя, что его влечение к Саше было не более чем физическим. Но теперь, когда понял, что ей удалось пробудить утраченные инстинкты и чувства, он боялся постоянства этой перемены и того эффекта, который она произведет в его клане.

— Связь абсолютна. Ты же знаешь, я бы никогда не стал оспаривать это утверждение.

Эван задумался, часто ли члены ковена Саида засыпали, пока он болтал без умолку. Эван определенно почувствовал, что его клонит в сон.

— Тогда почему я здесь? — спросила Саша.

В отношениях Саши с Саидом определенно было что-то большее, чем она показывала. Он причинил ей боль. Глубокую.

— В течение многих месяцев я развлекал эту твою дикую натуру. Позволил тебе уклоняться от своих обязанностей и позволил Диего позаботиться о нашей безопасности. Смотрел в другую сторону, пока ты тусовалась по всему городу. Я держал язык за зубами, пока ты принимала безрассудные решения и ставила под угрозу не только свою безопасность, но и безопасность всего ковена. Я закрывал глаза на твою беспечность и был глух к слухам, которые ходили вокруг тебя. Я позволил тебе смириться с твоим обращением по-своему, и об этом решении я сожалею.

Высокомерная сволочь. Меньше всего Саше было нужно, чтобы кто-то говорил ей, как жить дальше. Эван слишком хорошо знал, каково это, и, сделав неуверенный шаг вперед, поднял правый кулак. Но Саша остановила его продвижение, потянув сзади за футболку. Она посмотрела на него снизу вверх, и выражение ее лица говорило: «я сама». Несмотря на потребность защитить ее, Эван знал, что Саша может защитить себя сама.

— Ты бросил меня. — Саше не нужно было кричать, чтобы передать свою ярость. Она вибрировала через нее в Эвана. — Ты обратил меня, потому что это было удобно для тебя. Ты оставил меня здесь, чтобы собрать осколки всего, что ты разбил. Ты вернулся с нетронутой душой и парой рядом. Я была сломлена, а ты — цел, и тебе было все равно, что ты увидел здесь.

Ее голос надломился от непролитых слез, и глубина эмоций ударила Эвана в грудь, как кулак. Она ушла от него сегодня вечером, потому что отсутствие их близости расстраивало ее. Он никогда не задумывался о том, что у Саши есть прошлое, потому что у него никогда не было времени поговорить с ней по-настоящему.

— Тебе было абсолютно наплевать на то, что я делала, пока я была не твоей обузой. И теперь, когда ты думаешь, что твой драгоценный ковен скомпрометирован, ты снова готов заботиться? — Саша издал недоверчивый лающий смешок. — Я избавлю тебя от беспокойства. Мне не обязательно быть здесь. Я больше не буду зависеть от тебя.

Подобно берсеркам, оборотням и некоторым перевертышам, вампиры были общинными существами. Хотя Эван не знал всех тонкостей их групповой динамики, он знал, что вампиры и дампиры взаимосвязаны и нуждаются друг в друге, чтобы выжить. Это был факт, который Грегор вбивал им в головы на протяжении десятилетий. Вампиры существовали как мириады маленьких частей целого. Чтобы убить одного, нужно было убить их всех. Что будет с Сашей, если она вырвется из своего ковена? Эвану нужны были ответы, и он сомневался, что получит их в ближайшее время.

— Дело не в тебе, не во мне и не в том, что произошло между нами, Саша. — Очевидно, Саид не был заинтересован в том, чтобы проветривать их грязное белье перед гостями. — В нашем доме стоит берсерк. — Его серебристые глаза встретились с глазами Эвана, — скольких из нас ты уничтожил, убийца? Сколько сердец вампиров и дампиров ты пронзил своими кольями с серебряными наконечниками?

Саша застыла рядом с ним. Среди вещей, о которых они с Эваном никогда не говорили, их общая жестокая история была одной из них. Он отказался смягчить удар ради нее. Это было бы оскорблением для ее интеллекта.

— Сотни. — Это слово слетело с губ Эвана без всяких эмоций. — А может, и больше.

Внимание Саида переключилось на Сашу.

— Если он действительно привязал тебя, то судьба совершила ужасную ошибку. Я никогда не должен был обращать тебя. Я обрек тебя на существование гораздо худшее, чем смерть.

Это оскорбление задело Эвана сильнее, чем он хотел бы признать. У каждой истории было две стороны, и если бы вы спросили берсерка об их версии, то именно вампиры были изображены как злодеи.

Он пристально посмотрел на Саида.

— Еще раз оскорбишь меня, вампир, и я добавлю еще одного из вас к числу убитых мной.

Саид обнажил клыки. Агрессия, которую Эван чувствовал по отношению к мужчине, была больше связана с его отношением к Саше, чем с его горячими словами. Эвану было наплевать, что он — или кто-то еще — думает о нем. Но больше всего его раздражало знание того, что этот мужчина когда-то что-то значил для Саши.

Женщина, которая, молча, стояла рядом с Саидом, бросилась к Эвану. Локоны ее огненно-рыжих волос рассыпались по плечам, а странные светлые глаза загорелись гневом. Сила искрилась в воздухе, и мускулы Эвана напряглись, когда чужая магия ударила его, как электрошок. Он был незнаком с ее происхождением, но кем бы она ни была, ее магия послала волну страха через него.

— Серас. — Саид протянул руку и крепко прижал ее к себе. — Не надо.

Она была его парой. Эван узнал покровительственный тон и язык тела Саида. То, как тревожно забилось его сердце, когда она бросилась на Эвана. Он взглянул на Сашу как раз вовремя, чтобы увидеть боль, прорезавшую ее лицо. Она была влюблена в Саида. И он разбил ей сердце.

И за это он хотел заставить вампира истекать кровью.

***

Было время, когда Саша отдала бы все, чтобы Саид относился к ней с такой же нежностью и заботой, как он относился к Серас. Сейчас ее сердце болело так же сильно, как и за несколько месяцев до того, как он обратил ее. Она думала, что уже забыла его. Душевную боль от его потери. Но какая-то маленькая частичка ее сердца все еще держалась.

Боги, ей так надоело чувствовать себя униженной.

Напряженный взгляд Эвана встретился с ее взглядом, и желудок Саши подпрыгнул к горлу. Он так быстро впадал в гнев, что ему не требовалось много времени, чтобы выйти из себя. Ее расстраивала неспособность читать его мысли. В конце концов, все превратилось в гнев: разочарование, беспокойство, привязанность, тревога. Похоже, Эван не злился только во время секса, и даже тогда он всегда был на грани срыва. Она хотела очистить комнату. Сказать Саиду, Серас и Диего, чтобы они убирались к чертовой матери. Но даже тогда у нее хватит смелости спросить его, что он на самом деле чувствует? Или же она будет прятать свое любопытство под ковер, чтобы защитить свое собственное поврежденное сердце?

— Просто отпусти меня, Саид. — Саша слишком устала, чтобы сражаться. — Ты не хочешь, чтобы я была здесь больше, чем я хочу быть здесь. Ты мне ничем не обязан. Ты мне ничего не должен. Позволь мне выйти за дверь, и я обещаю, твоя совесть будет чиста.

— Ты сама не знаешь, что говоришь. — Саид нахмурился от беспокойства. Он не любил ее. Она знала, что он никогда не любил. Именно его чувство чести и потребность защищать не позволяли ему отпустить ее. — Ты — часть этого ковена. И ничто этого не изменит.

Саша вскинула бровь.

— О нет? Даже мой статус связи?

Исторически сложилось так, что ковены приветствовали своих пар. Конечно, в то время, когда мир был населен вампирами, они не находили себе пару вне своего собственного вида. Теперь это был совсем другой мир. Как ни странно, эта новая динамика была создана теми же самыми заблудшими индивидуумами, которые думали изменить ход судьбы, устранив их в первую очередь.

— Да, он вернул твою душу, — начал Саид. — Но это не дает ему никакой власти над тобой. У тебя нет никаких обязательств перед ним, Саша. Ты ему ничего не должна.

Напряжение исходило от Эвана ощутимыми волнами. Возможно, именно из-за связи Саша казалась такой созвучной его настроению. Никто не любит, когда о нем говорят прямо у него на глазах, и Сашин гнев возрос только от того, что Саид проявил такое презрение и неуважение к ее выбору.

— По какой-то причине этот разговор все время возвращается к обязанностям. Итак, мы договорились, что ты не обязан мне, а я не обязана Эвану. Пойми, Саид, если я и уйду из этого ковена, то только потому, что сама так решила. Никто не принуждает меня, не манипулирует мной, не внушает мне никаких идей. Моя связь может быть не типичной, но я не собираюсь стоять здесь и позволять тебе относиться к возвращению моей души, как к какой-то ужасной ошибке.

— Саша. — Диего шагнул вперед, явно готовый добавить свои пять копеек. Идеально. Все, что ей было нужно, это еще один голос несогласия в ее голове, чтобы разжечь сомнения, которые уже были там. — Никто не говорит, что возвращение твоей души было ошибкой.

Саид насмешливо фыркнул.

— Говори за себя, Диего. Я отказываюсь верить, что судьба могла позволить случиться чему-то подобному.

Когда же Сашина жизнь превратилась в неблагополучную семейную драму? Она не была глупой девчонкой, встречающейся с парнем, которого не одобряют ее родители. Она ходила по земле уже много веков. Пережила войны и близкое уничтожение своей расы. Она была умной, самодостаточной и способной. Она управляла безопасностью их ковена в течение двухсот лет. И все же двое мужчин, знавших ее лучше всех, относились к ней так, словно она была самым беспомощным существом на свете.

Воздух продолжал сгущаться от тихого гнева Эвана. Он высосал из комнаты весь пригодный для дыхания кислород, оставив легкие Саши напряженными и болезненными. Когда он вытащит пробку, дерьмо выльется наружу. Ей нужно было вытащить его отсюда к чертовой матери.

— Если ты вообще заботишься о том, чтобы сохранить меня как часть этого ковена, ты будешь следить за тем, что говоришь об Эване.

Глаза Саида расширились на долю дюйма.

— Ты ведь хорошо знакома с ним, не так ли?

Она закатила глаза. Он мог быть презрительным придурком сколько угодно, но она не собиралась терпеть его высокомерие ни секунду дольше. Оскорбление Эвана было и ее оскорблением. Как он мог этого не видеть? Это был уже не тот гнев Эвана, которого Саиду следовало опасаться. Сашин тоже уже достиг критической точки.

— Послушай себя, Саид! — Саша не сделала ничего, чтобы умерить гневный крик. Она не могла выразить свои чувства словами. Она не могла заставить себя сказать ему, как сильно он ее обесценил. Как это недостойно. Слезы жгли Сашины глаза, а грудь горела от избытка чувств. Она слишком долго давала Саиду право распоряжаться своими чувствами. — Знаешь что? Я лучше этого. Я лучше, чем ты думаешь обо мне, и мне не нужно стоять здесь и принимать это от тебя. Я уже ухожу.

— Вместе с ним? Саша, это небезопасно.

— Он привязал меня несколько недель назад, Саид. И не смей читать мне лекции о безопасности. Тебе было абсолютно наплевать на то, чем я занималась последние несколько месяцев, и поверь мне, безопасность не была моей главной заботой.

— Саша, не уходи. — Диего хотел быть миротворцем. Одинокий голос разума, чтобы сохранить семью вместе. — Всем просто нужно успокоиться. Мы можем поговорить об этом и…

— Мне больше нечего сказать. — Все, что она делала десятилетиями — это наполняла паруса Саида словами обожания. Она предложила ему свою бессмертную преданность и склонилась перед ним. Больше не будет этого. — И мне не интересно, что он скажет. Эван? — Она повернулась к нему и обнаружила, что его поза расслаблена, а выражение лица самодовольное. — Хочешь выбраться отсюда?

Он переплел свои пальцы с ее.

— Очень.

— Саша, подожди! — Диего не собирался сдаваться. Она так устала от всего этого и ничего больше не хотела, кроме как отпустить свое прошлое, все это, прочь.

Ее шаги замедлились. Эван велел ей следовать за ним из кабинета к входной двери. Она позволила ему взять себя за руку. Пусть он ведет ее, и она с радостью последует за ним. О, она все еще была очень зла на него, но ей хотелось, чтобы Саид увидел, как она уходит вместе с ним. Узнает, что он облажался так по-королевски, что она предпочла берсерка верности своему создателю. Своему ковену. Мелочно? Конечно. Но Саша хотела сделать ему больно. И хотя она знала, что он никогда не причинял ей боли, это заставляло ее чувствовать себя так, словно она возвращала ту часть своего сердца, которую он украл и неправильно использовал. Она использовала Эвана, чтобы досадить Саиду. Она была готова рискнуть кармической расплатой, если это поможет хоть немного исцелить ее.

Саша слишком долго оставляла свое сердце без присмотра. И она больше никогда не позволит никому причинить ей такую глубокую боль.

Ей не нужна нежность или привязанность. Любовь или близость. Сегодня она была расстроена, потому что Эван отказался открыться ей. Сегодняшняя ночь доказала, почему это была плохая идея… позволить кому-то снова приблизиться к ней. Все, к чему это привело, было болью. Саша больше никогда не хотела ощущать боль. Она не хотела ничего чувствовать. Она могла бы заняться сексом с Эваном. Дружески пообщаться. Но не более того. Она ожесточилась к любой привязанности. Саид считал берсерков холодными и жестокими созданиями? Он еще ничего не видел.

Глава 18

Высокомерные долбаные вампиры.

Эван дрожал от гнева, когда выводил Сашу за дверь и вел через причудливый, как хрен, проход. Ее машина была припаркована на краю подъездной дорожки, и он повернул направо. Саша сопротивлялась, и он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Беспокойство пронзило его внутренности, когда он увидел ее пустое выражение лица. Эта апатия потрясла его, и он сжал ее руку, будто это могло каким-то образом пробудить ее от оцепенения.

— Саша?

— Как ты сюда попал?

Даже в ее тоне было что-то пустое, чего он раньше не слышал. Еще один укол беспокойства пронзил его кровь. Что, черт возьми, происходит? Это он должен был быть отстраненным мудаком, а не наоборот.

— Я приехал сюда на машине. — Он почти забыл про этот кусок дерьма в спешке вытащить Сашу отсюда. — Я припарковался в конце улицы.

— Ладно. Хорошо.

Саша изменила курс и направилась к подъездной дорожке.

— Эй. — Эван потянул ее за руку, но она не остановилась. Он шагал рядом с ней, пока она торопливо шла к главным воротам. — Мы можем взять твою машину и вернуться за моей позже.

— Деньги ковена заплатили за мою машину, — сказала Саша. — Я этого не хочу. Мне не нужно ничего, что связано с Саидом.

Она была ранена, и это было справедливо. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы не вернуться в дом и не избить этого самодовольного ублюдка до полусмерти. Красный туман гнева и ревности затуманил зрение Эвана. В отличие от охватившей его боевой ярости, это поддерживало его болезненно ясное сознание и чувство такой проклятой беспомощности, что ему хотелось запрокинуть голову и крикнуть в небо о своем разочаровании. Он не знал, как ей помочь, как все исправить. Эван знал только одно: как убивать.

Он дрался в течение нескольких месяцев, чтобы найти способ покинуть свой клан, в то время как Саша была отброшена теми, от кого жаждала внимания. Они были одинаковыми и все же такими разными. Эван не привык иметь дело с сильными эмоциями. Черт возьми, эмоциями любого рода, на самом деле. Это была чужая территория.

— Моя машина… — Кусок дерьма. Чертовски старая. Еле бежит. — Не так хороша, как твоя.

Саша нахмурилась, когда косо глянула на него.

— Ты думаешь, меня это волнует? Такие вещи не имеют для меня никакого значения. Мне было бы наплевать, если бы ты сказал, что приехал сюда на велосипеде. Я все равно не уеду отсюда на своей машине.

Эван оценил это чувство, но он ненавидел пустоту, которая осталась в ее голосе. Она понятия не имела, на что себя обрекает. Эван веками жил в нищете. По первому зову кого-то другого. Зависим от других даже в самых элементарных вещах. Саша всегда была привилегированной особой. Она всегда была обеспечена всем необходимым и даже больше. Она жила роскошной жизнью. Она отдавала все это, чтобы спасти свою уязвленную гордость. Она понятия не имела, насколько тяжелой будет ее жизнь с этого момента. Черт возьми, она, вероятно, даже не задумывалась о том, кто будет платить за аренду ее квартиры теперь, когда она оставила финансовую безопасность ковена.

У нее не было ничего, кроме одежды. Она пожалеет о решении уйти, как только узнает реалии такой жизни.

Когда они приблизились к воротам, Эван заколебался. Он использовал хитрость, чтобы проскользнуть мимо охраны, и кто знает, что Саид сказал своим людям после того, как они ушли. На этот раз Саша подтолкнула его вперед, расправив плечи и высоко подняв голову.

— Они не посмеют тронуть тебя, — сказала она.

— Но почему же? Потому что они боятся тебя?

Саша рассмеялась.

— Нет. Потому что они боятся тебя.

Эван понятия не имел, сколько вампиров было в ковене Саши. Это была часть информации, которую Грегор хотел получить. Он видел только троих, включая Сашу, и предполагал, что если в доме были еще люди, Саид вызвал бы их, чтобы обеспечить дополнительную поддержку. Это означало, что остальная часть их ковена, вероятно, состояла из более слабых дампиров.

Саша отпустила руку Эвана и направилась прямо к воротам. Она повернулась лицом к тому, кто стоял на посту охраны. Ее глаза сверкнули диким серебром. Она не произнесла ни единого слова. Ворота оставались закрытыми, и она медленно повернула голову, чтобы посмотреть на Эвана, приказав охраннику проследить за ее взглядом.

Эван стоял. Его взгляд встретился со взглядом дампира, и он стал ждать. Через несколько секунд ворота широко распахнулись с механическим гулом. Грегор был бы не слишком счастлив, если бы присутствие Эвана здесь сегодня вечером заставило вампиров свернуть лагерь и двинуться дальше. Однако Эван подозревал, что этого не произойдет. Саид будет держать это в секрете, пока не сможет обеспечить безопасность Саши. Вампир знал, что причинил ей боль и хотел бы как-то загладить свою вину.

Его вина была спасительной благодатью Эвана.

Саша прошла мимо ворот и направилась вниз по подъездной дорожке. Она даже не оглянулась через плечо, когда шла прочь от дома. Защитное чуство вспыхнуло внутри Эвана. От него кожа на костях натянулась, а сердце забилось чуть быстрее обычного. Саша держала правую руку в левой, пока шла, привлекая его внимание к ране.

— Тебе нужно поесть. — Эван прибавил шагу, чтобы догнать ее. Она наклонила голову влево, но больше ничем не показала, что слышит его. — Ожог еще не зажил.

— Жить буду.

Это была адская ночь, и, по-видимому, она еще не закончилась. Эвана не интересовала еще одна драка, но, похоже, он ее получит, хочет он того или нет.

— Знаю, что ты будешь жить. Но дело не в этом.

— Тогда к чему ты клонишь? — Саша свернула налево и направилась вниз по улице, где был припаркован Сивик Эвана. Вместо того чтобы поспешить догнать, он держался позади. Если они собирались начать перепалку, то он предпочел бы, чтобы это произошло вне пределов слышимости Саида.

— Ничего. Не бери в голову.

Саша резко обернулась на его фразу. Отлично. Сегодня он не сможет сделать ни одного гребаного перерыва. Первую половину он провел на боевой арене, а вторую — глубоко на вражеской территории. Все, что он хотел сделать, это отвезти Сашу обратно в ее квартиру, где она будет в безопасности, и назвать эту ночь проклятой богами. Солнце должно было взойти через несколько часов, а до этого в квартире было о чем позаботиться. Саша никогда раньше не проводила там целый день. Ничего не было сделано, чтобы защитить пространство от вторгающегося солнечного света. Черт возьми, неужели она совсем не думает о собственной безопасности и благополучии?

Искра в ее серебряных глазах и сжатые челюсти подсказали ему, что она готова броситься в атаку.

— Саша, садись в машину. — Этого не должно было случиться здесь. Черт. — Сейчас же.

— Ты привязал меня, Эван, но не думай, что это дает тебе право обращаться со мной как с собственностью.

Боже. Эван закатил глаза. Она изо всех сил старалась подразнить его. Она не будет счастлива до тех пор, пока не получит то, что ей нужно: нокдаун и затяжную словесную драку. Потрясающе. Однако Эван был упрямым ублюдком. Будь он проклят, если даст ей то, что она хочет.

— Ты совершенно права. Я далек от того, чтобы заставлять тебя что-то делать. — Он рывком распахнул водительскую дверцу и уставился на нее поверх капота. — Квартира находится… примерно в пятнадцати милях отсюда? Ты можешь прогуляться, если хочешь. До восхода солнца еще пара часов. У тебя будет много свободного времени.

Она могла бы добраться до своей квартиры за пятнадцать минут или даже меньше, благодаря сверхъестественной скорости. Но Эван подозревал, что она не хочет идти пешком. Если бы она этого хотела, то вообще не пошла бы к его машине. Она просто хотела нажать на его кнопки. Угомонись, детка. Он был непоколебим.

Саша очень скоро поймет, что ругаться с ним — плохая идея. Она будет проигрывать. Каждый раз. Эван только надеялся, что, преподав ей урок, он не оттолкнет ее.

***

Саша жаждала драки, и ее бесило то, что Эван отказывался ей ее дать. Почти каждый мужчина, которого она знала, сумел заработать место в ее списке дерьма, и она была примерно в трех секундах от того, чтобы попросить Эвана отвезти ее в Пасадену, чтобы она могла провести ночь с ковеном Лукаса. Везде было лучше, чем здесь. На самом деле Пасадена, вероятно, была не так уж далеко. Прямо сейчас даже место на чертовой Луне было бы слишком близко к Эвану, Саиду, Диего и всем остальным, кто вздумал бы ей перечить. Ей хотелось вонзить свой кулак в их кишки, хотя и по двум совершенно разным причинам.

Но были ли они действительно другими? Возможно, причины ее раздражения были более схожи, чем ей хотелось бы признать.

Эван бросил на нее последний презрительный взгляд, прежде чем сесть за руль и закрыть дверцу. Саша взглянула на него через окно и с трудом удержалась от смеха. Он едва помещался в крошечной компактной машине, и это делало его тело еще более крупным и внушительным. Как медведь гризли, запихнутый в гольф-кар. Ее губы дернулись, угрожая улыбкой, и она заперла это дерьмо. Она не была готова расстаться со своим отвратительным настроением.

Она забралась на пассажирское сиденье и захлопнула дверцу.

— Как ты меня нашел? — это не давало ей покоя с тех пор, как он появился. Берсерки обладали острым чутьем, но он не мог уловить ее запах за пятнадцать с лишним миль.

— А разве это имеет значение?

Его неуловимая ложь была тем, с чего сегодня вечером начался бал. Потому что Саша позволила себе проявить заботу. Он не хотел делиться? Хорошо.

— Думаю, что нет.

Поворачивая ключ, он искоса взглянул на нее. Двигатель кашлял и чихал как перед смертью, и Эван снова повернул ключ зажигания, нажимая ногой на педаль газа, чтобы побудить старую машину тронуться с места. Его запах испортился от раздражения, и Саша сморщила нос. Его беспокоило, что машина не заводится. Может быть, даже смущало? Саша имела в виду именно то, что сказала. Ей было абсолютно наплевать, как выглядит его машина и сколько ей лет. Материальная собственность мало что значила для нее.

Хотя она должна была признать, что ее Ауди никогда не удавалось разбить ей сердце…

Эван выругался себе под нос. Он снова повернул ключ, и, хотя тот сопротивлялся его усилиям, наконец, заскулил и зажужжал, возвращаясь к жизни. Саша подозревала, что он заставил двигатель включиться только своей волей. Она достаточно хорошо знала Эвана, чтобы понять, что он не воспринимает поражение легко. Вот почему она не могла поверить, что он не позволил ей втянуть себя в драку. Агрессия была тем, что он делал лучше всего. Она не была в восторге от его пассивности.

Он выехал на улицу и направил машину так быстро, как только мог. К чему такая спешка? У них было достаточно времени, чтобы вернуться домой к рассвету. Эван резко повернул налево, и Саша ударилась рукой о дверь. О, черт.

— Где горит?

Эван взглянул в зеркало заднего вида. Его челюсти сжались, а руки крепко сдавили руль.

— За нами следят.

За ними следили?

— Как это? Кто?

Эван бросил на нее быстрый взгляд

— Если бы я знал, то не стал бы тащить свою задницу так далеко от базы вашего ковена, как это только возможно. Может быть, это и совпадение, но я так не думаю.

В животе у Саши собрался комок беспокойства. Она была зла на Саида и нуждалась в пространстве, но это не означало, что она хотела, чтобы что-то плохое случилось с членами ковена. В ее голове проросло семя сомнения. То, что разъедало ее, как кислота. Неужели она каким-то образом позволила Эвану легко найти ее сегодня ночью и тем самым выдала берсеркам местонахождение их ковена? Беспокойство сменилось паникой, когда Саша представила себе засаду. Одну из них она едва избежала. Их безопасность была ее обязанностью. Той, от которой она уклонилась, чтобы повеселиться на всю оставшуюся жизнь. Боги, если с ними что-нибудь случится, она никогда себе этого не простит.

— Что ты сделал, Эван?

Обвинение сорвалось с ее губ прежде, чем она успела подумать об этом. Казалось, старые привычки умирают с трудом. Она не могла не бросить ему в лицо свои подозрения. Он сосредоточил все внимание на дороге, и свернул на боковую улицу, чтобы стряхнуть того, кто следовал за ними. По крайней мере, такое впечатление он производил. Насколько Саша знала, Эван играл свою роль ради нее, стараясь ускользнуть от преследователей. Она была сердита на Саида, готовая отвергнуть каждое его слово. Но что, если она ошиблась насчет Эвана? Что, если их связь, мгновения, которые они разделили за последние несколько недель, абсолютно ничего для него не значила?

Что, если он заманивает ее в ловушку?

Ее грызло сомнение. Страх скреб в глубине сознания, как тупой нож. Она подумывала о том, чтобы сбежать, но сегодня вечером она сожгла мост с Саидом, и так же Эван знал, где находится ее квартира, что исключало возможность прятаться там. Она могла бы попытаться добраться до дома Лукаса или укрыться у Эни на целый день, но Саша не хотела доставлять неприятности ни одному из них. У нее оставался только один выход: оставаться прямо там, где она была, и пережить бурю. И молиться, чтобы она дожила до следующей ночи.

— Между прочим, берсерки не столь открыты. — Ответ Эвана заставил Сашу похолодеть. — Нападение может произойти из ниоткуда. Они нападут бесшумно и убьют тебя прежде, чем ты успеешь осознать происходящее.

Саша тяжело вздохнула.

— Это должно как-то помочь мне почувствовать себя лучше?

Эван пожал плечами, словно ему было все равно, как она себя чувствует.

— Я просто выкладываю это тебе, потому что ты думаешь, что я каким-то образом предал тебя.

Сверхъестественному существу почти невозможно лгать. Запах Саши выдал ее, так же как и биение сердца и небольшие сигналы в языке тела, которые указывали на то, что она была на грани. Эван свернул направо, возвращаясь тем же путем, каким они пришли. Усталый двигатель Хонды запротестовал, и машина зашипела, когда он вдавил педаль в пол. Определенно не идеальное транспортное средство для скоростной погони.

— Эван, осторожно!

Саша краем глаза заметила снаряд. Он ударился о тротуар в двадцати ярдах перед ними и взорвался ярким оранжевым, синим и зеленым пламенем.

Адский огонь.

Ну, она догадалась, что это исключало берсерков как их преследователей. Эван резко повернул руль влево, и шины завизжали, когда машину занесло. Они едва избежали взрыва, и Саша положила ладонь на обожженное предплечье. С адским огнем лучше не связываться. Пламя горело достаточно жарко, чтобы расплавить металл, и не могло быть потушено водой. Некоторые демоны могли даже заставить адский огонь вырываться прямо из их рук. Саша была знакома с одним из тех особенных демонов, чье прикосновение было не таким уж нежным. И она никогда больше не хотела испытать ничего подобного.

Эван выровнял руль.

— Чертовы демоны! — Ярость резонировала в его хриплом тоне, и Саше не нужно было видеть его глаза, чтобы понять, что чернильно-черным кровоточат в белках и радужках. — Я собираюсь убить их всех до единого!

Он резко остановил машину, и Саша чуть не вылетела через лобовое стекло. Да, Эван был взбешен. Она была потрясена, слаба, и было слишком близко к рассвету для такого рода рукопашной схватки. Она не была готова стоять и сражаться. Разве это имело значение для Эвана? Саша сомневалась, что это вообще приходило ему в голову. Берсерки были военными машинами. Борьба прочно укоренилась в их ДНК. Они не знали страха. Они не отступали. У Эвана не было другого выбора, кроме как противостоять нападавшим. Бегство даже не приходило ему в голову. И по умолчанию у Саши не было другого выбора, кроме как стоять и сражаться. Или, что более важно, защищаться как можно лучше и стараться не обжечься в процессе.

Может быть, уже слишком поздно просить о новой попытке? Потому что эта ночь была официально хреновой.

Глава 19

Эван собирался убить каждого из этих подлых ублюдков. Эти жалкие неудачники из куска дерьма связались не с тем мужчиной. После той дерьмовой ночи, которую он провел, Эван был более чем готов выпустить пар. Если бы они захотели подраться, он бы наверняка дал им такую возможность.

— Подожди в машине.

Возможно, он хотел причинить невообразимую боль демонам, которые думали, что могут запугать его, но он не собирался рисковать безопасностью Саши. Он потянулся к дверной ручке и остановился, когда Саша схватила его за руку.

— Ты ведь шутишь, правда? — Серебро пронзило ее недоверчивый взгляд. — Ты думаешь, я действительно буду сидеть здесь, и смотреть, как ты идешь туда и убиваешь себя?

Ее неверие в его боевую доблесть оставляло желать лучшего. Впрочем, с этим он разберется позже. Тем временем он не собирался позволять ей выйти из машины. Не то чтобы это сильно помогло бы ей защититься от адского огня, но если уж на то пошло, она, по крайней мере, могла бы избежать поспешного отступления.

— Ты ранена и ослабла, и ты не выйдешь из этой машины. Ты понимаешь меня, Саша? — Эван пристально посмотрел на нее, чтобы подчеркнуть свои слова. Ее упрямое выражение лица наполнило его мрачным предчувствием. Шансы были против него, и он нуждался в каждой унции сосредоточенности, которую мог собрать. Отвлекающие факторы только помогут им обоим погибнуть.

— Я останусь в машине, если ты останешься.

Эван сжал челюсти так сильно, что эмаль зубов заскрежетала. Боги, она была упрямой занозой в заднице.

— У меня нет времени спорить с тобой. Оставайся в машине, Саша. Сядь на водительское сиденье, и если дерьмо польется, жми на газ и убирайся отсюда к чертовой матери.

Она встретила его взгляд своим.

— Нет.

Саша расстроила его до чертиков. Он открыл, было, рот, собираясь сказать ей, что убьет ее сам, если она не сделает то, что он велит, но тут из пламени появились несколько темных фигур. Непроницаемые для своего адского огня, демоны шагали к машине, темные очертания на ярком фоне. Их время истекло.

— Позволь мне высказать свою точку зрения. Не вступай в бой, если нет другого выбора. И ради всех богов, Саша, не зли никого своим ртом! — У Эвана не было другого выбора, кроме как стоять и сражаться, надеясь, что Саша придет в себя и останется там, где она будет в безопасности.

Он разочарованно выдохнул, выходя из машины. Все, что ему было нужно — это еще одно осложнение в нынешней суматохе, которая была его жизнью. Очевидно, Сорат был не слишком доволен тем, что Эван отмахнулся от него сегодня вечером. Он хотел донести свою точку зрения до всех и был не прочь послать своих приспешников.

Не пройдет много времени, как на место происшествия прибудут местные пожарные команды. Предстоящее столкновение будет быстрым, яростным и жестоким. Кончится прежде, чем успеет начаться. Подобные стычки были обычным делом, когда секретность была превыше всего. Сверхъестественный мир вел свои войны тайно, много раз под видом человеческих конфликтов. То, что демоны решили устроить взрыв адского огня в центре Лос-Анджелеса, было столь же неосторожно, сколь и глупо. У Эвана не было времени на это дерьмо. Скоро взойдет солнце, и ему нужно как можно скорее увезти Сашу отсюда.

— Распространите свой адский огонь! — крикнул Эван, перекрывая рев пламени. — И Сортиари оторвут вам головы за это!

Смех эхом разнесся по улице. Похоже, демонов не пугали ни стражи судьбы, ни их законы, ни что-либо еще.

— Без их боевых псов-берсерков, которые следят за соблюдением их правил, кому какое дело?

В словах мужчины был резон. На протяжении веков тайное общество использовало Эвана и его братьев, чтобы вселить страх в сердца сверхъестественных существ по всему миру. Когда Грегор устраивал свой маленький переворот, он знал, что разрыв с Сортиари уничтожит их авторитет. Эван сомневался в этом, но больше нет. Он был свидетелем перелома, и это заставило его содрогнуться от страха.

Мир без порядка — вот что стремился создать Йен Грегор, и он был на расстоянии вытянутой руки до достижения своей цели.

Чертов хаос.

— И все же, — крикнул Эван в ответ. — Вы вот-вот предоставите свои задницы в руки военного пса.

Дверца машины захлопнулась, и Эван на мгновение закрыл глаза, пытаясь хоть немного успокоиться. Осознание того, что Саша находится здесь, еще более уязвимая, вызвало прилив адреналина в крови. Он держался между наступающими демонами и Сашей, его чувства были настроены на каждое ее движение. Она шагнула влево, и Эван повторил ее движение. Вправо, и он тоже сдвинулся в сторону. Его сознание раскололось на две части. Одна из них была сосредоточена на угрозе перед ним, а другая — на его паре, которая нуждалась в его защите.

Паре?

Эта мысль возникла из ниоткуда, и Эван быстро прогнал ее из головы. Каждый звук шагов демонов отдавался в его сознании, и мускулы напряглись, он готовился к предстоящему бою. Они могут быть вооружены адским огнем, но это не остановит его. Ничто, кроме отрубания головы, не убьет его, и Эван не собирался подпускать ублюдков достаточно близко, чтобы те попытались это сделать.

Позади него Саша отступила в сторону. Эван двигался в тандеме, полностью синхронно с каждым движением. Демоны вышли из укрытия теней, желтоватая бледность их кожи усиливалась пламенем позади.

— Ты должен моему хозяину пятьдесят тысяч, берсерк. — Один демон вышел из ряда остальных четырех и приблизился к Эвану. Злые кончики его акульих зубов блеснули в свете костра, а губы растянулись в презрительной усмешке. — И он не из тех, кто любит ждать, когда дело доходит до погашения долгов.

Черт. Он же не виноват, что они не поставили на того парня.

— Я не должен ни вашему боссу, ни кому-либо другому, ни единого проклятого цента! — Его руки сжались в кулаки по бокам. Саша сделала три шага к нему и один влево, и он повторил ее действия, чтобы сохранить дистанцию между ними. — Скажи своему начальнику, чтобы он шел нахер! Он заслуживает того, чтобы проиграть свои деньги за то, что поставил против военачальника.

Боги, Эван был сыт по горло громкими разговорами, используемыми в качестве боевой тактики. Почему никто не мог просто попытаться ударить его ножом, вытащить пистолет или еще что-нибудь? Он скорее будет драться, чем ходить вокруг да около, черт возьми.

— Мы могли бы взять плату в виде фунта твоей плоти, — предложил демон. Он вытянул шею, чтобы посмотреть мимо Эвана. — Или, может быть, взять плоти твоей любовницы.

Сила затопила тело Эвана волной гневного жара, отчего на лбу у него выступили капельки пота. Гнев застилал его мысли, пока не осталось ничего, кроме яростного желания отправить этих ублюдков прямиком в подземный мир, где им самое место.

— Сделай хоть один шаг к ней, — предупредил Эван, — и я разорву тебе глотку прежде, чем ты успеешь произнести хоть слово.

Насмешливое фырканье демона только еще больше разожгло гнев Эвана. Он снова посмотрел в сторону Саши, и его губы растянулись в зловещей улыбке.

— А как ее рука?

Внутренности Эвана скрутило в тугой узел. Это был тот сукин сын, который обжег ее? Демон пытался заставить его сделать первый шаг. Он хотел, чтобы Эван пришел в ярость и потерял равновесие. Ему нужно было сохранять свое гребаное хладнокровие и превосходство.

— Ты не подойдешь достаточно близко, чтобы узнать это.

Улыбка демона не исчезла. Его внимание также не отвлеклось от Саши. Намеренно подстегивая Эвана, показывая ему, где именно — и на кого — они планировали начать свою атаку. Чертовы трусы знали, что они не смогут взять его в бою, и поэтому вместо этого они будут использовать его единственную слабость.

Саша быстро стала ахиллесовой пятой Эвана, и осознание этого факта ударило его прямо в живот. Демоны знали это, и он подозревал, что Грегор тоже. Было бы неплохо, если бы он сам осознал это до сегодняшнего вечера. Он понял это, как только она вышла из квартиры сегодня вечером, заставив его отправиться на ее поиски. Теперь пути назад уже не было. Она была у него под кожей. И теперь у него не было другого выбора, кроме как защищать ее любой ценой.

Эван шагнул в поле зрения демона. Было неразумно нападать первым, но именно это он и собирался сделать.

— Не подходи, Саша! — Он надеялся, что на этот раз она прислушается к его проклятому предупреждению. Он втянул в себя силу, скопившуюся в животе, как расплавленный свинец, и позволил ей поглотить себя. Яркое пламя адского огня превратилось в оттенки серого и черного. Низкое рычание зародилось в груди Эвана, когда его мысли затуманились. Его пальцы ног впились в подошвы ботинок, и он с гневным криком рванул вперед.

Пришло время отправить сообщение. Любой, кто попытается причинить вред Саше Ивановой, встретит жестокий конец. Эван позаботится об этом.

***

Саша стояла в благоговейном страхе перед Эваном. От ярости, с которой он напал, у нее перехватило дыхание. Она видела, как он сражался на арене, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела сейчас. Он воплощал в себе все, чего ее когда-либо учили бояться. Берсерк. Сила разрушения. Насилия. Бездумный. Несущий смерть.

Он был всем этим и ни одним из этого одновременно. Эван был силой природы. Штормом, который нельзя остановить, пока он сам не пройдет. Он был красив и грациозен. Каждый шаг точен, как будто поставлен в хореографии. Его сосредоточенность казалась странной, и все же Саша заметила, что он никогда не отходил достаточно далеко от нее, чтобы оставить ее уязвимой для нападения.

Боги, он был великолепен.

Демоны разбежались под его натиском. Он двигался с размытой скоростью, сбив одного с ног за долю секунды до того, как врезался в другого, отправляя его в бетоны столб, который удерживал участок шоссе над ними. Сила удара потрясла сильным грохотом, который эхом отразился от звуков все еще горящего адского огня. Дерьмо вот-вот попадет на вентилятор, и Саша надеялась, что ни одна невинная душа не попадет под перекрестный огонь.

Драка такого масштаба в таком общественном месте была бы осуждена всеми фракциями. Она не могла поверить, что демоны одобрят что-то подобное. Последствия могут быть катастрофическими. Очевидно, ни Эвану, ни демонам, с которыми он сражался, не было никакого дела до благоразумия.

— Саша, держись за мной!

Боги милосердные! У него были более серьезные причины для беспокойства, чем то, где она стояла. Неужели он действительно думает, что она будет просто стоять и смотреть, как он сражается? Демоны не причинят вреда ни ему,… ни ей, что бы там ни думал Эван. Саша знала, чего они на самом деле хотят, и эта постановка была просто для того, чтобы убедить ее играть по их правилам.

— Твой любовник-берсерк умрет в любом случае. — Слова демона прошлой ночью резонировали в голове Саши. — Он может умереть на арене и защитить тебя, или вы оба можете медленно умереть в пыточной яме. Выбирай сама, вампир.

Они хотели, чтобы Саша подписала Эвану смертный приговор. Или, что более важно, убедила его пожертвовать собой на арене, чтобы они могли уйти с целым состоянием. Их недостаток заключался в том, что она не так сильно заботилась о собственной безопасности, чтобы с готовностью пожертвовать его. Пятьдесят тысяч долларов — это даже близко не то, что они получат, если Эван проиграет на арене. Они подстрекали его сегодня вечером и выдвигали свои нелепые требования, чтобы вывести его из себя. Они знали, что он никогда добровольно не пожертвует собой. Ни один человек, обладающий хоть каплей здравомыслия, не стал бы этого делать! Нет, их стратегия состояла в том, чтобы давить, давить и еще раз давить. Угрожать Саше и ставить их в одну опасную ситуацию за другой, пока Эван не сойдет с ума от беспокойства и отчаянного желания сделать что-нибудь, чтобы защитить ее.

Проблема была в том, что демоны решили, что Эван влюблен в нее. Что она что-то значит для него. Боже, неужели они когда-нибудь ошибались? Саша не знала, что было между ними, но уж точно не любовь.

Все это было пустой тратой энергии. И, кроме того, она призналась Эвану в том, чего хотят демоны — а этого не должно было случиться — она понятия не имела, как остановить его. Они играли с Эваном, и он позволил им это делать. Он жадно заглатывал наживку. Саша закатила глаза к небу. Все это могло закончиться только в том случае, если бы она вмешалась.

Он будет в бешенстве, но она разберется с последствиями позже. Эван думал, что он был самым большим, самым плохим существом в округе, и это могло быть правдой. Но Саша не была полностью беспомощна, и Эвану пора было это понять. Она прекрасно заботилась о себе до того, как он появился.

Саша увернулась вправо, и Эван, будто их связывала длинная веревка, повторил это движение. Как, черт возьми, он мог быть так сосредоточен? Особенно когда она стояла у него за спиной, и он ее не видел? Этот сдвиг сделал его левую сторону уязвимой для нападения. Демон ухмыльнулся, отряхиваясь и разжимая кулак ладонью к небу. Адский огонь ожил в его руке, пламя пылало, танцуя.

— Мы оба знаем, что ты ничего с этим не сделаешь, так почему бы тебе и твоим дружкам не отвалить и не пойти домой!

Ее язвительные слова были потрачены впустую на двух упрямых мужчин. Понятно. Демон использовал передвижение Эвана как возможность атаковать. Возможно, это была тактика устрашения, но они собирались получить свою долю при любом удобном случае. Он отдернул руку и швырнул огненный шар прямо в незащищенный бок Эвана. Саша знала, как мучительно горит адское пламя, и, даже не задумываясь, бросилась на Эвана, решив перехватить огненный шар прежде, чем он попадет в него.

Эван поймал ее на лету. Он рывком прижал ее к себе и повернул направо, унося их обоих на тротуар прежде, чем адский огонь успел поразить их. Его рефлексы были не похожи ни на что, что Саша когда-либо видела, даже у берсерка. Почти предвидение, как будто он знал, что она собирается сделать, прежде чем она это сделает. Он заключил ее в клетку своими массивными руками и обхватил ее затылок одной ладонью, принимая на себя всю тяжесть удара.

— Черт побери, Саша, — процедил Эван сквозь стиснутые зубы. — Ты что, совсем спятила, мать твою?

Она? Именно он считал, что хорошая идея — действовать как живой щит! Саша оттолкнулась от Эвана, слишком обеспокоенная вторым огненным шаром, чтобы ответить. Звук удаляющихся шагов едва различался за шумом адского огня, который все еще горел в тридцати ярдах слева от них. Хлопнула дверца машины, взвизгнули Шины, и демоны умчались прочь. Трусы. Они бы никогда не победили Эвана, если бы стояли и дрались.

Бешеные удары сердца Саши замедлились, и беспокойство сменилось гневом. Из-за беспечности Эвана ей захотелось взять его и вытрясти из него хоть немного здравого смысла.

— Это было глупо, Эван! — Слова слетели с ее губ в безрассудной спешке. — Они могли сжечь тебя дотла!

В движении, которое бросало вызов гравитации, Эван перекатился и сумел поставить их обоих на ноги, не отпуская Сашу. Его основные мышцы, должно быть, были построены из стальных стержней. Неудивительно, что сверхъестественный мир боялся берсерков. Они были сверхъестественными существами. Самыми необычными существами на планете. Саша не сомневалась, что боги склонятся к ногам Эвана Брана. Но даже его великолепие не могло отвлечь ее от гнева.

— Они могли бы сжечь тебя! — Эван поддержал Сашу, прежде чем поставить ее на расстоянии вытянутой руки. Его глаза расширились, а челюсть отвисла. — О чем, черт возьми, ты думала, встав на пути этого огненного шара?

— Я пыталась защитить тебя! — Она подняла палец и ткнула им в него. — Ты не такой уж неуязвимый, Эван!

Его взгляд устремился к небу, и он издал недоверчивый лающий смешок.

— Смотрите, кто говорит! Господи, Саша! Я бы пережил это гораздо лучше, чем ты.

Небо посветлело от темно-синего до серых оттенков, когда они стояли под поврежденным подземным переходом. Адское пламя горело вдалеке, неугасимо, пока огонь не потухнет сам по себе. Кожу Саши покалывало от приближающегося рассвета, а усталость сдавливала мышцы и опускала веки. До ее квартиры оставалось еще добрых десять минут езды, и крошечная Хонда вряд ли сможет защитить ее от восходящего солнца. Так или иначе, победа в этом споре с Эваном казалась гораздо более важной, чем поиск убежища.

— Не я жажду смерти! — Слабый вой сирен вдалеке означал, что они не смогут долго стоять здесь и спорить. — Я имею в виду, серьезно! С той самой ночи, когда я тебя встретила, ты только и делал, что пытался покончить с собой!

Эван отвел взгляд. Она задела его за живое.

— Ты сама не знаешь, о чем говоришь.

Спокойный тон его голоса тревожил больше, чем любой крик. Саша хотела взять свои слова обратно или, по крайней мере, вернуть стоявшее за ними намерение. Почему она позволила характеру взять верх над собой? Черт подери! Она не знала, почему Эван так расстроился, но это не предвещало ничего хорошего.

— Эван, я…

— Солнце уже встает. — Он повернулся и направился к машине, не сказав больше ни слова. — Нам нужно идти.

Саша пристроилась в шаге позади него. Вся борьба и гнев покинули ее, и все, что осталось на их месте — сожаление. До сих пор ее план оставаться отстраненной и бесчувственной работал именно так, как она и предполагала.

В полном и абсолютном провале.

Глава 20

У него было желание умереть? Он же не из тех, кто вот-вот поджарится на солнце до чертовой хрустящей корочки! Ни одно существо на земле не могло нажать на его кнопки так, как это делала Саша. Он боролся с желанием схватить ее, перекинуть через плечо и швырнуть в проклятую машину. Вместо этого он повернулся на пятках и пошел прочь.

Боги. Неужели она не понимает, что до восхода солнца осталось всего несколько минут?

Нерастраченная энергия скапливалась в мышцах Эвана, вызывая кислотный ожог, который он отчаянно пытался прогнать. Чертовы трусливые демоны не имели мужества остаться и сражаться. Вместо этого они убежали, поджав хвосты. Они не собирались вытягивать из него деньги… или что-то еще. И если кто-нибудь из них еще хоть раз бросит на Сашу язвительный взгляд, он заставит их съесть свой собственный адский огонь и осмотрит, как они сгорают изнутри.

Боги, ему нужно было выпустить пар.

Он потянулся к дверной ручке Сивика и сильно дернул ее. Дверь сорвалась с петель и повисла в руках Эвана. Черт возьми! Как будто эта проклятая штука уже не была куском дерьма. Благодаря его сверхъестественной силе, теперь машина выглядела как нечто, выкатившееся со свалки.

За его спиной Саша откашлялась. На его вкус, в этом звуке было слишком много юмора, и губы Эвана скривились в презрительной усмешке, когда он повернулся к ней лицом.

— Прошу прощения. — Он приподнял бровь, сохраняя ровный и резкий тон. — Ты что-то сказала?

Любое веселье, которое могло бы присутствовать на лице Саши, мгновенно исчезло. Раздраженно поджатые губы были чертовски сексуальны, если бы он не был так зол на нее. Она осторожно открыла пассажирскую дверь и так же деликатно устроилась на сиденье. Если она пыталась еще больше разозлить его своим драматическим шоу, это сработало.

Вдалеке все еще бушевал огонь демонов, и мигающие вспышки приближающихся пожарных машин отражались от соседних строений. Эван мог только догадываться, к каким выводам придут люди, когда увидят этот неугасимый огонь. Будут вызваны экипажи химзащиты. Этот район будет закрыт и заблокирован. Не говоря уже об ущербе, нанесенном путепроводу, который, вероятно, не выдержит тяжести предстоящего утреннего пригородного движения.

Ублюдочные демоны сегодня действительно напортачили. Так что будьте осторожны, придурки. Эван ничего не мог с этим поделать. Это был не его беспорядок, чтобы убирать, и он был больше обеспокоен уязвимым состоянием Саши.

— А тебе не кажется, что надо пристегнуться?

Эван боролся с желанием стукнуться головой о руль. Серьезно? Как будто она хотела свести его с ума. Он повернул ключ в замке зажигания, молча призывая чертову машину завестись. Двигатель застонал, но с первой попытки ожил, и Эван медленно выдохнул с облегчением.

— Боишься, что я могу выпасть?

Лицо Саши оставалось безучастным.

— Что-то вроде того.

— Ну, не надо, я слишком много пережил, чтобы волноваться, что такая мелочь, как небольшая дорожная сыпь, может меня прикончить.

Саша нахмурилась. Ее глаза вспыхнули диким серебром, когда она разозлилась.

— Не из-за недостатка старания, я уверена.

На западном горизонте небо посветлело от светло-серого до персикового оттенка. Эван стиснул зубы, когда включил передачу и нажал ногой на педаль газа.

— Нет. — Чем больше Саша давила, тем больше ему хотелось оттолкнуть ее. — Скорее всего, нет.

Все было проще, когда их отношения были не более чем любовными связями. Если они и трахались, то уж точно не дрались. Но теперь, когда они прошли эту стадию, это открыло дверь для всех видов сложного дерьма. Таких как драка. И пассивная агрессия. Охренеть. Черт возьми.

Эван помчался в сторону дома, где жила Саша. Его зубы скрежетали. Напряжение стучало у него в груди, словно какая-то пытка, и с каждой милей становилось все невыносимее. Небо из светло-персикового, оранжевого превратилось в ярко-розовое, и руль заскрипел от его хватки. Они успеют.

— Саша…

Она резко откинулась на спинку сиденья, и сердце Эвана замерло в груди, прежде чем разогнаться до пятисот ударов в минуту. Машина дернулась, когда он отпустил руль, чтобы попытаться выпрямить ее на сиденье. Как будто ее поза была каким-то решающим фактором между жизнью и смертью.

Господи Иисусе, бляха-муха, Эван. Соберись!

Он всегда был хладнокровен под давлением. Спокойным и собранным. Его мысли были сосредоточенными и острыми. Он мог легко справиться с любой враждебной ситуацией, но это… он заставил себя перевести дух. Мысль о том, что с ней что-то серьезно не так, заставила его мозг замереть и перестать функционировать. Он не мог сформировать связную мысль, не мог сосредоточиться ни на чем, кроме беспокойства, охватившего его с силой урагана. Эти чужеродные эмоции были нежеланными и одинаково неприятными. Это заставило Эвана почувствовать себя скваттером в собственной шкуре, чужаком в собственных мыслях и переживаниях. Он хотел, чтобы она исчезла. Все это. И он беспокоился, что уже нанесенный ущерб был необратим.

— Я в порядке. — Ее усталый тон резко контрастировал с предыдущими криками. За несколько секунд она превратилась из настороженной и раздражительной в тихую и вялую. — Восход солнца. Мне нужно поспать.

Он знал, что вампиры спят днем. Что солнечные часы делают их уязвимыми. Но он и понятия не имел, что это так ее изнурит. Несмотря на все исследования Грегора, знания, которые он вбивал в их головы на протяжении веков, было так много всего о вампирах, чего они не знали. Боги, какими же глупцами они все были.

— Просто держись крепче. — Беспомощность была не тем чувством, к которому Эван привык, и он ненавидел это. Он ничего не мог для нее сделать, кроме того, чтобы увести ее в дом, подальше от солнца. — Мы уже почти дома.

Саша лениво рассмеялась.

— Дома. — Ее тихое фырканье было почти храпом. — Так вот в чем дело?

Он нахмурился, услышав ее горький тон.

— Ладно. Мы почти добрались до твоей гребаной квартиры. — Если бы она хотела быть безразличной и грубой, он бы дал ей это.

— Лучше. — Она снова откинулась на спинку сиденья и ударилась головой о стекло.

— Саша?

— Мммм?

Она попыталась ответить, но все, что из нее вышло, было беспорядочной мешаниной слогов, которые не имели никакого смысла. Эван нажал ногой на педаль газа, и машина запротестовала. Двигатель лязгнул, и рама задрожала. Еще пять кварталов. А теперь это была гонка против солнца.

К тому времени, когда они подъехали к дому Саши, солнце уже поднялось над горизонтом. Эван выскочил из машины и поспешил к пассажирской двери. Он чуть было не сорвал ее с петель, но тут же нырнул внутрь и нежно обнял Сашу. Она ничего не весила. Пушинка в руках. Она показывала только иллюзию силы, потому что Эван знал, что на самом деле она была хрупкой и нежной. Солнце продолжало свое восхождение, и он сделал спотыкающийся шаг, когда струйки пара поднялись от обнаженной кожи Саши.

Господи, мать твою! Оно просто сжигало ее!

Эван включился на полную мощность. Не думая ни о своей беспечности, ни о том, что кто-то может его увидеть, он за несколько секунд пересек парковку и оказался у входа в жилой комплекс. Его рука дрожала, когда он набирал код, чтобы открыть главный вход. Громкое жужжание сигнализировало о том, что замок открылся. Он толкнул тяжелую стеклянную дверь и, чтобы не тратить больше времени на ожидание лифта, помчался вверх по лестнице в квартиру Саши на третьем этаже.

Ключи! Где, черт возьми, ее ключи?

— Саша? — Он не очень-то нежно сжал ее руку. — Где твои ключи?

Ее руки повисли, будто тонкая конечность весила сотни фунтов.

— Карман. Возможно.

О, Боги. Возможно? Эван закатил глаза. Он взвалил на плечи ее вес левой рукой, одновременно ощупывая карманы джинсов в поисках контура ключа. Конечно, он должен быть в кармане, ближе к телу. Самое сложное, это попасть в их квартиру. Его рука не хотела сгибаться так, как ему было нужно, а пальцы были слишком большими и неуклюжими, чтобы справиться с джинсовой тканью, прилипшей к ней, как вторая кожа. Когда ему, наконец, удалось вытащить ключ из ее кармана, он был вне себя от отчаяния и чуть не вспотел. Он вставил ключ в замок и понес ее в квартиру, пинком закрыв за собой дверь. Слава богам, все жалюзи были закрыты. Тем не менее, они не полностью затемняли пространство. Эван отнес Сашу в спальню, будто она была сделана из выдолбленной яичной скорлупы, и положил на кровать. Он вытащил из-под матраса одеяло и подошел к окну, накинув тяжелое покрывало на жалюзи. Темнота опустилась на освещенное утренним светом пространство, и впервые с тех пор, как они были захвачены демонами, он позволил себе вздохнуть с облегчением.

Одно окно долой. Осталось еще шесть или семь.

***

Саша проснулась от ощущения, что ее кожа горит. Она резко втянула воздух и села прямо, проведя ладонями по рукам в попытке погасить несуществующее пламя.

— Саша, все в порядке.

Сильные руки схватили ее за плечи, и еще одна волна дезориентированной паники захлестнула ее. Она боролась с захватом, отчаянно пытаясь вырваться. Но его хватка была железной, а руки вырезаны из мрамора. Она не смогла бы сдвинуть его с места, даже если бы попыталась.

— Горю. — Ее мысли были сбиты с толку, разум был медленным из-за остатков сна. Она вспомнила демонов, их насмешливое насилие и свое собственное разочарование, когда она бросилась на путь одного из этих сверхъестественных огненных шаров. — Адский огонь.

Тепло впиталось в ее кожу от рук, которые удерживали ее неподвижно. Ее дыхание замедлилось, и дрожь в конечностях утихла. Пульсирующая боль все еще терзала ее правое предплечье, но она больше не чувствовала прикосновения пламени к своей плоти. Она встряхнула руками, растопырив пальцы и обмякнув, и позволила панике улетучиться из нее на медленном выдохе.

— Ты всегда так плохо ориентируешься, когда просыпаешься на закате?

Богатый тембр голоса Эвана вибрировал в ней. Связь мягко дернула Сашу, и она подняла ладонь, чтобы положить ее на сердце.

— Да. То есть, нет. Я просто слаба. Я не ела и… — Боги, она едва могла связать два слова вместе, чтобы составить предложение. Ей нужно было взять себя в руки. Ее клыки пульсировали в деснах, а горло горело от жажды. Последнее, что ей было нужно — это позволить Эвану увидеть, что она ведет себя как некий стереотип того, для чего был нарисован ее вид. Существа, управляемые безумием, похотью и жаждой.