Отвергнутая (Джеймин Ив) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 5)

Ощущение растерянности не проходило, даже спустя несколько минут. Я сидела, мотала головой, хлопала себя по щекам — без толку. Наконец, пошатываясь, поднялась на ноги и встряхнулась всем телом, будто пыталась вытряхнуть из себя остатки сна. Потом — холодный душ. Но сначала я закрыла глаза и начала размахивать руками и ногами, стряхивая с них оцепенение — по коже пробегали мурашки, будто конечности спали куда дольше, чем длился тот сон.

И все же где-то на краю зрения продолжало мерцать теневое зрение, второе, чужое. Я снова и снова замечала темное движение сбоку, но стоило повернуть голову — там ничего не было. Это двойное восприятие вызывало тошноту, и я бросилась в ванную, включив воду на самую ледяную и влетев в душ прямо в одежде. Закрыв глаза, я уронила голову на стену.

Ледяной поток сработал, мысли наконец начали успокаиваться, и когда я, наконец, открыла глаза, тени исчезли. Я отрегулировала воду, пустив теплую струю, и опустилась на пол душевой, обхватив руками колени. Щекой прижалась к ним, размышляя над пугающей возможностью: а вдруг во сне я действительно прикоснулась к Царству Теней… и, возможно, выпустила оттуда еще больше существ?

Когда я наконец успокоилась, в голове осталась только одна мысль — насколько глупо было разорвать связь с единственным местом, где мне действительно нужно было быть. Я позволила страху взять верх… и упустила свой шанс. В следующий раз я не имею права на такую ошибку. Иначе так и буду гнить в этой комнате до конца своих дней.

Когда я закончила себя жалеть, то скинула мокрую одежду прямо на плитку ванной и, не утруждая себя ничем, вышла голой в спальню. Я упрямо смотрела себе под ноги, злая на собственную глупость и дурацкие решения, и поэтому сразу не заметила, что в комнате кто-то есть.

Оно бросилось на меня — существо из тьмы, которого я никогда раньше не видела — и я рухнула на пол, голая, истошно вопя. В тот самый момент, когда его плоть соприкоснулась с моей, по телу пронеслось пламя — та же жгучая боль, что я чувствовала, когда до меня дотрагивался Тень.

Оно зашипело на непонятном языке, но я не стала слушать, просто изо всей силы ударила его локтем по морде, отшвырнув прочь. Стоило нашему контакту прерваться, как боль схлынула. За исключением двух обожженных следов — отпечатков ладоней между грудью и плечами — на коже не осталось никаких видимых повреждений. Насколько я могла судить.

Мое полное внимание снова переключилось на теневого призрака, он склонил голову набок, изучающе разглядывая меня. Из его горла вновь послышалось шипение, еще более зловещее.

— Я не говорю на языке теневых тварей, — резко ответила я, выставив руки вперед, готовая в случае необходимости снова защищаться.

Теперь, когда оно не стояло прямо надо мной, у меня был шанс пристально рассмотреть, с чем я столкнулась. Это существо имело четыре руки, по две с каждой стороны торса, а его задние лапы, изогнутые, как у волка, поддерживали тело в вертикальном положении. Лицо тоже было волчьим: вытянутая морда, острые зубы и темные, как бусины, глаза. Оно полностью соответствовало стереотипу теневого мира, окрашенное в оттенки серого и черного, и явно было не в лучшем настроении.

Он еще больше замахал руками и зашипел.

— Да ну к черту! — выругалась я, рванув в сторону и обходя его. — Тень! — закричала я, врезавшись в дверь, используя все свое тело. — Инки! Гастер!

Один из этих идиотов должен был быть где-то рядом.

Наверное, Тень почувствовал этот сдвиг; он почувствовал его в первый раз, когда я прикоснулась к Царству Теней.

Нужно было просто продержаться достаточно долго, пока он не придет и не освободит меня из этой чертовой тюрьмы.

Повернувшись и прижав спину к двери, я была удивлена, увидев, что существо по-прежнему стоит на том же месте, пристально наблюдая за мной. Когда наши взгляды встретились, оно сделало шаг вперед, и я приготовилась.

От нападения и выброса адреналина, я забыла, что когда-то контролировала теневых существ на Земле. Это то, о чем мне не хватило времени рассказать ни Тени, ни кому-либо другому.

Смогла бы я контролировать его тоже?

— Остановись, — скомандовала я. — Не приближайся.

Оно шагнуло вперед.

Черт!

Чем бы это существо ни было, оно ощущалось сильным и властным. Почти королевским, когда оно сидело напротив меня, на этих волчьих задних лапах. И тот факт, что оно слишком сильное для меня, чтобы контролировать его, совсем не сулил мне шансов на выживание. Особенно если учесть, что его сила была схожа с огненной мощью Тени.

— Что тебе нужно? — спросила я, бессмысленно, так как оно говорило каким-то шорохом и щелчками.

Оно сделало шаг вперед, не издав ни звука, явно понимая, что я не могу с ним общаться. У меня не было куда отступать, я прижалась к двери, и когда кто-то резко ее распахнул, я полетела вперед, лицом ударилась об пол, боль пронзила нос и щеки.

— Ох, — пробормотала я, чувствуя вкус крови, когда кое-как поднялась на руки и колени.

С этого ракурса я не могла понять, кто вломился в дверь. Это был Тень? Или, может, еще одно существо, которое тоже хотело меня убить? Может, у четырехрукого есть друзья?

Может, я ударилась головой так сильно, что это всего лишь видение? А может Тень все-таки убил меня, и это моя жизнь после смерти?

Так много вопросов.

Почти никаких ответов.

Это история про меня.

Нос уже зажил к тому моменту, как я поднялась на ноги, сосредоточив внимание на двух фигурах, шипящих друг на друга. Вид знакомого мужского силуэта, ростом под восемь футов (2,44 м), с широкими плечами и кучей вьющихся волос, стал огромным облегчением. Тень возвышался над волчьим существом, что обычно было бы отличным знаком, но на его лице была странная, неприятная мне мимика. Это не было страхом, скорее замешательством, и одно было ясно: это было необычное теневое существо.

Они начали шипеть друг на друга, и мне хотелось понять, о чем они говорят. Лицо Тени было воплощением тьмы, когда он зло смотрел на меня, и мне хотелось, как можно скорее убраться отсюда, потому что эти двое явно были настроены серьезно.

— Черт возьми, что тут происходит? — спросила я, вытирая кровь с подбородка. — Что это за существо?

Тень смотрел на меня, как на монстра в комнате.

— Что ты сделала? — спросил он. — Ты выпустила Игорну из Теневого мира. Он — высший представитель одной из королевских семей.

Игорна. Это было имя, а не просто классификация существа. Видимо, этот был очень не похож на остальных. Королевская особа.

— И он сказал, что ты пыталась контролировать его. Он почувствовал притяжение альфы, которому должен подчиняться.

Упс. Я выдала себя, и, честно говоря, ни один из них не выглядел настроенным на то, чтобы я врала о том, что случилось.

— Я как-то контролировала пару теневых существ на Земле, но понятия не имею, как я это сделала, так что не спрашивай. Это такая же загадка для меня, как и для тебя.

Тень схватил меня за запястье и потянул на себя.

— Не подходи к нему, — предупредил он.

Я фыркнула.

— И не собиралась. У меня уже есть шрамы от первого раза, когда он на меня набросился.

Тень замер, и, хотя он все еще не отводил глаз от Игорны, я ощущала, как его внимание переключается на меня.

— Какие шрамы?

Приподняв свои длинные волосы, я показала миру свои сиськи, потому что в тот момент это было наименьшей из моих забот. К чести Тени, его взгляд остановился на отпечатках ладоней на моей коже, которые были на несколько тонов темнее загорелой бронзы моей груди, и не опустился ниже.

Он сжал губы в тонкую линию. Очень плохой знак для Тени, судя по тому, что я уже успела понять.

— Оденься, — выдохнул он, отрывая взгляд от меня и ослабляя хват. — Похоже, мне и Игорне предстоит поговорить о том, что нельзя прикасаться к тому, что принадлежит мне.

Сдерживая желание напомнить ему, что я не чья-то собственность, я решила, что сейчас не время для этого, и сделала, как он сказал. Прогулочным шагом я отошла, держась рядом со стеной, чтобы не попасться на глаза Игорне. Подойдя к шкафу, я оглянулась через плечо и встретилась взглядом с его бусинками глаз, которые были направлены прямо на меня.

Тень подошел ближе, его грудная клетка загудела в предупреждении. Игорна поднял губу и зарычал в ответ, демонстрируя впечатляющие клыки, но не двинулся с места. Это было немного обнадеживающе. Возможно, Тень все еще имел преимущество над этим волкоподобным существом.

Когда никто не двигался, я повернулась и схватила первую одежду, до которой дотянулась, натягивая хлопковые спортивные штаны, серую футболку и носки. Черт его побери, почему магический шкаф дал мне носки, а не нижнее белье — без понятия, но я не собиралась спорить. Когда я опустила футболку, заметила, что отметина на груди исчезла — видимо, исцеление оборотней сработало.

Но урон уже был нанесен — и Тени, и его вспыльчивости. Впрочем, если уж быть честной, мне тоже.

Шипение было громким, когда я бочком отступила вдоль стены, Тень уставился прямо на меня. Игорна тоже обернулся, и я никак не могла сказать, о чем он думал, судя по таким чужеродным чертам лица.

— Что он говорит? — спросила я Тень, больше не в силах выносить неизвестность. — Это я притащила его из Царства Теней? Или я просто открыла дверь, и он пришел?

Тень не ответил, он был слишком занят, продолжая шипеть на это создание. Я была в секунде от того чтобы наконец потерять терпение, когда он ответил мне.

— Он охотился, когда почувствовал твое появление. Следуя за твоей энергией, он прошел в наш мир. Принц не очень рад тому, что оказался заперт здесь.

— Дверь в библиотеке все еще закрыта? — с просила я, надеясь, что сделала больше, чем просто прогулялась по Царству Теней. — Возможно я открыла ее пока была здесь?

Я поставила его в тупик своим вопросом, но почти сразу в комнату просочился Инки, обвиваясь вокруг Тени.

— Как и всегда ты ее обошла.

— Ну тогда, что мы будем делать с нашим новым гостем? — спросила я. — Я выпустила что-нибудь еще в этот раз?

Напряжение в челюстях Тени могло бы раскрошить стекло, таким напряженным он был, он сжал губы и выдохнул.

— У меня не было времени выяснить, есть ли кто-то еще, а с Игорной будет непросто, потому что сила этого зверя почти равна моей. Особенно пока я в этой форме.

В этой форме?

— Ты можешь принимать другую?

Мое воображение тут же понеслось вскачь, пытаясь представить, как он обращается в другую форму. Он имел в виду того огненного волка? Или у Тени есть какая-то совсем иная сторона? Такая же, как у Игорны? Или это нечто совершенно другое?

А вдруг он создал оборотней по своему образу?

— Ты должна уйти из комнаты Мера, — сказал он тоном, который не терпел возражений.

Подойдя к двери, я замерла, неуверенность охватила меня, и я обернулась, вглядываясь в него:

— Ты справишься, Тень?

— Конечно! — рявкнул он. — Нам просто нужно немного поговорить с глазу на глаз.

Игорна зашипел так громко, как еще ни разу, и мне совсем не понравился этот звук. Но это было не место для меня — схватка теневых чудовищ. Мне оставалось только надеяться, что Тень снова оправдает слухи и окажется самым жутким из всех.

Выбежав из комнаты, я направилась прямиком в Библиотеку Знаний. Желание вернуться к Тени было почти невыносимым, но я знала — единственное, что я могу сделать, — это влезть между ними и погибнуть. Он был самым пугающим, самым чертовски крутым существом, которого я когда-либо встречала, и мне оставалось только верить, что он справится. Хотя, если подумать… этот ублюдок запер меня на несколько дней, так что буду ли я горевать, если он умрет?

Когда я вошла в библиотеку, не могла поверить, насколько тут все было нормально. Светлая и воздушная, наполненная существами, слоняющимися вокруг, проводящими свои исследования. Будто никто из них не знал о тех днях, когда я была заперта. Или о новых теневых опасностях, которые я привлекла к ним.

Шагая между стеллажами, я игнорировала недоуменные взгляды. Неужели они раньше не видели девушку, целеустремленно идущую за едой?

— Мисс Мера, — радостный голос раздался позади. — Наконец-то вы закончили свой проект! Мы скучали.

Я остановилась и обернулась, позади стоял Гастер с искренней улыбкой. Сдерживая злость, я заставила себя улыбнуться в ответ. Пока я сидела взаперти, чувство предательства не покидало меня… от него… от всех. Казалось, будто они все знали, что я в заточении, и никто даже не попытался подсунуть еду под дверь. Логикой я понимала, что глупо ожидать, что кто-то пойдет против Тени, но… боль от этого не становилась меньше.

— Завершила проект?

Он с энтузиазмом закивал.

— О да! Тень сказал, вы помогаете ему, и сказал, чтобы мы вас не беспокоили.

— Правда, он так сказал? — хищная улыбка появилась на моем лице. — Тень, чертов лжец. Он запер меня в комнате, как заключенную без еды, и мне нечем было заняться. Поэтому попрошу меня извинить…

Я прошагала мимо и видела, как улыбка сползла с его лица. Да, мой поступок выглядел злым и стервозным по отношению к Гастеру, ведь он не был виноват, но мое нервное напряжение и голод сделали свое дело. Это был нет тот момент, когда я бы обрадовалась его счастливой и глупой улыбке.

Когда я добралась до обеденного зала, мой взгляд сразу обратился к месту Ангел, но там было пусто. Ну конечно. Я наконец-то выбралась из своего заключения, а мой единственный друг без вести пропала. У нее явно была жизнь, в которой не было места мне, я нуждалась в ней, и мне это не нравилось. Надеюсь, она, по крайней мере, заметила, что я пропала, и спросила кого-нибудь обо мне. Я должна была поверить, что здесь есть хоть одно сверхъестественное существо, которому на меня не наплевать. Поскольку Тени явно было плевать.

Инки неожиданно возник из ниоткуда и обернулся вокруг меня, будто хотел напомнить, что переживает за меня.

— Ты не беспокоился обо мне, — сказала я, прогоняя его. — Ты всего лишь подхалим у Тени, а это значит, что я не могу тебе доверять.

Инки замигал и продолжал мигать, пока я не обратила внимание. Но когда увидела, то уставилась на него, не моргая от красоты сияющих импульсов. Всего лишь на минуту, до того как заставила себя быстрее отвернуться. Пришло время отдалиться от Тени и всего, что связано с его миром.

Маленькие металлические официанты тут же оказались на виду, я уже очень привыкла к существам роботизированного типа, узнав, что они родом из страны фейри. Обычно мне не нравилось, когда мне прислуживали, но, насколько я знала, они не возражали против заданий, которые им давали. В конце концов, они были созданы фейри с единственной целью — служить. На квадратном металлическом «лице» не было ни глаз, ни рта, поэтому невозможно было сказать, счастливы ли они, но я почему-то сомневалась, что они вообще испытывают подобные эмоции.

Или, может быть, я оправдывала это тем, что мне действительно нравилось их эффективное обслуживание.

Сразу сделав заказ, я попыталась проигнорировать бурчащий живот и маленькую часть меня, которая переживала за Тень.

— Почему ты все еще здесь? — справа уже сидела Ангел.

— Тебя только что… — Обернувшись, мне нужно было понять, как она так быстро оказалась возле меня, а я не заметила. Она могла появляться из воздуха? Или обладала супер-скоростью?

— Тень занят другим всемогущим созданием, — прошептала она, наклонившись к моему уху. — Мои шпионы доложили, что он покинул это место несколько часов назад. Давай, наконец, займемся сексом.

Нужно было сразу вскочить на ноги и выбежать отсюда в коридор, но я колебалась.

— Сначала мне нужно поесть. Я не ела несколько дней.

Она склонилась, внимательно смотря на меня, хмуря брови.

— Дай угадаю. Тень не заставлял тебя заниматься проектом. — Я затрясла головой, и она издала низкий, злой рык. — Я должна была заподозрить, что он мог выкинуть такое дерьмо.

То же самое, девочка. То же самое.

— Он запер меня в комнате до тех пор, пока я не выясню как открыть Царство Теней. Я пыталась связаться с тобой по нашей связи, но вообще не поняла, как это работает.

Ее ангельское лицо на мгновение исказилось, превратившись в нечто, напоминающее мстительного вестника смерти. Оно не стало менее прекрасным, но обрело пугающую, сокрушительную силу. Такое лицо могло обратить в бегство любого, кому довелось бы взглянуть на него.

— Нашей связи нужно время, чтобы созреть, — процедила она. — Со временем ты почувствуешь меня частью своей энергии, так же, как ощущаешь своего волка.

Это имело смысл. Я кивнула.

— А Тень, — прорычала она, — следующий в моем списке на уничтожение. Я спросила его прямо о тебе, и мне совсем не по душе, когда мне лгут.

Я вздохнула.

— Технически он не солгал. Он оставил меня там разбираться как открыть проход в Царство Теней. Полагаю, это и был мой «особый проект».

— Не договорить — это все равно что соврать. Я спрашивала, все ли с тобой в порядке, а оставить тебя голодать — это явно не забота о твоем здоровье.

Я успела заметить, что чем официальнее ее речь, тем она злее.

Я пожала плечами.

— Нууу, в любом случае уверена, что такое дерьмо, как его смерть в наши планы не входит. Дай мне знать, если нужны будут идеи.

Она одарила меня ослепительной, хоть и чуть натянутой улыбкой — лицо все еще хранило следы ярости.

— Говорят, на Земле настоящая дружба — это когда кто-то помогает тебе спрятать тело.

Я ответила ей улыбкой.

— Точно подмечено. Очень точно. И нужда когда-нибудь постучится к тебе, не стесняйся попросить меня о помощи. Я определенно на твоей стороне. Не задавая вопросов.

Ангел обняла меня, и часть напряжения, которое копилось во мне последние дни, наконец-то отпустила. Через ее плечо я заметила дюжину — если не больше — изумленных лиц, обращенных в нашу сторону, и совсем не удивилась. Такое поведение здесь было редкостью для кого угодно, не говоря уже о ком-то из Лугов Благодати.

Я крепко обняла ее в ответ, и она шумно выдохнула.

— Еще одна человеческая традиция, к которой я могла бы привыкнуть, — пробормотала она. — Я часто наблюдала это издалека, и теперь понимаю выражения лиц, которые у них появлялись.

Ее слова растеклись бальзамом по моему сердцу, и чувство гнева немного уменьшилось. Так много времени прошло, с тех пор как меня заботливо обнимали, я была грустным оборотнем, поэтому впитывала каждую частичку тепла.

Когда мы отстранились, ни одна из нас не знала, что сказать — мы ведь не из тех девушек, что умеют спокойно говорить о своих чувствах. Так что, быстро прочистив горло, мы переключились на еду, которую как раз принес официант. Блюдо Ангел всегда появлялось через пару минут после того, как она садилась, хотя я ни разу не видела, чтобы она делала заказ. Вот бы и мне так уметь — но, по крайней мере, мою еду приносили почти сразу после ее.

Я набросилась на еду так, будто не ела месяцами. Оборотни плохо переносят голод, даже если формально мы и могли обходиться без пищи довольно долго. Сегодня все казалось вкуснейшим, что я когда-либо пробовала. Хлеб был сладковатым, с ровно таким количеством масла, как нужно. А рагу — горячее, с яркими специями и вкусами, взрывающимися у меня на языке. Еще был восхитительный фруктовый напиток с пузырьками — что-то вроде газировки, только легче и не такой приторный.

Ангел покачала головой, тихо усмехнувшись.

— Я не часто завидую смертным, но, когда ты ешь с такой самоотдачей, мне тоже хочется испытать этот момент радости.

— Ты уверена, что не можешь съесть еду, с которой играешь?

Он пожала плечами.

— Мне не нужна еда чтобы жить, но может быть…

В ее глазах было любопытство, когда она подняла кусочек хлеба с маслом прямо к губам. Сначала она принюхалась, как делают все, кто любит еду, а потом откусила кусочек, осторожно прожевала, а потом нахмурилась и выплюнула.

— Неплохо, — выдохнула она. — Кажется, не так уж и много я лишена.

Я хихикнула, и это быстро переросло в полноценный, заразительный смех. Ее лицо выражало такое разочарование и отвращение — смотреть на это было невозможно без смеха. Столько времени она представляла себе этот вкус… и вот такой облом.

— Может, в следующий раз попробуем шоколад? — предложила я. — Это твой лучший шанс найти еду, которая хотя бы приблизится к твоим ожиданиям… или даже превзойдет их.

Ее прищуренные глаза явно не излучали особого доверия к этой идее, но спорить она не стала.

— Мы должны найти этот шоколад на Земле? — спросила она, напоминая мне, что изначально пришла, чтобы увести меня отсюда, пока Тень занят Игорной. Возможность, за которую я должна была бы ухватиться обеими руками… но по какой-то причине я все еще колебалась.

— Тень собирался сражаться против сильнейшего создания, — прошептала я, склоняясь ближе. — Он был сильнее любых других, которых мы ловили. Нам следует убедиться, что с ним все в порядке?

Она сжала губы, проигнорировав мой вопрос.

— Как ты умудрилась вся покрыться кровью?

До меня вдруг дошло, что я сижу здесь уже двадцать минут, мое лицо измазано кровью, а она только спросила об этом.

— Ты только заметила, что на мне кровь?

— Я заметила, — вставила она. — Но не думала, что ты хочешь мне рассказывать, а спрашивать было неудобно.

Я мягко подтолкнула ее.

— Ты явно слишком много времени провела среди насилия, раз даже глазом не моргнула, когда кто-то спокойно обедал, весь в крови.

Эмоциональные демоны, терзающие Ангел, вспыхнули в ее выразительных глазах.

— Истиннее слов и не придумаешь. Насилие — в моей крови, в крови моей семьи. Мое прошлое и будущее будут окрашены в оттенки красного. — Она хмыкнула без тени веселья. — В переносном смысле, конечно. Я ведь не истекаю кровью том же цвете, что и человек.

Ну, это было любопытно. Но спросить, какого же цвета у нее кровь, шансов не было — воздух разорвал рев, такой силы, что меня сбило с ног. Ангел успела поймать меня, не дав рухнуть лицом в пол, и, подняв с такой силой, какую я обычно связывала со Зверем Тени, мы обе повернулись лицом к тому, что надвигалось на нас.

Каким-то образом я почувствовала себя немного увереннее, просто потому что моя подруга была рядом.

— Стой за мной, — прошептала Ангел, она выгнула верхнюю часть тела вперед, принимая позу, предназначенную для стремительной и мощной атаки. — Это теневой охотник.

Я никогда не слышала о теневом охотнике, но тон ее голоса подсказывал, что это были плохие новости. Они, скорее всего, пришли сюда из-за меня, и снова я доказывала, что моя дурацкая задница слишком опасна, чтобы оставаться в одиночестве.

Во всем виноват был именно Тень с его настойчивостью, заставляя меня связаться с Теневым миром.

Да, я была на девяносто процентов уверена, что большая часть вины лежит на нем.

— Назад, — сказала она снова, когда я начала обходить ее сбоку.

— Девушка, я так не играю, — сказала я ей в спину. — Раньше я никогда не полагалась на кого-то в своих сражениях, и с тобой не начну. Мы стоим вместе.

Ждать рыцаря в сияющих доспехах — это нормально, многие молодые оборотни мечтали об этом. Но только не я. Мой рыцарь наверняка явился бы в ржавых, заляпанных грязью латаных доспехах и снова и снова разочаровывал бы меня. Зачем ждать этого? Зачем надеяться, если надежда снова и снова оказывается пустой.

Ангел покачала головой, но спорить не стала.

— Именно так, — добавила я, — знаю, ты в десять раз страшнее задница, чем я. Но я всегда буду стоять рядом с тобой.

Прежде чем она успела ответить, новые рев разорвал тишину, сотрясая помещение, и моя волчица взбунтовалась в груди, пытаясь вырваться вперед с собственным воем. Но что-то подсказывало мне, что привлекать к себе внимание — не лучшая идея, и я сделала все возможное, чтобы удержать ее.

Два теневых охотника показались из-за угла, с ног до головы закутанные в черное, и быстро двигались вдоль рядов. Моя волчица заволновалась еще сильнее, и я в который раз задалась вопросом, какого черта все в Царстве Теней вызывает у нее такую бурную реакцию? Это все из-за связи с Тенью? Или за этим стоит нечто другое?

Смогла бы я решить эту магическую загадку до того, как одно из этих созданий вырубит меня?

— Двое, — прошептала она, и легкая дрожь пробежала по ее коже, в то время как крылья раскрылись, а в руках появилось оружие. Это были изогнутые клинки, сияющие золотом серебром, с коварными острыми концами.

— Для чего они здесь? — прошептала я. — И как мы можем от них избавиться?

Она наклонилась вперед сильнее, и ее клинки закружились вокруг рук с такой ловкостью, какой у меня никогда не будет, если бы я хоть немного попыталась так сделать, я бы себе отрезала к черту руки.

Может ей и в правду не нужна была моя помощь.

— Я никогда не слышала об этих существах за пределами Царства Теней, — сказала она, даже не пытаясь скрыть своего раздражения. — Их используют чтобы ловить существ, которые вышли из-под королевского контроля. Как сверхъестественные охотники. Что они делают здесь, я даже представить не могу, но то факт, что они появились, пока Тень занят, говорит, что это плохие новости.

Почти наверняка все это было по моей вине, и я была обязана сделать все возможное, чтобы никто не пострадал. Еще мне срочно нужно было разобраться, как отправить их обратно, потому что по эту сторону двери становилось слишком тесно. Не говоря уже о том, что теперь мне окончательно стало ясно, почему эта дверь вообще была заперта. Теневые создания были такими же, как и Теневой Зверь — опасными и неконтролируемыми. Одного его в Солнечной системе было более чем достаточно.

Очередной рев разорвал неестественную тишину, за которым последовал шум суеты — все бросились врассыпную из столовой, пытаясь избежать той участи, которую им уготовили эти двое.

— Что у них под плащами? — прошептала я. — Мне не удалось разглядеть даже их головы, когда они закричали.

Ангел покачала головой, ни на секунду не теряя сосредоточенности:

— Никто не знает. Они всегда носят свои покровы, а их крик подавляет все, чья энергия слабее их собственной. А это — почти все живое.

Прекрасно. Мы в меньшинстве.

Видеть во всем положительное, не было привычным для меня, но сегодня это было необходимо. Возможно Ангел и я смогли бы, по меньшей мере, их задержать, пока не прибудет помощь.

К сожалению, нам нужна была помощь…

— Я сражалась с теневыми охотниками, — сказала она, снова сверкнув клинками, — даже один для меня много, но два…

Невысказанное было очевидным, она не знала, справится ли с двумя.

— Я буду назойливой приманкой, — сказала я, когда очередной, куда более громкий крик чуть не сбил меня с ног. — Может, это даст тебе преимущество.

Они стояли посередине ряда, Ангел все еще пыталась сделать так, чтобы я убралась отсюда. Когда стало очевидным, что я не собираюсь никуда уходить, она вздохнула и двинулась вперед, решившись напасть первой.

Она взмахнула крыльями, выпуская мощный поток воздуха, который отбросил обе закутанные фигуры назад, но их лица так и остались скрытыми в темноте капюшонов. С такого расстояния я могла разглядеть, что они были высокими и крепко сложенными, с черным туманом, окутывающим их с головы до пят.

Ангел врезалась в ближайшего охотника, ее оружие описало стремительную дугу, и в тот же миг она выпустила клинок из левой руки, метнув его через стол. Второму охотнику удалось уклониться от удара, но изогнутый клинок вовремя вернулся к Ангел, и она метнула его снова, все это время отражая удары того, с кем сошлась лицом к лицу.

Визг был оглушающим, и я с трудом сдерживалась, чтобы не зажать уши и не спрятаться под стол. Если Ангел как-то умудрялась в одиночку сражаться с двумя типами, управляя магическими летающими клинками, то я уж точно могла устоять на чертовых ногах и не съежиться, как последняя сука. Надо было соответствовать своим же громким словам о том, что я сама веду свои бои, а как минимум это значило не падать на пол.

Моя волчица царапала стенки своей метафорической клетки, пытаясь вырваться наружу и принудить меня к превращению. После короткого колебания я решила, что, возможно, стоит дать ей власть. У меня было большое преимущество в облике волка, но все же оставалась тревога — волчица вела себя странно рядом с теневыми существами, и это не давало мне покоя.

— Убирайся отсюда, — закричала Ангел, не слушая мои возражения. — Найди Тень.

— Это был логичный шаг, но, скорее всего, он и сам был очень занят. Конечно, если бы это было не так, он бы уже почувствовал холод этих двух охотников — их ледяная энергия была как пощечина замороженным пакетом с яйцами.

«Меняйся!» Моя волчица не принимала «нет» в качестве ответа, и, не имея больше времени беспокоиться о том, как поступить правильно, я отпустила ее и позволила превращению охватить меня. Боль прошла в мгновение ока, и это было самое быстрое превращение в моей жизни. Это было бы большим достижением, если бы я не собиралась сражаться с окутанным тьмой охотником.

Моя волчица не боялась этих существ, и поскольку я была спрятана глубоко в ее душе, мы без колебаний атаковали. Вместе мы нанесли удар, в то время как сама я бы только уклонялась.

Когда мы набросились на темный плащ, Ангел закричала.

— Не тронь их тьму!

Было слишком поздно. Мои клыки уже сомкнулись вокруг его плаща, пытаясь стянуть с тела. Мой волк и я, мы обе хотели знать, что пряталось под плащом.

На вкус это было странно — затхлое, с привкусом гнили.

Пока мы не коснулись его, запаха не было. Но стоило только схватить этот плащ… и нас накрыло волной вони: смерть, кровь… и что-то еще, древнее, темное.

Это не остановило мою волчицу — она яростно рвала, пока все больше лоскутов не срывалось с охотника.

Ангел продолжала кричать мне, предостерегая, но я уже не слышала. Я была где-то дальше, глубже — там, где жила только ярость.

Охотники закричали громче чем раньше, но в этой форме это не причиняло боли.

— Как, черт возьми, ты это делаешь, волчица?! — заорала Ангел мне прямо в ухо, так громко, что я была вынуждена услышать ее…

Вынуждена задуматься над ее словами.

Касаться их, как оказалось, было категорически нельзя — по причинам, о которых я даже не догадывалась.

Слишком уж много всего я не знала об этом мире. А ведь эта информация точно пригодилась бы, когда я оказывалась на передовой, сражаясь.

Раз нас до сих пор не убили, мы не остановимся, наоборот, усилим атаку, целясь выше, пытаясь достать до его «лица».

Острые удары силы соскальзывали с моего меха, когда он наносил ответные удары. Мы почувствовали удар, но настоящей боли за ним не последовало. Еще одна часть его темного плаща упала на землю, и мой волк чуть не был разрублен надвое, когда серповидное лезвие просвистело мимо моей головы и глубоко вонзилось в непроницаемый капюшон охотника.

Его вопль на этот раз был другим — выше, слабее.

Первый крик был как удар, как атака.

А этот был болью.

Ангел ударила точно в ту точку, куда нанесла наибольший урон.

Черный плащ упал на пол, и мы попятились, не сводя с него глаз. Что бы ни удерживало охотника на месте, оно исчезло от удара клинка Ангел, оставив после себя лишь комок темной материи.

Второй боевой клич Ангел сопровождался мощным хлопком ее крыльев, когда она обрушилась на последнего охотника, и он, как и другой, пал под ударами ее клинков.

Ее чертовски прекрасных и острых клинков.

Если бы я не знала, что случайным образом могу убить себя, я бы непременно обзавелась ими.

Когда мы стояли над двумя лужами растекшегося вещества, она резко обернулась ко мне, тяжело дыша, и провела взглядом по моему зверю, словно пытаясь выудить мои секреты.

— Ты, мой друг, — выдохнула она, — не человек, но и не оборотень.

Мы уставились на нее, моя волчица была смущена также как и я. Что, черт побери, это значило?

Гастер появился вскоре после этого, и, поскольку я не была готова снова предстать обнаженной перед миром, я все еще оставалась в волчьем обличье.

— О боже, — выдохнул он, глядя на то, что осталось от плащей. — Ты победила их в одиночку!

Ангел скривилась:

— Дверь в Царство Теней все еще запечатана?

Он быстро и нервно кивнул.

— Это было первое, что я проверил, потому что, если бы дверь была открыта, у нас было бы гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько охотников.

Они говорили о двери, которую Тень отчаянно пытался открыть… верно? Очевидно, никто не был посвящен в эту информацию, и не похоже, что они были бы рады, если бы узнали об этом. Но Тень делал здесь то, что хотел, это было ясно, и не было никого достаточно храброго или сильного, чтобы выступить против него.

Было бы интересно увидеть их реакцию, если бы они узнали.

Возможно, мы опустим этот маленький факт, на некоторое время, просто чтобы подлить масла в огонь.

— Как думаешь, охотники еще остались? — нервно спросил Гастер. — Я разослал предупреждение по всем землям. Теперь жду ответов и советов.

Ангел покачала головой.

— В библиотеке больше нет. Я настроилась на их энергию и теперь, когда их больше нет, она кажется пустой.

Гастер снова опустил глаза, не веря, что они мертвы.

— Без тебя бы у нас были проблемы. Благослови тебя бог, королевская особа.

Он низко поклонился, удерживая уважительную позу.

Я запрокинула голову, чтобы увидеть ее лицо, и даже в сером зрении волчицы было ясно, что она раздражена своим титулом и преклонением колен.

— Я сделала то, что сделал бы любой на моем месте, и, честно говоря, если бы не Мера, у меня, возможно, не было бы шанса победить их обоих.

Моя волчица довольно вильнула хвостом. Мы были чертовски хороши отвлекая их, и никто не пострадал от прикосновения к их плащам.

Гастер, который в этой оказался почти лицом к лицу со мной, сделал шаг вперед, заглядывая прямо в глаза.

— Как вы смогли помочь, мисс Мера? — произнес он. — Теневых охотников боятся все. Прикоснуться к ним — все равно что прикоснуться к самой смерти для смертного. Душа отдается им без возврата. Тебе должно было сильно повезти, раз ты избежала этого.

Ух, вот и отлично. Теперь мы знаем, что происходит, когда смертные касаются их.

Ангел выгнула бровь, глядя на меня.

— Да, тебе очень повезло, — сказала она. — Я ошибочно предположила, что она должна знать о них. Я забыла, что все знания о Царстве Теней были долгое время скрыты самими зверями.

Вот почему ее предупреждение прозвучало слишком поздно — я уже наполовину сожрала охотника. Быть этой странной тенью-магнитом сегодня оказалось весьма кстати: душу я не отдала… Хотя, признаться, это все равно звучало немного пугающе.

— Ты нашел Тень? — спросила Ангел, переводя внимание с меня, как настоящая подруга. — Он уж точно заинтересовался бы вторжением теневого народа.

Гастер снова резко дернул головой — один из тех его быстрых, нервных жестов:

— Я пытался его найти, но никаких следов. Будто и не было вовсе.

Где-то глубоко внутри, там, где я не могла до конца возненавидеть Тень, шевельнулась тонкая струйка страха.

Неужели Игорна сделал то, что я считала невозможным? Неужели он ранил или убил Тень, оставив оборотней на милость жизни без божества?

Я и не знала, приносил ли Тень нам хоть какую-то реальную пользу, но само его существование где-то на заднем плане — успокаивало.

Я должна была проверить его.

Когда мы бросились к комнате, Ангел крикнула мне вслед:

— Будь осторожна! Доверься своим инстинктам!

Моя волчица проскулила в знак согласия и тут же сорвалась с места, вбегая в Библиотеку Знаний — больше она совсем не напоминала тихое, умиротворенное место. Казалось, будто здесь пронесся торнадо: охотники успели натворить уйму дерьма, прежде чем отправились в столовую.

Очередное теневое создание нашло меня. И снова никаких ответов, только вопросы.

Войдя в логово через несколько мгновений, мы обнаружили, что там тихо и безлюдно, в отличие от хаоса в библиотеке. Какая бы магия Тени ни превращала это место в святилище, оно, похоже, все еще оставалось нетронутым. Только тишина и прохладный свежий воздух…

Подождите, холод? Здесь никогда не бывало холодно…

Изменив направление, мой волк направился к моему любимому месту с мягкими диванами и ревущим камином. Огонь, который, насколько мне было известно, никогда не угасал и даже почти не прогорал.

Но сейчас…

Не было видно ни огонька, темный интерьер выглядел так, словно здесь было холодно уже несколько дней. Моя волчица повела нас вперед, поскуливая, когда в нашу грудь прокрался настоящий страх.

Тень исчез. Если огонь погас, значит ли это, что у него больше не осталось энергии, чтобы поддерживать его? Нашел ли он способ вернуться в Царство Теней вместе с Игорной? Или это существо сумело уничтожить его?

Вопросы вертелись у меня в голове, и даже в волчьем обличье, с приглушенными человеческими эмоциями, мы боялись. Направляясь к моей комнате, мы двигались медленно, не желая попасть в засаду. Пробираясь между стеллажами с книгами, я заметила, что ничего не тронуто, так что, кроме отсутствия огня, нельзя было сказать, что что-то не так. Но в глубине души, там, где, как я полагала, зарождалось внутреннее чутье, я почувствовала перемену.

И мне это не понравилось.

Когда мы добрались до моей комнаты, дверь оказалась приоткрыта. А она никогда не бывала приоткрыта. Так что теперь у нас уже два нарушения привычного порядка — и этого было вполне достаточно, чтобы понять: мы в полной и безоговорочной заднице.

Прежде чем войти, я крадучись заглянула внутрь и позволила чувствам расползтись по пространству.

Ничего не было. Ни запаха, ни сердцебиения, ни резонанса силы, ни физического присутствия. Продвигаясь дальше в комнату, я с облегчением увидела — все пусто и нетронуто. Очевидно, здесь не было никакой масштабной драки, и я не стала терять время, быстро вернулась в обычный облик и переоделась.

Я была благодарна, что успела поесть и хоть немного восстановила силы, несмотря на быструю смену облика. Накинула куртку на майку, натянула ботинки и поспешила покинуть комнату. Моя цель была ясна — вернуться в Библиотеку Знаний, найти Гастера и вытащить из него всю правду о Царстве Теней. Больше я не собиралась терпеть его отговорки типа «это не мое дело».

Да уж, извини, дружище, когда два мира начинают сталкиваться, это уже дело каждого.

К моему возвращению библиотека успела немного прийти в себя — гоблины уже вовсю приводили в порядок все, что охотники успели разворотить.

Те двое проложили через ряды стеллажей настоящую тропу разрушения, словно мчались напрямик к Ангел… и ко мне.

И один из главных вопросов, на который у меня до сих пор не было ответа: почему они выбрали своей целью нас… точнее, меня.

Разве что первой целью устранения стала Ангел — одна из немногих, кто действительно мог надрать им задницы.

Чувствовала себя самовлюбленной дурой, все время думая, что весь этот теневой бардак вертится вокруг меня… но, черт возьми, он снова и снова шел именно ко мне.

— Мера!

Я ожидала, что меня зовет Ангел, но это оказался Лен, в серебряное плаще, красноречивый друг Тени.

— Тебе нужно пойти со мной, — сказал он в спешке.

Я затрясла головой.

— Нет, я не могу. Мне нужно найти Гастера или Ангел. У меня так много вопросов, на которые мне нужны ответы…

Он подошел ко мне и положил руку мне на затылок, и почти сразу тьма окутала мой разум.

— Ты ублюдок, — прохрипела я, прежде чем все, что он сделал, подействовало, и я рухнула в его объятия.

Я очнулась, сражаясь, с рычанием в груди, пока вой моей волчицы вырывался на свободу. На несколько секунд я затерялась между волком и женщиной — все из-за магии фейри, которую наслал на меня Лен. Я слишком хорошо помнила, как его энергия начала струиться с кончиков моих пальцев на ногах, поднимаясь все выше, пока не заполнила весь разум — и тогда я отключилась.

Сейчас я была готова надрать чью-то фейскую задницу.

Скатившись с мягкой поверхности, я беззвучно опустилась на пол, затаившись в полуприседе и оглядываясь вокруг. Я была в саду. Хотя нет — назвать это садом было бы слишком просто, это слово совсем не передавало всей сути.

Я очутилась в самом сердце самого совершенного уголка природы, который когда-либо видела. Цветы простирались на мили вокруг, окрашенные в цвета, которых не существует в земном мире. Между ними стояли деревья — такие величественные и грандиозные, что вся сцена напоминала нарисованную картину совершенства.

И запах… Боже мой. Стоило мне сделать шаг вперед, как на меня обрушилась волна ароматов. Не могло быть, чтобы я все еще находилась на Земле… или в библиотеке. Это было исключено. А учитывая, что именно Лен решил устроить мне свое колдовское представление и притащить сюда, оставался только один логичный вывод.

Я была там, откуда не захотела бы никогда уходить.

Волшебная страна.

«То, что они делают с землянами, случайно попавшими в их мир, заставляет меня выглядеть, черт возьми, святым».

И сегодня это предупреждение пугало особенно сильно.

Тень был хладнокровным ублюдком, которому ничего не стоило толкнуть меня, наказать или завладеть мной, словно я была просто мебелью, которая находилась в его распоряжении. И именно он предостерег меня от этого места.

Да уж, мне конец. А когда я доберусь до Лена, я лично вырву его красивые волосы с его чересчур красивой головы.

Я не могла оставаться на месте — казалось, на меня вот-вот нападут, несмотря на полное отсутствие какой-либо угрозы поблизости. Я поползла вперед сквозь заросли цветов, стараясь изо всех сил ничего не задеть. Пройдя всего с полдюжины шагов, я миновала группу желтых цветов, похожих на маргаритки. Только вот эти «маргаритки» вырастали до двух метров в высоту, а их стебли были покрыты толстыми шипами цвета полуночной темноты. По другую сторону от них начинались более низкие цветочные кусты — такие ярко-розовые, что цвет почти слепил глаза.

Среди всех цветов именно эти привлекли мое внимание. Я замедлила шаг и невольно протянула руку, чтобы провести пальцами по их бархатистым стеблям. Они казались почти чересчур идеальными — ни единого изъяна в зелени, ни малейшего различия в лепестках.

Их совершенство вызывало у меня тревогу. Ни одно живое существо не может выглядеть настолько безупречно — и все же я ощущала их энергию. Вся природа ею дышала, но в этих цветах она была особенно сильна. Я замерла, остановившись в считанных миллиметрах от прикосновения, и, вдыхая последний раз их сладкий аромат, все-таки потянулась дальше…

— Стой, Мера!

От приказа я резко отдернула руку, сердце грохотало в груди. Черт, я действительно на мгновение потеряла голову и чуть не сделала именно то, что клялась себе не делать. Не трогать, не есть и не вступать во взаимодействие с миром фейри — старая городская легенда, которую я намеревалась строго соблюдать… пока эти цветы не заманили меня.

Лен, мой внутренний сигнал тревоги, подошел ближе, одетый гораздо более непринужденно, чем я когда-либо видела его раньше. Его серебряный плащ исчез, и я заметила впечатляющие широкие плечи, заключенные в простую черную рубашку с длинными рукавами. Никогда раньше я не видела его в такой темной одежде, и этот контраст с серебристым цветом был поразительным.

Он был стройнее, чем Тень, хотя большинство мужчин были такими. Теперь, когда он засучил рукава до середины предплечий, я заметила жилы мышц. Обтягивающие черные штаны нисколько не скрывали его фигуру, и было удивительно ясно, как он стал таким ловеласом. Женщины бросались на таких, как он. Большинство женщин… но не я.

Как только Лен оказался в зоне досягаемости, я шагнула вперед, откинула руку назад и врезала ему кулаком в лицо. На его лице промелькнуло недоумение, голова дернулась от удара.

— Черт, Мера, — простонал он, потирая щеку. — Это за хрень это была?

Я зарычала, словно была диким волком.

— Как ты посмел меня притащить сюда, без моего согласия?

Лен склонил голову, казалось, он был озадаченная тем, что я была расстроена.

Я ткнула пальцем ему в грудь, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ударить снова, и яростно выплюнула:

— Если еще хоть один из вас, гребаных ублюдков, подумает, что имеет право лишить меня воли, я найду способ убедиться, что вы сделаете свой последний вдох.

— Технически, нам не нужно дышать, — прошептал Лен.

Не обращая на него внимания, я уставилась на него с яростью, выкладываясь по полной.

— Все вы видели последнюю покорную версию меня.

Я снова ткнула его в грудь, хотя кончик пальца уже начинал ныть от того, как сильно я в него упиралась. Лен перехватил мою руку, не давая мне сделать это еще раз.

— Я спасаю тебе чертову жизнь, — прорычал он. И надо сказать, для того, кто не был оборотнем, это прозвучало впечатляюще. — Тень сказал, что по миру бродят твари из его реальности. Многие из них охотятся за тобой. Он хотел, чтобы ты была в безопасности, пока он их не соберет… до того, как начнется очередной гребаный апокалипсис.

Я шагнула вперед.

— Тень жив?

Я, возможно, и не признавалась себе в этом вслух, но часть меня начала тосковать по этому ублюдку с того самого момента, как я увидела камин — холодный и пустой.

Лен рассмеялся.

— Конечно он жив. Ничто не может убить Тень.

Потирая виски, я тяжело вздохнула:

— Почему ты просто не сказал мне это в библиотеке? Было бы куда проще, чем все то, что ты устроил.

Он пожал плечами:

— А вот и нет. Ты ведь, мягко говоря, славишься своей… склонностью к спорам, а у меня буквально не было времени на уговоры. Если бы с его маленьким теневым магнитом что-то случилось, мой друг был бы совсем не в восторге.

Лен не боялся Тени — очевидно, их дружба была долгой и преданной, — но он уважал силу зверя, и это всегда было безопасным местом для него.

— Независимо от обстоятельств, ты не имеешь права лишать меня воли, — сказала я уже спокойнее.

Часть меня все еще была в бешенстве, готовая врезать еще раз, но по правде говоря, Лен дал мне хорошенько ударить себя и даже не попытался ответить. А если он и правда пытался меня спасти, то, возможно, я была должна ему извинение. Конечно, они уже отправлены по почте. Вместе со всеми остальными моими чертовски милыми извинениями.

— Я понял, — сказал Лен. — Это больше не повторится.

Ну, да конечно, успокоил.

— Итак, что теперь? — вздохнула я. — Я просто торчу здесь, в твоем саду, к которому не могу прикоснуться, ожидая, когда Тень призовет меня, как будто на Земле 1900-е годы?

— Ты же не забыла про запрет трогать цветы, да? — усмехнулся Лен. — Люди умнее, чем о них думают.

Я даже не стала ему говорить, что, по мнению Ангел, я, наверное, такой же человек, как и он.

— Твой крик «Стой!» был вряд ли тонким намеком. И я знаю легенды этой земли. Просто на секунду потеряла голову из-за этого цветка.

Улыбка Лена стала еще шире.

— О да, она моя самая очаровательная малышка. Но играть с незнакомцами у нее получается не очень.

Внезапно он развернулся и направился к ярко-розовым цветам, когда протянул к ним руку, цветы полностью преобразились в существо с огромной раскрытой пастью и острыми, словно бритва, зубами из колючек — тех самых колючек, которые в их прежней форме совсем не были заметны.

— Им нравится внушать своей жертве ложное чувство безмятежности, — сказал Лен, продолжая гладить проклятого растительного монстра, как милого котенка. — Никогда не доверяй такой красоте.

Я приподняла бровь.

— Я уже на шаг впереди тебя. Как думаешь, почему я так яростно борюсь с Тенью и его шайкой психопатов?

Лен отошел от жутких цветов, а я с любопытством наблюдала, как они снова превращались в милые и безобидные. Никто бы не подумал, что под этой идеальной внешностью скрывается растение, которое завтракает людьми.

— Думаешь, мы — шайка Тени? Почему ты вдруг решила, что эта шайка не моя?

У всех них был поразительно хороший уровень английского, и у меня закралась мысль, что, как и Ангел, они все провели немало времени на Земле.

— Ты не отрицаешь часть про психопатов?

Он пожал плечами:

— Психопат — это вопрос восприятия. Если честно, за наши долгие жизни мы перепробовали многое, и не каждый способен понять, как работают наши силы или разум. Так что… да, в твоих словах есть доля правды.

— У меня нет слов, — сказала я, заставляя себя сохранять серьезное выражение лица.

Я снова огляделась, игнорируя его ухмылку. У меня не получиться обидеть этого парня, это было ясно, поэтому я перестала беспокоиться и вместо этого указала на Волшебную страну. — Ты собираешься показать мне окрестности?

Улыбка Лена слегка поблекла.

— Тебе следует остаться здесь, в садах бессмертных. Этот мир не слишком добр к тем, кто носит в себе человеческие слабости. Нам лучше не искушать страну фейри.

Я моргнула, глядя на него.

— Ну ладно. Самое странное предупреждение из всех, что я когда-либо получала… но я тебя поняла, не волнуйся.

Лен повел меня обратно к платформе, на которой я проснулась, и теперь, когда я больше не была сосредоточена на цветах, я разглядела, что это был большой каменный уступ, покрытый толстым мягким плащом. Вот куда делся его серебряный плащ — до этого момента я даже не замечала.

— Прости, что ударила тебя, — тихо сказала я, глядя на доказательство того, что он все-таки не полный придурок.

Лен слегка толкнул меня в плечо.

— Я это заслужил. Забыл спросить тебя о согласии — фейри не особо в этом разбираются, особенно королевская знать. У нас большинство женщин куда покорнее, чем у людей или оборотней, так что обычно это не становится проблемой. Лично я… предпочитаю огонь.

Наши взгляды встретились, и, хотя между нами не промелькнуло настоящей искры, я оценила его признание. Честно говоря, именно это я и пыталась найти в библиотеке, чтобы выиграть пари — связь с кем-то, кто мне нравится. Лен подходил по всем параметрам, но… мне нужна была искра. Не обязательно пожар, как с Тенью, но хотя бы слабое, едва заметное пламя.

Проклятье. Я была сломлена, и, похоже, теперь мне точно не выиграть пари.

Я бы не удивилась, если бы выяснилось, что Тень подстроил все это с самого начала, только чтобы я застряла в мире фейри до конца срока нашей дурацкой сделки.

Остаток дня — это ведь был день, да? — я провела в саду Лена. Оказалось, это его личные владения, которые он культивировал на протяжении последней тысячи лет, и никому без его разрешения входить сюда было нельзя. Растения буквально съедят тех, кто осмелится нарушить запрет.

У входа стояли два стража — огромные цветы с огромными раскрытыми «ротовыми» отверстиями, а их пестики были словно ряд острых как бритва зубов. Они напоминали увеличенные версии мухоловок, но гораздо более злобные. И если они схватят своими огромными пастями, то все — конец. Даже Лен не сможет помочь, пока цветы не раздавят тело.

— Но сейчас они меня не съедят? — в десятый раз спросила я, когда мы подошли слишком близко для моего комфорта.

— Рядом со мной, ты будешь в порядке.

Улыбка Лена была расслабленной, и я подумала, что это хороший знак. Но потом я вспомнила, что он вообще мало переживает. Он был бессмертным созданием, кто прожил тысячу плюс лет, а еще он был всемогущим принцем, наверное, его не сильно волновали растения убийцы.

А вот меня да, я не хотела умирать во рту живых растений. Девственницей. Не так черт возьми.

Когда я закончила с приключениями в ботаническом саду, то остановилась, и Лен оглянулся на меня с поднятыми бровями.

— Здесь можно что-то поесть? — спросила я, голодная и раздраженная тем, что меня снова загоняют в какую-то тюрьму по прихоти Тени. Пусть даже и ради моей безопасности, я взрослый оборотень, и меня стоило бы спросить, прежде чем какой-то варварский урод притащил меня сюда.

Они хотя бы могли покормить меня.

— Мне интересно посмотреть, как наша еда на тебя подействует, — наконец сказал он, серебристые глаза внимательно изучали мое лицо, будто ища в нем изъян. — Но рисковать не будем. Я вернусь в библиотеку и достану что-нибудь поесть.

Не закатывай глаза на этого слишком драматичного принца фейри. У него же растительные стражи.

— Ваша доброта неоценима, сир. — Я сделала полупоклон и хихикнула.

Он не рассмеялся, как я ожидала. Вместо этого, с серьезным выражением лица он сделал шаг ко мне и опустил голову, чтобы на мгновение поцеловать меня в щеку. Когда он отстранился, я моргнула, пораженная тем, насколько же он действительно великолепен. Серебристое мерцание его магии, идеальные очертания лица и очарование, исходящее от него без малейших усилий, делали его просто сокрушительным для девушек, охваченных гормонами.

— Оставайся в безопасности, красавица, — сказал он мягко. — Не трогай растения.

Он двигался, словно один из листьев, скользящих по порывистому ветру. Одним изящным прыжком он исчез, и я осталась одна в этом саду… ну, скажем так, Эдеме. С убийственными растениями и всем остальным.

Прокравшись на цыпочках обратно к каменной скамье, которая, я была почти уверена, не поглотит меня, я решила подождать там, чтобы случайно не быть убитой растениями. Было мягче, чем я помнила, и когда я потянулась, откинувшись на руки, закрыла глаза и позволила теплу этого мира обнять меня. Стояла идеальная температура, не влажная и не слишком жаркая, такая как в весенний день. Однако, как бы там ни было приятно, в воздухе чувствовалась какая-то скрытая магия, и это говорило мне о том, что этот климат — как и растения — не совсем реален.

Неужели вся Волшебная страна была такой? Мир, настолько пропитанный магией, что естественный процесс был потерян, чтобы Фейри создавали то, что хотели? И имело ли это действительно значение? Люди пытались контролировать свой мир с помощью технологий, большинство из которых не принесли положительных результатов, если судить по общему недовольству. Возможно, магия в волшебной стране была более успешной по своим конечным результатам.

Тишина, царившая в воздухе, заставила меня закрыть глаза и вытянуться поперек платформы. Я не должна была чувствовать усталости, но меня одолело желание вздремнуть, и, хотя, возможно, это была уловка этого сада, чтобы он поглотил меня целиком, я решила поддаться искушению и позволить туману окутать меня.

Сон был работой Богов. Каких богов я не знала, но хотелось думать, что Тень любит вздремнуть. Мне хотелось верить, что даже такой социопат как он, нуждается в отдыхе.

В течение неизвестного времени я пребывала в уютном состоянии дремоты, и только когда теплая рука коснулась моих щек, пришла в себя. Все еще слегка растерянная, я тихо простонала, когда эта рука скользнула по моей шее, вниз по центру груди и по изгибам живота, лаская открытую кожу там, где рубашка задралась.

Огонь разгорелся от этого прикосновения, разогревая меня до самой глубины, и когда я выгнула спину, с губ слетел тихий стон. В тот же самый миг мой мозг осознал, меня касается кто-то… или что-то незнакомое.

Я резко открыла глаза, и за долю секунды, пока я оглядывалась, поняла, я совсем одна. Или… я подавила всхлип, когда в поле зрения появился Тень. Он был далеко от меня, и даже с его скоростью я не могла поверить, что он успел так быстро переместиться. Он стоял у входа, укрытый между сторожевыми растениями, руки прижаты к их стволам, словно приветствовал любимого щенка.

Что не так было с этими чуваками, которые выращивали растения как домашних питомцев?

— Тень, — выдохнула я, все еще чувствуя жар и ломоту в теле. Казалось, меня вырвали из самого сладкого момента, оставив только тоску и жажду. — Что ты здесь делаешь?

Сделав напоследок легкий жест в сторону убийственных растений, он направился ко мне. Прошло несколько минут, прежде чем он подошел вплотную — и это только укрепило мою уверенность: он не мог прикоснуться ко мне раньше.

Поскольку он сейчас находился в своем самом гигантском обличье, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть его лицо. Казалось, прошли недели с тех пор, как я в последний раз видела эти мрачные, но безумно привлекательные черты — и одного только взгляда на его растрепанные волосы и полные губы хватило, чтобы я поднялась с колен и, не сдержавшись, кинулась к нему.

— Я думала, ты умер, — сказала я, мой голос был хриплым и приглушенным, когда я уткнулась в его грудь. — Камин погас.

Тень оставался неподвижным, как статуя, пока я обнимала его, и мгновение спустя здравомыслие вернулось ко мне… я обнимала гребаного Теневого Зверя. Как только я собралась отпрянуть, его руки шевельнулись, и он заключил меня в объятия.

Постойте… Что?

Моя душа закричала, когда он сжал меня в своих крепких объятиях, и я почувствовала, что немного задыхаюсь. Объятие Тени было похоже на то, как если бы я нашла самый редкий, самый желанный камень в мире, и на мгновение я подержала его в руке.

Он отстранился почти сразу, но это уже произошло, и, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди, я знала: отрицать его влияние на меня больше не получится. Он всегда был источником бушующего пламени внутри меня, мои гормоны сходили с ума при одном его появлении. В самом начале я списывала все на то, что Тень — самый чертовски опасный и сексуальный мужчина, которого я когда-либо видела. Ну серьезно, кто бы не влюбился в такого, но тогда это было поверхностный интерес.

То, что я чувствовала прямо сейчас, было чем-то большим. Глубже.

Эти объятия что-то значили для меня.

Насколько же глупо было с моей стороны — испытывать хоть что-то к чертову богу, которому я была нужна только ради одного: открыть дверь в его мир.

Да уж. Просто верх идиотизма.

Конечно, как только он снова превратится в полного засранца — а мы все знали, что так и будет — я смогу вернуться к ненависти в своем сердце. Это будет безопаснее и полезнее для всех, кто замешан в этой истории.

Казалось, Тень наблюдал за мной так же пристально, как и я за ним, но, надеюсь, ни одно из моих более мягких чувств к нему не выдало меня; у него и так было слишком много власти надо мной, просто из-за нашего положения в этом мире. Бог против оборотня — очевидный расклад. Все поставили бы на Тень. Это была чистая логика.

И последнее, что ему было нужно узнать — это то, что он вызывает у меня чувства. Эмоции заставляют людей делать глупости и жертвовать своей моралью… Я никогда не позволю ему обладать такой властью. Никогда.

— Ты заметила, что огонь потух в библиотеке? — наконец спросил он.

— Конечно, заметила, — воскликнула я, с готовностью бросаясь в обсуждение. — Логово стало до ужаса холодным и пустым без него.

Мои слова, похоже, удивили его — зрачки едва заметно расширились, а греховно прекрасные губы плотно сомкнулись.

— Мне нужно было использовать его для заклинания, — сказал он, и я сразу стала внимательно слушать: когда Тень был в настроении делиться, от него можно было узнать многое.

— Пламя призывает теневых существ в одно место, — продолжил он. — Так мне не приходится выслеживать каждого по отдельности. Это самый простой способ минимизировать разрушения.

— Упс… — пробормотала я про себя. Мне правда пора перестать все к чертям ломать.

— Почему ты не использовал пламя в первый раз, когда я прикоснулась к теням? — спросила я вслух.

Загадочный взгляд.

Следовало бы догадаться, что это все, что я получу, но на этот раз я не позволила ему уйти безнаказанным, я скорчила лицо и скрестила руки на груди, я серьезно хотела получить ответ.

Тень выдохнул, и прежде чем я успела закончить мысль, он сел рядом со мной на каменный выступ. Что, черт возьми? Это точно был тот самый Теневой Зверь? Мне, может, стоило задать ему парочку контрольных вопросов, на которые знал ответ только он? Или придумать секретное кодовое слово? Потому что вел он себя… совсем не как обычно.

— Огонь охраняет мое логово, когда меня там нет, — сказал он, и в его голосе зазвучал более глубокий, гулкий акцент. — Я никогда не отпускал его на волю, особенно когда мог справиться сам. Но сейчас ситуация стала гораздо сложнее, и чтобы сэкономить время и силы, я решил применить серьезные меры.

— И почему ты здесь, а не занимаешься огнем? — подталкивала я его, надеясь, что он продолжит откровенничать.

Он посмотрел на меня этим своим тревожным взглядом:

— Заклинание, которое собирает всех существ из Теневого мира, затрагивает и меня. Оно проникает почти в каждый мир, кроме Волшебной страны. Тени здесь нежеланны, поэтому мы останемся здесь, пока заклинание не завершит свое действие.

Я тихо усмехнулась:

— Ты хочешь сказать, что сам мог оказаться под действием заклинания, хотя и наложил его?

Его губы приподнялись в улыбке.

— Да. Сила моего пламени превосходит все остальное. Никто не застрахован, и, хотя, его энергия связана с моей собственной, я не смог бы устоять перед притяжением.

Интересно.

— Не думала, что у тебя вообще есть слабости, когда ты создан из магии, — сказала я, пытаясь пошутить, но говорила правду.

Тень покачал головой:

— У всех и всего в этом мире есть слабости. У некоторых их больше, чем у других.

Он бросил на меня проницательный взгляд, будто я была самым хрупким цветочком на свете. Но ему не нужно было напоминать, что как и в этом саду, порой самый нежный на вид цветок наносит самый сильный укус.

— У тебя много слабостей?

Он рассмеялся — низким, хрипловатым смехом, в котором явно слышалось истинное удовольствие.

— Ты освежаешь своей прямотой.

Мне никогда такого не говорили, и он сказал это не как комплимент, но все же было приятно слышать это от Тени.

— Ты не собираешься мне рассказывать, не так ли?

В его глазах вспыхнула искра огня.

— Ни за что, Солнышко. В этом мире есть лишь двое, кто знает мою слабость, и третий мне не нужен.

Теперь был мой черед посмеяться.

— Хватит врать.

Если даже все пятеро его лучших друзей не знали, то я уж точно не попадала в список для рождественских открыток.

Мой живот выбрал именно этот момент чтобы заурчать, напоминая мне, что я была голодной.

— Лен пошел за едой, — сказала я в свою защиту, заметив, как Тень оценивающе посмотрел на мой живот, будто он вот-вот оживет и начнет куда-то уходить.

— Знаю. Я освободил его от должности твоего охранника, теперь сохранение твоей жизни моя забота.

Моя улыбка исчезла, и я уставилась на него.

— Серьезно, ты не подходишь для этой работы. Ты же, по сути, пытался меня убить чуть ли не каждый день с тех пор, как мы познакомились. И это я еще не говорю о тех днях, когда ты запер меня в комнате без еды.

Тень обвил меня рукой, резким движением, и я оказалась окружена его теплом. Это должно было быть слишком, но получилось на удивление идеально.

— Ты жива только благодаря мне, Мера, — сказал он, без капли шутки в голосе. — Я мог убить тебя в любой момент, и, хотя, мой разум твердит, что именно ты можешь стать причиной моего падения, ты все еще дышишь.

Только когда он смел меня в объятия с этого камня, я осознала кое-что очень важное. Раньше я уже обнимала его первой, и тогда не было боли. Это случалось и раньше, но я списывала это на то, что он словно предвидел мои намерения и гасил боль. Но сейчас я застала его врасплох, и все равно не почувствовала огня, жгущего мои нервы.

Что это значило?

Прежде чем я успела спросить, он поставил меня на ноги.

— Пойдем. Давай перекусим. У нас есть день или два, прежде чем мы сможем покинуть Волшебную страну, так что нам придется чувствовать себя как дома.

Я задала единственный волнующий меня вопрос:

— Могу ли я выжить здесь, вне этого сада?

Тень снова надел свою маску загадочности — на лице было лишь покорное признание, что ему придется мириться со мной.

— Я не дам тебе умереть, Солнышко.

Звучало как обещание.

В кои-то веки я по-настоящему поверила в это обещание.

В отличие от Лена, Тень кажется не беспокоился о том, что покидать волшебный сад опасно.

Когда мы вышли, чтобы найти Инки, который был за цветами-стражами, я поняла почему. Между Тенью и Инки не было ничего, что могло бы удержать нас. Даже окружающие цветы, расступались, создавая для нас безопасный проход.

— Инки, кто он? — спросила я Тень, как только мы ступили на тропинку, которая шла вдоль волшебного сада и в конце которой, виднелся огромный дом. Нууу, даже не дом… это был величественный особняк. И он парил. Да уж, фейри, точно знали, как сделать жизнь лучше, особенно если это касалось роскоши и волшебства.

Тень метнул в меня косой взгляд.

— Ты же не всерьез думаешь, что я тебе это расскажу? Это связано со мной. И я не собираюсь отдавать тебе оружие против себя.

Хм… Значит, Инки — ключ к слабости Тени, интересно…

По выражению лица Тени было ясно: сегодня я не узнаю больше ни слова о нем. Пришлось оставить попытки и сосредоточиться на другом: я решила впитать в себя каждую крупицу этого мира, увидеть как можно больше из того, что может предложить мне мир фейри.

С той самой минуты, как я открыла дверной проем и услышала ту музыку, во мне проросла тяга к этому месту.

Будто мелодия, просочилась прямо в душу, пока я не смотрела.

— Почему я вообще могу быть здесь и не чувствовать никаких последствий? — спросила я Тень, когда мы остановились перед парящим дворцом.

Мне ужасно хотелось рассмотреть здание — до мелочей, до каждой линии, — но все мое внимание вновь было приковано к существу рядом.

Как всегда, его присутствие затмевало все остальное.

— Ты пришла сюда не по своей воле, поэтому фейри не могут тебя удержать.

— Серьезно? Лен мне об этом ни слова не сказал. — Я задумалась над новыми сведениями.

— Впрочем, это многое объясняет. Например, почему он так со мной поступил. Он должен был хоть что-то сказать, я бы тогда, может, была более снисходительна.

А вместо этого позволил мне ударить его, извинился и признал вину. Что ж… любопытно.

Улыбка Тени, была теплой, так он часто улыбался в кругу друзей.

— Магия — живое существо, как и всех у нее есть правила. Волшебная срана самый магический мир, среди всех остальных, и поэтому если ты знаешь их правила, то это, самый идеальный мир для посещения. Если же нет, их магия поглотит тебя заживо. У Лена, были свои причины, чтобы не говорить об этом.

Теперь я чувствовала себя виноватой. Это было непростое время, сначала сражение с охотниками….

Подождите-ка!

— Я прикоснулась к Теневым Охотникам, — выпалила я, внезапно вспомнив о самом недавнем странном происшествии, связанном со мной и моим волком. — И они не украли мою душу, или что там еще должно было случиться.

Тишина. Тишина расходилась долгим эхом.

Черт, ну скажи что-нибудь. Что-нибудь успокаивающее.

Вместо этого Тень с непроницаемым выражением лица отступил от меня, повернувшись и прижав ладони к стене здания. Оно перестало мерцать и светиться, когда появилась лестница, ведущая к большим двойным парадным дверям.

— Тень, — мне нужна была его реакция.

Он остановился, поставив ногу на первую ступеньку.

— Обычные правила на тебя не действуют, Солнышко. Становится все более очевидным, что ты родом из Царства Теней. Нет другого объяснения тому, что ты можешь делать.

Мне хотелось закричать, напряжение внутри нарастало, угрожая взорваться.

— Как? Дверь была заперта тысячи лет! Как я смогла пройти? И я выгляжу точно так же, как мои родители…?

Он вернулся, смотря на меня сверху вниз.

— У меня нет ни одной идеи, почему и как такое возможно, и пока мы не откроем дверь, мы не узнаем ответ.

Его глаза говорили мне, что именно по этой причине он так настойчиво добивался от меня выполнения задания, но мы оба знали, что оно будет сделано для него и ни для кого другого. Выяснение того, кто я такая, превратилось в забавное побочное приключение.

Он вернулся ко мне и протянул руку, чтобы коснуться моего лица. Это было странное, почти нежное движение.

— Не думай ни о чем сегодня. Прокручивая это в голове, ты не получишь ответов. Подумай об этом с другой стороны… ты все еще жива. Продолжаешь бороться. Ты пережила то, чего не пережили бы девяносто процентов оборотней, и это не может быть плохо. В конце концов, мы докопаемся до правды. А пока просто прими ту жизнь, которой живешь.

Черт возьми, думаю, что этот древний зверь-философ был прав, и, вероятно, не мешало бы последовать его совету.

Хотя бы пока.

Тень снова начал подниматься по лестнице, и на этот раз я последовала за ним, наконец-то получив возможность по-настоящему осмотреть потрясающий дворец. Я не могла не вздохнуть, когда рассматривала его со всех сторон. Это было прямо как в сказке — ирония судьбы состояла в том, что мы ведь в буквальном смысле оказались в месте под названием «Волшебная страна» — с белыми каменными стенами, испещренными сверкающими кристаллами, башенками и множеством барельефов, увенчанных на разных уровнях элегантными крышами из темно-серой черепицы.

Он оказался даже больше, чем я думала вначале, и, поднимаясь вслед за Тенью по лестнице, я ахнула от огромных размеров двойных дверей. Они должно быть были, футов двадцать (6,1 м) в высоту и столько же в ширину, и когда обе двери бесшумно распахнулись, позволяя нам войти, я снова огляделась с широко раскрытыми глазами.

Вход был белым, совершенно голым, на стенах висели всего несколько произведений искусства. Картины не были неподвижными, как картины на Земле; изображения кружились и перемещались, окутанные сверкающей магией, изображая цветы, водопады и оазисы. Они были настолько реальными, что мне казалось, я могу войти прямо в них.

Все, что я знала о Волшебной стране, так это то, что здесь возможно все.

— Это дом Лена? — спросила я. Он казался таким же гладким и серебристым, как и он сам, но в то же время не совсем подходящим. У него были современные линии и минимализм. Снаружи все было богато украшено, и чем дальше мы продвигались, тем больше становилось очевидных различий. Богатые гобелены, большие предметы мебели, предназначенные для тех, кто привык к комфорту, с вкраплениями красного и золотого, которые напомнили мне об одном человеке…

— Нет, он — мой, — сказал Тень, подтверждаю мою теорию. — Мне нравится бывать здесь, и ты будешь здесь в безопасности от всяких волшебных созданий до тех пор, пока остаешься внутри.

Он повел меня вверх по лестнице, Инки шел рядом, пока мы поднимались на второй этаж. Здесь была библиотека. Конечно. У меня начало складываться впечатление, что Тень был немного помешан на книгах, и, во всяком случае, это только усиливало его привлекательность. И, черт возьми, ему не нужна была никакая помощь в этом вопросе.

Войдя в библиотеку, Тень направился в центр, к ряду диванов, похожих на те, что были в его логове. Инки пошел с ним, а я подошла к огромному, от пола до потолка, оконному проему, обрамленному черной сталью, из которого открывался вид на мир внизу.

Остановившись раньше них, я оглядела пейзаж.

— Мы движемся! — воскликнула я, заметив быстро меняющийся пейзаж внизу.

Я не ожидала, что Тень услышит меня — он был не так уж близко, — но когда я повернулась к нему, то обнаружила, что он каким-то образом оказался рядом со мной. Это произошло так быстро, что мне пришлось пересмотреть свою позицию по поводу того, мог ли он прикасаться ко мне, когда я проснулась. Это было такое чувственное прикосновение, что в нем не было никакого смысла, так что, вероятно, это был просто очень яркий сон.

Это было моим заблуждением, но я придерживалась его.

— В Волшебной стране ничто не стоит на месте, — сказал он, и мне пришлось несколько раз прокрутить мысли в голове, чтобы вспомнить, о чем мы говорили. Мои мысли были поглощены теплом, разливающимся у меня в животе и стекающим к моему…

— Ни что не стоит на месте?

Лицо Тени осветилось золотым солнечным светом, который в этот момент эффектно ударил в окно. Мы летели сквозь низко нависшие облака, и когда они рассеялись, свет стал ярче, чем когда-либо, а под нами была… лава. Просто цветущие красные поля.

— Пейзаж здесь меняется так же часто, как и изображения, украшающие мои стены, — объяснил Тень.

Я постаралась это осмыслить, но это оказалось нелегко. Людям и оборотням нравилась неподвижность. Это было обычно и удобно.

— Но сад Лена, ведь он был неподвижен?

Тень ухмыльнулся.

— Ты сообразительная. Мне это в тебе нравится. Большинству людей требуется целая вечность, чтобы поддержать разговор.

Я показала ему язык.

— Так лучше?

Он кивнул:

— Вот это уже больше похоже на то, чего я от тебя ожидал. Но да, у Лена — маленький стационарный участок. Таких здесь много, они разбросаны по всему миру, но все изолированы, так что тебе все равно придется найти способ передвижения.

Вот почему у него здесь парящий дом — это, по сути, фейрийская версия дома на колесах.

Покачав головой, я снова повернулась к пейзажу, заметив несколько маленьких островков, разбросанных среди лавы.

— Мы можем вернуться в Библиотеку знаний из этого дома?

Тень покачал головой:

— Нет, из Волшебной страны в библиотеку ведет всего несколько входов. Нам придется вернуться в сад Лена через два дня, чтобы попасть обратно. Это ближайший портал на этой стороне великого разлома.

Ну вот, теперь мне действительно захотелось узнать, что это за великий разлом. Надеюсь, за несколько дней, проведенных здесь, я узнаю гораздо больше.

— Встань сзади, Мера — резко сказал Тень.

Я за моргала, глядя на него и мечтая понять, о чем, он, нахрен, говорит…

Инки увеличился в размерах в двадцать раз, и меня чуть не затянуло черным дымом.

— На нас снова напали? — закричала я, прикрывая голову, пока не нырнула в сторону.

Тень рассмеялся, я остановилась, потому что никто кроме меня не волновался. На нас точно никто не нападал, но что же случилось?

Инки продолжал раздуваться, а огоньки внутри становились все ярче и ярче, пока… из середины не выскользнула коробка. Что, черт возьми, здесь происходит?

Тень выглядел повеселевшим, увидев, как я уставилась на то, что только что доставили.

— Доставка твоей еды, — сказал он.

Я приложила руки к лицу, открыв рот, для того чтобы что-нибудь сказать, но сразу закрыла опять. Инки, только что родил эту чертову коробку, а теперь я должна это съесть?

В животе опять заурчало, на этот раз громче.

Ну, ладно, хорошо, возможно, я смогу. Но…

— Как он это сделал?

Тень, зверь скрытности, только ухмыльнулся.

Всплеснув руками, я развернулась, раздраженная тем, что все в этом мире держится в секрете. Моя любопытная натура сходила с ума от всех этих вопросов, на которые не было ответов, и мне казалось, что Тень делает это намеренно на данном этапе.

Всплеснув руками, я раздраженно развернулась, раздраженная тем, что все в этом мире держится в секрете. Моя любопытная натура сходила с ума от всех этих вопросов, на которые не было ответов, и мне казалось, что Тень делает это намеренно на данном этапе.

— У Инки, есть некая связь с библиотекой, которую сложно объяснить. — Через несколько секунд ответил Тень, нарушая неловкую тишину. Мне казалось, что он уже не ответит, поэтому я выглядела шокировано. — Еще, он связан со мной и может создавать маленький магический портал между нами двумя. Иногда это очень полезно.

Тьма Инки обвилась вокруг нас обоих, и я провела кончиками пальцев по этой тени. В какой-то момент — так же, как и с Тенью — я научилась прикасаться к ней без последствий. Как это произошло, я понятия не имела, но меня это не тревожило. У нас был некий прогресс, с того времени как мы оказались вместе. Тень, возможно, доверял лишь пятерым существам в этом мире, но я больше не была для него врагом.

Чтобы проверить свою догадку, я небрежно провела рукой сквозь Инки и задела пальцами руку Тени — ту самую, что покоилась у него сбоку. Лишь легкое прикосновение. Но боли не было.

Я не смогла сдержать широкой, торжествующей улыбки, расплывшейся на лице. Тень одарил меня полуулыбкой, будто прекрасно знал, что я задумала.

— Не расслабляйся слишком, маленький волк, — предостерег он. — Тебе стоит беречь себя любой ценой.

Я кивнула.

— Всегда так делала, Тень. И всегда буду. Меня слишком часто подводили, чтобы я могла поступить по-другому.

Он не выглядел убежденным, но это было нормально. Меня недооценивали столько же раз, сколько и подводили в моей жизни.

Если отбросить смутные предупреждения, оставшееся время, проведенное с Тенью, прошло гладко. Коробка была похожа на волшебный ларец, но для пикника, с бутербродами, салатами и мясным ассорти. Он не ел вместе со мной, но оставался рядом, пока я поглощала еду. Когда я наелась и больше не смогла прожевать ни кусочка, коробка захлопнулась. Я с грустью посмотрела на нее, а Тень весело сказал:

— Она запечатана волшебством. Внутри все останется свежим и холодным.

Я облегченно вздохнула.

— Хорошо, потому что тратить еду впустую — грех.

Тень, развалившийся на диване напротив меня, лениво ухмыльнулся.

— Грех — моя визитная карточка, Солнышко. На этом я построил всю свою репутацию, и именно по этой причине меня вышвырнули с моих земель.

Возможно, он и не ел, но в руке у него был напиток, и он вертел стакан, так что янтарная жидкость кружилась. Он выглядел расслабленным, и, поскольку в данный момент он не мог никуда уйти, чтобы скрыться от меня, я решила расспросить его о Царстве Теней.

Наклонившись вперед, я прижала к груди пушистую подушку и устроила на ней подбородок.

— Расскажи мне о Царстве Теней, — тихо произнесла я. — Почему проход туда заблокирован? И какого черта я вообще притягиваю существ оттуда сюда?

Повинуясь инстинктам, сначала он хотел скрыть от меня информацию. Я видела, как на его лице, появилось холодное и закрытое выражение, которое сменило расслабленное.

— Это касается меня, — напомнила я ему. — А ты просишь меня выполнить задание, не давая всей информации, которая для этого нужна. Ради нашего общего спокойствия — и, возможно, ради наших жизней — самое время рассказать все сейчас.

Его лицо оставалось непроницаемым, упрямый ублюдок.

— Почему эта гребаная дверь заперта? — Я растерялась, и эти слова прозвучали немного громче, чем я ожидала.

— Из-за меня, — резко ответил он. — Я родился как следующий Верховный, истинный наследник, а моя семья устроила заговор, отняв у меня корону и силу. Меня предал тот, кто должен был быть на моей стороне. А когда они вышвырнули меня за пределы моего мира, они запечатали дверь заклятием, которое я так и не смог преодолеть.

Под его циничным выражением скрывалась глубокая, въевшаяся боль. На протяжении тысяч лет его семья держала его вдали от дома… от его земли.

Ублюдки.

— А я-то думала, у меня в семье трагедия, — прошептала я. — Это просто жутко. Даже если ты и совершил что-то ужасное, чтобы заслужить их гнев… никого не должны навсегда лишать права вернуться домой.

Пламя Тени вспыхнуло с новой силой, окружив его, словно гигантский огненный шар, который вскоре обрел форму пылающего волка. Я никогда раньше не видела, чтобы он превращался в Зверя буквально, но на этот раз, когда пламя сформировало облик волка, изменились и его черты. Его лицо вытянулось, руки удлинились, а из кончиков пальцев вырвались когти.

Мое сердце бешено заколотилось, это была естественная реакция на страх. Это был Теневой Зверь во всей своей красе — или, по крайней мере, на девяносто процентов. Его огненная версия была поистине прекрасным зрелищем.

— Тень, — пробормотала я, когда он поднялся на ноги, возвышаясь на двенадцать футов (3,66 м), дьявольская тьма плясала вокруг его тела, а языки пламени взмывали все выше.

— Им не будет ни прощения, ни забвения, — пророкотал он, и с каждым словом волк в его лице и голосе проявлялся все отчетливее. — Мне нужно, чтобы эта дверь была открыта, чтобы я мог разорвать их всех в клочья и станцевать на их могилах.

Я вскочила на ноги, испытывая острую потребность подчиниться. От него исходила такая мощь, когда охотник настигает добычу. А также грохот его голоса, что я чуть не упала на колени. Это был Зверь, создавший оборотней, тот, кого боялись, почитали и любили оборотни по всему миру.

— Я помогу тебе открыть дверь, — пообещала я, вкладывая в каждое свое слово смысл. — Впервые это задание по-настоящему обрело смысл для меня. Теперь я понимаю, почему ты держишь меня при себе… Я — единственная за все это время, кто смог обойти заклинание на двери. Заклинание, которое отделяет тебя от твоей земли, семьи и судьбы.

Он, наконец, начал успокаиваться; пламя отступило, и его лицо вновь стало лицом мрачно-прекрасного мужчины, а не грозного, величественного зверя. Когда огненный волк исчез, я смогла расслабиться, меня больше не тянуло вперед к его мощи.

По правде говоря, я не знала, какая его сторона мне нравилась больше. И уж точно не понимала, что означает то, что я надеялась увидеть, как он снова полностью превращается в волка.

Он медленно приблизился ко мне, энергия струилась по его коже, пока он сбрасывал облик зверя.

— Ты — первое существо за тысячу лет, которое способно прикоснуться к Царству Теней, — сказал он голосом, настолько глубоким, что это не должно было быть возможно в принципе. — Я не знаю, как и почему… Ты не похожа ни на одно создание, которое я встречал за всю свою жизнь. И я не понимаю, что мне с тобой делать.

Я сделала шаг вперед, больше не в силах бороться с этим порывом. Тень утратил контроль над собой, и именно этим притянул меня так сильно, что я уже не могла сопротивляться.

Он смотрел на меня с настороженным любопытством, внимательно наблюдая, но не останавливая.

И прямо в тот миг, когда я почти коснулась его пальцами, по библиотеке вдруг поплыла тихая мелодия.

Тень застыл, резко дернув головой в сторону окна, за которым виднелась лишь фиолетовая дымка неба.

— Черт! — резко выругался он. — Лен, идиот хренов.

— Что это? — выдохнула я, сжатым от страха голосом.

Он зарычал, грудная клетка вибрировала от этого звука.

— Это Лунное Полнолуние фейри. Их пять лун сольются в одну, и на эту землю снизойдет Время Плодородия.

Он зарычал, и этот звук прошелся гулом по всей его груди.

С трудом сглотнув пересохшим горлом, я, пошатываясь, шагнула к окну.

— Время Плодородия?

Музыка нарастала — становилась громче, быстрее — и я застонала, колени подкосились, и я рухнула на пол. Мое тело вдруг оказалось охвачено странной смесью наслаждения и боли.

Обычное томление желания, которое я иногда ощущала, не могло сравниться с этой новой волной жажды и потребности, охватившей меня с головы до ног.

— Боги, — закричала я, ноги дрожали, а руки скользили вниз по телу, направляясь прямо к моей ноющей сердцевине в отчаянной потребности снять напряжение.

— Мера, — подступив ближе, сказал Тень. — Ты должна сражаться с наваждением.

Руки дрожали, и когда я заставила себя сесть, сразу почувствовала — трусики промокли до невозможности. Ткань терлась о клитор, и я едва не кончила прямо в этот момент.

— У меня нет сил бороться, — жалобно всхлипывала я. — Мне так больно.

Боль пронзила живот, будто ножом, и как бы я ни пыталась пошевелиться или извернуться, она не ослабевала. Тень резко поднял меня на руки и побежал прочь от окон. Но от музыки не было спасения. Она плыла по волшебным потокам ветра, несясь на пыльце фейри, и была создана для того, чтобы проникать в самую суть нашего существа.

— Фейри бывают плодовиты всего раз или два в год, — процедил Тень, будто говорил это лишь затем, чтобы отвлечь меня. — Эту музыку они используют, чтобы стимулировать новое плодородие.

— Звучит как какое-то снадобье для изнасилований, — пробормотала я, язык едва ворочался, а в голове все плыло. Пламя загорелось в пальцах ног и рук, прежде чем стремительно охватить все тело.

— Нет, — отрезал он. — Твой разум не способен сопротивляться, как у фейри. Музыка — это стимул, а не контроль сознания. Но, судя по всему, на тебя она действует особенно сильно.

Я услышала, как он пробормотал что-то про девственниц и прочее, но была уже слишком далеко от реальности, чтобы волноваться. И в тот самый момент, когда огонь вот-вот должен был взорваться внизу живота, пронзив все тело, он просто швырнул меня в душ и включил ледяную воду. Поток окатил меня с головой, насквозь промочив одежду.

— Ты должна бороться, Мера, — сказал он серьезно.

Мой сдавленный смех сказал ему все. У меня не было ни малейшей надежды.

Ледяной шок воды помог мне хоть на мгновение прийти в себя. Пламя все еще бушевало в венах и теле, но стало достаточно приглушенным, чтобы я смогла приподняться и откинуть длинные мокрые пряди с лица. В проеме большой душевой, отделанной медью, стоял Тень. Он смотрел на меня сверху вниз с выражением, которое невозможно было прочитать.

Обычно в такой момент меня бы захлестнуло смущение, я ведь едва не довела себя до оргазма прямо перед ним. Но сейчас я не могла выдавить из себя ничего, кроме стона, когда новая волна возбуждения прошлась по телу. Музыка усилилась, и мое тело выгнулось в такт ритму. Холодная вода больно ударялась о кожу, но этого было недостаточно, чтобы противостоять притяжению.

— Просто уйди, — выдавила я сквозь зубы, судорожно пытаясь стянуть с себя одежду. Ткань раздражающе терлась о слишком чувствительную кожу. — Дай мне самой с этим справиться, без того, чтобы кто-то смотрел на меня свысока, как осуждающий отец.

Хотя, каково это иметь отца, я не очень-то помнила.

Тень что-то раздраженно и яростно прорычал.

— Я делаю это не специально, — закричала, я и слезы сами покатилась по моим щекам. Надеюсь он не заметил этого, из-за воды.

— Ты не получишь облегчения от собственных прикосновений, — наконец, сказал он и оказался под водой вместе со мной. В тот момент, когда вода потекла по его лицу, обводя его идеальные черты, я закричала.

— Ты совсем не помогаешь, — прошипела я, жадно втягивая воздух и заодно глотнув воды. Все в нем будоражило мои чувства. Тень и эта музыка вместе — смертельная смесь для меня и моих гормонов. По отдельности я бы еще могла попытаться сопротивляться, но вместе… у меня не было ни единого шанса.

— Я нужен тебе, или ты не переживешь сегодняшнюю ночь, — грубо сказал он.

Это привлекло мое внимание, даже с полной кашей в голове.

— Что это значит?

Взгляд глаз, красных, как лава за окном, встретился с моими. Не просто встретился — впился, завладел.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Солнышко. Ты не выдержишь всю песню… Будет только хуже.

— Почему мы не можем уйти? — Я заплакала снова, когда спину пронзила новая волна боли. Тень стоял в душе со мной, и я оказалась прижатой к его ноге, мое тело решило изогнуться, чтобы помочь облегчить боль.

— Слишком поздно отступать, — сказал он.

Прежде чем я успела что-то сказать, он опустился передо мной на колени. Я ахнула от неожиданности. Он оказался так близко, как только мог, и произнес:

— Я помогу тебе. Но только в этот раз.

Я застонала, слезы все еще текли, и моя надежда на то, что он этого не заметил, рухнула, когда он потянул руку и провел большим пальцем по моей щеке, вытирая их.

— Боль мимолетна, — напомнил он мне. — И я заменю ее удовольствием.

— Пожалуйста, — взмолилась я.

— Завтра ты возненавидишь меня, — сказал он, — но я смогу с этим смириться. Чего я не хочу, так это видеть, как ты страдаешь, когда могу это остановить.

— Я не под кайфом, — напомнила я ему, с трудом выговаривая слова сквозь пульсацию в теле. — С головой у меня все ясно. А вот моя вагина, скажем так, совсем не в восторге от происходящего.

Как только я это произнесла, боль между ног усилилась до такой степени, что руки сами потянулись вниз.

Тень поймал их в свои ладони, и его губы медленно растянулись в улыбке.

— Тогда давай сделаем ее счастливой.

Спасибо, гребаных богам.

Моя рубашка в этот момент была наполовину снята с головы, и Тень, не теряя времени, сорвал ее. Когда я осталась в черном лифчике, грудь вздымалась, а я продолжала пытаться наполнить легкие воздухом, он уставился на меня снизу.

Без сомнений, выглядела я как мокрая крыса, но в его глазах пламя вспыхнуло еще ярче, и я решила, что это хороший знак: он не собирается отвергнуть меня. Когда я потянулась к его рубашке, он покачал головой.

— Нет, этой ночью все только для тебя, Солнышко. Позволь мне сделать то, что у меня получается лучше всего.

Мне это не нравилось, но противостоять было бесполезно. У него была власть, а я была в отчаянии. Я нуждалась в его поддержке. Боль нарастала, и я помнила его слова: я не выдержу всю песню без него.

Тень раздел меня за считанные секунды, и я осталась на полу душа — обнаженная, растрепанная, мокрая. Как только ледяной поток попал на клитор, оргазм накрыл меня — быстро, неостановимо. Это было похоже на вспышку молнии внутри тела. Удовольствие и боль переплелись в одно целое, а потом оставили после себя болезненное, глухое эхо в каждой клетке.

— Ты не справишься сама, — напомнил он мне.

Я проста ныла.

— Ты поможешь мне справиться?

Сверкающие красно-золотые радужки и озорная улыбка были моим единственным ответом, а затем он поднял меня одной рукой и вынес из душа. К тому времени, как мы добрались до кровати, мы оба высохли, и когда он опустил меня обратно на мягкие, прохладные простыни, я извивалась. Этот оргазм ничуть не помог.

Когда я попыталась пошевелиться, Тень протянул руку и положил одну из своих огромных ладоней мне на грудь, прижимая к месту. Я хотела закричать — от напряжения, от предвкушения, от невозможности сопротивляться, — но он удерживал меня с такой силой, что бороться было бесполезно. И тогда, не теряя времени и как всегда прямолинейно, он опустил голову — без лишних движений, без колебаний — и впился в мой клитор.

Первый уверенный, плотный удар его языка, за которым последовало мощное посасывание, когда его губы сомкнулись на этом чувствительном пучке нервов, вызвали во мне безмолвный крик. Это было слишком. Слишком много, слишком резко, и я едва не раскололась под этим натиском удовольствия.

Рука, обнимавшая меня, медленно скользила по телу, двигаясь в такт с языком Тени. Он ласкал меня, пока очередной оргазм не накрыл с головой. На этот раз я закричала, вцепившись в постель, будто пыталась удержаться на плаву. Но Тень не ослаблял хватку. Его доминирование было абсолютным. Он не давал мне ни пошевелиться, ни сбежать, даже когда я снова и снова растворялась под его прикосновениями.

Один из пальцев его руки, медленно скользившей по моему телу, проник внутрь. Я была напряжена, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы я привыкла. Он продолжал ласкать меня языком, словно я была лучшим мороженым в мире.

Вскоре его палец нашел мою любимую точку. Каждое его движение вызывало удовольствие, которое нарастало внизу живота.

— Сука… — выдохнула я, кончая снова — и на этот раз всерьез задавшись вопросом, не потеряю ли сейчас сознание.

Еще не потеряла, но была близка к этому.

Он немного сбавил темп, и, к моей огромной благодарности, я наконец почувствовала, как ослабевает невыносимая жажда внутри. Похоже, он все-таки был прав — сила заклинания действительно начала утихать с его… «помощью».

Когда последняя волна наслаждения схлынула, мое тело наконец расслабилось, утонув в постели. Впервые с того момента, как зазвучала музыка, мне не хотелось разорвать собственную кожу от отчаяния и нестерпимого желания.

Тень поднял голову, его пальцы все еще исследовал мое тело.

— Стало легче?

Я кивнула.

— Уже не так плохо… ах, — всхлипнула я, когда он задел точку внутри. — Но пожалуйста, во имя любви к оборотням, не останавливайся.

Его длинное тело растянулось между моими ногами. Он смотрел на меня снизу вверх полуприкрытыми глазами. Его пальцы дарили мне удовольствие, какого я никогда раньше не испытывала.

— Черт, — воскликнула я, когда очередной оргазм накрыл меня с головой. Волна удовольствия прокатилась по позвоночнику, оставив приятное послевкусие.

Тень потряс головой.

— Возможно, я должен буду поблагодарить Лена.

Моя голова была словно мягкий, туманный шар — все плыло после бесчисленных оргазмов, и я даже не пыталась вникать в происходящее слишком глубоко.

— Я тоже, — тихо согласилась я.

Низкий смешок Тени скользнул по моему телу, словно горячее дыхание, обжигая чувствительную кожу. Музыка нахлынула новой волной, и я выгнулась, не в силах сдержаться. Он тут же наклонился ко мне, словно встречая на полпути. Его губы снова показали мне, что этот бог точно не провел свои долгие годы в одиночестве — черт возьми, нет.

Он ни разу не позволил себе большего. Не прикасался ко мне иначе, не дал мне дотронуться до него. Все происходящее было лишь способом облегчить мою боль, снять воздействие заклятия. Он был невероятно внимателен — до изнеможения, до слез. Но при этом оставался отстраненным, словно удерживал что-то важное внутри, не позволяя себе лишнего. Это раздражало. Он все еще не отдавал себя полностью.

И все же я не удивлялась. Для него это было просто обязанностью. Может, ему и нравилось выполнять ее… но все равно — обязанностью.

Было глупо с моей стороны, думать об этом по-другому.

С тихим стоном я зажмурилась, свет бил даже сквозь веки. Перекатившись на бок, я вдруг застыла: простыни подо мной были слишком мягкими, слишком гладкими… не как в логове.

Что? Где я?

Я попробовала открыть глаза, все болело, даже веки, я попробовала поднять голову. Ауч… Почему я такая замученная? Усталость давила тяжестью на грудь, во рту было сухо, так что можно было испечь пирожок.

Комната вокруг меня была совершенно незнакомой, и когда я, наконец, встала, у меня закружилась голова. В животе возникло беспокойство, и когда простыни упали, открыв обнаженные сиськи — мои обнаженные сиськи — воспоминания о вчерашнем дне промелькнули в моем затуманенном мозгу.

Сраный ад блядь!

Фейри. Их песня. Боль, которая превратила мое тело во врага, с которым я не могла сражаться.

И Тень… О, божечки!

За одну ночь он доставил мне больше оргазмов, чем я испытывала за всю свою жизнь. Он был умелым, неустанным и совершенно неудержимым, когда чего-то добивался. И это «что-то» помогло мне пережить волшебную песню.

Воспоминания нахлынули на меня, сильные и непоколебимые, и мое проклятое предательское тело захотело большего. Казалось, что теперь нас приучили к этому, и от одной мысли о Тени у меня задрожали конечности, а внутри разлились тепло и влага.

Рано или поздно мне придется столкнуться с этой проблемой, но сейчас миссия «сделай вид, что вчерашнего дня не было» была в самом разгаре. Просто сначала нужно было найти какую-нибудь одежду. Не то чтобы это имело значение. На этом этапе Тень практически все знал о моем теле, за исключением рта. Он никогда не целовал меня, а я не прикасалась к нему. Насколько я помнила, все это было односторонним… все внимание было сосредоточено только на определенной части меня.

Возможно, некоторым женщинам бы пришлось такое по душе, но для меня, это были горько-сладкие воспоминания.

Поскольку поблизости не было ни клочка одежды, я завернулась в простыню и, стащив ее с кровати, поднялась.

Ноги подогнулись, и понадобилось пару секунд, чтобы обрести равновесие.

Для оборотней такое нехарактерно — чтобы тело так ощутимо реагировало на последствия ночи.

Значит, что бы там ни сделало со мной заклятие фейри, оно все еще не вышло из организма.

После того как я проковыляла по комнате, как новорожденная лошадка, ко мне, наконец, вернулось равновесие, и я снова смогла передвигаться без проблем. Беглый осмотр этой комнаты и ванной привел меня к выводу, что в ней нет одежды — без сомнения, потому что Тень был волшебным существом, которое создавало одежду по своей воле.

Оставался один вариант — выйти и встретиться с последствиями лицом к лицу.

Может, он и одежду сможет наколдовать заодно.

Сначала я заглянула в ванную и с облегчением обнаружила, что она вполне «земного стандарта».

Большая часть вещей у Тени вообще напоминала мне родной мир, и это наводило на мысль: при всем его показном равнодушии, он, похоже, любил Землю даже больше, чем прочие миры.

Когда я вошла в библиотеку, она показалась мне пустой. Во дворце такого размера должно было быть множество других комнат, где мог находиться Тень, но я была немного удивлена, не обнаружив его здесь. Бросив быстрый взгляд в окно, я поняла, что мы все еще летим по миру, а внизу раскинулось нечто похожее на тундру из зеленого льда с точечными участками зеленой воды между замерзшими землями.

В этой волшебной стране все было непредсказуемо. Но, несмотря на это, я чувствовала странное, сильное умиротворение. Умиротворение и голод, потому что ночь, полная невероятных впечатлений, истощила меня. Я неохотно покинула это место и обнаружила коробку с едой. Там были вода, фрукты и сэндвич, охлажденные и свежие, как обещал Тень. Я съела все с жадностью.

Насытившись, я подтащила один из диванов к окну и растянулась на мягкой поверхности, положив ноги на большую стеклянную панель, чтобы наблюдать за проносящимся мимо пейзажем. Когда же мне еще доведется побывать в Волшебной стране? Я не хотела ничего пропустить.

Мы были не единственным дворцом, парящим над землей — повсюду, до самого горизонта, виднелись другие дома, острова и величественные поместья, медленно дрейфующие в воздухе.

Ни одно из них не приближалось слишком близко — явно какая-то магия следила за тем, чтобы все оставались на своих местах.

Я почувствовала Тень еще до того, как увидела его, и, зная, что будет неловко, что бы я ни делала, решила не поворачиваться и не обращать на него внимания первой. Потому что, из нас двоих трусом была я.

— Лен здесь, — прогремел он, нависая надо мной.

Его низкий голос пробрал меня до костей — так, как не происходило никогда раньше.

Мое тело будто взорвалось изнутри: каждая клетка, каждый нерв, каждый рецептор вспыхнули, словно хозяин наконец вернулся — и все внутри встало по стойке смирно.

Нет! Успокойся, жалкая сучка.

Я не могла позволить Тени получить еще больше власти надо мной.

Я говорила себе это и раньше, и сейчас это было не менее важно: он уже имел надо мной слишком сильную власть.

В груди взвыла моя волчица, и я не смогла понять, то ли она тоже готова была подчиниться ему, то ли просто напоминала мне: у нас все еще есть настоящий спутник.

Часть ее души все еще не отпустила Торина.

«Нам не нужен никто из них», напомнила я, ей. Ее вой стих, но она все еще была очень беспокойной, когда я наконец обратила внимание на Тень.

— Окей, круто, — сказала я как можно непринужденнее, отворачиваясь от вида и наконец встречаясь с ним взглядом.

— Он по какой-то причине? Предупредить нас о еще одном стремном секс-заклятии, о котором забыл упомянуть?

Его глаза горели золотом, и, несмотря на туманные воспоминания, я сразу поняла, он помнил все до последней детали.

К счастью, он не стал заставлять меня разбираться с тем, что произошло.

Дал возможность еще немного спрятаться.

— Пошли, я покажу тебе.

Я потянула простынь выше.

— У тебя есть какая-то одежда для меня? — спросила я.

Пламя в его глазах разгорелось ярче, в тот момент когда его взгляд пробежался по моему телу.

— Инки может найти что-нибудь.

Ну конечно, он все мог.

Тень отвернулся, и мне точно не показалось, его челюсть заметно дернулась.

Но у меня не было времени разбирать, что это могло значить. Через пару минут он вернулся с одеждой, которая сидела на мне просто идеально.

Я переоделась в спальне — в черное белье, облегающая рубашка, узкие джинсы и пара черных байкерских ботинок до икр, и, честно говоря, я любила эти чертовы ботинки больше, чем любые другие туфли, что когда-либо были у меня в жизни.

Мои волосы были сущим бедствием, после того, как их оставили сохнуть естественным образом, да еще и таскали во все стороны в пылу удовольствия, с ними уже ничего нельзя было поделать.

Оставалось только пальцами прочесать спутанные кудри и оставить эту сумасшедшую копну свисать по спине.

Все равно ведь не собиралась никого впечатлять.

Для Тени я, похоже, просто обязанность.

И, честно говоря, смешно даже думать, что между нами могло быть хоть что-то больше, чем одна ночь страсти.

Он, черт побери, бог, в конце концов.

Пора встряхнуться и вернуться к привычному порядку вещей.

Когда я вернулась в библиотеку, Тень и Инки уже ждали меня.

Не говоря ни слова, они повели меня прочь из комнаты и вверх по очередной лестнице, о существовании которой я даже не подозревала.

Широкие плечи Тени скрылись на верхнем этаже, и я поспешила за ним… моя челюсть отвисла, когда я увидела, что ждало наверху.

Кажется, библиотека больше не была моей любимой комнатой.

Это была обсерватория.

Весь этаж, такой же огромный, как и предыдущий, был окружен окнами от пола до потолка, и казалось, они тянулись в бесконечность.

— Вау… — выдохнула я, делая шаг вперед.

С этой высоты открывался совершенно иной вид на все вокруг, хотя, казалось бы, мы поднялись всего лишь на один этаж.

— Тень без ума от видов и книг, — сказал Лен, появляясь откуда-то, где раньше прятался.

Его глаза лукаво поблескивали, а сам он снова был облачен в серебристый плащ.

Волосы были убраны в аккуратную косу, подчеркивая безупречные черты лица.

— Виды и книги, — произнесла я. — В этом нет ничего плохого. — Это были и две мои любимые вещи в жизни, но я воздержалась от признания вслух.

Когда Лен подошел ко мне, он поцеловал меня в щеку, словно мы были старыми друзьями.

В тот же момент у Тени в груди что-то глухо зарычало, на что Лен только фыркнул со смехом.

— Успокойся, братец. Я просто поздоровался.

Протиснувшись между ними, я нахмурилась.

— Никаких прикосновений ясно? Ни от одного из вас. Просто покажите уже, что вы здесь собрались делать наверху.

Ни один из них не растерялся, отойдя от окна к ярко освещенному дальнему углу, где стояло… блестящее серебряное кресло.

— В Царстве Теней, — сказал Тень, стоя за моей спиной так близко, что я почти чувствовала его прикосновение, — у нас есть особая техника нанесения меток на кожу с помощью энергии существ, которых мы контролируем… из теней. Это единственные «чернила», которые способны обойти нашу регенерацию.

Он кивнул в сторону Лена, который как раз хлопотал рядом, расставляя на поднос две мерцающие банки.

Обе казались наполненными крошечными «Инки» — вихрящимися сгустками тьмы и дыма.

— Мне удалось забрать с собой лишь крохотную частицу, но со временем она начала расти. Так что мы постепенно дополняем мой рисунок. — Он повернулся к другу: — Лен может влить ее в мою кожу с помощью магии фейри. Он здесь, чтобы закончить спину.

Я дышала немного чаще, чем стоило бы.

Уж чего-чего, а татуировки на мужских спинах — особенно если эти спины чертовски рельефные — всегда были моей слабостью.

Да, я вот такая поверхностная. И плевать.

Я несколько раз замечала тату на Тени и определенно гадала, как ему удалось оставить такие отметины на коже — похоже, я наконец-то получила ответ на один из своих вопросов.

Тень выглядел самодовольным, когда обошел меня, его глаза изучали выражение моего лица, которое, вероятно, выдавало мои мысли. Когда он уже собирался направиться к стулу, то наклонился и прошептал мне на ухо:

— Теперь я могу почувствовать запах твоего возбуждения где угодно, Солнышко.

Сдержав проклятие и стон, я сжала бедра и заставила себя больше не думать об этом.

— Хватит флиртовать, снимай рубашку, — скомандовал Лен. — У меня всего пара часов, пока семья не потребует моего присутствия.

Он поморщился, когда это сказал, и я сразу поняла — семейные посиделки не входят в список его любимых мероприятий.

Тень потянулся, схватив рубашку за ворот, и одним резким движением стянул ее через голову. Это было так быстро, что в следующий момент передо мной осталась только кожа, покрытая татуировками, и мышцы под ней.

У Лена мышцы были поджарые, но Тень — это совсем другой уровень.

Он был крупным, но не перекачанным. Идеальный пресс, широкие плечи, четко очерченные линии торса — он выглядел как произведение искусства.

И я говорю не только о татуировках.

С такими длинными конечностями ему, по идее, должно было быть сложно нарастить мышечную массу, но, очевидно, он не был ни человеком, ни оборотнем — и прекрасно с этим справился.

Мне пришлось прикусить язык, чтобы не пускать слюни.

— У тебя уже немало татуировок, — заметила я, благодарная хотя бы за то, что голос звучал ровнее, чем мне казалось изнутри.

Тень скользнул взглядом по затейливым надписям, что извивались по его груди, по крайней мере, я предположила, что это слова, хотя они точно были не на английском.

Под ними виднелись изображения зверей и чудовищ, каждое будто вырвано из сна или кошмара.

— Эти сделали у меня на родине, — тихо сказал он, проводя рукой по татуировкам.

Татуировки приходили в движение от его прикосновений, чернила внутри переливались. Часть меня тоже хотела прикоснуться к ним и посмотреть будут ли они двигаться от моих прикосновений.

— На стул Зверь, — перебил его Лен, развернул стул, сделав его плоским, и Тень лег, лицом вниз.

Когда он устроился поудобнее, свесив плечи с края стула, я подошла ближе и посмотрела на половину сделанной татуировки у него на спине.

— Великолепно.

Серьезно, это было чертовски круто. Это было дерево смерти — огромное цельное изображение, на котором темная, призрачная сцена разворачивалась с пугающей четкостью: вихрящиеся дымом ветви дерева были усыпаны черепами — одни будто прорастали прямо из древесины, другие покоились между узловатыми изгибами, словно нашли там свое последнее убежище. Наверху оставалась незаполненная часть, и именно туда Лен начал вносить последние штрихи.

Он взял одну из банок, аккуратно устроив ее в ладони, и, расстегнув серебристый замок, выпустил наружу дым. Тот взвился, будто собираясь ускользнуть, но магия Лена тут же поймала его, и, закружившись, влилась в движение его руки, когда он медленно провел ею по позвоночнику Тени. Никаких игл и машин, только магия фейри, которая, по-видимому, единственная способна вплести дым ему в кожу. По крайней мере, за пределами Царства Теней.

Следующие два часа пролетели для меня как одно мгновение. Я просто сидела и наблюдала, как разворачивается магия. Тень и Лен болтали между собой, как те, кто дружат уже вечность и знают друг друга до мозга костей, с бесконечным запасом историй о всякой чепухе, в которую они вляпывались за эти годы. Было приятно просто слушать их перебранки, наблюдать, как легко и по-домашнему они ладят. К тому времени, когда Лену пришло время уходить, рисунок на спине Тени был почти завершен. И даже в таком виде он уже казался чем-то по-настоящему захватывающим. Когда закончат — это будет нечто запредельное.

— Скоро увидимся, — сказал Лен, еще раз поцеловал меня в щеку и, не моргнув, шагнул прямо с края здания.

Я, наверное, выглядела так, словно вот-вот закричу, потому что Тень только покачал головой:

— С ним все будет в порядке.

Не знаю почему, но я не сомневалась, что он будет в порядке.

После того, я поела еще и много спала. К тому времени, когда было решено возвращаться в библиотеку, мы с Тенью успешно вернулись к нашим стабильным отношениям. Никакой неловкости.

Ну, почти никакой.

Когда мы вернулись в тот самый сад, где я впервые проснулась, мы молча вышли наружу. Дорога в библиотеку оказалась удивительно простой.

Я завидовала их способности легко открывать порталы. Интересно, они понимают, насколько это мощная сила — возможность пересекать миры и никогда не быть пленником?

Оборотни, несмотря на всю свою силу, слишком близки к людям. Раньше это меня не беспокоило… пока я не оказалась в библиотеке, полной существ, чьи способности были на порядок выше моего понимания.

Но, несмотря на то, что я буквально тонула в этой новой реальности, я все еще была жива. И этого уже было достаточно, чтобы считать себя победительницей.

В Библиотеки было тихо, когда мы вошли через дверь мира фейри, только несколько гоблинов взглянули на меня озадаченно, а затем увидели Тень за мой спиной. Тогда они просто кивнули и вернулись к своим делам.

Неудивительно что он был самовлюбленным ублюдком. Его окружали одни подхалимы.

— Это вредно, ты знаешь?

Он встретился со мной взглядом, слегка приподняв брови.

— Ты ведь понимаешь, что я не умею читать твои мысли, верно? Произвольность, с которой ты произносишь слова, поражает.

— Да пошел ты, — фыркнула я, показав ему средний палец. — Я о том, что ты постоянно окружаешь себя теми, кто поддакивает. Ну серьезно, как это вообще помогает тебе расти как личности? Или учиться на своих ошибках?

Тень сжал челюсти.

— Что заставляет тебя думать, что я совершаю ошибки?

Я вздохнула.

— Вот, это то, о чем я говорю. Каждый совершает ошибки, так это работает.

Он пожал плечами и продолжил вести меня за собой через библиотеку к коридору, который вел на Землю.

— Я не знаю, что тебе сказать, Солнышко. Вселенная создала меня, идеальным хищником.

И в чем тут неправда? Какую бы роль ему ни отвели в этом мире, он исполнял ее безупречно. Он сотворил целый подвид людей, соединив наши души с душами зверей. И правда, кто еще может предъявить миру нечто подобное?

— Только не думай, что я буду облизывать твой зад, — пробурчала я. — Ты все еще мой враг.

На этот раз улыбка была настоящей, дразнящей и злой.

— О, конечно Солнышко. Ты четко дала все понять. Кроме прошлой ночи, когда кричала мое имя.

Господи.

У меня снова напряглись бедра, но я не покраснела — ни за что не доставлю ему такого удовольствия. И все же…

О времени, проведенном в мире Фейри, стоило сказать кое-что важное.

— Спасибо что помог мне, — серьезно сказала я. — Не помню всего, но ощущение боли — незабываемо.

Он остановился в белом коридоре.