Отряд Кара

Глава 14. Сопутствующие потери

Сумерки. Ядовитой туман зияет проплешинами, легкий ветерок гуляет над болотами, болотники попрятались в пучине. Лана душит дракона над топью, Мила грызет за ногу врага, Блейк ломает кости всем попавшимся под руку, Виг клюет кого-то по темечку, Грановски работает на добивание, Харитион обогащает болота органикой из своего желудка, тихо постанывая, а я веду счет — обычный день в Замке. И почему все выглядит более чем привычно? Ассимилировалась? Вот мой случайный сосед по кочке первые пять минут пытался кричать, размахивал руками и порывался прийти на подмогу товарищам, но после того, как Филя в шкуре пантеры перекусил одному из драконов ухо, резко притих. Теперь за малиолем точно закрепится кличка Тайсон.

— Почему самый сильный из вас шел впереди? — помешивая болотную жижу веточкой, как супчик половником, заговорил один из драконов.

Когда по инициативе демоницы началась заварушка, я осталась в стороне и вскоре оказалась на приличном расстоянии от команды. Каким-то образом вся твердая почва последовала за дерущимися, и я оказалась в изоляции. Когда смогла оторвать глаза от творящегося побоища, заметила светловолосого парня, отчаянно прячущегося за моей спиной. И ведь как-то умудрился скрючиться, чтобы даже за моей маленькой фигуркой видно не было. Он, правда, потом опомнился и рвался на помощь товарищам, но после потерянного в неравном бою с болотами сапогом успокоился.

— Его не жалко, — ответила я на вопрос, поджимая ноги и усаживаясь ближе к товарищу по ловушке. Кочка неумолимо уменьшалась, и нам оставалось не так уж и много места. Скоро только стоять сможем.

— Но это же нерациональная трата ресурса, — удивился маг, поворачивая ко мне голову. — Обычно вперед пускают самого слабого — того, кого не жалко.

— У него характер паршивый, — выдала свой последний аргумент я. — К тому же нельзя подвергать опасности старшую и капитана команды.

— Хорошо устроилась ваша старшая, — усмехнулся белобрысый, смахивая челку со лба. — Из-за нее все могут сгинуть, а она все равно о себе думает.

— А о ком мне еще думать? — фыркнула, толкая дракона локтем под ребра. — Я не для того рвалась в академию, чтобы утонуть в кипящем болоте.

— Ты старшая?! — наконец, догадался парень, широко раскрыв свои желтые глаза.

— Если ты не забыл, то это я вас встречала с главой академии, — напомнила, сложив руки на коленях. — Летиция Пестрая, будем знакомы.

Вдали раздался хруст, вопль и зловещий хохот, после чего наступила пугающая тишина. Мой сосед напрягся и уже был готов вскочить на ноги, но я его вовремя придержала за локоть.

— Не суетись. Нам все равно до них далеко.

— А кто это кричал? — опасливо уточнил дракон.

— На твоем месте я бы побеспокоилась, кто это хохотал взахлеб после хруста и вопля.

— Кто? — нервы у парнишки были ни к черту.

Судя по тому, что я сумела разглядеть и расслышать, сломалась крепкая кость, вопил от боли кто-то из команды противников, а хохотал, как ведьма… Грановски. И тут, я думаю, меня подвело зрение и слух, ибо подобного просто не могло произойти. Не в этом мире точно.

— Кто-то, — расплывчато ответила и продолжила всматриваться в дерущихся. Фигуры становились четче, звуки громче, из чего стало понятно, что тропинка снова плывет в нашу сторону вместе с кадетами и драконами.

— А ничего так захват у тигра, — похвалил блондин, наблюдая за тем, как Блейк зажал голову его товарища предплечьем. — Так-то Холл — неплохой боец, но чертов туман отнял у нас не меньше половины сил.

— Думаю, драконы слишком подвержены этому яду, — я кинула обеспокоенный взгляд на Харю, который уже просто посапывал в редкую траву.

— Все слишком подвержены, просто это с вашей командой что-то не так, — заметил маг, поднимаясь на ноги. Сидеть вдвоем уже не получалось. — Эльфы и дроу до сих пор в отключке валялись где-то на болотах после стычки между собой и с нами, а вам все нипочем.

— У нас тоже голова кружилась, — у меня такого не было, но у других точно.

— А у нас земля и небо местами менялись, — сказал блондин, помогая мне встать на ноги. — Даже шагу сделать не могли, не говоря о том, чтобы прыгать по островкам.

— Но вы же как-то дошли аж сюда, — я справедливо упрекнула дракона в преувеличении.

— Велико достижение — отойти на пятьдесят метров от опушки леса.

— Что?! Но мы прошли не меньше нескольких километров, — я ничего не понимала.

— Ага, прошли, — охотно согласился парень и хитро улыбнулся. — Целый день по кругу ходите. Раз пять мимо нашего привала проходили, и мы решили увязаться следом, но…

Что "но", было и так понятно. Болото столкнуло нас с драконами специально, а до этого бессовестно водило мою команду кругами по топям, изматывая. Можно было подумать о том, как выйти из этой магической петли, но к нам приближались остальные. Болото действительно двигалось туда-сюда, путая любого, кто забрел на его территорию.

— Кажется, ваша команда победила, — произнес блондин, поворачиваясь ко мне лицом, но я опередила его, толкнув в бок. Дракон красиво полетел ласточкой прямо в зеленую булькающую жижу, крича благим местным матом. Забавно было послушать.

— А раньше ты этого не могла сделать? — прошипел Виг, наблюдая за тем, как я перебираюсь к ним на тропинку. Его изрядно потрепали, но серьезных ранений не было.

— Вы могли не вернуться, а голодать все время до завершения турнира я не намерена, — пошутила, не желая признавать, что просто не хотелось куковать на этой кочке одной.

— Отличная идея! Блейк, а ну-ка вылови этого обваренного, — тут же выдала Мила, облизываясь. — Или нет, подожди, пока приготовится. Сырое есть опасно.

И это говорит та, что совсем недавно перекусила чужим ухом.

Если до этого удобрял болота только Харитион, то после слов пантеры это захотелось сделать всем.

Стоило нам избавиться от команды драконов, оставив их связанными у опушки леса, как болота стали вести себя совсем иначе. Тропинка действительно начала продвигаться вглубь, а не по кругу, что обнадеживало. Кажется, присутствие более чем одной команды заставляло какой-то механизм второго этапа сталкивать соперников, пока не появится победитель. Это могло означать, что эльфы и дроу уже прошли болота, либо только кто-то один из них. Лучше бы у нас осталось минимум соперников, но это было маловероятно. Несмотря на давнюю вражду, сейчас эти расы объединяла одна цель, и это значительно усложняло нам жизнь. Не знаю, как Главию Пестрому удалось объединить усилия с четырьмя другими королевствами (особенно эльфами и дроу) так быстро, но результат — на лицо. Пусть действуют они не очень слаженно, зато эффективно. Меня до сих пор беспокоят демоны, которые решили сдаться по каким-то своим, явно противоречивым причинам.

— Что-то второй этап занял у нас гораздо больше времени, чем первый, — заговорила Лана. Мы снова шли в той же последовательности, что и в лесу, разве что вместо Харитиона впереди с Вигом смело шагала Мила-Филя.

Наш дракон хоть и мог уже идти самостоятельно, но вот концентрация его внимания и скорость реакции все еще оставляли желать лучшего, поэтому он шел между мной и демоницей.

— Что, черт возьми, они добавили в эту жижу, что меня так развезло? — Огненный уже мог даже говорить, пусть и с заминками.

— Сложно сказать. Повлияло на всех, но на твой род особенно сильно, — охотно поделилась наблюдениями я.

Если бы не эта ловушка на болотах, мы могли и не справиться с командой противника. По крайней мере это произошло бы не так быстро, что дало бы эльфам еще больше преимущества во времени, чем есть сейчас.

— Что-то меня потряхивает, — дрожащим голосом произнес Блейк, останавливаясь.

— Что-то ты слишком нежный для тигра, тебе так не кажется? — не стала щадить чувства товарища демоница. Она всегда была прямолинейной. — Как в академии кошмарить всех, так ты первый, а как реальная опасность, так в кусты.

— Болото… — выдавил из себя стремительно зеленеющий парень.

— Ну пусть будет не в кусты, а в болото, — охотно исправилась Лана, пожимая плечами.

— Нет же… Бо-бо… Ло-ло-то… — понижая голос до тихого шипения, попытался что-то донести Джейк, меняя зеленый цвет лица на белый.

Кажется, его сильно мутило. Стоило присмотреться повнимательнее, как стало очевидно: земля под ногами тигра ходила ходуном и вибрировала. Грановски, будучи ближе всех к другу, первым заметил неладное.

— Что происходит? — нахмурилась демоница.

Я обошла Харитиона и почти прижалась к спине Ланы, пытаясь на ходу понять, что произошло. Пятачок твердой почвы под ногами Блейка бугрился, шел волнами и дрожал, как при сильном землетрясении. Грановски пытался ухватить тигра за руки и помочь ему переступить на более устойчивую почву, но у него это никак не получалось — слишком сильно трясся сам Джейк.

— Он начал уходить под воду! — выкрикнула Лана, наклоняясь вперед, но все еще оставаясь на месте.

Из-за узости тропинки невозможно было двоим стоять рядом друг с другом, поэтому Люку одному приходилось справляться с ситуацией. Здоровенный тигр никак не мог сделать и шагу с утопающей территории, так как боялся потерять равновесие и вовсе свалиться в горячую жижу, поэтому избежать погружения никак не удавалось. Темно-зеленая болотная вода уже подобралась к его щиколоткам.

— Горячо! — зарычал Блейк, стискивая зубы. — Сделайте что-нибудь, иначе я сварюсь заживо!

Его паника была понятна. Даже у меня холодок пробежал по спине от всего случившегося. Вода ужа доходила до середины голени, а тигр кричал так отчаянно и на разрыв, что хотелось заткнуть уши, свернуться калачиком и забыть обо всем.

В этот момент меня кто-то поднял за талию и поставил себе за спину. То же самое произошло и с Ланой. А потом еще раз, только если в первый это сделал с нами обеими Виг, то во второй — Мила.

— Не мешайтесь! — и с этими словами орел переместил Грановски себе за спину, а потом то же самое сделала и пантера.

Бывший старший смело шагнул в болото одной ногой, после чего пошатнулся и громко зашипел. Боль была чудовищной, но Виг терпел. Он сделал выпад, дотянулся до ушедшего по колени в пучину тигра и схватил его за талию. Следом Мила вцепилась своими когтями в живот орла, тем самым создавая живую цепь с одной единственной целью — вытащить Блейка.

Я первой сообразила, что нужно делать. Все происходило будто в замедленной съемке, но на самом деле прошло всего несколько секунд. На объяснение, понятное дело, времени просто не было. Поэтому я протиснулась мимо Ланы и Грановски, после чего крепко обхватила за талию Снежную и начала тянуть. Остальные тут же спохватились и последовали моему примеру.

— Болотники! Они плывут сюда! — выкрикнул Виг, удерживая за талию еле держащегося в сознании Блейка. От боли тигр терялся в пространстве и времени, поэтому орлу ничего не оставалось, как вцепиться в него мертвой хваткой.

Макушки нечисти действительно начали появляться на поверхности болота, рассекая горячую жижу, как плавники акулы.

— Быстрее-быстрее! Тяните! — кричала я, изо всех сил упираясь пятками в скользкую землю.

Один из болотников подобрался к тигру слишком близко, а мы ничего не могли сделать, когда крючковатые конечности вцепились в руки и горло кадета.

— Если мы промедлим еще чуть-чуть, ему конец! Скиньте эту тварь! — кричал сквозь зубы Виг, изо всех сил пытаясь не отдать товарища на растерзание нечисти.

— Хр-р-ха-а, — неприятный хрип исходил от Блейка. Это было очень плохим знаком.

— Он задыхается! — в отчаянии выкрикнула Лана, почти ломая мне ребра, так крепко держала меня демоница.

— Почему, черт возьми, мы не можем его вытащить?! — выругалась я, понимая, что сил даже половины команды для этого более чем достаточно. Тогда что не так?

— Болотники, — выдохнула Мила, громко дыша из-за натуги. — Они держат его за ноги.

Получается, это нечисть виновата в том, что земля под ногами Блейка заходила ходуном. Именно она виновата во всем. Изначально нужно было бороться с причиной, а не следствием. И если бы хоть кто-то из нас додумался поджечь тут все, тигр был бы уже свободен, но сейчас ни один не мог разжать руки. Это означало бы неминуемую гибель Блейка. Теперь только вопрос времени, когда у нас закончатся силы, и нечисть все же возьмет свое. Тигр и орел были обречены, и это понимали все. Им не выбраться из болот. Наверняка Вига схватили за ногу сразу же, как он ступил в воду.

Это конец…

Все ощутили это. Для каждого стало очевидно, что мы потеряли двоих из команды. Это был неравный бой, где в затянувшемся противостоянии, мы могли лишиться всех соратников. Тяжелое решение, но его пришлось принять. Блейк и Виг не должны утянуть за собой еще кого-нибудь.

— Им конец! Отпускай! — рыкнула я Миле, чтобы перевоплотившийся малиоль не ушел на дно следом.

— Что?! Нет! — неожиданно громко возмутился Грановски, но никто его не слушал.

— Она права, — орел прошипел это сквозь зубы, что скорее противоречило словам, однако он принял свою участь.

— С ума сошли! Не смейте бросать меня! — рычал в исступлении тигр.

— Ты уже утянул самого рационального в нашей команде за собой! Хочешь и беременную Милу в болото окунуть? — не на шутку разозлилась я.

— Она беременна? — раздались одновременно три возгласа.

Каюсь, сболтнула лишнего, но по-другому никак нельзя было. Вряд ли Виг подвергнет опасности пантеру после услышанного. Так и оказалось. Орел глубоко вдохнул напоследок и хрипло произнес:

— Отпускай, Снежная.

— Нет! Так нечестно! Да ты сбрендил, пернатый ублюдок! — разошелся не на шутку Блейк, даже позабыв о боли.

— Думаешь я не хотел финишировать со всеми? — рявкнул орел. — Да я должен был первым пройти через арку победителей, а теперь этого никогда не произойдет!

— К черту твой турнир! К черту победу! Не смейте оставлять меня позади! — не сдавался тигр, начиная голосить все сильнее. А нечисть не дремала в это время, создавая водоворот вокруг увязшей парочки.

— Отпускай, — тихо шепнула я, и Филя подчинился, нехотя разжимая руки. Виг тут же увяз в болоте обеими конечностями и ушел под воду по пояс вместе с Джейком.

— Ну… Мы пошли? — неуверенно сказала Лана, поглядывая на обоих утопающих, что смотрели на нас с отчаянием и злостью. Бывший староста злился на себя и Блейка, а тигр ненавидел всех нас за подобное решение.

— Бывайте. Увидимся после турнира, — бросила я и развернулась спиной к тонущим.

Как только опасность станет критичной, сюда явятся наблюдатели с магами и вытащат этих непутевых. Теперь путь им только в лазарет, а не к арке победителей. Ох и выслушаю я от Вига придирок по возвращении.

Мы уже отошли на несколько шагов от опасного места с болотниками, как в ребят полетели сгустки огня. Да такие концентрированные, что мигом выжгли половину нечисти, которая облепила их.

— А что у вас тут происходит? — растерянно осведомился Харитион, прижимая ладонь к голове. Видимо только сейчас окончательно пришел в себя, и в отличие от всех нас, которые вымотались и не могли создавать огонь нужной силы, дракон просто пылал энергией.

— Харя! — я обняла принца, как родного. — А ну-ка метни еще файеров под ноги нашим увязшим!

— Не-не-не! С его координацией движения, он нам головы в угольки превратит. Меткость на уровне пьяной рыбки без головы, — закудахтал тигр, уже смирившийся со своим выбыванием.

— А я буду его навигатором, — тут же нашлась я и подвела нашего спасителя ближе к жертвам коварных болотников.

— Точно голов лишимся, — прошипел Виг, замирая на месте, чтобы дракону было проще целиться.

— Давай на три. Раз, два… Три! — сосчитала я.

Харитион без всяких усилий создал по огненному сгустку в руке и с поразительной точностью выжег оставшуюся нечисть. Уже через минуту парочка утопленников стояла на твердой земле и неистово чесала заживающие ожоги. Выглядело это смешно, особенно учитывая тот факт, что брюки кадетов не выдержали болотников, кипяток и огонь, превратившись в пепел. Вот и стояли наши герои по пояс голые, плащами вокруг бедер обмотанные и самозабвенно расчесывающие свои коленки. Там кожа была толще и заживала дольше, соответственно и чесалась сильнее.

Мальчики были несказанно рады, что больше не приходилось терпеть боль и неприятные прикосновения нечисти, но и восстановление оказалось процессом не из приятных. Все тело до талии у обоих кадетов было розовеньким от вновь наросшей кожи, что создавало ассоциации с младенцами и поросятами. Это ужасно смущало и злило пострадавших, но невероятно забавляло всех остальных. Это ж надо какое диво! Два самых высокомерных и самовлюбленных члена команды оказались в подобной нелицеприятной ситуации. Да это позор на всю их дальнейшую репутацию. Слетели с пьедестала, как подстреленные птенчики.

— Как только доберемся до сухой твердой земли, устроим привал. А теперь подняли ваши юбочки, господа чесоточники, и почапали вперед, — похихикивая, я взяла командование на себя, ибо больше желающих не было. Дракон истощился, а орел в креативно смотанной юбке потерял всякий авторитет в глазах команды. Остальные и вовсе никогда не проявляли интереса к лидерству.

— Обошлось без потерь, — счастливо произнесла я и обняла за шеи двух угрюмых кадетов, стоя боком на тропе. — Вы ж мои куриные лапки!

Кажется, они уже жалели, что мы их не бросили, ибо переход этой парочки через арку победителей войдет в историю турнира. Жаль в этом мире нет фотокамер. Такой кадр пропадает.