Отвергнутая

Наши чувства полностью сосредоточились на существе, пока мы шли по его следу, и как раз в тот момент, когда мы были почти у цели, до меня донесся запах другого, который явно следовал за нами с подветренной стороны. Повинуясь инстинкту, мы упали и покатились, когда на нас приземлился огромный волк.

Мы еще не совсем освоились с нашим новым телом и навыками, поэтому были полностью во власти гораздо более крупного оборотня. Сначала я подумала, что это нападение, но потом, когда они игриво перевернули меня, я поняла, что на самом деле происходило: объединение стаи. Единственная проблема заключалась в том, что я знала, кто этот волк, и, хотя он мог ожидать, что я никогда не вспомню тот момент, к которому он стремился, я точно помнила.

Джексону не удалось завладеть мной в таком состоянии, но бегство подсказало бы ему о моей текущей осведомленности, так что у меня не было другого выбора, кроме как подыграть. К счастью, мой волк снова завладел нашими мыслями, и я устроилась поудобнее, чтобы оплакать ту жизнь, которая могла бы у меня быть, если бы мой отец все не испортил. Мой отец, которого даже не было здесь, чтобы увидеть мою первую смену. Мы так много говорили об этом. Все эти планы и несбывшиеся мечты, просто разорванные в клочья когтями.

Не то чтобы последние десять лет были его виной. Стая могла бы применить другой подход, более логичный, не наказывать невинных оборотней за действия одного человека. Я ожидала большего от Джексона, особенно от него самого.

Этот момент причинял боль.

И воспоминания о сегодняшнем вечере будут преследовать меня долгие годы, но я не могла заставить себя уйти.

Мы с волком Джексона играли часами, резвясь, как старые друзья. Технически, так оно и было, но теперь мы были врагами, и это было то, о чем нам нужно было помнить прежде всего.

«Стая». Мой волк заскулил на меня.

«Нет», напомнила я ей. «Стая не нападает на стаю. Они ненавидят нас».

Наконец-то освободившись от своих оков, она на время забыла о последних десяти годах, охваченная пьянящим ощущением свободы и того, что она со своей стаей. Для нее волки никогда не были проблемой; именно человеческие качества были причиной всей драмы.

Я позволила ей пережить этот момент, и, честно говоря, мы обе наслаждались этим.

Когда луна, наконец, потеряла свой блеск, и ранний свет дня пополз по землям стаи, мы почувствовали зов альфы, тянущего узы, которые привязывали нас к этой стае и к этому социопату.

Черт! Мы забыли о побеге, и теперь было слишком поздно пытаться. Теперь они будут следить за мной, так что мне придется ждать своего часа.

Следующая смена точно будет.

Мой волк устал, когда мы бежали трусцой вместе с остальными обратно к дому стаи, и только когда альфа показался в поле зрения, я вспомнила еще один пугающий факт: он сказал, что собирается привязать меня к себе таким образом, чтобы я никогда не смогу сбежать.

И я потратила свой единственный шанс сбежать, бегая с ублюдком, который отвернулся от меня при первых признаках драмы. Почему я была такой гребаной идиоткой?

Моя волчица не понимала, в чем дело. Она полагала, что мы достаточно сильны, чтобы сбежать в любой момент, но, черт возьми… Однажды они уже выследили меня, и это было до того, как узы стали такими надежными, как сейчас. Если альфа свяжет нас еще крепче…

Мы навсегда останемся пленниками.

Я повернула голову, но Джексон был прямо у меня в заднице; у меня не было абсолютно никакой возможности убежать. Мое сердце бешено колотилось, по мере того как мы приближались к альфе, волчья натура угасала. Он снова был в человеческом обличье, голый, и ждал нас. Теперь здесь было больше волков — большая часть стаи присоединилась к сегодняшнему забегу. Я не могла видеть Дэнни, но надеялась, что она где-то здесь. Мне нужен был союзник.

Когда мой волк присоединился к остальным, темно-серый волк подбежал к альфе и начал превращаться. Мой волк рванул к нему, когда мои внутренности ожили, и все мои чувства вспыхнули искрами. От напряжения я чуть не свалилась на землю.

Не было никакой возможности остановить мою зверюгу, когда она бросилась к серому волку.

Сыну альфы.

Нашей истинной паре.

12

Торин еще не успел полностью превратиться в человека, и как раз в тот момент, когда магия была готова окутать его, он, должно быть, учуял нас. Истинным супругам нужно было только повернуться и оказаться рядом друг с другом, чтобы их волки распознали связь.

Я полностью потеряла контроль над своим зверем, и мы неслись быстрее ветра, наши души отчаянно искали того, кто сделает нас полноценными. Того, кто исправит ошибки, причиненные нам этой стаей.

Если бы я была в здравом уме, то почувствовала бы отвращение к подобным высказываниям. Я была не из тех, кто ждет гребаного рыцаря на белом коне. Ни за что. Но волки мыслили не так, как люди, и супружеские узы были священны и почитаемым.

Это человеческая сторона портила магию.

Виктор, казалось, был застигнут врасплох, когда мы бросились к нему, и я видела, как он изменил позу, готовясь к нападению. Он думал, что мы такие же, как наш отец, но он сильно ошибся.

Когда я обошла его и направилась к его все еще взбудораженному сыну, выражение лица альфы было почти комичным. Торин, тем временем, разозлился, и это стало для меня первым признаком того, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Для меня это не было большим сюрпризом, даже если мой волк верила.

Мои эмоции были смешанными, я сильно склонялась к недоверию, отвращению и раздражению, но была и крошечная надежда. Надежда, что это может стать моментом, когда для меня в этой стае все изменится.

Торин был будущим альфой. Он контролировал всех волков, и если я была его настоящей парой, им придется научиться терпеть меня. Возможно, мне наконец-то не придется брать на себя грехи моего отца.

Он выпрямился, когда я приблизилась, его волк был почти вдвое больше моего, а серый цвет был таким темным, что казался почти черным. На его правом глазу было несколько белых крапинок, а на задних лапах — два белых носочка, но в остальном он был полуночным зверем.

Великолепный полуночный зверь, не проявлявший никаких признаков вреда от клинка, который я вонзила ему в грудь.

Торин шагнул ко мне, но прежде чем мы соприкоснулись, между нами с рычанием и воем прыгнул другой волк. Этого я не знала, но по густой шкуре цвета красного дерева догадаться было нетрудно. Цвет меха в сочетании с агрессивными собственническими чертами Торина давали понять, кто передо мной: Сисили.

И она была в бешенстве.

Ее волк налетел на моего, и, в отличие от Джексона, этот бросок не имел ничего общего с игрой. Это было чистое насилие, когти и зубы вонзались в меня со свирепостью, которая говорила о чем-то большем, чем просто о том, чтобы поставить меня на место. Это было сделано исключительно для того, чтобы причинить боль… возможно, даже убить.

У меня не было опыта сражаться в волчьем обличье, но сработал инстинкт, и мы дали отпор. Мои челюсти впились в ее плоть, и, поскольку она не была так привычна к боли, как я, она издала серию пронзительных воплей. Кровь наполнила мой рот, и я почувствовала вкус ее силы, которая перетекала из ее тела в мое. Это было странное ощущение, но я была так увлечена сражением, что мне было все равно.

— Хватит!

Команда альфы заставила нас обеих застыть на месте, и меня оторвали от нее и потащили, чтобы я растянулась перед Виктором. Поднявшись на ноги, я зарычала на альфу, прежде чем обратить свое внимание на человека рядом с ним: Торина.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал, сынок? — спросил Виктор, глядя на меня сверху вниз, его альфа-сила приковывала меня к месту.

Торин сжал челюсти, губы подергивались, и я не могла понять, что происходит. Он был моей парой. Моей настоящей парой. Другой половиной моей души.

О чем он на самом деле думал прямо сейчас?

— Изгнать ее из стаи, — неуверенно произнес Торин, но от своих слов не отказался. — Я больше никогда не хочу видеть ее лицо.

Боль, подобно которой я никогда раньше не испытывала, — и это действительно о чем-то говорило — обрушилась на меня, будто на тело упала тонна кирпичей. На сердце. Разрушая меня так, как никогда не разрушали кулаки и пытки. Моя волчица, только что освобожденная, запрокинула голову и завыла в небо. Наша душа разбивалась на хрустальные осколки агонии, вой продолжался так долго, что мы уже не могли дышать.

— Изгнание не разорвет связь, — предупредил Виктор сына, выглядя самодовольным и радостным тем, что должно было произойти.

— Я вычеркну ее из своей души, даже если это будет последнее, что я, блядь, сделаю, — выплюнул Торин, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с нами лицом к лицу.

Долгое мгновение наши взгляды были прикованы друг к другу, его переполняли неведомые эмоции, а мои, без сомнения, были полны боли. Хотя злость начала пробиваться сквозь боль, и я ухватилась за нее, как за спасательный плот. Злость поможет нам справиться.

— Ты позоришь оборотней во всем мире, — медленно произнес он, будто у меня могли возникнуть проблемы с пониманием. — Возможно, ты не вспомнишь об этом утром, но ты почувствуешь, как рвется наша связь, когда я начну процесс отказа.

Вскочив одним быстрым движением, он протянул руку и подхватил совершенно голую Сисили на руки. Ее человеческая кожа была покрыта порезами и синяками, но, на мой взгляд, этого было недостаточно.

— Сисили будет моей следующей альфой, — сказал он, по-настоящему вонзая нож, — и если ты еще раз ступишь на эту землю, мы с огромным удовольствием убьем тебя.

Я не думала, что могу ощутить больше боли, чем когда он велел своему отцу прогнать меня, но потом он поцеловал ее, его руки блуждали по ее телу, язык ласкал сучку, которая не была его парой. На этот раз, когда моя душа закричала, наш вой был громче, чем я когда-либо слышала, и только когда Виктор попытался оттолкнуть меня с дороги, я заметила, что это причиняет боль другим оборотням поблизости. Члены стаи падали на землю, закрывая уши от моего одинокого плача.

— Убей ее! — крикнул Виктор. — Убей демоническую сучку!

Демоническая сучка? Я, блядь, покажу ему демоническую сучку.

— Нет! — рявкнул Торин, но было уже слишком поздно.

Дин Хитклифф, друг семьи, ставший врагом, схватил меня за шею, и когда он резко повернул ее, я потянулась за силой, чтобы выбраться из этого. Ни за что на свете они не одолеют меня. Никогда больше я не подчинюсь воле стаи Торма.

Я знала, что у меня есть неиспользованная сила, я просто должна была найти ее.

Моя волчица указала мне путь, и ее изнурительный вой был лишь верхушкой айсберга. Дав ей полную свободу, ее сила пулей разлетелась по вселенной, и мы получили точное напоминание о том, что мы не были рождены от человеческого духа.

Мы были рождены Теневым Зверем, и именно к нему она взывала.

Еще один вопль вырвался наружу, когда Дин попытался свернуть нам шею. Но его руки соскользнули.

Он пытался снова и снова, но каждый раз ему мешала сила моего зверя.

Мир из черного, белого, серого и зеленого превратился во что-то темно-сливовое. Это новое видение распространилось на хорошо освещенный ландшафт, и на мое обычное зрение снизошло новое видение.

Внезапно я смогла увидеть предметы, которых раньше там не было, словно призрачная завеса опустилась на реальный мир. Руки Дина соскользнули с меня в последний раз, и он упал на землю, не в силах больше прикасаться ко мне.

Встряхнув шерсть, мы поднялись на ноги, и когда я наклонилась вперед, мой нос задел одну из новых темных фигур, появившихся в моем затуманенном видении. Скрытое тенью существо ростом около шести футов.

Оно отреагировало.

Тень, мать ее, отреагировала.

Он развернулся, прежде чем пугливо убежать прочь.

Моя волчица была потрясена не меньше меня, мы обе пытались понять, что же, черт возьми, мы натворили. Она снова рванула вперед, пытаясь коснуться другой тени — на этот раз она выглядела как дерево, которое определенно не было частью земель стаи. Поля вокруг дома стаи обычно были чистыми, так что это было из другого места.

Я сильно дернула за тенистое дерево, небольшой взрыв силы послал по мне ударную волну, и меня отбросило от туманной ветви. Когда я ударилась о землю, мой волк заскулил, совершенно обессиленный. Когда началось обратное превращение в человека, я собралась с духом.

Я ожидала, что мне потребуется много времени и будет чертовски больно меняться, но все закончилось за несколько секунд, и, поднявшись, я обнаружила, что все остальные члены стаи Торма остались лежать на земле.

Совершенно без сознания.

Ну и черт с ними. Но что, черт возьми, я такое натворила?

13

Если бы не мои обострившиеся чувства, я бы подумала, что они все мертвы. Было так тихо, что единственным моим спутником оставалась зловещая тишина, пока я кралась вперед. Земли стаи почти никогда не бывали безжизненными — в любом обличье, человеческом или волчьем, здесь всегда царило оживление. Но сейчас, кроме медленного подъема и опускания грудных клеток, не было никаких признаков жизни.

Я голыми ногами бесшумно ступала по мягкой траве и перешагивала через волков вокруг, осторожно чтобы не беспокоить. Все, о чем я могла думать, это о том, что у меня в руках была идеальная возможность убежать, и на этот раз я не стану терять ее в пустую.

Я должна разорвать эту связь со стаей Тормы.

С Торином. Этим гребаным ублюдком.

Теперь, когда я снова была в человеческом обличье, мне хотелось, чтобы у меня было время воткнуть в него нож еще раз, а затем быстро отрубить голову. После такого не вернулся бы даже оборотень. Но пока мне оставалось довольствоваться тем, что я оставляю позади жалкую пародию на истинную пару… и больше никогда не смотрю назад.

К этому времени утренний свет уже набрал силу, а солнечные лучи стали достаточно жгучими, намекая на один из тех «теплых» зимних дней. Обычно за такими днями следовал резкий мороз, и наутро мы просыпались среди льда и снежных пятен.

Не то чтобы я собиралась это увидеть. Моя совершенно голая задница уже была на пути к выходу.

Моя волчица тихонько заскулила в груди, грустный, скорбный звук. Ей хотелось бы надеяться на того, кто смог бы разделить с ней душу, и возможно, если бы волк Торина был главным, все могло сложится иначе. Волки намного честнее людей.

Моя волчица снова заскулила, но не попыталась поставить себя выше. Она приняла нашу судьбу. Слишком много боли существовало между Торином и мной, чтобы даже починить что-то, и я бы умерла если бы позволила ему объявить о нас.

«Мы ему не нужны».

Я не была уверенна кто это подумал, но это была чертова правда, и я должна была посмотреть вниз чтобы убедиться, что у меня в груди не торчит лезвие в этот раз.

«Беги!»

Волк вырвал меня из раздумий, и хотя я как можно тише и быстрее пробиралась через поле, умудрилась пропустить одно огромное препятствие на своем пути — Торина.

Он вышел из тени… моя пара.

Отвергнутая пара, если быть точнее.

Похоже, на Торина мое воздействие подействовало не так сильно, как на остальных, и он направился ко мне, как только смог. К слову, остальные тоже начали заметно шевелиться.

— Какого хрена ты творишь? — прорычал Торин низким, глухим голосом.

Рык сорвался с моих губ, более животный, чем когда-либо до сегодняшней ночи.

— Я ухожу, — огрызнулась я. — Что бы никогда не возвращаться. Ты должен быть признателен.

Теперь раздался рык Торина, и, к сожалению, он был более впечатляющий. Он сделал ближе несколько шагов, мышцы на его руках и груди напряглись. Поскольку он был голый, я без труда заметила, как его член начал твердеть, будто он реагировал на меня, несмотря на то, что тот отверг нашу связь.

Развернувшись, я бросилась в противоположную сторону и успела отойти на приличное расстояние, прежде чем он схватил меня. Мы боролись, и не так как хотелось бы в обнаженном виде. Нет, для меня это было вопросом выживания, и в очередной раз мне помешала превосходящая физическая сила мужчины-оборотня.

Если я выживу после всего этого, мне нужно будет развить некоторые боевые навыки, которые уравняют шансы в бою.

Торин резко поднял меня, сжимая руками мои бицепсы и удерживая на месте.

— Ты не делаешь ничего без моего разрешения, — прорычал он. — Я. Владею. Тобой.

Я врезала ему коленом по яйцам, и какое бы напряжение ни было в его члене, к тому моменту, как он вытащит свои яйца из горла, от него не останется и следа.

Оборотни выносливые, но я не сдержалась, вложив в удар всю силу. Этого хватило, чтобы отбросить его назад… он тут же схватился рукой за яйца.

— Для меня ты мертв, — тихо сказала я, не желая тратить на него больше ни капли эмоций. — Не смей показываться мне на глаза, иначе в следующий раз, когда я воткну что-то в твое сердце, это будет то, что убьет тебя.

Он снова рванул ко мне, но я уже двигалась бегом через поле.

— Остановите ее! — закричал Виктор, его голос прозвучал низким рыкнувшим тоном, когда он окончательно проснулся.

Я не оглядывалась назад и продолжала двигаться вперед, не смотря на усталость. Звуки шагов раздавались прямо позади, ближе чем мне бы хотелось. Я ускорила шаг, почти на пределе своих возможностей.

— Солнышко, — прошипел Джексон.

Ублюдок.

Кое-как я нашла в себе еще немного силы побежала через лес еще быстрее. Джексон выругался себе под нос, воздух едва слышно взвихрился, когда он бросился вперед, пытаясь сбить меня с ног. Но я была к этому готов — Джексон и Торин действовали одинаково — и, оценив направление его атаки, я увернулась в сторону.

Моя стойка оставалась уверенной и крепкой, несмотря на усталость, я не потеряла ни секунды на уклонение. Если бы быть оборотнем не означало всю эту возню со стаей, я бы считала, что это лучшее, что когда-либо случалось со мной.

— Мера! — этот рев исходил от Торина, и у меня всерьез начинала кружиться голова из-за его перепадов настроения. Почему тот, кто отверг свою пару, так яростно настаивал на том, чтобы я никуда не уходила?

У меня не было времени на раздумья, потому что альфа должно быть решил, что пора поставить точку. Рывком дернув за петлю, которой я была привязана к его стае, и я наконец-то оступилась и полетела вперед. Черт побери. Я забыла о контроле альфы, и хотя он был слабым для меня, этого хватило чтобы лишить меня координации.

Когда я попыталась встать, тяжелый кулак ударил меня в висок, и все вокруг начало расплываться и тускнеть. Оборотни обладают сильным ударом, и хотя я не знала, кто меня ударил, этот удар точно выбил меня из реальности.

***

Прийти в себя и исцелить рану на голове заняло по меньшей мере тридцать минут, к этому времени я пришла в боевую форму. Я находилась в доме стаи и была привязана к столбу. Это был усиленный металлический столб, который выглядел прочным даже для оборотней. Наручники звякнули, когда я резко пришла в сознание.

— Какого хрена она делает в твоей комнате? — язвительно спросила Сисили, резко толкнув в грудь Торина. Они стояли в другом конце комнаты, и я нервно оглядывалась вокруг.

— Ты отказался от нее, и я хочу ее смерти. Прямо сейчас.

Комната Торина. Он принес меня в свою комнату?

Комната была тускло освещена, только узкая полоска света просачивалась через приоткрытую штору, но благодаря моему новому зрению оборотням я не испытывала проблем с тем, чтобы разглядеть Торина и Сисили — которые, к счастью, теперь были одеты — в их маленькой ссоре.

— Она — моя пленница, — контролируя свой голос, произнес Торин. — Отец посоветовал мне подумать, какое наказание мне для нее придумать.

— О чем здесь думать? — закричала еще громче Сисили. — Ты сказал, что любишь меня. Ты хотел сделать меня своей парой. Просто убей эту уродку и покончи с этим.

Ее внимание было обращено на Торина, но он смотрел на меня, обернувшись через плечо его глаза встретились с моими. Самовлюбленная сука кажется вообще не замечала, что ее «любовь», вообще не обращает внимание на ее слова.

Прищурив глаза, я мысленно пыталась убить Торина, кривая ухмылка появилась на его губах. Я проигнорировала тот факт, что его улыбка до сих пор имела на меня влияние и сосредоточилась на воспоминание о том, как он от меня отказался. Воспоминание всплыло перед глазами, только это я должна запомнить.

Сисили продолжала кричать оскорбления, каждое ее слово становилось все менее связным и все более слезливым, но она полностью заткнуласт, когда Торин обвил ее руками, притягивая эту суку-оборотня к своему телу. В тот же момент его губы оказались на ее губах, и это было похоже на наказание за отсутствие моей реакции него раньше.

Я не могла оторвать взгляд от того, что они творили.

Любитель наказания и боли, темная волна агонии захватила меня пока я смотрела.

Сисили я громко стонала, хотя Торин ничего не делал, исключения составляли только поцелуи. Я была удивлена такому представлению, хотя оно было для меня. Даже с ее стороны.

Руки Торина опустились ниже к ее заднице, подтянув ее наверх она обвила его ногами. Боль, разлилась в моей груди.

Он держал ее в своих объятиях так, как может держать только настоящая пара. Даже если этого никто не видел, это чертовски больно.

Я не знала всех шагов, которые требуются для правильного разрушения связи с парой, но знала, что публичное проявление такого отвержения — один из первых этапов. Я отказалась раскрыть губы и дать вырваться вою, поднимающемуся в груди, вместо этого я прикусила язык, резкая боль и кровь, отвлекли меня.

Торин пытался сломить меня. Худший из вариантов который он мог придумать — это трахать женщину, которую я презираю. Но я отлично умела прятать свои страдания, спасибо долгим годам, закалившим меня в огне.

Я смогла это сделать.

Сисили уже была почти обнажена, задыхаясь и извиваясь на нем, как сучка в течке, и, несмотря на то, что моя душа трещала по швам, лишая меня воздуха, я не собиралась сидеть тут в роли жертвы.

Нет уж, спасибо.

— Да брось, Сис, — процедила я сквозь зубы, радуясь, что мой голос звучит спокойно, лишь с оттенком горечи. — Тот порнохлам, который ты смотришь, безнадежно устарел. Никто уже не говорит: «О, пожалуйста, возьми меня, детка». Тебе определенно стоит поработать над грязными разговорчиками.

Рычание Торина было громким и завораживающим, я повернулась с притворно скучающим выражением лица.

— Кстати должна сказать, что после стольких слухов я ожидала чуточку… больше. — Мой взгляд скользнула по его штанам, и не смотря на точную ткань баскетбольных шорт, которые он наспех натянул, там не было ни малейшего намека на возбуждение.

Если бы я раньше не видела его вполне внушительное хозяйство, могла бы подумать, что он все это время вел себя как мудак, пытаясь компенсировать крошечный член. Но нет, просто Сисили, извивающаяся на нем, его совершенно не заводила. Бедная, глупая, отчаянная сучка.

— Тебе бы следовало держаться за мужчину, который не думает о тебе как о сестре, — любезно подсказала я.

Сисили закричала и бросилась ко мне, однако Торин успел ее схватить до того, как она приблизилась ко мне.

— Она ревнует. — Он рассмеялся, голос звучал чертовски самодовольно. — Ведь теперь ей придется смотреть, как я нагибаю тебя раком на своей кровати и вгоняю свой далеко не средний член в твою тугую маленькую киску.

Я фыркнула.

— Тугая… ну да, конечно. Я имею в виду, Дон и Шорти вдвоем отымели ее, — я поморщилась, — в одну и ту же дырку. Но ты должен знать, уверена, что слухи о том, что она писается, когда смеется, сильно преувеличины. — Я посмотрела на нее с наигранной симпатий.

— Детка, упражнения Кегеля — это действительно золотая находка. Ты обязательно должна попробовать.

Щеки Сисили были ярко красные, в ее глазах полыхало пламя так, будто она все еще пыталась контролировать свою ярость глубоко дыша.

Немного тьмы еще никого не убило.

Чертовы глаза Торина были устремлены на меня, изучая лицо, он смотрел на меня так, как никогда раньше. Будто он видит меня впервые. Мне это не понравилось и заставило волчицу внутри меня поежилась, друга часть меня тяжело задышала, будто была сучкой в течке. Нет. Не. Хочу.

Когда мое отстраненное выражение на лице не изменилось, он прищурился и не спуская с меня глаз, резко развернул Сисили задрав ее юбку. Когда, чуть позже его член оказался на виду, он был уже твердый. Полагаю, он разобрался как заставить его работать.

— Интересовалась им, — прошептал он, и мне стало интересно, чтобы подумала Сисили, если бы знала, что он трахает ее, не отрывая взгляд от моих глаз.

Я выдавила подобие ухмылка на губах.

— Я могу дать тебе несколько советов. Судя по всему, тебе не помешает помощь.

Он врезался в нее, она застонала и закрыла глаза.

У меня не было другого выхода, как сделать тоже самое; закрыть глаза и отключить слух, но я отказывалась отводить взгляд. Все, что осталось в этом взгляде — моя гордость, и пусть замерз нет ад, прежде чем я дам ему удовольствие, увидеть меня расстроенной.

Заставив себя расслабиться, я вдыхала и выдыхала, на мгновение представляя, что просто переключилась на особенно скучное порно. Вдыхай и выдыхай, вгоняй этот член, смотри на мое лицо, будто запоминаешь.

Я подняла два пальца вверх.

— Моя оценка два из десяти, — сказала я без всякой интонации. — И только за «охи» Сисили; они незабываемы.

Торин сжал зубы, трахая ее сильнее, и впервые за все время, сучка открыла глаза. Теперь эти двое вглядывались в мою истерзанную в клочья душу.

— Хорошо бы, если бы ты подхватил хламидии, — сказала я сладко. — Слышала, что в долгосрочной перспективе, это может…

Я не успела закончить предложение потому, что Торин, очевидно, закончил и швырнул Сисили через всю комнату, так что она приземлилась у моих ног.

— Убирайтесь на хрен, обе, с моих глаз! — прорычал он.

Но именно он ушел, вылетев из комнаты с болтающимися на ветру яйцами. Сисили обхватила колени руками, дыша ртом. Когда она зарычала, подняв голову, я поняла, что добром это не кончится.

Я осталась одна, с неудовлетворенной волчице-оборотнем. Которая меня ненавидит, и которая влюблена в того, кто не является ее истиной парой.

Какая радость.

14

Сисили, как и следовало ожидать, рванула вперед, но хотя мои руки были привязаны к столбу, ноги оставались свободными, и я смогла ударить ее прямо в живот. Она была одержима жаждой мести, ее атака была небрежной, что дало мне идеальную возможность нанести сильный удар.

Во второй раз она пролетела через комнату Торина и когда встала на ноги, ее трясло, будто она почти потеряла контроль над волком и готова обратиться.

Новые оборотни не могли обращаться по команде — это приходило с практикой и контролем. Но мы могли потерять контроль над волком, если загнать нас в угол.

— Я собираюсь убедиться, что он убьет тебя. — Она закашлялась, ее улыбка была натянутой и сломанной, такой же как и ее слова. — Ты — ничтожество. Он ненавидит тебя так же долго, как любит меня. — Ей пришлось тяжело сглотнуть, перед тем как продолжить. — Смирись с сегодняшним днем. Он будет для тебя последним здесь.

Как эксперт в фальшивых улыбка, я умудрилась поднять руку достаточно высоко чтобы послать ее на хрен, показав средний палец.

— Если я должна выбирать между твоим лицом и смертью, тогда… Я имею ввиду что тут даже выбирать не нужно. — Я запрокинула голову и закричала громко, как только могла. — Теневой Зверь, тащи сюда свою задницу и забери мою душу в загробный мир.

Мы предполагали, что наш создатель существует в мире, куда оборотни отправляются после смерти. И раз Сисили была полна решимости отправить меня к создателю сегодня, я могла бы оказать ей дополнительную помощь.

Сначала она выглядела напуганный.

— Что ты черт возьми делаешь? Ты же знаешь, что не стоит звать его сюда. — Она попятилась, что-то бормоча про чертовски сумасшедшего оборотня, а затем бросилась прочь из комнаты.

Вау. Если бы я знала, что все что нужно, чтобы она убежала, это напугать ее, я могла попробовать призвать его очень давно.

Как только эта мысль промелькнула у меня в голове, по позвоночнику скользнула ледяная искра энергии. Сначала едва ощутимая, лишь достаточно, чтобы заставить тонкие волоски на теле встать дыбом. Мой волк пробудился — впервые с момента нашего обращения в нем появилась настоящая энергия. Мы обе скорбели и были подавлены, по крайней мере, внутри.

«Что это?» спросила я мысленно, но она не смогла бы действительно ответить. В этой форме она была просто инстинктами, а я мозгами. Тишина нарастала, а с ней пришло и чувство паники. Давящей на меня и заставляющей бежать. Это не было настоящим инстинктом. Это было выше меня, как будто Альфа был здесь. Но это казалось еще сильнее.

Резко дергая за свои оковы, я боролась сильнее, чем когда-либо, но усиленная сталь была непоколебимой. На моих глазах свет словно уползал из комнаты. Я не могла описать это иначе, но поклялась бы, что именно это и произошло.

Существующее серебро света медленно сменялось темнотой, будто свечи гасли. Что за…? Это был, черт возьми, самое позднее разгар дня… слишком рано для наступления ночи.

И когда это ночь наступала всего за несколько секунд?

Я замерла, и какие бы звуки не раздавались в доме стаи, они смолкли тоже. Единственный звук, который я слышала сейчас был капающий кран внизу в ванной. Кап, кап, кап. Равномерный глухой стук, все что стояло между мной и абсолютной тишиной. Полная темнота, и даже со зрением оборотня, мне было трудно что-нибудь разглядеть в комнате Торина.

Сегодня было солнечное затмение, про которое я не слышала?

Такое событие было обычно большой новостью для стаи, так как это влияло на наши циклы обращения. Было трудно поверить, что оно наступило, оставшись незамеченным.

Мое дыхание вырвалось облачком пара, когда воздух стал прохладнее.

Это было плохо. Мои инстинкты вопили так, что даже не естественный страх ослаб до терпимого уровня.

Где все, черт возьми?

Я резко дергала запястья снова и снова, пока не ободрала их, и они не стали кровоточить. Исцеление сработало довольно быстро, и я остановилась, перестав тратить энергию, сфокусировалась на своей волчице. Звать ее было бесполезно — либо она была слишком измотана, либо в этих наручниках было что-то еще, ослабляющее ее. А это оставляло нас по уши в беде. Что бы ни происходило, мне совершенно не нравилось встречать это скованной и уязвимой.

Дверь распахнулась, и когда до меня донесся знакомый запах леса, я испытала настоящее облегчение.

— Мера, — прошипел он.

— Что ты здесь делаешь, придурок? — рявкнула я, слишком выбитая из колеи для своего привычного саркастичного безразличия.

Джексон не ответил, вместо этого он ощупал меня в поисках моих рук. Я не спорила и не сопротивлялась потому, что выбраться — было единственным, чего я хотела. Через несколько секунд наручники щелкнули, и я была свободна.

Потирая запястья, я встала на ноги, мозг был уже в режиме выживания.

Ранее, еще когда здесь было светло, я заметила некоторые вещи Торина на полу, я наощупь нашла их и сразу оделась. Носить его, возможно, уже ношеную одежду было чертовски мерзко, но оставаться голой в такой ситуации — еще хуже. Пусть это всего лишь рубашка и шорты для сна, но, по крайней мере, я была прикрыта.

— Что произошло в доме стаи? — спросила я, пока одевалась.

Джексон придвинулся ближе, его запах был сильнее без других раздражителей, отвлекающий меня.

— Понятия не имею, — сказал он поспешно. — Это случилось, когда я возвращался домой из города. Я буквально видел, как погасли огни, и тьма захватила это место. Даже огни моей машины погасли.

Сказать, что это было плохо — ничего не сказать.

— Как ты узнал, что я здесь?

Он остановился.

— Твой запах. Я смог бы тебя найти где-бы ты не была, Солнышко.

Господи. Блядь.

Эти слова оборотни не произносили просто так. Запах имел для нас большое значение, и запомнить чей-то запах было больше, чем просто привычкой стаи. Это было поведением, свойственным истинной паре.

Воспоминания о том, как его волк резвился с моим, нахлынули на меня — радость, которую мы тогда испытывали. Но эти моменты никогда не будут достаточно сильными, чтобы заглушить все остальное. Никогда.

— Могло ли это быть связано с тем что ты сделала раньше? — спросил он серьезно. — Когда все оцепенели из-за твоего воя? Когда ты узнала, что Торин — твоя… истинная пара?

Он был шокирован последними словами, и было ясно, что ему совсем не нравится такой поворот судьбы. Мне тоже, чувак. Мне. Тоже.

— Что ты делала в поле? — Он добивался дополнительной информации.

Точно. Та штука. Не говоря уже о другой, о которой он вообще ничего не знал, — той, из-за которой я, похоже, могла видеть тени и прикасаться к ним.

— Честно, я не знаю, — в конце концов сказала я. — Меня заперли в этой комнате тогда, поэтому все что случилось, возможно, никак со мной не связано. Верно?

— Мы должны разобраться.

Он схватил меня за руку, и я резко выдернула пальцы.

Его волк зарычал, низко и угрожающе, ему не понравилась моя реакция.

— Что за черт, Мера? — прошипел Джексон.

Протянув руку, я схватила его за рубашку, притянув ближе к себе.

— Что за черт? Серьезно? Ты, что блин, издеваешься надо мной? Что за игру ты ведешь, Джексон? Ты обращался со мной как с дерьмом, последние десять лет, а теперь совершенно неожиданно ты делаешь вид, что мы друзья. Называй меня циничной, но в доме Хитклиффов, что-то явно нечисто. — Я понизила голос. — Подсказка: это ты.

Джексон тряхнул головой. Я не видела, но смогла услышать движение так как была довольно близко чтобы почувствовать движение воздуха вокруг нас.

— Ты ушла. — Его голос сломался. — В конце концов, я надеялся, что буду счастлив, что ты ушла от меня и из моих мыслей. Я надеялся на это много лет, надеялся остановить эту пытку.

Ой.

— Я ушла…

— Ты оставила меня, — сказал он, перебивая, — мой волк, черт возьми, обезумел. С тех пор, как ты исчезла, мы почти не обращались, и только когда ты вернулась, он достаточно расслабился, чтобы впустить меня. По всей видимости, ты — часть стаи. — Он сделал еще одну паузу. — Для нас обоих.

Я сдержала язвительный, злобный комментарий, который так и рвался с языка, и вместо этого оттолкнулась от его рубашки, в которой все еще путалась моя рука.

— Слишком поздно, Джекс, — ровным голосом сказала я. — У нас нет пути назад.

Грустная тишина встретила мои слова, и я задумалась, не думаем ли мы сейчас об одном и том же: слишком много воды утекло, и если мы снова погрузимся в прошлое, то можем утонуть.

15

Мы покинули, комнату Торина, атмосфера была между нами напряженной, но у нас были другие причины для беспокойства чем хаос в отношениях. На земли стаи напали. Мы не знали как или почему, но одно было ясно что-то пошло не так.

— Куда все делись? — пробормотал Джексон выводят меня в зал. Мы до сих пор ничего не видели, но и никаких звуков в коридорах тоже не было.

— Кстати, почему тебя не было на землях стаи? — стоя рядом с ним спросила я.

— Уходил по делам в город, — пробормотал он. — И как уже тебе сказал, когда я приехал, все было уже в темноте.

Отлично. Никто из нас не знал, ничего, что черт побери ожидать, от погрязшего в темноте мира, этого не должно было случиться.

— Возможно это моя вина, — призналась я.

Я изо всех сил старалась игнорировать тот глубокий, панический голос внутри, который знал — это произошло по моей вине, потому что я призвала Теневого Зверя. Свет потух минутой позже, после того как я позвала его по имени, могло ли это быть связано?

Ну, серьезно, что за черт? Я слышала, как им проклинали и звали на помощь. Это же была просто фигура речи, верно? Не буквальное приглашение на Землю чтобы высунуть свою задницу и встряхнуться.

— Это не твоя вина, Мера, — ответил Джексон, почти инстинктивно вставая на мою защиту.

Я не стала спорить — теперь мы были снаружи, а свежий ледяной воздух хлестал нас по лицу. Наконец-то мы могли хоть что-то разглядеть перед собой.

Здесь, снаружи был источник света, я не смогла его определить, но этого было достаточно, чтобы зрение оборотня вновь заработало.

— Это не такая темнота, как ночью, — выдохнула я. — Это похоже на тень, которая полностью закрыла солнце.

Тень.

Мать твою!

— Я чувствую запах стаи, почти рядом, — сказал Джексон, эти слова стали облегчением.

Он повел меня к фасаду дома, к главному входу с круговой подъездной дорожкой.

Фешенебельный синий спорткар Джексона стоял там как-то неуклюже, дверь со стороны водителя все еще была открыта, будто он выскочил в спешке.

А прямо за ним было…

— Какого хрена… — пробормотал Джексон, увидев их одновременно со мной. — Их здесь не было, когда я приехал.

Его руки дрожали, а голос срывался на звериный рык.

Сотни членов стаи стояли перед главным домом, застыв, словно статуи, и смотрели в небо.

Точнее, на крошечную точку мерцающего полночного света. Света, который был единственным источником освещения.

Джексон наклонился вперед, заслоняя меня собой.

— Это магия.

Мы, конечно, были оборотнями, но это не совсем магия.

Мы делили свои души со зверями, и они одалживали нам свою энергию и чувства, даря дополнительные способности.

А магия — настоящая, с взмахами палочек и заклинаниями — оставалась лишь частью легенд.

Не сверхъестественное создание, мы знали, кто был на такое способен.

— Оставайся за мной, — сказал Джексон, пробираясь ближе к стае.

Он ни за что не будет мной командовать, так что я двинулась вперед в своем темпе, поравнявшись с ним.

Когда мы вышли к передним рядам, где стояли Торин и Виктор, я наконец смогла разглядеть это темное мерцающее облако.

Облако, на которое неотрывно смотрел каждый оборотень.

Он был около восьми футов в высоту, мягко мерцая в ночном воздухе — портал полуночного сияния, который не должен был быть заметен на фоне черноты, но был.

— Мера, — Джексон прошептал, потянув чтобы я остановилась. — Замри.

Я выдернула руку.

— Мышцы двигаются хочу я того или нет, иногда. Похоже, ты в школе биологию проспал.

Он пристально на меня посмотрел.

— Черт, сейчас не время Солнышко. НЕ. ВРЕМЯ.

Я сладко улыбнулась, надеясь, что он не прочел моих глазах желание убить его.

— Если, ты назовешь меня Солнышко еще раз, в живых останется только один член стаи.

Мои угрозы были прерваны ледяным порывом воздуха. Таким холодным, что даже с метаболизмом оборотня, я вздрогнула и мурашки пробежали по коже.

— Вот поэтому я попросил не двигаться, — пробормотал Джексон, так тихо, что я едва могла его расслышать. — В том искрящемся тумане, что-то прячется.

Ледяной воздух усилился, и, возможно, дело было в том, что я смотрела прямо в мерцающую тьму, но я точно увидела тот самый момент, когда тени покинули своего хозяина, обнажая существо, которое можно было описать лишь как нечто неземное.

Во рту пересохло, когда я уставилась на это зрелище, стало так холодно, будто дули арктический ветра.

Его коснулся свет. Единственный свет, который сейчас существовал в этом мире. Волосы цвета вороного лежали на его голове беспорядочными кудрями — прическа, которая могла бы придать ему ангельский вид. Однако сущность его была совершенно иной.

Он был ужасающе прекрасен, воплощение греха.

Может все дело было в его устрашающем росте, он был на целый фут выше меня, или может быть все дело было в его сияющих глазах — красных с золотом, они сияли, заставляя меня хотеть убежать и не оглядываться.

Я не шелохнулась, не в силах отвести от него взгляд, изучая каждую деталь, словно это был самый важный экзамен в моей жизни. Его четко очерченная линия челюсти и высокие скулы придавали ему черты, которые невозможно было привязать к какой-либо известной национальности — потому что она попросту не существовала на земном шаре. Его одежда выглядела вполне обычно для человека: темные брюки, массивные ботинки и обтягивающая черная рубашка. Но тело под этой одеждой было настолько впечатляющим, что казалось невероятным.

И я была почти уверена, что его мускулистые руки тоже покрыты татуировками — их кончики выглядывали из-под края рубашки.

Они должны были быть едва заметны в этом ночном свете, на коже самого глубокого бронзового оттенка, какой только можно представить, но они мягко светились, добавляя еще более нереальный вид этому… существу.

Он шагнул прямо ко мне, внимание было напряженно и сосредоточено, пока мерцающий, чернильный дым ласково клубился вокруг его безупречного вида. Я не могла отвести взгляд от его словно вырезанного из камня лица, бога и дьявола, и бездомных глаз.

Я словно оказалась во сне, пронизанном кошмарами. И это пугало, до чертиков.

— Мера, — закричал Джексон, когда все оборотни вокруг нас упали так, как будто их удерживало что-то магическое.

Одновременно тени отступили, покидая земли стаи и втягиваясь обратно в него, пока мир снова не наполнился полуденным светом.

— Что за хрень происходит? — прорычал Виктор, наконец придя в себя.

Его глаза метались из стороны в сторону, пытаясь понять, кто же виноват в том, что он внезапно оказался перед домом стаи. Когда его взгляд остановился на окутанном дымом мужчине, он несколько раз моргнул, и ярость в его глазах начала угасать.

— Кто ты? — прошептал он.

Теневой мужик даже не взглянул на альфу — его глаза были намертво прикованы ко мне. Черт его разберет, почему он пожирал меня взглядом, будто я последнее мороженое в жаркий день, что до чертиков пугало.

— Кто ты и почему нарушил границы стаи? — спросил Дин, то ли храбрее то ли просто тупее-чем альфа. — Говори, сейчас же, или тебя ждут последствия.

Губы мужчины тронула ухмылка — полные, чувственные губы, которые в теории должны были придавать этому божественно красивому лицу ангельскую мягкость. Но не придавали.

Его улыбка была мрачно и зловещей, а в глазах загорелось пламя.

Пламя было настолько реальным, что на мгновение я почти почувствовала, как жар накрывает земли стаи. Теперь уже не оставалось никаких сомнений в том, кто стоял перед нами…

— Теневой Зверь, — прошептала я.

Я была вознаграждена улыбкой.

— К твоим услугам, волчонок.

Да чтоб меня. Его голос был низким, с хрипотцой, и в нем угадывался легкий шотландский акцент. По землям стаи пронеслись вздохи потрясения, и многие оборотни рухнули на колени перед ним, склоняясь в почтительном поклоне.

Но не Виктор, не этот самодовольный ублюдок.

— Чего ты хочешь? — спросил он уверенно, но я заметила дрожь в его руках.

Неудивительно, ведь перед нами стояло божество. Тот, кому поклонялись наши предки.

Тот, кто создал оборотней, и том, кому мы черт возьми были преданы.

Теневой Зверь шагнул ближе ко мне, не обращая внимания на остальных.

— Сегодня ты кое-что сделала, не правда ли, волчонок?

Я тяжело сглотнула.

— Я позвала тебя?

Он мотнул головой.

— Я уже почти нашел тебя, когда услышал, как ты звала. — Зверь откинул голову назад, облизав губы языком. — Твоя сила пахнет так же, как, когда-то пах тот, кто уже касался Царства Теней.

В горле пересохло, так сильно, что я смогла выдавить только.

— Нет.

Теневой Зверь пристально посмотрел на меня.

— Нет?

Жар исходивший от него усилился на столько, что оборотни отступили назад, оставив меня одну.

— Прежде, я, не прикасалась к Царству Теней. — К счастью, на этот раз мой голос звучал более уверенно.

— Ты ошибся оборотнем.

Что я потеряю, солгав? Он попытается меня убить в любом случае.

Он шагнул ближе снова, но мои ноги словно приросли к земле. Еще ближе, кажется я переоценила его рост. Черт, он был выше восьми футов (244 см).

Исключено… Как только он нагнулся, его рост уменьшился, и теперь он был лишь на голову выше чем я. С восьми футов (244 см) до шести с половиной (198 см), невероятно. Мог ли он менять рост, по своему желанию?

Я все еще не могла успокоиться, когда он распрямился и провел носом вдоль моей щеки. Не касаясь, но я чувствовала его энергию так, будто он ласкал мое тело одним только присутствием.

— Пахнет враньем, — прошептал он около моего уха, и прежде чем я успела опомнится, его чертовы огромные руки обхватили меня и подтянули, и перекинули через плечо.

Во мне что-то щелкнуло, выводя из оцепенения, и я закричала и стала вырываться. Ублюдок, недовольно проворчал что-то, и я почувствовала резкий укол боли по всей коже, как разряд тока — электрошоком.

— Успокойся, и больно не будет, — предупредил он, весь тот черный юмор, что раньше зажигал, исчез. — Будешь вырываться, я заставлю тебя пожалеть, что ты не умерла раньше чем обратилась.

— Выбор, выбор, — парировала я, прибегая к своей привычной реакции на больших задир. — Что же мне выбрать?

Он остановился, подняв меня в воздух, будто я вешу не больше пяти килограмм, держа меня так, чтобы было видно мое лицо. — Оборотень который хочет смерти. Никогда не думал, что увижу такое.

Я улыбнулась. У меня отлично получалось мило улыбаться, в то время как глаза ясно говорили: «Да пошел ты!».

— Ты, похоже, туговат на подъем. И, уверена, прошло немало времени с тех пор, как ты был рядом хоть с кем-то, кроме собственной руки и парочки демонов, но, знаешь, красть людей — это, вообще-то, не одобряется.

Когда пламя в его глазах вспыхнуло с новой силой, меня снова ударило разрядом — на этот раз на максимальной мощности. Я закричала.

— Остановись! — закричал Виктор. — Ты не можешь причинять боль моим оборотнями. Есть закон, и ты его нарушаешь.

Разряд электрической боли остановился, пытаясь восстановить дыхание, я глубоко дышала — выживу ли я, если это повторится снова?

— Ты осмелился бросить мне вызов? — спросил Теневой Зверь, наконец взглянув на альфу. — Смертные преклоняются передо мной, приносят мне всевозможные дары, и все же ты решил отказать мне в этом единственном оборотне?

Я склонила голову, глядя на Виктора.

— Серьезно? — фыркнула я. — Ты думаешь, только стае Торма позволено меня мучить?

Теневой Зверь и я теперь оба сверлили взглядом этого ублюдка-альфу.

Виктор прочистил горло.

— Есть правила, — повторил он. — И если оборотень настолько ценен, то я хотел бы компенсацию.

О, да. Теперь все встало на свои места. Он не беспокоился о моем здоровье или безопасности. Просто он увидел возможность заключить сделку с могущественным существом.

— Отец! — огрызнулся Торин, впервые хоть что-то сказав. — Она — моя истинная пара, и только я могу решить ее судьбу. И больше никто.

Виктор кивнул, его лицо выражало ликование.

— Это правда! Связь истинной пары стоит над всеми правилами… Даже если твоя пара беспородная сучка. Ты не можешь забрать ее без разрешения ее пары.

В груди Зверя поднимался рокот. Возможно другие и не обратили внимания, потому что это было едва заметно, но я почувствовала, как поднималась глубокая ярость.

Виктор был на грани того, чтобы увидеть создателя — и я не смогла ничего почувствовать кроме удовлетворения после стольких лет жизни по их кошмарный правилам.

Просто подумав об этом, сердце стало биться чаще. Я встретилась взглядом с Теневым Зверем и пожала плечами.

— Может, ты и страшный ублюдок, но я чертовски ненавижу эту стаю.

Его боль длилась всего несколько секунд, тогда как боль от этой стаи — целую вечность.

— Он отверг меня, — кивнула я, — так, что тебе не о чем беспокоится. Моя пара не принял связь. Сделав ее недействительной и пустой.

— Мера! — заорал Джексон, в его голос был полон паники и ярости. То, как он произнес мое имя, намекал на то, что я должна молчать, но я никогда не умела прислушиваться к таким советам. Я показала ему средний палец.

Торин издал раскатистый вой, его черты исказились, частично принимая волчий облик.

— Я даже не успел подумать о связи! — возразил он. — Может, я бы передумал, прежде чем разорвать ее окончательно…

Я фыркнула, скривив лицо в ужасную гримасу.

— Я готова уйти с тобой, — сказала я. — Это лучше, чем оставаться вместе со стаей чертовки слабых сучек.

Еще больше воя, поднялось в воздух, в ответ на мое издевательство. Стая Торма привыкла быть «сильнейшей», думать о них как о слабаках, было самым оскорбительным.

Теневой Зверь склонил голову, снова пристально глядя на меня, словно я удивила его сразу несколькими способами. Лично мне нравилось застигать демонических существ врасплох — это было одной из моих лучших способностей.

Кивнув головой, он снова закинул меня на плечо, удаляясь от стаи. Я не могла определить направления, но четко видела чернильный дым, окутывающий нас плотно словно плащ снизу. Как только он достиг мышц плеча и моего тела, все начало погружаться в темноту.

Тень почти поглотила меня, и я даже не смогла бы расстроиться — потому что была сильно напугана.

— Солнышко, — хриплым голосом позвал меня Джексон. — Борись с ним.

Я ухмыльнулась, тьма гладила мои руки, нежно покалывая.

— Я никогда не могла тебя победить, ублюдок, даже когда мы были детьми. Ты думаешь, я могу сражаться с созданием тьмы?

Теневой Зверь зарычал:

— Тьма — не моя визитная карточка, шавка. Тебе бы стоило запомнить это.

Очаровательный. Идиот.

Что-то очаровательное было в его почти шотландском акцент.

— Остановите их! — крикнул Виктор, посылая своих волков на Теневого Зверя, хотя сам оставался в относительной безопасности.

Или он только так думал.

Мы замерли, и зверь обернулся, пока пламя жадно облизывало его руки, распространяясь все выше. Жар был таким невыносимым, что я всерьез задумалась, не сгорю ли заживо. Однако огонь подчинялся воле своего создателя, он сорвался с его пальцев и полностью поглотил Виктора.

— Только слабый альфа отправляет своих волков делать его работу, — прошептал Зверь. — Стая Торма слишком сильна, для такого слабака как ты.

Крики Виктора, сгорающего заживо, разнеслись по всей Торме, а следом вой его сына, потерявшего контроль и обращающегося в волка, пытающегося помочь отцу. Джексон выпустил когти, сражаясь с лучшим другом, это было последнее, что я увидела. Теневой Зверь шагнул во тьму — или… в тень? И мы оба исчезли.

16

Кажется, я растерялась всю храбрость. С другой стороны, Теневой Зверь оказался меньшим из двух зол.

Хренов. Теневой. Зверь.

Что со мной случилось?

— Я могу ходить сама, ты знаешь об этом? — сказала я, болтаясь на его плече, как мешок с картошкой.

Ответа не последовало, он продолжал двигаться сквозь тьму… тьма была до того момента пока мы не попали в белый коридор. Только что было темно, а потом стало светло.

Я моргнула несколько раз, восстанавливая зрение, только для того, чтобы обнаружить что там нет ничего.

— Чего ты хочешь от меня? — выдавила я.

— Просто заткнись, — зарычал он. — Ты уже проблема, с которой я не хотел бы иметь ничего общего, но такое существо как ты, нельзя оставлять на произвол судьбы.

Грубо.

— Большинство женщин не хотели, чтобы их называли существом, — раздраженно ответила я.

Его грудь вибрировала, но он не ответил, и у меня было стойкое ощущение, что эта его молчаливая мрачность продлится еще какое-то время. Но, с другой стороны, он пока не убивал и не пытал меня. Пока.

— Могу я называть тебя «Тень»? — спросила я позже. Тишина давила на меня, и, по-видимому, я была безумна, раз желала умереть. — «Теневой Зверь» — звучит слишком громоздко. — Я сделала паузу, но он не ответил. — У тебя есть другое имя? Или мама-зверь была прям очень… эээ, помешана на тьме?

Нет ответа.

— Отлично, — пропела я, зайдя уже слишком далеко, чтобы остановиться. — Тогда просто Тень!

В груди — рокот. Нет ответа.

Отлично. Уже есть прогресс.

Немного времени спустя, я начала замечать, что здесь все было лишено жизни, как я и ожидала. Или по меньшей мере не жизни, а двери. Они были так тщательно спрятаны, что, казалось, почти смешивались со стеной. Они были такие же белые, как все вокруг, дюжина дверей, разбросанных с каждой стороны.

Как ни странно, чем дольше я всматривалась в эти двери, тем мощнее они казались, пока, наконец, не оказалась полностью захвачена пьянящей аурой, струившейся из-под них.

— Что это за место? — прошептала я.

В этот раз он ответил.

— Это тропа между Землей и другими мирами.

Я моргнула.

— Серьезно?

В груди опять зарокотало. О, отлично. Я опять его раздражаю.

— Я имею ввиду, ты не должен меня убивать и превращаться в ворчливое чудовище. Это нормальный вопрос, чтобы его задать?

— Заткнись, волчонок, — рявкнул он.

В это время я решила подчиниться, все еще надеясь прожить достаточно долго, чтобы узнать больше об этом неизвестном мире, в котором я была. Он опять вернулся к прежнему росту в восемь футов (244 см), ведя нас вперед по бесконечно белому коридору, свет был внизу под ногами и над головами все это время, но тени продолжали окружать своего повелителя.

— Каждая из этих дверей ведет к месту силы и величия, — сказал он, удивив меня. — Некоторые из них на земле; другие соединены с Землей. Божества могут гулять по этим залам, и большинство их домов прямо за этими дверьми.

А кто этот любитель поболтать? Возможно, я смогу задать ему другой вопрос и даже получить ответ.

— И так…

— Заткнись.

Хорошоооо. Тогда продолжим идти.

Я даже умудрилась молчать, пока мы шли по коридору, заморгав, только когда мерцающая пелена, появилась перед нами в конце. Тень ни секунды не колеблясь шагнул внутрь, что выглядело немного как… церковь.

— Иронично, — пробормотала я.

Мы резко остановились, и когда меня не слишком бережно поставили на ноги, я уставилась ему вслед. Черт возьми, он был просто воплощением мощи. Невозможно широкие плечи, темные кудри и эта чертова походка, заявляющая всему миру: «Не смей со мной связываться, иначе я тебя уничтожу».

Мне крышка. Этот тип был безоговорочно самым жутким ублюдком из всех, кого я когда-либо видела, и я застряла с ним на каком-то магическом пути между мирами.

Пока он продолжал идти, я улучила минутку, чтобы исследовать комнату. Там не было света, как в том неестественно освещенном коридоре. Вместо этого открытая и чистая энергетика, интерьер был в пастельных и древесных тонах.

Высоко над нами возвышались изогнутые потолки из слоновой кости, и с моего места казалось, что на них вырезаны сцены сражений. Среди этих резных изображений были разбросаны смертоносные шипы — стражи, затаившиеся в ожидании подходящего момента, чтобы обрушиться с небес и уничтожить свою жертву.

Шагнув глубже в комнату, я невольно влюбилась в высокие узкие окна, пересекающие левую и правую стороны этого огромного пространства. Они почти достигали потолка и выглядели просто потрясающе — с изогнутыми пиками наверху, плавно переходящими в естественные изгибы у основания. Расположенные бок о бок, они создавали иллюзию, будто вся стена была одним сплошные окном.

Именно отсюда естественный свет заливал собор, и я подошла ближе, чтобы увидеть, что же там снаружи, но обнаружила лишь водоворот облаков, наполненных мерцающими огоньками.

Прежде чем я решила исследовать дальше, чернильный дым появился из ниоткуда, закручиваясь вокруг моих ног, и я вскрикнула в тот момент, когда пришел Тень.

— Не ты ли сказала, что можешь идти сама? — спросил он, раздраженный как и всегда. — Не заставляй меня опять тебя нести.

Я отдала честь.

— Есть, сэр. Я не знала, что должна следовать за тобой. Моя вина.

Вдруг, он пристально посмотрел на меня сверху вниз.

— Не боишься меня? — сказал он мягко. Что вроде бы было неплохо. Но это был тот мягкий тон, которым говорит убийца в сериале отрезая тебе палец как трофей.

Я сглотнула.

— Напротив, я вот-вот обделаюсь в штаны.

Его взгляд на мгновение опустился, словно он разглядывал странную одежду, которую я подобрала с пола Торина. Кажется, это был первый раз, когда он удостоил мой внешний вид чем-то большим, чем беглый взгляд — и, похоже, впечатления это на него не произвело.

Он, вероятно, встречался с богинями или какими-нибудь другими мистическими существами, так что я постаралась не обижаться.

— Идем, — резко бросил он и снова двинулся вперед.

В этот раз, я не стала испытывать удачу, оставаясь прямо за ним, пытаясь рассмотреть все в этой комнате. Мы отправились дальше, и я заметила, впервые за все время, что некоторые окна обрывались, уступая место дверному проему, уютно расположившемуся ниже. Так же как и в коридоре, двери выглядели безупречно, и я теперь могла разглядеть и оценить мастерство, вложенное в эту комнату.

— Это все еще тропа между мирами? — спросила я.

Он не оглянулся на меня.

— В каком-то смысле. — Загадочный и настоящий засранец. Я начинала понимать, откуда у альф столько высокомерия… по наследству от их создателя.

Мы бродили по церкви долгое время, и ее истинные размеры оставались незамеченными, пока спустя десять минут пути мы не осознали, что прошли лишь треть ее пространства. Над нами вручную вырезанный потолок становился все более замысловатым, и к тому моменту, когда мы достигли еще одного большого портала, я окончательно влюбилась в это здание.

Тень вместе со своим дымчатым спутником шагнул в новый портал, исчезая в неизвестности по ту сторону. В тот же миг связь с ним оборвалась, его энергия растворилась, будто ее никогда и не было. Я даже не могла сказать, что скрывается за этой завесой — темно-синий вихрь закручивался, оставаясь абсолютно непрозрачным.

Я замешкалась, раздумывая, не стоит ли рискнуть и попытаться сбежать прямо сейчас. Даже если бы я оказалась в другом мире, по крайней мере, я бы попробовала. А попытка — это все, что действительно нужно.

Я позвала волчицу, чтобы она помогла мне сделать выбор, она пробудилась и поднялась к поверхности. Я с облегчением ощутила ее сильную энергию снова.

«Бежим?» спросила я.

Она дрожала внутри, ее душа была беспокойной и неуверенной насчет того, что мы уходим. Теневой Зверь был нашим богом, и мысль о том, что мы можем его разгневать, ей совсем не нравилась.

«Он убил Виктора, могущественного альфу, и похитил нас», напомнила я. «Он воплощение опасности».

Я почувствовала ее доверие к моему решению и знала, чтобы ни случилось, она будет на моей стороне. Это придало мне храбрости, необходимой, чтобы двинуться вперед.

Рывком бросившись к ближайшей двери, я не стала тратить больше времени на раздумья. Когда моя ладонь легла на латунную ручку белой двери, украшенной тисненными цветами и шипами, я ощутила разряд статического электричества и едва не отдернула руку.

Если бы я не была в таком отчаянии, то никогда бы не рискнула войти в неизвестность, что скрывалась за этой дверью. Но я больше не могла жить, будучи пленницей и жертвой.

Повернув ручку, я услышала щелчок, и сквозь узкую щель просочилась неземная мелодия. Из груди вырвался тихий вздох — едва уловимый, почти неощутимый. И в тот миг весь страх исчез.

Да. Это было правильно. Мне нужно быть в этом месте красоты, света, любви и тепла. Мои глаза устало закрылись, как только я прислонилась к двери, готовая встретиться с судьбой.

Прежде чем я сделала последний шаг, что-то твердое врезалось в меня, выбив меня из колеи. Секундой позже, прекратилась музыка, реальность потеряла краски, боль вернулась, а вместе с ней и рассудок.

Теневой Зверь навис надо мной, глядя вниз прищуренными глазами.

— Ты и правда самый тупой оборотень из всех, кого я встречал. Чуть было не угодила в королевство фейри. — Его губы дрогнули в темной усмешке. — То, что они делают с землянами, случайно попавшими в их мир, заставит тебя считать меня гребаным святым.

Бросив на меня напоследок презрительный взгляд, он развернулся и ушел. Я шумно втянула воздух, пытаясь успокоиться. Понятия не имела, что означает «фейри», наверное, это полное название «фей», как в сказках…

КАКОГО ЧЕРТА, БЛИН?!

То была неземная музыка, я могла только предполагать, что Тень говорил правду о феях и, судя по всему, он уже пересек завесу обратно, уверенный, что на этот раз я не рискну отправиться в очередной незнакомый мне мир.

Парень явно переоценивал мой интеллект и инстинкт самосохранения.

Или, по крайней мере, я так думала, пока дымные завитки его маленького дружка не обвились вокруг меня, поднимая в воздух, заставив меня громко пискнуть. Отлично. Он отправил подкрепление и не доверял мне ни капли.

Поняв, что на этом этапе сопротивляться бессмысленно, я просто расслабилась, позволяя воздуху нести меня, и на мгновение закрыла глаза, пока мы плыли сквозь темную завесу. Когда следующая комната появилась передо мной, я ахнула и едва ли не выпрыгнула из дымного кокона, пытаясь рассмотреть ее получше.

— Что за черт? — задыхаясь, я поднялась на ноги. — Ты здесь живешь?

Я хотела провести параллель с еще одним зверем с ворчливым характером, потому что, как и тот самый персонаж из известного фильма, настоящий Теневой Зверь обитал в чертовой библиотеке моей мечты.

В буквальном смысле — в моих снах. Но, в отличие от фильма, я бы без раздумий вышвырнула этого парня на холод, если бы это позволило мне оставить себе его библиотеку.

Шагнув глубже в комнату, я едва сдержала слюну, глядя на темные деревянные стеллажи, выстроившиеся вдоль стен и простиравшиеся, насколько хватало взгляда. Каждая полка была забита книгами — тысячами, десятками тысяч невероятных новых приключений, готовых к открытию.

Пытаясь сохранить видимость невозмутимости, я неторопливо подошла к первой полке, проводя пальцами по корешкам многочисленных книг. Большинство обложек в этом разделе были выполнены в приглушенных оттенках красного и серого, с золотыми надписями на корешках. Язык этих надписей был мне незнаком, что лишь разжигало во мне еще большее желание прочесть их.

Закрыв глаза, я на секунду задержала дыхание, вбирая в себя смесь всевозможных ароматов. Боги, это было идеально. Если я переживу время, проведенное с Теневым Зверем, то сделаю своей главной целью заполучить такую библиотеку. Во что бы то ни стало.

Рокот, раздавшийся с другого конца этой великолепной комнаты, привлек мое внимание, и, с неохотой оторвавшись от сладкого аромата приключений, я последовала за его энергией дальше в глубины библиотеки.

Боги, она была просто огромной. Больше, чем самый большой торговый центр, который я когда-либо видела, и напоминала мне древний готический аббатский комплекс начала двадцатого века. В отличие от предыдущей белоснежной комнаты, наполненной светом и воздухом, здесь царила уютная, успокаивающая атмосфера, а богатая отделка придавала пространству неповторимый характер. Особенно мне понравились массивные хрустальные люстры — всего пять, равномерно расположенные по центру и свисающие с двадцатифутового (36,58 м) потолка.

Но времени любоваться этим великолепием больше не было, терпение Тени явно подошло к концу. Судя по его глухому реву, можно было подумать, что это его выдернули из привычной жизни и заставили иметь дело с каким-то засранцем.

Он ждал меня в зоне отдыха моей мечты — что вполне логично для библиотеки моей мечты — окруженный массивными, мягко набитыми диванами. У него за спиной полыхал камин, обрамленный темным камнем.

Проходя мимо диванов, я заметила небольшой столик с парой раскрытых книг. Неужели Тень читал, когда мои действия выдернули его на Землю? Меня захлестнуло желание украдкой заглянуть в его чтение, узнать, что ему интересно, но я сдержалась, сосредоточившись вместо этого на самом Звере.

— Ты здесь живешь? — спросила я, мой голос немного дрожал от чистого восторга.

— Да.

Я покачала головой.

— Иметь под рукой столько красоты и знаний — это неописуемо.

Снова, он уставился на меня, будто я сказала что-то неожиданное, и я решила заткнуться, пусть занимает этот этаж. И все же я бросила быстрый взгляд на библиотеку. Не открывая книг, я знала, что здесь хранится та информация, которой хотели владеть и люди, и оборотни. Потерянная история. Секреты. Магические формулы. Магия и жизнь. И только он владел всем этим.

Новая цель: выяснить, как вышвырнуть его в снег и завладеть библиотекой.

17

Он сел в одно из кресел. Огромное кресло — иначе и быть не могло, чтобы обхватить его фигуру. Снова он смотрел на меня этими огненными глазами, которые, казалось, видели все без остатка. Проникая в самую глубину, оголяя до сущности, до первоэлемента, из которого я соткана.

Моя волчица всколыхнулась в груди, ее энергия потянулась, чтобы коснуться самого зверя. Тень не дрогнул, просто принял этот жест. Я не знала, что происходило между ними, потому что она не делилась этим со мной, но когда их молчаливый обмен завершился, я почувствовала, что она довольна.

— Садись, — приказал он.

Решив, что сейчас не время для споров, я села на стул напротив.

Вокруг нас была дюжина стульев, и я решила спросить:

— У тебя часто бывают посетители?

В его глазах вспыхнуло пламя, я могла поклясться, что вихри черного дыма проскользили по нему, черты его лица ожесточились.

— Говорить здесь буду я, волчонок.

Я свирепо посмотрела на него. Волчонком в стае привыкли называть детей. Назвать взрослого оборотня волчонок, означало показать, что он жалок перед тобой… это было оскорблением. И вот теперь чертов ублюдок, как раз намекал на это.

Сжав губы, чтобы не сказать ему все, что я о нем думала, я передалась мечтаниям о том, что все эти книги принадлежат мне, и я всегда буду окружена красотой и знаниями…

— Ты даже не слушаешь меня? — требовательно спросил он.

Я прищурилась.

— Извини, полагаю, если ты хочешь, чтобы я тебя слушала, ты должен приказать. Также как и все остальное.

Он встал — огромный, страшный зверь — я потеряла способность двигаться, говорить и даже дышать. Внутри все стихло, и пока мой мозг истошно кричал, я не смогла выдавить из себя ни звука.

— Я могу убить тебя, даже пальцем не пошевелив, — сказал он, как бы между прочим, но в этот раз я определенно его слушала. — Даже лучше, я мог бы причинить тебя такую боль, которая не снилась тебе, даже в кошмарах, перед тем как убить.

Если бы я могла запаниковать, то так бы и сделала. Но, увы, отсутствие дыхания уже начинало сказываться на мне. Если он не ослабит хватку в ближайшие секунды, я потеряю сознание — и останусь в очень уязвимом положении перед этим дьяволом. К счастью, в тот момент, когда перед глазами уже начали плясать темные пятна, он меня отпустил. Я рухнула вперед, задыхаясь и кашляя, пока мои измученные легкие отчаянно пытались вобрать в себя хоть немного воздуха.

Он снова занял свое место, широко расставил ноги, как делали многие мужчины, страдающие магией величия.

— Как я уже сказал, — прогрохотал он, — мне нужно, чтобы ты рассказала мне в точности, что случилось на земле твоей стаи сегодня. Я почувствовал, как твоя энергия прикоснулась к Миру Теней.

Его голос стал низким и холодным на последних двух словах, и у меня не было никаких идей, что это означало. Теней Зверь был тайной, у меня не было никаких отсылок, чтобы ее разгадать. Он не был оборотнем, человеком или каким-либо другим известным мне, черт возьми, существом.

В груди у него, что-то зарычало от моего молчания, три секунды я дала себе, чтобы решить что делать. Правда или ложь? Что улучшит мои шансы на выживание? Я даже не знала является ли это касание под запретом, или нет.

— Я действительно не знаю, что случилось, — произнесла я, решив, что лучше сказать только часть правды.

Его хмурый вид появился как старый друг, и я была уже готова к встрече. Фирменный взгляд Тени.

— Я не пытаюсь спорить, — сказала я ему. — Я правда не знаю. Сегодня была моя первая трансформация — полнолуние в день солнцестояния и все такое.

Я благоразумно решила не высказывать свое мнение о глупости его правила — вдруг он слишком обидчив. Как бы мне ни хотелось спросить, почему именно в двадцать два года, сейчас явно был не лучший момент.

— Первое обращение? — Он придвинулся ближе на стуле, и я была почти уверена, что до этого никогда не получала столько внимания. Тень, конечно знал, как смутить девушку.

И… заставить описаться от страха.

— Да, первое обращение, и когда солнце поднялось, я нашла свою истинную пару. — Я сделала паузу, так как воспоминания понемногу всплывали во мне. Неприятная связь была как оторванный кусок души, который волочился по нервной дороге.

— Я вижу, что ты застряла на одном месте.

Сверкнув на него своим вариантом сердитого взгляда, я поспешила закончить рассказ:

— В общем, как я уже говорила: первая трансформация, мой ублюдочный суженный отверг меня, на меня напали, и из-за боли от этого предательства моя волчица просто вышла из себя. Именно тогда мое зрение помутилось, и я увидела темные фигуры, которых определенно не должно было быть в привычном мире.

Я с трудом сглотнула, вспоминая тот момент.

— Уверена, что никто, кроме меня, их не видел.

— Ты коснулась одной из них.

Утверждение.

— Думаю, да.

— Ты сможешь сделать это снова?

Я побледнела.

— С какого черта, я должна делать это снова? Было страшно, и я почувствовала… неестественность. Мне бы не хотелось.

Он сцепил пальцы.

— Позволь тебе объяснить. Ты сделаешь это снова, или я убью всех, кого ты любишь.

Черт.

— Ну, если ты так это преподносишь… — я замолчала, искренне надеясь, что пол разойдется подо мной и поглотит меня. — Проблема в том, что я вообще не понимаю, как это сделала. И просто взять и повторить — не вариант.

Наверное, в этот момент он взорвется и разорет меня на миллион кусочков. Я лишь надеялась, что это будет быстро.

— Обратись.

— Что?

— Ты — оборотень. Обратись.

К черту этого парня. Пусть идет в ад. Один без библиотеки.

Я процедила сквозь сжатые зубы.

— Как ты помнишь, я уже говорила, что это мое первое обращение? Я не могу обращаться без команды. Правила Теневого Зверя.

Неужели я должна напоминать тебе об этом, придурок?

Энергия вокруг меня задвигалась, оборачиваясь вокруг меня в дымку, позвоночник выгнулся другой, волчица взвыла и ее вой вырвался из моего тела. Спустя секунды я уже была на ногах, но уже не на двух, я была в своей четырехлапой форме. Конечности потряхивало от быстрого изменения.

Мой мозг быстро слился с волком, рык отдавался в грудную клетку, и мы направились прямо к нему.

Тень остался равнодушен.

— У тебя два зрения?

Рык усилился. Шерсть встала дыбом. Показались клыки.

Темный дым обернулся вокруг Тени, который опять смотрел на меня так, будто я была единственным существом на свет.

— Ты не видишь их сейчас.

Это был не вопрос.

Взмахнув рукой он опять, заставил мен обернуться, и вой моей волчицы превратился в человеческий крик. Меня ждала плата, за столь быстрые обращения, в конце концов я оказалась голая, задыхаясь и почти рыдая посреди беспорядка на полу.

Тень не взглянул на меня, он удалился, исчезнув в дымке.

Тихие рыдания мучили меня, пока я сражалась с болью, усталостью… и одиночеством перед лицом опасности. Могла бы я никогда не сломаться? Будет ли это слишком, если я скажу, что каждый гребаный день был наполнен болью?

Когда мой отец только умер — точнее, был убит, давайте не будем приукрашивать, — я много плакала. Из-за его потери, потери друзей, но больше всего из-за того, что мы утратили свое место в стае. Мама всегда была немного отстраненной, так что о ней я переживала меньше, но даже ее полный уход от реальности ранил. Это просто чертовски больно.

Наконец, я перестала плакать и решила подумать, как спрятать всю боль внутри, но кажется именно сегодня у меня не хватило силы духа.

Пять минут, мне бы хотелось дать себе, пять минут, чтобы развалится на части, а потом попробовать собраться снова.

Тень так и не вернулся к тому моменту, как я поднялась на ноги, отряхнула свою голую задницу и подобрала наполовину разорванную рубашку, накинув ее на себя. Однако я была не так одинока, как думала — темный дым дал о себе знать. Сначала я его проигнорировала и начала осматривать библиотеку, совмещенную с логовом зверя.

— Что это за волшебное место? — наконец-то решилась спросить я туман, который двигался за мной. Тени определенно были моими смотрителями, пока его величество ушел. А полки все продолжались.

Когда я не увидела конца, я бросила эту затею и вместо этого двинулась к одной из полок. Мои глаза вылезли из орбит, когда я увидела «Песнь льда и пламени» Джорджа Р. Р. Мартина, «Властелина колец» Толкиена Д. Р. Р. и множество историй от Тэрри Пратчета. Здесь были потрясающие, фантастические книги и классика. В этом разделе, хотя в последнее время я увлекалась скрытыми жемчужинами мира независимых авторов, мое сердце все равно трепетало при виде потрясающей классики фэнтези.

Только фэнтези, разумеется.

Если бы кто-то хоть раз упомянул Эмили Бронте, я бы сбежала с криком.

С неохотой я оставила эти полки и отправилась в долгий путь обратно к камину и уютным диванам. Тень, без сомнения, рано или поздно вернется, чтобы убить меня, так что, вероятно, лучше было попытаться отдохнуть перед собственной казнью.

Выбрав самый большой диван у огня, я закрыла глаза и заставила себя успокоиться. Я понимала, что моя реакция на этот хаос была странной. Большинство людей сейчас бы кричали, забившись в угол, или рыдали навзрыд. Но, по правде говоря, после многих лет напряженного ожидания — того самого момента, когда кто-то зайдет слишком далеко в своих издевательствах и убьет меня — я просто онемела к панике и страху.

Усталость от событий дня накрыла меня, и я глубже утонула в мягком бархате дивана. Тень, этот мерзавец, может и был тем еще ублюдком, но вкус в обстановке у него определенно был отменный.

Когда сон и усталость затянули мой разум в темноту, последней мыслью было: а проснусь ли я вообще?

18

Мне ничего не снилось. Я почти уверена, что даже не пошевелилась, потому что, когда резко очнулась, окончательно дезориентированная, половина тела онемела. Но тут же по нему побежали покалывания, когда кровь вновь начала циркулировать в затекших конечностях, а исцеляющие способности оборотня залатали все, что я успела повредить за эту смертоподобную дремоту.

Оглядевшись вокруг, я была удивлена что все осталось таким же. Я была на диване. Огонь в камине горел… и пламя было того же размера. Черт, как долго я спала? Пять секунд…

Это место было потрясающим.

— Тень, — заорала я во все горло. Прочистив его, я попробовала снова. — Оборотни умирают без еды и воды.

Поднявшись на ноги, я стряхнула остатки сонного дурмана и потянулась так сильно, что из-под разорванной рубашки выглядывала моя «звезда». Я подозрительно покосилась на дымную тень, которая пробудилась вместе со мной, — она дрейфовала слишком близко, на мой вкус.

— Подлетишь к моей голой заднице, и я найду способ засосать тебя в пылесос и отправить к чертям.

Я смотрела «Охотников за приведениями». Значит с этой демонический хренью разберусь.

Может быть она поняла меня, а может быть просто совпадение, но дым отступил назад на почтительное расстояние. Оглядевшись, я удивилась, неужели Тень разозлился и хочет оставить меня здесь до конца моих дней, здесь, в сказочном мире, с уютным волшебным огнем и бесконечным книжными полками. Оставалось только поставить киоск с горячим шоколадом и соками, бургерную и бар.

Еще бы вина.

И текилы.

Решив, что я достаточно прождала Тень, чтобы он вернулся ко мне, я решила направится к сияющей дымке, задаваясь вопросом смогу ли я найти его в той комнате похожей на храм. Решительно двинувшись в перед, я не подумала о том разрешено ли мне покидать библиотеку. Но сунув сначала руку я не ощутила тревоги или сопротивления.

Все казалось было хорошо.

— Пойдем, Чернила, — сказала я. Мне нужно было имя для дымчатой тьмы, я решила чуть-чуть разнообразить. — Похоже мы собираемся поискать приключения.

Шагая на другую сторону, я удивлялась что это за клубящийся мрак, разделяющий две комнаты. Если бы Тень захотел смог ли бы он не пропустить меня.

Мои мысли вдруг остановились, когда я достигла другой стороны.

— Что за… — я ахнула, так как дюжина глаз посмотрели в мою сторону.

Эта комната, полная окон и дверей, этот пустой, залитый светом простор, теперь превратилась в шумный улей. И, как в логове Тени, здесь возвышались сотни книжных полок, заполняя все пространство между окнами, колоннами и дверями.

Я стала моргать, чтобы как-то прояснить зрение и увидеть снова пустое пространство.

Крошечное существо с коричневой кожей и морщинистым личиком поспешило ко мне, а я все еще моргала, не понимая, как вести себя в этом новом мире.

— Добро пожаловать в Библиотеку знаний, Мера, — прощебетал он. — Меня зовут Гастер, я из подземного клана гоблинов Волшебной страны.

Он что только что сказал «гоблин»? Я пристально посмотрела на его лысую голову, слегка заостренные ушки. Хорошо, теперь я поняла.

Я смогла выдавить всего несколько слов из себя.

— Ты говоришь по английский?

Он замотал головой.

— Нет, я говорю на низшем фейском.

— Как… — я не успела договорить.

— Ты будешь способна говорить на всех языках, понимать все написанные слова и беседовать со всевозжными обитателями, но только внутри этих стен. Ты встретишь в этом измерении многих обитателей чьим домом стала библиотека. Как я уже сказал я из Волшебной страны.

Он протянул руку, и я уставилась на нее, прежде чем пожать в ответ.

— Очень человеческий жест, — заметила я.

Он улыбнулся, и мой взгляд невольно скользнул по его необычным чертам. Глаза — огромные, занимавшие почти половину лица, черные, без единого проблеска белка. Его рост едва достигал трех футов (91 см), кожа была узловатой, словно старый корень дерева, и ни единого волоска я так и не заметила. Мне хотелось рассмотреть его внимательнее, но это показалось бы невежливым, поэтому я сосредоточилась на его лице.

— Я изучил все культуры. Это моя работа как смотрителя, провожать и встречать всех, кто ступил на порог этой залы.

Он поклонился, и, когда выпрямился, я наконец заметила, что его рост был как раз таким, чтобы он мог заглянуть мне под рубашку. Не то чтобы он даже попытался взглянуть, но все же…

— Ты случайно не знаешь, где здесь можно раздобыть сменную одежду? — Я указала на обнаженные ноги, выглядывающие из-под порванной ткани. — Моя, похоже, заканчивается.

Маленькое лицо Гастера просияло; казалось, сама мысль о задании привела его в восторг.

— Да! У нас есть комната, где можно обменять товары на деймы.

Я моргнула.

— Деймы?

Звучало как «дей-эм», но я никогда раньше не слышала о такой валюте.

— Это валюта Теневого Зверя, — весело пояснил он. — Но он разрешил мне впустить тебя в первый раз без оплаты. Сказал, что со временем ты отработаешь долг в библиотеке.

На лице отразился шок, кажется в его планах не стояло мое убийство, пока. Может он просто еще не решил. В любом случае еще один день я проведу здесь, и это все, о чем я могла попросить сейчас, оказавшись в этом дерьмовом шоу под названием жизнь.

Оглядевшись я поразилась на сколько много было обитателей в Библиотеки Знаний. Многие определенно были совершенно чужими на вид. И у всех была единственная причина находится здесь: читать, читать и еще раз читать. Поглощать знания с этих полок.

— Кто-то еще здесь работает? — спросила я.

Гастер проследил за мои взглядом.

— О, нет. Только гоблины. Мои собраться тоже работают в библиотеке. Остальные — это избранные из своих миров, которым позволено получать доступ к хранящейся здесь информации.

Прежде чем я озвучила свои миллион вопросов, он протянул руку и схватил меня за руку и потащил подальше от скрытого логова Тени, через огромный зал прямо в середину библиотеки.

— Сколько здесь миров? — прошептала я про себя, пока мы проходили мимо дюжины созданий, которые значительно отличались друг от друга. Я просто не успевала их всех детально рассмотреть.

Гастер издал скрежещущий, почти неприятный звук.

— За долгое время, я впервые встречаю кого-то, кто не знает ничего о сверхъестественном мире. О Солнечной системе и о связи с другими мирами.

Я пожала плечами.

— Вообще-то, я — оборотень, я знаю, что есть не только люди, например: Тень, Чернила и ты. Но я никогда еще не встречала других.

Он моргнул, и в его черных, словно зеркальных, глазах отразились все окружающие нас огни.

— Тень и Чернила?

Я качнула головой в сторону тьмы, которая все еще следовала за мной.

— Эта штука и ее повелитель.

Гастер кивнул, будто понял о чем речь.

— Ах, да. Они высшие существа здесь. Мы не вмешиваемся в порядок его секции в библиотеке, а взамен он не уничтожает нас всех. А еще мы составили списки его книг. Это совместная работа «симбиоз». — Его взгляд переместился в сторону Чернил, будто он передавал информацию прямо сгустку тьмы.

Я нагнулась что быть на его уровне.

— Что еще находится в нашей солнечной системе? — прошептала я.

Гастер заговорщицки улыбнулся мне, и я почувствовала прилив любви к этому крошечному парню, и к тому что он готов был прийти на помощь. Я абсолютно уверена, что исключая Симоны и Дэнни, никто и никогда так хорошо ко мне не относился.

— Транспортная система в библиотеке. Связанные между собой энергетические порталы, которые позволяют нам перемещаться между множеством миров. Каждая дверь здесь, — он махнул рукой — связана с одним из миров. Я — гоблин из мира Фейри. — Он указал на дверь, через которую я почти прошла, и за которой слышалась удивительная музыка. — Честер — водный дух из мира Карн, который почти весь состоит из воды. — В этот раз он указал на дверь, которая была в десяти шагах от нас, по поверхности которой расходились едва заметные голубоватые узоры.

И Честер — обитатель Карна — казался почти призрачным с ледяной голубой кожей и телом настолько андрогинным, что я ни за что не смогла бы определить его пол. Может, на Карне вообще не существовало привычного мне понятия пола. У них было четыре руки, причем вторая пара чуть короче, и я предположила, что это удобно для передвижения в воде. Не желая слишком явно пялиться, я отвела взгляд и стала ждать, когда Гастер продолжит.

— Марин — трансцендент, — сказал он, уловив мой намек. — Они напоминают ангелов из земных легенд и обитают в Лугах Благодати.

Марин была высокой, статной фигурой, похожей на женщину. На ней были доспехи, казавшиеся выкованными из черного и золотого металла, а ее кожа блестела, как отполированный обсидиан. За спиной расправились серые, с легким серебристым отливом, перистые крылья — такие, какие можно было бы увидеть у ангела.

— Ого… — выдохнула я, пораженная этим зрелищем.

Она была воплощением самой красоты, словно каждая линия ее лица была тщательно высечена до совершенства. Ее длинные волосы напоминали мне волосы Симоны — густые, сине-черные. Однако, в отличие от Симоны, у Марин они были заплетены в идеальную косу, конец которой касался икр.

В любом случае, Луга Благодати, как я могла себе представить, поля, наполненные созданиями, похожими на ангелов как Марин.

— Ты достигнешь их земель если пройдешь здесь, — сказал Гастер, указав на дверь, еще ниже библиотеки.

Это было невероятно трудно осознать и понять, но, возможно, потому, что я находилась внутри этих стен, наполненных бесконечными знаниями, все это не казалось мне ошеломляющим.

Гастер продолжал идти вперед, указывая на существ с животными чертами — нечто вроде кентавров, в которых слились люди и звери. В библиотеке я увидела гибридов лошади, козла, пантеры и птицы, но меня заверили, что в их родных землях, Бролдере, обитает еще множество других подобных создания.

— А есть ли среди них драконы? — серьезно спросила я, все еще наполовину погруженная в книжное похмелье после моего последнего романа об оборотнях.

Гастер не пропустил мимо ушей, мой случайно вырвавшийся вопрос.

— Нет, таких драконов, какие представлены на Земле, здесь нет. Но у нас есть более величественные создания, которые странствуют по мирам.

Величественные создания? Я имею ввиду, что есть ли что-то более величественное, чем Тень, и если это правда, то это серьезное зрелище, на которое стоит посмотреть. И я как раз была здесь для этого.

Гастер продолжал наше маленькое путешествие по библиотеке, представляя мне много других сказочных существ, таких как; пикси, банши, сидхи, тролли и гули.

— В Волшебной стране сотни других существ, — сказал он. — Составить список их всех заняло у меня много недель.

— Мир такой огромный, гораздо больше чем я себе представляла, — вздохнула я, чувствуя себя ничтожной и взволнованной от всех этих открытий.

— Это всего лишь маленький кусочек, огромного пирога, — его улыбка просто приклеилась к нему. — Но сегодня не стоит волноваться о новых открытиях в твоей жизни. Давай найдем, что-нибудь удобное и более человеческое для тебя.

Я кивнула, он ускорил шаг, и мне пришлось чуть ли не бежать за ним. Его ножки были как половина моей, но этот малыш двигался как Олимпийский бегун. Я сказала бы об этом смеясь, но тяжело пыхтя, потому что задыхалась от быстрой ходьбы.

— Мы сильные и быстрые, — смотря вверх на меня так, будто его серьезно беспокоил вопрос моего здоровья, проговорил он. — Не пытайся успеть за мной. Гоблины способны очень быстро забираться вверх, а еще долго двигаться на дальние дистанции, ты можешь рассчитывать на мои ресурсы и помощь в любом вопросе.

Я слегка наклонила голову, снова сбитая с толку тем, как здесь стараются создать для меня «домашнюю» атмосферу.

— Тень в курсе, что ты вот так обо мне заботишься? — поинтересовалась я.

Гастер кивнул.

— О, да. Он все знает. Не беспокойся. Все под контролем.

Чудесно. Я почувствовала себя намного лучше, быть частью плана Тени… никогда.

Гастер продолжал свою миссию, а я держалась рядом, изо всех сил стараясь не обращать внимания на многочисленных зевак, наблюдающих за нами. Возможно, я и сама украдкой разглядывала новые земли и их обитателей в библиотеке, но, похоже, и они проявляли ко мне не меньший интерес. Я гадала, в чем причина — дело в Чернилах, неотступно следующих за мной, или же оборотни оказались для них невиданной расой?

К тому времени как мы вернулись в начало библиотеки с собственным, сияющим порталом, который соединялся с длинным белым коридором, Гастер остановился.

— Это та комната которая нам нужна, — сказал он, шагнул вперед и дважды постучал. Дверь распахнулась.

— Шесть деймов, — проговорил бестелесный, похожий на робота голос.

Гастер достал из своего крошечного кармана несколько сияющих золотых самородоков.

— Не забудь взять все необходимое, пока ты внутри, — предупредил он, и в следующий миг удивительно сильный гоблин швырнул меня в пустую белоснежную комнату. Позади гулко зазвенели монеты, исчезая в безупречно гладком, сияющем полу.

— Эй, подожди! — выкрикнула я, но дверь уже с грохотом захлопнулась перед моим носом.

— Пожалуйста, не двигайтесь, — раздался голос, сбивая меня с мыслей.

Я замерла, пока поток морозного воздуха омывая меня, спускался вниз по моему телу, а потом также быстро он исчез.

— Вам нужен полный гардероб, туалетные принадлежности и другие предметы первой необходимости.

Я не смогла понять был ли это вопрос, но на всякий случай ответила.

— Да, у меня нет ничего, кроме этой рубашки. — Я указала на тряпку, которая была на мне.

Минутная пауза.

— Ваши вещи будут отправлены в покои хозяина. Пожалуйста пройдите туда для уборки и переодевания. Хорошего дня.

Вот так вот просто, дверь открылась, и тот же ледяной воздух выпроводил меня из комнаты.

19

Гастер, казалось, не сдвинулся ни на миллиметр, стоя ровно там, где я его оставила, с той же улыбкой на лице.

— Ух ты, этот час пролетел в мгновение ока.

В тот момент я начала чертовски часто моргать.

— Не могло пройти больше минуты.

Гастер рассмеялся, будто я рассказала самую смешную шутку, но ничего не сказал, вместо этого он повел меня обратно через библиотеку и остановился только тогда, когда дошел до забрызганной тьмой завесой Тени. — Мне не разрешено быть за пределами этого места, — сказал он. — Но твоя одежда и другие принадлежности в комнате. — Его взгляд скользнул по темному сгустку. — Просто иди за Инки.

К этому моменту я уже поняла, что Инки — это не просто случайный сгусток тьмы, просочившийся из Тени. Гастер был слишком почтителен к нему, даже доходило до того, что он говорил с ним напрямую.

Может, быть приспешником Тени означало получать уважение? Или, возможно, я просто недооценила его разум, считая чем-то бесформенным и незначительным. Пора перестать делать поспешные выводы в этом мире — здесь все правила были другими.

Когда я шагнула обратно через завесу — которая, судя по словам Гастера, вполне могла не пускать нежеланных гостей — я едва не врезалась в гору мышц и шерсти.

Тень стоял неподвижно в темноте, наклонив голову и внимательно меня изучая.

Черт бы побрал этого типа и всю его чертову мощь. Если он продолжит в том же духе, у меня есть два варианта: либо я покраснею, либо просто самовоспламенюсь… то бишь испытаю мгновенный оргазм.

Я имею ввиду, если не сдохну быстрее от испуга.

— У тебя два пути.

А потом он вышел вместе со своей ослепительной харизмой.

— Ну давай, жги, — ответила я с самой фальшивой улыбкой, на которую была способна.

— Я убью тебя прямо сейчас и устраню угрозу.

Теперь уже он улыбался, и, как всегда, этот мрачный изгиб его губ был по-настоящему жутким.

— Этот вариант — мой личный фаворит.

Ну конечно.

— Честно, не могу дождаться второго варианта, — пропела я. — Держу кулачки, что он тоже включает мою смерть.

Судя по выражению его лица, мое желание вот-вот исполнится — но радоваться явно рано.

— Второй вариант, — процедил он сквозь зубы, — ты остаешься здесь, под моим контролем, пока не разберешься, как смогла прикоснуться к Теневому измерению. А заодно мы займемся сбором всех существ, которых ты выпустила своей безрассудностью.

Я подняла руку.

— Ладно… твои варианты… У меня так много вопросов.

Тень выдохнул заряд силы, сгустки черного дыма буквально витали вокруг его лица. Никаких. Больше. Чертовых. Вопросов.

— Достаточно честно, достаточно честно, — сказала я. — Но ты хочешь сказать, что когда у меня было зрение оборотня, и я потянулась к этим существам, то позволила некоторым из них сбежать в наш мир?

Утвердительный кивок.

— И ты думаешь, я смогу помочь тебе собрать их… Что мы будем с ними делать, если я не смогу снова прикоснуться к Теневому миру?

Он сжал губы. Это был опасный знак. Я решила прислушаться и закрыть рот. Кажется, я могу научиться чему-то новенькому. Тень скрестил руки на груди в очередной раз привлекая мое внимание к его широким плечам, чем опять сбил меня толку. Эээ. Надо перестать восхищаться демоном-полубогом, который хочет меня убить.

Просто нужен здравый смысл.

— Мы будем сдерживать их пока ты не найдешь как исправить все, что наделала. Я уверен, что если поставлю на кон твою жизнь, ты приложить все усилия и энергию к этому.

Энергию к этому? К его широким плечам? Ах да, к теневым созданиям. Поняла.

Я кивнула.

— Точно, надежный план, как у Индианы Джонса. Кажется, нас ждут приключения.

Он одарил меня невозмутимым взглядом, и я понятия не имела, понял ли он отсылку. Наверное, лучше сменить тему, пока он не выбрал первый вариант — просто убить меня, чтобы я замолчала.

— Гастер, библиотекарь-консьерж, кажется, раздобыл для меня новую одежду. Он сказал, что она где-то здесь.

Я жестом указала на единственную вещь в этой комнате, которая могла довести меня до вспышки отчаяния: библиотеку. Я все еще надеялась, что Теневой Зверь завещает ее мне… хоть его бессмертие и слегка портило этот план.

— Иди за мной.

Боже, обожаю наши диалоги. В них столько чувств, энергии и колких фраз. Как в шекспировских пьесах.

Пока я мысленно хохотала над собой, Тень развернулся и ушел, он опять стал выше. Пока мы разговаривали он был шесть с половиной футов (~2 м), но у меня закрадывались подозрения что рост в восемь футов (244 см) был для него более естественным, потому как он большую часть времени возвращался именно к нему.

Как он это делает, было бы совершенно очаровательным, но мне не давала покоя мысль… Все ли части его тела изменяются в размере? Да уж, эта бедняга — технически — все еще девственница — волчица вела активную сексуальную жизнь. В своей голове. Я мечтала о сексе, у меня был вибратор, и я принимала активное участие в своей сексуальной жизни. Но, обычно одна.

Подождите-ка, черт возьми, минутку!

Мне срочно нужен был вибратор. Догадалась ли эта комната желаний об этом, пока подбирала мне одежду? Если нет, придется найти здесь подругу и разузнать, на что это место вообще способно. Гастер, конечно, казался классным, но он был слишком уж привержен правилам, а это не мой стиль.

Я привыкла жить на грани дозволенного.

Тень уже был на полпути в бесконечной библиотеке, пришлось ускорить шаг, я уже бежала за ним. Меньше всего мне хотелось выводить его из себя, когда первый вариант — «быть убитой» — все еще рассматривался.

Опустив голову, я рванула вперед — и только в последний момент заметила, что он остановился. Резко свернув в сторону, я едва избежала столкновения, но при этом зацепилась бедром за один из столов и поморщилась. Впрочем, острая боль быстро утихнет — теперь, когда я высвободила всю свою силу оборотня.

Тьма сомкнулась вокруг меня, и боль в бедре мгновенно стала неважной.

— Ты ни разу не умоляла и не плакала, — сказал он, его голос звучал мягче, чем обычно. — Те немногие оборотни, что попадают в мой мир, редко бывают такими спокойными.

Это уже второй раз, когда его сбивало с толку отсутствие у меня подобающего страха перед ним.

— Я умоляла и плакала годами в своей стае, — сказала я ему, и веселье в моем голосе угасло. — Это ничего не изменило. Я поняла: когда кто-то сильнее и могущественнее тебя, когда ты в их власти, мольбы и слезы не делают ничего, кроме как доставляют им больное удовольствие. Я больше не буду подпитывать тиранов. Они не получат от меня ничего.

Его глаза вспыхнули теми самыми огнями, и Инки, плавно извиваясь, словно живой дым, мягко обвился вокруг своего хозяина, словно утешая его.

— Ты научишься бояться меня, — промурлыкал он, и у меня закрались сомнения, что он прав.

Он снова пошел, и на этот раз я последовала за ним без раздумий. Резкий поворот направо — и передо мной возникла массивная дверь из резного дерева, окрашенного в насыщенный вишневый цвет.

— Здесь ты будешь спать, — сообщил он. — Не пытайся искать мои покои. Я убью…

— Убьешь меня, да, я поняла.

Жар обрушился на меня, обжигая голую кожу, и, как уже не раз бывало, я пожалела, что родилась с таким острым языком.

— Я подчинюсь, — сказала я, выбросив руки вперед в защитном жесте, закрывая лицо от убийственного огня.

— Подчинишься, — прорычал он.

Чертов ублюдок.

Его сила заставила меня встать на колени, и я ощутила его гребанное удовольствие. Так он ничего от меня не получит. Я закалялась годами в огне, таком же жарком, как тот, что он швырял в меня. Какую бы игру он ни затеял, я сыграю в нее. Но лишь на самой поверхностной глубине. Рано или поздно он потеряет бдительность. Рано или поздно весь этот бред закончится.

И когда это случится, придет мое время сиять.

— Кто твой повелитель? — спросил Теневой Зверь, подходя еще ближе ко мне.

Все внутри откликнулось на него, в глубине моего тела вспыхнул огонь, когда его энергия слилась с моей собственной.

— Ты, — выпалила я.

— Ты не подведешь меня.

— Я не подведу тебя.

Теперь он был так близко, и я не могла оторвать глаз от его пылающих радужек, завораживающих, приковывающих меня к месту.

— Теперь ты принадлежишь мне, Солнышко, и я накажу за любое неподчинение.

И с этими словами по библиотеке пронесся неземной вой, холодный и пронзительный, а затем поднялся сильный порыв ветра, швырнувший меня назад, прямо к двери. Боль пронзила тело, но не так остро, как в бедре — а для оборотня это вообще было ничто. Это было предупреждение Тени. И я знала: если бы он захотел, то мог бы стереть меня в порошок.

Он только что назвал меня «Солнышко»? Слышал ли он как Джекс называл меня так в Торме? Или же это было просто совпадение…?

В любом случае, то, что только что произошло, явно выбило меня из колеи.

Он подчинил меня своей воле, и я была в его власти.

20

Теневой Зверь ушел так же быстро, как и пришел, Инки отвел меня в комнату, и все это время я пыталась понять какого хрена происходит.

Сказать, что я была сбитая с толку, означало ни сказать ничего.

Ошарашенная, я вернулась в Торму, пытаясь разобраться, как Теневой Зверь лично мог благословить союз между мной и этим самовлюбленным ублюдком, будущим альфой. Серьезно, что такого я натворила в прошлой жизни, чтобы судьба связала меня с Торином?

Честно говоря, после встречи с самим Зверем у меня закралось подозрение, что истинные узы пары — вовсе не в его власти. Купидон из него точно так себе… мягко говоря.

Хотя да, было нормально, что постоянно случался конфуз с чертовыми альфа-парами, но я с этим смирилась. Но это… это! Это было за пределами понимания моего мозга, что случилось со мной. Он дал мне всего два выбора, а выглядело так, будто он не дал мне никакого выбора. Два выбора, а единственный возможный быть его пленницей.

Чертов Теневой Зверь.

Только не это. Я существовала на каком-то магическом уровне — Солнечной Системы? — с комнатами, ведущими в новые миры. И библиотеками… Двумя потрясающими, бесценными библиотеками, в которых хранились все знания вселенной.

Слишком много. Слишком чертовски много.

Моя реакция, возможно, слегка запоздала, но кто бы меня упрекнул? Любому на моем месте понадобилось бы время, чтобы осознать все это.

Не говоря уже о Теневом Звере и его новом блестящем плане.

Если бы мне пришлось представлять, как это — быть похищенной им, я бы подумала о пытках и боли. Может, о каком-нибудь ритуальном поедании моего сердца или чем-то не менее жутком.

Зная свою удачу, психованные боги, наверное, обожают коллекционировать ногти или глазные яблоки.

Чокнутый ублюдок.

Но нет, вместо этого, он решил держать меня здесь, и вместе охотиться на теневых существ.

В этом не было никакого смысла. Здесь происходило нечто большее, о чем я даже не догадывалась, и уж точно я не собиралась терять бдительность рядом с этим психопатом, похожим на падшего ангела.

А если ничего, то тогда мы должны удвоить ставки и выяснить все его слабости. У каждого есть свои слабости, и как только я выясню их, мне придется использовать их, чтобы разрушить его мир до основания. На пылинки. Атомы. И микрооганизмы.

Я стану вестницей смерти для огненных глаз, четко очерченных скул и взъерошенных кудрей.

А потом, оказавшись на свободе, я буду долго смеяться.

Вскочив на ноги и почувствовав себя чуточку лучше от новых идей, я стала разглядывать свою тюрьму. По правде говоря, это совсем нельзя было назвать тюрьмой. Это была огромная комната с кроватью, стоящей поперек в дальнем конце комнаты. Десять шагов из этой дерьмовой спальни, и я могла бы вернуться домой.

Открыв старинный шкаф с золотыми и серебряными узорами, украшающими изогнутый верх, я моргнула, увидев вполне приличный выбор одежды внутри. Пробежавшись по вещам, я быстро поняла, что все здесь идеально подходило мне по размеру и стилю. Джинсы, шорты, майки и несколько уютных свитеров.

Комната Желаний делала больше, чем просто обеспечивала необходимым — казалось, она читала мысли и воспоминания, чтобы все было именно таким, каким я бы выбрала сама.

Чертовски жутко. Но полезно.

И прямо сейчас — помощь, все, о чем я могла попросить.

В спальне была моя собственная маленькая ванная комната, в шкафчике я обнаружила туалетные принадлежности и косметику.

Дорогие бренды с Земли — те самые, на которые я могла лишь облизываться, разглядывая в журналах, но никогда не смогла бы позволить себе сама.

Такие привилегии были бы великолепны, если бы не мой маньяк-тюремщик.

С того момента как Тень, драматично ушел, я решила принять душ и привести себя в порядок. Сбросив рваную рубашку, я вздохнула и стала опускаться в горячую воду, в которой очень нуждались мои напряженные до предела мускулы. И всего лишь на один миг я разрешила себе расслабиться.

Всего лишь на мгновение.

Плечо с силой ударилось о плитку, голова упала вперед, а пальцы судорожно сжались в кулаки. Я справлюсь. Я переживу это. После Тормы я переживу что угодно.

Из пепла восстанет феникс.

Мантра, которую должен помнит каждый цыпленок. Верно?

Когда я наконец отмылась и надела нижнее белье без единой дырки — чтооо? — джинсы и простую белую рубашку, то почувствовала, что готова разобраться, какое место мне отведено в этом странном мире.

Мои новые кроссовки бесшумно скользили по полу, пока я направлялась к двери. Проведя рукой по древней черной ручке, я была уверена, что она окажется заперта, когда нажму на нее.

Но замок щелкнул, и дверь легко открылась.

Я вышла наружу — и обнаружила Инки, уютно устроившегося у входа, как жутковатую версию дружелюбного призрака Каспера.

— Вау, рада видеть тебя, — изобразила я радость. — Я скучала по тебе целый час, с тех пор как мы расстались, Инки. Ты когда-нибудь оставишь меня одну?

Оно закружилось выше, скользя вокруг моей новой одежды, словно пыталось разобраться, во что я одета.

— Вот так я выгляжу обычно, когда не полураздетая, — усмехнулась я.

Черная тень раздулась вдвое и словно… подрагивала. Я решила, что она смеется, потому что все остальные варианты были слишком пугающими, чтобы даже думать о них.

Чем больше оно становилось, тем четче проявлялись детали в том, что я раньше принимала просто за клубы теневого дыма. Это напоминало гигантский мозг, по которому пробегали электрические разряды, соединяя нейроны. Я, конечно, не специалист по человеческим мозгам, но невольно задумалась — а не был ли Инки гораздо разумнее, чем я думала сначала?

Этого просто не могло быть, оно было всего лишь порождением Теневого Зверя… Инки определенно был его собственным сверхъестественным созданием.

— Что ты такое? — спросила я, мое любопытство одержало победу. — Ты не похож ни на что из того, что я когда-либо видела.

Черт его знает, зачем я это сделала, но иногда мой мозг отказывался думать. Иначе не могло быть другого объяснения, почему я добровольно прикоснулась к черному дыму. Как только подушечки моих пальцев скользнули сквозь тьму, ледяной холод прострелил мою руку прежде, чем меня швырнуло назад, будто кто-то с силой пнул меня через всю комнату.

— Черт! — выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя ледяной озноб и неловко поднимаясь на ноги. — Я, честно, вообще этого не ожидала.

Инки уже касался меня раньше, но, похоже, это не работало в обе стороны. Или, возможно, это был мой первый и единственный намек не соваться туда, куда меня не звали.

Инки немного уменьшился, но все еще определенно увивался за мной. Самодовольный ублюдок, прямо как Тень.

Решив, что я потратила достаточно времени, ничего не делая, я решила пойти обратно через дымку в Библиотеку Знаний. Когда я шагнула через завесу, гоблин уже ждал меня на другой стороне.

— Кхм. — Я отпрыгнула, почти рухнув в жилище Тени снова. — Отойди немного, Гастер.

Он низко поклонился.

— Приношу свои извинения, мисс Мера. Я ждал твоего возвращения, теперь я могу продолжить нашу экскурсию и объяснить твои обязанности.

Я почувствовала себя так, будто устраивалась на работу, но если это приведет меня к новым знаниям и даст шанс отделиться от самого заносчивого из все божеств, то я возьмусь за любое дело, которое он мне даст. Если эта библиотека содержит знания всего мира… то здесь должно быть что-то, что поможет определить слабости Теневого Зверя.

— Веди! — с энтузиазмом сказала я.

Гастер моргнул, и его странные глаза на мгновение привлекли мое внимание — поверх черного мелькнул зеленоватый отблеск, прежде чем исчезнуть.

— Наконец-то кто-то радуется учебе так же, как и я, — сказал он, и я задумалась, не был ли этот всплеск зеленого оттенка проявлением его счастья.

— Абсолютно! — подхватила я, готовая подмаслить этого гоблина, чтобы заполучить себе влиятельного союзника на будущее.

Ну, может, он и не был силен в физическом смысле, но кто-то, занимающий должность консьержа Библиотеки Знаний, точно мог оказаться крайне полезным другом.

Честно говоря, он мне даже нравился. Людей с таким уровнем энтузиазма и детским восторгом от жизни в моем мире было днем с огнем не сыскать. Оборотни больше старались быть крутыми и язвительными — даже наши щенки были дерзкими мелкими засранцами.

Когда мы двинулись обратно между бесконечными книжными стеллажами, я заметила, что все существа, которых я видела раньше, исчезли. Их место заняли новые — они неспешно бродили между полками, набирали книги в охапку и исчезали снова, уходя через двери в свои миры.

— Никто из этих существ здесь не работает? — удивилась я.

Гастер обернулся, все с той же чертовской улыбкой.

— Здесь никто по-настоящему не работает, но есть пара десятков нас, полу-фейри, кто поддерживает порядок. Библиотека Знаний — это могущественная сущность, и если бы она попала не в те руки…

На этот раз эта мысль не вызвала у него улыбки.

— Куда исчезают все полки, когда библиотека закрывается на ночь? — спросила я, вспоминая свою первую прогулку по этим опустевшим залам.

Он посмотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом.

— Они никуда не исчезают. Полки остаются такими же, как сейчас. В Солнечной Системе и Библиотеке Знаний ничего не изменилось с тех пор, как я начал здесь работать… тысячу лет назад.

Эм, хорошо невозможно было игнорировать тот факт, что ему было по меньшей мере тысячу лет, поэтому я решила сконцентрироваться на том, что он сказал о библиотеке.

— Наверное это ошибка, — прошептала я. — Когда я шла с Тенью через этот зал вчера здесь ничего не было. Все, что я видела были окна и двери, но никаких полок и книг.

Гастер замолчал, будто взвешивал, о чем он может мне рассказать.

— Повелитель тогда еще не решил, что с тобой делать, — сказал он, его голос стал тише и не такой воодушевленный как раньше. — Пока решение не было принято, ты не имела права пользоваться знаниями библиотеки, которые содержатся здесь.

Ах да, точно.

— Тень, вообще-то собирался меня убить, — сказала я. Теперь все понятно.

Гастер вскинул руки, и в его взгляде была паника.

— О, нет, он не стал бы. Он просто всегда очень осторожно относится к странникам. Да уж, это точно.

Мы находились в самом центре библиотеки, окруженные множеством столов, стульев и парой пухлых кресел-мешков, которые выглядели до неприличия уютными.

К сожалению, времени завалиться в одно из них с хорошей книгой у меня не было — я ведь была «на работе».

— Странное чувство — быть единственной, кто работает здесь и не является полу-фейри, — заметила я.

Гастер кивнул.

— Понимаю, но ты не будешь одинока. Как я уже сказал, здесь много других существ добывающих знания. Большая честь — быть избранным, чтобы изучать библиотеку.

— Сколько всего миров в Солнечной Системе?

Он, конечно, упоминал несколько, но с каждым часом, проведенным здесь, моя жажда знаний только росла.

Безымянные двери манили меня, требуя, чтобы я узнала их тайны.

Его глаза расширились, черные сферы засверкали в мерцающем свете над нами.

— О, тебе точно понравится. Идем за мной.

И я пошла за ним.

21

Он шел чертовски быстро, но к счастью я — оборотень и могла поспевать за его маленькими, но сильными ножками. Он провел меня к дальней комнате, к порталу, который скрывал белый коридор.

— Это указатель! — радостно воскликнул Гастер

Я тупо оглянулась вокруг, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Указатель?

Он указал на мерцающую завесу.

— Когда он не служит системой раннего оповещения для защиты библиотеки, его можно использовать для навигации по солнечной системе.

О, да. Это отличные новости.

Гастер положил руку на небольшую панель, расположенную чуть в стороне от завесы. Она была такой же белой, как стены, и я вовсе ее не замечала, пока он к ней не прикоснулся.

— Положи руку сюда, — объяснил он, — и скажи: — разрешить доступ.

В тот момент, когда он это произнес, мерцающая завеса превратилась в огромную карту, в восемь футов (244 см) в высоту. Очень детальную карту…

Гастер сдвинул экран, увеличив всего лишь одну секцию.

Очень детальная и интерактивная карта. Вот это да!

— Это место, где мы сейчас остановились, здесь ты можешь найти все что угодно… — Его прервала чья-то крошечная фигурка, спешащая к нам, и зовущая его по имени.

— Книга пропала, — сказала она.

Это явно был еще один гоблин, но выглядевший заметно женственнее Гастера — с золотистыми волосами до плеч и густыми темными ресницами.

— Это леди Хель, — сказал он мне. — Она принадлежит к королевскому роду полу-фейри и помогает мне здесь в рамках своего обряда посвящения перед вступлением в окончательную должность.

Я кивнула, будто я, черт возьми, понимала, о чем он говорит. Леди Хель, однако, не удостоила меня взгляда, уже спеша на поиски пропавшей книги.

— Если можешь, извини меня за это недоразумение, — сказал Гастер, кивнув головой в ее сторону. — Ты можешь попробовать использовать поиск по каталогу, а я постараюсь быстро вернуться.

Я широко ему улыбнулась. Такая слепая доверчивость рано или поздно выйдет ему боком, но пока я не собиралась делать ничего слишком безумного. Особенно с Инки, крадущимся поблизости и не сводящим с меня глаз.