Отбор невест в Академии Драконов

— Я сейчас все объясню, — отступая назад, дрожащим от волнения голосом произнесла я.

— Я в этом даже не сомневаюсь, — делорд взмахом одной руки открыл портал, а другой поймал меня за талию. И так резко рванул на себя, что я чуть не упала. Но он меня удержал, прижимая так крепко к себе, что я на секунду подумала, что его ладонь сейчас сломает мой хребет. И как только мы оказались в его кабинете, меня отпустили. Но легче от этого не стало.

«Вот ты и попалась!» — пронеслась мысль в голове, озвученная почему-то незнакомым ехидным мужским голосом.

— Ну что ж, я внимательно вас слушаю, — сказал делорд, складывая руки на груди и облокотившись на край стола, который так удачно оказался прямо позади него. Выглядел Эсс Холдон абсолютно спокойным. Хозяин кабинета, хозяин положения. — Присаживайтесь, мэдлин Безрод.

Предложенный мне стул стоял прямо у ног делорда. Как-то слишком к нему близко. Поэтому последние его слова я проигнорировала и перешла сразу к делу.

— Понимаете, милорд, произошло небольшое недоразумение. Я как раз искала Шанталь, чтобы сказать ей, что ее медальон нашелся. Вот, — вынула украшение из кармана пиджака и положила на стол, предусмотрительно обойдя ледяного дракона, сохраняя безопасную дистанцию. — А как вы, кстати, поняли, что он у меня?

— Применил заклинание поиска, — Эсс Холдон взял медальон, и сжал в руке. — И сейчас меня интересует, кто его украл.

— Надеюсь, вы не думаете, что это я? И почему сразу украл? Взял случайно, раскаялся и вернул на место. Давайте, просто отдадим его Шанталь, чтобы она не волновалась, — попросила с надеждой, но она тут же разбилась о ледяною стену принципиальности.

— Мэдлин Безрод, я не верю, что чужую вещь можно взять «случайно». Тот, кто это сделал должен быть наказан согласно законам Клауды.

И это означало худший вариант событий…

— Неужели нельзя обойтись без наказания?

— Если подобные вещи будут игнорироваться, то мир превратится в хаос.

— Но есть же смягчающие обстоятельства и причины. Допустим медальон был таким красивым, что тот, кто его случайно взял не удержался и примерил, а потом…

— Забыл вернуть на место? — закончил за меня делорд и в его голосе промелькнула насмешка. Я кивнула, а он прищурился. От пронизывающего взгляда по спине пробежал холодок.

— Вы слишком наивны, Мэдлин Безрод, — прозвучало так, словно делорд назвал меня полной дурой. — Зачем пытаетесь оправдать действия воровки?

— Потому что она не воровка! — я чуть повысила голос и, судя по нахмуренным бровям, делорду это явно не понравилось.

— Я не собираюсь с вами спорить. У меня нет на это ни времени, ни желания, — ответил делорд, давая понять, что наш разговор закончен. — Единственное, чего я не понимаю, почему вы так защищаете эту служанку?

Меня кинуло в холодный пот.

— Как? Как вы поняли, что это она?

— Металл имеет свойства сохранять отпечаток ауры человека, который его касался, — ответил делорд и в тот момент я поняла, что бы я не сделала или сделала исход ситуации не изменится. Неважно, вернула бы Уна медальон назад в шкатулку, или просто оставила где-то в другом месте, делорд все равно обнаружил бы его и выяснил, кто его взял. Даже если бы Уна сама призналась ему или Шанталь, ее все равно наказали бы и выгнали из Академии.

— Пожалуйста, только не выгоняйте ее! — последнее что оставалось это попробовать разжалобить делорда. Мой монолог о том, как тяжело живется бездомным сиротам, лишним всяких благ Эсс Холдон слушал недолго. Я успела лишь дойти до описания всех ужасов, которые ждут Уну, если ее заклеймят.

— Мэдлин Безрод, я не собираюсь отменять наказание только потому, что вы об этом попросили, — вздохнул он, перебивая меня на полуслове. — Каждый человек должен нести ответственность за свои поступки. Иначе он просто перестанет думать перед тем, как что-либо сделать. И за то, что вас целый час не было на рабочем месте, вас тоже следует наказать.

— Мэдлин Безрод, я не собираюсь отменять наказание только потому, что вы об этом попросили, — вздохнул он, перебивая меня на полуслове. — Каждый человек должен нести ответственность за свои поступки. Иначе он просто перестанет думать перед тем, как что-либо сделать. И за то, что вас целый час не было на рабочем месте, вас тоже следует наказать.

Наказать?

О, нет!

Надеюсь, он не собирается выгнать меня из Академии?

— И что же вы хотите со мной сделать? — упавшим голосом спросила я.

— Вам лучше не знать, что я хочу с вами сделать в данный момент, — усмехнулся делорд, складывая руки на груди, но голос прозвучал довольно жестко, что сразу навеяло на мысль, что ждет меня самая жестокая расправа. Внезапно оттолкнувшись от стола, делорд сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступила назад. Неужели, он собирается наказать меня прямо сейчас?

Не знаю почему, но я вдруг вспомнила, как Сальвитта в детстве наказывала нас с Линой за драку — давала подзатыльники обоим и ставила в угол. Эсс Холдон нахмурился и во взгляде красноречиво промелькнуло: «Как ты посмела убегать от меня?», и я, виновато потупив глаза, сделала шаг вперед, возвращаюсь туда, где стояла до этого. Вот и настал час расплаты. И мне лучше принять его с полным смирением и покаянием.

Теперь, когда мы с делордом стояли на расстоянии меньше, чем вытянутая рука, я смело расправила плечи, прикрыла глаза и приготовилась. Надеюсь, ледяной дракон сжалится и не будет сильно бить.

— Мэдлин Безрод, — после некоторой паузы, прозвучал голос делорда с нотками непонимания, — такое ощущение, словно вы ждете поцелуя.

— Что?! — я едва не подскочила на месте.

— А что? Не угадал? — насмешливо спросил дракон.

— Конечно, нет! Как вы, вообще, о таком могли подумать? — моему возмущению не было предела.

— Просто вы так встали, прикрыли глаза, приоткрыли губы. Но зная вас, и как вы шарахаетесь, словно от удара молнии, стоит мне к вам подойти поближе, решил переспросить, — спокойно объяснил делорд, ни разу не смутившись, что не так все понял.

— Я думала, вы мне подзатыльник дадите или щелбан, — объяснила я и лицо делорда вытянулось.

— Что?! Вы серьезно? Я, что по вашему монстр, чтобы бить девушку по лицу? — делорд разочарованно покачал головой. — Хотя, я бы с удовольствием хорошенько отшлепал вас по одному мягкому месту, которому не сидится на месте.

Я даже рот приоткрыла от удивления. Он, ведь, не собирается этого делать на самом деле?

— А может, лучше не надо? — сдавленно попросила я, с опаской глядя на его массивные руки. От удара таких на мне живого места не останется. Я же потом сидеть не смогу.

— Расслабьтесь, я пошутил, — вздохнул Эсс Холдон.

— Не смешные у вас шутки, вот нисколечко.

— Мне, кажется, вы сейчас не в том положении, чтобы критиковать мой юмор, — резонно заметил делорд и, поджав губы, наконец рассказал, что же меня ждет. — Ваше наказание будет следующим. Сегодня вечером состоится бал, и я уверен, что вы собирались пойти туда в сопровождении Вирольда. Так вот, этого не будет.

Я открыла рот, чтобы возразить, но делорд мне не дал, продолжая свою мысль.

— Вы можете пойти на бал, но только при условии, что появитесь там не в качестве претендентки моего брата, а в качестве моего ассистента.

Вот уж чего я не ожидала, так это того, что делорду на балу нужен будет секретарь. Зачем? Записывать всех желающих с ним потанцевать в очередь и следить, чтобы он успел уделить внимание каждой?

— Прошу прощения, милорд, но я вообще не собиралась идти на бал.

— Почему?

— Потому что хотела весь вечер посвятить подготовке к вступительному экзамену.

Эсс Холдон снова нахмурился и смерил меня недовольным взглядом.

— В этом нет необходимости, так как к экзамену я вас все равно не допущу, — безапелляционным голосом вынес он приговор, и у меня все внутри похолодело от ужаса.

— В этом нет необходимости, так как к экзамену я вас все равно не допущу, — безапелляционным голосом вынес он приговор, и у меня все внутри похолодело от ужаса.

— Как? Почему? Если хотите меня наказать таким образом, то не слишком ли это несправедливая и жестокая мера за всего один час опоздания? Лучше на бал меня не пустите!

— Не допуская на экзамен, я вас не наказываю, а спасаю. Вы все равно его провалите. А если дойдете до практической части, еще и покалечитесь.

— Что-то не заметила, что в прошлый раз кто-то покалечился.

— Неужели вы считаете, что каждый раз экзамены будут одинаковыми? К тому же как вы собираетесь учится на факультете, вы не владеете ни магией, ни мечом.

— Не правда! Вы прекрасно знаете, что магия во мне есть. И, между прочим, каждое утро декан Пилар обучает меня драться на мечах.

— И после двух занятий вы уже возомнили себя великим бойцом, не слишком ли самонадеянно? — с насмешкой поинтересовался ледяной дракон.

— Возможно, но раз вы так уверены, что я провалюсь, то дайте хотя бы шанс попробовать. Вдруг, у меня получится.

— Это Военная Академия, а не школа для волшебниц и юных фей. Воина, который на поле боя выходит с мыслью «вдруг, у меня получится», обычно уносят вперед ногами.

— Я имела в виду, что уверена, что у меня все получится, а вот вы как раз в этом сильно сомневаетесь. Почему вы считаете, что я ни что не способна?

— И я не говорил, что вы ни на что не способны. Просто вы ни разу не воин, мэдлин Безрод.

— Но я хочу им стать! А вы мне даже шанса не даете! — я совсем отчаялась, понимая, что упрямого делорда мне не убедить.

— Вам самой не кажется это глупой затеей? Вы всю жизнь прожили, уверен, даже не думая о том, чтобы стать валькирией, а теперь, узнав, что ваша мать была одной из них, стали вдруг одержимы идеей поступления. Вы хотите стать такой же, как она? Не понимаю, почему вы так рветесь быть похожей на женщину, которая не только бросила вас, но и уничтожила ваше будущее, заблокировав магию.

Сцепив зубы я слушала то, что говорил мне делорд. Хотелось возмутится, поспорить, но я решила промолчать. Это его точка зрения. Возможно, так и было на самом деле. Меня просто бросили, и магию запечатали, чтобы скрыть происхождение, не заботясь о том, как в дальнейшем сложится моя судьба. Но я искренне верила, что все было иначе. Поэтому и хотела найти свою настоящую мать, чтобы выяснить правду. Но валькирией я захотела стать не поэтому.

— Вы не правы, милорд, я хочу поступить а Академии по другой причине, — спокойно ответила я. — Я хочу научиться драться, чтобы в первую очередь суметь защитить себя. Поэтому я хочу стать сильнее.

— Защитить себя? — переспросил делорд, с некоторым непониманием. — От кого или чего вы хотите себя защитить?

— Ну, мало ли какая опасность возникнет на моем пути. Надо быть ко всему готовой, — пожала плечами.

— Мне кажется, вам нечего боятся. Защита женщины — это прямая обязанность мужчины.

И тут я не выдержала и рассмеялась.

— И что же? Каждый раз, когда я попадаю в беду, мне терпеливо ждать до тех пор, пока явится доблестный рыцарь и спасет меня? Вы издеваетесь? Я прожила всю свою жизнь в мире и спокойствии, не попадая в критические ситуации, которые угрожали бы моей жизни, поэтому у меня не возникало желания стать валькирией. Но в тот момент, когда я ехала сюда на бал, а меня скрутили и вышвырнули на ходу из кареты, я поняла, что ни на кого нельзя надеяться! Ни на сестру, ни тем более на какого-то там рыцаря, которому нет до меня никакого дела!

— Что? — Эсс Холдон выглядел обескураженным и очень злым. — Кто это сделал? Почему вы мне раньше ничего не сказали?

— Что? — Эсс Холдон выглядел обескураженным и очень злым. — Кто это сделал? Почему вы мне раньше ничего не сказали?

Я, честно, даже растерялась от нахлынувших на него эмоций. Мне показалось, что он меня сейчас схватит и начнет трясти за плечи, пока я не расскажу ему все в подробностях.

— Я не знала, что должна была об этом вам доложить… — я даже назад слегка попятилась. Во взгляде делорда бушевала такая буря, что мне стало не по себе.

— Бристелла Эсс Рикор? Это она? Поэтому вы облили ее грязью? — нехорошо прищурившись проговорил ледяной дракон. А я нервно сглотнула. Ему не ректором надо было становится, а детективом.

— Я хотела ей отомстить, и не придумала ничего другого, — почему-то я начала оправдываться. — Она сильный маг, и в карете, я не смогла дать ей отпор. Если бы я могла драться или владела магией, то защитила бы себя…

— Мэдлин Безрод, простите, это моя вина, — вздохнул делорд, а потом внезапно шагнул ко мне, осторожно поймал мои пальцы, легко сжал руку, чуть приподнял и накрыл сверху другой ладонью, а потом посмотрел так проникновенно, что я ни то что пошевелится — дышать разучилась. В один миг я просто превратилась в каменную статую. — Приглашая вас на бал, я должен был позаботиться о вашей безопасности и отдельном транспорте. Простите меня, пожалуйста, я разберусь с этой ситуацией в кратчайшие сроки, обещаю вам.

Я удивленно захлопала ресницами. Это единственное, что я могла сейчас делать. Ренальдин Эсс Холдон, делорд Клауды и непоколебимый ледяной дракон, стоит рядом, нежно сжимает мою ладонь в своих руках и просит прощения так, словно от этого зависит его судьба. Я точно не сплю?

— Я даю вам слово, что с этого момента никто не посмеет вас обидеть, — делорд решил меня добить, продолжая говорить ласковым голосом, он провел большим пальцем по тыльной стороне ладони, вызывая во мне настолько непонятные чувства, что я совершенно растерялась. Таким заботливым Ренальдина Эсс Холдона я видела впервые, и если он вел себя подобным образом с другими девушками, неудивительно, что они в него так беззаветно влюбились. Я и сама едва дышала от смущения, чувствуя как сердцебиение отдает пульсацией в висках.

— Спасибо, но… — я попыталась отнять руку, и делорд не стал ее удерживать. Отпустил сразу, как только я потянула ладонь на себя и отступил назад. Но что-то изменилось в его глазах. Словно кто-то резко потушил искрящийся огонь в его глазах, и они снова стали холодными и пустыми. Теперь, когда вокруг меня было больше пространства, и никто не держал за руку, дышать и говорить стало легче. — Это все равно не повлияет на мое решение. Я хочу поступить на факультет валькирий.

Несколько секунд делорд смотрел на меня и я уже приготовилась к очередной словесной схватке, но он неожиданно сдался.

— Хорошо. Хотите сдавать экзамен, ваше право, — его голос снова прозвучал как обычно. Ни намека, на ту мягкость, которая только что ласкала слух, словно бархат. — Но поблажек не будет.

Я поверить не могла, что он уступил. Вот так вот просто взял и согласился! И прежде чем я успела рассыпаться в благодарностях, он добавил.

— Уверен, вы провалитесь еще в первой теоретической части. Но даже если нет, практическую точно не пройдете.

Вот он не мог промолчать?

— Это мы еще посмотрим, — упрямо произнесла я, а он усмехнулся.

— Не хочу вас расстраивать, мэдлин Безрод, — сказал Эсс Холдон таким тоном, словно на самом деле очень хотел меня расстроить, — но даже если вы каким-то чудесным образом сдадите экзамен, то учится все равно не сможете. Пока на вас печать, вы даже магическим перстнем воспользоваться не сможете, чтобы, к примеру, взять самостоятельно книги в библиотеке или попасть в свою комнату в общежитии.

— Так почему бы вам не снять с меня печать, хотя бы частично? — прозвучало заносчиво и с вызовом. Просто надоело слышать то, что я ничего не могу и ничего не умею. Сказала и сразу пожалела об этом. Надо было вежливо попросить, а не таким грубым тоном. Сейчас делорд на меня снова обозлиться, накричит и выгонит из кабинета. Но ледяной дракон усмехнулся. Вернее оскалил зубы так, что холодок по спине пробежал.

— В таком случае, жду вас сегодня ночью у себя.

— В таком случае, жду вас сегодня ночью у себя.

— Ночью? Почему именно ночью? — растерялась я, совсем не ожидая, что он вообще согласиться.

— Целый день я буду очень занят, а снятие печати требует достаточно много времени, — спокойно пояснил делорд, а вот я заволновалась, вспоминая каким образом снимается печать и делать это ночью мне совсем не хотелось.

— То есть, раньше совсем никак не получится? Хотя бы вечером, например?

— Вечером будет бал. Но если вам так не терпится, я уйду с него пораньше, — усмехнулся делорд.

— А может тогда лучше завтра? С самого утра?

— Не торгуйтесь, мэдлин Безрод. Сегодня или никогда, — отрезал делорд строгим голосом, а потом добавил с издевательской насмешкой. — Конечно, если у вас хватит духу прийти ко мне.

— Хватит, — его пренебрежительный тон придавал мне уверенности. Сразу хотелось показать ему, что я совсем не такая, как он думает. — В этом можете даже не сомневаться,

— Отлично. Тогда договорились, — почему-то Эсс Холдон выглядел чрезвычайно довольным. И это было странным, ведь, это мне следовало радоваться, что печать будет наконец снята.

45

Рабочий день у делорда и правда выдался насыщенным. Сперва к нему наведалась декан Пилар. Я сидела за столом и заполняла бумаги, которые он мне поручил поэтому, о чем они долго говорили не слышала. Декан факультета валькирий вышла хмурая и явно недовольна исходом разговора.

Немногим позже, после ухода декана Пилар в кабинет ворвался синар Эсс Рикорр — отец лошадиной морды. Он был взбешён и, смерив меня свирепым взглядом, направился сразу к делорду. Мое замечание, что без предварительной договоренности туда нельзя, он напрочь проигнорировал.

О чем он говорил с делордом, я тоже не слышала, но вышел он буквально сразу. Бледный, словно тень. Будто кто-то одним махом вышиб из него всю спесь и гнев сменился страхом.

Он постоял в нерешительности у закрытой двери, глядя куда-то в потолок, а потом посмотрел на меня и его губы скривились в презрении. В два шага он оказался у моего стола.

— Ты еще об этом пожалеешь, — прошипел он, и я поняла от кого Бристелле достался такой мерзкий характер. Что за нападки на пустом месте?

— Синар Эсс Рикорр, почему вы еще здесь? — прогремел голос делорда, который так удачно вышел из своего кабинета. — Разве я недостаточно ясно выразился?

— Прошу прощения, я уже ухожу, — папаша Бристеллы моментально сменил тон и стремительно покинул кабинет.

— Я уезжаю, поэтому вы тоже можете идти, мэдлин Безрод, — обратился ко мне делорд. — Отдыхать и готовиться к сегодняшней ночи, точнее к вечеру.

Я нервно сглотнула, пытаясь подавить волнение.

— Необходимо провести особый ритуал? Как именно мне следует подготовиться?

— Исключительно морально. Чтобы вечером, когда вы ко мне придете, если, конечно, придете, вы вдруг в последний момент не испугались, и не убежали, сверкая пятками. Надеюсь, вы помните, каким образом я буду снимать печать.

— Помню! — вот почему он опять надо мной издевается? Словно надеется, что я откажусь. — А также я помню, что сразу печать снять не получится, поэтому скажите, пожалуйста, с чего мы начнем? Чтобы понимать к чему именно готовится морально.

Так надоели его намеки, что просто сил нет!

Дракон усмехнулся. Казалось, что мой твердый тон и уверенность его лишь смешат.

— Я хотел бы основательно проработать центральный каналы, которые находятся здесь, — продолжая усмехаться, делорд указал пальцем себе на грудь и я напряглась

Дракон усмехнулся. Казалось, что мой твердый тон и уверенность его лишь смешат.

— Я хотел бы основательно проработать центральный каналы, которые находятся здесь, — продолжая усмехаться, делорд указал пальцем себе на грудь и я напряглась, — но мы начнем с верхних, на руках и шее.

Я выдохнула, чувствуя какое-то внутреннее облегчение. Всего лишь руки и шея. Ничего особенного.

— Тогда, до вечера, милорд, — кивнула с улыбкой, радуясь, что центральные и нижние каналы, которые меня так смущали остануться не тронутыми. А еще тому, что я смогу наконец почитать учебники по практической магии.

— До вечера. Надеюсь, вы не струсите и все-таки придете, — делорд наградил меня прищуренным взглядом, развернулся и вышел.

Меня распирало от любопытства, почему синар Рикорр был настолько зол. Но я понимала, что делорд не будет обсуждать со мной цель визита своего гостя, поэтому не спрашивала. В то же время я не сомневалась, что это как-то связано с Бристеллой.

Вернувшись в особняк, я заметила, что на стол накрывает новая служанка, а Уны нигде не видно.

— А где девушка, которая работала здесь раньше? — спросила я, испугавшись, что правосудие делорда и до нее добралось.

— Отправили конюшни чистить, — ответила новенькая безразлично, а я обрадовалась. Ну хоть не выгнали, и руки целы. — Вам сейчас подать обед?

— Спасибо, я у себя поем, — ответила, и как всегда набрала побольше еды и быстро поднялась в комнату, пока остальные не собрались на обед.

Впрочем, после распределения нас в особняке осталось всего пятеро, остальные либо уехали домой, после провала на экзамене, либо переехали в общежитие. А нашей пятерке только предстояло сдать экзамен, и я, накормив Гришу, принялась усиленно готовиться.

Благодаря тому, что я всегда с интересом слушала, как Сальвитта рассказывает о магии Лине, много чего из книги я знала. Пометки Вирольда тоже пришлись очень кстати.

От усердного чтения меня отвлек стук в двери.

— Прошу прощения, мэдлин, к вам пришел синар Эсс Холдон, — сообщила мне новенькая служанка. — Он ждет вас внизу.

Делорд? Зачем он пришел ко мне? Неужели у него появилось время и он решил приступить к снятию печати раньше? Поспешно накинув пиджак, я спустилась по лестнице. С другой стороны, зачем делорду ждать меня на улице и сообщать о своем визите служанке, если он запросто смог бы открыть портал прямо в мою комнату.

Значит, это не он, а его брат!

Я угадала, Вирольд стоял на крыльце, нетерпеливо переминания с ноги на ногу. И почему я сразу о делорде подумала? Пф. Еще и так разволновалась…

— Араана, здравствуй! — поприветствовал меня дракон, — как твои дела? Почему тебя не было на турнире?

— На каком турнире?

— На турнире невест. Это так назвали небольшие соревнования между претендентками моего брата. Было весьма занятно понаблюдать со стороны, как девушки на время преодолевают полосу препятствий и все ради того, чтобы станцевать первый танец с Реном на балу. Эх… кто бы ради меня так побегал.

— А ты организуй отбор, может и побегают, — пошутила я, но Вирольд лишь грустно улыбнулся.

— Не вижу в этом никакого смысла. Если тебе кто-то нравится, то другие не нужны, — ответил он с долей горечи, словно человек с неизмеримым опытом за плечами. — Давай прогуляемся?

— С удовольствием, — сразу согласилась я. От нескольких часов непрерывного чтения моя голова уже начинала гудеть, и хотелось подышать свежим воздухом и размять ноги. Мы неспешно пошли в сторону центральной аллеи и Вирольд во всех подробностях рассказал о турнире, особенно ему понравилось, как одна из девушек смешно шлепнулась и вызвала смех у всех зрителей. Победительницей стала — ну, кто бы сомневался — Шанталь. Хоть победа ей досталась не так уж и легко.

— Кстати, насчет бала. У тебя ведь нет платья? Я как раз хотел предложить тебе купить готовый наряд…

— Ой, Вирольд, спасибо большое, но я на бал не пойду. Буду готовится к экзаменам.

— Ты шутишь? — изумился Вирольд, но по моему выражению лица понял, что нет. — Как скучно. Араана, я в тебе разочарован. Не знал, что ты заучка.

— Зато скоро стану валькирией и ты снова будешь мной гордиться, — я легонько пихнула Вирольда в бок и он засмеялся.

А у меня возникло ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдает. Я даже обернулась, вглядываясь в аккуратно постриженный вечнозеленый кустарник. Но там никого не было. Возможно, показалось…

— Кстати, а почему твоя сестра не участвовала в турнире? — спросил Вирольд и я рассказала ему о том, что ей было плохо после первого экзамена и что, по словам делорда, она уже не его претендентка. Вирольд слушал все это с нескрываемым удивлением, а под конец и вовсе остановился.

— А сейчас она как себя чувствует?

— Уже намного лучше. Уверена бал она ни за что не пропустит.

— Ясно, — ответил Вирольд и мы возобновили шаг, но какое-то время шли молча.

— Послушай, Араана, я хочу кое-что тебе сказать, — дракон снова остановился и предложил присесть на пустующую лавочку в стороне от центральной аллеи. Удивительно, но гуляли мы практически одни. Я заметила лишь несколько стражей, патрулирующих территорию. Скорее всего все студенты готовились к балу, который должен был совсем скоро начаться.

Мы присели на лавочку, и я посмотрела на Вирольда вопросительно, но он не торопился поведать мне то, что хотел. Покрутил серебристую пуговицу на камзоле, посмотрел по сторонам, бегло облизнул губы, а потом повернулся ко мне всем телом.

— Араана. Я должен тебе признаться, — сказал он быстро, а у меня екнуло в груди. Уж, не в любви ли мне собираются признаваться?

Ох, Ассы Всемогущие! Мое первое признание в любви! От волнительного предвкушения сердце забилось быстрее. И пока Вирольд набирал в грудь побольше воздуха и решимости, я успела подумать, что он довольно симпатичный. И очень добрый. И всегда мне помогает. И шутки у него смешные, в отличии от его брата, который только издеваться может.

— Араана, — на выдохе начал он, волнуясь, — ты замечательная девушка. Веселая и с тобой очень интересно. Ты замечательна! И я безумно рад, что мы с тобой встретились. Но, мне кажется, я должен сразу внести ясность, чтобы между нами не возникло недопонимания. Как девушка ты меня не привлекаешь. То есть, я хотел сказать, ты симпатичная и все-такое, но я люблю… другую. И я хочу, чтобы ты это знала, потому что ты мой друг и я не хотел бы тебя ранить, если бы ты вдруг восприняла мое отношение по-другому и влюбилась в меня…

От удивление я даже рот расскрыла. Вот так признание в любви. Словно ушат холодной воды на голову вылили.

— Ты же еще не влюбилась в меня, я надеюсь? — Вирольд и впрямь надеялся и очень переживал.

— Не волнуйся, я тоже воспринимала тебя исключительно как друга, — ответила, легонько хлопнув дракона по плечу. Мог бы и не говорить, что я его как девушка не привлекаю. Обидно все-таки.

— Я рад, что мы поговорили, — улыбнулся Вирольд, с таким видом словно у него гора с плеч упала.

— И кто она, если не секрет? Девушка, в которую ты влюблен, — легкая обида сменилась любопытством. В конце концов, лучше друга, чем Вирольд у меня никогда не было, а то, что я как девушка не привлекательна, так это ничего страшного. Переживу.

— Пообещай, что никому не скажешь, — смутился дракон и, помявшись, выдал, — это твоя сестра, Снежалина.

Я даже воздухом от неожиданности подавилась, хотя чему тут удивляться? Лина очень красивая. Ненадежная и немного вредная, но безусловно красивая.

— И теперь, когда она больше не претендентка Рена, я хочу признаться ей в своих чувствах. Как ты думаешь, у меня есть шанс?

— И теперь, когда она больше не претендентка Рена, я хочу признаться ей в своих чувствах. Как ты думаешь, у меня есть шанс?

Зная Лину и ее меркантильность в выборе жениха, у Вирольда были все шансы завоевать ее сердце.

— Конечно есть, но возможно сперва стоит узнать ее получше, — мне почему-то не хотелось, чтобы мой друг с ней связывался. И почему он влюбился именно в нее? Хотя, если бы его возлюбленной оказалась Бристелла, было бы еще хуже!

— Узнать получше? — задумчиво проговорил Вирольд, — да, ты права! Уверен, она откажет мне сразу, если я так внезапно ее огорошу своим признанием. Мы же с ней даже толком не разговаривали никогда. Я увидел ее впервые на балу прошлым летом, — мечтательный взгляд Вирольда обратился в небо, словно он вспоминал лучшие моменты своей жизни, а потом глаза потухли и стали грустными, — но так и не отважился подойти и пригласить на танец. Наблюдал издалека, а когда наконец набрался смелости, было уже поздно. Мой брат увел ее прямо у меня из-под носа. Ты даже не представляешь, как я корил себя за нерешительность! Но теперь я сделаю это! Я признаюсь. Но сперва познакомлюсь поближе. Ты поможешь мне, Араана?

— Я?!

— Да! Пожалуйста! Ты же хорошо ее знаешь. Что ей нравится? Что любит? Расскажи мне о ней все!

Зря Вирольд начал этот разговор. На данный момент с Линой у меня ассоциировались весьма нелестные эпитеты. Но я с большим усилием поборола себя и принялась перечислять предпочтения сестры, не упоминая то, как плохо она со мной обошлась. Вирольд не дурак, пусть сам сделает выводы. Впрочем, я прожила с Линой восемнадцать лет и только недавно увидела ее настоящую натуру.

Уже начинало смеркаться и холодать. Вдалеке заиграла музыка, обозначая начало бала, и Вирольд провел меня домой, а сам поспешил в главное здание.

А я поднялась к себе, села за стол, раскрыла учебник, но мысли мои были далеки от учебы. Думать я могла только о предстоящей встречи с делордом. Прочитав одну и ту же строчку несколько раз, но так и не уловив ее смысл, я поняла, что это бесполезно, и решила, что с меня хватит.

Глупо бояться, волноваться, смущаться или, например, взять и передумать в самый последний момент. Нет, я точно пойду сейчас к ледяному дракону и не уйду, пока он не разблокирует верхние энергетические каналы. И даже если он решит, что необходимо помассировать центральные каналы или нижние, я буду согласна и на это. Это всего лишь ритуал. Моя задача расслабиться и получить силу, когда все закончится. И пусть делорд сказал, что пользоваться ей я все равно не смогу, но откуда у него такая уверенность? Сколько магов, на которых наложили печать Нибрайд в младенчестве он встречал? Учитывая то, что такая магия была под запретом и применялась исключительно к преступникам, то уверена, что я единичный случай, а значит предугадать влияние печати невозможно.

Кто знает, может быть, Ренальдину Эсс Холдону самому любопытно и поэтому он согласился снять печать, чтобы проверить, окажется ли он прав в своих предположениях. И мне очень хотелось, чтобы сила во мне проснулась едва ли не сразу, и чтобы я утерла нос зазнавшемуся ледяному дракону каким-нибудь необычайно сложным заклинанием. Тогда бы он непременно извинился, признавая свою ошибку. Я так и видела, как он снова берет меня руку, возможно даже за обе, и проникновенно глядя в глаза, говорит, насколько он поражен и как он безмерно рад, что я буду учиться на факультете валькирий. Ха! Да, именно так и будет! Воодушевившись, я накинула полушубок и отправилась в сторону особняка делорда.

46.

На севере темнело быстро, и еще быстрее холодало. Кутаясь в пушистый мех, я довольно скоро дошла к магической лаборатории Эсс Холдона.

Я была уверена, что он все еще развлекается на балу, но заметив свет за плотной занавеской, несмело постучала.

Мне открыли сразу. Делорд в расстегнутой на груди белой рубашке окутал меня своим интригующим ароматом и, улыбнувшись одним краем губ, произнес негромко.

— Надо же, мэдлин Безрод, не ожидал, что вы все-таки прийдете.

Сбоку в дверном проеме высунулась собачья морда, и Руф неприветливо зарычала, всем своим видом показывая, что меня здесь вообще никто не ждал.

— Ну что ж, проходите, — сдвинув ногой рычащую собаку в сторону, Эсс Холдон галантно пропустил меня внутрь и помог снять верхнюю одежду.

— Вы уже ужинали? Хотите чаю с круассанами? — очень вежливо предложил делорд, а я не очень вежливо замотала головой.

— Давайте сразу к делу, — решительно произнесла я, пока меня не покинули остатки уверенности. Ледяной дракон недовольно поджал губы и жестом указал направление.

— Тогда, прошу сюда.

Мы прошли по небольшому коридору и вошли в комнату, которая оказалась спальней. Я нерешительно замерла на пороге, глядя на огромную кровать, которая занимала почти полкомнаты.

— Мы будем снимать печать здесь? — ошарашено спросила я, оборачиваясь, так как Эсс Холдон, согласно этикету пропустил меня вперед и все еще стоял в коридоре, заслоняя собой последний шанс на побег.

Ему явно понравилось мое растерянное лицо. Растянув губы в издевательской ухмылке, он кивнул.

— Да. В моей постеле. А вас что-то смущает, мэдлин Безрод?

Однозначно меня что-то смущало! И это очень злило! А ледяной дракон лишь веселился от этого еще больше.

— Неужели ваша кровать это единственное место, где можно снять печать? — спросила сквозь зубы.

— Учитывая, что тот, с кого снимают печать должен лежать, я бы мог предложить вам разместиться на полу, но там холодно и неудобно.

— А диванчик в гостинной? — с надеждой спросила я, вспоминая небольшой двухместный диван, на котором я легко уместилась бы, согнув ноги в коленях.

— Мэдлин Безрод, вам же самой не терпелось поскорее приступить к делу, а теперь вы отнимаете мое время, предлагая всякие неподходящие альтернативы, — сказал Эсс Холдон таким прохладным тоном, что я поняла, надо было соглашаться на чай с круассанами. — И прежде, чем мы начнем, я должен вам напомнить, что зажатость и напряжение процессу снятия печати не способствует, поэтому если вы собираетесь дрожать как осиновый лист от малейшего моего прикосновения, лучше сразу идите домой, так как возиться с вами, уговаривая и успокаивая, я не собираюсь.

Прозвучало это довольно грубо, хоть голос делорда оставался спокойным.

— Не переживайте, милорд, ваши прикосновения я как-нибудь перетерплю, — ответила небрежно и губы Эсс Холдона едва заметно скривились, выказывая недовольсто. — Если, конечно, они не выйдут за рамки обозначенных, и вы не воспользуется ситуацией и моим положением. Я Безрод, а значит, даже, если вы меня убьете и закопаете в саду, вам слова никто не скажет.

Не говоря уже о другом. Мало того, что я пришла к нему одна поздним вечером, так он еще предлагает мне лечь в его постель!

Делорд сперва вопросительно приподнял бровь, а потом фыркнул от смеха.

— Уверяю, за свою жизнь можете не переживать.

— А за что же тогда, я должна переживать?

— Уверяю, за свою жизнь можете не переживать.

— А за что же тогда, я должна переживать? — спросила с долей вызова, а делорд поморщился и ответил, не скрывая раздражения.

— Мэдлин Безрод, мне кажется, я достаточно ясно выражаюсь и всегда прямолинеен. И не смотря на вашу фамилию и происхождение, я всегда предельно вежлив и обращаюсь с вами, как с благородной мэдлин. Я никогда не брал женщин силой, и вы не станете исключением. Так что за свою честь, если вы намекали на нее, тоже можете не переживать. Если бы я хотел что-то сделать, я бы это сделал, а не ходил вокруг да около, используя снятие печати, как предлог. Вы сами меня попросили разблокировать магию и сами пришли ко мне. Я согласился, но сейчас близок к тому, чтобы выставить вас за дверь…

— Не надо! Меня за дверь выставлять, — перебила я, внезапно схватив делорда за руку, словно опасаясь, что он меня этой рукой возьмет за шиворот и вышвырнет из своего дома, — пожалуйста…

Я на самом деле испугалась, что для меня сейчас все закончиться, так и не начавшись. Делорд не будет церемонится и уговаривать. И как глупо думать, что он набросится на меня, пользуясь тем, что мы остались наедине. Ведь у него уже есть любимая, но даже с ней он ведет себя сдержанно и не переступает грань дозволенного.

Делорд прав — я сделала выбор. Я хочу избавится от печати и знаю, что для этого нужно. Я не хочу возвращаться домой к прежней жизни, я хочу учиться в Академии. Поэтому я здесь.

Я почувствовала как напряглись мышцы под шелковой тканью, заметила, как изменился взгляд делорда — из ледяного и колкого стал вопросительным и выжидающим.

— Простите, я больше не буду задавать глупых вопросов и сделаю все, что скажете, — последняя часть фразы прозвучала слишком двояко. Я поняла это, как только губы дракона растянулись в довольной ухмылке. Он словно услышал то, что хотел. Словно специально провоцировал меня все это время, подталкивая как марионетку к тому, что ему нужно. Но… но это ведь мне нужно снять печать, чтобы получить магию и учиться. А где здесь была выгода для делорда, я пока не понимала. Он же ясно сказал, что не хочет меня видеть в качестве валькирии. Странно это…

Я отпустила его руку, шагнув в комнату, и тоже улыбнулась. Так по-простому и очень дружелюбно.

— И спасибо вам, что помогаете мне просто так, — сказала я, а делорд усмехнулся.

— Кто сказал, что просто так?

Вот! Так и знала, что у него тоже есть шкурный интерес.

— И что же вы хотите? — лучше сразу понимать, какую цену потом придется заплатить.

— То, что я хочу, — глаза Эсс Холдона опасно сверкнули. Прямо в горле пересохло, от этого взгляда, — вы пока мне дать не можете.

— Не могу? Почему? Потому что у меня этого нет?

— Потому что вы к этому еще не готовы.

— Не готова? — к чему это я не готова? Возможно, это как-то связано с магией, которая пока запечатана. — Кажется, я поняла…

— Нет. Уверен, что не поняли. Но не будем вдаваться в подробности. Всему свое время. Ложитесь на кровать. Рубашку нужно полностью расстегнуть, а рукава закатать повыше.

— Хорошо, — без лишних вопросов, я сняла пиджак и повесила на кресло. Зря делорд не озвучил свое условие и не взял с меня клятву, что я обязана исполнить его просьбу. Я же потом и отказаться могу. Развязала бант на блузке и принялась расстегивать маленькие пуговички.

На Эсс Холдона я больше не смотрела. Тщательно разглядывая плотно зашторенную занавеску, я старалась представить, что раздеваюсь в пустой комнате без зрителей. В конце концов, когда в детстве я упала с дерева, поцарапав все тело ветками, и меня осматривал лекарь, я ни капли не стеснялась, а тут…

Но я старалась об этом не думать. Благо делорд никак мои действия не комментировал и, надеюсь, вообще за мной не наблюдал.

Справившись с последней пуговкой, я засучила рукава повыше локтя и легла в постель, стараясь не думать, кому она принадлежит и, что синяя шелковистая подушка пахнет точно также как и делорд.

Я закрыла глаза делая глубокий вдох. Главное расслабиться.

«Расслабиться и не напрягаться!» — повторила мысленно, когда кровать рядом прогнулась.

— Руки над головой, — почему-то шепотом произнес ледяной дракон, касаясь моих плотно сцепленных на животе пальцев. Я дернулась, раскрывая глаза и резко поднимая руки вверх. Блузка соскользнула с груди, открывая взору простое бледно серое белье.

Первым порывом было прикрыться, но мои руки чуть сильнее прижали к подушке, показывая, что они должны оставаться именно в таком положении.

Эсс Холдон был так близко. Наклонившись ко мне, он скользнул по мне взглядом, а потом посмотрел прямо в глаза и я нервно сглотнула подступивший ком.

— Расслабьтесь, — прошептал он, нежно помассировав запястья, все еще легко удерживая мои руки на головой.

— Уже расслабилась, — так же шепотом ответила я, делая глубокий вдох, стараясь прогнать напряжение. Я даже глаза прикрыла, чуть запрокинув голову и потянувшись в спине, удобнее устраиваясь на кровати и случайно задевая бедром ногу делорда. Он шумно вздохнул, сильнее сжимая мои руки.

Ох… расслабишься тут…

— Расслабьтесь, — прошептал он, нежно помассировав запястья, все еще легко удерживая мои руки на головой.

— Уже расслабилась, — так же шепотом ответила я, делая глубокий вдох, стараясь прогнать напряжение. Я даже глаза прикрыла, чуть запрокинув голову и потянувшись в спине, удобнее устраиваясь на кровати и случайно задевая бедром ногу делорда. Он шумно вздохнул, сильнее сжимая мои руки.

Ох… расслабишься тут…

Но я попыталась, выравнивая сбившееся дыхание. Я не могла успокоить свое сердцебиение и внутреннее волнение, но главное не напрягать мышцы и поменьше думать. Не переживать о том, что делорд сейчас смотрит на мое белье и думает, какое оно простое и некрасивое.

Я опустила ресницы, избегая взгляда Эсс Холдона. Мне не хотелось видеть, есть ли в его взгляде брезгливость или отвращение из-за дешевого и застиранного нижнего белья. Мне не хотелось этого знать.

Отпустив мои запястья, он опустил ладони на мои локти, слегка массируя внутренний сгиб большим пальцем. Никогда бы не подумала, что руки ледяного дракона будут такими горячими, такими нежными. Его прикосновения были приятными. И уверенными. Словно он каждый день снимает печати. Или массирует девушкам… руки.

Но стоило мне расслабиться, как мои локти оставили в покое и делорд осторожно провел по моей шее кончиками пальцев, вызывая мурашки по коже.

Я вздрогнула и приоткрыла глаза… Лучше бы я этого не делала. От обжигающего взгляда делорда сердце подпрыгнуло и забилось еще сильнее. Он смотрел на меня так пристально и так внимательно, словно хотел прожечь дырку на моем лице. Мягко очертил линию подбородка, провел большим пальцем по моим губам и остановился.

Его губы приоткрылись и он склонился ниже. И еще ниже… и еще ниже.

— Что вы делаете? — не выдержала я, спросила с опаской шепотом, возводя барьер между нашими губами своей ладонью.

— Это вы что делаете? — он нахмурил брови и убрал мою руку, возвращая ее в прежнее положение над головой.

— Мне показалось, вы хотели меня… поцеловать, — Ассы Всемогущие! Почему мне так стыдно?

Делорд нахмурился еще больше. Словно я сделала что-то не так и все испортила.

— Вам известно, что передача энергии проходит лучше через губы, а не руки?

— Да… — министр говорил нечто такое, после поцелуя с моей сестрой, — но разве я не должна быть без сознания? И целоваться в губы… не слишком ли это…

Все. Больше я ничего не могла произнести. От смущения сдавило горло и голос выходил настолько ломким и смешным, что я замолчала.

— Послушайте, мэдлин Безрод, я не смог почувствовать магический канал руками, поэтому хотел попробовать таким образом. — То есть он шею мою хотел поцеловать? Но мне казалось, что склоняется он к моим губам. — Но если вы к этому не готовы, давайте на сегодня закончим.

Закончить? И уйти ни с чем, после всего пережитого? Нет. Никогда!

— Нет, давайте продолжать, — я глубоко вздохнула, запрокидывая голову, чтобы дедорду было удобнее исследовать меня… губами. — Пожалуйста, милорд, я больше не буду вас останавливать.

Я закрыла глаза и приготовилась к самому страшному. Его горячее дыхание обожгло мою кожу, губы коснулись легко и невесомо шеи, чуть ниже уха. И это вызвало настоящий шквал эмоций.

«Расслабиться… главное расслабиться» — вцепившись руками в подушку, повторяла я себе без остановки, чувствуя как ласково и волнительно меня касаются его губы.

Я еще никогда не испытывала ничего подобного. У меня кружилась голова от обжигающего дыхания и нежных поцелуев. Облокотившись на локти, ледяной дракон навис надо мной, и я ощущала жар, который исходил от его тела. Разве может он быть настолько горячим?

Поцелуи становились все более напористыми, но это не пугало меня, почему-то хотелось еще больше. Забывшись, я сжала руками его плечи, и со стоном выгнулась в спине. Что со мной? Почему так непреодолимо хочется быть к нему ближе?

Рыкнув, делорд сжал меня в своих руках. Его горячие ладони гладили мою обнаженную спину, прижимая меня так крепко, что я не могла дышать.

Он целовал мою шею, ключицы, слегка прикусил мочку уха и провел носом по коже, шумно вдыхая запах.

Я сходила с ума, забыла обо всем на свете. Зарылась пальцами в густые темные волосы.

Открыла глаза, когда он остановился и слегка отстранился. Мы смотрели друг другу в глаза, от тяжелого дыхания было тесно в груди.

Он провел кончиками пальцев по коже там, где только что так неистово целовал, убрал прядь волос с щеки, и посмотрел на мои губы.

Я сглотнула, пользуясь передышкой, чтобы вздохнуть и унять дрожь.

— Получилось? — слабым голосом спросила я.

— Что получилось? — шепотом переспросил он, продолжая нежно ласкать мое лицо, легко поглаживая скулы тыльной стороной ладони.

Я не могла собраться с мыслями, под весом его тела дышать и думать было неимоверно тяжело.

— Снять печать… — ответила я.

— Печать? — Эсс Холдон непонимающе моргнул, потом его взгляд прояснился, — печать.

Он резко выпрямился и сел рядом.

— Печать? — Эсс Холдон непонимающе моргнул, потом его взгляд прояснился, — печать.

Он резко выпрямился и сел рядом.

— Проклятье! — делорд резко провел рукой по лицу и волосам, словно пытался избавится от наваждения, а потом пробормотал едва слышно, — как я мог забыть об этом.

Я, ничего не понимая тоже присела, застегивая рубашку на груди.

Он сказал проклятье? Он забыл о каком-то проклятье? Кроме печати на мне еще и проклятье? Только этого не хватало!

— Меня кто-то проклял?

— Скорее меня, — мрачно ответил делорд, чем запутал меня еще больше.

— Вас?!

Делорд медленно вздохнул и обернулся, его лицо приобрело такое же невозмутимое выражение, как и раньше.

— Это образно говоря, не переживайте, нет никакого проклятия.

Тогда, что же он забыл? Погодите… не о печати ли он сейчас говорил? Мне вдруг посетила странная догадка, и чем больше она развивалась в моей голове, тем больше я смущалась от собственных мыслей. Нет, не может быть! Чтобы всегда сдержанный и вежливый Ренальдин Эсс Холдон потерял способность здраво мыслить и…

Ох… я и сама в тот момент ни о каких печатях не думала. Но это я, а это он!

— Снятие печати оказалось сложнее, чем я предполагал, — продолжил он спокойно, а моя голова гудела от всяких мыслей. — Мне удалось распечатать лишь малую часть. Вы сами, свою силу не почувствуете, и поток настолько слаб, что даже невозможно идентифицировать к какой стихии он принадлежит. Но этого достаточно, чтобы учиться в Академии, если, конечно, вы сможете сдать вступительный экзамен. Хотя, я до сих пор не понимаю, зачем вам это.

Я приготовилась снова озвучить свои мотивы, но делорд внезапно протянул руку и погладил меня кончиками пальцев по щеке, словно убирая прядь волос в сторону. И все мои слова застряли где-то в горле.

— Ты такая хрупкая, словно цветок, который нужно оберегать, — произнес он глубоким волнующим голосом. А потом взял мою руку, а я как истукан сидела, с удивлением наблюдая за его действиями.

— От меча нежная кожа грубеет, — сказал он уже почти шепотом, мягко проведя большим пальцем по моим мозолям на ладоне, которые появились после первых тренировок.

Я поморгала, словно все происходящие было какой-то нелепой фантазией, а потом осторожно потянула руку на себя.

— Эм… я, наверное, лучше пойду…

— Иди.

Ледяной дракон не стал меня удерживать. Руку отпустил и поднялся с кровати, открывая портал.

— Спокойной ночи, милорд, — не глядя на Эсс Холдона, я поскорее юркнула в черный вихрь.

— И вам сладких снов, мэдлин Безрод, — услышала в ответ, и оказалась в своей комнате.

У-у-у-х. С протяжным выдохом, я без сил опустилась в кресло.

Итак, подытожим. У меня достаточно магии, чтобы обучаться в Академии. Это плюс.

Я забыла у делорда свой пиджак, полушубок и туфли — это минус.

Прижала ладонь к шее, чувствуя как пульсирует жилка и кожа до сих пор горит от его поцелуев, и крепко зажмурилась.

А-а-а! Хотелось кричать от непонятных чувств, которые меня переполняли. Смущение, страх, непонимание и… желание, чтобы ледяной дракон коснулся меня еще раз своими обжигающими губами.

Какой ужас! Почему я об этом думаю? Разве пристало воспитанной мэдлин, хотеть нечто подобное?

Я замотала головой, прогоняя ушлые мысли из своей головы, и отправилась спать. Увы, уснуть у меня так и не получилось.

47.

— Вы мне нравитесь, мэдлин Безрод, — это первое, что я услышала, когда проснулась. Вернее, еще не проснулась и голос делорда был отголоском сна, который я видела, едва уснув под утро. К счастью, детали я не помнила, но, кажется, мы целовались.

Он сказал, что я ему нравлюсь… неужели он имел в виду не просто симпатию, а особенные чувства, которые испытывает мужчина к любимой?

Поверить в это я не могла, хоть странное поведение ледяного дракона, его жаркие объятия и не менее жаркие поцелуи очень красноречиво намекали, что нравлюсь я ему как раз, как девушка.

Ох… стоило об этом вспомнить, как мне самой становилось жарко.

Старательно умылась ледяной водой, чтобы прояснить голову.

И как вообще я смогла ему понравится? Когда он увидел меня впервые в строгом сером платье, на фоне Лины я выглядела блеклой, словно моль.

Мысль о том, что делорд Клауды и главный советник императора мог обратить на меня, безродную сироту, внимание была настолько невероятной, что никак не могла прижиться в моей голове. Я скорее могла бы поверить в то, что на Южных Островах выпал снег, чем в это.

А как же Шанталь? Разве не она ему нравится? Да и я в сравнении с ней сильно уступала. Красивая, уверенная в себе, с сильным магическим даром южанка и я.

В принципе я тоже считала себя вполне симпатичной, но мужчины ко мне никогда не проявляли интерес. Не считая синара Раттона, которому я, по словам Лины, очень приглянулась. Я видела его несколько раз, покупая ткань вместе с Сальвиттой и его бегающий по мне масленый взгляд вызывал только неприязнь и разительно отличался от того, как смотрел на меня делорд. Понять эмоции ледяного дракона, казалось, вообще невозможно.

Я надела костюм валькирии и вышла из спальни в гостинную. На кресле висел мой пиджак и полушубок. Рядом стояли туфли. Сердце вмиг забилось быстрее. Неужели делорд заходил сюда? Или не он, а его элементаль принес мне вещи? Или возможно, он просто их отправил сюда с помощью магии? Я подошла ближе, замечая на столике небольшую коробочку с красной ленточкой.

От кого подарок у меня даже сомнений не возникло. Задрожавшими вдруг от волнения руками, я развязала ленту, открыла крышку и ахнула.

Внутри лежали черные кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Сверху они были украшены небольшими камушками, а снизу двойной слой ткани, надежно защищал ладонь от возникновения мозолей.

Улыбнувшись, я тут же их надела, вспоминая, как вчера делорд нежно гладил мои руки…

Мысли о вчерашнем вечере мешали сосредоточится и это не могло не сказаться на моей тренировке с деканом. Пропустив несколько ударов, я неловко отступила и шлепнулась на спину.

— Да, что с тобой сегодня? — недовольно нахмурилась валькирия, — Араана, если ты будешь витать в облаках во время сражения, это будет стоить тебе жизни. Соберись!

Я взяла себя в руки, и вторая половина боя на мечах прошла более удачно.

— Декан Пирар, а можно задать вам вопрос? — я настолько измучила себя сомнениями, что решила спросить совета у мудрой женщины с многолетним опытом за плечами.

— Спрашивай.

— Как понять, что ты на самом деле нравишься мужчине? — помявшись, все же спросила я. Мы как раз возвращались с полигона и декан резко остановилась и посмотрела так, что мне даже стало как-то нехорошо.

— Араана, если ты из-за такой ерунды не могла сегодня сосредоточится…

— Нет, нет! Я не из-за этого. Просто не выспалась, готовилась к экзаменам и… я вообще не про себя хотела спросить, а про подругу, — врать у меня выходило не очень, а еще декан сканировала меня таким взглядом, что я пожалела, что вообще с ней о мужчинах заговорила. Вздохнув, замолчала и неспешно пошла дальше, а декан неожиданно заговорила.

— Ну тут все просто. Если девушка нравится, он будет оказывать ей знаки внимания. Как давно они знакомы? Почему она сомневается в его чувствах?

— Его социальный статус гораздо выше и у него уже есть невеста. С моей подругой он знаком недавно, а невесту знает с детства, — говорить о ком-то другом было гораздо проще, чем о себе.

— О. Тогда это сложнее. Хотя невеста — это еще не жена. К браку его могут склонять родители или другие обязательства. Но если его чувства к твоей подруге искренние, то он найдет способ расторгнуть помолвку. Если он настроен серьезно, то с двумя одновременно он точно не будет встречаться. Но есть вероятность, что он попросту забавляется и, пользуясь низким положением твоей подруги, соблазнит ее, сделает постельной игрушкой, а потом бросит, разбив сердце, и женится на своей невесте. Очень часто мужчины именно так и поступают.

Если он настроен серьезно, то с двумя одновременно он точно не будет встречаться. Но есть вероятность, что он попросту забавляется и, пользуясь низким положением твоей подруги, соблазнит ее, сделает постельной игрушкой, а потом бросит, разбив сердце, а женится в итоге на своей невесте. Очень часто мужчины именно так и поступают. И лучше твоей подруге держаться от него подальше.

Слова декана отозвались глухой болью в сердце. И благодаря им сложилось воедино то, что никак не хотело укладываться в моей голове.

Я вспомнила все слова и намеки, которые делал делорд. То, как он снимал печать. Да он белье мне в конце концов подарил! Обычно, когда мужчина ухаживает он дарит цветы. Впрочем я не была великим экспертом в ухаживаниях, но точно знала, что нижнее белье малознакомым девушкам точно никто не дарит.

А еще я вспомнила слова Снежалины о том, что делорд после своего визита к нам поверил слухам о Сальвитте. А что, если он решил, что и я сгожусь для подобной роли?

— Только потому, что я Безрод, он решил, что со мной можно позабавиться и бросить? — возмущалась я, скармливая икту завтрак.

— Григх! — Гриша тоже был неимоверно разгневан. Красные глазища пылали как никогда и, выслушав меня, он, казалось, был готов ринуться в бой и разорвать ледяного дракона.

— Теперь понятно, почему он так не хотел, чтобы я училась на факультете валькирий! Ему же не выгодно держать свою любовницу в Академии, чтобы все шептались за его спиной. Подумать только!

— Григх! — Гриша целиком и полностью разделял моё негодование и озлобленно бил массивным хвостом по полу.

— Знаешь, я не стану его избегать, как советовала декан, а пойду и прямо спрошу, что именно он от меня хочет, и пусть только попробует предложить что-либо неприличное!

— Григх! — Грига зарычал, показывая свою готовность отправится к делорду прямо сейчас.

— И это нижнее белье швырну ему прямо в лицо, чтоб знал, что я не такая!

— Григх! — икт предложил еще и плюнуть, чтобы точнее донести до ледяного дракона все свои эмоции.

Хотя, если подумать, вот скажу я к примеру прямо сейчас делорду, что он может даже не мечтать о том, чтобы заполучить меня в свои любовницы — и все! К экзаменам меня точно не допустят. А если я стану валькирией, то исключить по причине того, что я ему отказала, делорду уже будет сложнее.

— Возможно, не стоит сейчас баламутить воду? — спросила задумчиво. Делорд пока не спешил с неприличным предложением, поэтому резонно прислушаться к совету декана, и пока повременить с выяснением отношений и понаблюдать за развитием ситуации. Авось пронесет, и делорд не станет склонять меня ко всяким неприятностям.

— Григх! — Гриша мою точку зрения не разделил, и в разгаре спора нас прервал вежливый стук в дверь.

— Кто там? — громко спросила я, глазами приказывая икту куда-то спрятаться или исчезнуть. Он предпочёл растаять в воздухе.

— Доброе утро, мэдлин, это Ник, хотел передать, что делорд ожидает вас в своем кабинете, — послышалось за дверью и я поскорее ее открыла, чувствуя, как от волнения забилось быстрее сердце. Зачем делорд отправил за мной своего элементаля? Неужели опаздываю? Посмотрела на настенные часы, но времени в запасе еще было предостаточно. Странно.

А еще удивительно, что созданное делордом существо тоже могло открывать порталы. Я шагнула в черный вихрь и, оказавшись в приемной ледяного дракона, удивилась еще больше. На большом диване вальяжно расположился синар Риккор, а рядом сидела его противная дочурка Бристелла и… Сальвитта!

Вот уж кого я точно не ожидала увидеть здесь, так это ее.

— Мама? — я так обрадовалась, что не обратила внимание на то, как скривилась лошадиная морда и совсем забыла, что с синаром Риккором следовало бы поздороваться по правилам этикета.

— Араана, девочка моя, — Сальвитта поднялась и крепко меня обняла, словно мы не виделись целую вечность. Она нежно погладила меня по волосам и чмокнула в висок. — Как ты?

Однозначно ответить на этот вопрос я не могла. Эти три дня, что я провела в Академии были настолько насыщены событиями, что просто голова шла кругом.

И мне хотелось рассказать обо всём маме, но естественно не здесь, а у себя в комнате за чашкой чая. Поэтому я просто ответила, что все хорошо.

— Я так рада, — улыбнулась Сальвитта и обняла меня еще раз, шепнув при этом на ухо. — Я знаю, что произошло, но Бристеллу не должны исключить. Пожалуйста, соглашайся со всем, что она расскажет. Прошу тебя.

Я отстранилась, широко раскрыв глаза от удивления. Почему она просит меня об этом? Но во взгляде мамы читалась такая мольба, что я вмиг все осознала. Синар Риккор ее шантажирует. Подлый мерзавец!

— Прошу, делорд вас ожидает, — вежливо вклинился элементаль приглашая нас в кабинет к Эсс Холдону. Лошадиная морда и ее папаша поднялись и зашли первыми.

— Араана, пожалуйста, сделай это ради меня, — еще раз тихо попросила мама, чтобы никто не услышал, — синар Риккор дал нам очень много денег в долг и, если он потребует их немедленно назад, у нас заберут все. Но даже этого не хватит, чтобы заплатить.

И я кивнула. А что еще оставалось делать? Я прекрасно знала, что происходило с теми, кто не мог вернуть, то что взял. Верховный суд в зависимости от суммы долга обязывал всю семью отрабатывать на службе у кредитора, превращая таким образом людей на какое-то время в рабов.

Синар Риккор крепко держал Сальвитту за горло и от моих слов зависела дальнейшая судьба Тортонов.

В кабинете кроме делорда, на которого я даже не взглянула в кресле возле ректорского стола сидела декан Пирар.

Сальвитта шла первой и вдруг так резко остановилась, что я едва не налетела на нее.

— Доброе утро, — скомкано поздоровалась она и присела на диван, на котором уже расположились Риккоры. Мне досталось кресло около стола.

— Доброе утро, милорд, — поздоровалась, занимая свое место и мельком бросая взгляд на ледяного дракона. Не так я представляла нашу встречу, после вчерашнего. Он скорее всего тоже.

— Доброе утро, мэдлин Безрод, — кивнул он, слегка приподняв краешек губ и это едва заметная улыбка заставила мое сердце подпрыгнуть в груди. Мне вдруг стало неловко, словно все присутствующие в кабинете внезапно поняли, чем мы вчера занимались. Я поспешно опустила взгляд, разглядывая свои руки.

— Мы здесь собрались, так как синар Риккор решил оспорить мое решение исключить мэдлин Риккор из Академии, — голос Ренальдина Эсс Холдона прозвучал ровно, но я была уверена, что ему жуть как не понравилось, что кто-то решил оспорить его решение, — согласно правилам, я обязан выслушать участниц происшествия при свидетелях, с применением артефакта Искренности, который не позволит соврать. Мэдлин Риккор, предлагаю вам начать первой.

Лошадиная морда, сильно побледневшая после того, как узнала, что соврать не получится, приоткрыла рот, но ничего не сказала. Вместо нее заговорил ее папаша.

— Милорд, судя по всему произошло некое недоразумения, и лично я совершенно не понимаю, почему мы это обсуждаем, — когда синар Риккор пытался говорить заискивающе его лицо походило на змеиное. — Конфликт произошел еще до того, как Бристелла стала студенткой вашей Академии и за пределами учебного заведения, поэтому этот случай никак не может служить основанием для ее исключения.

— Конфликт произошел еще до того, как Бристелла стала студенткой вашей Академии и за пределами учебного заведения, поэтому этот случай никак не может служить основанием для ее исключения.

Ха! То есть, не студентам Академии можно вот так просто и безнаказанно вышвыривать людей в канаву?! Я сцепила зубы, чтобы промолчать.

— Мэдлин Риккор применила насилие и магическую силу по отношению к моей претендентке, это прежде всего неуважение ко мне. Поэтому она должна понести соответствующее наказание.

Лица вытянулись у всех. Даже я не ожидала, что делорд скажет об этом так открыто, да еще и с такой угрожающей интонацией, словно это его выбросили из кареты.

На бледном лице Бристелы проступили красные пятна и задрожали губы, словно она была готова вот-вот разрыдаться.

— А ее вы почему не наказали? Она облила меня вонючей грязью! Унизила при всех!

— Да, кстати. Какие меры наказания вы применили к Араане за ее выходку? — вмешался папаша лошадиной морды.

— Синар Риккор, здесь вопросы задаю я, — ледяной голос Эсс Холдона остудил порыв мага перейти в активное нападение и папаша вернул своему лицу заискивающее выражение.

— Прошу прощения, но все же, Араана судя по всему после падения и драки совершенно не пострадала, раз она смогла дойти до Академии и вылить грязь на мою дочь. Предполагая, скорость кареты была не такой уж и большой, а падения не таким уж и сильным.

— Вот-вот! Карета едва тащилась, я даже боялась, что опоздаю на бал! А что в итоге? Эта безродная шелуха испортила мне весь праздник!

— Мэдлин Риккор, я попрошу без оскорблений. Сдерживайте, пожалуйста, свои эмоции, — холодным тоном осадил ее ледяной дракон.

— Прошу прощение, милорд! Но почему вы так ее защищаете и обвиняете во всем только меня? Это не справедливо! Она первая начала, чуть все волосы мне не вырвала! А еще укусить хотела!

— Что? Мэдлин Безрод, это вы начали драку? — вопросительно взглянул на меня делорд и после того, как я кивнула, его взгляд стал таким жутким, что я не выдержала и опустила глаза. — Почему?

Мне хотелось описать всю ситуацию, но я помнила о маминой просьбе и о том, что не смогу соврать, поэтому ответила кратко.

— Она оскорбила меня, и я ударила ее по щеке.

— Вот! — синар Рикор даже с дивана подскочил, — Что и требовалось доказать. Это она зачинщица драки! Это она во всем виновата!

— Сядьте! — рявкнул делорд, и папаша моментально присел на место, а я вжалась в кресло. Не хотелось, чтобы весь гнев делорда обрушился на меня.

— Если позволите выразить свое мнение, милорд, — вмешалась декан, — то я всегда считала, что в женских разборках мужчине не место. Да, девочки подрались. И что? Ничего криминального не произошло. Падать из кареты неприятно, но не смертельно. Никаких видимых повреждений я не заметила. А именно по ним определяется степень наказания участников драки. Арраана, у тебя что-то болит? Обращалась ли ты к лекарям?

— Нет, — как это ни странно, у меня даже синяков не осталось, хотя после падения болело все тело. Скорее всего это лечение Вирольда так благотворно на меня повлияло.

— А у тебя, Бристелла, есть жалобы?

— Конечно есть! Она меня опозорила! Во время нашего танца, — заголосила лошадиная морда, глядя исключительно на делорда, — Милорд, да у меня в голове не укладывается, как вы могли пригласить на бал эту невоспитанную грубиянку? Я не знала, что она ваша претендентка, иначе никогда не сделала бы ничего, чтобы вас оскорбить! Я вас безмерно уважаю и очень сильно люблю! Ой…

Внезапно покраснев, Бристелла зажала рот ладонью. А я мысленно закатила глаза. Очередная влюбленная жертва убийственной харизмы ледяного дракона. Кажется делорд слегка смутился, хотя скорее всего мне показалось.

— Артефакт Искренности не только в убийстве заставит признаться, но и в любви, — усмехнулась декан Пирар. — Предлагаю следующее: Бристеллу оставить в Академии, но если подобное повторится, то исключить. Драться в Академии разрешено лишь во время спаррингов в присутствии преподавателя. За произошедшее следует наказать обоих, но, чтобы не отнимать ваше время, милорд, я с этим разберусь.

Делорд посмотрел на меня, словно ожидая, что я скажу что-либо в свою защиту, но я промолчала, поджав губы.

— Нет. С мэдлин Безрод я разберусь сам.

48

Не могу сказать, что я разделила радость синара Рикорра, который поблагодарил делорда за то, что оставил его дочь в Академии, и попросил декана не применять слишком жесткие дисциплинарные меры.

Быть наказанной делордом перспектива малоприятная, но в тот момент меня волновало не это. Взяв необходимый бланк в столе, я поспешила за папашей Бристеллы под предлогом пообщаться с мамой и провести ее.

— Можно ли вас на минутку, — я догнала Рикорров уже на улице и предложила сойти с основной аллеи в сторону, чтобы никто не помешал нашему разговору.

— Чего тебе? — скривила морду Бристелла.

— От тебя мне ничего не нужно, а вот вас, синар Рикорр, я хотела бы попросить написать заявление о том, что вы прощаете синаре Сальвитте весь ее долг.

Мама открыла рот от удивления, а папаша лошадиной морды поднял брови, а потом расхохотался.

— Ты хоть понимаешь, о каких деньгах просишь?

— Конечно, — я кивнула, называя точную сумму, — и вы, ведь, тоже понимаете, что мое молчание небесплатное.

— Пф. Так об условиях необходимо договариваться до, а не после. Мы уже все обсудили и делорд принял решение. Он не станет ничего менять.

— Безмозглая дурочка! — влезла в наш разговор Бристелла, показывая язык.

— Это ты безмозглая дурочка, — я мило ей улыбнулась, хотя сомневаюсь, что улыбка получилась милой, — раз забыла о том, как наслала на меня ледяного элементаля, который чуть меня не убил.

Лошадиная морда побледнела, хватая своего папашу за рукав, словно боялась потерять равновесие и упасть.

— У тебя нет доказательств, — прошипела она.

Синар Рикорр до которого только начало доходить, нахмурил брови.

— Да как ты смеешь обвинять мою дочь в таком?

— Нам ничего не мешает прямо сейчас вернуться в кабинет и обсудить этот случай, используя артефакт Искренности, — спокойно ответила я, а Бристелла запаниковала. — Делорду будет интересно послушать, почему уже студентка его Академии использует магию с целью убить кого-то на территории Академии.

— Папа, клянусь, я хотела только напугать!

— Так это правда? — теперь уже и синар Рикорр побледнел, но не от страха, а от злости. Он так посмотрел на свою дочь, что мне вдруг показалось, что он ее ударит. — Ты совсем головой не думаешь? Да, тебя за такое не только выгнать могут, а и вообще никуда больше не принять!

— Папа, не кричи на меня, — захныкала Бристелла.

— Дома поговорим, — цокнул папаша языком и, раздувая от негодования ноздри, посмотрел на меня. — То, что ты просишь — это слишком много! Я согласен на половину и ни монетой больше.

Ого. Я даже такого результата не ожидала, если честно. Была уверена, что синар Рикорр вообще ничего нам не простит, и планировала просто взять с него обещание не требовать выплату долга в течении хотя бы пяти лет. А он так быстро согласился на половину! Это уже победа! Подавив желание похлопать в ладоши, я невозмутимо добавила:

— И вторая половина долга может быть выплачена в течении десяти лет в удобное для нас время.

— Хорошо, — сцепив зубы согласился синар. Возможно, надо было бы поторговаться, но я была уверена, что он не уступит.

Я протянула бланк, проследила, что синар Рикорр все правильно написал, указал сумму и поставил печать. А затем передала оригинал ошарашенной от всего происходящего Сальвитте, а копию оставила себе.

— И если ты, — сказала напоследок, обращаясь к лошадиной морде, — еще хоть раз посмеешь меня хоть пальцем тронуть, я непременно об этом сообщу.

— И если ты, — сказала напоследок, обращаясь к лошадиной морде, — еще хоть раз посмеешь меня пальцем тронуть, я непременно об этом сообщу.

Взяла маму под локоть и, гордо задрав нос, ушла, не прощаясь.

— Араана, какая ты у меня молодец! — произнесла Сальвитта с восхищением, когда Рикорры скрылись из виду. Она остановилась и снова меня крепко обняла. — Когда я узнала, что сделала Бристелла, мне захотелось руки ей повырывать! Как она могла вообще вытолкнуть тебя из кареты? Почему ты никому не рассказала сразу? Почему домой не вернулась? Зачем вообще в драку полезла?

Со вздохом, я рассказала ей все по порядку, не упоминая только встречу с иктом.

— Значит, это младший брат делорда твою ногу исцелил? И постоянно помогает, говоришь? Такой хороший мальчик! Симпатичный? — глаза Сальвитты загорелись, но после того, как я ответила, что ему нравится другая, мама вздохнула и явно погрустнела. — А делорд на самом деле сделал тебя своей претенденткой?

Я кивнула, но потом добавила, что из своего списка он меня исключил уже давно. И о том, что было между нами вчера, я Сальвитте постеснялась рассказывать. И когда она спросила, откуда у меня такая красивая одежда, я уклончиво ответила, что это якобы форма секретаря, которую мне выделили временно.

Потом я поделилась планами насчет поступления в Академию и рассказала о том, как Лина сдала экзамен. Услышав, что ее дочь лежала два дня без сознания, Сальвитта сильно распереживалась, и я предложила найти Снежалину, чтобы мама уверилась, что с ней все в порядке.

И пока мы шли в сторону факультета валькирий, где по логике как раз должна была быть моя сестра, мама решила мне рассказать еще кое-что.

— Я считаю, тебе нужно это знать, но пообещай мне, что никому не скажешь о том, что узнала. Даже ей.

Не совсем понимая, о чем будет речь, я кивнула.

— Араана, — Сальвита, остановилась и взяла меня за руки, — женщина, которая была в кабинете делорда, это та самая валькирия, которая спасла нас с мужем от иктов много лет тому назад. Я узнала ее. Это она пришла к нам спустя два года с тобой на руках и попросила позаботиться о малышке. Это она твоя настоящая мать.

От услышанного я даже забыла, как дышать.

— Декан Пирар? — ошарашено повторила я. Невероятно! Я так хотела ее найти и вот она оказалась у меня под самым носом! От волнения у меня даже руки задрожали. Ответ на самый главный вопрос, который так меня тревожил порождал еще миллион других.

— А она знает, что я ее дочь?

— Этого я не знаю, — пожала плечами Сальвитта. — Я ее узнала сразу, но узнала ли она меня? Сложно понять. Она никак не отреагировала, возможно, не узнала. В любом случае, она взяла с меня клятву, и если бы книга рода не сгорела, то магия не позволила бы даже слова об этом рассказать. Но я вижу, как для тебя важно знать правду, поэтому и нарушаю обещание, которое когда-то дала ей. Солнышко, пожалуйста, сохрани в тайне, то, что я тебе рассказала сегодня.

— Хорошо, — я кивнула, переваривая полученную информацию. Казалось, ее слишком много. Декан Пирар — моя настоящая мать. Кто же, в таком случае, мой отец? И почему она запечатала мою силу?

Нет, она не могла этого сделать, так как у нее всего второй уровень магии, значит либо это сделал мой отец, либо кто-то другой. Но зачем? И почему она оставила меня? Вопросы роились в моей голове, заставляя строить самые нелепые теории.

— Возможно, я зря тебе рассказала все это сейчас. На тебя и так столько всего навалилось, — Сальвитта заметила мое состояние, мягко касаясь плеча, а я замотала головой.

— Нет, нет. Я очень благодарна тебе за это, мама!

Даже зная, что моя настоящая мать декан Пирар, я не могла называть Сальвитту иначе. Она улыбнулась, а потом напустила на себя строгости.

— Постарайся сейчас не думать об этом и сосредоточится на завтрашнем экзамене. Я очень надеюсь, что у тебя получится. И на счет оплаты за обучение не беспокойся, что-нибудь придумаем.

Я кивнула, к тому же декан Пирар говорила, что перспективным студентам платят стипендию.

— И, наверное, тебе лучше вернуться назад в кабинет. Когда мы уходили, делорд выглядел весьма недовольным. Думаю, тебе не следует долго отсутствовать. И на счет твоего наказания, надеюсь, что оно не будет слишком строгим, ведь делорд понимает, что ты пострадавшая сторона.

Я тоже на это надеялась, но тем не менее к нему в кабинет возвращаться особо не хотелось. Но мама была права, заставлять его ждать — чревато.

— Дальше я и сама дойду. Кстати, я перешила для тебя еще одно свое платье к субботнему баллу.

— Спасибо, мама! Но если я не поступлю, то вряд ли смогу на него попасть.

— Уверена, ты поступишь! Ты же у меня умничка!

Слова мамы вселили еще больше уверенности и, обняв ее на прощание, я поторопилась назад к главному зданию. Но вместо делорда в приемной сидел его элементаль Ник. Он сообщил, что Ренальдин Эсс Холдон уехал по важным делам и до вечера его не будет, поэтому я тоже могу быть свободна. И мне бы обрадоваться, что встречи с недовольным ледяным драконом удалось избежать, но я почему расстроилась. На самом деле мне хотелось с ним поговорить, объяснить почему я начала драку. Теперь, когда у меня был документ с магической печатью от синара Рикорра, лошадиную морду можно было не выгораживать. Про нападение элементаля я не собиралась рассказывать, но объяснить, что в драку я ринулась не просто так, хотелось.

Ну, ладно. В другой раз. Уверена, он не оставит этот случай без внимания.

Я вернулась в комнату и погрузилась в чтение. Но целиком сосредоточиться не удалось. Мысли то и дело возвращались к декану Пирар. Я вспомнила нашу первую встречу и ее странную реакцию. И то, что она никак не отреагировала на встречу с Сальвиттой. Не узнала? Вряд ли. Скорее всего она знала, что столкнется с Сальвиттой в кабинете. Судя по всему, делорд сообщил о встрече заранее.

Знала ли она, что я ее дочь? Я полагаю, что да. И зная, кто я, она не оттолкнула меня, не прошла мимо, а взялась помогать. Это говорило о многом. Она оставила меня у Сальвитты не просто так. И я собиралась выяснить настоящую причину.

«Но после того, как сдам экзамен», — напомнила себе, концентрируясь на чтении.

Меня прервал стук в дверь. На улице уже стемнело и я сразу подумала, что за дверью стоит дедорд. Но это оказался не он.

49

— Шанталь? — я весьма удивилась обнаружить южанку на пороге своей комнаты. Вид у нее был решительный.

— Перейду сразу к делу, — сказала она и бесцеремонно вошла в мою комнату, усевшись в кресло и закинув ногу на ногу. — Буду говорить прямо. Завтра экзамен ты не сдашь. Я знаю, что там будет и это гораздо сложнее, чем в предыдущий раз, а для тебя и вовсе невозможно.

Я было открыла рот, чтоб она шла со своим мнением куда-подальше, но Шанталь не дала мне и слова вставить.

— Я помогу тебе. Взамен на услугу с твоей стороны. Ты научишь меня готовить пончики и поможешь испечь из для ярмарки в эти выходные, а я дам тебе это, — южанка положила на стол плетеный браслет из красных ниток разного оттенка.

— Что это?

— Моя дипломная работа в школе магии, сама сделала, — не без гордости заявила Шанталь. — Браслет обмена. Точно такой же есть у меня. Они позволят нам на некоторое время поменяться местами. Я окажусь в твоем теле и сдам теоретический и практический экзамен. Сильно стараться не буду, конечно, чтобы все выглядело правдоподобно.

— Ничего себе помощь, — удивилась я, — да, делорд нас с тобой вмиг раскроет и вообще к экзаменам не допустит.

— Никто ничего не поймет. В этом и уникальность браслетов, нити плохо держат магический заряд и не позволяют меняться надолго, но в то же время не дают другому обнаружить магическое влияние на предмет.

Точно, я читала про это сегодня в учебнике. Очень часто черные нити использовались темными колдунами для проклятий. Они незаметно обвязывали ими предметы в доме человека.

— Мы с тобой не конкурентки, Араана. Я видела, как вы гуляли с Вирольдом в парке. Вы отлично смотритесь вместе, и станете хорошей парой. Если хочешь, я и с этим могу тебе помочь. Я знаю, как завоевать сердце мужчины, — Шанталь уверенным жестом отбросила темный локон за спину, — самое главное — это выбрать правильную тактику и найти его слабое место.

— Прямо как в состязании на мечах, — усмехнулась я.

— Точно! А ты молодец, быстро улавливаешь суть.

— Спасибо, Шанталь, но я сама попробую сдать экзамен.

— Зря. Я оставлю браслет здесь, а ты подумай. Возьми его с собой на всякий случай. Уверена, что когда ты узнаешь в чем суть практического экзамена, ты захочешь поменяться со мной местами, — Шанталь поднялась и вышла, а я скептически посмотрела на творение ее рук. Конечно же, я даже не собиралась брать браслет с собой, так как была уверена, что справлюсь своими силами. А если нет, значит так тому и быть.

На ужин я не пошла, чтобы не терять времени и продолжила познавать основы магии. И в мою дверь снова постучали, и опять я подумала, что это делорд. Но с визитом ко мне явилась сестра. В руках у нее было блюдо, накрытое крышкой, а на локте висела знакомая тряпичная сумка.

— Чего тебе? — не слишком дружелюбно отозвалась я, складывая руки на груди.

— Заметила, что тебя не было на ужине. Служанка сказала, что ты обычно набираешь много еды и кушаешь у себя в комнате, а в этот раз даже не спустилась. Поэтому, вот принесла тебе поесть, — от удивления я даже рот открыла. Лина проявляет заботу? Невероятно!

Сестра вошла в комнату и поставила блюдо на стол, и я уловила запах жареного мяса. Гриша будет доволен.

— А еще я принесла тебе твои вещи, — она поставила сумку на кресло, а потом взяла учебник по основам магии и, полистав, открыла где-то ближе к концу. — Вот. Прочти это. И вот это, — она завернула уголок страницы, а потом еще один чуть дальше, — и это.

— Сомневаюсь, что на экзаменах будут одинаковые вопросы, — ответила я, но стремление сестры мне помочь оценила.

— Кто знает. Возможно, темы будут совпадать, — Лина пожала плечами, вздохнула и вышла.

Я хотела ее окликнуть, сказать спасибо, но так и осталась стоять на месте, чувствуя тупую боль в груди.

— И почему все не может быть как прежде? — с грустью вздохнула я, скармливая принесенный сестрой ужин икту. У самой аппетита не было.

— Григх, — по-философски ответил Гриша. Он прав. Все меняется и мы меняемся. И отношения после всего случившегося не могут быть как раньше. Даже если рана от ножа в спину заживет, все равно останется шрам.

— Кстати, завтра на экзамене, даже если мне будет грозить опасность, не приходи, — на всякий случай предупредила я, переживая прежде всего за икта.

— Григх, — обиженно рыкнул он и исчез, а я снова села за учебники, и незаметно заснула прямо за столом. А проснулась утром в своей постеле. И как я в ней очутилась? Была настолько сонная, что не заметила, как легла? А почему тогда не разделась? После сна юбка и блузка сильно измялись и я переоделась в свою одежду, которую принесла мне Лина. Конечно, простое серое платье в клетку не шло ни в какое сравнение с одеждой из Руар-Муас, но в нем я чувствовала себя комфортней. Декан посоветовала выспаться перед экзаменом и не назначала тренировки, а элементаль сообщил, что его помощь в архиве больше не требуется, и я могу взять выходной. Хотя, стоило предупредить делорда, но он отсутствовал и я была уверена, что элементаль ему информацию передаст.

Заплела волосы в косу и спустилась к вниз.

— Доброе утро! — бодро поздоровалась я, и пятеро девушек, включая Снежалину, которая, судя по всему, еще не успела переселиться в общежитие, дружно повернули головы в мою сторону, в разнобой отвечая на мое приветствие.

— Араана, садись с нами! — Летиция приветливо махнула мне рукой и показала на свободный стул рядом с собой. — Попробуй блины, очень вкусные. Или ты опять у себя поешь?

Вчерашнее отсутствие ужина дало о себе знать неожиданным приступом голода, и я присела рядом с пампушкой.

— Волнуешься перед экзаменом? — спросила она. О том, что я тоже поступаю, Летиция узнала, когда перед балом в среду зашла попросить шпильки для волос и увидела учебники.

— Немного, — призналась я честно.

— И я очень переживаю.

— А я вот, не переживаю, — высокомерно заявила одна из девушек. — Делорд говорил, что для него не столь важно, станет ли его будущая супруга валькирией или нет, главное, чтобы чувства были взаимны. И я уверена, что чувствует он тоже, что и я.

— Спустись на землю, Элизара. Делорд вряд ли женится на ком-либо из нас, — осадила ее Летиция.

— На тебе, конечно, он не женится, — огрызнулась Элизара, — вот ты и бесишься.

— Я трезво оцениваю свои шансы, и понимаю, что претенденток много, а он один и наши статусы разительно отличаются. К тому же у него уже есть явная фаворитка.

— Да, я тоже заметила, как он относится к Шанталь, — кивнула девушка напротив меня.

— Ага. На балу только с ней потанцевал первый танец и будто испарился. Ему явно больше никто не интересен, — поддакнула другая.

— Делорд еще не принял решение и никому не сделал предложения, а вы так легко отказываетесь от своих чувств, хотя еще недавно уверяли, что влюблены по уши, — фыркнула Снежалина. — Лично я уверена, что Шанталь ему не подходит. У нее огненная магия, а у него магии льда. Лед и пламя не совместимы — это всем известно.

— Девочки, а что если любит он Шанталь, а нас здесь собрал, чтобы найти магически совместимую мать для будущего наследника? — выдвинула невероятную теорию девушка напротив.

— О! Прямо как в романе «Любовь и холод»

— Да, я тоже его читала!

— И чем там все закончилось?

— Ну, герой в итоге влюбился в девушку, которая от него понесла.

— Ой, ну тогда, я не против стать матерью его будущих детей!

— И я тоже!

Пока девушки весело хихикали и общались, я быстро расправилась с завтраком и отправилась в комнату готовится к экзамену, который должен был начаться меньше чем через час.

И не успела я дойти до двери своей комнаты, как прямо перед ней появилось кольцо портала, а в нем широкоплечая фигура делорда и его псины, которая вышла из портала первой и сразу же меня облаяла. Делорд даже доброе утро не успел сказать, проворно хватая собаку за шиворот.

— Доброе утро, милорд, — то ли от страха, что меня только что чуть не покусали, то ли от неожиданного появления Ренальдина эсс Холдона в коридоре, сердце быстро забилось в груди.

— Доброе утро, мэдлин Безрод, я хотел бы с вами поговорить, — удерживая свою псину за черный ошейник, делорд сейчас походил на следователя, который явился уличить меня в неком преступлении.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила я его в свою комнату, открывая дверь.

Собака первой стремительно ворвалась внутрь, с подозрением обнюхивая все углы.

— Вы еще не завтракали? — поинтересовался делорд, глядя на тарелку с внушительной стопкой блинов, щедро смазанных медом и сметаной.

— Позавтракала, но так блинчики понравились, что решила взять немного на потом, — замялась с ответом. Ну не говорить же, что я икта тут прикармливаю. Или наоборот сказать? Хотя, пока не ясно, что там с лошадьми в конюшне случилось, лучше повременить.

Руф тем временем добралась до стола и начала принюхиваться к браслету, который оставила Шанталь. Ой. Надо бы его спрятать, пока делорд не заметил и не истолковал ситуацию по своему. Еще подумает, что я собиралась им воспользоваться.

— Так, о чем вы хотели поговорить? — спросила непринужденно, ставя тарелку с блинами на стол и незаметно хватая браслет.

Незаметно не получилась. Псина, зарычав, тоже схватила его, крепко сжимая зубами.

— Отдай, — шикнула я, пытаясь отобрать браслет, и тут произошло нечто невероятно. Мир вдруг стал другим. Каким-то черно-белым. Но самое удивительное, что я увидела саму себя.

Секунда потребовалась, чтобы осознать — я с собакой поменялась местами!!!

Секунда потребовалась, чтобы осознать — я с собакой поменялась местами!!!

— Руф! Сидеть, — делорд так резко схватил за ошейник, что у меня в глазах потемнело, а из горла вырвался жалобный скулеж, на который ледяной дракон не обратил никакого внимания и обратился к шокированной собаке, которая оказалась в моем теле. — Я хотел бы пригласить вас в парк прогуляться, и кое-что обсудить.

Я, то есть псина, подняла руки, разглядывая их с особым интересом. А я захотела срочно вернуться назад в свое тело, потому как ощущать себя собакой было весьма некомфортно. Миллион запахов, звуков, шорохов сбивали с толку и дезориентировали. Я ясно чуяла как приятно пахнет делорд, блинчики, мой шампунь для волос и все это одновременно. А еще в комнате воняло гнилью и землей. И от этого запаха меня буквально выворачивало наизнанку.

— Мэдлин Безрод, с вами все в порядке? — делорд с подозрением прищурился, пристально разглядывая свою псину, а она с готовностью выполнить любую команда посмотрела на него.

Нет! Я точно не в порядке! Вместо слов из горла вырвался протяжный лай.

Псина вздрогнула, накренилась, потеряла равновесие и начала падать, но делорд вовремя подхватил ее за талию.

— Вам плохо? — обеспокоенно спросил он, наклоняясь над собакой в моем теле.

И это глупая животина, схватив своего хозяина за плечи моими, между прочим, руками, посмотрела на него глазами преисполненным собачьей преданности и радости, а потом резко потянулась и лизнула его в подбородок, потом в шею, в ухо, основательно вылизала шеки и даже пару раз умудрилась провести языком по его приоткрытым от удивления губам.

— Араана… — ледяной дракон произнес мое имя с таким необыкновенно чарующим придыханием, что меня невольно бросило в жар. А еще мне было ужасно стыдно за выходку собаки в моем теле. Поэтому я схватила ее за низ платья и попыталась оттянуть от делорда, который вообще не сопротивлялся, хотя до этого лизать свое лицо собаке категорически запрещал, но вместо желаемого результата услышала треск ткани.

Ой! Не хватало мне еще без подола остаться! Большего позора и быть не может.

— Араана, что ты делаешь? — судя по недоумению в голосе делорда, я поняла, что он начал о чем-то догадываться. Ледяной дракон обхватил лицо двумя руками, останавливая тем самым собачье непотребство. Нахмурился, пристально вглядываясь в полные обожания глаза. — Постой, ты не Араана… Руф?

Да! Я отрывисто залаяла, подтверждая его догадку. А он отпустил собаку, подошел к столу и взял браслет Шанталь.

— Мэдлин Безрод, объясните, что все это значит? — теперь он строго смотрел на меня.

Я прижала уши и опустила морду вниз. И как я в таком состоянии что либо объясню?

А любвеобильная псина тем временем опустилась на четвереньки, подползла к своему хозяину и обхватила его ногу руками.

Я зарычала, призывая собаку к порядку, но она проигнорировала мои угрозы и даже язык высунула. О Ассы Всемогущие! За что мне это наказание?

Делорд усмехнулся и опустил ладонь на макушку своего питомца в моем обличии, слегка массируя и растрепывая волосы. А потом посмотрел на меня, прямо в мои пристыженные глаза, и от этого взгляда во рту стало сухо.

— Дайте-ка угадаю, с помощью браслета, вы хотели поменяться с кем-то местами и таким образом сдать экзамен?

Я активно замахала мордой, отрицая свою вину. Но делорд с плохо сдерживаемой улыбкой опять смотрел на свою собаку, которая прижавшись к его ноге, преданно заглядывала в глаза. Хорошо хоть лизнуть ничего больше не пыталась.

— Кто бы мог подумать, что вы можете быть такой послушной. Может оставить вас такой на какое-то время в наказание? — с насмешкой спросил делорд, а собака вскинула голову и поймала его руку зубами, играючи, слегка покусывая и облизывая пальцы.

О нет. Это полный провал. Я спрятала морду в лапах, не в силах больше на это смотреть.

— Милорд, пожалуйста, не мучайте меня, — ко мне вернулся мой человеческий голос и я, открыв глаза, к своему ужасу обнаружила, что по-прежнему вишу на ноге у делорда. А он улыбнулся еще шире.

— Как я могу вам отказать, когда вы просите в такой позе. С возвращением, мэдлин Безрод.

— Как я могу вам отказать, когда вы просите в такой позе. С возвращением, мэдлин Безрод.

Я моментально вскочила с колен и отступила на пару шагов, чувствуя как от стыда горят щеки, а во рту ощущается привкус одеколона делорда. Я же только что облизывала его шею! И руки! Как теперь ему в глаза смотреть? Ох, лучше об этом вообще не думать! И сейчас главное не это.

— Я не собиралась мухлевать на экзамене. Я браслет вообще брать с собой не собиралась. Поверьте мне, пожалуйста.

— Верю, — к моему удивлению делорд даже не сомневался. Задумчиво, повертев браслет в руках, он сунул его в карман. — Это Шанталь тебе его дала?

— Да, — от удивления голос прозвучал сдавленно. — Она предложила таким образом помочь, но естественно, я не согласилась. А как вы поняли, что это она?

И с каких пор мы перешли на ты?

— Узнал плетение.

— Но почему он сработал с вашей собакой?

— Для обмена необходимо одновременно надеть браслеты и установить зрительный контакт, либо держать один браслет одновременно. Вы разве не читали об этом? — делорд кивнул в сторону учебника по основам магии и снова перешел на вы.

— Читала. Но разве я могла поменяться местами именно с собакой? И к тому же браслет я не надевала, а значит должна была вернуться в свое тело сразу, как только его отпустила.

Делорд усмехнулся, так словно знал что-то, что было за пределами моего понимания, а его псина жалобно заскулила, трогая лапой его ботинок.

— Руф, кстати, сильно в туалет хочет, — озвучила я просьбу собаки, вспоминая свои ощущения, когда была в ее теле.

— Я знаю, поэтому и взял ее с собой на прогулку. Составите нам компанию? И я отвечу на ваш вопрос.

Конечно же я согласилась, но попросила делорда подождать, пока я очень быстро переоденусь в другую одежду. Старая ткань не выдержала моего натиска и порвалась. К счастью у меня было еще одно, почти точно такое же платье. Когда я вышла из спальни, делорд даже разницы не заметил, хмуро оглядывая меня с головы до ног.

— Вы же хотели переодеться.

— Так, я и переоделась.

— Ясно, — без лишних вопросов он открыл портал и мы оказались в каком-то парке. Это явно была не территория Академии.

Собака тут же побежала делать свои дела, а я с восторгом оглянулась по сторонам, понимая, что это скорее всего даже не Клауда. Растительность разительно отличалась от тех деревьев, что росли в нашей округе. Тут даже было гораздо теплее, чем у нас. Я сняла полушубок, вешая его себе на локоть.

— А где это мы?

— В Парящие садах.

Я так и замерла на месте, словно громом пораженная. В Парящих садах?! В тех самых знаменитых Парящих садах, которые я видела лишь на картинках? Это произведение искусства, считалось одним из красивейших мест в Империи и было подарком императора императрице по случаю рождения двойни. С помощью магии он подвесил несколько летающих островов покрытых зеленью прямо над морем. Но главным украшением здесь был водопад. Его воды били прямо из камня и широкими бурными потоками падали вниз, создавая просто невероятный вид со стороны. На картинках зеленые острова утопали в белой дымке. Теперь понятно, что это шумит. Невероятно!

— Не думаю, что Ее Величество обрадуется, когда узнает, что вы выгуливаете здесь свою собаку, — заметила я, а делорд рассмеялся.

— Что поделать, Руф нравится здесь гулять, — пожал плечами ледяной дракон. Конечно, он мог себе это позволить. Вот так вот просто перенестись в Восточные земли, чтобы просто выгулять собаку. — Там дальше хорошо видно водопад. Дайте это мне.

Ренальдин Эсс Холдон мягко отобрал у меня полушубок и предложил свою руку, а я неуверенно обвила ладонью его локоть, поражаясь какие большие и сильные у него руки. Идти с ним рядом было весьма непривычно. Напряжение сковало мое тело и вместо того, чтобы восхищаться красотой вокруг, я уставилась себе под ноги, чтобы не упасть.

— Кажется, я должен вам платье, — сказал делорд и, заметив мое смятение, пояснил, — ваше порвала моя собака.

— Вы мне ничего не должны! Это я сама его порвала, когда была вашей собакой. И прошу, давайте не будем вспоминать этот ужасный случай и забудем его, как страшный сон. Вы кстати собирались мне рассказать, почему я поменялась телами с животным.

— Скорее всего магия, которой вы обладаете — это магия природы. Она пока настолько слабая, что ее сложно определить, но судя по реакции на браслет, я не сомневаюсь, что это она.

Точно. Магия природы считалась одной из самых сильных. Маги, которые ей владели могли и без всяких браслетов вселяться в тела животных, и управлять представителями флоры и фауны. А лесные драконы ко всему прочему, еще и волю людей могли себе подчинять.

Магия передавалась по наследству, и у меня вдруг возникло сильное желание узнать, какой магией обладает декан Пирар. Возможно, магией природы владел мой отец.

— Мэдлин Безрод, вам следует быть более осторожной с магическими вещами. Они как и браслет могут спровоцировать, всплеск силы, которую вы не контролируете, — делорд продолжил меня поучать и на душе стало спокойней. Пусть лучше он будет со мной строгим и холодным, потому что как реагировать на симпатию с его стороны я не знала, и это сбивало с толку. — И вообще, постарайтесь не создавать вокруг себя столько проблем.

Мы вышли на круглую смотровую площадку, выложенную белым камнем, с гладкими колоннами, которые были увиты плющом.

От открывшегося вида у меня сперва пропал дар речи, а потом и желание спорить с делордом.

— Вы только посмотрите, какая красота! — воскликнула я и, забывшись, потянула его за руку к краю площадки, чтобы посмотреть вниз, как потоки бурлящего водопада с шумом падают вниз.

— К самому краю лучше не подходить, — предупредил эсс Холдон, когда я буквально нависла над перилами, и внезапно обнял меня за талию, словно удерживая от падения.

Сердце ухнуло вниз. Его близость. Захватывающий вид. И руки на моей талии. Что-то в душе затрепетало. Я украдкой посмотрела на делорда, поймав на себе его внимательный прожигающий взгляд.

— Араана…

— Гав! — неизвестно откуда явившаяся собака наскочила на меня, толкая лапами. Вскрикнув, я едва не улетела за ограждение. Хвала Ассам, ледяной дракон меня удержал, сильнее прижимая к себе.

— Руф! А ну, кыш отсюда, — гаркнул, он и псину как ветром сдуло.

— Прости. Сильно испугалась? — спросил он виновато, продолжая прижимать к себе. Конечно же, в его сильных руках можно было собаки не боятся и объятия были такими успокаивающими и приятным, что я позволила себе чуточку в них задержаться и не отстранилась сразу. Делорд тоже не спешил меня отпускать.

— Не особо. Но, кажется, я упустила тот момент, когда вы перешли на ты, — опустила ресницы, так как в глаза делорду смотреть в то время, как он меня обнимает было выше моих сил. Он так крепко меня держал, будто хотел защитить от всех напастей и никогда не отпускать. И мне это безумно нравилось. И если бы сейчас я посмотрела в его глаза, то выдала бы себя с потрохами.

— Думаю, я могу позволить себе подобную фамильярность. Особенно после того, как ты набросилась на меня с поцелуями.

— Что?! Когда это я… — я вскинула свой взгляд, теперь уже наполненный возмущением и смущением, — постойте, это не я, а ваша собака была! И мы же договорились этот случай больше не вспоминать!

Стыд и позор какой! А ему весело!

— Как скажешь, — усмехнулся он, и не спеша заправил за ухо прядь моих волос, которую трепал свежий ветерок. И его взгляд стал серьезным и внимательным. Он проскользил глазами по моему лицу и задержался на губах, прижимая к себе чуть сильнее.

А я сглотнула ком в горле и поняла, что зря осталась с ним наедине. Какая же я глупая, что согласилась с ним прогуляться. Думала, что мы просто пройдемся по территории Академии, а мы оказались в таком уединенном месте. А что если, он прямо сейчас в лоб мне скажет: «Мэдлин Безрод, я хочу, чтобы вы стали моей любовницей! И возражения не принимаются!»

Что мне в таком случае делать? Куда бежать? Мы же на острове!

Конечно, он говорил, что женщин силой не берет, и мне за свою честь переживать не стоит, но я все равно разволновалась. И боялась я, что после моего отказа, он просто вернет меня домой и не оставит даже шанса сдать экзамен. А мне ведь так хотелось поступить в Академию и раскрыть секрет своего происхождения до конца. Поэтому я отвела взгляд и мягко отстранилась. Делорд не стал держать. Отпустил сразу, с едва уловимым вздохом сожаления.

— Там экзамен скоро начаться должен, не хотелось бы опаздывать, — пробормотала я. Когда делорд меня обнимал было тепло и уютно, а стоило от него отступить на шаг, сразу стало холодно и как-то одиноко.

— Не опоздаете, не переживайте, — голос ледяного дракона прозвучал сухо и официально. Взмахом одной руки он открыл портал и окликнул Руф, которая тут же подбежала и запрыгнула в портал, я шагнула сразу за ней.

Эх, если бы не экзамен, я бы с удовольствием погуляла здесь еще. Но вряд ли меня снова сюда когда-нибудь пригласят.

50

Выделенный час на теоретическую часть экзамена пролетел очень быстро, но мне удалось ответить на все поставленные вопросы. Я заполнила форму, выбирая варианты ответов, и время вышло как раз в тот момент, когда я ответила на последний вопрос.

Вместе со мной поступало еще около полсотни девушек. Среди них были пять еще не поступивших претенденток. Результат огласили сразу и половина полусотни отсеялась. Я, хвала Ассам, прошла. Почему-то боялась я именно теории. И получив допуск к практической части, расслабилась, словно самое сложное осталось позади

Зря.

Все только начиналось.

Нас поделили на пять пятерок и в зал для тренировок запустили первых пять человек.

Четыре вышли буквально сразу. Очень бледные и напуганные.

— Совсем с ума сошли! — с возмущением прошипела одна из девушек. А трое остальных от пережитого страха, казалось вообще говорить разучились.

— Лекаря сюда срочно! — раздался командный голос декана за дверью и стало как-то не по себе. И судя по напуганным и обеспокоенным лицам остальных — не мне одной.

— Ой, не надо было мне так плотно завтракать, — пробормотала Летиция, которая еще на теоретическом экзамене села около меня и снова оказалась рядом. — Сейчас стошнит от волнения.

— Значит, слушаем сюда, — дверь распахнулась, являя нам декана факультета валькирий. Как только она вошла в небольшой зал, где абитуриенты ожидали своей очереди, вмиг наступила полнейшая тишина. — Если кто не понял, это Военная Академия и сахарным мэдлин тут не место. Мы обучаем здесь воинов. Поэтому, если кто-то думает, что факультет валькирий — это шанс удачно выйти замуж за богатенького дракона, обломайтесь. До своего замужества вы можете даже не дожить. И чтобы не повторять по пять раз одно и тоже, сейчас я расскажу условия практического экзамена вам всем. Уверена, половина уйдет сразу, и правильно сделает, так как протезирование стоит дорого. А без рук или ног замуж берут не так охотно. За мной, девочки.

Декан махнула рукой, приглашая нас всех в зал для тренировок. Если кто-то из девушек еще сохранил свое воодушевление и боевой дух после речей декана, то войдя в зал, ужаснулись все.

Почти все пространство занимала арена, в центре которой стояла огромная металлическая клетка со свирепым зверем колоссальных размеров. Он драл когтистыми лапами толстые прутья, показывая свое желание поскорее выбраться наружу и кого-то разорвать.

— Это же дикий бьорн! — воскликнула одна из девушек, а я вспомнила, что этот зверь — помесь волка и медведя размером с телегу — обитал в самых дремучих лесах центральной части империи и был смертельно опасен.

— Смотрите там кровь, — с ужасом в глазах Летиция указала на арену, где на сером полу выделялось алое пятно внушительных размеров. — Сейчас меня точно стошнит.

— Тишина! — гаркнула декан Пирар и словно по команде бьорн в клетке ударил длинными когтями по прутьям и зарычал. Замолчали все. — Сейчас следующая пятерка выйдет на арену, и я выпущу зверя. Ваша задача загнать его обратно в клетку. Ну, или хотя бы продержаться на арене больше минуты. Вы можете использовать любое оружие, — декан кивнула на стенд с мечами, секирами и дубинками, — либо свою магию. Покинуть арену можно в любой момент, для этого достаточно поднять руку, и я вас вытащу. Но могу, конечно, и не успеть вовремя. Так что, если не уверены в своих силах на арену лучше не выходить.

Большинство девушек развернулось и вышло, и нас осталось всего семеро. Четыре претендентки делорда и еще две незнакомые мне девушки, которые выглядели весьма уверенно. Они сразу подошли к стенду и принялись выбирать оружие. Их примеру последовали остальные.

— Защитные амулеты, свитки, браслеты и прочее использовать нельзя. Только собственную магию, — сказала декан, и я сняла свое ожерелье, подошла и отдала ей. После того, как я узнала, что она моя настаящая мать, мне хотелось с ней поговорит, узнать о ней больше. Я не могла признаться, что знаю правду, но мне хотелось любым способом выяснить, что вынудило ее меня оставить, и кто мой отец. Жив ли он? Знает ли, что у него есть дочь? Кто и зачем запечатал мою силу?

Все эти вопросы беспокоили меня даже больше, чем предстоящая схватка со зверем.

— Удачи, Араана, — шепнула декан, — и ничего не бойся. Твой страх делает его сильнее.

— Спасибо, — поддержка валькирии была для меня очень важна. Вот если бы делорд тоже сказал мне нечто подобное. Но его нигде не было видно. Хотя, я была уверена, что он за нами наблюдает.

— Нет смысла делить вас на группы, идете все вместе. Все, кто продержаться на арене больше минуты — поступают. Тот, кто сможет загнать зверя назад в клетку или убить — освобождается от оплаты за обучение и получит стипендию.

Вот эта часть заинтересовала меня больше всего.

— Послушайте, — обратилась я к остальным девушкам, перед выходом на арену, — если нам объединить усилия, мы сможем загнать зверя в клетку.

Мое предложение встретили скептически.

— Тут каждый сам за себя, — ответила одна из претенденток.

— Какая ты хитрая. Хочешь, чтобы мы полезли в драку первыми, а ты тем временем отстоишься в сторонке?

— Я не собиралась стоять в стороне! — возмутилась я.

Летиция, которая, хоть и выглядела очень напуганной, но все же осталась и не ушла, и нервно грызла какой-то сухарик, вдруг распрямила плечи и подошла ко мне ближе.

— Араана, я с тобой.

— Отлично! Кто еще? — воодушевилась я.

— Никто.

— Пф.

— Две дурочки. Пусть их первыми сожрут.

— Все готовы? — декан Пирар тем временем заняла место на небольшой вышке, откуда отлично было видно всю арену.

Я поспешно взяла два меча и протянула один Летиции.

— Я не умею оружием… — невнятно пробормотала она.

— А какой магией владеешь? — быстро спросила я. — Какие заклинания знаешь?

— Моя стихия — вода. Могу призвать струю. Небольшую, правда, — быстро проговорила Летиция.

Хоть что-то.

— А температура воды какая?

— Любую могу сделать.

Это уже намного лучше!

— А сухарики, которые ты ела еще остались?

— Это пирог вишневый, который нам на ужин давали. Позавчера, — Летиция протянула мне небольшой зачерствевший кусок. — Ты тоже кушать хочешь, когда волнуешься?

— Я подумала, может, бьорна прикормить и он добрее станет, — пожала плечами. Ну, а вдруг?

— Так, они исключительно мясом питаются.

— Нет, мясом своим я пока делится не готова, — похлопала себя по ноге, а Летиция рассмеялась.

— На Арену! — скомандовала декан и мы вошли по одному через узкий проход и рассредоточились по кругу, мы с Летицией держались рядом. При виде нас, зверь еще больше заметался по клетке.

— Выпускайте бьорна! — Металлические прутья со скрежетом начали медленно подниматься, и зверь свирепо зарычал. А я глубоко вздохнула и закрыла на секунду глаза. Главное ничего не бояться.

— Выпускайте бьорна! — Металлические прутья со скрежетом начали медленно подниматься, и зверь свирепо зарычал. А я глубоко вздохнула и закрыла на секунду глаза. Главное ничего не бояться.

— Мне страшно, — прошептала Летиция, крепко хватая меня за руку.

— Не бойся. Твой страх делает его сильнее, — повторила слова декана, пытаясь приободрить девушку.

— Нет! Я так не могу! — воскликнула одна из участниц испытания и побежала к выходу. Бьорн вырвался из клетки и сразу же бросился ее догонять. Бедняжка едва успела втиснуться в узкий проход, как зверюга замахнулся лапой и ударил. Кусок деревянного ограждения арены разлетелся в щепки, а часть металлической опоры согнулась под натиском удара. Вот это силища!

Упустив добычу, зверь рассвирепел еще больше и, резко развернувшись, кинулся на ближайшую девушку, которая оцепенела от ужаса.

Все, что она успела сделать — это быстро вскинуть руку, и ее тут же подхватил серебристо-голубой поток и поднял в воздух, буквально выхватывая из лап бьорна.

В стрессовой ситуации мозг начал работать быстрее. Я понимала, что силой загнать бьорна в клетку не выйдет, даже если объединить силы с Летицией. Тут даже минуту продержаться казалось нереальным.

Зверь тем временем бросился в нашу сторону, и я, покрепче сжав меч, крикнула Летиции.

— Обдай его кипятком! Бей прямо в морду!

Она послушно вытянула руки вперед и прыснула небольшой дымящей струйкой. Вода попала прямо в нос, обжигая нежную кожу, но бьорна это не остановило, и разозлило еще больше. Раскрыв пасть, он свирепо закричал, и я прицелившись кинула в него пирогом. Попала прямо в раскрытую пасть. Бьорн приник к земле и сипло закашлялся, а я схватила Летицию за руку и скомандовала:

— Бежим.

Сражаться со зверем было бессмысленно. Даже, если бы мы объединились со всеми девушками, то вряд ли бы смогли что-то сделать.

Впрочем, нашему примеру с Летицией последовало еще две участницы экзамена и тоже объединились в пару. Одна из претенденток делорда, на которую нацелился зверь, как только сплюнул злосчастный сухарь, возвела вокруг себя каменную баррикаду, а другая, укрывшись за барьером вместе с первой, принялась забрасывать бьорна увесистыми ледяными глыбами. Сперва зверь пытался проломить стену когтями, но потом оставил тщетные попытки и принялся ловить другую девушку, которая растерявшись пустилась наутек, обронила меч и в итоге подняла руку. Проворный вихрь серебристо-голубой вихрь тут же унес ее с арены.

Нас осталось всего четверо. Две претендентки делорда продолжали прятаться за надежным каменным укрытием и нас к себе не приглашали. Стало очевидно, что мы с Летицией до конца минуты не продержимся, даже если будем быстро-быстро бегать.

— Надо разделится, и бежать в разные стороны, чтобы хоть у кого-то из нас был шанс поступить, — предложила Летиция, а у меня в голове промелькнула шальная мысль.

— Нет. Мы загоним зверя в клетку. Бежим.

Скомандовала я, увлекая пышку за собой в сторону клетки.

— Держись в стороне и будь готова закрыть дверь! — крикнула я, а сама начала размахивать мечом, чтобы привлечь внимание бьорна. Что, впрочем, и не требовалось, так как он уже бежал за нами.

— Эй! Иди-ка сюда! — я заколотила мечом по толстым железным прутьям, создавая максимум шума, чтобы все внимание зверя сосредоточилось только на мне. А когда он подбежал совсем близко, юркнула в клетку. — Ну же! Иди ко мне!

Использовать себя в качестве приманки, возможно, было не самой лучшей идеей, но ничего другого в голову больше не пришло.

Бьорн зарычал утробно и предвкушающе. Он понял, что загнал меня в тупик, и я забилась в самый край клетки. Зверь замялся лишь на секунду, а затем неспешно вошел в клетку. Оскалил зубы и поджал задние лапы, готовясь к прыжку.

— Закрывай! — крикнула я, а сама глубоко выдохнула и, максимально втянув все, что можно в себя втянуть, протиснулась сквозь прутья.

Зверь прыгнул, но ударил когтями железный прут. Я моментально отпрянула, теряя равновесия и падая на землю. Сердце колотилось, словно бешеное. Но я уже была на арене! У меня получилось вовремя протиснуться сквозь широкие прутья и выйти, а зверь остался внутри! Летиция тоже умничка, подбежала вовремя и нажала рычаг, который опускал дверь.

Зверь свирепо зарычал, заметавшись по клетке.

— Браво, девочки! — скупо хлопнув пару раз в ладоши, к нам подошла декан Пирар.

— Браво, девочки! — скупо хлопнув пару раз в ладоши, к нам подошла декан Пирар.

— Араана! У тебя получилось! — Летиция кинулась ко мне обниматься, от пережитых эмоций у нее даже слезы проступили. — Я думала он тебя сейчас сожрет!

— Да, это было неожиданно. И очень отчаянно, — кивнула декан Пирар и улыбнулась. — Нам нужны такие валькирии. Добро пожаловать на факультет.

Я с радостью пожала протянутую руку.

— Без Летиции я бы не справилась.

— Да, что такого я сделала. Только клетку закрыла, — скромно отмахнулась девушка.

— Вы стали хорошей командой и, думаю, справедливо будет назначить вам обоим стипендии, — сказала декан Пирар, чем несказанно меня обрадовала.

— Ой! Спасибо вам огромное! — вне себя от счастья Летиция хотела было бросится декану на шею, но была остановлена строгим жестом.

— Только давай без этого, — остудила ее валькирия и переполнена положительными эмоциями девушка стиснула в объятиях вместо декана меня. Я особо не возражала.

— Вы тоже неплохо справились. Минуту продержались, — бегло похвалила двух оставшихся «в живых» девушек, которые благополучно отсиделись за баррикадой. Но своему успеху они почему-то не радовались и смотрели на нас с Летицией с нескрываемой завистью.

Но я не придавала этим взглядам какого-либо значения. Главное, я сдала экзамен и получила стипендию!

И самое удивительное, у меня получилось это сделать без магии и умения сражаться на мечах.

Я радовалась своей победе, понимая, что поступление — это только начало.

Эпилог (события происходят за много лет до начала основной истории)

Дворец огненных драконов был объят синем пламенем. Генерал армии ледяных дракон кружил над побитым вражеским логовом в поисках выживших. Он выполнял приказ повелителя и еще до конца не верил, что им наконец удалось победить. Изнурительная война, которая длилась годами, наконец закончена. Теперь драконьи земли объединятся и наступит долгожданный мир. Ирония судьбы — драконы, которые держали в страхе все земли от Южных Островов и до самого Восточного моря, которые сожгли сотни городов и деревень, теперь сами горели синим пламенем.

Генерал стремительно опустился вниз. Он поспешил вниз в темницы, где огненные драконы держали пленных. Но надежды генерала не оправдались. Абсолютно все драконы-собзники были жестоко убиты, а на шее у каждого чернела метка Темной Королевы. Супруга Огненного Дракона не отличалась жалостью и видимо убила всех пленных еще перед началом финальной битвы.

Времени, чтобы забрать тела погибших у генерала не было. Синие пламя нещадно поглощало дворец, превращая его в глыбу льда. Поэтому он быстро провел обряд очищения и уже направлялся наверх, как вдруг услышал странный звук, напоминающий сухой кашель.

Прислушиваясь, генерал прошел по длинному пустынному коридору, стены которого покрылись коркой льда и малейший шорох отбивался от них звонким эхом.

Он вошел в некогда шикарные покои Темной Королевы и короля Огненных драконов и замер от удивления. Ледяные наросты на стенах большого светлого зала увеличивались с каждой секундой, а температура воздуха падала все ниже. Но, естественно, не это поразило генерала. Рядом с огромным ложем, которое уже заморозила магия льда раскачивалась люлька закрепленная под потолком. Резерв защитной магии практически закончился и бортик маленькой кроватки покрылся инеем.