Отвергнутая

После того как Тень оставил меня одну и ушел, я задумалась, где он проводил свое время, когда мы не виделись. Была ли где-то у него любимая? Или он навещал своих друзей в других мирах?

Я хотела пойти за ним, но он как всегда был слишком быстрым — не прошло и минуты как он ушел, исчез окутанный темными тенями, которые видимо могли перемещать его. Вместо этого я сфокусировалась на втором своем любимом деле: уборка библиотеки и изучение новых миров.

Большинство из того что я узнала, во то время пока подметала, была общая информация о различных земля и их обитателях. Мне нравилось сопоставлять информацию с увиденным в реальной жизни, с теми существами которые часто посещали библиотеку, поэтому у меня была разумная причина, изучить все десять миров.

Ну хорошо, девять. Никто здесь ничего не знал о Царстве Теней. Кроме самого Зверя, а он не готов был делиться общим доступом.

— Я хочу посещать миры, — сказала я Гастеру, следуя за ним вокруг полок. — Каждый из них, по меньшей мере хотя бы один раз, так я смогу сравнить наши отличия.

Он запрокинул голову назад, руки все так же двигались, расставляя книги, даже не глядя. Казалось, он просто знал, куда какая должна встать.

— Большинство этих мест с радостью примут тебя, — сказал он. — Некоторые, правда, не так гостеприимны. Но если хочешь, я мог бы составить для тебя путеводитель… в свободное время.

Я обняла его, совершенно ошарашив беднягу. Здесь никто просто так не обнимался — похоже, это считалось чисто земной традицией — так что я постоянно пугала этих несчастных существ.

— Спасибо тебе, Гастер! — Я улыбнулась. — И даже если я знаю, что у тебя совсем нет свободного времени… если вдруг найдешь минутку — я бы с радостью почитала твой путеводитель.

Я ни за что не смогла бы пробраться в эти миры без помощи. Я не знала языков, не могла слиться с местными, да и вообще не имела ни малейшего представления о тех многочисленных и разнообразных опасностях, что, наверняка, там поджидали. Но если бы Гастер все-таки передал мне этот путеводитель… это бы так сильно помогло.

— Я знаю, что Луга Благодати во многом похожи на Землю, — сказала я. — И мне очень понравилось там, особенно когда мы были там с Ангел, но я правда надеюсь увидеть хотя бы несколько других миров.

Гастер кивнул, не отрывая взгляда от книг.

— Луга Благодати тебе покажутся знакомыми, — сказал он. — Только у них магия заменяет технологии и науку. Во многом они живут в согласии с природой.

Я все это знала из собственных исследований, но мне доставляло удовольствие, когда кто-то об этом рассказывал.

— Они передают магию по линии своей семьи? — спросила я.

— Ах да, конечно, — пропищал Гастер. — Чем древнее и могущественнее твой род, тем больше магии и земель тебе принадлежит… или принадлежало.

Это заставило меня подумать об Ангел. Я почти была уверена, что у нее совсем не осталось семьи. Может, именно поэтому она была такой сильной? Или же все эти потери на самом деле ослабили ее — в смысле силы?

— Мисс Мера!

Я обернулась, когда леди Хель стремительно подбежала. Эта полукровка из королевской семьи фейри редко обращалась ко мне напрямую, но, похоже, у нее было послание.

— Привет, леди, — сказала я с улыбкой. — Что случилось?

Она на миг растерялась из-за моего оборота речи, но тут же натянула улыбку.

— Повелитель велел освободить тебя от обязанностей по уборке. Ты расплатилась с изначальным долгом в дэймах и теперь можешь заняться чем-то другим. Он не был уверен, чем бы ты хотела заняться вместо этого. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Гастер выглядел в полном восторге от этой новости.

— Теперь ты можешь свободно ходить куда хочешь и изучать больше книг!

Очевидно, он прекрасно понимал, что пока я «убиралась», мне все же удавалось немало читать.

— Звучит потрясающе… — начала я, но замолчала, заметив знакомое лицо между стеллажами. Того, с кем мне отчаянно нужно было поговорить.

— Дай мне просто немного побродить. Возможно, новая задача сама меня найдет, — закончила я рассеянно.

Гастер и леди Хель, похоже, ничего не заметили.

— О, да, отличная идея, — сказал он. — Исследуй бесконечные полки, читай книги, которые привлекут твое внимание, но не пытайся открывать те, у которых есть замочная скважина.

Это привлекло все мое внимание.

— Замочная скважина? — переспросила я.

Он развернулся и быстро осмотрел ближайшие полки, пока, судя по всему, не нашел одну из тех самых «запретных» книг.

— Видишь? — сказал он, поднеся корешок книги прямо к моему лицу.

Я сразу заметила небольшой металлический вставной замок с идеально круглым отверстием.

— Такие книги заперты либо ради безопасности читателя, либо чтобы скрыть засекреченную информацию. Если попытаешься обойти замок, тебя довольно сильно ударит. И я не уверен, что ты выдержишь…

Он не закончил свою фразу, но все мы поняли, что он имел в виду.

— Не переживай Гастер, — сказала я. — Здесь полно книг, которые можно читать не беспокоясь, что они выжгут мои глаза.

Он снова улыбался, довольный тем, что успел передать свое предупреждение, и поставил неприметную книгу обратно на полку.

— Зови, если понадоблюсь, — крикнул он, поспешив дальше.

Если бы у меня была хотя бы десятая часть его энергии, возможно, я бы добилась гораздо большего.

Но у меня не было времени переживать о своей лени, ведь я перешла в режим скрытности, выследив того самого мужчину, которого заметила раньше: Лен из Серебряных Земель. Это был первый раз, когда я видела кого-то из друзей Тени здесь, и я не собиралась упускать эту возможность.

Фейри снова был одет в серебряные мантии, на этот раз еще более сложные и изысканные, чем предыдущие. Как он мог передвигаться с таким количеством драгоценностей и металлом на руках, мне было трудно понять, но это, похоже, не мешало ему, когда он хватал книги с полок. Он искал что-то конкретное, и почти каждая книга оставляла разочарованное выражение на его лице.

— Ты могла бы помочь, а не прятаться в тени, — сказал он, не оборачиваясь. — Знаешь, это была игра слов.

— Игра слов? — переспросила я, пытаясь понять, что он имел в виду. Видимо, это было какое-то замечание о Тени, которое я не совсем уловила.

Я вышла из-за полок.

— Как давно ты знал, что я здесь?

Он рассмеялся, глубоким, насыщенным смехом, который, как мне казалось, содержал в себе всю магию мира, если судить по тому, как он ощущался на моей коже.

— Я увидел тебя еще до того, как ты родилась, сладкая волчица. Тебе некуда спрятаться.

Что?

— Ладно, конечно, это имеет смысл, — ответила я, хотя вообще не понимала, о чем он. — Но серьезно… Тебе нужна помощь в поисках?

Он покачал головой.

— Нет. Я уже долго ищу особенный камень, который должен был передаваться в моей семье. Он был украден кем-то, кому мы доверяли. Шансов, что его когда-либо удастся вернуть, почти нет, но когда у меня появляется свободное время, я все равно пролистываю книги в поисках хоть какого-то упоминания.

Он кивнул в сторону полок, хотя любое движение, такое плавное, не могло бы быть описано как просто «кивок».

— Тома книг Фейри обновляются с помощью магии. Только вот о нашем камне в них никогда не появляется ничего нового, а без него мы значительно ослабли.

Я прочитала немало фейских книг и довольно хорошо понимала, о чем он говорил.

— Вы можете хранить магию в своих камнях, чтобы усиливать свою силу, верно?

Именно поэтому на нем было так много камней, и вот почему его семья была особенно могущественной, несмотря на отсутствующий камень. В его культуре королевские титулы не передавались по наследству — их захватывали силой. Я также знала, что камни, способные хранить магию, были редки в Волшебной Стране, и каждый из них яростно охранялся теми, кто им обладал.

Лен выглядел несколько впечатленным моими знаниями, его серебристые глаза сверкали.

— Верно, маленькая волчица. Разные камни обладают разными способностями. Тот, который был украден, — исключительно редкий желтый камень с солнечным вспышкой, с почти безграничными возможностями для хранения. Легенда гласит, что он произошел от капли чистого света, единственный в своем роде. — Он покачал головой. — Просто не укладывается в голове, что те, кто его забрал, не использовали его, но если бы и использовали, был бы хотя бы какой-то след. Последнее упоминание о солнечном камне было в день, когда его украли у моей семьи.

Я задумалась над этим.

— А что если они украли его по какой-то конкретной причине, и эта причина еще не наступила?

Он выдохнул с тяжелым вздохом.

— Вот что меня и беспокоит. Теоретически, они могли бы накапливать частицы энергии в камне каждый день, и это не активировало бы его. За годы они бы накопили достаточно силы, чтобы уничтожить Волшебную Страну… или Солнечную систему. Нам нужно выяснить, кто украл его, и остановить их, прежде чем они используют его против нас. — Его раздражение было очевидным. — Моя задача — защищать свою семью и свое королевство. Я не могу потерпеть неудачу в этом деле.

— Ты спрашивал Тень?

Как только я это сказала, тут же пожалела, особенно когда улыбка Лена стала шире, а на его лице мелькнуло искреннее изумление. Казалось, что я сказала о Тени как о единственном спаситель, и спорить было бы только хуже.

— Несмотря на слухи, — голос Лена звучал с усмешкой, — Тень не знает всего. И как полезен бы мой друг ни был порой, в этом вопросе, связанном с Волшебной Страной, он не сможет помочь.

Я не сдержала смешка.

— Слухи? Держу пари, он сам их и начал.

Лен действительно выглядел так, будто сдерживает смех.

— Настоящий друг никогда не расскажет.

Он был настоящим другом, как и все они. У меня не было сомнений, что если кто-то попытается навредить одному из шести, остальные отомстят без пощады.

— Вам так повезло, что вы есть друг у друга, — сказала я. — Уверена, что таким сильным созданиям как вы, очень трудно обрести друзей, которым можно доверять. Я рада что вы сделали невозможное.

Взгляд Лена будто сканировал меня, читая между строк.

— Мы — дружба, закаленная кровью, родившаяся на поле боя, где многие из нас сражались против друг друга. Судьба решила, что мы будем сильнее, если окажемся на одной стороне, особенно после того, как Тень спас половину наших жизней… а дальше уже все стало историей.

— Тень спас вас?

Он кивнул.

— О, да. Он всегда был одиночкой, не имеющим своей стороны в борьбе, из мира, недоступного для нас.

Наконец, мы пришли к теме, которая меня больше всего интересовала. Тень и все, что произошло с Теневым Царством. Почему о нем нет никакой информации? Почему его дверь была запечатана, оставив Тень единственным, кто остался из того мира?

Не считая, конечно таких созданий как я.

Мое отчаянное желание понять, что, как и кто стоит за этой ситуацией, было причиной, по которой я следила за фейри. Он не отстранился, когда я наклонилась ближе.

— Почему Тень здесь, а не в своем мире?

Лен покачал головой.

— Для того, чтобы я раскрыл секреты этого парня, нужно больше, чем просто красивое лицо. Он мне наваляет, и поверь, больно, когда он так делает.

— Значит, мне придется спросить его, — сказала я со вздохом.

Улыбка Лена поблекла.

— Ты более смела с ним, чем большинство смертных. И бессмертных тоже, если честно, за исключением нас пятерых. Не давай ему спуска — так он будет уважать тебя больше.

Я пожала плечами.

— Не в моей натуре прятаться. Он либо убьет меня, либо нет, а пока что у меня есть жизнь, которую нужно прожить, и личность, которую нужно оттачивать, практикуя уверенность.

Лен провел большим пальцем по моей щеке, и это движение было мгновенным. Меня беспокоило, как быстро все эти парни передвигаются — если бы они когда-нибудь напали, я была бы мертва, прежде чем успела бы заметить.

— Мы снова ужинаем сегодня вечером, — пробормотал он. — Тебе стоит прийти.

Прежде чем я успела ответить, он исчез в воздухе, заставив меня оглядываться вокруг и пытаясь понять, как ему это удалось.

— Будет настоящая еда в этот раз? — крикнула я в пустоту.

Единственным ответом был глубокий смех, а затем его энергия исчезла из библиотеки.

33

Когда я закончила осмотр библиотеки, заглянула в столовую, но Ангел не было, так что я направилась в логово, чтобы принять душ и переодеться. Упоминание Лена об их ужине вечером разбудило мое любопытство, и я решила проверить, что там происходит. В основном, чтобы понаблюдать за этими могущественными существами. Тень знал обо мне слишком много, а я о нем — слишком мало. Это было неравное распределение сил, и я ненавидела это больше всего на свете.

Я не была настолько наивной, чтобы не понимать о Тени и его грандиозном плане. Он почти ничего не рассказывал мне о своих действиях за пределами библиотеки, но что бы он ни планировал, я знала, это касалось меня. И, вероятно, этот план, мне не понравится.

Он сказал, что ему нужно, чтобы я усмирила теневых существ, и что именно поэтому я все еще здесь и выхожу с ним, но почти уверена, что это чушь. Ему я не была нужна. Он сам дважды усмирял их и запирал, в принципе, без посторонней помощи.

Он держал меня по другой причине, и мне нужно было больше информации, чтобы разобраться в этом, есть ли у меня хоть какая-то надежда на выживание.

Для этого ужина я не стала заморачиваться на сексуальном коктейльном платье, а вместо этого натянула кожаные брюки, сапоги до колен с высоким каблуком, чтобы подтянуть свой рост среди гигантов, и облегающий белый топ, который прикрыла короткой черной кожаной курткой. Черт, я буду скучать по этому шкафу больше всего, когда покину это место. Может, я смогу забрать его и логово с собой, потому что это действительно вещи моей мечты.

Я была одна, когда вышла из своей комнаты; даже Инки стал реже появляться в последнее время. Тень «доверял» мне гораздо больше, и это ощущалось как ловушка, в которую я вот-вот попаду. Я даже немного скучала по дымному пузырику. Особенно сейчас, когда не имела ни малейшего представления, где проходит ужин.

— Чем занимаешься, Солнышко?

Я не подпрыгнула лишь благодаря тому, что была слишком крутой, для этого дерьма. Особенно перед Тенью.

Надеюсь, что он не услышал дикий стук моего сердце, которое билось как чертов барабан, в груди.

— Лен пригласил меня поужинать с вами, — коротко ответила я.

Он ставил книги на полки в своем кабинете, повернувшись, когда его взгляд медленно скользнул по каждому кожаному дюйму моего тела.

— И ты в таком виде?

Невозможно было понять, что он имел в виду, потому что его тон и выражение лица не дали никакого контекста этим словам. Судя по всему, он не был впечатлен, но знаете ли что…

— Пошел ты, приятель. Никто не будет диктовать мне, что надевать, и я гораздо больше прикрыта, чем в последний раз, когда ты пригласил меня на ужин.

Он сжал челюсти, глаза полыхали, но он не стал продолжать эту тему.

— Ты уже выяснила, как прикоснуться к Царству Теней?

Я сглотнула.

— Ты все еще хочешь, чтобы я сделала это?

Пламя скользило по его рукам, и я удивилась, как много времени прошло с того момента, как я видела такое раздраженное выражение на его лице.

— Да, черт возьми, я хочу, чтобы ты разобралась в этом. Это по сути твоя единственная задача на следующие несколько дней, пока я буду отслеживать следующее теневое существо.

Я скрестила руки.

— У меня нет ни малейшего понятия, как я это сделала! Вообще ни одной чертовой подсказки. Моя душа была разбита, сердце болело, и меня атаковали. Если только мы не сможем повторить это…

Он схватил край моей кожаной куртки, используя ее, чтобы поднять меня в воздух, так что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. К его лицу, которое находилось на целых восемь футов выше земли.

— Если мне придется повторить худший момент твоей жизни, Солнышко, я, черт возьми, сделаю это. Весь день, каждый день. Нет ничего важнее, чем узнать, как… вернуть существ в их царство.

Он в последний момент сменил тему. Мы снова вернулись к его версии о том, что ему нужно «вернуть теневых существ». Не то чтобы они не были важны — без сомнения, были, но за этим стояло нечто большее. Нечто, связанное с причиной, по которой его царство было закрыто.

— Ты уже достаточно здесь задержалась, — сказал он жестко. — Я дал тебе больше свободы, чем любому другому существу в моей власти. Не провоцируй меня дальше и никогда не забывай, что я обладаю тобой, волчица. Если бы я захотел, то мог бы уничтожить тебя в одно мгновение.

Это был не тот Тень, который вывел меня искать спреккера. Тот был легче, более открытым… будто он начинал привыкать к моему присутствию. Этот Тень был тем пугающим ублюдком, который украл меня из стаи Тормы.

— Добавлю в список обязательных дел, — выдавила я, прежде чем задергать ногами, надеясь, что он меня отпустит.

Только, он не опустил.

— Повтори-ка, весь список, для меня.

— Отпусти меня, придурок, — коротко сказала я.

Он затряс меня, и та чертова сила, которой он обладал, была пугающей, но, к счастью, пока он не использовал ее против меня в явной форме. Пока что.

— Список!

Сверля его взглядом, я вложила в каждое слово всю ярость.

— Я. Выясню. Как. Коснуться. Царства. Теней.

Он резко притянул меня ближе, и я ощутила все жесткие очертания его тела. Не то чтобы он заметил, насколько мы близко — он был слишком занят тем, чтобы демонстрировать свою власть надо мной.

— Что еще в твоем списке?

Я быстро заморгала.

— А тебе-то что? Пока твое желание — номер один, тебе ведь плевать на все остальное, чего хочу я.

Низкий, грубый смех.

— Правильно, но я должен знать, что же может тебя отвлекать.

Тень исчерпал свое терпение, и становилось все более очевидно, что мне, наверное, следовало потратить больше пяти секунд на то, чтобы разобраться, как я прикоснулась к Теневому Миру.

На его лице не было ни малейшего намека на уступки; я не выберусь отсюда, если не подчинюсь его воле. С облегчением выдохнув, я сказала правду.

— Изучить десять миров, прочитать все книги в библиотеке, раскрыть свои секреты и лишиться девственности, чтобы не быть единственной двадцатидвухлетней девственницей-оборотнем на свете.

Долгая пауза.

— Ты собираешься трахаться с кем-то в библиотеке?

Вот что привлекло его внимание? Не тот факт, что я готова раскрыть все его секреты?

Я пожала плечами.

— Я еще не решила, кто именно, но выбор точно рассматриваю. Ну, понимаешь, у девушки тоже есть потребности.

Его взгляд опустился на мою грудь, едва сдерживаемую обтягивающим белым топом, прижимающуюся к его груди.

— Правда?

Трахни. Меня. Здесь что, жарко? Неужто он опять вспыхнул?

— Я запрещаю тебе, — наконец сказал он.

Погодите-ка, подождите-ка секундочку…

— Без шансов, парень. Моя личная жизнь — не твое дело.

Его губы были так близко к моим, что я почти могла почувствовать их вкус. Если я высуну язык…

— А что если твоя девственность — именно та причина, по которой у тебя хватило чистоты и невинности, чтобы пройти через преграды Теневого Мира?

Я фыркнула.

— Во-первых, девственность — это не то, что делает человека невинным, и поверь мне, Тень, я далеко не чиста. Во-вторых, ты не можешь всерьез думать, что мой статус девственницы играет здесь роль; ты просто пытаешься усложнить мне жизнь. — Я толкнула его в грудь, едва касаясь, потому что мы были так близко. — Так не будет. Я ждала слишком долго.

На его лице промелькнуло задумчивое выражение, и я задумалась, какую чепуху он сейчас выдумывает.

— Никто даже не посмотрит на тебя дважды, если я отдам такой приказ, ты ведь понимаешь это, верно? У тебя было бы больше шансов потерять девственность на необитаемом острове, где единственными жителями будут птицы.

Я не хотела даже представлять.

— Ты что, вызываешь меня? — вырвалось у меня, хотя я все время говорила себе, заткнуться. Я дала ему всю информацию, чтобы он мог разрушить мои планы. Если бы я просто промолчала, он бы и не узнал.

— Это не вызов, — резко ответил он. — Ты существуешь только по моей воле. Что заставляет тебя думать, что ты можешь победить меня хоть в чем?

Вот и все.

— Спорим, я лишусь девственности в течение двух недель.

Ты самая тупая, Мера.

Жестокое веселье вспыхнуло в его глазах, и я с трудом сдержалась, чтобы не выцарапать их.

— Ты споришь? И каковы ставки?

Отмена, отмена.

— Если я выиграю, ты позволишь мне вернуться к своей стае и увидеться с друзьями.

— А мой главный приз?

Самодовольный ублюдок.

— У тебя лишь маленький шанс, на то что ты выиграешь, что ты хочешь?

Его улыбка была по-настоящему чертовски пугающей.

— Если выиграю я — ты подчинишься мне так, как еще ни разу не подчинилась. Никаких споров. Никаких расследований. Ты вернешь книги, которые, как тебе кажется, ты прячешь под кроватью, и примешь свое место здесь.

Господи. Одна только мысль об этом пробрала меня до костей. Душа сжалась от боли при мысли, что я потеряю волю бороться. Он заберет ее у меня — я видела это в его взгляде. Но я сама сделала эту ставку, и теперь отступать было нельзя.

— Ты слишком многого хочешь, — прохрипела я. — Ставки не равны. Это нечестно.

Он склонил голову набок, обдумывая мои слова.

— Кто тебе сказал, что жизнь бывает честной?

Я фыркнула.

— Я лучше многих знаю, что жизнь нечестна, но в этой ситуации я не приму ставку, которая так явно на твоей стороне. — Я покачала головой. — Нет. Если выиграешь ты, я буду бороться слабее, но не покорюсь тебе полностью. Не так, как ты хочешь. Придется принять хотя бы то, что я готова отдать.

Его губы сжались, становясь тонкими, глаза продолжали оценивающе смотреть на меня.

— Ладно. Ты все равно никогда не выиграешь, но мне любопытно увидеть тебя в боевой готовности. Да начнутся игры.

Он отпустил меня, но на этот раз я не позволила ему одержать верх, обвив руками его шею и приблизив его лицо к своему.

— Ты проиграешь, придурок, — кипела я, обхватывая его ногами за талию так же крепко, как руками за шею. Я прижималась к нему, чувствуя внутри горячую пульсацию удовольствия. — Я готова трахать все по пути, лишь бы избавиться от этого, и я никому не позволю меня остановить.

Его рычание было низким и яростным, и прежде чем я успела обдумать свои боевые действия, он развернулся и врезался в полки позади меня, так что его большое тело смогло полностью накрыть меня. Моя спина заныла, но не настолько, чтобы остановить стон, возникший от вибрации внизу внутри меня. Его сила была подобна высококачественному вибратору, особенно когда я ощущала ее каждой клеточкой своего тела.

— Ты принадлежит мне, — прорычал он. — Каждая частичка тебя — моя. До тех пор пока, я не решу по другому.

Его руки оказались у меня под задницей, чтобы сильнее прижать меня к себе, потирая мой клитор, как я понимала, намеренно. Еще один стон вырвался, несмотря на то, что я хотела расцарапать его лицо.

— Ты собираешься стать тем, кто выиграет у меня пари? — ахнула я, готовая кончить.

Он рассмеялся. В самом деле, он прямо сейчас смеялся, и если бы не твердый член, прижатый к моему лону, я бы подумала, что он совершенно невозмутим. По крайней мере, физически он не был таким равнодушным, каким часто казался.

Не то чтобы это имело значение. Он сделает все, что в его силах, чтобы не дать мне выиграть этот спор, а я — все, чтобы победить. Как он только что сказал:

Да начнутся игры.

34

Позже той ночью, лежа в своей постели с тяжелым, сбивчивым дыханием, все еще покрытая потом после мощного оргазма, после того как довела до него себя сама, я пыталась понять, что же произошло в логове. Сначала ссора, потом — почти секс, и этот чертов спор…

О чем я вообще думала, бросая ему вызов? Все здесь боялись этого ублюдка… все до одного! У меня не было ни единого шанса. Но я должна была попытаться. Я не из тех, кто просто сдается и принимает поражение — даже если моя тупая задница его заслуживает.

Оставшаяся часть ночи прошла в беспокойном сне, и в конце концов я включила свет, чтобы вытащить книги, спрятанные под кроватью. Книги, которые мне, по сути, и не нужно было прятать, ведь Тень, похоже, знал все, чем я занималась с тех пор, как попала в это место. Вероятно, благодаря тому маленькому стукачу — Инки.

Я злобно уставилась на клубок дыма, материализовавшийся несколько часов назад — к счастью, уже после оргазма — и с тех пор вившийся надо мной, как назойливый запах.

— Ты меня предал, — сказала я, сверля его взглядом. — Настучал Тени обо мне.

Облако раздулось в огромный черный клуб дыма, и когда искры пробежали по нему, у меня возникла странная мысль — будто оно пытается что-то сказать.

— Я тебя все равно не понимаю, как бы ты ни раздувался, — рявкнула я. — Почему бы тебе просто не убежать и не доложить своему хозяину, что я снова читаю?

По правде говоря, эти книги были из библиотеки Тени, и этот контролирующий ублюдок наверняка знал, когда там что-то трогали. Но в своем раздраженном, сексуально неудовлетворенном, голодном — потому что ужина так и не было — состоянии я просто искала, на кого бы сорваться. А Инки был единственным, кто был поблизости, так что пусть терпит.

Облако раздулось еще больше, но я просто повернулась к нему спиной и сделала вид, что его не существует, продолжая читать украденный том о Теневом Царстве. Согласно каталогу, в Библиотеке Знаний не было ни одной книги об этом месте. По крайней мере, ни одной без замка. А вот в библиотеке Тени я нашла целых пять книг об этом царстве — и не сомневалась, что есть и другие, просто спрятанные получше. Без каталога искать было куда сложнее.

Но даже в тех, что я нашла, подробностей было крайне мало.

Вот несколько фактов, которые я узнала: Теневое Царство на самом деле было самым похожим на Землю, по структуре. Там были огромные земли, водоемы и много жителей, которые наслаждались солнцем, морем и снегом, в зависимости от того, где они жили. Но на этой земле была тьма, которой не было у нас. Реальное подземелье теневых существ, которые считались низшими существами, их контролировали королевские семьи. Те, у кого была магия и сила — как у Тени, например — использовали их как стражей, питомцев и для развлечений. Это делало мою теорию о том, что он просто притворяется, что ему нужна моя помощь чтобы сдержать их, гораздо более правдоподобной.

Не зная настоящего имени Тени, я не могла точно сказать, упоминается ли он в этих книгах, но часто встречались ссылки на королевскую семью, их устроенные браки и обязанности, которые они выполняли в своих землях. Он должен был быть королевской особой; не могло быть иначе, чтобы он обладал такой силой, если только Инки каким-то образом не заряжал его энергией.

Худшая часть заключалась в том, что ни одна из книг не содержала подробностей о заклинании на двери или о том, почему Теневое Царство было отрезано от Солнечной Системы.

Кто-то должен был знать… Я просто задавала не те, вопросы.

Как же я к ним прикоснулась?

Это само по себе могло быть величайшей загадкой, ведь было достаточно очевидно, что только те, кто родился в Теневом Царстве, обычно могли получить доступ к его мощной энергетической подпочве. Но у меня была одна рабочая теория: возможно, это моя связь с Теневым Зверем. Оборотни происходили от него, и, возможно, в момент боли моя душа проникла в древнюю связь между оборотнем и зверем. А затем — между зверем и миром, откуда он произошел.

Уронив книгу, я закрыла глаза, пытаясь снова коснуться того мира. Вспоминая боль от отказа Торина, она уже не была такой острой; я привыкла жить с этой утратой. Но как мне вернуть те эмоции и то, как перед глазами все двоилось, как это бывало раньше…

Я резко села в кровати, книги разлетелись в разные стороны.

Всю свою жизнь, когда издевательства или атаки были на пике, я чувствовала, как мое зрение слегка двоится. Это было событие, которое я скрывала от всего мира, притворяясь, что не теряю рассудок, хотя на самом деле я знала, что это ненормально. Неужели это было мое прикосновение к Тени, и через него к Теневому Царству?

Чтобы повторить это, мне нужно было оказаться в ситуации, где я действительно боялась за свою жизнь или подвергалась интенсивному насилию. Странно, но, несмотря на все его придурочные поступки, этого не происходило с Тенью, и это означало, что мне нужен был кто-то другой.

Без сомнений, один из миров мог бы создать моменты ужаса. Что же говорил Тень о Волшебной Стране..? То, что они делают с землянами, которые случайно попадают в их мир, заставляет его выглядеть настоящим святым.

Волшебная Страна могла бы быть миром, в котором стоит попробовать, и зная Лена, я могла бы рассчитывать на его помощь в том, чтобы не умереть в процессе. Он был другом Тени, так что, если я объясню, что мне нужно, он точно поможет с этой задачей. Но действительно ли этого будет достаточно, чтобы вызвать двоение в глазах, если я буду с кем-то, кто может меня защитить? Так трудно предсказать, что именно вызовет это явление, а попытки вызвать его на себя казались настоящим приглашением к катастрофе.

К утру я не подошла ближе к решению, что нужно сделать, чтобы вызвать двоение в глазах, но добавила кучу новых теорий, над которыми теперь буду думать день за днем. Ночь была потрачена не зря. Но сегодня у меня был спор, который нужно было выиграть.

С этими мыслями я встала с кровати и оделась в свои обычные вещи. Я не собиралась разгуливать голой ради выигрыша в ставке — по крайней мере, не сейчас. Честно говоря, я надеялась найти связь до того, как займусь сексом. Было бы здорово, если бы я могла потерять девственность с кем-то, к кому действительно тянет, и чья личность не заставляет меня хотеть заколоть его.

Итак, моя задача — поговорить с как можно большим числом посетителей и понять, с кем у меня возникнет связь. Тогда, даже если Тень за мной следит, он увидит, что я веду себя как обычно, и, возможно, через недельку потеряет к этому интерес. Вот так я и действовала сегодня: спокойно, свободно и сдержанно. Три «С».

Будем надеяться, что следующим словом на «с» будет чей-нибудь «ствол».

35

В библиотеке было тихо, когда я вошла. Сама по себе тишина не была чем-то необычным. Нередко бывало, что единственными обитателями здесь были гоблины, заведующие этим местом. Но сегодня, учитывая, что я пыталась выиграть пари, а Тень заранее предупредил, что сделает все, чтобы усложнить мне задачу, — в воздухе ощущалось его присутствие.

Гастер пришел спустя несколько минут, проходя вокруг в его руки были заняты книгами.

— Привет, Гастер! — окликнула я его и помахала рукой.

Встревоженный взгляд метнулся в моем направлении, и он быстро пробормотал:

— Извини слишком занят сегодня. — Он даже не посмотрел на меня. Это повторялось снова и снова, никто не смел подходить ко не, говорить со мной, даже смотреть в мою сторону никто смел. Несколько раз, когда кто-нибудь ловил мой взгляд, на их лицах отражалась паника, на грани истерики. Это было меньшее из-за чего я злилась.

Когда подошло время обеда, я с грохотом рухнула за стол и отрывисто, короткими фразами, сделала заказ роботам-официантам. Похоже, они не входили в список запретов — все-таки переспать с ними я не могла.

Пока я ждала, я попыталась успокоиться и восстановить дыхание.

— Тень добрался до всех, — сказала Ангел. — Сволочь непобедим, когда его вызываешь на поединок.

Я не заметила ее, утопая в своей ярости.

— Ты что-то сказала? — раздраженно спросила я.

Она пожала плечами, сегодня она держала в руке яблоко, немного надрезав кожуру. Может, запах так ощущался сильнее.

— Тень не может меня контролировать. Я не боюсь ни его, ни его фирменных методов убеждения. Он это знает, и мы, можно сказать, пришли к какому-то перемирию.

Я фыркнула:

— Ну что ж, похоже, придется лишиться девственности с тобой.

Она полностью повернулась ко мне, забыв про свое яблоко.

— А что такое девственность?

Ого. Кажется, это будет интересный диалог.

— Ну, это когда люди еще не занимались сексом… — пробормотала я, но замолкла, заметив ее ухмылку. — Ты ведь знаешь, да?

Ее смех был одним из самых красивых звуков, которые я когда-либо слышала.

— Да, вообще-то я много времени провела, наблюдая за человеческим миром. Я вполне свободно владею вашими языками и выражениями.

— Зачем ты наблюдала за Землей? — спросила я.

Она пожала плечами:

— Семейный бизнес, вроде того. Следим за некоторыми человеческими семьями, заботимся об их долголетии и безопасности.

Я с трудом сглотнула.

— Как ангел-хранитель?

Эти древние, до чертиков старые глаза остановились на мне, в их глубине плескались боль и воспоминания.

— Да, что-то вроде того, — тихо сказала она.

По какой-то причине это затронуло меня сильнее, чем почти все остальное, что я узнала в этой фантастической библиотеке. Ангелы-хранители казались чем-то божественным, и, возможно, именно отсюда пришли писания о мифических существах с Лугов Благодати, замеченных на Земле…

Она снова усмехнулась.

— Я все та же замкнутая стерва, с которой ты познакомилась в первый день. Не стоит рисовать надо мной нимб раньше времени.

Мои губы дрогнули, и я не смогла сдержать смех.

— Ладно, договорились.

Она пододвинулась чуть ближе, ее крылья задели меня, когда она устроилась поудобнее.

— А теперь давай разберемся с твоей проблемой.

Мне нравилось, когда друзья принимали участие в мозговом штурме, потому что мне сейчас мне нужна была любая помощь.

— Ну и, каков твой план? — спросила она.

Откусив кусочек сэндвича, я пожевала его несколько раз, тщательно все обдумывая.

— Для начала я хотела использовать библиотеку как площадку для поиска. Поговорить со всеми, кто приходит, и, возможно, с кем-то промелькнула бы искра. Но так как Тень, решил играть подло, мне тоже следует изменить тактику на более агрессивную, чтобы достичь своей цели.

Сделав еще один укус, я вздохнула, наслаждаясь вкусами, танцующими на языке. По крайней мере, в этом дне было хоть что-то хорошее.

— Библиотека совсем не подойдет, — сказала Ангел. — Тебе придется выбрать другой мир и найти там своего сексуального партнера.

Я кивнула, проглотив кусок прежде чем заговорить.

— Да, это был мой план «Б». Просто я побоялась врываться в незнакомый мир, вдруг меня там могут убить.

Уголки губ Ангел, поднялись вверх.

— А как насчет Земли?

Я застыла.

— Даже не подумала о Земле.

В который раз убеждаюсь: чем дольше я вдали от родной планеты, тем меньше чувствую с ней связь.

— Но в этом есть смысл. Мир, в котором мне проще всего ориентироваться — тот, откуда я родом.

Не говоря уже о том, что земные парни — это, по сути, ходячие члены. Их нижние мозги работали на ура, и у них не было ни малейших проблем с тем, чтобы утащить кого-то к себе на ночь.

Ангел снова захохотала, и я определенно не видела ее такой живой и расслабленной.

— Иногда самое простое решение, самое верное.

— Но, Тень, остановит меня, как же мне туда попасть? — пробормотала я, прекрасно понимая, что он уже наверняка просчитал мой побег через дверь и попытку выиграть пари.

— Возможно, у меня есть идея, — сказала Ангел, понижая голос до такой степени, что мне пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать. — Но тебе, возможно, придется затаиться на пару дней, пока Тень не соберет своих друзей на еженедельную игровую ночь.

Я ведь знала, что эти ублюдки устраивают вовсе не изысканные ужины. Скорее всего, там пиво и покер — или что бы там ни было у богов в их сверхъестественной версии посиделок.

— Я могу это сделать, — сказала я, кивая. — Это может ввести его в заблуждение, заставив почувствовать ложное ощущение успеха, если я не буду реагировать на уровень ограничений, который он наложил на это место.

Ангел усмехнулась.

— О, да, и еще лучше — я хочу, чтобы ты провела эти дни, пытаясь соблазнить самого Зверя. Так он подумает, что ты переключила свое внимание с библиотеки на него. Ему понравится эта игра, и он не заметит моих манипуляций.

Что-то в этом плане заставило мою кровь закипеть, и я чуть ли не потерла руки от удовольствия.

— Да! Я готова, — сказала я ей. — Просто скажи, что нужно, и я все сделаю.

Ангел похлопала меня по плечу, крылья расправились за ней, когда она встала.

— Мы устроим тебе ночь, мой друг. Даже не переживай, — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. Ее взгляд упал на Тень, который, похоже, только что вошел в комнату. Затем, улыбнувшись на прощание она посмотрела в мою сторону и ушла.

Тень подошел прямо ко мне, с самодовольной ухмылкой на лице. И, к тому же, он выглядел горячее, чем обычно: волосы растрепанные и влажные, на лбу блестели остатки пота. Он казался только что пришедшим с тренировки, все еще в спортивных штанах, но я сомневалась, что он качал железо в спортзале. Боги не нуждаются в этом, чтобы быть сногсшибательно накачанными, скорее всего, он только что дрался.

Я пожалела того, кто был его бедным противником.

— Как проходит твой день, — спросил Тень, опускаясь в кресло, которое только что освободила Ангел. В его руке появился бокал с серебристым напитком, и в который раз я вспомнила о его способностях и силе.

Силе, которую он использовал против меня, но я чувствовала себя немного увереннее, зная что Ангел на моей стороне.

У нее был план, и кстати…. я широко улыбнулась.

— Отлично! Я сделала тонну работы, еда просто великолепна, и я только что поболтала с подругой. Это отлично найти друга еще и здесь. Я меньше стала скучать по Симоне и Дэнни.

Я соврала лишь частично, я все еще ужасно скучала по своим друзьям.

С полуприкрытыми глазами он внимательно наблюдал за мной.

— И больше никаких проблем?

Я замотала головой, принимая расслабленное выражение.

— Нет, думаю на этом все. — Я смотрела ему прямо в глаза. — Как у тебя дела? Есть ли проблемы в твоем мире? Ты нашел другое теневое существо, чтобы мы смогли его запереть.

Облокотившись на спинку кресла, он скрестил руки на груди, широкие плечи уперлись в меня, также, как крылья Ангел, только что. Когда он меня коснулся, я не почувствовала боли как обычно.

— Хочешь узнать о моих проблемах? — он растягивал слова, будто не мог поверить.

Наклонившись ближе, я не была удивлена, когда заметила его подозрительный взгляд.

— Да, хочу. Ты сегодня не слишком занят, чтобы поболтать со мной? — меня раздражало, что приходится изображать дурочку, но это был единственный способ достичь цели, — мне интересно, чем ты занимаешься. Особенно как ты изо дня в день управляешь библиотекой и своим логовом.

Если бы у «подозрения» было собственное лицо, то выглядело бы оно прям как лицо Тени сейчас, но все-таки он клюнул на мой лживый интерес.

— Хорошо, если тебе интересно, то я потратил утро на встречи в Волшебной Стране. Серебряный клан и те, кто из изумрудного царства, устроили небольшую битву за участок земли, на котором якобы скрыты драгоценные камни. Процесс изучения древних свитков, чтобы найти права на землю, занимает больше времени, чем ты можешь подумать, и поскольку я выступаю посредником в этом деле, я уже готов был сам отправиться в Волшебную Страну и перекопать этот чертов участок, чтобы увидеть, существуют ли вообще эти камни.

Я была более заинтересована, чем хотела бы признать, и подсознательно наклонилась вперед.

— Так это твоя роль здесь, в библиотеке? Тот, кто следит за всем и не дает посетителям из других миров погрузиться в хаос?

Он кивнул, а Инки обвился вокруг него.

— Вообще-то, я был здесь с того самого момента как библиотека только начала формироваться. Я стал хранителем содержащихся здесь огромных знаний. Я делаю все что могу, чтобы они не попали в неправильные руки. Также моя защита распространяется на тех, кто обитает в этих стенах, пока они не нарушают мои правила. Меня зовут выступать посредником чаще чем мне бы хотелось, но я не смог бы применить силу или подчинить их.

— И все же ты готов отдать землю теневым существам.

Он пожал плечами.

— Земля технически не является частью Солнечной системы. Она связана с нами только потому, что я решил насладиться лучшими напитками пустынных земель с Ризом, а потом, он предложил мне оставить след в истории, с помощью моей силы… так и появились оборотни.

Я фыркнула.

— Ты был Бролдере, в то время?

Тень кивнул, все стало понятно.

— Мы — результат пьяного пари, — сказала я, покачав головой. — Прекрасно.

Тень опустил все еще полный бокал на стол. Он звякнул и вырвал меня из моих мыслей, я подняла глаза, а он уже развернул свой стул ко мне, схватил подлокотник моего стула и развернул меня тоже. Теперь мы находились лицом к лицу, а мои ноги были зажаты между его ног.

— Что за игру ты задумала, Солнышко?

Я вздохнула.

— Нет, ты не можешь звать меня так. Солнышко — это одно, но Солнце… — Я не договорила, и, как бы ни пыталась не плакать перед ним, когда я услышала от захватчика прозвище, которое отец когда-то использовал, боль пронзила меня глубоко в груди. Как маленькая царапина, но с каждым вдохом рана становилась все глубже, выпуская больше крови, пока я не начала умирать от боли.

— Он все еще зовет тебя так, знаешь? — тихо сказал он, не отдвигаясь от меня. Если уж на то пошло, он тянул мой стул ближе с каждым словом, пока я практически не оказалась у него на коленях.

— К-кто?

Мой отец был мертв, тогда про кого он говорил? Джексон?

— Я тебе рассказывал, куда ведут все эти двери в коридоре по пути на Землю? — спросил он, прекрасно зная, что нет.

— Нет.

— Некоторые из них — тюрьмы, как ты знаешь, — сказал он медленно, растягивая свой бред. — Другие — хранилища для магических объектов, которые слишком опасны, чтобы быть на свободе. — Ладно, ладно. Давай к делу, чувак. — Есть еще несколько невероятно особенных дверей, которые ведут к разным версиям загробной жизни. Я предлагаю выбор усопшим оборотням, в зависимости от того, как оцениваю их наследие на Земле.

Мое сердце пропустило удар, глаза жгло от скопившихся слез. Отбросив гордость, я никак не могла остановить свою реакцию на его слова.

— Ты видел моего отца?

Шепот. Короткое, простое предложение обожгло кожу словно клеймо.

— Я сопровождал его в загробный мир.

Мои руки тряслись, когда я обхватила его за предплечье и удерживала изо всех своих оставшихся сил.

— Можно мне увидеть его?

Боль накрыла меня лишь через секунду… я была так поглощена надеждой на еще один миг с папой, что совсем забыла, что происходит, когда я вступаю в контакт с Тенью.

— Ах, черт! — закричала я, одергивая руки прочь и стараясь глубоко дышать, чтобы немного успокоить боль.

Ох, ох, ох. Почему же это так больно?

И все же, каким-то образом это причиняло меньше боли, чем осознание того, что за одной из этих дверей находится мой отец, а Тень — тот, кто решает, увижу ли я его или нет.

36

— Ты не можешь увидеть его.

Я прочла ответ на его лице, до того как он произнес слова, но все же… Истекала ли я кровью прямо сейчас? В один момент он подарил мне всю надежду мира и разрушил.

— Почему? Пожалуйста. Забудь наш спор. Я буду подчиняться, если ты разрешишь мне увидеть отца. — Я молила, выпрашивала, да, и я, блядь, не сожалела об этом.

Все в моей жизни изменилось, когда отец решил напасть на альфу, и мне нужно было понять зачем. Мне нужно замкнуть круг. И главное, что мне нужно было узнать, могла бы я заново полюбить человека, который меня растил, но разрушил мою жизнь.

Мне было нужно так много. Мои мысли и действия сгорали в пламени.

— Пожалуйста, Тень.

Всего на несколько, коротких секунд, он выглядел так словно сожалел о своих следующих словах.

— Живые никак не могут поговорить с мертвыми. Не получится.

Волчица внутри меня завыла, я сдавленно всхлипнула.

— Ненавижу тебя, — выдавила я. — Знаю, что есть пути. Ты просто не хочешь помочь мне.

— Я мог бы убить тебя, и ты смогла бы с ним поговорить, хочешь? — огрызнулся он в ответ. — Живые не могут разговаривать с мертвыми.

— У тебя же как-то получилось, — выплюнула я, пытаясь вырваться. — Ты сам слышал, как он произнес мое прозвище, а это значит, что, если ты не мертв, все еще возможно.

Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего. Резкий выдох ударил мне в губы, и я вдохнула его пьянящий запах.

— Слушай внимательно, волчонок, — раздраженно прорычал он. — Я могу пересекать границу жизни и смерти. Все тени могут. И если ты научишься прикасаться к миру теней снова, может быть, но только, может быть, у тебя появится такая же способность, как и у меня, переходить в загробный мир. Но до этого… — Он оттолкнул меня с такой силой, что стул свалился бы вместе со мной на пол, но я успела удержать его ногами. — До этого, никаких больше чертовых, вопросов об этом.

К черту его. Ну почему так всегда? Тяни, толкай, горячий холодный, жизнь и смерть. Мы вообще можем никогда не найти баланс, и мог ли вообще быть баланс между нами… Может мы оба были знаком «инь», слишком много темноты было в наших душах.

Тень стоял надо мной, снова с бесстрастным выражением лица. Обычно в такой ситуации я бы уже вскочила на ноги — хотя бы из упрямства, из нежелания подчиниться. Но сейчас я не могла пошевелиться. Меня сбили с ног, воздух выбило из легких.

— У тебя тринадцать дней, — сказал он, развернувшись и выходя из комнаты, забирая с собой свою энергию и силу.

Я вжалась глубже в кресло, сжимая край стола так, что побелели пальцы. Папа был здесь. Всего в нескольких шагах отсюда, в одном из коридоров. Но за какой дверью? Что, если просто открывать каждую по очереди, пока не найду вход в царство смерти?

Я вскочила и бросилась к библиотеке, но не успела сделать и пары шагов, как врезалась в чье-то тело. В него. Тень стоял прямо передо мной, будто знал, что я появлюсь. Его руки сомкнулись на моей талии, легко приподняли меня, будто я ничего не весила, и теперь была полностью в его власти, в ловушке его прикосновений и дыхания.

— Такая предсказуемая, маленький волчонок, — прорычал он, прижавшись губами к моему уху. — Ты даже не дала мне времени уйти из библиотеки.

Я зарычала на него, изо всех сил сопротивляясь… как никогда раньше.

— Зачем ты ждал меня?

Он оскалился в ухмылке, и я запрокинула голову, завыла изо всех сил. Этот вой — знакомый до боли — вырвался из меня тогда, когда мой суженый отверг меня. Тот самый, что сбил с ног оборотней… и позволил мне прикоснуться к Царству Тени.

В глазах все поплыло, тошнота подступила к горлу, готовая вырваться наружу, как извергающийся вулкан.

— Вот так, — сказал Тень, и в его голосе было слишком много удовлетворения. — Строй из этого, Мера. Проложи путь, по которому сможешь идти.

Не обращая на него внимания, я дала волю своей волчице и бросилась на него, едва начав обращение. Когда мы вцепились в его шею, тело дернулось, но наши клыки не нашли опоры. Мы не смогли прокусить его кожу — это существо было слишком сильным для меня.

— Ты теряешь время, Мера, — огрызнулся он и даже не обратил внимания на мою попытку убить его. — Ты должна открыть дверь в Царство Теней.

Дверь.

Когда моя волчица забилась, требуя спустить ее, он поставил меня на ноги, и мы тут же сорвались с места, мчась к двери так быстро, как только могли. Зрение волчицы тоже двоилось, и все вокруг стало еще более призрачным, будто окутанным тенями.

К счастью, библиотека оказалась пуста — никаких обычных посетителей, только чистый путь вперед… и Теневой Зверь у меня на хвосте. В буквальном смысле — волчий хвост все-таки. На этот раз, даже сквозь раздвоенное зрение, поблизости не было ни одного жителя Царства Тени, к которому можно было бы прикоснуться. Или, может, из библиотеки просто труднее достичь той грани? Странно, ведь именно здесь находилась дверь… и сейчас она уже была у нас перед глазами.

В отличие от прошлого раза, когда я смотрела на нее, сегодня вся дверь была покрыта густым дымом, и он сильно напоминал Инки. Но это было не то. Мы чувствовали разницу. Инки был воплощением чего-то по-своему светлого, почти доброго… а то, что окутывало дверь сейчас, словно пришло прямо из глубин ада.

Адская энергия, к которой моя волчица не хотела даже прикасаться. Мы отпрянули, инстинктивно шарахнулись в сторону, но Тень не собирался нас отпускать. Он навис сзади, прижимаясь всем телом, и силой своей воли толкнул нас вперед.

Стоило нашему носу коснуться одного из расплывчатых щупалец тьмы, вырвавшихся из общего клубка, как из нас вырвался жалобный всхлип. Оно отдернулось — как и мы. Но снова отступить нам не дали — за спиной стоял огромный придурок.

Тень не собирался позволить нам уклониться от попытки сорвать печать с его земли. Когда тело моей волчицы рывком потащили вперед, дым обвился вокруг нас — холодный, коварный, липкий. И в этот короткий миг, прежде чем все захлестнуло, я успела подумать: мне действительно стоило сильнее настаивать на ответах о мире, в который я лезу.

Особенно, почему он был недоступен.

Предупреждения существуют не просто так, и нам следовало к ним прислушаться. Потому что у меня закрадывалось мучительное подозрение: открыть Царство Теней — может оказаться именно тем шагом, который уничтожит всех нас.

37

Наше зрение различало черно-белые тени с серыми оттенками, и совершенно не помогало двойное зрение в месте, к которому мы не могли прикоснуться.

А теперь мы были остановлены кромешной темнотой.

Эта тьма была живым, дышащим существом — тем, что существовало с самого начала и останется, когда нас уже не будет. Первое прикосновение к моей шерсти было ледяным и навязчивым, от него моя волчица хотела одновременно и сбежать, и спрятаться, но была во мне и другая часть… крошечная, любопытная… которая не отвергла это ощущение. Она приняла тьму, распахнув душу, позволяя ей проникнуть внутрь тонкими щупальцами. Это происходило так медленно, что сначала я даже не поняла, что происходит, а когда поняла — если честно, нам было уже все равно.

— Мера! — рявкнул он мое имя как команду. — Ты не должна дать тьме, захватить тебя.

Я понимала лишь отдельные слова, но истинное значение ускользало от меня. Все что я знала… это новая темная реальность, и я ее страстно хотела.

— Ради всего святого, — его голос громыхал где-то рядом. — Хотя бы открой чертову дверь, перед тем как ты уничтожить свою душу.

Может, дело было в той грубой фразе, а может — в кратком моменте ясности, но рычание Тени вывело нас из ступора достаточно надолго, чтобы я успела ухватиться за остатки себя и своей волчицы. Я перекатилась в сторону и призвала превращение обратно в человеческий облик.

Впервые — за весь наш весьма ограниченный совместный опыт обращения — моя волчица по-настоящему боролась со мной. Она не хотела терять контроль, и наша молчаливая битва продолжалась гораздо дольше, чем я ожидала.

— Обратись!

Он снова командовал мной, но на этот раз я оценила его помощь. Волчица тянула когти, как только Тень положил руки на меня.

— Она принадлежит мне! Оставь ее.

Мой крик был низким, хриплым — он вырвался из груди в тот момент, когда превращение пронеслось сквозь меня, разрывая, обжигая и словно сжигая заживо. Боль, которую я почувствовала, когда прикоснулась к Тени без разрешения, была ничто по сравнению с этим новым видом мучений. Но когда все закончилось, я вернулась в свое тело — задыхаясь и всхлипывая на безупречно чистом полу, обнаженная и обессиленная.

Тень все еще, прикасался ко мне, его сила колебалась на моей коже.

— Ты должна кое-что объяснить, Солнышко. Если конечно не умрешь, до того как я тебя согрею.

Дрожь сотрясала все мое тело, почти переходя в судороги. Похоже, Тень поднял меня, потому что в следующий момент на мою замерзшую кожу обрушились потоки горячей воды.

— Стой, — закричала я. — Мне больно.

Я сопротивлялась, но стальная хватка Тени не ослабла ни на дюйм.

— Отпусти меня, — всхлипнула я, уткнувшись в его грудь. — Это слишком… Верни меня в темноту.

— Я буду сражаться даже с тьмой, чтобы спасти тебя, — прошептал он мне прямо на кожу.

Может, это был бред, но впервые в его голосе прозвучала собственническая нотка — такая, с какой мужчина говорит о женщине.

Не в том плане, в котором бог общается со своим домашним любимцем.

А может, я просто была чертовски важным питомцев.

— Тень, — простонала я, когда в голове немного прояснилось, а леденящий до костей холод начал отступать.

— Тебе просто нужно согреться. — Он сказал это мягко, и моя ноющая голова оценила низкий звук его голоса.

Когда он отпустил меня, я уже готова была рухнуть на пол, но вместо этого он обвил меня одной рукой за талию, удерживая в равновесии, а второй начал растирать мне спину, наполняя меня теплом — тем самым, особенным, огненным, которое было только у него.

И вот тогда до меня дошло, что я чертовски голая, а он стоит со мной в душе, весь промокший насквозь.

— Твоя одежда… — пробормотала я бессмысленно.

— Не важно, — ответил он. — Ты чуть не умерла, остановимся пока на этом.

— Придурок, — пробормотала я в ответ, мои глаза закрылись, когда усталость, чистая и всепоглощающая, отправила меня в страну грез.

— Еще бы, Солнышко, — было последним, что я услышала, прежде чем все окончательно погрузилось во тьму.

***

В своей жизни я уже пару раз просыпалась с похмельем. Не так уж много — все-таки мать-алкоголичка довольно надежно отбила у меня желание пить до потери сознания. Но Симона как-то ухитрилась стащить пару бутылок из родительской коллекции. Оба раза мы осушили все до дна, и, поскольку это было еще до наших первых превращений, расплачивались потом по полной.

Пробуждение после того, как дверь в Царство Теней пыталась завладеть мной, не имело ничего общего с похмельем. Это было скорее похоже на то, как смерть медленно тянет меня к загробному миру — с каждым мучительным ударом пульсирующей боли в голове.

Как только я открыла глаза, свет разрезал мою голову на двое, и я перекатилась, свесилась с кровати, и меня вырвало. Рвота сделала яростную головную боль, еще хуже, и конечно же, меня вырвало опять. Чертов замкнутый круг.

— Ты все это уберешь.

Он говорил совершенно не весело, и я чувствовала то же самое, приоткрыв один глаз, чтобы смерить его самым злобным взглядом, на который была способна.

— Что ты со мной сделал? — прохрипела я, вытирая рот и безвольно свесившись с края кровати. Кровати, которая определенно была не моей.

Я должна была понять это сразу, потому что с моим матрасом все было в порядке — он был потрясающе удобным, — но этот… этот был облаком роскоши. Простыни были такими мягкими, что казались не из этого мира, и пахли так приятно, будто…

Я резко села, тут же застонала от резкого движения.

— Я в твоей кровати.

Оглянувшись вокруг, насколько позволяла моя больная голова, я пыталась рассмотреть все в этой запретной спальне. Я искала ее много раз, но не находила ни единого признака другой комнаты в этом логове.

— Это была самая ближайшая комната, — сказал Тень. — Еще немного, и темное заклятие Царства Теней могло поглотить тебя.

Он сидел в широком кресле из оливковой кожи с такой высокой спинкой, что она была даже выше его, несмотря на его рост в два с половиной метра. Его руки расслабленно лежали на подлокотниках, а белая рубашка с длинными рукавами обтягивала впечатляющие мускулы. Длинные ноги были обуты в потертые джинсы, раскинувшиеся перед ним. И все это время его золотисто-красные глаза изучали мое лицо.

Он выглядел как мужчина, который просидел здесь много часов, терпеливо ожидая.

— Что вообще произошло? — спросила я, чувствуя, как уменьшается грохочущая боль в голове.

— Случилось то, что ты намного слабее, чем я ожидал, и в тот момент, когда тебе представился шанс сломать очень мощное заклятие и открыть Царство Теней, ты умудрилась почти умереть.

Верно.

— Я хороша в том, чтобы почти умирать, — сказала я спокойно, решив не тратить силы на злость из-за того, что он ведет себя как полный придурок. — Но, может быть, если бы ты был немного более откровенен насчет Царства Теней и заклинания на двери, мы бы не оказались в этой ситуации.

Тень покачал головой, наклонился вперед, пристально глядя на меня.

— Видишь ли, у меня не было необходимости рассказывать тебе информацию, которая ничем бы тебе не помогла. Тебе нужно лишь было быть достаточно сильной, чтобы сломать печать и не потерять свою душу.

Потерять душу. Звучало совсем не весело. Пробежав руками по своему телу, будто проверяя все ли на месте, я ощутила голую кожу. Опустив взгляд на шелковую простынь, обернутую вокруг талии, я увидела, что моя грудь вывалилась, чтобы весь мир мог ее увидеть, я затрясла головой.

— Черт. Почему ты не сказал, что моя задница голая?

В груди Тени заурчало, когда он на самом деле рассмеялся.

— Ты ведешь себя совсем не так, как любая девственница, которую я когда-либо встречал.

Я фыркнула, даже не пытаясь прикрыться. На этом этапе я уже сидела здесь бог знает сколько времени и прикрываться сейчас было бы просто излишне.

— Наверное, несколько человек были принесены в жертву за все это время, — сказала я.

Он покачал головой, встал, вытянув свое длинное тело из кресла, и приблизился ко мне. Я сглотнула, почувствовав сухость в горле. Как можно пройти путь от грани смерти до полного вожделения всего за несколько минут — для меня это было загадкой, но, эй, по крайней мере, я не скучная.

Когда он встал надо мной, я задрала голову вверх.

— Мера, — сказал он, его голос ничего не выдавал.

— Тень, — ответила я.

— Тебе нужно, встать с моей кровати, одеться, почистить зубы, и найти чертов проход к Царству Теней. Пока не стало поздно.

Ой. Ну, тогда ладно.

Пытаясь избежать рвоты, я свесила ноги с его огромной кровати, в этот же момент попыталась осмотреться, поскольку, вероятно это был первый и последний раз, когда меня пригласили в его тайную комнату.

Комната, конечно, была мрачно-мужской — король тьмы не позволил бы себе ничего другого — и, похоже, в ней преобладала огромная кровать. В остальном здесь стоял телевизор, и я с тоской уставилась на него. Прошли месяцы с тех пор, как я наслаждалась старыми фильмами и банальными ситкомами, и осознание того, что у Тени есть телевизор, стоящий без дела, стало настоящим ударом по реальности.

Я загрустила по дому.

— Сколько здесь каналов? — сказала я легко, дернув головой в сторону телевизора.

Выражение лица Тени осталось невозмутимым.

— Все возможные.

Все?

— Завидую, — воскликнула я, пародируя Наполеона Динамита, и, угадайте что… он действительно улыбнулся.

— Возможно если ты разберешься с единственным заданием, которое я тебе дал, я дам тебе время для просмотра телевизора.

— Как малышу? — растянула я слова. — Могу я звать тебя, папочка?

Красно-золотистый оттенок в его глазах потемнел до черного, и я даже не пыталась притвориться, что не поняла двусмысленности того, что только что сказала. Я не забыла о плане Ангел, и даже почти смерть не остановит меня от выполнения своей части.

— Убирайся к черту, пока я не посадил тебя к себе на колени, — пророкотал Тень, его голос стал еще ниже. — Называть меня «папочкой» или нет, станет меньшей из твоих проблем.

Конечно, это пронзило мою грудь, как стрела, выпущенная из магического клинка, который никогда не промахивается. Мой отец. Именно он стал причиной всего этого и чуть не убил меня в темном мире. Было ли это в последний раз, когда я была на грани смерти из-за этого человека? Должна ли я просто сказать «к черту его» и отпустить его сейчас? Казалось, я боролась за отца, как могла, но все равно не могла отпустить последнюю искру надежды на ответы. Последнюю надежду увидеть его еще раз.

Моя голова была полна отцовской драмы, когда я выбралась из комнаты, только чтобы понять, что не обратила внимания, откуда вышла. И, оглядевшись в поисках двери Тени, я не обнаружила ничего, кроме знакомых полок рядом с камином. Ну, похоже, его комната была чем-то вроде прохода на Землю: только Тень мог ее найти.

К счастью, моя комната не играла в игры с пространством, и, войдя, я прислонилась спиной к двери, желая, чтобы слабость в теле наконец прошла. Моя волчица сегодня чувствовала себя пустой оболочкой, и это было так на нее не похоже, что я действительно начала переживать.

С трудом собравшись с силами, я оттолкнулась от двери и направилась в ванную, где чуть не утонула, пытаясь привести себя в порядок и очистить мысли. Когда я наконец закончила — горячая вода лилась без остановки, черт возьми, — я почувствовала себя гораздо более привычной. Почти привычной, с целым ворохом вопросов и новым нестерпимым желанием разобраться, что стало причиной такой реакции двери в Царство Теней.

Почему для всех она была закрыта?

Я надела одежду, которую любила называть своим стилем «убирайтесь с моего пути, или я вам надеру задницы»: черные кожаные брюки, кожаные сапоги до бедра на приличном каблуке и белую майку, заправленную в штаны. Заплела волосы — не слишком удачно, но лучше, чем у Симоны, — и вышла наружу, чтобы получить ответы.

38

С топотом ввалившись в библиотеку, я приготовилась к тому, что все, кто хотя бы взглянет в мою сторону, увидят мое лицо. К счастью, Тень заранее подготовил комнату, и все существа, которые там находились, разбежались, как только я попала в их поле зрения. На мгновение я забыла, что я теперь в этом смысле тоже «неприступна», но это уже не имело значения.

Лишь одно имело значение — дверь.

И Царство Теней.

Оно звало меня, и я собиралась выяснить, что происходит.

Шагая вперед, стуча каблуками по твердому полу, я не позволяла своему вниманию ослабеть. Повернув за угол, я остановилась, увидев саму дверь. Она больше не была неприметной. Тьма, которую я видела своим двойным зрением, теперь была ясна как день для всех. Это было похоже на вращающийся портал из дыма, который поднимался и опускался, закрывая собой саму дверь.

Протянув руку, я остановилась, не касаясь ее, а лишь проведя ладонью по поверхности, пытаясь ощутить энергию. Я почти почувствовала на языке холодное металлическое заклинание, и вместе с этим ощущением пришло воспоминание о том, как я была заперта в тисках тьмы, не в силах вырваться.

— Слышал о твоем маленьком приключении.

Я узнала голос Риза и его хриплый акцент.

Не оборачиваясь, я зарычала:

— Если ты пришел не для того, чтобы переспать со мной и помочь выиграть пари с Тенью, то убирайся. — Не то, чтобы Рис меня сильно привлекал, разве что я восхищалась его красивыми ресницами, но в тот момент я бы согласилась на кого угодно, лишь бы победить Тень.

Позади меня раздался глубокий смешок.

— Теперь все стало ясно, — заметил он. — Так много смысла.

Вытащив руку из темноты, я помахала ею в его сторону.

— Ты не говоришь ни слова по существу. Пожалуйста, просто уходи. Мне не нужна эта отвлекающая чушь.

Он не двигался. Я чувствовала его мощное присутствие, так как если бы я стояла слишком близко к электростанции, и по моему телу пробегали волны тока.

— А что, если я расскажу тебе о заклинании, которое охраняет этот мир от нас? — сказал он спокойно.

Мое любопытство было слишком велико, чтобы игнорировать любую возможную информацию, поэтому я развернулась, протягивая руку, чтобы схватить его, прежде чем вспомнила, что это была очень плохая идея прикасаться к этим парням без их разрешения. Однако было слишком поздно, когда мои руки опустились на его грудь, но, к счастью, в отличие от Тени, я ничего не почувствовала от Риза, кроме исключительно твердой грудной мышцы и запаха чего-то сухого и землистого.

Он посмотрел на мои руки, не произнеся ни слова, и, несмотря на смех, который, как мне показалось, я услышала, его прекрасное лицо снова стало непроницаемым. Резко отдернув руки, я тяжело сглотнула.

— Пожалуйста, я должна понять.

Он кивнул.

— Ты узнаешь столько же сколько и я, но у меня не все ответы. Секреты Тени принадлежат лишь ему. Могу рассказать тебе только о печати.

Разочарование едва не сбило меня с ног, пока я не вспомнила, что сама печать на двери все еще чертовски важна.

— Это заклинание — живое существо, — сказал он, его темно-синие глаза устремились к затемненной двери. — Оно питается неизвестным источником, который, как мы полагаем, находится в Теневом Царстве. — Его голос понизился, лаская мои чувства. В нем была какая-то врожденная чувственность, присущая тому, кого называли богом пустыни.

Тень номер два.

— Это заклинание невероятно умное, — продолжил Риз. — Оно адаптируется. Каждый раз, когда мы почти находим способ прорваться сквозь его хватку, остается всего несколько секунд до того, как мы откроем дверь… и оно тут же перестраивается, отбрасывая нас в самое начало расследования. Даже хуже… потому что любой метод, который помог нам продвинуться, больше не работает. Оно нейтрализует все. Оно учится и меняется.

Отлично. Развивающееся, заклятие-демон, сделанное из вечной тьмы. Это все чего мы когда-либо хотели.

— С кем-нибудь другим, происходило тоже самое что и со мной?

Ни один из нас даже не пытался притвориться, будто он не знает о моем танце с тьмой. Тень явно сразу пошел за советом к друзьям, и я не винила его… я бы поступила точно так же.

— Никогда. И, насколько я могу судить, оно не адаптировалось к тебе или твоей энергии, — Риз внимательно посмотрел на меня. — Наоборот, ты, похоже, нанесла ему урон, вытащив его наружу вот так… — Он махнул рукой в сторону клубящегося дыма. — Оно больше не может скрываться, а это хороший знак.

Я издала раздраженный, почти рычащий звук.

— А это точно так? Насколько я вижу, мы ни на шаг не приблизились к разгадке. Я не могу прикоснуться к нему, не пропустив в душу тьму, так что… каков следующий шаг?

Он похлопал меня по плечу, и этот ободряющий жест удивил меня.

— Не будь так строга к себе. Изменения — это хороший знак, даже если мы пока не понимаем, к чему они ведут. Одно можно сказать точно: с твоим участием жизнь определенно станет куда интереснее.

Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь утихомирить бешено мечущиеся мысли.

— Я все равно не понимаю, почему именно я. Почему это происходит со мной, если всю жизнь я была никем?

Лицо Риза было непроницаемым, но в его глазах тепла было больше, чем когда-либо раньше. Эти невероятные ресницы обрамляли их, словно две миниатюрные картины, ведущие прямо в его душу. Он протянул руку и убрал прядь волос с моего лица.

— В тебе нет ничего незначительного, Мера Каллахан. С того самого момента, как ты вошла в комнату в цветовой подписи Тени, я понял, что ты перевернешь жизнь моего друга с ног на голову. Сначала это вызывало тревогу, но теперь… — Он слегка склонил голову. — Теперь мне интересно, куда все это приведет.

Цветовая подпись Тени? Что ж, это многое объясняет.

Риз мягко подтолкнул меня локтем.

— Никто не становится великим, пока не приходит его время, Мера. Сейчас — твое время.

— Великим? — вздохнула я.

Он кивнул.

— Величие проявляется по-разному. Иногда — очевидно, иногда — совсем нет. Но есть одна вещь, которая объединяет всех, кого к нему призывают: тебя вытолкнут за пределы привычного, разберут на части, сведут к пеплу. Но именно из этого ты возродишься — и станешь тем, кем даже не могла себе представить.

Из пепла восстанет феникс.

Тот факт, что он выбрал эту аналогию, должно быть что-то значил.

— Я не уверенна, что готова принять то, что приготовил для меня этот мир, — сказала я, выпуская страхи наружу. — Но с тех пор как я родилась и стала дышать я только и делаю что сражаюсь, и я собираюсь узнать все об этой двери. Я установлю связь с Царством Теней…

Я резко оборвала слова, когда появился Тень, из облака тьмы.

— Нам нужно вернуться на Землю, — сказал он, пока его энергия кружилась вокруг. — Там собралось множество теневых созданий. Двигай задницей, Солнышко. Нам пора на охоту.

Если бы судьба Земли не висела на волоске, я бы сказала ему, куда он может засунуть свои приказы. Но, к сожалению, именно я была той дурой, что выпустила этих тварей на свободу, так что теперь мне стоило взять на себя хоть какую-то ответственность за то, чтобы их загнать обратно. И хотя я прекрасно понимала, что основную работу по их уничтожению делает Тень, если он хотел, чтобы я была рядом — я пойду… на всякий случай. Может, помогало и то, что твари почему-то проявляли ко мне странный интерес.

— Абервок и спреккер проявили ко мне много внимания, — и наконец-то мой мозг сложил кусочки пазла вместе. — Это не могло быть случайностью, значит все это время их целью была я.

Тень скрестил руки, он выглядел все еще измученным.

— Естественно ты была целью, слабое создание, не представляющее угрозы.

— Да, это правда — сказала я. — И сначала я тоже так подумала. Но абервок вовсе не собирался нападать на меня. Честно говоря, мне кажется, спреккер тоже. И хотя я не эксперт по теневым созданиям, разве они больше не казались… любопытствующими, чем желающими убить?

Две пары глаз были прикованы ко мне, и должна признать — творит чудеса с самооценкой девушки, когда удается удержать внимание парочки богов. Конечно, возможно, дело было в том, что я какой-то там магнит для теней, но, что бы это ни было, я могла еще немного притворяться, что все из-за моего ослепительного характера.

— В этом что-то есть, — сказал Риз, наконец, и кивнул, будто сам не ожидал, что мои слова могут звучать разумно. — Возможно ли, что кто-то из твоего мира прошел через завесу за последние двадцать два года?

Тень наклонил голову, на лбу пролегла складка высокомерия, когда он окинул меня взглядом.

— Но она такая… человеческая. Хрупкая, бессильная. Не может быть, чтобы она была из моего мира.

Я натянуто улыбнулась, стараясь выглядеть бодро.

— Так возьми же эту хрупкую, беспомощную человечку и дуй на Землю, а? — сказала я сладким голосом. — Кажется, у нас тут целый мир на кону, а ты, как выясняется, без моей хрупкой и беспомощной помощи никуда.

Губы Тени задрожали, и я улыбнулась Ризу.

— Пошли волчица, — сказал Зверь, развернувшись чтобы уйти.

— Ты забыл «слабая и беспомощная», — закричала я ему в след.

Риз продолжал на меня пристально смотреть, маленькая насмешка все еще играла на его губах.

— Что? — спросила я, наморщив нос. — Это он сказал.

Божество пожало плечами.

— Ты права, здесь есть над чем поразмышлять.

Не спрашивай. Не спрашивай.

— И над чем же?

— То, как далеко он позволяет тебе заходить. Последние оборотни усвоили довольно быстро: Тень не терпит неповиновения слишком долго.

Я с трудом сглотнула, думая о Викторе.

— Убивал ли он постоянно оборотней, которые не подчинялись его командам.

Как этот чертов псих мог делать такое?

— Он не убивает просто так, ради забавы, — сказал Риз, словно лично ручался за Тень. — Только если кто-то сопротивлялся его контролю.

Я… просто. Это одно и то же.

— Вам двоим нужна помощь, — выдавила я с трудом. — Ваш мозг нормально, не работает.

Риз лишь рассмеялся — похоже, не обиделся, — и, по крайней мере, этот маленький момент, судя по всему, немного растопил лед между мной и пустынным божеством.

Сегодня у меня было много маленьких побед.

39

Тень об этом не знал, но на этот раз у меня был свой план, который я собиралась осуществить, пока мы были на Земле. Конечно, первым делом нужно было спасти людей от этого существа — это шаг первый. А вот шаг второй — выяснить, смогу ли я ускользнуть от него. Мне нужно было точно знать, сколько времени у него уйдет на то, чтобы меня найти. И когда он это сделает, возможно, я даже пойму, как именно он меня отслеживает.

Это помогло бы мне замести следы, когда план Ангел вступит в силу.

Опасный эксперимент, за который меня, скорее всего, жестко накажут — но оно того стоило ради знаний, которые я могла бы получить. Я не думала, что он убьет меня… по крайней мере, пока нет. Ему было важно другое — понять, смогу ли я открыть дверь в Царство Теней. Я начинала осознавать, что именно это и было его главной целью. Ему на самом деле было все равно, вернутся ли существа обратно — ведь они вполне могли оставаться в тюрьмах бесконечно долго.

Ему нужно чтобы та дверь открылась, у него были свои причины, которыми он не хотел делиться, поэтому я была уверена, что он меня не убьет. Пока. Вот и пришло время попробовать устроить большой побег.

— Поторопись, — рыкнул тень, его настроение было определенно хуже чем обычно.

— С чего ты такой злой? — спросила я его.

Он определенно не мог решить вздохнуть или убить меня, но обладая большей выдержкой чем я, ни сделал ни того, ни другого.

— Я не злой. Я просто устал убирать тот бардак, что ты устроила, и не получать за это никакого вознаграждения.

На минуточку, я задумалась, о какой награде идет речь. Могла я предложить отсосать ему или может еще что-нибудь? Черт, я вообще не помнила никаких разговоров о вознаграждение… О, стойте-ка.

Царство Теней.

Он хотел, чтобы я открыла Царство Теней. Если честно, мне казалось, что лучше бы ему кто-то отсосал, чтобы он расслабился, а не занимался этим. Парень был слишком напряжен.

— Тебе всегда нужно останавливаться, когда ты думаешь?

Я задрала голову вверх, думая о том, может ли он читать мои мысли.

— Твой запах меняется, когда ты возбуждена, — прямо сказал он. — Не говоря уже о частом дыхании и расширенных зрачках. Классические признаки — либо не можешь скрыть, либо даже не пытаешься.

— Почему я должна скрывать это? — спросила я, чуть дернув плечами. — Естественная реакция на возбудитель — обычная потребность оборотней. У тебя что нет потребностей?

Он оскалился.

— Мои потребности вполне удовлетворяются.

Острая, обжигающая эмоция пронзила меня, и я едва не пошатнулась. Я отказывалась верить, что это ревность — в конце концов, Тень был всего лишь временным надзирателем, от которого я надеялась вскоре избавиться. Ни за что я не собиралась впадать в стокгольмский синдром и влюбляться в него.

Между нами была только физическая тяга — или, если точнее, она была только с моей стороны. Теневой Зверь, может, и обращался со мной чуть мягче, чем с другими пленниками, но мы оба знали: я всего лишь средство для достижения его цели. Пора было вернуться к реальности и перестать выдумывать несуществующую связь между нами — пока я не начала, не дай бог, рисовать сердечки с нашими инициалами.

Время сменить фокус.

— Где мы на Земле в этот раз?

Его глаза сузились.

— Ты не узнаешь место?

Я снова осмотрелась.

— Нет, кажется…

Солнце еще только встало, было ранее утро, но воздух был уже горячим, значит мы снова оказались в другом времени года.

— Подожди… Пахнет как Калифорния.

— Так и есть, — сказал он.

— Торма, Калифорния? — догадалась я.

— А потом еще говорят, что это люди медленно соображают, — протянул он лениво. — Да, мы на самом восточном краю территории твоей стаи, если быть точным. Здесь скопилось целое скопище теневых тварей, и, уверен, даже ты сможешь догадаться, почему.

— Из-за меня, — прошептала я оглядываясь вокруг.

Тень кивнул.

— Такова моя теория. Это то место, где ты выпустила их, твоя энергия на этих землях сильнее. Они выискивать тебя по нескольким причинам.

Я не сомневалась, что моя энергия здесь сильнее, я была здесь двадцать два года, дышала и истекала кровью в Торме. Это был дом моей семьи. Земли моей стаи. То место, в которое мне не хотелось никогда не возвращаться, ну только если повидать друзей и сказать им, что я в безопасности.

Может у меня появится шанс, увидеть их сегодня.

Моя волчица подняла голову, оглядывая свои земли, и я почувствовала, как в ней зашевелилось желание увидеть Торина. Или хотя бы его волка. Мы не были так близко к нему почти год — если судить по времени года — и тяга пересечь земли, чтобы добраться до него, была почти невыносимо сильной.

Мне нужно отвлечься.

— С какими созданиями мы сегодня встретимся?

Тень не стал упрекать меня за взволнованный тон.

— Судя по всему, здесь абервок, фалстер и двое грекинов, — сказал он спокойно.

Отлично, достойный отвлекающий фактор. Новые теневые создания.

— Первого я знаю, но тебе придется рассказать о двух других.

Он жестом указал мне идти вперед, направляя через поле.

— Фалстер — это нечто среднее между гигантской многоножкой и анакондой, — сказал он, и я поморщилась от образа, который тут же возник в голове.

— У них нет рта и глаз, но они чувствуют каплю крови за милю. Они любят давить своих жертв, сжимая все сильнее и сильнее, пока, в конце концов, не поглощают их через кожу.

— Звучит… восхитительно, — произнесла я с максимально возможной долей сарказма. — А грекины?

Он поморщился.

— Думаю, они мои наименее любимые. Лжецы, их крошечный размер вводит в заблуждение, заставляя быть уверенным, что они безобидны. Но стоит только отвернуться, как эти двое порвут тебя на части, при этом безумно смеясь весь процесс.

— Двое? Они всегда действуют парой?

Тень кивнул.

— Да, они любят передвигаться парами. Это облегчает им работу.

Просто потрясающие новости.

— Есть что-нибудь нормальное в твоем мире. Есть какие-то существа, которые не пытаются убить все вокруг?

Тень замер, и я врезалась в его спину, не ожидая, что он вдруг остановится.

— Ох, прости!

Он не прокомментировал мою неловкость, и мы оба знали, что я не причинила ему вреда, поэтому все быстро забыли.

— Мой мир — это самое красивое место, которое я когда-либо видел, — сказал он, его голос наполнился эмоциями, а в его взгляде появились оттенки воспоминаний. — Я скучаю по нему каждую секунду, и меня терзает, что мое наследие там так и не было выполнено. Но жизнь не всегда шла так, как мне хотелось.

Когда он шагнул ближе, я едва не потянулась к нему рукой, но воспоминание о боли остановило меня. И именно тогда я поняла, что не почувствовала боли, когда столкнулась с ним.

Странно…

— Обещаю, Мера, — сказал он, отвлекая меня, — если ты поможешь мне с тем, что мне нужно, я позабочусь о том, чтобы твоя жизнь была наполнена всеми дарами, силами и вещами, о которых ты можешь только мечтать.

— Я знала, что тебе не важны существа, — прошептала я. — Тебе просто нужно открыть этот мир. Потому что, похоже, у тебя там нереализованное наследие. — Хотя, вряд ли кто-то был бы удивлен. Тень излучал силу и важность, и оба этих качества были бы напрасными без наследия.

— Долгое время, это было в приоритете моей жизни, — продолжал он делиться со мной. — Возвращение в Царство Теней.

— Как ты оказался здесь, впервые? — спросила я, ожидая что он ответит что-то вроде… я искал приключений. Это был вызов.

А потом он удивил меня.

— Меня предали. — Его голос стал твердым, и снова я смотрела на страшную Тень. — Те, кому я доверял больше всех. Но с твоей помощью я, возможно, наконец смогу исправить многие ошибки. Их время пришло, и когда я вернусь в свой мир, я рассею все, что от них осталось, по множеству миров.

Ух ты.

— Напомни мне, чтобы я тебя не предавала, — сказала я, пытаясь разрядить обстановку.

Тень, однако, не оценил мою попытку.

— Ты не проживешь достаточно долго, чтобы об этом переживать, если решишь меня предать, — сказал он.

— Справедливо.

Я вздрогнула, когда внезапный громкий треск деревьев и веток раздался сверху. Тень резко развернулся и пригнулся передо мной, а через мгновение моя волчица вырвалась наружу, даруя мне свои ощущения, пока мы готовились к атаке.

40

Все еще в режиме невидимости, полусогнувшись и вытянув руки, Тень начал пробираться между деревьями. Я последовала за ним, поскольку, что еще мне оставалось делать? Там было по меньшей мере четыре теневых существа, и, как бы я ни верила Тени, я гадала, не окажется ли их слишком много для него?

Что это будет значить для меня? Убьют ли меня теневые существа или съедят? Или, возможно, я подружусь с одним из этих монстров?

Полагаю, мы почти что выяснили это.

— Сегодня я действительно надеюсь, что ты настолько крут, как о тебе говорят, — пробормотала я. — У меня такое ощущение, будто в животе роятся комары, и мне это не нравится.

Он остановился и повернулся ко мне.

— Комары? Надеюсь, это просто такое выражение.

У меня вырвался нервный смешок.

— Конечно, ты еще не слышал про бабочек.

Тень кивнул, будто это было вполне логично, прежде чем снова повернуться и издать низкое рычание. Он прыгнул вперед, схватив что-то из воздуха.

Нет, не что-то… а спреккера.

— Даже не подумал, что один из них мог быть здесь, — сказал он оглянувшись вокруг. — Или они просто нас отвлекают.

Я была в десяти шагах от него, но его слова заставили меня рвануть к нему на полной скорости.

Но не успела, всего на несколько шагов.

Мои руки были схвачены с обеих сторон, хватка была твердой и непреклонной, и когда тяжелый предмет врезался мне в висок, Тень издал дикий вой, и яркие красные огоньки его глаз стали последним, что я увидела, когда меня утащили. Нет, на самом деле последним, что я увидела, были два десятка теневых существ, обрушившихся на него и преградивших ему путь ко мне.

Удар был недостаточно сильным, чтобы вырубить меня, и я уже боролась, я только что привыкла к последнему психопату, который выдернул меня из моей жизни без разрешения. Не было времени привыкать к новому.

Мои руки превратились в когти, я боролась и царапалась, но мой захватчик держал меня очень неудобно, так что я никак не могла достать до него. У них была слабая чувствительность и сильная хватка, так что в итоге не имело значения чтобы я сделаю, я все равно проиграю.

Ветки царапали, пока меня тащили, и как бы я ни цеплялась за землю, хватка похитителя не ослабевала. Это должен был быть грекин, потому что фалстер не должен был так крепко держать, но, с другой стороны, это могло быть совершенно новое существо. На Тени было столько неожиданных существ, и это означало, что они объединились, чтобы скрыть свою энергию… Классическая засада.

— Отпусти меня! — закричала я, в конце концов обретя снова голос. — Я приказываю отпустить меня.

Я произносила слова не просто человеческим голосом, они были наполнены волчьей энергией, которая оттолкнула их… И знаете что, черт возьми? Эти создания остановились, и немедленно меня отпустили.

Задыхаясь, я покатилась в сторону, игнорируя протесты тела, которое только что пережило такое. Когда я встала на ноги, резкое движение только усилило боль, но адреналина и злости хватило, чтобы продолжить двигаться.

Первым, что я услышала, был писк, и когда две тени пронеслись мимо меня, я едва успела их заметить.

— Стоять!

Я знала, что приказ сработает. Я вложила в него туже энергию, которую почувствовала, прикасаясь к Царству Теней. Не то, чтобы я собиралась рассказать об этом Тени: но оказалось, что он был прав, мне просто нужно было найти свой путь и следовать ему.

Две сущности перестали исчезать и появляться, застыв в полусогнутой позе и уставившись на меня. Они выглядели как ничто из того, что я когда-либо видела, но если бы мне пришлось их с чем-то сравнить, я бы сказала, что они напоминают искривленного, похожего на дерево лепрекона. Не выше моего колена, тем более гигантских ног Тени, они не были одеты, но и нельзя было сказать, что они голые. У них не было частей тела, как у человека.

Два пенька с бусинками черных глаз, ртом-полоской, ножками и ручками, как тонкие веточки, — и способностью двигаться так быстро, что от них буквально кружилась голова. Разве что… когда я позволила своей волчице выйти наружу, используя ее силу, чтобы остановить их.

— Чего вы от меня хотите? — спросила я. Это были первые теневые создания, которых у меня получилось застать врасплох, и я не собиралась упускать шанс. — Куда вы меня вели?

Они застрекотали в ответ — быстрые щелчки и клацанье, будто дождевая дробь по стеклу. За пределами библиотеки я не имела ни малейшего шанса понять их язык.

— Черт, — пробормотала я.

Один из них задрал голову и уставился на меня.

— Черт.

Я моргнула. Он только что повторил за мной, способен ли он повторять за мной слова на английском?

— Что. Вам. От. Меня. Нужно? — Я специально разделяла слова и использовала жесты, чтобы донести мысль.

— Черт! — еще раз повторил он. — Черт, черт, черт!

Отлично. То есть, я конечно же люблю это слово, но завершить диалог используя только одно мое любимое слово, будет трудно.

— Мера!

Я обернулась на крик, не потому что это был Тень, который несся ко мне словно обезумевший волк. А потому, что это был не он.

Это крик определенно принадлежал кому-то еще.

Кому-то, кто заставил волноваться мою волчицу, которая теперь рычала и царапалась внутри, и я не понимала, чего она хочет убить или трахнуть его, но она к нему хотела в любом случае.

— Нет, остановись, — взмолилась я. — Он отверг нас.

— Черт, отверг, — резкое, щелкающее слово вылетело из одного из близнецов-гремлинов.

На это раз, это был уже другой, они выучили два слова на английском, на двоих. Мое любимое и нелюбимое.

— Мера Каллахан, я приказываю тебе оставаться на месте! — взревел Торин, наполовину обернувшись волком и рванув через поле, что разделяло нас. Всего-то с полмили, и он преодолел это расстояние в мгновение ока.

Я подняла одну ногу, делая шаг назад, затем другую, а потом развернулась и побежала прочь. Нужно было вернуться туда, где я видела Тень в последний раз.

Его команды альфы на меня не действовали.

В какой-то момент моя связь с Тормой оказалась повреждена настолько, что даже его приказ больше не мог удерживать меня — наверняка оставив Торина в полном замешательстве, пока он мчался за мной.

Моя волчица жалобно заскулила, уговаривая меня все-таки выслушать его, и, черт… Я почти поддалась.

Было ли это вообще справедливо — что он мог отвергать и разбивать меня снова и снова, а моя душа все равно жаждала признать нашу связь. Но это не имело значения. Я буду сильнее этого желания. Я защищу нас.

Я почувствовала его приближение и сменила направление, продолжая двигаться в том направлении, где остался Тень. Я надеялась, что выбрала правильное направление, грекины увели меня довольно далеко, маленькие шустрые ублюдки.

Торин был уже рядом — его наполовину обернувшийся волк был куда быстрее моей избитой, изможденной человеческой оболочки. Все, что у меня оставалось, — это голая решимость не оказаться в его руках. Я не знала, что он сделает, если поймает меня, но был шанс, что он просто убьет меня сразу — лишь бы не иметь дела с осколками нашей связи.

Смерть истинной пары обычно оборачивалась непоправимым душевным разломом для второго оборотня, но Торин, скорее всего, считал, что раз он не хотел этой связи, то и переживет ее легче.

Так или иначе, я не могла позволить себе попасть в его руки. Я должна была сражаться изо всех сил, я надеялась, что я больше не та самая волчица, которую когда-то украли из Тормы, у меня появилось новое оружие, чтобы превзойти его. Например, мои способности Царства Теней.

Теневые создания… все еще остановлены.

Смогу ли я использовать их, чтобы замедлить Торина?

— Я отпускаю вас! — закричала я, выпуская энергию в мир, надеясь, что не ушла слишком далеко, чтобы они все еще могли услышать.

Теперь мне оставалось только держаться подальше от Торина достаточно долго, чтобы эти маленькие ублюдочные лепреконы успели натворить дел.

К вечеру Торма вполне могла оказаться в поисках нового альфы.

41

Мой бег замедлялся, а тяжелые шаги Торина становились все ближе. И только когда до моего слуха донеслось пронзительное посвистывание грекинов, я позволила себе на мгновение обернуться и оценить обстановку.

Торин издал рев, когда они обвили его ноги, и все трое свалились. Новый «альфа альф» не стал пытаться договориться с ними; он просто использовал свои наполовину обернувшиеся когти, чтобы порвать их, прежде чем ловко вскочить на ноги.

Торин, должно быть, смог разглядеть их даже на сверхскорости, потому что его следующий удар отправил одного из них в полет.

Полностью завороженная этой схваткой, я глупо перестала пытаться сбежать. Сама мысль о том, что могу увидеть, как Торину надирают зад, была слишком соблазнительной. Но у меня сразу появилось множество сожалений, когда его яростный взгляд встретился с моим.

— Даже не вздумай сделать ни одного гребаного шага, — предупредил он за тридцать шагов от меня. — Или я переверну тебя на колено и надеру тебе задницу, пока она не станет красная и не начнет болеть.

Я моргнула.

— Ты серьезно только что пригрозил отшлепать меня в качестве наказания? — расхохоталась я. — Не выйдет, Торин, потому что мне это, знаешь ли, даже нравится. Придется постараться получше, если хочешь меня напугать.

Это застало его врасплох, и он замешкался, ровно на столько, чтобы грекины напали во второй раз.

— Черт, наш! — закричали они.

Теперь пришел мой черед оборачиваться, потому что, кажется, я начинала, понимать, что они говорят. Они думали, что мое имя «черт» или по меньшей мере просто решили меня так называть. И, кажется, они подумали, что я принадлежу им.

— Черт, не ваш, — крикнула я в ответ, — Я, Мера. Меня зовут Мера.

— Черт, наш, — подхватили крик другие, исчезая с поля зрения с хлопком.

Что это, черт, возьми было?

— Ты и я, нам нужно поговорить, — сказал Торин менее яростно. Грекин пронесся мимо него опять, но он прогнал его прочь одним быстрым пинком. Ублюдок четко видел их, и я никак не могла понять, почему они мелькали пятнами у меня.

Моя волчица поднялась на поверхность, как знак, что мне следовало использовать ее чувства, а не ограниченные человеческие чувства, которые я привыкла использовать. Упс, извини. Глупо, что не сообразила, как Торин видит грекинов. Волчьи чувства могли бы успевать за…

Торин рванул вперед, и я слишком долго тянула время, чтобы успеть сделать что-то, кроме как подготовиться к удару, одновременно настраиваясь на борьбу с ним. Потому что я буду сражаться. Я буду бороться изо всех сил.

Когда Торин приблизился, пригибаясь в характерную для захвата стойку, собираясь подхватить меня, я впустила волчицу, позволила ее энергии наполнить меня — и лишила его выбора. Вместо того чтобы ждать, я сама рухнула на землю и резко развернулась, ударив его в бедро снизу, когда он пронесся мимо.

— Черт, наш! — кричали грекины и пытались снова меня схватить, но благодаря волчьему зрению, теперь я видела их приближение, спасибо моей волчице.

Я врезала ему кулаком в лицо.

— Черт, не ваш, — прорычала я.

Торин оправился куда быстрее, чем я ожидала: он обхватил меня руками за плечи и рывком поднял меня с земли, прижав к себе. Такой типичный прием альфы. Тень проделывал это со мной не раз, но с Торином все было иначе. Он был крупным, но не как Тень. По сравнению со зверем Торин казался мальчишкой — в нем еще не было тех лет, что закаляют. Когда-нибудь они появятся. Но не сегодня.

— Отпусти меня, козел! — Я вывернулась и ударила его головой в подбородок.

Торин выпустил меня и зарычал.

— Сука!

— О да, это я. Только что это понял? Тугодум.

— Сука, наша! — пропищал грекин и, запрыгнув, Торину на плечи и обхватил хрупкими ручками его шею.

«Черт» обновился до нового имени «сука»? Мне было все равно, потому что я увидела шанс убежать. Вырвавшись из рук Торина, я заставила себя встать на ноги, но снова оказалась медленной.

Поскользнувшись на траве, когда Торин схватил меня за запястье, я заорала, наконец-то решив использовать козырь.

— Тень! — Он должен быть где-то рядом.

— Кто, черт возьми, такой Тень?! — заорал Торин, резко дернув меня к себе. Он снова поднял меня, и на этот раз вместо того, чтобы кричать мне в лицо, он поцеловал. Жестко, властно — его губы врезались в мои, и между нами вспыхнула сила, когда связь, некогда отвергнутая, но не до конца разорванная, ожила.

— Нет! — закричала я, пытаясь вырваться, отдернуть голову, но он держал меня крепко, вливая свою энергию в мою. Проталкивая свою силу, чтобы она слилась с моей. Принуждая меня так, как не должен быть принужден ни один человек — ни женщина, ни мужчина. Я резко ударила коленом, надеясь попасть куда надо, но, похоже, этого оказалось недостаточно, чтобы остановить его.

Тогда я укусила его. Изо всех сил, вонзив зубы в его губы так, что в рот хлынула кровь. Зарычав, Торин отшвырнул меня, лицо перекосилось от ярости, брови сошлись в гневе.

— Какого хрена, Мера? Мы истинная пара! Ты принадлежишь мне… Что с тобой не так?

Что со мной не так? ЧТО СО МНОЙ НЕ ТАК?

— Ты такой же идиот, как и твой отец, — прорычала я. — Никому из вас я не принадлежу.

Грекины исчезли и оставили нас с Торином на землях Тормы одних.

— Запомни, — сказал он, даже не пытаясь скрыть свой нарциссизм. — Я прошел долгий путь за тот год, когда ты исчезла, и я понял, что оборотень становится сильнее только рядом с истинной парой.

У меня вырвался издевательский смешок, и я облизнула пересохшие губы, все еще ощущая вкус его крови.

— Я не трофей, который можно носить с собой в надежде, что я увеличу твою силу.

Он шагнул ко мне, протягивая руки к моему лицу, но в этот раз я видела его приближение. Отпрыгнула в сторону и выбила ногой его опору, стараясь сбить с ног. Если бы он не был так одержим идеей снова меня поцеловать, то наверняка заметил бы этот маневр и избежал его. Думать членом — вот она, настоящая мужская трагедия.

— Я никому не принадлежу, — прошептала я, пока он валялся на земле. — Я отвер…

Мои слова, которыми я пыталась разорвать нашу связь, прервал рев Тени — и, честно говоря, это было облегчением. Значит, с ним все в порядке, и он сможет вытащить меня к чертям от Торина. Мой прежний план — сбежать и посмотреть, как далеко смогу уйти — явно придется отложить до лучших времен. Потому что, похоже, мой истинный партнер вдруг решил, что пора предъявить права на свой трофей.

— Тень, — выдохнул Торин, он выглядел взволнованным и яростным одновременно. — Это тот, кого ты призвала? Гребаного Теневого Зверя?

Ухмыльнувшись, я наклонилась ближе.

— Я бы предпочла его тебе в любой момент, Торин.

Он снова попытался схватить меня, но теперь Тень был здесь. Когда его пламя заполнило все поле огнем, это было великолепное зрелище.

И кто бы мог подумать, что я испытаю такое облегчение, увидев этого огромного, страшного мудака.

Выпустив наружу зверя, Тень ударил Торина в грудь одной ладонью… и тот пролетел через все поле. Меня наполнило темное, почти сладкое удовлетворение: тупой ублюдок это заслужил… и даже больше.

Несмотря на смертельную опасность схватки с Тенью — он ведь видел, как тот практически одной мыслью уничтожил его отца, — Торин без колебаний поднялся на ноги и попытался атаковать снова. Обычно я бы восхитилась такой храбростью, но в данном случае — просто отнесла его к категории «слишком туп, чтобы выжить».

— Слышал зверь, — закричал он. — Я — ее истинная пара, и я не отпущу ее к тебе.

Тень был в ярости, его пламя разрасталось так же как и увеличивался его рост, он стал огромным, таким я его еще не видел. Он встал между мной и Торином, твердо, как скала, заслоняя меня собой. И при его нынешнем размере я, по сути, просто смотрела на его задницу.

— Тень, — прошептала я, кладя ладонь ему на поясницу.

Жар окутал мою руку, но он не обжигал, сегодня я была не его целью.

— Пойдем просто отсюда. Он того не стоит. У нас есть куда более серьезные проблемы — эти твари.

Он не обратил внимания на мои слова, маленький заряд электричества пробежал по моей руке, предупреждая чтобы я убрала руки. Так я и сделала.

— Ты не можешь игнорировать законы, которые сам создал для оборотней! — Торин выкрикнул очередную чушь.

Я попыталась посмотреть, где находится чертов альфа, но все время как только я начинала двигаться, Тень как-то умудрялся загородить мне обзор.

— Я могу убить тебя с той же легкостью, с которой я создавал законы, — прогромыхал Тень.

Смех Торина прозвучал легко, но я знала его достаточно давно, чтобы понять — расслабленным он не был ни на грамм.

— Видишь ли, не думаю, что это совсем так, — сказал он. — Я провел кое-какие исследования за последний год и выяснил любопытное: теперь мы играем важную роль не только в структуре власти этого мира, но и… в тебе. Без оборотней ты не сможешь удерживать тот уровень энергии, к которому уже привык.

От Тени исходил жар такой силы, что я поняла, он в миллиметре от того, чтобы сорваться окончательно.

— С кем ты говорил? — спросил он, голосом, полным напряжения. — Таких знаний нет ни в одном земном трактате или свитке.

Торин снова усмехнулся:

— Ага, понимаешь, у нас с тобой есть общий знакомый. Точнее, знакомая. Она бывала в твоем мире. Во многих мирах, если честно — все странствует, шатается. И, скажу тебе, мне не пришлось особо ее уговаривать, чтобы она разболтала кое-какие твои секреты.

Странствующая. Дэнни была странницей. Так она всегда себя называла.

В этот раз я не стала действовать осторожно, просто бросилась в сторону, чтобы обойти Тень.

— Если ты хоть пальцем тронул ее, Торин, — закричала я, и голос мой изменился, когда в меня вмешалась волчица, — я тебя убью.

Мы уставились с Торином друг на друга, и это было впервые с тех пор, как он пытался схватить меня.

— Пойдем домой Мера, и я прослежу чтобы с Дэнни было все в порядке, никто больше не причинит ей вреда.

Все тело дрожало, жар вырывался из меня, я задумалась был ли этот жар моим или Тени? Он буквально был в моем позвоночнике.

— Ты можешь целовать меня против воли, — я плюнула в сторону Торина. — Ты можешь прикасаться ко мне, украсть меня или причинить мне боль. Ты всегда был сильнее меня, но одного у тебя точно никогда не будет, я никогда добровольно не подчинюсь.

— Он поцеловал тебя против воли? — Тень произносил слова, будто метал острые ножи.

Я шумно сглотнула.

— Да. Дважды. Перед тем как ты нашел нас, так что теперь я должна ему сломать нос или даже дважды.

Пламя пылало вокруг Тени, я едва не ахнула, когда Торин рухнул на колени, крича от боли. Резко подняв голову, я встретилась взглядом с Тенью. Он смотрел на альфу без малейшего выражения на лице, абсолютно неподвижный, но в глазах у него танцевали языки пламени.

Святые угодники.

Я точно знала, что случится, частично я ощущала эту силу и не испытывала ни капли жалости к Торину, я была одной из тех, кто хотел сломать этого ублюдка.

— Тень, — сказала я, положив руки на его пылающую кожу. — Все в порядке. Я могу справиться с ним.

У него в груди что-то глухо заворчало, но он не стал спорить — отпустил Торина. Альфа с трудом поднялся на ноги, плечи вздымались от тяжелого дыхания, пока он трясся от боли. Я приготовилась к новой атаке, но он не стал отвечать тем же. Он выбрал другой путь.

Он протянул ко мне руки и сделал неуверенный шаг вперед.

— Просто пойдем со мной домой, Мера, — прохрипел он, умоляюще, — и мы разберемся с развитием наших отношений. Я знаю, ты всегда хотела вернуться в стаю — и теперь это возможно. Пара альфы больше никогда не будет бояться за свою жизнь.

Он будто залез мне прямо в грудь и вырвал наружу самое сокровенное, самое сильное желание. То самое, которое я загадывала с тех пор, как была еще подростком. С тех пор, как потеряла отца. С тех пор, как мой мир в Торме рухнул.

Но несмотря на его частично искренние слова, я знала правду: он хочет контролировать меня и часть той силы, которую принесет наша связь.

— Что насчет Сисили? — спросила я с издевательским смешком.

— А что с ней? — парировал он так же быстро. — Она подчиняется своему альфе, как и все мои волки. И что бы я ни решил — если это будет лучше для нас троих — так оно и будет.

Я метнулась вперед, готовая убить этого идиота, даже если это будет последнее, что я сделаю. Невозможно было не понять, на что он только что намекнул. Если он и правда решил устроить себе гарем, то проснется с клинком в груди. Снова.

Мы с Торином рухнули на землю, спутанные в клубок из конечностей, и я обратилась в ту же секунду — боль почти не ощущалась сквозь ярость.

Моя волчица не стала медлить и вонзила зубы в его горло, и сначала альфа даже не сопротивлялся — мой выпад застал его врасплох. Но спустя мгновение сработал инстинкт выживания, и он тоже частично обратился.

Только вот было уже поздно: Тень вмешался в бой, вломившись прямо между нами, и выдернул меня оттуда прежде, чем Торин успел вонзить хоть один зуб.

— Ты ей не пара, — произнес Тень, глядя на окровавленного оборотня. — И если ты еще хотя бы раз посмеешь к ней прикоснуться, я откажусь от силы, которую вы мне даете, и сотру твой род с лица земли.

Торин сплюнул кровь, пока рваные раны на его горле начали затягиваться — увы, я не задела ничего по-настоящему важного.

— Сейчас она может быть с тобой, пока ты охотишься на своих теневых тварей, — выдохнул он, — но она не твоя. — В его голосе не было ни капли страха, и я, честно говоря, не понимала, откуда у него вообще взялась такая храбрость.

Похоже, Тень подумал о том же — золото вновь вспыхнуло в его глазах.

— Ты на мгновение доказал, почему был избран ее спутником, но это — жалкие крохи и слишком поздно.

— Никогда не поздно, — злился Торин. — Если что я и выучил за последний год, так это то, что постоянна только смерть.

Тень цинично рассмеялся, поворачиваясь с моей волчицей на руках и шагая к порталу в библиотеку.

— Ты сам подписал себе смертный приговор, шавка. Будем надеяться, что смерть не решит откликнуться на этот вызов.

— Я знаю твою слабость, Теневой Зверь! — заорал Торин, наконец поднявшись на ноги как раз в тот миг, когда мы исчезли, и связь с Землей оборвалась.

Пламя отразилось от белых стен коридора, и если бы я не была в безопасности в его руках, то могла бы сгореть заживо в этом аду, который бушевал вокруг нас. Тень шагал, не разговаривая, и судя по выражению его лица, так было лучше для меня. За это время я смогла привести свои мысли в порядок.

Если бы не Дэнни, я бы рискнула его позлить.

Обращаясь обратно в человека, я кричала и плакала одновременно, так как боль от ломающихся и заново перестраивающихся костей никак не получалось игнорировать. Пока происходило обращение, Тень держал меня на руках и как-то делал процесс лучше… и хуже. Когда я наконец превратилась в пыхтящего, кашляющего, морщащегося человека, я похлопала его по плечу.

— Мне нужно вернуться, — настойчиво сказала я. — Они мучают мою подругу из-за меня. Ну, из-за нас, и мы должны помочь ей.

— Я позабочусь об этом.

— Как это, черт возьми, понимать? — рявкнула я. — Мы должны что-то предпринять, прямо сейчас. Пожалуйста. Это не подлежит обсуждению.

Его рука опустилась на мою обнаженную задницу, как сильный шлепок, и когда его сила прошла через меня, я вскрикнула. Было не совсем больно, но это было предупреждением.

Предупреждением заткнуться к чертовой матери. Он должен был знать, что этого ни за что не произойдет.

Пинаясь и дергаясь, я отчаянно пыталась вырваться, за что получила лишь новый шлепок по заднице. И сразу же он сжал меня сильнее, было не больно, но теперь я не могла двигаться, а он продолжал идти вперед.

К черту все! Он игнорировал меня и ждал, что я просто поверю, в то что он все уладить. И почему он вдруг шлепает меня по заднице, как непослушного ребенка?

Ничто не приводило меня в ярость больше, чем это, а то, что его рука все еще была на моей заднице, держала ее почти как собственность, заставляло меня… черт, я начинала смущаться. Если бы я не была голой, это было бы идеально, но я снова приняла свою форму, не думая о последствиях. Хотя, наверное, стоит признать, что разнести Торина, того стоило.

— Мы не поговорили о Дэнни, — оповестила его я. — Мы должны вернуться скорее. И вообще-то у меня еще куча вопросов, на которые мне нужны ответы.

— Конечно, нужны, — прорычал он.

Я проигнорировала его и с трудом заставила себя не обращать внимание на его руку.

— А что с этими теневыми существами? Даже эти дурацкие деревья-лепреконы исчезли…

Тишина.

— Ты что, запер всех этих тварей, пока я была занята с Торином? — Мы оба уже не пытались скрывать, что ему вовсе не нужна была моя помощь, чтобы справиться с ними.

Снова тишина.

— Что ты скрываешь от меня, Тень? Что такого важно в Царстве Теней, что ты держишь меня здесь с надеждой на то, что я открою эту дверь?

Тишина стала почти осязаемой, если такое возможно. Мы уже были в библиотеке, и как только комната наполнилась ярким светом, я ощутила сильную усталость, накатившую волной. Быстрые трансформации все еще забирают у меня все силы.

Тень не остановился. Не заговорил. Я не была уверена даже в том, что он дышит, но пламя продолжало окутывать нас, и достигало невероятной высоты, спасибо, что оно не подожгло библиотеку. Видимо, магия, скрытая здесь, защищала ее от ярости диких теневых зверей. Иначе, представляю, она давно бы уже сгорела дотла.

Когда мы добрались до его логова, он просто оставил меня в моей комнате.

— Тень? Нам нужно поговорить насчет Дэнни. И о теневых существах. Возможно даже о Торине. Это важно.

Он остановился в дверном проеме, не обернулся.

— В следующий раз, когда я вернусь, — сказал он, — ты откроешь дверь в Царство Теней, или я собственноручно убью тебя. — Пауза. — Это единственно важная деталь, которая должна тебя беспокоить.

Затем, выпустив волну огня, которая опалила дверной косяк, оставляя за собой след из тлеющих углей и сажи, он вышел из комнаты, заперев меня внутри.

42

— Выпусти меня!

Несколько дней я колотила кулаком в неподвижную дверь и орала на нее. Подавшись вперед, я закрыла глаза и подумала, что, может быть, Тень просто решил, что это самый простой способ справиться со мной. У меня в ванной была вода, и мне потребовались бы месяцы или даже больше, чтобы ослабеть от недостатка пищи, так что никакой опасности не было, если только он не забыл обо мне навсегда.

Возможно, таков был его план. Но у меня были друзья и семья, о которых нужно было позаботиться, и мне нужно было выиграть это пари, если это был единственный способ заставить его сдержать слово и позволить мне снова посетить земли стаи.

По моим расчетам, у меня оставалась одна неделя, чтобы выполнить свою часть этого пари, и ради тех немногих людей, которых я любила, я готова была сделать все, что потребуется.

Чего бы это ни стоило.

Просто сначала нужно выбраться отсюда.

Не было необходимости колотить в дверь, которая была запечатана чем-то более прочным, чем то, что мог бы сломать волк, наконец-то эта мысль дошла до меня, но я буквально растерялась, не зная, что еще делать. Я пыталась воззвать к Ангел, но, очевидно, наша связь была еще недостаточно развита, чтобы слышать мысли друг друга.

Я даже дошла до того, что начала пихать под дверь записки с просьбой о помощи. Пришлось вырвать лист из одной из украденных книг, что были у меня в комнате — больно, даже если это была просто пустая страница в конце. Я написала письмо с криком о помощи подводкой для глаз, и, раз уж никто не пришел меня спасать, выходит, я зря осквернила книгу. Добавила это в список дерьма, за которое Тень еще ответит.

Я также искала скрытые проходы, но так ничего и не нашла.

На этом этапе я бы с радостью сбежала через Царство Теней, если бы только поняла, как к нему прикоснуться. Ирония в том, что именно этого от меня и добивался Тень; именно поэтому он вообще меня запер.

Если бы я открыла доступ к этому миру, возможно, смогла бы вернуться в Торму — плевать уже на пари. Не то чтобы я собиралась снова становиться частью стаи, несмотря на то, что Торин там себе напридумывал, но я бы вернулась хотя бы для того, чтобы убедиться: с Дэнни и Симоной все в порядке. А потом — я бы вкусила настоящую свободу, как никогда прежде.

Торин. Что вообще стряслось с этим ублюдком? С каких это пор он вдруг передумал насчет истинной пары? Все это больше походило на попытку прибрать к рукам власть, не говоря уже о контроле. Он просто не хотел, чтобы его истинная пара свободно разгуливала по миру.

Не то что бы он очень переживал… я разорву нашу связь, как только мы снова окажемся в одной комнате.

К этому моменту я уже лежала поперек кровати, позволяя всем этим мыслям захлестнуть меня. От голода я пока не ослабла, но усталость накрывала. Пожалуй, самое время вздремнуть. Вдруг во сне я найду путь в Царство Теней, открою дверь — и зверь наконец отпустит меня.

Может быть, я наконец-то пойму, чего мне не хватало в заклинании, удерживающем дверь? Что мы все упустили? И, честно говоря, как я могла разгадать эту тайну, если кучка могущественных богоподобных ублюдков не смогла этого сделать?

В какой-то момент, устав от мыслей и стресса, я отключилась. Единственным моим спутником был урчащий от голода желудок. Сны продолжали ту же мрачную линию, что и мысли — всполохи красного и золотого мелькали в затененном мире. Я бежала. Гнала. Выслеживала. Волк управлял мной, пока мы скользили сквозь эти цвета. Только тела у нас не было — мы были волком, но не тем, что мы знали по земной стороне. Этот волк принял тьму, пронизанную огнем. Он мог терять форму и становиться единым с тенью. А когда мы становились тенью — мы были сильны… неуязвимы.

Это чувство опьяняло, и я даже не пыталась сопротивляться, когда мы растворялись во тьме. Именно здесь мы всегда и должны были быть. Это было мое призвание… моя судьба. Царство Теней…

Я резко села, стряхнув с себя оцепенение сна в одно мгновение, хоть и дышала тяжело, сбито. Все было таким реальным. На языке еще ощущался горьковатый, дымный привкус той земли, по которой мы бродили; кожа помнила ледяные щупальца тумана; а внутри все еще пульсировало жгучее желание — снова почувствовать ту безграничную свободу, что была так близко.

Грудь тяжело вздымалась, пока я пыталась справиться с ощущением, будто нахожусь сразу в двух мирах. Неужели я и правда побывала в Царстве Теней во сне? Или это просто присутствие Тени давило на меня, заставляя наконец открыть дверь?