Отмеченный богами

Глава сорок девятая

Дузон указал Малледу на складной стул, и он осторожно опустился на хлипкое с виду сооружение: выдержат ли его дерево и парусина? Но опасения оказались напрасными - хоть стул угрожающе заскрипел, ткань и дерево выдержали, а сиденье показалось даже вполне удобным. В палатке был всего лишь один стул. Кроме него, здесь были стол, койка и два преогромных сундука. Дузон сел на один из них и принялся изучать гостя.

Маллед, в свою очередь, взирал на хозяина, надеясь, что взгляд его не покажется Дузону вызывающим. Не выдержав затянувшегося молчания, он произнес:

- Могу ли я поинтересоваться, милорд, почему вы, пригласив меня побеседовать наедине, не обмолвились ни единым словом?

- Справедливый вопрос, - согласился Дузон. - Но я и сам задаю себе вопрос: скажут ли мне правду? Я не уверен, вправе ли вообще спрашивать. У меня есть всего лишь подозрение, которое может оказаться весьма глупым.

Маллед подавил вздох. Неужели это все настолько очевидно? Дузон, только что встретив его, уже догадался. Дарсмит и остальные увидели истину во время пожара. Оннелу и Вадевии об этом сказали. Но догадка Дузона казалась озарением свыше.

Он знал, что именно может спросить Дузон, но, поразмыслив немного, от комментариев отказался. Он не хотел развивать опасную тему. Если Лорд хочет получить ответ - пусть потрудится. Поэтому кузнец молча ждал продолжения.

Дузон же со своей стороны, был потрясен и заворожен незнакомцем. Гость был огромен. Наверное, это самый большой из всех великанов, с которыми когда-либо приходилось встречаться Дузону. Несмотря на массивность он передвигался легко и грациозно, без какого-либо намека на щенячью неуклюжесть, столь свойственную высоким людям. Внешне кузнец выглядел весьма привлекательным. По-настоящему красивым назвать его было нельзя, хотя следовало учесть, что сейчас он находится не лучшей форме. Лицо его покрывала дорожная пыль, волосы на голове и борода были не ухожены. Тесьма, удерживающая шевелюру, ослабла, и на лицо свешивались неопрятные космы. Если кузнеца хорошенько отмыть и прилично одеть, то его, наверное, можно будет назвать и красивым.

А если судить по реакции Оннела на его появление… Ведь ещё при первой встрече с Оннелом Дузону почудилось, будто солдату что-то известно о Богоизбранном Заступнике. А теперь Оннел приветствовал Малледа так, словно тот был самим Спасителем из плоти и крови.

Неужели он и есть избранник богов?

А если это правда, то как можно попросить его подтвердить свою богоизбранность, не став при этом поневоле актером из дешевой мелодрамы.

- Вы слышали, что я спросил у Оннела? - наконец приступил к делу Дузон, не сводя глаз с Малледа. - Может быть, вы нечто большее, нежели обычный кузнец?

- Да, конечно, - пожал плечами Маллед. - Я не только кузнец, милорд. Я также муж и отец. У меня красавица жена и трое очаровательных ребятишек. И уверен, для них я не просто деревенский кузнец. Кроме того, я стараюсь быть добрым сыном для отца и матери.

- А кем вы являетесь для богов, Маллед?

- Каких богов? Что у меня общего с богами? Я не жрец, если вас интересует именно это.

Дузон задумался. Этот человек явно пытается ускользнуть от прямых ответов. Почему?

Возможно, он просто хочет, чтобы люди считали его Богоизбранным Заступником, не желая прямо заявлять о своих претензиях. Вряд ли можно винить его за это. Ведь частенько он, Лорд, сам вел себя подобным же образом. При этой мысли уголок его рта слегка дернулся. Интересно, как чувствует себя человек, оказавшийся рядом с субъектом, претендующим на титул Заступника?

Однако он не был уверен до конца, что этот Маллед играет в ту же игру, что и он. Маллед привел с собой жреца - это может иметь какое-то значение. И Оннел, вне всякого сомнения, считает Малледа кем-то особенным - не исключено, что Богоизбранным Заступником. Однако он ничего не сказал, даже получив возможность сделать это.

Лорду начало казаться, будто Маллед сознательно скрывает свою богоизбранность.

Но неужели это правда? И почему он в таком случае появился только сейчас? Почему его не было на Гребигуате с самого начала? Появиться после того, как Дузон, Балинус и другие так долго бились, истекая кровью… Какая несправедливость! Если этот кузнец, будучи Богоизбранным Заступником, победит Ребири Назакри, то вся слава будет принадлежать ему, а заслуги Лорда Дузона забудутся, и он останется лишь одним из представителей мелкой знати, безуспешно воевавшим с врагами и спасенным Богоизбранным Заступником.

Нет, это несправедливо!

Но, может быть, он и не Заступник вовсе? Возможно, все его увертки не более чем маска ложной скромности, надетая для того, чтобы последующее “открытие истины” прозвучало более эффектно. Напрасно многие аристократы думают, будто простолюдины не способны на столь изощренные интриги.

Однако Дузон по собственному опыту знал - есть способ положить конец этим недомолвкам. Когда ему задавали прямой вопрос, является ли он Богоизбранным Заступником, Лорд честно отвечал, что не знает.

- Маллед, - произнес он, - являетесь ли вы Богоизбранным Заступником и Защитником Империи Домдар?

На лице Малледа появилось недовольное выражение. Он явно не спешил с ответом. Лорд Дузон терпеливо ждал, глядя в глаза великану.

- Почему вы решили задать это вопрос, милорд?

- Перестаньте играть словами! - взорвался Дузон. - Отвечайте, да или нет.

- И какой же ответ вы желаете от меня услышать?

- Я желаю услышать правду!

- А если я скажу, что мне это не известно?

- В таком случае сообщите, что вам известно! - почти выкрикнул Дузон.

Маллед вздохнул и развел руки.

- Да. Я - Он.

Это простое заявление довольно долго пробивалось к сознанию Дузона.

- Вы… Вы… что?

- Я отмечен богами, - подтвердил Маллед. - Я был рожден со следом когтя Баэла на лице, и три оракула храма Бьекдау сказали жрецам, кем я являюсь. Жреца по имени Мезизар послали в Грозеродж, чтобы проверить, есть ли на мне предсказанная отметина, и сообщить обо всем моим родителям. В Грозеродже, естественно, об этом знают все от мала до велика.

- Оннел, например… - Дузон задумчиво постукивал двумя пальцами по подбородку.

- Оннел, Бузиан и все остальные, - кивнул Маллед.

- Но Апирис утверждал, что ему не известно местопребывание Заступника.

- Он этого не знал. Храм в Бьекдау держал все в тайне, и Главный Жрец храма Долкаут умер, так ничего и не сообщив Верховному Жрецу. Объявлять широко об этом в то время не имело смысла, тогда всем было безразлично, имеется Заступник или нет. А сами жрецы рассудили: если кому-то потребуется узнать имя Заступника, то об этом спросят у оракулов.

- Но некоторые жрецы в Бьекдау были осведомлены, - парировал Дузон. - Почему же они ничего не сообщили, когда начались поиски?

- Я… - Маллед набрал полную грудь воздуха и выпалил:

- Я приказал им не делать этого.

Дузон перестал постукивать по подбородку и растерянно заморгал.

- А… - только и сумел выдавить он.

Маллед, заметно приуныв, молчал.

- Не могли бы вы объяснить это подробнее? - сказал наконец Дузон.

- У меня есть письмо Долкаута, которое Мезизар передал моим родителям. Там говорится, что все жрецы, где бы то ни было, обязаны мне повиноваться, поскольку я являюсь избранником богов. Поэтому, когда после начала мятежа на востоке меня посетил Вадевия, я приказал ему сделать так, чтобы все жрецы, которые об этом знают, держали рот на замке.

- Но почему?

- Не хотел, чтобы меня беспокоили.

Дузон опустил руки, оперся локтями о колени, наклонился вперед и недоуменно уставился на Малледа.

- Вы не хотели, чтобы люди знали о том, что вы Заступник?

- Не хотел. Титул Заступника приносил мне одни неприятности.

- Какие неприятности?

- Сестры меня дразнили, - смущенно ответил Маллед. - В Грозеродже все на меня смотрели, как на какого-то урода. Как на шестиногого поросенка Неддуела. Мне хотелось одного - чтобы меня оставили в покое и я мог жить, как мне нравится. Тогда все утверждали, что войны искоренены навеки и моя помощь никогда не потребуется. И я надеялся, что вечный мир позволит мне жить нормальной жизнью, если заставить людей забыть о моей богоизбранности.

Дузона эта речь несказанно удивила.

- И вам не хотелось стать великим?

- С какой стати? - пожал плечами Маллед.

- Но вы могли бы стать, кем бы пожелали. Мужчины смотрели бы на вас с уважением и завистью, а женщины - с желанием обладать вами.

- Я женат, - заметил Маллед. - Соседи меня уважают. Я уже довольно неплохой кузнец и со временем стану таким же мастером, как и отец. Что мне ещё надо?

Дузон сообразил, беседа достигла точки, близкой к полному взаимному непониманию. Если этот человек начисто лишен честолюбия, то объяснить ему, что это такое, Дузон не в силах. Сам же Лорд не мог понять, как можно не желать более высокого положения, больше власти, больше денег и больше женщин. Чувство удовлетворения быстротечно, а алчность является перманентным состоянием души.

Но Маллед явно по-иному смотрел на жизнь.

- Вы только взгляните на меня, - продолжал кузнец. - Я большой и могучий; незнакомцы пялятся на меня, и никто не осмеливается меня донимать или оскорблять. Моя жена сомневается, есть ли на земле хоть одна женщина, которая не фантазирует, каким может оказаться в постели человек моего роста. Имея все это, зачем мне какая-то дополнительная милость богов?

- В ваших словах что-то есть, - устало произнес Дузон.

До него вдруг дошло, что человек с физическими данными Малледа лишен потребности с кем-то конкурировать. Чтобы чувствовать себя комфортно и уверенно, ему не нужно постоянно себя утверждать. Дузон был умеренно привлекателен, умеренно высок, умеренно мускулист и умеренно богат. Он имел титул и принадлежал к старинному роду. Во многих смыслах он был счастливым человеком. Но в нем не было ничего такого, что заставляло бы незнакомцев замирать и с восхищением смотреть на него. Если, конечно, не считать те моменты, когда он ухитрялся облачиться более цветисто, чем обычно.

- Но тем не менее на вас снизошла милость богов, - прибавил он.

- Я их об этом не просил.

- Итак, вы здесь, чтобы сражаться за Империю. Но почему вы явились, если не желаете быть Заступником Домдара?

- Я решил, что таков мой долг, - сдвинул брови Маллед. - По рождению и воспитанию я домдарец. Меня растили в духе уважения к богам и Императрице. И если сейчас, когда Империя в опасности, боги пожелали, чтобы я сражался, я решил, что мое место здесь.

- Справедливо, - согласился Дузон. - Но почему вы явились только сейчас, хотя война продолжается уже довольно долго.

- Да потому, что вовсе не хочу быть здесь, - рассердился Маллед. - Я сказал, коль скоро боги пожелали, чтобы я сражался, я стану сражаться. Я не виноват, что богам потребовалось столько времени, дабы ясно высказать мне свою волю!

- Богам? - переспросил Дузон.

- Да, богам! - заорал Маллед и уже тише добавил:

- Во всяком случае, некоторым из них.

- Вы хотите этим сказать, что вы - оракул? Я не слышал, чтобы Заступники обладали подобным даром…

Маллед оборвал его энергичным взмахом руки.

- Я не оракул. Я повстречался с Баранмелем на свадьбе.

- Вот как, - понимающе молвил Дузон.

Слова кузнеца не были лишены смысла. Боги перестали общаться со смертными через оракулов, но Баранмель продолжал плясать на свадьбах. Если боги действительно хотели дать указание Заступнику, то это был лучший способ сообщить свою волю, не нарушая обета молчания.

Однако же, если этот человек Богоизбранный Заступник, то зачем ему понадобились какие-то специальные указания?

Видимо, причина в том, что он не горел желанием играть отведенную ему роль. Заступник сам признался в этом.

Но это же вопиющая несправедливость! Множество людей, включая Дузона, мечтали оказаться Заступником, а тот единственный человек, которого отметили боги, предпочел от этой чести отказаться.

Пытаясь ничем не проявить свою досаду, Лорд произнес:

- Итак, Баранмель сказал вам, чтобы вы явились сюда и приняли командование?

- Баранмель сказал, что если я не стану воевать, то шансы Ребири Назакри погубить Империю резко возрастут. И это все. Никто не вынуждал меня сюда идти, и я не намерен командовать! Я не генерал, а кузнец. Ведь здесь командует Генерал Балинус, разве не так?

- Да, конечно, - подтвердил Дузон.

- Ну и пусть себе командует! Я бы вообще хотел, чтобы все считали меня обычным волонтером. Я здесь и сделаю все что в моих силах, но никаких чудес от меня ждать не надо.

Дузон размышлял над словами пришельца, пытливо изучая его лицо.

Поведение этого человека оставалось за гранью его понимания. С первого взгляда Маллед мог показаться трусом, существом, лишенным понятия о чести, и в силу этого отказывающимся от милости богов. Но, с другой стороны, он пришел сюда и готов встретиться с врагом лицом к лицу. Он готов сражаться и, видимо, погибнуть, при этом все так же не желая, чтобы в нем видели Богоизбранного Заступника и Защитника Империи.

То, к чему так страстно стремился Дузон, - признание, слава, почести, - казалось, пугало Малледа больше, чем угроза ранения или смерти.

Лорд напряженно думал, какое применение можно найти этому человеку и какую пользу принесет подобный Заступник. Неужели боги решили продемонстрировать таким образом свою жестокость в отношении Домдара? А может быть, в этом выборе проявилось их извращенное чувство юмора?

В любом случае Маллед - не та личность, в которой, по мнению Дузона, сейчас нуждается авангард Имперской Армии. Лорд приветствовал появление в его рядах ещё одного меча, но Заступник, не желающий командовать и заявляющий, что он не воин, а простой кузнец, Дузона совершенно не устраивал.

- Говорите, не ждать от вас чудес? - переспросил Лорд и тут же промолвил:

- Не беспокойтесь, Маллед, чудес от вас мы ждать не будем.