Генералы драконов_5_Отвергнутая невеста генерала драконов

— Его проблемы, пусть бесится, — на скулах молодого оборотня заходили желваки.

— Ты ненавидишь Моргана, Сарен, и никогда не говоришь почему.

В ответ он, как всегда, лишь пожал плечами.

— Твоя личная жизнь, фера, меня касаться не должна. Сегодня будешь тренироваться? Или пропустишь? Вид у тебя, Рьяна, бледный.

— Голова болит, — честно призналась, чувствуя, что тиканье в висках стремительно увеличивается.

— Может, к целителю?

Ответить не успела, за спиной послышались громкие шаги. Развернувшись, уставилась на взволнованного Моргана.

— Что? — мой зверь тихо зарычал, чувствуя — новости маг принес невеселые.

— В часе от нашего поместья нашли гонца драконов, — четко произнес Морган. — Горло разодрано. Мертв.

— Кто нашел? — я встрепенулась.

— Торговцы! Те, что немного отстали от основного обоза. Поднялся шум. Теперь не замнешь эту смерть. Слишком рядом с нами и свидетелей много.

— Что значит теперь не замнешь? — зацепилась я за эту его фразу. — А раньше заминал?

Морган, услышав мой вопрос, даже замер, тряхнул головой и улыбнулся. Весело так. Сарен, нахмурившись, развернулся и, не проронив больше ни слова, удалился с огромной кипой шмотья.

— Я, кажется, задала вопрос, — реакция Моргана мне совсем не понравилась.

— Ой, да было один раз. Ты ещё ребенком бегала, — попытался отмахнуться он.

— Ребенком? Это когда же?

— Да в тот год, как осиротела. Гонца император присылал, наверное, желал возобновить переговоры о помолвке. Нашли дракона у наших границ с разорванной глоткой. Патрульный отряд мне доложил, и я решил замять всё это. Труп просто оттащили дальше на север и скинули в океан.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — через мой голос прорывалось рычание кошки.

— Наверное, потому, моя прекрасная Рьяна, что я не хотел и не хочу, чтобы тебя касались грязные дела. — Склонившись, он прожигал меня своими темными как омуты черными очами. — Я всегда берег тебя от всего этого. Всегда. И вместо благодарности ты повышаешь на меня голос всё чаще и чаще. Подумай хорошо, Рьяна, кто есть у тебя ещё кроме меня? Кто будет заниматься этими неугодными трупами и разбираться потом с императорскими отрядами? Этот твой Сарен, что таскает платьица своей избалованной хозяйке?

— Не смей оскорблять Филлию, Морган! — мою душу наполняла злость. — Ты обязан докладывать мне обо всем! И не прикрывайся заботой!

Как он посмел что-то утаивать от меня?! Мой барс бился в истерике, понимая, что кто-то пытается взять над ним верх. Что-то скрыть, недоговорить.

— Я всегда говорил то, что есть, моя девочка, — в его глазах вспыхнул гнев. — И я давно управляю фьефом наравне с тобой, разгребаю эту грязь. Все, что от тебя требуется — сказать мне «да» и впустить в свою постель. И можешь бежать с Филлией на пару к торговцам и скупать все, что твоей душе угодно. Как и подобает счастливой женщине. Наш сын будет полукровкой. И магом, и перевертышем, как и ты. Что тебе терять, моя красивая? Что ты все сопротивляешься и душу мне вынимаешь?

Схватив меня за плечо, он рывком подтащил к себе. Так неожиданно сильно. Я не успела даже понять, что происходит, как его лицо оказалось прямо передо мной. Ощущая дыхание мужчины, я, как загнанный кролик, вглядывалась в его глаза и не могла даже моргнуть.

Странный ступор.

Пугающий.

Морган склонился ещё ниже, словно наслаждаясь этим моментом. Внутри меня все сжалось. Страх. Нежелание... Но его губы коснулись моих. Теплые, и в то же время обжигающе холодные. Я ощущала, как его язык скользит в мой рот, и понимала, что сердце продолжает биться ровно. Оно даже не дрогнуло.

Лишь брезгливость.

И стойкое осознавание — не он... не тот... чужой и ненужный.

Душа тихо заныла, будто вспоминая кого-то иного... Неясного... незнакомого.

Морган усилил напор, углубляя поцелуй. Но кошка зашипела, и я, наконец, скинула с себя это оцепенение. Подняв руки, уперлась в широкую грудь мужчины, затянутую белой рубашкой, и толкнула. Но эффекта это не возымело. Напротив Морган чуть приподнял меня, обхватив за талию, и повалил на широкое кресло, накрывая собой. Он не прерывал этот безумный поцелуй ни на секунду.

Зарычав, я с силой уперлась в его плечи, выпуская когти. Впиваясь в его кожу, разрывая ткань одежды, ощущала, как остро усиливается боль в висках, сводя с ума.

— Морган, прекрати, — прохрипела, чувствуя, как темнеет перед глазами. — Моя голова...

Он замер и чуть отстранился.

— Рьяна, девочка моя, — его ладони обхватили моё лицо. — Посмотри на меня.

Но я уже не могла. Так больно мне не было никогда.

— Голова, — тихо произнесла вмиг пересохшими губами. — В висках...

— Сейчас, — прошептал он. — Сейчас я отнесу тебя в постель, прикрою шторы и прикажу принести нужный отвар. Всё будет хорошо.

Он действительно поднял меня и с легкостью понес в сторону моей комнаты.

Сжавшись в его объятьях, пыталась просто дышать. С каждым глотком воздуха становилось все легче. Мой взгляд зацепился за плечи мага. Разодранная рубашка и огромные пятна крови. Поверхностные рваные раны. Моя кошка явно не оценила этот поцелуй.

— Никогда не делай так больше, Морган, — выдохнула, — иначе я буду вынуждена выпустить зверя.

— Да ты сама, что кошка, Рьяна, — усмехнулся он. — Но прости, я не сдержался. Ты такая красивая, так похожа на мать. Хотя о чем я. Ты прекраснее. Много прекраснее. И такая желанная для меня. Я подожду твоего «да». Столько лет ждал, потерплю ещё немного. Но наш сын будет править этими землями. Ты родишь мне его... Родишь!

— Морган, — меня ужасно смутили его слова. В них было столько самоуверенности. — Я...

— Я буду беречь тебя, Рьяна, — перебил он, не дав сказать ему очередное «нет». — Ты самое главное моё сокровище. Моя драгоценная красавица. Просто переложи все заботы на мои плечи и выдохни. И боль уйдет, тревоги оставят. Я сделаю тебя счастливой. Подумай, кому ты еще можешь довериться кроме меня? Кто никогда тебя не предавал, а лишь поддерживал и помогал? Решайся, Рьяна. Только одно «да» и больше никакой боли, никаких забот.

Он говорил правильные слова. И я знала о его чувствах. Столько раз слышала его предложение. Сколько он просил стать его женой. Только вот...

Пустота в душе после его поцелуя превратилась в бездну. Холодную, бесконечную, темную...

— Не дави на меня, Морган, — я схватилась за виски, позволяя себе проявить такое нехарактерное для меня чувство как трусость. — У меня болит голова.

— Потерпи, Рьяна, ещё немного.

Он шел по коридору размеренным шагом. Сильный мужчина. Опасный маг. То, что нужно моему фьефу.

Да фьефу, но не мне...

Загнанная в угол, я готова была разрыдаться от бессилия. Вот только не имела на это права.

У меня выскочка-генерал на границах земель объявился. Мертвый гонец недалеко от поместья. А ещё зима близка, и отряды красноглазых рыскают по деревням.

Нельзя мне быть слабой.

Открыв пинком дверь в мою комнату, Морган занес меня внутрь и бережно уложил на постель, присаживаясь рядом.

— Рьяна...

Подняв руку, я пальцами закрыла его рот.

— Никогда больше не смей меня целовать, Морган. Это раз! Сердце моё мертво для всех. И для тебя тоже. И если я ещё раз услышу, что на моей земле был найден труп гонца, и это замяли, то буду крайне зла. Это два! — выпустив кошку, я позволила ей грозно оскалиться.

— Я то немногое, что осталось от твоей семьи, Рьяна. И ты можешь сколько угодно шипеть, но никогда не причинишь мне настоящей боли. Это три! — его голос неожиданно стал грубым. — А раны на плечах, оставленные тобой, я сочту за порывы страсти. Люблю, когда пожестче. — Тихо засмеявшись, он поднялся с постели. — Сейчас тебе принесут отвар. Постарайся поспать, а я выясню, что там за гонец...

— Морган... — я попыталась привстать на локтях.

— Да уймись, Рьяна! Там всего лишь покойник с разодранной глоткой. Через несколько часов его доставят и сможешь полюбоваться вдоволь. А пока просто отдохни.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты.

Полежав немного, стиснув зубы, поднялась. На губах все еще оставался вкус этого мужчины. Неприятный и чужой. Противный. Конечно, я была невинной, но прекрасно знала, что происходит между мужчиной и женщиной. Уж слишком часто приказывала вздергивать насильников вдоль дорог. А порой и собственными руками отсекала им головы. Естественно то, что сейчас могло произойти между мной и Морганом, осознавала. И от этого становилось еще муторней.

Моя кошка тихо рычала, видимо, сокрушалась, что так мало выпустила магу крови. Надо было еще и зубами в него впиться, чтобы не смел больше подобные вольности себе позволять.

Сев, запустила руки в волосы, сжав виски. Такая тяжесть в голове, но подумать было о чем. Во мне сражались фера огромных земель и простая женщина. Первая понимала, что Морган прав, и фьефу нужен сильный правитель. Заинтересованный в его благополучии. В мире, где правят драконы, никто не будет воспринимать женщину всерьез. Хоть как вывернись, а из юбки не выпрыгнешь. И, по-хорошему, я уже давно должна была сказать ему «да» и зайти за широкую спину темного мага. Наш сын был бы перевертышем. Он нашел бы пару из своего племени, и род снежных барсов продолжился. Возможно, стал бы даже сильнее за счет магии Моргана да и той, что передала мне мама.

Но... Да, всегда было это но... У меня была Филлия. И... что важнее...

Я прикрыла глаза и на мгновение представила себя в объятьях Моргана. Передернуло. Такая брезгливость, неприятие. Меня не трогала ни его красота, ни сила.

Как человека я его уважала и очень ценила, но как мужчину... как любовника... Брр...

Моя кошка тихо зашипела.

Поднявшись, качнулась. Перед глазами потемнело. Голова просто раскалывалась. Нужно было ополоснуться немного. Пройдя до умывальни, распахнула дверь и с облегчением увидела, что на лавке уже стоит наполненная небольшая деревянная лохань. Рядом лежали ножны и мой короткий меч. Прищурившись, я пыталась вспомнить, когда его здесь оставила. Но это было неважно.

Уперевшись руками в лавку, склонилась над водой и... замерла, увидев отражение.

Через черты моего лица проступало иное. Не мигая, на меня смотрел брат. Его лик становился всё четче и яснее. И чем ярче разгорались желтым огоньком его глаза, тем заметнее отпускала боль. Вдруг по воде прошлась рябь от непонятно откуда взявшегося дуновения ветерка, и отражение исчезло. А через мгновение появилось вновь. На меня смотрела я же. Испуганная и бледная.

Максена больше не было.

Моргнув, я отшатнулась от лохани и схватила свой меч. Обведя пространство взглядом, напомнила себе, что это родной брат, и если он появился, значит, так нужно было. Но боль... Она прошла бесследно. Даже дышать легче стало.

Так и не умывшись, я вернулась в комнату и прошла до окна. Сердце билось как сумасшедшее. Мысли лихорадочно разбегались в разные стороны. Я пыталась связать брата и мою мигрень. Сны, когда он являлся, и последующие после этого дни, когда я просто лбом биться пыталась о стену от этого тиканья в висках. Только отвары Моргана и спасали.

— Максен... — тихо шепнула и вздрогнула...

В дверь в комнату постучали, и на пороге появилась молоденькая служанка. Она сочувственно улыбнулась и внесла графин с зеленоватым содержимым. Пространство наполнил запах полыни и мелиссы. Поклонившись служанка, не проронив ни слова, оставила отвар на прикроватной тумбе и, взглянув на меч в моих руках, поспешила удалиться. Хлопнула дверь.

Отвернувшись, я выглянула в окно.

Солнце исчезло за набежавшими тучками. Поднявшийся ветер гонял по дорожкам чернеющую листву.

Приложив ладонь к стеклу, задержала дыхание, снова увидев отражение призрака брата у дверей. Он медленно поплыл в мою сторону и не успела я сделать глубокий вдох, как боль вернулась с новой силой.

Застонав, обхватила голову руками и поспешила к кровати. Моя кошка успокаивающе урчала, ощущая отголоски моих страданий. Бросив меч на мягкий плед, я потянулась за графином и принялась пить с узкого горлышка большими глотками.

Боль притуплялась и становилась терпимее...

... Проходили минуты, а может, и часы. По стеклам скатывались крупные капли дождя. Сидя на постели, я все пыталась прийти в себя. В коридоре раздался громкий смех. Через боль улыбнувшись, покосилась на дверь. В комнату вихрем влетела Филлия, но, взглянув на меня, она стала вмиг серьезнее.

— Голова? — её вопрос в ответе не нуждался. — Она терзает тебя все чаще. Рьяна, ты же целитель и сильный.

— Она мне неподвластна, — я пожала плечами. — Скажи, ты когда-нибудь видишь отца?

Это вырвалось у меня само. Только озвучив вопрос, я сообразила, о чем вообще хочу у нее узнать.

— Папу? — Филлия хлопнула ресницами и обернулась на дверь. В коридоре слышались тяжелые шаги Сарена. Смутившись, она все же зашептала: — Да. Иногда во сне. Он стоит передо мной и шепчет. Бывает, рядом появляется мама. Но редко.

— А после этих снов...?

— Мне тяжело просыпаться. И так холодно, — она приподняла бровь. — Ты что тоже его видишь?

Я кивнула, и, сглотнув, не решилась рассказать, что случилось сегодня в умывальне.

— Я долго буду таскаться с этим шмотьем по дому? — недовольно ворча, в комнату вошел молодой барс. — Я телохранитель, а не тряпкотаскатель.

— Ой, Сарен, я и сама могла донести, но ты же не дал, — Филлия, уперев руки в бока, взглянула на мужчину, которого опять скрывала стопка сложенных вещей. — Как ты там говорил — упаду, шею сверну. Вот и не жалуйся! Рьяна, а это, кстати, я тебе сегодня купила. Мне просто больно смотреть на твои платья. Ты со своими вылазками просто гробишь гардероб. У тебя половина платьев в чужой крови, которую потом чуть ли не зубами прачки отстирать пытаются.

— Не бухти, — остановила я её тираду и, потянувшись, отпила из графина. — А за наряды спасибо. Показывай, что принесла.

Просияв, она подскочила к Сарену и, стащив со стопки плащ, развернула и продемонстрировала мне.

— Там так много всего было, — из ее груди вырвался восторженный вдох, — в общем, я просто не могла удержаться. Так вот...

... Улыбаясь, я слушала её трескотню и вдруг поймала себя на том, что становится легче. Так всегда было. Филлия словно облегчала моё существование. Сарен стоял столбом и терпеливо ждал, пока все подарки закончатся.

Бедный, порой я ему сочувствовала.

— ... и вот ещё платье, — она развернула то самое шерстяное, что я видела с утра. — Ну как, Рьяна, угодила?

Я кивнула и, наконец, спокойно задышала полной грудью.

— Ой! — внезапно Филлия сложила руки на груди. — А шаль? Сарен, где шаль? Та серая с красным узором.

Барс пожал могучими плечами и проводил взглядом этот вихрь, который уже смело из комнаты.

— Не все подарки? — я приподняла бровь.

— Нет, — он покачал головой, в его голубых глазах вспыхнул красный огонек, — Филлия сегодня просто в ударе.

— Ну, хоть кто-то должен быть беззаботным в этом доме, — отшутилась я.

— Ты бледная, Рьяна, что-то произошло? — он резко скривился. — От тебя сильно пахнет темным.

— Ты о Моргане? — я слегка удивилась, Сарен недовольно кивнул. — Он меня поцеловал и...

— Не позволяй ему переступать эту черту! — в голосе всегда спокойного мужчины прорезались рычащие нотки. — Его и так слишком много. Этот маг позволяет себе больше, чем положено владельцу юрта.

Впав на мгновение в ступор, я допила содержимое графина и вернула его на тумбу. Поднявшись, все же, склонив голову набок, решила внести ясность:

— Ну, будем откровенны, Морган несколько больше, чем простой арендатор...

— Рьяна, он маг! — барс тряхнул головой. — И ему нужна власть. Ты понимаешь это не меньше моего, но отчего-то терпишь его замашки.

— Он поддержал меня в тяжелый момент, и Морган прекрасный советник, — я была заинтригована выпадом друга. — Власти у него ровно столько, сколько даю ему я. И... он давно уже сделал мне предложение.

— Только не говори, что ты сказала ему «да», — Сарен и вовсе оскалился.

— Чем он так не нравится тебе?

Эта неприязнь перевертыша к магу интересовала меня всё больше и больше.

— Фьефом снежных барсов должен управлять снежный барс, а не... А не этот. Ты должна искать своего истинного, Рьяна. Договорной брак — это... Это худшее, что может совершить перевертыш. Ищи свою пару!

— Не вижу связи между истинностью и рождением барса, — не выпуская из рук платье, подаренное племянницей, подошла к окну и присела на широкий подоконник. — Наш с Морганом ребенок...

— Нет! — Сарена аж передернуло. — Ещё не хватало, тебе от него рожать. Да он по возрасту в отцы тебе годится. Нет!

— Сарен, я должна думать прежде всего...

— ... о себе, — перебил он меня. — Тебя считают ферой этих земель. И ты справляешься. Тебя уважают и ценят. Да что там — боятся. Ты сражаешься жестче многих мужчин. Твой зверь — лютый и сильный. Жалостью к врагам не страдает. Не иди на поводу у Моргана.

— Проблема, Сарен, в том, что мир не ограничивается нашим фьефом, — я развела руками, — и чтобы вести успешную внешнюю политику, у земель должен быть хозяин — мужчина.

— Вот и ищи его. Не совершай ошибки! Потом пожалеешь.

— Сарен, — я лишь вздохнула.

— Ну хотя бы не спеши пускать его в свою постель, — от его слов меня передернуло.

— Наследник... — пробормотала уже куда менее уверенно.

— Его может подарить фьефу и Филлия, — он приподнял бровь. — Её кровь гуще. И её сын точно будет барсом.

— Предлагаешь мне остаться старой девой и отдать со временем фьеф ей?

— Я предлагаю тебе не путаться с магом, только и всего. Морган слишком жаден до власти и интересует его только она.

Усмехнувшись, расправила подол нового голубого платья. Вроде и простое на вид, но ткань мягкая и такая плотная. Филлия всегда знала как мне угодить.

Сарен продолжал стоять напротив и молчать. Между нами возникло странное напряжение. Раньше я его не ощущала.

— А какой тебе интерес в том, в чьих руках окажется в итоге фьеф? — я снова подняла взгляд на молодого барса.

— Мне нет дела до фьефа, — он покачал головой. — Я хочу, чтобы Филлия была счастлива. Но тут такое дело... Она слишком любит тебя, так что ради нее... Ради того, чтобы улыбалась она, я глотку вырву магу, если он сделает несчастной тебя, Рьяна. Поверь, это не пустые слова.

Моргнув, нахмурилась. Нет, я и раньше замечала, что Сарен уж слишком привязан к племяннице, но эти его слова. Оставив платье в покое, оторвалась от подоконника, медленно подошла к нему и заглянула в светлые ледяные глаза. Зрачок барса мгновенно расширился и вытянулся в тонкую нить. На меня, не мигая, смотрел зверь. Зло смотрел, упрямо.

Он явно свое сейчас защищал.

— Значит, кот, уверен, что наследник у Филлии уж точно будет? — моих губ коснулась понимающая улыбка. — И барсом наверняка?

Перевертыш грозно засопел... А мне стало ну совсем весело.

— А вот и шаль! — в комнату впорхнула Филлия и расправила тонкую вязаную вещь.

Вроде и серая, но красные цветы делали её неожиданно яркой.

Сарен моргнул и посмотрел на меня уже человеческими глазами.

— Красиво, Рьяна? — Племянница, подлетев ко мне, укутала в шаль и, сложив ладони на груди, просияла.

— Я знала, что тебе это будет к лицу. Правда, Сарен?

Барс не ответил, развернувшись, он стремительно вышел из комнаты.

— Чего это он? — Филия казалась озадаченной.

— Он... — я подбирала нужные слова, — он когда-нибудь позволяет себе лишнее с тобой? Ласку, или может еще что?

— Сарен? — Филлия рассмеялась. — Да он что кусок льда. Я иногда специально его дразню, а он... даже мускул на лице не дрогнет. Ты о чем, Рьяна? Это не мужчина, а снеговик.

— Хм, — я громко хохотнула. — Осторожнее, племянница, не стоит дразнить дикого кота.

Издав ещё один смешок, немного успокоилась. Столько лет Сарен водил меня за нос. Охранник он просто, как же. А сам... Барс, значит, у Филлии родится и никто иной.

Ну, кот!

— Рьяна, ты чего? — племянница озадаченно уставилась на меня.

— Ты помнишь наш уговор, Филлия? — призадумавшись, я взглянула на нее.

— Да, — она вмиг стала серьезной, — и помню и, как ты видишь, следую ему. Но к чему вопрос?

— Просто решила напомнить тебе о нем.

— Это сложно, но я справляюсь. Так как тебе обновки? Понравились ведь?

— Да, милая, — я закивала, — кто-то в этом доме должен быть чарующе легкомысленным.

— Я очень стараюсь, правда, — она счастливо заулыбалась.

В коридоре послышались тяжелые шаги и на пороге снова возник наш угрюмый барс.

— Рьяна, там разведчик прибыл. Требует, чтобы я позвал Моргана, но, думаю, лучше я приглашу тебя. Как я говорил, в последнее время мага стало удушливо много.

— Разведчик? Хм... Что еще у нас случилось, — отложив шаль, я прихватила ножны и заспешила вниз.

Сарен последовал за мной не отставая. Я слышала, как зло он пыхтит, но предпочла сделать вид, что не замечаю его состояние.

Все, что нужно, я уже от него услышала, и даже больше. Дальнейший разговор считала лишним.

Спустившись по лестнице, прикрепила ножны к грубому кожаному поясу на плотном шерстяном платье и вышла в большой зал.

Разведчик был там. Высокий перевертыш явно чувствовал себя неуютно в главном доме фьефа и постоянно озирался по сторонам.

— Что у вас? — не стала я расшаркиваться в приветствиях.

Мужчина вскинул голову и как-то замялся.

— Фера?! — он, казалось, ожидал увидеть не меня.

Его растерянный взгляд сместился на Сарена, и это мне очень не понравилось.

— Я задала вопрос! — мой голос звучал грубо и зло.

— Я... — он моргнул и выдохнул. — Я пришел доложить, отряд в пути гроза застала. Ветер такой, что валит деревья. Я сюда по приказу командира направился. Остальные в ущелье укрылись. Мы нашли мертвого гонца. Вам, наверное, уже доложили. Вернее, не мы, а торговцы. При нем сумка с документами. Тело тащат, но это замедляет ход.

Услышанное смутило. Ведь мне все это уже сегодня преподнесли несколько иначе.

— Подожди, — я оборвала его рассказ. — Тело где, говоришь, обнаружили? Недалеко от поместья?

— Нет, фера, — он потряс головой, — в четырех часах ближе к границе. На северной части предгорья. Убийство явно дело рук красноглазых. Глотка выдрана.

Я подняла палец вверх, приказывая ему умолкнуть, и обернулась на Сарена. Я точно помнила — Морган сказал, что нашли недалеко от поместья. Барс легко просчитал, что меня смутило.

— Это все же торговцы, Рьяна, — пробормотал он неуверенно, — могли и напутать. Один увидел, второй услышал, третий додумал. И только четвертый все рассказал. Все на уровне сплетен. Точной информацией никто не располагал.

Я медленно кивнула, соглашаясь с ним. Хотя некоторое подозрение осталось. Что еще ожидать от Моргана, если он, оказывается, трупы от меня скрывает и в океан скидывает. Мое раздражение набирало обороты.

— Что там с отрядом? — я снова обернулась на разведчика. — Что за непогода?

— Осень в горах в этом году суровая, фера. Грозы, град, ветер, — мужчина постоянно озирался на Сарена. — Ураган разыгрался так быстро, что нам пришлось спешно укрыться. Конечно, мы могли оставить покойника и забрать только бумаги. Но он явно дракон, меч при нем. Нехорошо как-то.

— Раз меч при нем, так чего не отбился? — я скептически хмыкнула.

— Один против красноглазых, — воин смутился. — Гонец ведь.

Ладно, соглашусь. Я призадумалась. Смущало что-то. При всей моей неприязни к драконам, вина за смерть этого бедолаги лежала на мне. Это границы моего фьефа кишат красноглазыми. Сколько их ни истребляй, а все лезут с северо-запада. Со стороны ведьминских земель. Там обитают племена, часто и вовсе кочевые. Красноглазых они считают изгоями и выдворяют со своих земель. Вот и сбиваются они в стаи и промышляют там, где больше люда простого. Что крестьянин против них или перевертыш слабый? Псы бешенные.

Чума неистребимая!

И понятно, что один гонец не воин, но... Странная мысль внезапно вспыхнула в моей голове. Один, конечно, не воин... Я снова взглянула на разведчика, на его короткий меч, что покоился в ножнах. Волосы растрепаны. Уставший. Видно, что бежал. В ураган, по опасным тропам, там, где уже мертвого нашли...

— Подожди, — я, наконец, сообразила, что меня смущало и раздражало. — И ты ради того, чтобы сообщить мне о мертвом посланнике драконов, бежал сюда? Один?! По дорогам, где постоянно красноглазые засады устраивают.

Он втянул голову в плечи и снова покосился на Сарена.

А вот это мне уже совсем не нравилось.

— Тебя как зовут? — поджав губы, я пыталась сдержать эмоции.

— Гасми, — воин слегка покраснел.

И это явно не смущение. Скорее смекнул, что поймали на лжи.

— Гасми, — я кивнула. — Знаешь, Гасми, у меня день совсем не задался. И если я сейчас узнаю, что ты что-то от меня скрываешь. Что о чем-то недоговариваешь и ждешь ави Моргана, чтобы выложить все ему, то я своими руками возьму топор и отрублю тебе стопы, чтобы не ходилось, а ползалось. Чтобы помнил, кто твоя фера! И не забывал!

Вот после этих моих слов, Сарен опустил голову и отошел на шаг, как бы демонстрируя — мешать мне никто не будет.

— Простите, фера, — Гасми дураком явно не был и язык его мгновенно развязался, — есть еще кое-что.

— Что? — моя кошка тихо зарычала и, оскалившись, я невольно продемонстрировала мужчинам клыки.

— Мы не уверены, поэтому было велено сначала доложить все военачальнику Сарену.

— Так и что он должен был узнать? — допытывалась я.

— Фера, мы заметили отряд, — разведчик старательно подбирал слова, — но из-за непогоды не смогли понять кто это. Два десятка воинов на лошадях и многочисленные телеги. Простой люд. Я бы сказал, что это торговый обоз. Мы получили сообщение, что на юго-восточных склонах обвалы. Дороги опасны. Все стараются найти обход... Возможно, это северные кланы перевертышей, а может, и драконы. Чтобы не поднимать суматоху, командир отряда и приказал все доложить военачальнику Сарену или ави Моргану. А когда все прояснится и вам.

— Обоз и драконы, говоришь, — Сарен призадумался.

— Мы не поняли, кого видели, — Гасми пожал плечами. — Они ехали на расстоянии. На головах капюшоны. Не красноглазые точно. А дальше, такой ветер поднялся, чужаки тоже явно искали укрытие. К тому же границы. Они могли и не сообразить, что уже зашли на территорию фьефа снежных барсов.

— Хм... — не нравилось мне все услышанное. — Сарен, собирай отряд. Поедем навстречу нашим воинам и узнаем, что у нас там за гости с обозом. Заодно и тело заберем. И документы, что при нем были. Странно, что красноглазые их не тронули.

— Фера, — Гасми смутился еще сильнее, — сумка его вскрыта была, но свитки на месте. Возможно, монеты искали.

— Нападать на дракона ради монет? — я покачала головой. — Дракон не крестьянин, он сопротивляться будет. А по-вашему выходит, что жертвой он легкой стал. Не сходится, Гасми. Я хочу сама посмотреть на этого гонца и бумаги его. Сарен, — я обернулась к своему военачальнику, — в доме оставь охрану. Филлию предупреди, чтобы из комнаты ни на шаг. Поедешь со мной.

— А Морган? — он хитро прищурился.

— Он проверяет бухгалтерские книги.

— Повозку снаряжать? — Улыбка Сарена стала шире.

— Ага, в такую погоду, как сейчас в горах, только повозку и тащить. На руках донесете, — рявкнула я.

Разведчик смущенно улыбнулся.

— Так Моргану докладывать? — взгляд Сарена стал совсем хитрющим.

Нет, он явно меня провоцировал на что-то.

— Зачем? — зашипев на него, прищурилась. — Главное, что я все знаю. Шевелитесь! Через пять минут буду на улице, чтобы моя лошадь уже стояла.

С этими словами послала молодому барсу тяжелый взгляд и отправилась переодеваться.

В чем-то он был прав. Морган медленно и верно отодвигал меня в сторону, и пора было пресекать это дело. Так почему бы не начать прямо сейчас...

Глава 7

Переодевшись и застегнув булавку на тяжелом теплом плаще, я вышла во двор. В лицо тут же ударил порыв влажного ветра. Погода стремительно ухудшалась, но это остановить уже не могло.

Моя лошадь нетерпеливо пританцовывала в стороне от парадного крыльца. Рядом стояли воины и с улыбками поглядывали на нее.

Я хмыкнула.

Да, мой фьеф был действительно пограничным — он не только разделял земли свободных племен перевертышей на севере от областей империи драконов на юге, но ещё и служил весьма своеобразным переходом для традиций и верований. Мы как губка поглощали их. У нас даже драгов содержали, но в деревнях восточнее. Ручные драконы были весьма полезны в охоте. А вот в империи это считалось неуважением. Плененный ящер — какое оскорбление! Да и не только это. Так, если у северных племен перевертыш, скачущий на коне, вызывал неудержимый смех, то на юге это было в порядке вещей.

А у нас... Ну феры могли себе позволить такой способ передвижения. И я позволяла. Да и воины личных отрядов правящей семьи часто седлали жеребцов. Но это не мешало остальным все же потешаться над всадниками-оборотнями.

Выдохнув, направилась к этим весельчакам. Меня заметили и тут же состряпали серьезные лица, будто я не слышала их смешки.

Среди мужчин крутился и прибывший разведчик. Он не отходил от Сарена и что-то ему рассказывал, активно жестикулируя. Мой друг важно кивал, явно с ним соглашаясь.

— Рьяна! — грозный рык Моргана за спиной оказался полной неожиданностью.

Приподняв бровь, я обернулась. Маг вышел за мной следом, видимо, ему уже доложили обо всем.

— Куда ты собралась, девочка? — сложив руки на груди, он смотрел на меня так, словно я и правда обязана перед ним отчитываться.

— Я? — Мои губы тронула усмешка. — В идеале поскачу в предгорье выдрать пару глоток у красноглазых. Заодно полюбуюсь на труп гонца драконов. А к чему вопрос, Морган?

Он выдохнул. Знал, что я теряюсь, когда он позволяет прилюдно выставлять наши непростые отношения на обозрение и последующее обсуждение. Но это отчего-то сейчас его не остановило.

— Я поеду с вами, — в его темных глазах сверкнул красный огонек. Злится. — Это опасно, я тобой рисковать просто не могу.

— Нет, Морган, ты останешься здесь. И это приказ! — Задрав подбородок, прищурилась. — Мне не понравилось, что в такой серьезной ситуации прибывший разведчик вдруг решил, что докладывать нужно тебе. Фера здесь я! Или ты с этим не согласен?

— Что ты завелась? — он странно ухмыльнулся. — Ну, хочу я оградить женщину, которая мне небезразлична, от всей этой грязи. И что? Мне что любить тебя теперь воспрещается? Возвращайся в дом, Рьяна, в горах сейчас опасно. На небо посмотри — тучи свинцовые.

— О какой любви ты говоришь? — его слова вызвали в душе легкое смятение. — Морган, ты в своем уме?

— Более чем, — он развел руками. — Я не хочу, чтобы ты пачкала себя кровью красноглазых. Не хочу, чтобы моя женщина рвала глотки врагов.

Его голос разлетелся по двору, и теперь на нас смотрели все. Сарен при этом еще и зло скалился.

— Я не твоя, маг, — этот разговор окончательно выбил меня из равновесия. — И если я ещё узнаю о твоих делах за моей спиной, то буду крайне недовольна.

— Рьяна, зачем ты всё усложняешь? — Морган казалось не замечает чужого внимания, или наоборот играет на публику.

— Довольно! — Я выставила вперёд раскрытую ладонь, не желая больше ничего слушать. — Я скачу в предгорье, узнаю, что там творится. И запомни — я правитель этих земель. Я, Морган! И мне никто не указ! Никто!

— Пока никто, Рьяна. Я от тебя не отступлюсь. Свадебное платье уже шьют, — он склонил голову набок и тепло улыбнулся. — Как вернешься, мы еще раз как следует поговорим и, я уверен, ты все же скажешь мне «да». Гонец там неспроста. Ящеры выбрали фьеф, через который они пройдут в земли ведьм и диких племен. И это земли, где правит баба. Ты уж прости, любовь моя, но именно девкой ты для них и являешься. Скачи, душа моя. Посмотри на все своими глазами. На стоянки кочевников загляни и послушай, как там простым перевертышам красноглазые жить не дают. А все потому, что женщина у власти для них так же смешно, как и для драконов.

— Не дави на меня! — процедила и, отвернувшись, пошла к своим людям.

Они, словно кумушки на завалинке, наблюдали за нами, даже не скрывая этого...

... Через час мы вышли на широкую дорогу, ведущую в северные горные районы. Я скакала верхом, а рядом привычно бежали воины-перевертыши во главе с Сареном.

***

Смеркалось, а мы так и не вышли на нужную тропу. В пути нас застал мелкий дождь. Но это считалось за везение, потому как с утра здесь был ливень. Кое-где вода до сих пор стекала потоками. Дороги размыло, и под ногами чавкала грязь, затрудняя передвижение.

А впереди уже белели снежные вершины гор.

Мы поднимались всё выше. Ветер становился всё холоднее.

— Сворачиваем на восток, — скомандовал Сарен, — этот склон небезопасен.

Никто не стал ему перечить.

Взглянув на хмурое небо, плотно затянутое тучами, лишь вздохнула. Если так и дальше пойдет, то ещё и лагерь на ночь разбивать придется.

— Гасми, — я обернулась на разведчика, — мы не заплутали?

— Нет, фера, — он покачал головой. — До ущелья немного осталось.

— Тогда чего твой отряд не идет нам навстречу? Ветер не столь силен.

В ответ воин лишь неопределенно пожал плечами.

Это напрягло... Еще не хватало потерять людей.

Да, я ценила чужую жизнь. И обнаружить сейчас лишь покойников совсем не желала.

— Ускоряемся! — прокричала, глядя на Сарена. — Мы должны найти их, пока тьма здесь все не опутала.

Мой военачальник утвердительно кивнул...

... Спустя час мы вошли в прилесок. На нашем пути то и дело появлялись толстые поваленные стволы деревьев, свидетелей разыгравшегося урагана. Из-за глубоких луж дорога местами и вовсе исчезала. Спрыгнув с лошади, я взяла её под уздцы. Слишком уж низко располагались ветви.

Мы всё дальше углублялись в лес. В этой части фьефа деревень как таковых не было, лишь места стоянок кочевников. Тихое место и тем более опасное.

Обходя очередную лужу, приподняла подол уже изрядно грязного платья и вдруг замерла, случайно взглянув на свое отражение. На меня в упор смотрел Максен. Его лицо казалось суровым или даже злым. Оскалившись, он открыл рот в немом крике. Порыв ветра вызвал рябь на темной воде, и образ брата исчез.

Выдохнув, я мгновенно схватилась за голову и повалилась бы на колени, если бы Сарен не успел меня поддержать.

— Что, Рьяна? — в его голосе я слышала неприкрытый испуг. — Стоять, фере плохо!

Мои виски обожгло болью... Я дышать нормально не могла. Словно раскаленный обруч на голову надели. Из глаз брызнули слезы.

Все остановились и окружили меня, беспомощно взирая друг на друга. И в этой относительной тишине вдруг раздалось эхо чьего-то крика. Нет, скорее болевого клича.

— Где это? — прижав меня к груди, Сарен обернулся.

— Кажется, рядом бой, — мужчины, не сговариваясь, уставились на лесные дебри. — Мы чуть не прошли это место. Скорее всего, на наших напали. Там еще одна дорога, ведущая с южных земель.

«Мы их нашли, — и стоило этой мысли мелькнуть в голове, как боль отпустила, позволяя сделать глубокий вдох. — Кажется, мы набрели на наш отряд»

Выдохнув, я открыла глаза. Мне мгновенно стало лучше.

***

Мы быстро продвигались вперёд по грязи вперемежку с глиной на звуки бойни. Под ногами хрустели трухлявые ветви и проминался мох. В нос забивался запах сырой земли, грибов. А еще крови.

Да... свежепролитой крови.

Мерзкий запах, тошнотворный. Убивать-то меня научили, а вот переносить эту смердящую вонь — нет. Ветер, словно издеваясь, ударял порывами в лицо, делая ее сильнее. Мы все отчетливее слышали ржание лошадей и вопли людей. Лязг мечей. Если там наш отряд, то они явно не одни.

Возможно, с ними группа кочевников.

Наконец, мы добрались до скользкого края покатого обрыва. Картина, открывшаяся нам, оказалась все же неожиданной. На дороге стояли с два десятка груженных доверху телег. Вокруг метались курицы. Блеяла коза. Людей заметила не сразу. Торговцы попрятались под этими самыми повозками. Только ноги кое-где торчали. Их присутствие так же выдавал протяжный вой женщин.

Лошади, запряженные в телеги, испуганно брыкались и били перед собой передними ногами.

Сопровождающие обоз воины, яростно скалясь, отбивали атаку красноглазых. Бешеные бросались на небольшой отряд чужаков как зверье. Они явно уступали им в силе, но пытались задавить количеством. Свора, иначе и не назовешь.

Среди обороняющихся я заметила и наших потерянных воинов. Этого мне оказалось достаточно.

— Отбить людей! — мой рык разлетелся по округе.

И в этот же момент барсы сорвались на бег, обнажив мечи. Сарен повел их в бой, который окажется слишком коротким, потому как мы отобрали у красноглазых количественное преимущество да еще и ударили им в спину.

Улыбнувшись, я отпустила свою лошадь и двинулась следом. Меня больше интересовали торговцы. Были ли среди них раненые? Те, кому нужна помощь целителя. Я была сейчас там нужнее.

А кровь зверью и так пустят.

Но... беспрепятственно добраться до простого люда не удалось. Заприметив меня, наперерез бросился огромный мужик, явно из одичалых медведей. Его налитые кровью глаза казались совсем безумными. Он не был вооружен — действовал когтями, полагаясь на силу, и только. Глупец. Легко уйдя с траектории его удара, я одним резким движением вытащила короткий меч из ножен и без тени смущения вогнала острие в спину мужика.

Я женщина и мне можно.

Клинок вошел легко, не задев ребра. Красноглазый захрипел и повалился сначала на колени, а потом и мордой в грязь. Вытащив из этой туши меч, повернула голову. Мое внимание привлекли сдавленные крики. Обогнув телегу, увидела, как из-под рядом стоящей за ноги тащили наружу молоденькую девушку. Её хватала за руки обезумевшая мать. Вот она-то и давилась рыданьями. Ближайший воин не мог им помочь, он сам отбивался от бешеного.

Перехватив меч в левую руку, я частично выпустила зверя. Мгновение и лодыжки бедняжки залило кровью из разорванного горла нападающего.

— Сарен, — закричала я, — охранять телеги и людей.

Ответом мне был грозный рык снежного барса. Услышал, значит.

Усевшись прямо в грязную мелкую лужу, девушка вскинула голову. В её взгляде, обращенном на меня, было столько страха и неверия. Ну я её понимала — редко когда увидишь женщину с мечом, да ещё и по локоть в чужой крови. Если это только не жрица богини войны Яники, но в наши края эти вечные воительницы заходили не часто.

— К матери лезь, — скомандовала. — И не дышите там лишний раз.

Она закивала и ползком забралась обратно в укрытие. Я же двинулась вдоль нестройного ряда телег.

Рык за спиной снова вынудил остановиться. Но нападающий не успел даже подступиться ко мне. Его скосил брошенный одним из моих воинов нож, пронзивший шею. По укрывающей от непогоды товар ткани ближайшей телеги брызнула кровь и появились подтеки. Вонь усилилась, становясь просто невыносимой.

Я замерла. Бой стихал. Наша подмога подоспела вовремя. Да, возможно, эти воины отбились бы и сами, но уже не столь быстро.

Склонив голову набок, я внимательно рассматривала чужаков.

Драконы — сообразила, наконец.

Хм... Мой интерес к телегам пропал.

Переложив меч в правую руку, двинулась в сторону всё еще сражающихся мужчин. Обходя их по кругу, искала главного и вдруг замерла, уставившись на высоченного широкоплечего воина с темно-рыжими волосами.

Вот же!

За спиной зарычали. Дракон поднял голову и уставился на меня. Я же легко уйдя с линии атаки одичалого, развернулась и одним движением выдрала его глотку левой рукой так, как тому меня много лет учил Сарен. Красноглазый зашипел и повалился на землю. Все они всегда совершали одну и ту же ошибку — видели перед собой всего-навсего бабу. Легкую жертву, которая способна лишь орать и молить о пощаде, поэтому их так удивляла собственная смерть. Глядя рыжеволосому в глаза, я без колебаний пронзила сердце своего врага, добив его мечом.

Кровь же со второй руки вытерла подолом платья, все равно уже грязное.

Рыжеволосый забавно вскинул бровь и резким выпадом разделался со своим противником, срубив тому голову. Да, Айдан Свирепый возмужал. Это сложно было не признать. А что передо мной именно он — я даже не сомневалась.

Треск ветки справа заставил обернуться. Сарен спешил ко мне.

— Отбили, — рыкнул он, в его глазах всё ещё проглядывался зверь. — Непонятно что они делают так далеко от границы. Красноглазые вконец обнаглели!

Я кивнула, все еще разглядывая генерала.

— А скажи мне, Айдан сын императора драконов, что ты забыл в моём фьефе? — мой голос прозвучал резко и даже зло.

Вот теперь он был по-настоящему удивлен.

— Ты знаешь, кто я, женщина? Так представься сама, — рявкнул он недовольно.

— А ты не знаешь, в чьи земли пришел? — я оскалилась в ответ, весьма говоряще демонстрируя клыки.

— Рьяна! — он кивнул. — Да. Наслышан. Может, тогда объяснишь мне, женщина, почему я нахожу своего гонца мертвым среди твоих людей? И где предыдущие два?

Услышав такой вопрос, даже призадумалась. Нет, ну интересно, конечно, выходит...

— Если ты, дракон, не ведаешь, где твои гонцы, то почему я должна об этом знать? А последнего торговцы нашли на границе моего фьефа с документами. Что же бросать несчастного? Вот и тащили его тело, рискуя собой, чтобы хоть похоронить по-человечески. Мы не звери, генерал. А вот что там в документах даже любопытно.

Айдан, пнув чужую голову подальше от себя, убрал меч в ножны и скрестил руки на весьма широкой груди.

— Женщина, я уже полгода пытаюсь связаться с тобой и предложить союз. Да всё без толку. Только людей теряю, почем зря.

— А так это ты ко мне обоз с товарами ведешь? Одарить подарками решил, чтобы внимание обратила на твои дипломатические потуги? — я издевательски усмехнулась, прекрасно зная, куда он направляется.

— Нет, не к тебе, а на север, — он не стал откровенно лгать. — Но раз уж свиделись, чего не потолковать.

К нему не сговариваясь подошли еще два воина. Брюнет и блондин.

— Дьярви и Вегарт Вагни, — выдохнула я, легко узнав тех, кого видела всего лишь раз, будучи еще ребенком. — Столько генералов на один обоз, и что так легко в засаду угодили?

— Будь благодарной, женщина, — Айдан уже откровенно рычал на меня раздражаясь. — Мы твоих людей спасали. В ловушку как раз угодили они, а мы так... мимо проходили.

— Мимо по моему фьефу вы проходили?! — У меня аж челюсть свело от такого ответа.

Найдя взглядом командира своего потерявшегося отряда, заметила на его руке рану. Обернулась. Люди потихоньку выбирались из-под телег и с содроганьем разглядывали мертвых.

— Сарен, раненые есть?

— Трое, — мой военачальник кивнул в сторону.

Недовольно цокнув, пошла к севшим под ближайшим деревом воинам. Склонилась и коснулась кончиками пальцев их ран. У одного на груди кровоточил порез, другому явно клыки в предплечье вонзили. Наблюдая, как всполохи моей магии останавливают кровотечение и соединяют разорванные ткани, заметила у одного из них на поясе сумку. Из мягкой кожи, широкая. Кисточки на концах. У нас таких не носили.

— Гонца? — я указала на нее, и раненый барс утвердительно кивнул.

Залечив его порез, не спрашивая, распахнула сумку и вынула плотный футляр для свитка. Откупорив крышку, извлекла бумагу. Развернула уже двумя руками и прикрыла глаза.

— Сарен, обезоружить драконов! — мой рык напугал даже меня. — Немедленно!!!Сжав в ладони этот кусок тонкой бумаги, невольно сминая его, вскочила на ноги и обернулась. На меня удивленным, нет, даже потрясенным взглядом взирал мой военачальник. А к его горлу приставлен короткий клинок. Похоже, он оказался там так быстро, что Сарен просто опешил то ли от наглости, то ли от неожиданности. А вот Айдан за его спиной выглядел больше взбешенным. Но его ладонь не дрожала, грозя моему человеку смертью.

На лице дракона заходили желваки. Нет. Ошиблась. Для него мой приказ тоже оказался неприятным сюрпризом.

Что же нужно отдать этому ящеру должное — реакция хорошая. Что совсем не радовало.

Что-то коснулось кожи. Ощутив влагу на щеке, моргнула. Дождь. Взглянув на небо, передернула плечами. По грязи и лужам забарабанили крупные капли. Так ни кстати.

— Ты что творишь, фера? — рык генерала драконов прокатился вдоль дороги.

Отмер, наконец переварив произошедшее. Не отвечая, я скользнула взглядом по остальным моим воинам, горло почти каждого из них сейчас щекотало острие драконьего меча. Мы все еще были в большинстве, но что-то мне говорило, что побрезговали ящеры совсем неумелыми юнцами, от которых проку в бою никакого.

— Я спасаю твоих людей и что слышу? Разоружить? Мой отряд? А силенок-то хватит, женщина? — рыжеволосый продолжал шипеть от злости.

— Никто не смеет на меня орать, — спокойно произнесла в ответ. — Особенно выскочка генерал, которому звание папка подарил. Так что ты там мне предлагал, Айдан? Мир? — усмехнувшись, я подняла руку с зажатым в ней свитком. — А тогда это что? Так ты видишь этот самый мир? Или требование отдать фьеф взамен на пощаду и милость ползать у твоих сомнительно-чистых ног теперь зовется крепким дружественным союзом?

Я снова вздрогнула, чувствуя, как по коже стекают крупные холодные капли дождя. Резкий порыв ветра ударил в спину, задирая плащ. Но, несмотря на разгулявшуюся непогоду, никто не двигался.

Айдан резко умолк и странно уставился на меня не мигая. Было что-то странное в его таких неуместно теплых светло-карих глазах. Они казались почти золотыми. Смутившись на мгновение, встряхнула себя и прищурилась.

— Дай мне этот кусок бумаги, женщина. Я хочу знать, что там написано, — процедил уязвленный моими словами военачальник чешуйчатых.

Его буквально перекосило после упоминания отца. Видимо, за столько лет отношения между ними не улучшились. Да и наверняка, многие за его спиной посмеивались, зная, за какие заслуги ему звание пожаловали. Не за боевые уж точно. Слишком уж зеленый был. И это его раздражало. По взгляду видела — задела за больное.

Улыбнувшись, я снова покосилась на Сарена. Первый шок после пленения прошел, и теперь глаза барса сверкали лютой злобой. Ещё бы, такое унижение. Я вообще не помнила, чтобы он хоть когда-нибудь терпел поражение на поле боя. Всегда самый свирепый, вечный победитель. А теперь стоит изваянием с мечом у глотки.

Но его позор сейчас волновал меня менее всего.

Потому как время шло. Лужи на земле разрастались. Грязи становилось больше, она буквально в месиво превращала дорогу. А я и мои барсы продолжали дышать, более того, им никто дополнительно крови даже не пустил.

Айдан буквально на острие меча держал жизнь не только военачальника фьефа, но ещё и феры. Правительницы. Я буквально была в его руках. Мы проиграли, даже не начав бой с ним. Стыдно, но показательно. Один его приказ, и он оставит эти земли без правителей. Слово. Всего одно, и фьеф ляжет к его ногам, обезглавленный. Но вместо этого генерал, пылая злобой, пытался мне что-то там доказать. Что-то требовал и пыхтел как кипящая кастрюля, накрытая крышкой.

Да и я была в ярости, но... Эмоции — это, конечно, понятно, но они никогда не затмевали здравый смысл. Вглядываясь в лицо рыжеволосого мужчины, лихорадочно соображала, пытаясь связать то, что вижу, с тем, что прочла в свитке с драконьей печатью. Мой взгляд сместился на шею Сарена, затем на рукоять меча, что был приставлен к горлу. На длинные пальцы дракона, украшенные мелкой сетью белых тонких шрамов.

Руки воина.

И наконец я заприметила перстень, что красовался на мизинце. Кивнула, и, снова расправив бумагу, нашла интересующее меня место на ней.

— Фера, ты долго будешь меня игнорировать? — в число достоинств генерала Айдана терпение явно не входило. — Я хочу видеть, что в этой бумаге. Отдай мне ее немедленно!

— Хоти, дракон, не воспрещается, — пробормотала, ничуть не впечатленная его гневом. — А лучше закрой рот и дай перстень, что красуется на твоей руке. Это ведь твоя официальная печать?

— Что? — его глаза буквально пылали золотым пламенем. — Женщина!

Его тихо трясло. Я же, смекнув, что убивать всерьез он пока никого не намерен, решила потрепать ему нервы. Вдруг сболтнёт чего не того на эмоциях. Этот, по всей видимости, мог.

— Ну не баба и на том спасибо, — усмехнулась, помахав ему свитком. — Кольцо, генерал, или я вынуждена буду поверить в то, что написано здесь. Отдать тебе фьеф без боя! Признать своим владыкой и склонить голову... Знаешь, дракон, а я свою голову перед твоим папашей ещё будучи девчонкой не склонила. Не склоню и сейчас перед тобой. Много чести. Так что или перстень, или я вырву твою глотку. И пусть это будет последнее, что я сделаю в этой жизни, Айдан Свирепый, но поверь, я умру счастливой, зная, что ты тоже не топчешь эту землю.

Вот сейчас я не лукавила. Убью, не раздумывая! В моей душе вновь всплывали забытые чувства. Боль и растерянность, которую я испытывала на той дороге, глядя в мертвые глаза брата. Отца! Матери! Ужас при мысли, что теперь я не просто глава осиротевшей семьи, а еще и за маму, и папу для племянницы. Дикий страх и непонимание, как жить дальше. Что делать... И все это потому что этот выскочка совсем не интересовался безопасностью дорог в своей империи. Красовался там с друзьями на тракте, корча из себя воеводу. Ненависть расцветала в моем сердце с новой силой.

Айдан моргнул. Выставив руку, я дала волю зверю, но вдруг обнаружила — мой барс не очень-то и рвется на бой с этой ящерицей. Нет, когти-то кошка выпустила, но уж больно нехотя.

Это озадачило.

Дракон продолжал прожигать меня взглядом. Дождь усиливался, а люди — торговцы, о которых, кажется, все забыли, — как-то подозрительно отходили к своим телегам, опасаясь, что снова придется под них забираться.

— Дай мне документ, Рьяна, — терпение Айдана трещало по швам. — И следи за тем, что говоришь. Не в том ты положении, чтобы мне угрожать смертью.

— Сначала ты дашь мне свой перстень, чтобы я сверила печати, — не уступала я. — И если они совпадают, дракон, то умрем мы вместе.

— Айдан, — услышав ровный голос генерала Дьярви Вагни, вздрогнула. Я совсем выпустила его с братом из виду, а вот они внимательно слушали меня. — Фера Рьяна не просто права, а дает нам всем хороший шанс разобраться во всем здесь и сейчас. Третий гонец за такой короткий период — это более чем странно.

— Сначала посмотри, что в действительности в той бумаге, — кажется, рыжеволосый совсем мне не доверял. — Я-то отчетливо помню, что в ней писал. И про «сдать земли без боя» там не было ни слова. И тем более молить меня о чем-либо не просил. Я, девочка, с женщинами не воюю. Я с ними договариваюсь.

Черноволосый дракон убрал свой меч, выпустив из захвата командира пропавшего отряда, и двинулся ко мне. Расслаблено и спокойно. Разум твердил, что передо мной сильный воин. Генерал армии. Дракон опасный и свирепый. Но я просто стояла с этим клочком бумаги в руках и ждала. Словно друга. Это было так странно, но я действительно не почувствовала подвоха с его стороны. Никакого. Мой зверь был спокоен, как никогда прежде. Кошка разве что не урчала, вот только интересовал ее не черный дракон. Ох, совсем не он. Шумно выдохнув, я постаралась не замечать реакцию собственного барса.

Остановившись передо мной, Дьярви протянул руку, и я, ехидно поглядывая на рыжеволосого мужчину, показала ему этот проклятый документ. Он не стал забирать его, а просто пристроился рядом и вчитался в строки.

— Хм, — по его лицу скользнула тень, — за такое предложение я бы без разговоров выпустил кишки, а не просто приказал разоружить. Мое уважение, фера, за вашу выдержку. Достойно! И весьма поучительно для нас. Но скажу я тебе, друг, — обернувшись к Айдану, он странно вскинул голову, — такими красивыми фразами ты отродясь не писал. Помнится, в твоем послании было все донельзя сухо и ровно — предлагаем мир, зовите в гости.

Рыжеволосый генерал раздраженно фыркнул, а моя кошка аж замерла. Кажется, выпусти я ее сейчас, она не сражаться будет, а урчать, катаясь на спине. Ее реакция на Айдана меня начинала откровенно пугать. И раздражать. Злить! Бесить до мурашек на коже!

— Дай посмотреть и мне. Я лично это послание сворачивал и в трубку вкладывал.

С этими словами Вегарт Белый так же, как и брат, убрал меч. И в этот же момент стоявший перед ним мой разведчик Гасми метнулся за его спину и теперь уже он держал дракона за горло.

Дьярви зарычал как бешеный. Ему почему-то вторил Сарен. Где-то там рядом с телегами взвизгнули женщины. Послышалось чавканье ног по грязи.

— Успокоились все! — я и рта не успела раскрыть, как Айдан стальным голосом отдал приказ. — Только дернитесь! Сейчас все выясним без крови! Убрать мечи! ВСЕ!

Отпустив Сарена, он тычком в спину отправил его ко мне, а сам снял этот треклятый перстень с мизинца. Моргнув, я с удивлением обнаружила, что не только его люди, но и мои, безропотно подчинились. И даже Гасми отступил от третьего генерала. Вегарт обернулся на него и уважительно кивнул. В этих ящерицах было столько благородства, что меня передергивало. Вот как их таких правильных к праотцам отправлять?

«Со словами извинения, — шепнул мой злорадный внутренний голосок. — Простите, мол, извините, но я вас слегка умертвила. Надеюсь, вы не будете за это держать на меня зла, милейший!»

Мои губы тронула нехорошая такая улыбка.

Айдан заметил ее и оскалился в ответ.

— На, кот, — рявкнул он Сарену, — отдай своей фере.

Мой военачальник обернулся и высокомерно взглянул на широкое кольцо. Брезгливо так. Вот уж кто своего позора долго не простит. Друга я знала. Мстить будет, подло и со вкусом.

Немая пауза затягивалась. Сарен вставать на задние лапки и выполнять приказ не спешил.

— А сам, ящер, что не способен подойти? — теперь уже рычала я.

— Я не ящер, женщина, а дракон! — прошипел Айдан.

— Так и Сарен не кот, а барс, — съехидничала в ответ.

Он замер и шумно так зашипел. Нет... Айдан Свирепый явно не страдал излишним терпением. Но с другой стороны я ему появляться в своем фьефе разрешения не давала. По сути, он вторгся на мою землю. А раз уж заявился, так и пусть проявляет чудеса дипломатии.

Что-то прорычав под нос, Айдан провел пятерней по мокрым волосам и не спеша двинулся ко мне. При этом поравнявшись с Сареном что-то тихо ему сказал. Ответом ему был внушительный оскал барса. Но дракона он ничуть не впечатлил.

Подойдя ко мне, генерал цинично приподнял темно-рыжую бровь и, протянув руку, выхватил договор. Не церемонясь и не проявляя деликатность. Быстро отыскал место для печати и приложил к нему перстень.

Оттиск оказался совершенно другим.

Подделка.

Задрав подбородок, Айдан по очереди взглянул на своих друзей.

— И как это понимать? — спросил разом обоих.

Дьярви пожал могучими плечами. А Вегарт обвел взглядом моих людей. И я примерно понимала, в каком направлении движутся мысли белого дракона.

Поджав губы, обернулась к командиру своего отряда. Имени его не знала, всех не упомнишь, но это ничуть не смутило.

— Где нашли тело гонца? Кто был рядом с ним в тот момент? — мой тон сделался совсем ледяным.

На мгновение я представила, что было бы попади мне в руки этот документ дома. Война — это меньшее что могло бы случиться. Я пребывала бы в крайнем бешенстве. Потеряла бы контроль над собой. Закрыла границы с империей. И кто знает, что бы еще сотворила. Осознавание приводило в гнев, возникало стойкое желание придушить виновных. Найти бы их еще.

— Торговцы, фера, — негромко произнес один из воинов.

— Подробнее, — голос Сарена то же теплом не отдавал.

— Мы встретили на границе людей, — теперь заговорил Гасми, — и как положено провели их через опасный участок дороги. По пути ко мне подошёл один из торговцев. Мужик в преклонных годах. Седой. Крестьянин. Он-то и сказал, что чуть южнее того места, где мы их встретили, лежит тело гонца. Явно из драконов. Меч при нем. В крови. Он пытался отбиться, но не смог. Глотку вырвали.

— У нас уже и на южных границах красноглазые? — его слова вызвали у меня недоумение.

— В том-то и дело, что нет, — командир отряда покачал головой и жестом приказал своему разведчику замолчать. — Гасми доложил об услышанном мне. И я решил все проверить. Мы пошли по дороге в сторону границы и действительно нашли бедолагу. Странная смерть: при нем не только сумка была, но и монеты. Ничего не тронули.

— Ну и скажи мне, фера, кому так нужно нас поссорить? — молча выслушавший моих воинов, Айдан повернулся ко мне.

Его слова резанули по душе. Поссорить?

— Ну положим, генерал, дружны мы и не были никогда! — как я ни старалась, а в голосе прорывались рычащие нотки. — Ты мой враг, ящер. И злейший. Но вопросы задаешь правильные, — не могла не признать я. — Попади мне это в руки...

— Пошла бы войной на империю? — он удивленно приподнял бровь.

Ответа у меня не было. Сама не понимала до конца, что сделала бы. Просто не представляла.

Как-то неуверенно покачав головой, оставила этот вопрос без ответа.

— А торговцы ещё в вашем поместье? — задумчиво произнес Вегарт.

— Да, — вместо меня кивнул Сарен, — если поспешим, то задержим их и найдем старика. Кто-то что-то да видел. Покойник на наших дорогах явление нечастое. Это у драконов чуть свернул с тракта и всё — поминай как звали.

— Ты что несешь, барс? — рявкнул Айдан. — Вам вообще сейчас нелишним было бы извиниться.

— За что это? — я прямо смотрела в его глаза цвета расплавленного золота.

— За то, что в благодарность за спасение своих людей хотела моей смерти, женщина, — грозно рявкнул он, так же глядя на меня в упор.

Его зрачок странно запульсировал и вдруг вытянулся в тонкую нить.

Потянув носом воздух, дракон странно дернулся.

— Я извинюсь перед тобой, Айдан Свирепый, только после того, как ты в моих ногах будешь валяться и вымаливать прощение за смерть моей семьи, — четко проговорила, глядя в его глаза. — И не делай вид, что мы обо всем забыли и встретились впервые. Нет, знакомы будем. И даже имели честь коротко побеседовать. Помнится, вид тебе мой не понравился. Так знай, я была и остаюсь твоей отвергнутой невестой, генерал. Той самой девочкой в испачканном кровью родных платье. Так что извинений не жди, я скорее глотку себе вырву.

Его кадык дернулся.

На меня не моргая смотрел зверь.

Странно смотрел, как-то даже безумно.

Сглотнув внезапно возникший ком в горле, отвернулась от мужчин и уставилась на торговцев. В душе клокотала обида. Он даже не понял кто я. Тот эпизод в его жизни был столь незначительным, что он даже не посчитал нужным помнить, кем была та самая отвергнутая им девочка.

Ненависть когтями впивалась в сердце.

Злость и опустошение.

На дороге повисло гнетущее безмолвие. Только шлепки капель по лужам... Скрип гнущихся под натиском ветра стволов. Негромкое ржание лошадей...

Воздух наполнял тяжелый запах влажного мха.

Торговцы, опасливо поглядывая на наши разборки, спешно приводили в порядок свои повозки. Мальчишки ловили сбежавших из деревянных клеток куриц, которые, ощутив вкус свободы, метались по грязи.

Обтерев мокрое от дождя лицо, я пыталась привести расшалившиеся эмоции в порядок.

Где-то вдалеке прокатился раскат грома, намекая, что это только начало разгара непогоды.

— Ладно, — я повернулась к мужчинам, — думаю, на этом наши пути расходятся, генерал Айдан. Вам на север, а мне в поместье. Тело своего гонца забирайте...

— Фера, ты что всерьез полагаешь, что я сейчас развернусь и уйду? — он высокомерно задрал подбородок.

При этом на меня продолжал смотреть дракон. Тяжело, не моргая. Жадно.

— А куда тебе деваться? — мою душу обдало странным жаром. — Я позволяю тебе пройти по моим землям, но только в этот раз...

Я запнулась не договорив. На его лице появился такой злой оскал, что меня проняло.

— Девочка, это кто-то написал от моего имени, и я желаю знать — кто и зачем? — он потряс перед моим лицом свитком. — Так что советую тебе спешно приглашать меня в гости.

— Что? — я даже как-то опешила от такой наглости. — Вам на север, дракон, а с этими проблемами я разберусь сама.

И снова раскат грома. Где-то за кронами деревьев мелькнула молния. Люди засуетились. Курицы были спешно пойманы и рассажены по клеткам. Коза, пытающаяся пощипать травки, поднята и водружена на одну из телег.

— Рьяна, все это было рассчитано на тебя, — смяв тонкую бумагу, он впихнул её в руки Вегарта. — Искать следы нужно у тебя. Я не желаю завтра вдруг узнать, что кому-то объявил войну. Так что сейчас мы все едем в твое поместье. И обсуждать это я не собираюсь. Меня подставляют под удар, ломая все планы. Моих гонцов убивают, подсовывая в их сумки липовые документы. И после мне спокойно уходить на север? Ты серьезно, девочка?

— Я тебе не девочка, — стиснув челюсть, процедила, пытаясь найти доводы, чтобы ещё раз отказать, но умом понимала — он прав. Сжав ладони в кулаки, впилась когтями в кожу. — Извини, дракон, но в поместье находится ещё одна наследница фьефа. И я не желаю, чтобы к ней и близко приближались драконы...

— Рьяна... — в его голосе прорезались рычащие нотки. Отказы Айдан принимать не умел. — Да хотел бы убить — уже лежала бы в этой грязи. А после я без приглашения поскакал бы в твой дом и добил ту девчонку, что скрывается там... Просто свернул бы ей шею...

Я только и успела рот открыть, как вперёд кинулся Сарен. Впившись когтями в горло генерала, он зарычал так, что меня дрожью пробило.

Ещё мгновение и дракон повторил жест барса. По его лицу заскользила золотая чешуя...

— Ага. Значит, у юной Филлии из рода Снежных барсов уже есть истинный, — Дьярви скупо улыбнулся ничуть не впечатленный держащими друг друга за горло мужчинами. — Что же вы так опрометчиво, фера Рьяна? И вы, и тот, кто является вашим прямым приемником, в одном месте. Нельзя так подставляться.

Моргнув, я взглянула на Сарена. Сделала шаг вперед и мягко сжала его запястье.

— Приди в себя, — мой голос звучал спокойно. — Он не угрожал. Просто расписывал картину в целом. И он прав. Во всем прав. Уйми своего зверя, Сарен, он не должен руководить твоими действиями.

Услышав меня, Айдан разжал руку и выпустил барса из захвата.

— Да не трону я вашу девочку. На ребенка руку поднимать — это совсем оскотиниться нужно. А так видно, не признала она тебя, кот? — на его лице скользнуло понимание. — Что же впредь буду следить за тем, что говорю. Дважды ты промахов не совершаешь. И знатно тебя пробирает. Смотри, красноглазым станешь, прежде чем браслет на руку своей истинной наденешь.

— У нас нет браслетов, — Сарен тряхнул головой, приходя в себя. — Нет, ещё не признала. Даже не чувствует.

— Просто слишком юна, — Вегарт взглянул на небо. — Бывает.

Над нами собирались просто черные тучи.

— Фера Рьяна, мы просим вас пригласить нас в гости, — Айдан понял намек друга. — Погода к посиделкам на природе не располагает. А закат все приближается.

Я тяжело выдохнула. У меня не было ни одного довода отказать ему, ну кроме бабской тупости и самодурства. А этим я не страдала никогда.

— Что же ты, Айдан Свирепый, в гости и с пустыми руками! — усмехнулась в ответ. Ну что мне было делать? Только обернуть все в шутку и пусть уж идут вслед за нами со своим обозом.

— Ты уж извини, фера, но с пустыми, — кажется, Айдан не понял, что я это сказала не всерьез. — В обозе провизия для северных поселений. Моя вежливость не должна оборачиваться голодом там. Осень, а скоро первые заморозки...

— Не оправдывайся, генерал, — Сарен, наконец, взял себя в руки, — фера не ждет подарков. Считай, что это было такое своеобразное приглашение с ее стороны.

Мысленно поблагодарив своего военачальника, я засунула в рот два пальца и издала звонкий свист. Ответом мне было ржание моей кобылки. Она показалась за деревьями и бодро поскакала к нам.

— Я выделю вам отряд, генерал Айдан, чтобы ваши люди успели довести обоз до конечной точки. От вас же мне не нужно ровным счетом ничего.

Поймав лошадь, я скривилась — седло мокрое.

С неба продолжал поливать дождь. Ветер усиливался.

— Сарен, нужно спешить — ночевать в такую погоду в лесу не имею никакого желания.

Вскочив в седло, я принялась терпеливо ждать, пока разберутся с повозками. Братья Вагни раздавали приказы направо и налево, причем не только своим людям. Но сжав челюсть, я сделала вид, что ничего странного в этом нет.

В конце-то концов громыхало так, словно на нас ураган надвигается.

— И все-таки, Рьяна, в чем-то ты права, — услышав голос Айдана, вздрогнула и опустила взгляд вниз. — Мне бы подарок тебе сделать.

Он, не скрываясь, рассматривал меня, придурковато улыбаясь. Счастливо как-то.

— Держись от меня подальше, дракон, и я это оценю, — от непонятно откуда взявшегося смущения у меня щеки покраснели.

Теперь придурковато себя ощущала я. Сижу тут, как девица на выданье, глазки в кучу, во рту пересохло.

— Ну, я сделал тебе предложение о дружественном союзе. Трудно будет при этом держаться друг от друга подальше, — к великой радости Айдан моего состояния не замечал.

— Просто оставь в покое мои земли, генерал. Разве это так сложно?

— Сложно, — он усмехнулся. — А теперь, после этой встречи и вовсе невозможно. Мой взгляд устремлен дальше на северо-восток. И мне нужно туда дойти. С армией. Вопрос в том пройду я как друг, или проложу себе путь как враг. Но тогда и я, и ты потеряем слишком много воинов. Плохой вариант. Я предпочту все же союз. Крепкий, на всю жизнь.

— Почему именно мой фьеф? — мне не понравились его слова, я слышала там некий подтекст. Словно он говорил одно, а подразумевал совсем другое.

— Тебе честно, девочка, или польстить? — он снова засмеялся, и моя кошка буквально заурчала.

Передернув плечами, я мысленно зарычала на эту блудливую.

— Дай угадаю сама, дракон, потому что баба у власти. Проще договориться.

— Ну грубо, конечно, — Айдан стряхнул с волос капли воды. — Какая из тебя баба? Молоденькая красивая женщина, характер, конечно, стальной. Я слышал, что ты очень хладнокровная и рассудительная. Но признаться, представлял тебя несколько суровее обликом.

— А вот это уже была грубая неприкрытая лесть, — смущенно фыркнула и отвернулась.

Этот день просто не задался, и всё тут.

Смеркалось. Мы медленно продвигались вперёд по тому месиву, в которое окончательно превратилась дорога. Со всех сторон слышалось громкое чавканье сапог. Сообразив, что скакать по скользкой глине опасно, спешилась и велела пристроить свою лошадку к ближайшей телеге. Сама же продолжила путь пешком, утопая в мутных вязких лужах по самую щиколотку.

Подол платья становился всё тяжелее, впитывая в себя влагу. Да что там! Оно просто вымокло до самых колен и покрылось тонким слоем грязи.

Эта грязь, казалось, везде — одежда, кожа, весь окружающий мир!

— Хорошо хоть не подарок Филлии надела, — проворчала, представляя, что там сзади с моим плащом. — Опять женщины из прачечной распекать меня начнут. Это теперь просто тряпка.

Я зло дернула подол, неприятно облепляющий ноги. От каждого прикосновения холод пробирал.

— Могу помочь избавиться от него. Вынесу под покровом ночи в котельню и спалю, — на губах Сарена скользнула лукавая улыбка.

— Да жалко. Хотя его наверняка уже не отстирать, — снова недовольно пробубнила. Предложение барса выглядело соблазнительным, но у меня был иной план. — Отдам его прачкам. Пусть отстирывают и решают — чье будет. Им для работы сгодится.

— Ну если что — готов на преступление, — глаза Сарена сверкнули голубым.

Он точно знал, как распекает меня племянница за каждое испорченное платье. Тут уж точно проще спалить и сделать вид, что не было никогда у меня такого наряда.

Повернув голову, я заметила, что Айдан внимательно нас слушает. Его глаза при этом светились золотым пылающим кольцом. Поймав мой взгляд, генерал как-то двусмысленно улыбнулся. Было в изгибе его губ что-то такое, от чего у меня мурашки вдоль позвоночника побежали.

Вот ящерица!

Мысленно рыкнув на свою кошку, приказала ей на задние лапы не приседать и хвост в сторону не оттопыривать. Нашла к кому принюхиваться!

— Надеюсь, мы не потесним вас, фера? — ничего не замечая, произнес Айдан. — В вашем поместье достаточно комнат? Дом большой?

Этот его вопрос меня знатно так встряхнул. Он что сейчас пробивает, достаточно ли богато родовое гнездо Снежных барсов?!

— А вы точно тот документ не писали? — выпалила я. — Так может с прицелом в гости прийти и разведать — стоит ли нам войну объявлять или даже мараться не обо что?

Меня аж затрясло. Вмиг захотелось остановиться и указать им в сторону севера.

— Тихо, фера, успокойся, — голос генерала стал мягким и каким-то тягучим. — Мы месяц в пути. С юга идем. Устал по лагерям и палаткам жить. Вот и спрашиваю, найдется ли кровать в твоем доме. Только и всего!

Я все же остановилась и развернулась. Сарен тут же стал мне за спину.

— Мой фьеф самый богатый из тех трех, что вы рассматривали в качестве своей цели. И ты не можешь об этом не знать, Айдан Свирепый. Именно из-за богатства земель твой отец и велел моему отцу, как овцу на закланье вести меня в качестве твоей невесты. И поверь, мы были не дураки. Понимали, что к чему. И что помолвка будет липовая. И что репутацию мою после её разрыва, как грязь размажут по дороге. Но отказать тогда означало открыто пойти против. Так что к чему вопрос о кроватях, Айдан? Ненавижу хитрость!

Моргнув, я сообразила, что на нас смотрят все. И его драконы, и мои барсы. Дьярви странно качнул головой и опустил взгляд на землю, Вегарт тоже пристыженно отвернулся.

Айдан же выдержал мой гневный взор. На его лице заходили желваки. Открыв рот, он не проронил ни слова. Видимо, нужных фраз не нашлось.

— Ладно, Рьяна. Я все понял, — немного помолчав, все же выдохнул он. — Покажете место, и мы разобьем лагерь. Стеснять и мешать не будем...

— Да я же не вы! — грубо перебила его. — Заселишься со своими друзьями в южное крыло дома. Воины — в казармы.

За спиной странно закашлялся Сарен. Быстро же до него дошло. Главное, чтобы не загоготал.

— До поместья осталось недолго. Хватит болтать, а то в темноте идти придется, — приподняв темный от влаги подол, я гордо пошла вперёд, чвакая при этом ботинками.

Комната ему нужна. Ну что же. Будет! Надеюсь, он оценит степень моего радушия...

***

Огромные факелы ярко освещали высокие кованые врата. Они все ещё были открыты — нас ждали. С дозорных башен послышались выкрики приветствий. Воины из моего отряда вторили им.

Стоило нам зайти за стены, как позади раздался протяжный скрип и глухой удар.

Врата закрыли на ночь.

— Без моего приказа не открывать! — прокричала я привратнику. — Торговцев не выпускать. Никого. Ясно?

— Да, фера, — пробасили сверху. — Будет исполнено.

Кивнув, по сути, ночному мраку, я двинулась вперёд. Центральную дорогу подсвечивали масляные фонари, бросая на лужи причудливые дрожащие отсветы.

Наш отряд разделился. Торговцы свернули к большим навесным укрытиям, где уже стояли телеги тех, кто прибыл сегодня утром.

Воины — и мои, и генерала Айдана — счастливо отправились к невысоким казармам, надеясь, наконец, просушить одежду и сытно поесть.

А мы... А мы к дому.

И стоило подойти к большому крыльцу — дверь отворилась, и показался Морган. Вид у мага был обеспокоенный. Запустив руку в темные, густые волосы, он уставился на мое платье. Затем перевел взгляд на наших гостей. Наверное, только я одна заметила этот злой огонек в его глазах. Узнал, значит, кто к нам пожаловал.

Его кадык дернулся. Но Морган быстро взял себя в руки и даже изобразил на лице улыбку. Фальшивую, но хоть так.

— Рьяна, любовь моя, — нежно пропел он, а у меня аж глаза шире распахнулись от такой патоки в его голосе. — Я волновался. Почему так долго? Уже собирался снаряжать отряд на твои поиски! Не пугай меня так... невеста.

Я и моргнуть не успела, как оказалась в его удушающих объятьях.

— Ты кого притащила? — шепотом произнес он. — Зачем нам здесь эти ящерицы? Где ты их вообще отыскала?

Шумно выдохнув, я уперлась ладонями в грудь мага, отталкивая его. Меня слегка передернуло от столь тесных объятий.

— Немедленно разожми руки, Морган, — еле слышно змеей зашипела на него. — И если ты ещё раз позволишь такие вольности, то...

— Ну, все-все, — прошептал он, перебивая мою тихую гневную тираду. — Просто обозначил, что ты не одна. Где ты его встретила?

— Руки, Морган, — прорычала, дважды проигнорировав его вопрос.

— Кхм... кхм... — раздалось громкое за нашими спинами.

Обернувшись, я натолкнулась на такой гневный взгляд светло-карих, почти золотых пылающих очей, что невольно вздрогнула. Но через мгновение Айдан моргнул и улыбнулся. И злости как ни бывало.

Но... мне не могло это показаться.

— Невеста? — он тихо рассмеялся. — Как интересно. А не староват ли ты, маг, для жениха?

— В самый раз, — Морган и не думал разжимать свои объятья.

Мысленно ругнувшись, я двинула ему под ребра. Ненавидела весь этот фарс с любовью и болтовню о свадьбе. И что хуже всего — публичную демонстрацию отношений, которых нет и не будет. И он это прекрасно знал! Знал, но продолжал гнуть эту линию! Раздражая меня и зля!

— Странно, — Айдан добродушно оскалился, демонстрируя мощные клыки, — я слышал, что фера Рьяна не обременена брачными соглашениями.

— Так и есть! Свободна как ветер! — я все же отпихнула от себя взорвавшегося мага. — У меня был всего один жених, и тот, слава Богам, на словах. Но он предпочел не знакомство со мной, а страстные свидания с северными сворами красноглазых. За что отдельная ему честь и хвала!

Сарен снова подозрительно закашлялся.

— Только попробуй расхохотаться, друг мой, — Айдан бросил в его сторону короткий взгляд. — Я прекрасно понял в чью сторону сей посыл. И поверь, моя прекрасная фера, как представлю, что ещё тогда мог с тобой познакомиться, так прямо придушить себя охота за такие опрометчивые действия. Столько времени потеряно. Досадно до слез! Но все же интересно узнать, — он склонил голову набок, — откуда тебе, женщина, известно, что я тогда предпочел явиться не на бал, а ускакать на север? Помнится, ты тоже не посетила то торжество... Так что вопрос спорный кто из нас кто. Ты отвергнутая невеста? Или я брошенный жених?

Я смолчала, лишь подбородок выше подняла. Нет, ну хорошо как завернул. Выходит, ещё и я его оставила с браслетом у дверей храма? Вот гад рыжий! Нашлась тут чешуйчатая брошенка!

Я молчала и улыбалась, глядя в его золотые глаза. А он ждал... Ждал ответа! Любопытство разъедало душу дракона.

Я вычислила ещё один недостаток этого мужчины — он плохо скрывал эмоции. Взгляд выдавал их.

— Так, генерал, ты сам и сказал, прямо у нашей кареты, — сдал нас дракону Сарен. Не утерпел барс, мокнул-таки дракона мордой «в лужу». — Я на козлах сидел, Рьяна внутри. Нам было все прекрасно слышно. Каждое слово, произнесенное тобой и твоими друзьями.

Вот теперь закашлялся Вегарт, видимо, он тот разговор тоже припоминал.

Кадык Айдана дернулся.

— Прямо каждое? — он опасно прищурился, глядя на меня.

— Да, — я утвердительно кивнула. — От первой до последней буквы. Сидела на диване, напротив меня спящая племянница и блюдо с мясом, которое я забрала у слуги, выходящего из кабинета императора. Вы так сильно ругались в тот момент, что не пожелали отобедать. Так рычали друг на друга. Вот я и решила, стоя прямо за дверями, что не стоит мясу пропадать. Оно нам очень зашло в дороге. И мне, и Сарену, и Филлии, и Моргану.

Айдан моргнул. Улыбка окончательно сошла с его губ. Теперь на меня в упор смотрел серьезный, опасный мужчина. Расправив плечи, он очень медленно выдохнул. Мне показалось, что там из носа дымок пошел.

— Я так понимаю, Рьяна, что и там ты все прекрасно слышала? — на его скулах заходили желваки.

— Да, — я кивнула и скривила губы, — особенно то, что касалось меня и моей семьи. Очень взволновала та часть, где ваш отец, генерал, радостно сообщает, что мои родители мертвы и фьеф можно прибрать к рукам совсем тепленьким. Столько восторга было в его голосе по поводу убийства моей семьи. Он прямо ликовал от такой удачи. Мысли в голову сразу закрались нехорошие. Во дворце совсем неуютно стало. Сразу захотелось в свой фьеф, пока он все еще был моим...

Теперь и моя улыбка превратилась в оскал.

На крыльце снова повисла тяжелая тишина, только слышно было, как с покатой крыши стекает вода в большую лужу.

Гостеприимством уже и не пахло.

— Вы все еще хотите посетить этот дом? — Морган сложил руки на груди. — Все здесь поймут, если сейчас вы развернетесь и уйдете туда, откуда явились. Моя невеста...

— Невеста, еще не жена! — грубо рявкнул Айдан, обрывая его речь. — Нет, я все же рискну стать гостем этого дома!

Во взгляде дракона скользнула явная неприязнь. Ясно. Маг ему пришелся не по вкусу. Это навело меня на некоторые мысли, которые я все же оставила при себе.

Сарен больше ни во что не вмешивался, он всё больше поглядывал на окна той части дома, где сейчас скрывалась Филлия. Наверняка эта неугомонная наблюдает за нами и мой военачальник, а заодно и её телохранитель, заметил это.

— Фера! — ход моих мыслей оборвал Дьярви. Завладев моим вниманием, он выразительно покосился на проход в дом. — Я понимаю ваши былые обиды. Полностью согласен с тем, что в прошлом мы всё трое повели себя гадко. Это подходящее слово. Но всё же давно стемнело. Мы все вымокли, в грязи, и хотелось бы, чтобы вы устроили нас хоть как-нибудь. А завтра мы, отдохнувшие и выспавшиеся, принесем вам свои искренние извинения за нашу пылкую юношескую несдержанность. Я смутно помню то время. Так что прошу показать мне койку, лежа на которой я всю ночь буду вспоминать, в чем и перед кем повинен.

— Да, обещанные комнаты в южном крыле, — вмиг повеселел Сарен. — Лично вас туда проведу и все покажу. Уверен, вы, как отпрыски императорской семьи, придете в неописуемый восторг от предоставленных апартаментов. А если нет, то этот прекрасный двор, — он обвел рукой грязь и глубокие лужи, — в вашем распоряжении. Можете разбивать здесь лагерь, ну или строить плоты... Как вам будет удобно.

Морган довольно фыркнул, сообразив, куда я решила заселить сынка правителя целой империи. Он от воодушевления даже дверь приоткрыл шире, пропуская их вперёд.

Айдан подвох учуял. Осмотрел двор, лужайки, которые сложно было отличить от дорог — всё покрыла грязь и скользкая глина. Кое-где из черных луж торчала темная гниющая трава.

Ну а что? Осень на дворе. Утром всё это ещё и тонким слоем льда покроется.

И это он тоже отлично осознавал.

Деваться ему было некуда. Сам напросился в гости. Я не звала.

В доме было тепло и пахло свежими булочками. Аромат с кухни доносился такой яркий, что закралась мысль — их специально выпекали поздним вечером, чтобы порадовать меня. Главная повариха прекрасно знала, как я их люблю с молоком. Ещё в детстве я бегала к ней перед сном и она, усаживая на лавку за широкий деревянный стол, ставила передо мной глиняный стакан без ручки. На блюдце рядом горячие румяные булочки со сладкой посыпкой...

— Интересно о чем ты думаешь, Рьяна? — тихий голос Айдана пробрал до дрожи. Вынырнув из своих воспоминаний, недоуменно взглянула на него. — Ты так мило улыбалась, смотря в никуда. Мне стало интересно, что за мысли такие счастливые витают в твоей голове.

Дракон улыбался, так открыто. Как-то даже заискивающе.

— Запах, — как-то неопределенно пробурчала, смущенная его неожиданным вниманием.

Меня словно на слабости поймали.

— Сдоба, да, — Айдан кивнул, — я тоже ярко слышу ее аромат. Такое редкое лакомство в моей жизни. Мне оно перепадало, если только в какой деревне остановлюсь.

— Что же в замке императора так плохо с простыми булками? — я удивленно вскинула бровь.

— Да, — он закивал. — Плохо с ними. Хотя, как сейчас не знаю. Я был там в последний раз так давно, что начал забывать, как там вообще живется.

— Долго — это год или два? — мне стало любопытно, как часто он бывает на приемах и балах.

— Как тогда на помолвку не явился, ускакав на Север, так больше и не возвращался, — негромко признался он, удивив меня.

— Что так? Наследник ведь!

Но ответа я не получила. Дракон лишь махнул рукой. Видимо, ему эта тема была неприятной, а может, он не считал её интересной для обсуждения.

Мы прошли через большой холл и направились по длинному коридору в сторону южного крыла. При этом я ловила на себе взгляды мужчин. Очень недовольные от Моргана, смешливые от Сарена, подозрительные от братьев Вагни и задумчивый от Айдана.

У входа в южное крыло на нас буквально выскочила побледневшая управляющая нека Ладиа. Вид у нее был такой, словно за ней лютые северные духи гнались. Седые волосы растрёпанные, серое домашнее платье до конца не застегнуто. По всей видимости, она уже легла отдыхать, когда сообщили о нашем прибытии.

— Фера, — женщина испуганно уставилась на меня, — мне сказали... Гости у нас...

Моргнув, она перевела взгляд на Айдана.

— Так и есть, — я кивнула, — вот принимай временных жильцов. Выдай комнаты, покажи умывальни, как до бани добраться. Ну и кухню. В столь поздний час стол уже накрывать не стоит...

— Как принимай? — она качнулась. — В южное крыло?

— Ну а что? — я даже повеселела. — Не в свои же комнаты мне генерала Айдана селить...

— Да я бы не отказался и от твоих, Рьяна, — тихо пробурчал он.

Услышав его, Морган схватил меня за руку и потянул на себя. Я даже понять ничего не успела, как оказалась за его спиной.

— Только посмей дурить голову моей невесте, ящер! — с его пальцев сорвалась тьма.

— Ты вздумал мне угрожать, маг?

Айдан поднял руку и сжал кулак, его тут же охватило яркое почти красное пламя. Драконье! Генерал оскалился, и на лице проступила яркая золотая чешуя. Глаза... Его очи буквально горели...

— Да, думаю, у нас гостям будет лучше всего, — негромко пробормотала нека Ладиа. — В северном крыле ремонт, восточное и западное у хозяев... Да и тесные они. А у нас много хороших свободных комнат. И до бани легко добраться в любое время суток. Её топят постоянно. А генерал, видно, что человек не избалованный. Вещи практичные, ткань не маркая. Правильно, к нам мальчиков. К нам, — она окончательно пришла в себя и, вообще не обращая внимания на то, что Айдан тут силу противнику демонстрирует, схватила его за вторую руку и потянула на себя. — Пойдёмте, орин, вам ещё одежду в порядок привести, в чистое переодеться. Кухня у нас прямо за поворотом. Поешьте, в себя придете. Вот потом уже красивый и будете нашей фере себя демонстрировать. Она у нас серьезная, привередливая...

Дракон и рот открыть не успел, как оказался впереди всех в цепких руках моей управляющей. Она уже вела его, к моей досаде, вперёд и что-то там нашептывала. Дракон магию убрал, чешую тоже припрятал и принялся ей активно так кивать да на меня поглядывать.

И всё бы ничего, но гневное сопение Моргана и тихие смешки барса и братьев драконов настроение не улучшали.

— Фера, я так понимаю это крыло для прислуги? — негромко так поинтересовался Вегарт. — А мы уж было думали — не в темницу ли вы нас заселить пытаетесь. А здесь всего лишь чуть стесненные для хозяев условия. Что же... благодарны.

После этих слов я и вовсе зубами заскрипела. Вот так, да?! Генералы неизбалованные, вещи на них практичные... Я невольно бросила взгляд на тряпку, ещё с утра выглядевшую как подол приличного платья. Нет, ну...

— Вот, генерал Айдан, взгляните, — впереди нека Ладиа распахнула одну из дверей. — Эту комнату и ещё три дальше готовили специально для мужчин. Здесь и кровать широкая, на ней три удобных матраса. Не мягких, конечно, но и не барышня вы на перинах спать. Они добротные и новые. Постельное бельё я вам выдам. Одеяла. Здесь и стол, и шкаф. Удобства буквально в трех шагах.

— Хм, — золотой дракон счастливо уставился на меня, — спасибо, фера. Да, мы действительно решили, что вы нам пакость какую удумали с заселением.

Сарен скуксился. Видимо, радости гостей не оценил.

— Да как ты смеешь, дракон, обвинять Рьяну в подлости?! — зато Морган не удержался.

— Хватит! — моё терпение дало трещину. — Я уставшая. Голодная и грязная...

— Я позаботился обо всем, — перебил он меня. — Ужин в твоей комнате, постель разобрали, чистое бельё приготовили. Ну и лохань тоже на месте, наполненная теплой водой. Я всё проверил. Сейчас мы пойдем к тебе и я...

— Хватит! — снова рыкнула, заметив, как звереет на глазах дракон. — Довольно. Мы разберемся со всем завтра. А сейчас Сарен убедись, что с Филлией всё хорошо и усмири её любопытство, а то вздумает посреди ночи выяснять, кого мы с собой привели. Потом проверь, как расселили воинов генерала Айдана и людей с обоза. Морган, я благодарна за заботу, но на этом всё. И генералы... идите уже счастливо отдыхать!

— Какая властная женщина! — засмеялся Айдан, правда, вид у него был ну совсем не веселый. — Утром, я надеюсь, мы вместе пойдем искать того, кто доложил твоим людям о моём погибшем гонце. Полагаюсь в этом вопросе на твое понимание.

— Я сам найду кто и что! — процедил Морган. — Не знаю ещё, что произошло на дороге, но считаю ваше здесь присутствие...

— Довольно! — мой рык сотряс стены. — Сарен, найди ещё несколько минут, чтобы рассказать Моргану о документах.

— Прости, фера, но ночь, а я устал, как и остальные, — барс неожиданно заупрямился. — Так что я к Филлии, а с Морганом вполне может побеседовать... скажем... генерал Дьярви.

Черноволосый дракон, услышав свое имя, моргнул и... утвердительно кивнул.

— Конечно, — он бросил хитрый взгляд на Айдана, — главное, чтобы маг не имел наглости занимать ночное время уважаемой Рьяны.

— А, ну если так, — просиял жуткой улыбкой золотой дракон, — то я сам всё расскажу. Надеюсь, он больше ничего не пойдет проверять в ее комнате...

Достали! Тяжело вздохнув, я кивнула притихшей управляющей и предпочла просто уйти.

***

Только закрыв дверь в собственную комнату, выдохнула. Оказывается, все это время была жутко напряжена. Что я наделала? Зачем притащила этих драконов в свой дом?

Мало мне в детстве было? Люди не меняются, драконы, к слову, тоже.

С чего я взяла, что Айдан будет вести себя достойно?

Хотя, пока придраться не к чему. И чего я переживаю? Даст повод — выкину из своего фьефа пинком под зад. И пусть этот чешуйчатый голубь мира гордо летит на свой Север, расправив золотые крылья.

Эта мысль как-то успокоила.

Покосившись на кресло, сообразила, что в грязном платье присаживаться на него не стоит. Скинув плащ, я свалила его в угол у двери. Спустя несколько мгновений туда же отправились мокрые плотные шерстяные чулки и платье, ставшее тряпкой. Оставшись в одной короткой белоснежной нижней рубашке, поежилась. Камин разожгли, но комната прогреться ещё не успела. Несмотря на то, что я всю жизнь прожила на севере — мерзнуть не любила.

И в такие вечера мечтала лишь об одном — теплая вода.

Так что, распахнув двери в просторную умывальню, улыбнулась — лохань стояла набранная, и с её поверхности поднимался пар.

Для полного счастья не хватало только стакана с молоком и булочек. И стоило этой мысли возникнуть в голове, как в комнату постучали.

Возликовав, поспешила открывать.

Схватившись за ручку, дернула на себя и замерла.

— Морган?! — моргнув, смекнула, что стою перед мужчиной в нижней рубашке, и поспешила спрятаться за дверями. — Что ты здесь делаешь посреди ночи?

— Пришел узнать, зачем здесь эти ящерицы? — зло процедил он. — Рьяна? Ты понимаешь, какую опасность притащила в дом? Та откровенная ложь, что они несли... Ты веришь в нее? Все подстроено с одной лишь целью — втереться в твоё доверие и завершить то, что не смогли двенадцать лет назад. О чем ты думала, девочка моя? Купилась на эти смазливые драконьи рожи?

Выслушав его, лишь склонила голову набок.

— Сейчас глубокая ночь, Морган, и они уже здесь. Нам прямо сейчас нужно строить догадки об их намереньях? С утра никак? Или я, по-твоему, железная и, вымокнув под дождем, вот ни разу не устала и не желаю отдохнуть?

— Нечего вообще было тащиться в горы, — рявкнул он и вошел в комнату, не спрашивая разрешения на то.

— Морган?! — моему возмущению не было предела. — Я раздета!

— Ты почти моя жена, Рьяна, — отмахнулся он, — я и так все скоро и увижу, и потрогаю.

— Я не говорила тебе «да»! — у меня от его наглости разве что пар носом не шел.

— А что ему решила сказать? — он зло усмехнулся. — Сейчас этот императорский недоделок начтет строить из себя пылкого влюбленного. Ещё и выяснится, что ты ни больше ни меньше, а его истинная...

— Я что коза бестолковая? Веревку к шее привязал, ложь в уши вдул и пошел жениться? — в моём голосе прорезался гнев. — Или ты полагаешь, я не смогу понять — истинный передо мной или нет? Морган, что ты делаешь посреди ночи в моей спальне? Какое право ты имеешь требовать от меня объяснений? Ты не фер этих земель! И не забывай об этом! Я решаю, кому быть в этом доме, а кому нет. Сама разберусь, за кого мне выходить замуж. И пока ты в фаворитах на роль моего мужа не делай так, чтобы я очень в тебе разочаровалась. Не раздражай меня!

Несмотря на ту злость, с которой я произнесла последние фразы, маг довольно улыбнулся.

— Значит, все же в фаворитах?

Он неспешно подошел ко мне и, протянув руку, подцепил мизинцем лямочку нижней рубашки. От этого легкого прикосновения тело пробила дрожь, но не желания, а неприязни. Мне было жутко неприятно находиться так близко от этого мужчины.

— Так может, не стоит больше ждать, Рьяна? Я могу сделать тебя своей прямо сейчас, — лямочка медленно поползла с плеча, от брезгливости моя кожа на руке покрылась мурашками, приподнимая волоски. — И тогда этот дракон уберется отсюда, поняв, что планы провалились. Нужно только расслабиться, и я доставлю тебе удовольствие. Ты останешься довольной, обещаю. А завтра мы объявим о помолвке...

Меня снова передернуло. Схватив лямку, я вырвала её из его пальцев и вернула на место.

— Тебе пора, Морган. Ни сегодня, ни завтра женщиной в угоду чьей-то чрезмерно разыгравшейся подозрительности я становиться не желаю.

— Рьяна...

— Уходи, Морган, — открыв дверь, я указала ему в сторону коридора.

— Неужели ты все забыла и простила, любовь моя?

— Я не твоя любовь, Морган! Мне не нравятся подобные обращения, и ты это знаешь. Я никому и ничего не простила и не прощу. Но и война мне не нужна. А кто-то, играя на моих чувствах, пытается её развязать. И не с кем-нибудь, а с наследником империи драконов. Это все, что меня интересует на данный момент. А сейчас я прошу — дай мне вымыться и отдохнуть. Уходи!

Он нагло прошелся взглядом по моему телу и предвкушающе улыбнулся. В этот момент у меня возникло стойкое желание зарядить ему пощечину. Звонкую. Размашистую. Чтобы вся щека покраснела и припухла. Сама мысль, что я окажусь под магом, казалась тошнотворной.

Моя кошка тихо зарычала и подкинула мне совсем иной образ. Другого мужчину, нависающего надо мной в постели. Рыжеволосого, молодого, высокого и плотоядно ухмыляющегося. Склоняющегося в попытке поцеловать... Облизав губы, я встряхнула себя.

Нет, и этого не надо! Никого не надо.

— Может, передумаешь? Рьяна?

— Вон! — мой вопль разнесся по коридору. — Хочу вымыться и лечь в свою постель. Одна!

Сообразив наконец, что я на грани срыва, Морган все же убрался восвояси. Захлопнув за ним дверь. Прижалась к ней спиной.

Достал! С браком и со своими пожеланиями уложить меня под себя. Нет, конечно, я понимала, что все эти годы к тому и шло. Он правил, стоя за моей спиной. Заботился и обо мне, и о фьефе, позволяя мне взрослеть.

Я была ему благодарна. Безумно благодарна! И чего скрывать, любила по-своему. Не как отца, и не как мужчину. Морган был мне другом и советником. И теперь меня откровенно бесило его неуемное желание занять иное место в моей жизни.

Тяжело вздохнув, снова поплелась в сторону умывальни. Мысль о теплой воде уже не была столь заманчива. Дико хотелось спать. Лечь на мягкую перину, найти стопами горячий камень, завернутый служанкой в плотную тряпку. Укрыться одеялом и сомкнуть веки.

И молока бы ещё перед этим с булочкой.

В дверь снова постучали. Взмолившись, чтобы это была повариха с вожделенной сдобой, так и не дойдя до лохани, я вернулась к двери. Взялась за ручку и потянула на себя.

Моргнув, зажмурилась.

— Как это я вовремя, — раздался больно знакомый глубокий бас надо мной. — Нет, ну после увиденной красоты, как я спать буду? Так и знал, что нужно идти прямо сейчас, а не с утра.

Айдан Свирепый генерал армии драконов нагло рассматривал меня, стоящую перед ним в одной нижней рубашке со сползающей на плечо бретелькой.

***

Его взгляд становился всё тяжелее. Я словно физически ощущала, как он скользит по изгибам моего тела, вызывая странную дрожь в коленях. Айдан, склонившись, поставил локоть на косяк двери и подставил кулак под свою щеку, намекая — что бы я сейчас ни сказала — никуда не уйдет. Ещё и дверь не позволит захлопнуть. Самодовольный дракон! Протянув вторую руку, он поймал бретельку и вернул ее на плечо. От этого легкого прикосновения у меня внизу живота все сжалось словно в спираль. Такую тугую и невыносимо горячую.

— Что, ящер, ты делаешь в моём крыле?! — процедила сквозь зубы, уязвленная его наглостью и бурной реакцией своего тела.

Вместо ответа генерал поднял голову и оглядел пространство комнаты — кровать, стол, открытый проход в умывальную.

— Ты ещё не ополоснулась? — проигнорировав мой вопрос, он задал свой.

— Если вы не прекратите таскаться ко мне под тупыми предлогами, я так и усну грязной. Что тебе нужно, ящер?

— Вы? А кто же к тебе ещё таскался? Этот маг? Морган?

Я шумно пропустила воздух через нос. Но злилась я, а моя кошка, кажется, начинала мурчать. Что выбивало меня из себя.

— Айдан, я устала! — я резко указала ему в сторону лестницы, жирно намекая, чтобы убирался, откуда явился. — У меня сил нет сейчас на пинках тебя гнать из своего крыла. Что тебе нужно?

Дракон улыбнулся и снова опустил на меня взгляд. В его ярких огненных глазах запульсировал зрачок и вдруг вытянулся в тонкую линию. Зверь! Именно он сейчас взирал на моё почти обнаженное тело. Оценивал высоту и полноту груди, мягкость изгибов живота, талии, бедер...

— Такие маленькие стопы, — прохрипел он, — они легко уместятся в моих ладонях. Ты безумно красивая, Рьяна... Я ещё тогда это заметил. Одного взгляда хватило, чтобы понять — ты безумно красивая. Двенадцать лет, — он внезапно зло оскалился, — я потерял целых двенадцать лет.

— Так! — сообразив, куда он клонит, внезапно пришла в ярость, вспомнив предупреждения Моргана. — Ты, ящерица, ещё заяви сейчас, что я твоя истинная, и я найду в себе силы на оборот. И ты исчезнешь из моего фьефа немедленно с погрызенным задом. Это я не просто угрожаю, а предупреждаю, Айдан Свирепый! Ты кого во мне увидел? Думаешь, я куплюсь на такой дешевый обман?

Я ожидала увидеть на его лице досаду, или притворное возмущение, но появился жуткий оскал. Свирепый и такой внушительный, что я впечатлилась. Убрав локоть с косяка, он навис надо мной скалой и сделал глубокий вдох, словно принюхиваясь.

— Перестань мне угрожать, девочка, — в его голосе появилось тихое рычание. — Я тебе ещё ничего не заявил. Но если уж ты подняла этот вопрос, то, может, проверим истинная ты мне или нет? — он резко обхватил меня за талию и прижал к себе.

Тело мгновенно накрыло оглушающей волной нестерпимого жара. Уперевшись ладонями в грудь мужчины, ощутила дикое ликование своего зверя. Моя кошка, казалось, с ума сошла: она рвалась к этому дракону. Я ярко ощущала её дикое желание.

Её, но не моё. Не моё...

Толкнув мужчину, почувствовала лишь, как теснее становятся его объятия.

— Двенадцать лет, Рьяна, — прошептал он мне на ухо, обжигая кожу дыханием. — Не хочу тебя пугать, девочка, но сил на то, чтобы надругаться над моим задом, у тебя не хватит. Так что предлагаю всё же подружиться. Много лет назад я совершил ошибку, сказав «нет», не познакомившись с тобой. Но Боги любят меня, потому как сейчас я могу всё исправить.

— Зачем ты явился, ящер? — выдохнула, всё ещё пытаясь оттолкнуть этого нестерпимо горячего нахала.

— Меня зовут Айдан, девочка, — тихо засмеялся он, чувствуя моё состояние, — и ничего с тобой не случится, если ты запомнишь моё имя. А зачем пришел? Тебе правду или мнимый предлог?

— Айдан, сейчас же убери от меня свои руки!

Я снова дернулась и услышала глухой удар. Повернув голову, уставилась на растерянную кухарку, уронившую поднос с моим молоком и булочками.

Бедная женщина не знала, куда себя деть, пока собирала с пола кусочки разбитого глиняного блюдца.

— Простите, фера, — пробормотала она, — я принесу новое.

Вот после этих слов она быстро исчезла с наших глаз долой.

— Моё молоко, Айдан, — расстроено шепнула, глядя на белую лужу на полу, — это всё, о чем я сейчас мечтала. Что вам всем нужно сегодня от меня?

— Сейчас принесут ещё, — словно успокаивая, тихо произнес он. — Ополоснешься, поешь и ляжешь отдыхать. И никто тебя с утра не потревожит, обещаю.

— Зачем ты явился, дракон?! — я снова толкнула его, но без толку.

Он будто не чувствовал моё сопротивление, стоял несокрушимой скалой и тихо поглаживал меня по спине вдоль позвоночника, вызывая такой трепет в теле, что казалось — ноги сейчас откажут и повисну на нем тряпочкой.

Совсем не так я реагировала на Моргана. И сравнивать стыдно было.

— Айдан! Немедленно прекрати! Я фера, а ты ведешь себя, так словно к девке в трактире в комнату явился!

Встрепенувшись, я напомнила больше себе, кто я, а кто он.

— Не могу здесь ничего сказать, по девкам не шляюсь, — отмахнулся он. — И сама виновата, нечего здесь стоять и делать вид, что я тебе не нравлюсь.

— Да я тебя ненавижу! — зарычав, я снова толкнула его. — Ненавижу, понимаешь ты! Всегда ненавидела! Всю свою жизнь! Что ты явился?! Что ты вообще забыл в моих землях, дракон?!

Он медленно разжал руки, но не отошел, просто дал мне возможность отстраниться. Я, уязвленная его силой, пошатнулась. Нет, я никогда не была слабой, могла легко справиться с мужчиной... До этого момента.

— Ты специально поддался Сарену? — шепнула, осознавая, что он сильнее моего военачальника. — Ты...

Айдан усмехнулся. А на лице ни капли раскаянья.

— Генерал не только сильный дракон, Рьяна, но ещё и стратег. Сарену нужно было отомстить мне за унижение, и я позволил это сделать. Барсы — сильные и свирепые перевертыши, но драконам неровня. И фьеф этот давно бы стал моим, если бы не одно но... Я не воюю с женщинами. Тебя же, Рьяна, я предпочту... Впрочем, союз я уже предложил. Что в комнате твоей... в постели... нет этого наглого мага, убедился. А зачем пришел? Ну пусть будет такой предлог — с утра обоз уйдет на север, прошу у тебя выдать для его сопровождения тот самый отряд, что мы встретили на дороге. Воины там сильные и толковые. Моих дополнят. Груз важный, его очень ждут в северных деревнях.

— Ты! — у меня слов не было. Впервые я стояла перед мужчиной растерянная и не знала, как вообще себя вести. — Пошел вон, ящер!

— Конечно, девочка, как только принесут твоё молоко и булочки. Я слышу слишком уж громкие шаги на лестнице, — он продолжал нагло ухмыляться. — Когда ты злая, Рьяна, глаза начинают пылать голубым огоньком. Это выглядит так соблазнительно...

Он склонился, и я не удержалась — по коридору разнесся звонкий шлепок размашистой пощечины.

— Не смей так со мной разговаривать, Айдан Свирепый!

Ответом мне был тихий смешок. Генерал потирал лицо и выглядел донельзя довольным.

— Ты не выпустила когти, Рьяна, — шепнул он. — Твой зверь остался в стороне, меня он оценил.

— Пошел ВОН! — зарычала, понимая, что он прав. Эта пушистая предательница даже кровь ему не пустила.

— Спокойной ночи, моя девочка, — генерал, шутливо склонившись, развернулся и отправился в сторону лестницы. — Отряд я твой забираю. С Сареном уже обсудил и получил его добро. И приятного аппетита, — он подмигнул, а в коридоре появилась раскрасневшаяся повариха с моим ночным перекусом. — Кошечка любит молочко, — тихо пробурчал себе под нос дракон, — я это запомню.

Это утро «добрым» я назвать ну никак не могла. Еще не разомкнув веки, ощутила ужасное давление в висках. Создавалось ощущение — мне кто-то раскаленный обруч на голову надел.

Мука ужасная.

С трудом все же повернувшись набок, взглянула в окно. Солнце уже поднялось из-за голых, облетевших за ночь крон деревьев. Теперь они выглядели совсем черно и уныло. По небу быстро ползли рваные тяжелые тучи, скрывая тусклое светило.

Теплого дня можно было и не ждать.

Слишком уж рано в этом году пришла настоящая осень с дождями, сыростью и первыми морозами. А я так не любила засыпать в холодной постели. Тяжело откинув теплое шерстяное одеяло, села и невольно обхватила голову руками.

Боль усилилась, просто сводя с ума.

Моргнув, увидела прямо перед собой внезапно проявившейся призрачный облик брата. Максен кричал на меня, широко разевая рот. Он выглядел разгневанным. Грозным.

Вздрогнув от мгновенно сковавшего душу страха, почувствовала, как по коже прошелся могильный холод, приподнимая волоски.

Боль усилилась. Застонав, я сжала виски со всей силой, и брат медленно исчез. Словно растаял.

В дверь тихо постучали. Моргнув, замерла и, наученная вчерашней ночью, не поспешила встать на ноги и отворить. Да и не в силах была. Давление на голову медленно ослаблялось, позволяя ровно дышать.

Стук повторился. За ним протяжный скрип и неуверенные шаги.

— Фера, я принесла вам завтрак, — подняв взгляд, уставилась на молоденькую девочку с кухни. — Простите, у вас снова головная боль?

Я тяжело кивнула, ничего не отвечая.

— Тогда я принесу вам отвар. Ави Морган вчера оставил его на кухне.

Я снова кивнула и, дождавшись, пока она оставит поднос на столе и выйдет, наконец, устало поднялась. Вроде и только проснулась, а ощущение, будто и не отдыхала вовсе. Сделав несколько шагов к окну, остановилась. Запах жареных яиц и свиных колбасок вызвал легкую тошноту. Есть совсем перехотелось.

Все же дойдя до широкого подоконника, осторожно присела на него и взглянула вниз. Во внутреннем дворе кипела жизнь. В ряд выстроили с десяток телег, вокруг которых суетились торговцы и члены их семей. Проверяли колеса, натягивали непромокаемою, пропитанную специальными отварами ткань, привязывали многочисленные ящики к бортам, чтобы не опрокинулись. Посреди всего этого рабочего муравейника обнаружились и генерал Айдан, и Сарен. При этом они вышагивали плечом к плечу как давние друзья.

Я нахмурилась. Никак не ожидала, что мой военачальник так быстро сможет втереться в доверие к дракону. Или... Или это ящер втерся в доверие к нему? С этим еще нужно было разобраться!

Не притронувшись к завтраку, я оделась, неосознанно выбрав серое невзрачное платье, и накинула сверху простой плащ без отделки мехом. Я словно хотела выглядеть незаметной и непривлекательной.

Будто это могло спасти меня от внимания этого несносного Айдана Свирепого. За что только его так прозвали? Скорее Айдан Наглая Ящерица, или Айдан Сующий Всюду Свой Нос, или Айдан Великолепный... Хм... а вот эта мысль точно принадлежала не мне, а моей пушистой блудной кошке. Шикнув на свой внутренний голос, взяла зверя под жесткий контроль. Не нравилось мне, как она тянулась к этой ящерице.

Это не столько озадачивало, сколько злило...

... Спускаясь по лестнице в главный зал, все потирала виски. Боль поутихла, но все же не исчезла до конца. И еще странное ощущение, что за спиной кто-то стоит, будто дышит тяжело в затылок. Меня преследовал холод, от которого кожа мурашками покрывалась.

— Рьяна? — услышав собственное имя, вздрогнула и слишком резко повернулась.

Нет, не призрак, а всего лишь недовольный маг, показавшийся из коридора, ведущего в его крыло.

— Ты бледная, девочка моя. Плохо спалось? Или простыла? — в голосе Моргана было столько участия, но если раньше мне нравилась эта его забота, то сейчас отчего-то стала раздражать. — Приготовить тебе новый отвар?

— Нет! — слишком резко оборвала его речь, но добавила, чтобы смягчить свой отказ. — Обещали принести тот, что ты оставил на кухне вчера.

Морган улыбнулся. Я же не могла не отметить, что сегодня он выглядел как-то иначе. Черная шелковая рубашка выгодно подчеркивала широту его плеч. Темные штаны из мягкой кожи — стройность бедер. Высокие сапоги с отгибом... Короткий плащ, подбитый белым мехом... М-да маг был не просто привлекательным, а красивым мужчиной. И знал об этом. Вот только сердце мое он не тревожил, и биться быстрее оно не начинало.

— Морган, только не говори, что вчера ты на пару с Филлией все же опустошил телеги торговцев, — усмехнулась, сообразив, что он в обновках.

— Если бы ты не была такой невыносимой колючкой, то я бы разодел и тебя. Но не думай, что я про тебя забыл. Как я и говорил, ткань у портних, и они уже раскраивают наряды по твоему вкусу. У моей девочки должно быть все самое лучшее...

— Морган! — снова резко оборвала его. — Отвар! Проследи, чтобы мне его принесли в комнату. И займись бухгалтерскими книгами. Закончи проверку, я тебя прошу.

— А чем же займешься ты? — он приподнял смоляную бровь.

— Сделаю так, чтобы наши нежданные гости все быстро выведали и убрались подальше. Айдан предлагает мир...

— Ты ему веришь? — Морган сложил руки на груди.

— Нет, — я покачала головой и тут же вспомнила призрак Максена. Поежилась, ощутив этот холод вдоль позвоночника. — Я никому не доверяю, Морган. Никому!

Вот после этих слов боль в висках отступила. Будто я произнесла верные слова.

Никому не верить — об этом ведь просил меня брат.

Тряхнув головой, взглянула на мага. Призадумалась.

— Рьяна? — он заметно напрягся, ему явно не понравилось выражение моего лица.

— Книги, Морган, — напомнила ему, — остальное не твоя забота.

Поправив плащ, развернулась и пошла в сторону двери. Спиной ощущала недовольство мага. Но пусть вспоминает отведенное ему место в управлении фьефом. Похоже, он уже мысленно и женился на мне, и наследника заделал, и от дел отстранил. Вот только меня это не устраивало.

Моя кошка тихо зашипела в его сторону. Я остро прочувствовала ее гнев.

Надо же, к одному ластиться готова, а во второго — когти всадить не прочь.

Оказавшись на крыльце, и вовсе плотнее закуталась в плащ, еще и капюшон накинула на голову. Сделала несколько шагов и услышала хруст под ногами. Лед, сковавший мелкую лужу, раскрошился под моим весом. Это расстроило. Теперь тепла действительно долго не будет. Как бы морозы ни ударили. Еще вчера кусты у забора радовали желтой листвой, а сейчас торчали голые ветви.

Вздохнув, я направилась к телегам. Нужно было разбираться, что за деятельность развел этот дракон в моем собственном дворе.

***

Рассматривая телеги торговцев, я подмечала, что почти половина из них груженные мешками с мукой и зерном. В избытке обнаружилось и вяленое мясо, завернутое в чистую ветошь. Легко улавливался запах копчёной рыбы. Немного пройдя вперед, ощутила и аромат сушеных яблок. Были здесь и перевязанные тюки с готовой одеждой. Объемные плетеные корзины с пряжей. Нет, не цветной, а обыкновенной. Серой. Из такой в деревнях носки да варежки на зиму вяжут.

В общем, это действительно был обоз для простого люда. Никаких изысков столичных базаров я в телегах не обнаружила. Курицы и те простые. Белые, вернее, посеревшие от грязи. Тощие и крикливые.

— Рьяна, — услышав за спиной шаги, обернулась и улыбнулась Сарену.

Айдана же предпочла пока просто не заметить. Интересно было, как он поведет себя. Дракон мои замыслы, похоже, разгадал и широко улыбнулся.

— Кто же так рано разбудил тебя, женщина? — сложив руки на груди, он склонил голову набок. — Я велел прислуге не тревожить твой сон до обеда.

Я замерла, уставившись на его плотную черную рубашку, поддетую под плащ. До меня медленно дошло, что он только что сказал.

— Да как ты, ящер, смеешь командовать в моем доме! — мгновенно разразилась я гневной тирадой. — Ты здесь гость. И при этом незваный и нежеланный!

— Я рад, что мое присутствие ты все же заметила, — в ответ он только рассмеялся. — И я слегка оговорился, не приказал, а вежливо попросил и был услышан.