Отбор невест в Академии Драконов

— А что такого я сделал? Пропустил построение? Какая от него польза? — спросил он чуть дрогнувшим голосом. Делорд нахмурился.

Ой, Вирольд, беги! Спасайся, пока тебя не заморозили этим ледяным взглядом.

— Может, посещение лекций ты тоже не считаешь для себя полезным? И обучение в Военной Академии тоже пользы тебе не принесет? Раз так, то, возможно, тебя следует исключить, чтобы ты занялся более полезными для себя делами? — делорд говорил ровно, четко давая понять, что он вышвырнет брата из Академии без малейших колебаний.

Вирольд побледнел и его губы едва заметно задрожали.

— Не понимаю, как это иктово построение связано с обучением? И кому оно вообще нужно в наше время? Первая лекция начинается только через пятнадцать минут, и на занятия я никогда не опаздывал, и тем более их не пропускал, ты же знаешь! — Вирольд взорвался криком, а делорд стоял все с таким же спокойным и хладнокровным лицом.

— Построение — это неотъемлемая часть обучения. Это дань древним традициям. Оно учит дисциплине и собранности. И именно этих качеств тебе не хватает больше всего. Поэтому считай это моим последним предупреждением. Еще раз ты не явишься на построение, то на лекции тоже можешь не приходить. И если у тебя так много свободного времени до начала лекций, пройдешь магический полигон. Десять раз. А после занятий займешься полезным делом. Почистишь мою коллекцию магического оружия. Свободен.

Вирольд поджал губы, потом приоткрыл рот, чтобы что-то ответить, но видимо передумал и стремглав вышел, едва ли не зацепив плечом брата. Я тоже собралась прошмыгнуть за ним следом, но чуть не уткнулась носом в грудь делорду, который снова загородил собой весь проход. Хорошо, хоть вовремя остановилась.

— Постойте, мэдлин Безрод, с вами я еще не закончил.

От нехорошего предчувствия меня бросило в холодный пот. Я отступила назад, пока не уперлась в стол, и пыталась подавить внезапно возникшее ощущение, что меня сейчас будут долго и болезненно убивать.

— Прошу прощения, милорд, — раздался вежливый голос позади. — Раз уж вы приняли решение наказать синара Вирольда, то почему бы не отстранить его на время от занятий и не выделить в помощь мне. Я один никак не справлюсь со всеми этими заявками. За всю историю Военной Академии не было такого небывалого наплыва желающих тут учится. Не спорю, это несказанно хорошо для Академии, но мы, скажем так, оказались не готовы к такому счастью…

— Асбер, — раздраженно перебил делорд элементаля, — Ник поможет тебе с регистрацией поступающих.

В комнате из голубого сияния возник точно такой же элементаль.

— О, благодарю, милорд, за ваше великодушие и понимание, — поклонился Асбер и два одинаковых элементаля принялись синхронно брать бумажки со стопочки и складывать их в небольшую серебристую коробку. Бумага исчезала, превращаясь в серебристую пыль, а в большой раскрытой книге появлялся текст. Этот волшебный процесс был настолько увлекательным, что я упустила момент, когда делорд подошел ко мне ближе.

— Итак, мэдлин Безрод, объясните мне, зачем вам понадобились записи о валькириях и почему на вас надета их форма? — его взгляд медленно скользнул вниз, словно он хотел лишний раз убедится, что форма все еще на мне и это точно та самая форма, которую носят его студентки. — Не помню, чтобы вы становились студенткой моей Академии.

— А… я… — под испытывающим взглядом я совершенно растерялась. Как вообще с этим куском льда можно разговаривать? Девушки за завтраком пищали от восторга, вспоминая вчерашнее внимания делорда, а я даже стоять рядом с ним не могла.

— Дайте угадаю, вы решили всех обмануть и подделать записи о поступивших, добавив туда свое имя.

23

Сперва, мне даже показалось, что это все послышалось.

— Как глупо было надеяться, что ложь не раскроется и ваш план сработает, — кажется в надменном голосе делорда промелькнула насмешка. Мало того, что он безосновательно обвинил меня невесть в чем, так еще считает дурой, которая думала, что ей это все с рук сойдет.

— Что?! Да как вы смеете меня обвинять в таком! — зашипела я, воинственно расправляя плечи, чтобы казаться выше и сильнее, — я вовсе не за этим сюда пришла! И форму надела лишь потому…

Вся моя уверенность испарилась, стоило нашим взглядам встретиться. В его глазах промелькнуло нечто, что заставило все мое нутро съёжится. Я четко увидела картину, как мощный кулак ледяного дракона сжимается на моем горле, а вежливый и сдержанный голос превращается в звериный рык: «Не забывайся, девчонка!». Этот образ так ясно встал перед глазами, что у меня все внутри похолодело от ужаса и страха. Горло сдавило так, словно на нем и правда сомкнулись сильные пальцы делорда.

Теперь мне точно не жить… Я повысила на него голос! Я — безродная сирота осмелилась говорить на повышенных тонах с самим делордом Клауды, правящим ледяным драконом и ректором Военной Академии. Но! Но… он ведь обвинил меня в жульничестве, зная, что моя мать была валькирией и очевидно, что я захочу узнать… Стоп. Он, ведь, не знает, что я знаю. И возможно с его стороны все действительно выглядит именно так. Наверное, раньше и прецеденты фальсификации были, с таким-то беспечным элементалем, который пускает в архив всех подряд.

— Про-с-ти-те… — едва ли не по слогам жалобно проговорила я, закрывая голову руками. Словно это могло защитить меня от гнева, который вот-вот обрушиться на меня сверху.

— Что вы делаете? — спросил делорд не без удивления в голосе.

— Прикрываюсь… — осторожно приоткрыла глаза, выглядывая из-за своего локтя, — вы… вы не будете меня бить?

— Я? Вас? — лицо ледяного дракона даже слегка перекосило. — Я женщин и детей не обижаю.

Это обнадежило, хотя осталось немного непонятно к какой из двух категорий он меня причислил.

— Хорошего же вы обо мне мнения, мэдлин Безрод, — проворчал Эсс Холдон. — За нарушение правил и попытку подделать документы вас ждет соответствующее наказание. Но бить я вас не буду.

Я растерянно моргнула и приоткрыла рот, чтобы поспорить с его несправедливыми выводами, но тут же рот поскорее закрыла. Мне же с ним не ссорится надо, а наоборот! Он же наверняка сможет мне рассказать больше о валькириях, возможно даже намекнет как найти мою настоящую мать, а если повезет, то и печать сам снимет.

Как любит говорить Сальвитта сильный союзник — ключ к победе.

И впервую очередь нужно успокоится самой. Глубоко вздохнула, пытаясь унять бушующие эмоции. А потом улыбнулась. Мама всегда говорила, что улыбка даже лед способна растопить. Вот только вышла она у меня, наверное, какая-то кривая и на ледяного дракона должного эффекта не произвела. И нарастающий конфликт не усмирила, а скорее наоборот усилила напряжение.

— Вам опять смешно? — уровень гнева в голосе значительно повысился. — Не думайте, что сможете избежать наказания как вчера и поверьте, оно будет далеко не самым приятным…

— Вам опять смешно? — уровень гнева в голосе значительно повысился. — Не думайте, что сможете избежать наказания как вчера и поверьте, оно будет далеко не самым приятным…

— Прошу прощения, но произошло недоразумение! Позвольте мне все объяснить, — кто меня вообще улыбаться тянул?

— Даю вам ровно пять минут.

Пф. Какое великодушие. Мне бы и полминуты хватило.

И пока делорд не начал терять свое безграничное терпение, я поспешно заговорила, стараясь быть предельно вежливой.

— Дело в том, что мое платье, в котором я вчера прибыла на бал было испорчено, — меня так и подмывало выплеснуть все свое негодование, связанное с лошадиной мордой и рассказать, почему я вывернула на эту негодяйку бадью с грязью, но зачем делорду это знать? — А так как у меня по некоторым причинам не было с собой другой одежды, чтобы переодеться, служанка предложила мне эту форму. Вот и все.

Снова выдавила улыбку и снова она вышла какой-то натянутой. И судя по плотно сжатым губам делорду не понравилась, как и мои объяснения.

— Допустим, — ответил он таким тоном, будто не верил ни единому слову. — Почему вы не вернулись домой еще вчера? И зачем пробрались в Архив?

М-да. Если подумать, то да, мне следовало бы уйти вчера домой. Но во-первых, хоть мы и живем недалеко, идти практически ночью через лес для юной девушки небезопасно — о чем я и сказала делорду. Во-вторых, не могла я уйти, не узнав правды о своей матери. Об этом я тоже решила делорду рассказать.

— Кроме этого, совсем недавно синара Сальвитта поведала мне страшную тайну, — почти шепотом начала я, оглядываясь на безразличных к нашему разговору элементалей. Возможно, я слегка переигрывала, ведь делорду и так все это было прекрасно известно, но мне не хотелось, чтобы он догадался о том, что я подслушивала. Он и так обо мне не лучшего мнения. — Но если вы поклянетесь никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывать, я вам открою свой секрет.

— Говорите, — сухо ответил делорд. Я, конечно, и не ждала, что он начнет клятвенно заверять, что не обмолвится и словом, но хотя бы «обещаю» мог из себя выдавить.

— Так вот, — совсем тихо призналась я, — моя настоящая мать была валькирией.

Думала, возможно, делорд изобразит удивления. Он же не знает, что я знаю, что он знает. Но на его лице не отразилось никаких эмоций. Вообще, даже бровью не повел.

— И? — вместо этого спросил он, с долей раздражения. — Каким образом это связано с архивом?

— И? — вместо этого спросил он, с долей раздражения. — Каким образом это связано с архивом?

Я растерянно заморгала. Не может же он быть таким… не догадливым.

— Ну как же? В архиве хранятся записи, о всех студентах и выпускниках, а так как валькирии обучаются только в этой Академии, следовательно и моя мать училась здесь. И значит записи о ней тоже хранятся тут. И я хотела узнать ее имя.

— Каким образом? — поинтересовался делорд.

— Ну… — замялась с ответом, так как четкого плана у меня не было. Но надо же было с чего-то начинать. Лучше хоть что-то делать, чем скептически отбрасывать сомнительные способы. — Хоть я ничего и не знаю о ней и о том, когда именно она училась в этой Академии, я надеялась, что к записям прилагаются портретные изображения выпускниц, просмотрев которые, я смогла бы найти ее, ведь, наверняка, моя настоящая мать была на меня похожа, в смысле я на нее…

Меня перебил резкий смех. Но лицо делорд оставалось непроницаемым. Обернулась к элементалям, но они были заняты работой и на нас не отвлекались. Кто же тогда смеялся? Мне точно не показалось! И не покидала уверенность, что смеялся надо мной именно делорд. Возможно, это такая магическая особенность драконов — насмехаться над другими, не открывая рта и с безразличным лицом?

— Дети не всегда похожи на своих родителей. К тому же, в архиве не храняться изображения выпускников, только их оценки и характеристики. И кроме всего прочего, просматривать эту информацию вы не имеете никакого права. Так же как и носить эту форму.

— Прошу прощения, я не знала, — виновато потупила взгляд. Конечно, я догадывалась, но официально-то меня об этом никто не уведомлял. — Как только у меня будет другая одежда, я сразу же переоденусь, — пообещала, а потом, чтобы разрядить обстановку, снова улыбнулась и решила пошутить. — Вы ведь не станете раздевать меня прямо здесь?

Так себе шутка, вышла, наверное. Делорд даже не улыбнулся. Только глаза прикрыл и вздохнул как-то устало.

— Вы что, со мной флиртуете? — слегка прищурившись, спросил он.

— Ой! Нет, конечно! И в мыслях не было такой вопиющей дерзости! — активно и очень убедительно замотала головой. — Просто хотелось прояснить ситуацию и не хотелось уйти отсюда в одном нижнем белье.

Ой, что я такое говорю?!

Делорд опять шумно вздохнул, снова прикрывая глаза, словно видеть уже меня не мог.

— Поверьте, в одном нижнем белье я бы вас отсюда не выпустил. Идите, пока я не передумал.

Я стремительно зашагала к выходу, чувствуя, как сильно колотится сердце после разговора. Что это со мной? Почему я так разволновалась?

Ой… я же так и не спросила о печати…

Остановившись в дверях, я обернулась и встретилась взглядом с делордом. Он что смотрел на меня все это время? Мысль об этом почему-то смутила и захотелось поскорее убежать от этих серых пронизывающих глаз, но я, набрав в легкие побольше воздуха, все же сказала то, что собиралась.

— Простите, что переспрашиваю, но я же могу остаться в Академии? Или я должна вернуться домой? — спросила осторожно. — Просто вы сказали «идите», а куда идти не уточнили.

Появилось ощущение, что меня сейчас точно пошлют куда-подальше, поэтому поспешно добавила.

— Не хочется, чтобы вновь из-за недопонимания возникло недоразумение и меня обвинили в том, что я не делала, — ненароком это прозвучало с некоторым укором. Так и подмывало сказать, что кое-кто мог бы и принести свои извинения за ложные обвинения. Но я мысленно повторила себе три раза: «С делордом ссорится не нужно» и усмирила нарастающую обиду.

— Вы можете находиться на территории Академии до конца Осеннего Бального сезона и до тех пор, пока являетесь претенденткой моего брата и пока не нарушаете правила Академии. Поэтому настоятельно рекомендую их изучить в первую очередь. Чтобы вновь не возникло никаких недоразумений, — кажется, делорд передразнил мой укоризненный тон, но я не обратила на это никакого внимания, радуясь, что меня не выгоняют.

— Конечно-конечно! — активно закивала. — Только подскажите, пожалуйста, где я могу найти эти правила?

— В библиотеке.

— А как пройти в библиотеку?

— Может, вас туда еще и провести? — прозвучало с издевкой. Похоже, кого-то уже утомило мое общество.

— Не надо, не надо, сама разберусь. Вы же, наверное, очень заняты. Кстати об этом. Мне показалось, вам тут с большим наплывом поступающих лишняя пара рук не помешает. Я могла бы помочь в Архиве или еще где-то, раз уж остаюсь в Академии. Не привыкла я без дела сидеть, знаете ли, — и опять меня наградили этим взглядом, словно я букашка, ползающая под ногами, но я не сдалась и продолжила. — В обмен на крохотную услугу с вашей стороны.

Я даже пальчиками показала насколько мало усилий со стороны делорда потребуется.

— Какую? — кажется, ледяного дракона сразило элементарное любопытство — что же такая как я посмеет попросить у такого как он.

— Синара Сальвитта раскрыла мне еще одну страшную тайну, — я уже не стала просить его никому не рассказывать, а сразу перешла к сути. — Моя сила была запечатана. Поэтому я и хотела найти свою настоящую мать, чтобы она сняла с меня печать Нибрайд.

— Не получится, — коротко отрезал делорд.

— Не получится ее найти?

— Даже если вы ее найдете, у нее не получится распечатать силу. Для этого требуется гораздо больший магический резерв, чем для того, чтобы наложить печать.

— А у вас? Получилось бы? — решила мягко прощупать почву. Делорд не отказался сразу. Слегка приподнял бровь и посмотрел на меня внимательно, словно оценивал весь спектр работы.

— Не думаю, что вы этого хотите.

— Очень хочу! — убедительно заверила я, — я готова вытерпеть любую боль, если это будет больно или отправится на поиски редких артефактов. Вы только скажите, что для этого нужно.

— Вы, ведь, не знаете каким образом можно снять печать? — спросил он с насмешкой.

— Вы, ведь, не знаете каким образом можно снять печать? — спросил он с насмешкой.

— Н-е-е-т, — неуверенно качнула головой, вспоминая все, что говорила мне Сальвитта. Дословно она сказала, что сильный маг, который меня полюбит и женится, сможет распечатать силу. Я не придала этим словам смысла, так как Сальвитта сказала, что ничего не знает о печати и о способах как ее снять. Только то, что снять ее сможет сильный маг.

— Женится, ведь, для этого не обязательно? — спросила с опаской, чем развеселила Эсс Холдона. Теперь он смотрел на меня ни как на букашку, а как на диковинного зверька, едва сдерживая улыбку. Вот это прогресс.

— Вы были готовы вытерпеть любую боль, и так боитесь выйти замуж? — с насмешкой спросил он. Решил поиздеваться?

— Ну… не боюсь, просто это такой серьезный шаг. К тому же, за вас я точно замуж не выйду.

Атмосфера сразу как-то изменилась. Холодом повеяло, делорд улыбаться перестал.

— Почему же? Совсем не нравлюсь?

Он точно издевается надо мной! К чему такие вопросы? И что я должна ответить? Мало ему хора претенденток, которые в один голос слагают дифирамбы? Ему нужно, чтобы все без исключения восхваляли его красоту?

— Так, мы же едва знакомы… — не говоря уже о том, что он собирался жениться на моей сестре.

— В таком случае, — голос делорда стал таким же жестким, как и раньше, — может, не стоит предлагать мужчине, с которым вы едва знакомы, снять с вас печать, если понятия не имеете как это сделать.

— А может, вы просвятите меня в детали снятия печати, вместо того, чтобы насмехаться и издеваться надо мной? — в тон ему ответила я. Хотя, стоило промолчать, конечно, и не пререкаться.

Его губы сжались в узкую полоску, а потом растянулись в хищной усмешке.

— Мэдлин Безрод, — даже голос делорда стал похож на звериное рычание. Он говорил неспешно, внимательно за мной наблюдая, подходя при этом все ближе, словно хищник, который вот-вот набросится на свою жертву, — снятие печати Нибрайд предполагает очень близкий, интимный телесный контакт. Вы все еще хотите, чтобы это сделал я?

Делорд подошел так близко, что у меня сложилось впечатление, что он и в самом деле сейчас на меня набросится, словно дикий снежный барс.

— Нет! Ни в коем случае!! Извините! Спасибо, не надо!

Выбежала из архива, схватившись за пылающее от стыда лицо, и меня проводил веселый смех.

— Мэдин Безрод.

— Да? — едва ли не споткнулась от внезапного оклика. Зачем делорд в коридор за мной вышел? Мало посмеялся?

— Я согласен.

Что? На что это он согласен? Печать с меня снять?

— Спасибо… Я уже как-то не хочу, — ответила сдавленно, и нехотя оборачиваясь.

— Ваше предложение помочь, если все еще в силе. На эту неделю, пока мой секретарь Ник помогает в архиве, мне нужна замена. Работа простая. Встречать посетителей и делать мне чай. Справитесь?

Я растерянно кивнула. Лицо и голос делорда были серьезными, словно это не он только что смеялся надо мной. А может и не он…

— В таком случае, жду вас через час в своем кабинете.

Делорд ушел, оставив меня в полном смятении. И что это было?

Возможно, это то самое пресловутое убийственное обаяние, о котором все утро щебетали претендентки в столовой?

Нет, нет, вряд ли. С чего бы делорду меня очаровывать? Издевался он надо мной, зуб дракона даю. А в конце подумал и решил, а почему бы, собственно, не воспользоваться дармовой рабочей силой?

И как он, главное, ловко от снятия печати увильнул! Надо, на самом деле, библиотеку найти, может там про печать Нибрайд есть информация. Возможно, делорд все специально приукрасил, а на самом деле все не так уж и страшно. Подумаешь… телесный контакт. Вон, целителям для лечения внутренних органов тоже телесный контакт нужен, и ничего. Никто от прикосновений еще не умирал. Скорее наоборот, умирал, если к целителю вовремя не обратился.

Так что я решительно отправилась на поиски библиотеки, точнее на поиски кого-нибудь, кто сможет мне подсказать, где собственно библиотека находится.

Но как назло, по пути мне никто не попадался. Услышав шум и голоса, я спустилась вниз в широкий холл, где собралось огромное количество людей. И что удивительно, девушек было гораздо больше.

— Прошу тишины и внимания! — попытался призвать толпу молодых людей ледяной элементаль, стоящий на невысоком помосте. Он был точно такой же как и те двое, которые самозабвенно трудились в архиве. Под копирку их что-ли делают? — Все, кто получил уведомления о поступлении, возьмите лист-распределение в магической коробке. В нем указаны дальнейшие инструкции. Пожалуйста, соблюдайте очередь.

По просьбе элементаля часть толпы выстроилась в не очень ровный ряд, в самом начале которого возникла возня. Присмотревшись, я разглядела Бристеллу, которая громко спорила с другой девушкой, доказывая, что первой должна идти она, так как на вступительных экзаменах она была лучшей. Те, кто стояли позади начали напирать и возмущаться, что своим выяснением отношений эти двое задерживают остальных. Лошадиная морда вместо того, чтобы уступить начала огрызаться и грубить. В итоге возле ступеней, по которым необходимо было подниматься на помост начала создаваться потасовка, которая грозила превратиться в драку.

Ужас! И куда только делорд смотрит?

— Эй! Если вы сейчас же не прекратите, результаты ваших вступительных экзаменов будут аннулированы! — громкий женский голос буквально оглушил, заставляя всех замереть на месте, — Хотите, чтобы вас выгнали отсюда?

Я узнала южанку по длинным черным волосам и обтягивающему красному платью с белыми вставками.

— А ты кто такая? Чего раскомандовалась? — наехала на нее Бристелла, скорчив страшную рожу.

— Кто я такая? — не стушевалась южанка, а наоборот, надменно усмехнулась и грациозно отбросила прядь волос с плеча. — Я главная претендентка делорда.

— Да хоть его невеста! Аннулировать результаты вступительных может только делорд.

— И поверь, он это сделает, если вы будете и дальше нарушать правила и вести себя неподобающим образом. Дисциплина и порядок — вот главные ценности Военной Академии, а вы ведете себя хуже диких обезьян.

Перспектива быть отчисленным в первый же день никого не прельщала, поэтому девушка спорившая с Бристеллой отступила и нахалка, фыркнув южанке, что она сама обезьяна, первой влезла на помост и подошла к коробке. Из нее тут же вылетел небольшой листок, обрамленный голубым сиянием. Схватив его, Бристелла довольно улыбнулась и спустилась вниз. За ней, уже молча и без всяких пререканий, поднялась следующая.

А элеменать обратился к остальным, судя по всему, тем, кто прибыл поступать и рассказал, у кого где будут проходить вступительные экзамены.

Я поняла, что вряд ли кто-нибудь из этой толпы знает, где находится библиотека, поэтому решила пробраться к элементалю и спросить у него. Я немного подождала, пока количество поступающих немного рассосется и подошла ближе к помосту

Я поняла, что вряд ли кто-нибудь из этой толпы знает, где находится библиотека, поэтому решила пробраться к элементалю и спросить у него. Я немного подождала, пока количество поступающих немного рассосется и подошла ближе к помосту.

— Прошу прощения, — позвала я, привлекая к себе внимания элементаля, — подскажите, пожалуйста, где находится библиотека?

— Прямо по коридору, затем направо и по ступенькам наверх, — ответил элементаль и я, поблагодарив, развернулась и зашагала к выходу, но прямо на пути у меня вдруг возникла разъяренная Бристелла.

— А ты что здесь делаешь? — ее буквально трясло и выворачивало от злости.

— А где я должна быть? — сложила руки на груди, с усмешкой глядя на перекошенное от гнева лицо, — надеялась, что я уже на том свете? Не боишься, что за подобные нападки тебя быстро отсюда вышвырнут?

Бристелла побледнела, а потом фыркнула.

— Понятия не имею о чем ты, — с наигранным безразличием она пожала плечами, лишь подтверждая мои догадки о ее причастности к появлению элементаля в моей спальне. Делорд так беспокоился об опасности извне, запечатывая двери особняка от мужчин, и совершенно не учел, что главная угроза может скрываться внутри от женщин.

— Но хочу тебя предупредить, прежде чем побежишь кому-то жаловаться, подумай дважды, шелуха, — понизила голос Бристелла и ее глаза угрожающе засверкали.

— Я и не собиралась, — не потому что боялась прогневить лошадиную морду, а потому что, если бы вчера кто-то проверил мою комнату на присутствие магических следов, то непременно обнаружил бы там Гришу. Да и вообще, не привыкла я ябедничать.

— Вот и правильно, знай свое место. А теперь сгинь с моих глаз, дрянь безродная. Еще раз увижу в Академии — убью.

— Из Академии я не уйду, — спокойно и твердо ответила, глядя прямо в глаза. Сколько же там было ненависти и злости! — И хватит называть меня шелухой или дрянью, иначе я буду называть тебя гусиной какашкой.

— Ах ты ж! — Бристелла ударила браслетами на руках друг об друга, и ее кулаки вспыхнули голубым пламенем. Я инстинктивно отступила, кажется, кто-то не на шутку рассердился.

— Не ссорьтесь, девочки. А впрочем, продолжайте в том же духе и за драку делорд отчислит вас обеих без разбирательств, — между нами вклинилась приверженица правил с юга.

Пыл Бристеллы поугас и пламя исчезло.

— Это еще не конец, — бросила она мне, прежде чем уйти. Ее уход южанка проводила насмешливым взглядом, а потом повернулась ко мне, протягивая руку с аккуратными красными ноготками.

— Я Шанталь Нуар.

— Араана, — назвала свое имя, отвечая неуверенным рукопожатием. Мои коротко подстриженные ногти без лака выглядели убого на фоне ухоженных ручек.

— Так, ты оказывается валькирия? — спросила она, кивнув на мою форму. — То-то мне утром показалась твоя форма знакомой. Скажи, вступительный экзамен был сложным? Правда, что делорд принимал его лично?

— Я не знаю. Я экзамены не сдавала. И вообще я не валькирия, а форму надела, потому что больше нечего, — честно ответила, отчего зеленые чуть раскосые глаза южанки стали круглыми от удивления.

— Ты что? Правил не знаешь? — изумилась она, а потом надменно фыркнула. — Видимо не знаешь. Ну что ж, удачи тебе любительница маскарадов. Скорее всего, мы больше не увидимся. Подумать только, то служанкой вырядилась, то валькирией. Ну и претенденток делорд выбрал. Ни одной достойной конкурентки.

Последние фразы южанка уже говорила сама себе, повернувшись ко мне спиной и уходя из зала.

А я ничего не ответив, пошла в библиотеку — изучать те самые правила.

26

Библиотека поистине впечатляла своими размерами. Просторный светлый зал с высокими белыми шкафами до самого потолка, чтобы разглядеть верхушку которых нужно было задирать голову. Но больше всего восторга у меня вызвала огромная голубая сфера, настолько большая, что внутри нее спокойно могло поместиться около десятка человек. Она висела низко над белоснежным полом, переливаясь голубыми и золотыми искрами.

Как это ни странно, здесь совсем не пахло пылью или старинными книгами. Воздух был свежим и прохладным, словно помещение регулярно проветривали, а еще тут совсем не было людей, и казалось, что даже библиотекарь куда-то исчез. Поэтому я чуть не вскрикнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался вкрадчивый голос.

— Чем могу помочь? — ко мне неслышно подкрался элементаль, внешность которого ничем не отличалась от его предшественников. Как оказалось он и был библиотекарем, вот только выдать книгу без специального магического перстня, которые носили все студенты, он мне не мог. Но великодушно разрешил почитать правила в библиотеке.

— Простите, а что это за штука? — я так и не смогла побороть свое любопытство и кивнула на голубую сферу в центре зала. Что-то мне подсказывало, что это не просто элемент декора.

— Вы имеете в виду Всезнающий шар Уменоса?

Я кивнула и элементаль снисходительно пояснил мне, что эту волшебную сферу используют для поиска нужной информации. Для этого просто необходимо четко сформулировать запрос, опустить на сферу ладони и прямо перед тобой возникнет текст и название книги, где упоминается то, о чем ты спрашиваешь.

Я сразу подумала о своей печати и уверенно шагнула к светящемуся шару с намерением узнать, как именно она снимается на самом деле.

— Я бы не рекомендовал вам ее касаться. Без магического перстня вас просто убьет энергетическим потоком, — безразлично добавил элементаль.

— Ясно. Спасибо, что предупредили, — я буквально в последний момент отдернула руку и отошла от сферы подальше.

К моему сожалению, без специального перстня, книги в которых упоминалась печать, элементаль не мог мне позволить даже просто почитать находясь в библиотеке.

Поэтому я присела на предложенный мне мягкий белый стул и на овальный стол передо мной грузно опустился толстый фолиант в кожаном переплете.

Ого. Сколько правил… неужто делорд их все знает наизусть?

Не теряя времени, я постаралась охватить как можно больше информации. Начало свода правил посвящалось поступлению в Военную Академию. Для допуска к экзаменами необходимо было обладать титулом, магической силой и оплатить взнос в размере тысячи золотых. Ого! И это всего лишь за право сдать вступительные! От цен на обучение у меня вообще глаза на лоб полезли. И мне вдруг стало любопытно. Моей сестре позволили бесплатно сдать экзамены, но про оплату за обучения никто не говорил. Естественно, если она выйдет замуж за делорда, то ей не о чем волноваться. А если не выйдет? Даже поступив в Академию, она не сможет тут учится. Такие расходы мы с Сальвиттой ни за что не потянем. Хотя, почему это я об этом беспокоюсь? Она даже глазом не моргнула, когда меня из кареты вышвырнули!

Прогнала обидные мысли и снова погрузилась в чтение. В Академии было несколько специальностей и направлений, но девушек брали лишь на один факультет — валькирий. Даже на лечебном учились исключительно мужчины.

Далее шли дополнительные требования для поступления на определенный факультет. Я пролистнула, особо не вчитываясь все и остановилась на последнем — факультете валькирий. Сюда принимали только незамужних девушек с титулом и магической силой. Помимо этого валькирия должны были обладать хорошей физической подготовкой.

Но самое интересное было в конце раздела. Оказывается у каждого был шанс бесплатно поступить и учится в Академии, независимо от магического уровня и происхождения. Я жадно впилась глазами в текст, вчитываясь в каждую строчку. Неужели это мой шанс?!

Это правило, точнее исключение из правил возникло благодаря предыдущему ректору. Около сорока лет тому назад темные колдуны начали массово открывать колодцы-порталы и икты заполонили наш мир словно саранча, пожирающая все на своем пути. Драконы тогда еще не объединились в империю и их земли были отделены от всех, но икты добрались и к ним тоже. И когда предыдущий ректор, тогда еще он ректором не был, столкнулся в схватке с этими кровожадными демонами, он не смог победить, так как магия на них не действовала, и едва ли не погиб сам, но явился доблестный воин и спас его, одолев всех иктов своим мечем без применения магии. После этого боевое искусство стало обязательным предметом для изучения и, когда предыдущий ректор взошел на свой пост, он в виде исключения позволил любому, кто хорошо владеет мечом бесплатно учится в Академии. Для этого было необходимо вызвать ректора на поединок и сразится на мечах. Если ректор признает свое поражение или падет от тяжелых ран, то можешь учиться бесплатно, если нет, то пусть Ассы хранят твой вечный сон.

Мда.

Учитывая, что нынешний ректор владел мечом в совершенстве, а я подобное орудие вообще никогда в руках не держала, то этот вариант мне не подходил. Хотя, честно признаться, учиться в этой Академии мне очень хотелось, особенно после того, как я узнала, что тут обучалась моя мать.

— Доброе утро, декан Пирар, — голос элементаля эхом прокатился по пустому залу. Я отвлеклась от чтения и подняла взгляд на пришедшего посетителя.

Высокая женщина, на вид не старше сорока, с темно-русыми волосами собранными в «ракушку» была одета в точно такую же форму, как и на мне, но в отличии от моей на ее плечах имелись золотые погоны с торчащими в стороны небольшими шипами. Я сразу поняла по ее одежде какого именно факультета она является деканом.

Они лишь мельком проскользила глазами по залу и вздрогнула, когда наши взгляды встретились. В них отразилась целая гамма эмоций, начиная от удивления до какой-то необъяснимой паники. Мне показалась, что она даже рот слегка приоткрыла.

Так ничего и не ответив элементалю, она подошла к моему столу, продолжая сканировать меня непонимающим взглядом, словно я была последним единокрылом, который чудом не вымер вместе со своими собратьями несколько сотен лет тому назад.

— Доброе утро, — поздоровалась я, когда она подошла совсем близко. Декан факультета валькирий растерянно моргнула, словно она только сейчас поняла, что перед ней вовсе не единокрыл, а обычная девушка, читающая себе книгу в библиотеке.

— Доброе, — ответила она слабым голосом, хотя по крепкому телосложению казалась достаточно сильной и стойкой. А потом посмотрела на меня еще раз, более осмысленно. — Почему на тебе эта форма? Разве ты учишься на моем факультете?

27

— Нет, нет, я не валькирия. Просто понимаете, я получила приглашение на Осенний бальный сезон от делорда, но мое бальное платье было испорчено, и с остальной одеждой приключилась беда, — я если честно даже не была уверена, что мои вещи все еще лежат у сестры в чемодане. Вполне возможно, что их выкинули из кареты вслед за мной, — так что служанка предложила мне переодеться в эту форму, потому как не нашла другой подходящей одежды. Прошу прощения, если ввела вас в заблуждение, синара… декан, — имя женщины напрочь вылетело у меня.

— Велена Эсс Пирар. Но в стенах Академии обращайся ко мне декан Пирар. Никаких синара и прочей ерунды.

— Хорошо, декан Пирар, — ответила и между нами повисло какое-то неловкое молчание. Казалось, что декан хочет еще что-то спросить, но вместо этого она молча продолжала задумчиво на меня смотреть.

— А меня Аррана зовут, — решила тоже представиться, когда пауза затянулась. — Араана Безрод.

— Безрод? — кажется, валькирия сильно удивилась. — Почему Безрод? Ты сирота?

— Да, — кивнула, поражаясь тому, как она среагировала на мою фамилию. Хотя, наверное, это действительно странно, что делорд пригласил на бал безродную сироту. Ведь, обычно, таких как я вельможи даже в слуги брали неохотно. Поэтому я решила добавить, чтобы прояснить ситуацию, — Синара Тортон нашла меня в лесу и взяла на воспитание.

— Понятно… — ответила декан, задумчиво складывая руки на груди.

— Прошу прощения, — возле нас незаметно возник элементаль, — но библиотека не лучшее место для разговоров. По правилам тут необходимо соблюдать абсолютную тишину.

— Простите, — шепотом ответила я, виновато опуская голову, а декан с улыбкой отреагировала на замечание элементаля.

— Надеюсь, ты нашел ту книгу, которую я просила, Фрост? — спросила она.

— Конечно, декан Пирар, следуйте за мной.

— До встречи, Араана, — валькирия кивнула мне на прощание, перед тем как уйти с элементалем-библиотекарем. Я задумчиво проводила их глазами, пока они не скрылись из виду за высокими стеллажами и вернулась к чтению правил. Но новая информация почему-то больше не воспринималась.

Почему декан так странно на меня смотрела? Из-за формы? Неужели, она настолько удивилась, что не студентка ее факультета облачилась в одежду не положенную ей по статусу? Хм…

Что-то тут было не так.

Возможно, она почувствовала на мне печать? Но как? Сальвитта, достаточно сильный маг, не знала о ней, пока делорд не спросил. Но это же декан факультета валькирий, так что все может быть.

Я закрыла фолиант, оглядываясь в поисках элементаля, так как мне уже было пора идти. Меньше всего хотелось опоздать к делорду в кабинет и получить очередной выговор.

Фрост опять возник неожиданно, бесшумно шагнув из-за шкафа с книгами.

— Спасибо большое, что разрешили почитать правила без перстня. Могу ли я прийти сюда еще?

— Конечно, — хоть выражение лица ледяного элементали и не менялось, мне показалось, что он улыбнулся. — Военная Академия на самое популярное место среди студентов, так что я рад любому посетителю.

— Ну что ж, в таком случае я буду приходить сюда почаще, тем более, чтобы дочитать эти правила до конца нужна неделя не меньше.

— Правила нужно не только прочитать, но и запомнить, — элементаль намекнул, что одной неделей я явно не отделаюсь.

— Ну да, — согласилась я, а потом уточнила, где находится кабинет ректора Академии, попрощалась и поспешила на четвертый этаж.

Но чем ближе подходила к предполагаемому местоположению кабинета, тем медленнее выходили у меня шаги.

И зачем я вообще на это согласилась?

Свою помощь я сама предложила, вот только рассчитывала, что получу взамен полноценную информацию о том, как снять печать. А делорд толком ничего не объяснил, лишь запутал еще больше. И про мою настоящую мать он мог бы рассказать хоть что-то, ведь при разговоре с Сальвиттой он как-то догадался, что она была валькирией. Но в архиве его беспокоила лишь сохранность записей архива.

Ну что ж…

Буду придерживаться первоначального плана: расположу к себе, вотрусь в доверие, мягко выведаю нужную информацию. Заменяя его секретаря, это даже будет проще сделать. Наверное.

Я замерла возле массивной двери с серебристой табличкой «Ректор Военной Академии Ренальдин Эсс Холдон», глубоко вздохнула, чтобы погасить внутреннее волнение и придать себе уверенности, и медленно выдохнула.

Соберись! Если буду мямлить и дрожать от страха, делорд выставит вон из своего кабинета. Робеющий перед его взглядом и задыхающийся от волнения секретарь ему точно не нужен.

Еще один короткий уверенный вдох-выдох

и постучала. Стук вышел громким и настойчивым, будто я стражник имперского патруля, а за дверями подозреваемый.

— Войдите, — послышалось за дверью и я вошла.

28.

Кабинет делорда, а точнее приемная в которой я оказалась, переступив высокий порог, отличалась от давящей и унылой атмосферы академии и ее длинных темных коридоров. Ничего лишнего и все подобрано со вкусом. Солнечный свет лился сквозь широкое двойное окно с прозрачной бледно-голубым тюлем, и падал размытыми светлыми пятнами на черный лакированный стол, такого же цвета кожаный стул и два темно-синих бархатных дивана с белыми подушками. Приемная была очень уютной и милой, пока из своего кабинета стремительно не вышел делорд.

— Мэдлин Безрод, — его взгляд прошелся по моей одежде, словно он решил тщательно проверить не успела ли я за выделенный мне час переодеться, и убедившись, что с нашей последней встречи в моем облике ничего не поменялось, его взгляд поднялся к моему лицу, — а вы, оказывается, пунктуальны.

Я хотела было съязвить, что делорд, оказывается, не умеет делать комплименты, но вовремя прикусила язык. К тому же, это и не комплимент вовсе, а очередное подтверждение того, что Эсс Холдон обо мне очень невысокого мнения. А впрочем, чему тут удивляться? Если ты носитель фамилии Безрод, тебя заочно считаю воришкой, обманщиком и виновником всех нераскрытых преступлений. Поэтому я выдавила из себя улыбку, которая вышла как всегда неестественно кривой.

— Не люблю опаздывать.

— Отлично. А я не люблю, когда опаздывают. Думаю мы с вами сработаемся. — И без лишний предисловий и вступлений делорд начал вводить меня в курс дела. — Пока мой секретарь Ник занят, это будет вашим рабочим местом. — Он жестом указал на стол. — Ко мне пускать лишь тех, кто назначил встречу, — делорд ткнул пальцем в небольшой блокнот в кожаном переплете на столе, — остальных отправляем подождать на диван, а мне сообщаем имя, фамилию и цель визита. Ясно?

— Да, милорд! — хотела ответить уверенно и твердо, а вышло слишком громко и отчаянно, будто коту на хвост наступили. Смутившись собственного голоса, который дрогнул и подвел меня, словно лопнувшая струна, я опустила глаза в пол, а делорд удалился в свой кабинет.

С его уходом даже дышать стало легче.

Я присела за стол, с удовольствием погладила отшлифованную поверхность из черного дерева. Такую структуру и цвет, я раньше не встречала. В наших краях росли только сосны и ели. Ну еще некоторые фруктовые деревья.

Открыла блокнот, в котором должны были быть записаны встречи. Плотная магическая бумага и всего несколько страниц. На первой указана сегодняшнее число. Но посетителей не было.

И только я подумала, что день обещает быть легким, как в дверь приемной постучали.

— Войдите, — неуверенно отозвалась я.

— Доброе утро, — в комнату зашёл стражник, один из вчерашних драконов, который пытался меня выпроводить. Чуть удивленным взглядом он посмотрел на мою форму валькирии, но задавать вопросы, почему я в нее вырядилась не стал. А вместо этого протянул бумажный пакет, от которого восхитительно запахло свежей выпечкой. — Это круасаны для делорда. Обычно их каждое утро у ворот забирает Ник, но сегодня он не смог и я решил принести их сам. Вот.

Я взяла пакет с золотистой эмблемой элитной пекарни Роул-кей и сглотнула слюнки, которые от восхитительного запаха заполнили весь мой рот.

Я взяла пакет с золотистой эмблемой элитной пекарни Роул-кей и сглотнула слюнки, которые от восхитительного запаха заполнили весь мой рот.

— Я временно заменяю Ника. Завтра могу забрать круассаны сама, — «и съесть по дороге» — мысленно добавил лишенный завтрака желудок.

— Было бы чудесно, — дракон расцвел в улыбке. Когда он улыбался и не пытался выгнать взашей, выглядел вполне дружелюбным. — Спасибо.

Он уже собрался уходить, но я окликнула его в самый последний момент.

— Постойте, — в самом деле, не могу же я вот так просто ввалится в кабинет к делорду и сунуть ему вкусно пахнущий пакет под нос, — возможно, задам сейчас глупый вопрос, но не знаете, случайно, где можно приготовить чай… для делорда.

— Вот здесь, — стражник подошел к встроенному в стену шкафчику и открыл дверцу.

Ух ты! Я подошла ближе, с немым восторгом разглядывая мини-кухню, которая спряталась в небольшой нише. Тут стоял магический чайник, вода в котором всегда была горячей, а ручка холодной. Удобная штука! Вот только стоит дорого. А еще тут был магический кофейник, который сам заваривал кофе, хрустальный графин с водой, чайный сервиз, упаковки с разным чаем и кофе и сахар в прозрачной сахарнице. А еще маленькая раковина, в которой можно было помыть чашки.

— Как этим всем пользоваться, знаете? — спросил дракон, а я кивнула. И как только он ушел принялась готовить делорду чай. Правда, он не уточнил, какой любит пить, поэтому я решила пересмотреть содержимое всех баночек и отметила, что имбирного осталось меньше всего в относительно новой упаковке, что вполне могло означать, что пьют его здесь чаще.

Поэтому заварила имбирный чай, аккуратно поставила на поднос чашку с блюдечком, между ними сложила белую салфетку, на край которой положила чайную ложку. Рядом поставила сахарницу и тарелку, чтобы выложить на нее круассаны. Но как только я открыла пакет, мой рассудок помутнел от восхитительного аромата, я жадно втянула чарующий запах, ощущая ладонями приятную теплоту свежеиспеченных, пухлых круассанов. И прежде чем я взяла свой проголодавшийся организм под контроль, я аккуратно вынула еще горячий круассан, и не осознавая свои действия, поднесла его ближе к носу. М-м-м-м…. как вкусно! У меня в буквальном смысле потекли слюнки. Я прижала к себе круассан, словно могла через нос распробовать его умопомрачительный вкус. Я дышала его ароматом, сводящим мой пустой желудок с ума. Я представляла, как нежно растает во рту слоенное тесто. Безумно захотелось попробовать начинку, узнать какая она на вкус. И тут внезапно…

— Мэдлин Безрод, — вдруг раздалось над самым ухом, — что вы делаете?

От неожиданности я едва круассан не выронила. Быстро положила его в тарелку и провела ладонью по губам, чувствуя как от смущения загудело в голове. Спокойно… могло быть и хуже. Например, делорд зашел бы минутой позже и застал бы меня поедающую его круассаны.

— Милорд, — я попыталась улыбнуться, получилось еще хуже, чем обычно, — а я тут чай вам приготовила. Вы же любите имбирный?

29.

Делорд ничего не ответил, не сводя с меня прожигающего взгляда, слегка нахмурился, а потом спросил.

— А с моим круассаном вы что делали?

О ассы всемогущие, дайте мне сил не провалиться сквозь землю от стыда. Или лучше дайте провалится!

— Ничего плохого! Так, понюхала слегка, — оправдания выходили не очень, поэтому решила как-нибудь выкрутится, — как ваш секретарь я должна была проверить не отравлено ли тесто и начинка.

— Во-первых, не помню, чтобы я просил вас это делать. Во-вторых, сомневаюсь, что вы обладаете умением определять яд по запаху. Не врите мне, мэдлин Безрод, я этого не люблю. — Не голос, а кусок металла покрытый инеем!

— Простите, милорд, — правду так правду, хуже не будет, — понимаете, я не позавтракала и очень проголодалась, а эти круассаны так вкусно пахли, что я не удержалась…

— Почему вы не завтракали? — спросил делорд строго, а я судорожно вздохнула. Не могу же я про прожорливого икта ему рассказать?

— Да, в тот момент как-то не хотелось, а теперь, вот, захотелось, — пробубнила я.

— Мэдлин Безрод, — вздохнул делорд и голос его смягчился, — завтрак — это основа правильного питания, его пропускать нельзя, — сказал он, словно я маленькая ничего не знающая девочка, а потом шагнул к шкафу, взял еще одну чашку и поставил на поднос.

— Идемте, — он жестом пригласил в свой кабинет, а я удивленно похлопала глазами. И не дожидаясь, пока я осознаю, что меня приглашают пить чай, делорд взял поднос и направился в свой кабинет.

Нервно сглотнув, я несмело пошла за ним.

Кабинет делорда был схож по стилю с приемной, но более сдержан в цветовой гамме. На большом окне не было вообще никаких занавесок и ничто не мешало обозревать центральную площадь перед академией. Черный стол был сделан из такого же материала как и в приемной, но превосходил своего брата раза в два по размеру. Черное кожаное кресло делорда тоже было большим и массивным, как раз под стать хозяину.

Эсс Холдон уверенно вошел в свою обитель и поставил поднос на стол, а я тихонько прикрыла дверь, несмело оглядываясь по сторонам.

— Садитесь, — делорд указал на одно из двух черных бархатных кресел предназначенных для посетителей, которое вплотную стояло у стола. Прежде чем сесть, я разлила ароматный чай в чашки и аккуратно выложила второй круассан на тарелку, затем метнула быстрый взгляд на стоящего рядом и наблюдающего за мной делорда, хотела было спросить, уверен ли он, что хочет пить чай со мной за одним столом, но передумала и осторожно присела на краешек кресла. Делорд опустился в кресло напротив и потянулся к круассану, который минуту назад я едва сама не съела.

— Возьмите лучше другой! — посоветовала я.

Но делорд своего решения не изменил.

— Какая разница? Они оба малиновые, — невозмутимо ответил он, поднося круассан к губам и намереваясь откусить.

— Постойте! — запротестовала, — я же этот круассан…

— Что? — делорд усмехнулся, — уронили на пол?

— Нет! — он издевается или не помнит? — Ну, я просто его… руками трогала…

И губами… да, я едва его не облизала весь! Но вслух это сказать язык не поворачивался.

— Но руки, вы ведь мыли?

— Конечно! Перед тем как готовить вам чай, я их хорошенько вымыла…

— В таком случае не вижу никаких проблем, — делорд откусил едва ли не половину круассана за один раз и принялся жевать. — Кушайте свой, пока не остыл.

И как это у него получилось? Говорить с набитым ртом, четко и понятно, и чтобы не одной крошки не вылетело.

Чувствуя себя жутко неловко, взяла второй круассан и откусила крохотный кусочек. Не смотря на бушующий голод, восхитительный вкус и аромат, мне кусок в горло не лез.

Я вообще не могла понять, что происходит. Делорда словно подменили и такие радикальные перемены меня настораживали. Еще вчера он колол меня холодным взглядом, выставил вон из Академии, утром обвинял в преступлении, которое я не совершала, а сейчас сидит спокойно напротив и угощает круассанами с чаем.

Проследить, где в этой цепочке событий случился поворотный момент, который расположил ко мне ледяного дракона я не могла.

Откусила еще маленький кусочек, наблюдая за делордом, который уже дожёвывал свой круассан.

Если бы на моем месте сейчас была Снежалина, то в этой ситуации не было бы ничего необычного. Но напротив делорда сидела я. Обычно безродных сирот считали хуже грязи под ногами, и грязь за столом никто не терпел, естественно. А делорд не только за один стол сел, но и едой своей поделился. Конечно, я низшим слоем общества себя не считала, так как Сальвитта всегда относилась ко мне как к родной дочери. А я думала, что она моя мама, пока мне не открылась правда. Мне тогда было года четыре, Снежалина в порыве ссоры закричала: «Это моя мама! Ты ей не родная!», а я стукнула сестру книгой по голове. Вот так я и узнала о своем происхождении впервые. Помню я долго плакала, а мама гладила меня по голове, утешая и приговаривая, что все это не имеет значения и она любит меня всем сердцем.

Со Снежалиной мы вообще часто в детстве дрались. А потом переросли этот период и стали общаться, как нормальные взрослые люди.

— Мэдлин Безрод, почему вы не едите? Невкусно? — голос делорда вырвал меня из воспоминаний. Со своим круассаном он уже давно расправился и теперь поглядывал на мой. Как мне показалось с малой толикой зависти.

— Очень вкусно! — спохватилась я, а потом положила круассан на тарелку, отрезала большую часть ножиком, который я предусмотрительно положила на поднос, и предложила делорду, — просто он такой большой, мне одной весь не съесть.

Делорд усмехнулся, а где-то на заднем фоне и вовсе послышался откровенный хохот.

— Вы угощаете меня моим же круассаном, как великодушно с вашей стороны, — с издевкой произнес дракон, но предложенную мной половину взял и тут же всю полностью сунул в рот.

Я тоже откусила кусок побольше, и так вышло, что начинка полезла с обратной стороны и огромная капля упала прямо в мое декольте. Хорошо, хоть не на форму — пронеслось в моей голове, и я быстро собрала с груди малиновый джем пальцем и также быстро облизнула его.

Наверное, стоило воспользоваться салфеткой, где-то в памяти всплыли правила этикета, и я, смутившись, мельком бросила взгляд на делорда, опасаясь увидеть отвращение и осуждение на его лице.

Но нет…

Он внимательно смотрел на мою грудь, а потом медленно сглотнул и тихим, словно не своим голосом сказал:

— Мэдлин Безрод, не делайте так больше, — он поднял на меня тяжелый взгляд, и от былой веселой атмосферы не осталось и следа.

Ну вот. Он подумал, что я безродная замарашка и растяпа.

Поджала губы и отвернулась. Сам такой!

Повисло молчание, прерываемое мои недовольным сопением.

— Пейте чай, — скомандовал делорд, и я послушно потянулась за чашкой. Ледяной дракон тоже к той же чашке потянулся и случайно коснулся моего запястья.

От неожиданности я вздрогнула, словно меня не пальцами, а раскаленной кочергой ткнули, и так резко отдернула руку, что чашка опрокинулась и весь чай вылился прямо делорду на штаны.

Прорычав сквозь зубы, он вскочил со стула. А я схватила небольшую салфетку, и бездумно кинулась вытирать пятно. Мою руку перехватили еще до того как она успела дотянуться до штанов, салфетку отобрали, смяли и одним броском отправили в урну.

— Простите меня, пожалуйста, милорд! — до меня с ужасом дошло, что на ноге мог остаться ожог. — Вам очень больно? Лекаря позвать?

Меня наградили таким взглядом, что мне самой поплохело. Вот теперь он точно считает меня растяпой! Хуже и быть не могло.

— Успокойтесь, чай был не настолько горячим, — ответил делорд осматривая светло-серую штанину с желтоватым пятном. Выглядело оно так, словно делорд непроизвольно сходил по нужде. Я поджала губы, но не смогла удержаться и фыркнула от душащего меня хохота. Я бы никогда не стала смеяться в подобной ситуации, но тут видимо сказалось нервное напряжение.

— Вам опять смешно? — строго спросил делорд, а я пискнув: «Нет», замотала головой.

Облить делорда чаем, а потом хохотать над этим — вот, что хуже.

Делорд, явно недовольный всей этой ситуацией, рукой по пятну провел и оно желтоватым снежком осыпалось и подхваченное невидимым ветром в приоткрытую форточку вылетело.

— Ух ты! — не сдержала я восторга. Я часто видела как сестра практикует снежную магию, но чтобы вот так ловко избавлялись от пятен, видела впервые. — А не холодно прямо на себе колдовать?

Спросила, не подумав кому вопрос задаю.

— Сперва вы облили меня горячим чаем, а теперь переживаете, чтобы не замерз?

— Я не специально! И вообще нужно проверить нет ли ожога.

— Мне при вас проверить? Может вы мне еще и мазь лечебную вотрете? — с насмешкой спросил делорд.

— Нет! Лучше вы как-нибудь сами! — возмутилась я, резко отворачиваюсь и стремительно покидая кабинет, под все тот же уже привычный мне хохот. Зачем он меня смущает? И насмехается потом над этим? Ответ простой — делорд меня терпеть не может.

30

Как только я вышла из кабинета, едва не столкнулась с тем самым серебристо волосым аристократом, который ванну при мне принимать собирался.

— Это ты, — кажется, он тоже меня узнал. Прищурился, от чего утонченное лицо приобрело хищный и устрашающий вид. Я даже отступить не успела, как он крепко сжал мое плечо своей ручищей. — Признавайся, что делала в кабинете ректора?

— Я там чай пила… круассаны ела, — растерянно пробормотала, пытаясь понять, почему я вообще должна отчитываться перед ним.

— Рагнар, — пророкотало позади меня, — отпусти ее.

Рука незнакомца разжалась моментально.

— То есть ты в курсе, что она здесь, — в мою макушку брезгливо указали указательным пальцем.

— В курсе. Мэдлин Безрод временно исполняет обязанности моего секретаря. Поэтому попрошу относится к ней с большим уважением.

— О. Понятно, понятно, — кивнул незнакомец и добавил с насмешкой. — Ну что ж, в таком случае, мэдлин Безрод, с вашего позволения я украду у вас вашего начальника. Если вы не возражаете, конечно.

— Не возражаю, — пожала плечами и посторонилась, пропуская почему-то улыбающегося аристократа внутрь.

Делорд вздохнул и дверь за ними закрылась.

Странный тип какой-то…

Но его лицо мне еще в первый раз показалось смутно знакомым.

Рагнар… хм-м…

Ох, Ассы всемогущие! Это же Рагнар Эсс Торлейв! Серебряный дракон, кузен императора, министр образования и ректор Столичной Академии Драконов.

Что он забыл в нашей захолустной Клауде?

Не удивительно, что я его не узнала сразу. На изображениях, которые я видела раньше, его длинные серебряные волосы, которыми так восхищались все женщины были собранные в хвост, а сейчас они были значительно короче, едва ли длиннее моего указательного пальца, и небрежно зачесаны вбок.

Я не успела отойти от двери, как услышала голос министра.

— А как так вышло, что она теперь претендентка твоего брата? Еще вчера на ней был твой браслет. Или ты снова передумал и решил воспользоваться правом сильнейшего?

— Нет. Она просто секретарь, — кратко отрезал делорд.

Я, честно, не собиралась подслушивать, но от двери отходить тоже не спешила.

— Хм. В таком случае, зачем ты ее вообще пригласил на отбор, если не понравилась?

Да. Зачем? Мне тоже стало интересно. И нога, которая буквально уже шагнула в сторону, вернулась на место.

Делорд ответил не сразу.

— Сложно объяснить, но в ней что-то есть.

— Ага. Понимаю. Я тоже это заметил.

— Заметил?

— Грудь третьего размера сложно не заметить, да и личико у нее милое…

— Рагнар, — рыкнул делорд, — я говорил не об этом. Я почувствовал в ней силу. Яркую вспышку, даже сквозь печать, понимаешь?

— Хм… а вот это странно…

— Но вполне объяснимо. Печать на ней с рождения, она росла и сила росла вместе с ней, и могла прорваться сквозь печать. Поэтому я ее и пригласил, чтобы понять, что это была за вспышка.

— Так, а в чем проблема, собственно? Снимем печать и сразу поймем, что это была за вспышка. Я могу сам снять. С удовольствием.

— Она претендентка моего брата. Уважай его выбор, — от ледяного голоса делорда у меня самой чуть кожа инеем не покрылась.

— Да, понял я, понял. Не надо так на меня смотреть. Мне вообще эта девчушка не интересна. Просто странная немного и весьма подозрительно себя ведет. Вчера, например, я заметил, как она в платье служанки шла с закусками в бальный зал. Ты спросишь зачем, я отвечу — эта Безрод, понимая, что уступает в силе и в положении другим претенденткам, решила отравить их. Постой, не перебивай. Я отобрал у нее закуски и изучил на предмет наличия ядов и зелий, ничего не обнаружил, НО! Скорее всего, она просто не успела туда ничего подсыпать, поэтому я собирался лично ее допросить, но она сбежала. Вот скажи мне, зачем скрываться тому, кому нечего скрывать?

— Оставь ее в покое. Она ничего такого не планировала.

— О. Рен, кажется ты не видишь сути. Женщины могут быть очень коварны и для достижения цели, использовать любые методы. Уж я-то знаю, поверь. На личной чешуе убедился. А эта Безрод явно что-то замышляет, ведь, когда не вышло подсыпать яд, она облила грязью ту, с кем ты танцевал, а когда ты ее выгнал, вцепилась в твоего бедного наивного брата. А сейчас притворяется невинным ягненком и…

— Нет. Это не так. К тому же, на меня не действуют все эти манипуляции и ужимки. Я вмиг могу раскусить обман и притворство.

— Уверен? — насмешливо поинтересовался серебряный дракон.

— Уверен, — твердо ответил Эсс Холдон. — И хватит о ней. Ты же пришел ко мне обсудить какой-то важный вопрос.

— Да. Хотел официально объявить, что Военную Академию я не закрываю. Должен признать, что когда ты стал на защиту этого гиблого заведения, согласился на пост ректора и пообещал поднять популярность и рентабельность в кратчайшие сроки, я не верил, что у тебя получится. И никак не ожидал, что ты решишь провести здесь Осенний Бальный сезон и введешь правило, что посетить бал могут только студенты и абитуриенты Академии.

— Это правило придумал не я. На территорию Академии постороннии не допускались и раньше.

— Да и этим ты спровоцировал небывалый приток желающих поступить. А твоя идея оплачивать вступительный взнос полностью покрыла внешний долг Академии. Но пустить слух о том, что кроме всего прочего, ты еще организовываешь отбор — так себе идея, честно. Мне кажется, ты и без этого достиг бы желаемого результата, а так, теперь общество ждет, что в конце отбора будет свадьба.

— Если надо — я женюсь, — безэмоционально ответил делорд.

— О. Даже так? Может, ты уже и с кандидатурой определился?

Я отошла к столу, так как дальше подслушивать мне не позволяла совесть и голос драконов превратился в едва различимый гул.

31.

И почему в последнее время всю важную информацию я получаю, случайно подслушав разговор делорда?

Интересно, что это за вспышка, о которой он говорил?

Но спросить у него об этом я не могла, как и возмутиться на безосновательные обвинения министра.

Когда он вышел из кабинета делорда и смерил меня таким взглядом, словно я была клопом, от которого необходимо избавиться, мне так захотелось вскочить и все ему высказать, но я лишь сжала руки в кулаки, подавляя гнев.

Как он вообще мог меня обвинить в том, что я хотела отравить других?!

И сказал, что я виновна, потому что сбежала!

Да, я сбежала! А какая нормальная девушка осталась бы наблюдать как мужчина принимает ванну?! Это же верх неприличия! Никогда бы не подумала, что всеми уважаемый министр образования, кузен самого императора и ректор самой престижной Академии Всех Стихий — нахальный извращенец!

Следом за серебряным драконом вышел делорд. А на его счет я, кажется, ошиблась. Во время разговора с Эсс Торлейвом, он заступился за меня и это было удивительно и безумно приятно. Я даже почувствовала небольшое угрызение совести за все те многочисленные разы, когда мысленно называла его бездушной глыбой льда. Делорд поймал мой взгляд, а я улыбнулась. Впервые за все время, моя улыбка вышла естественной и непринужденной. Мне просто захотелось сказать ему спасибо за то, что защитил и не поверил пустым обвинениям министра.

Делорд моргнул, словно увидел меня впервые и что-то изменилось в его взгляде. Словно сквозь толстый слой вечного льда пробился лучик света. И мне вдруг стало неловко из-за того, что смотрю на него и улыбаюсь, поэтому я поспешно опустила глаза и начала полировать поверхность стола ладонью.

— Мэдлин Безрод, мне нужна ваша помощь, — голос делорда прозвучал мягко. Не как приказ, а скорее как просьба.

— Да, милорд, — я с готовностью подскочила, едва не опрокинув стул.

Ледяной дракон хмыкнул от смеха, бормоча: «Надо же, какой энтузиазм»

— Сейчас начнется вступительный экзамен на факультет валькирий и мне нужен ассистент для записи результатов. Ничего сложного, уверен вы справитесь.

Вступительный экзамен на факультет валькирий? Мое сердце забилось от предвкушающего волнения, словно это мне предстояло его сдавать.

— О. Я тоже хочу посмотреть, — заинтересовался министр.

— Как пожелаешь, — кивнул делорд и, коснувшись серебристого браслета, взмахнул рукой и открыл кольцо портала.

— Вы пользовались магическим переходом ранее? — спросил он у меня, а я замотала головой. Я и вблизи такого никогда не видела. Лишь издали один раз, когда делорд впервые приехал к нам в гости.

Но если тогда портал выглядел прозрачным голубым кольцом, то сейчас в комнате зияла черная дыра с голубым мерцающим ободком. Я невольно отшатнулась, опасаясь, что меня туда втянет и ответила.

— Нет.

— Просто крепко держите меня за руку и ничего не бойтесь, — спокойно ответил ледяной дракон и протянул мне ладонь.

Я испуганно посмотрела сперва на него, потом на его руку. В тот момент я не боялась портала, но мысль о том, чтобы вот так просто взять делорда за руку вызвало во мне такое волнение, словно в этом незначительном жесте было что-то большее.

— Рен, а меня за руку ты тоже будешь держать? — насмешливо спросил министр. Я не видела, как делорд на него посмотрел, но похоже этот взгляд развеселил серебряного дракона еще больше. — Ну нет, так нет.

Синар Рагнар Эсс Торлейв пожал плечами и шагнул в портал.

— Идемте, — так и не дождавшись моей руки, делорд приобнял за талию и подтолкнул к порталу.

Ох! Лучше бы он за локоть меня взял. От неожиданного прикосновения к спине, я неловко подалась вперед, споткнулась и упала прямо в черную дыру. Все вокруг окутала сплошная тьма, и на миг меня обняли крепче и уверенно прижали к себе, помогая сохранить равновесие. А потом резко отпустили. Тьма тоже рассеялась и я поняла, что мы стоим уже в совсем другом месте.

Мы оказались в просторном зале с высоким потолком. Тут совсем не было мебели и только в углу стоял длинный стол за которым сидела декан факультета валькирий. При виде нас она поднялась и растерянно моргнула, но удивилась она не мне, а министру.

После обмена приветствиями, делорд представил меня как своего временного секретаря, а декан вежливо кивнула и про то, что мы уже познакомились в библиотеке не сказала.

— Я очень рада, что вы, милорд, решили почтить нас своим присутствием на вступительном экзамене, — обратилась она к Эсс Торлейву, когда тот присаживался за стол, — для нас это такая честь. Но боюсь, как бы ваше присутствие не смутило наших абитуриенток.

— Об этом не беспокойтесь, меня никто не узнает, — ответил серебряный дракон. Для меня внешне он не изменился, но уверена применил какую-то магию, чтобы скрыть истинный облик от других. А еще он стал вести себя совершенно по-другому. Исчезла наглая ухмылка и выражение лица приобрело серьезный вид.

Министр расположился справа от делорда, а мне досталось место возле него по левую руку.

И как только я села, он объяснил мне как пользоваться магическим реестром. Все желающие поступить на факультет валькирий уже сдали предварительный экзамен по магической теории, и теперь те, кто набрали достаточно баллов, должены были явится в этот зал для второго этапа. Мне необходимо проверять, что количество набранных баллов соответствует проходному минимуму и фиксировать оценку, которую абитуриент получит на втором этапе.

Декан Пирар так и не присела к нам за стол и вышла в центр зала, и как только вошла первая девушка, она предложила ей взять один из мечей у двери и атаковать.

Девушка, в которой я узнала ту самую высокомерную особу, которая жила со мной в одном особняке и даже не соизволила поздороваться, растерялась.

— Но разве вы не должны проверять практическую магию? Я не владею мечом!

— В таком случае, тебе нечего делать на моем факультете. Свободна.

Лицо девушки побелело, она вцепилась взглядом в делорда, ожидая защиты или поддержки. Но он не вступился, продолжая хладнокровно наблюдать за ходом событий. А ведь эта девушка еще за завтраком хвасталась, как он кружил ее в танце и делал комплименты.

— Но… подождите! Почему вы не предупредили, что это будет экзамен с использованием холодного оружия?! Я владею снежной магией и уже научилась призывать снег. Дайте мне еще один шанс! — возмутилась девушка, но декан была непреклонна.

— Если вас окружат икты, вы их снегом будете посыпать? Здесь военная Академия, а не кружок по лепке снежков.

Голос декана Пирар прозвучал издевательски жестоко и девушка закусила дрожащую губу, и смахнула набежавшую слезинку.

— Ну-ну, не расстраивайтесь, — министр внезапно поднялся со стула и подошел к девушке, протягивая кружевной платок. — Пусть вам еще далеко до боевого мага, но ваши умения пригодятся в быту. Столичная Академия всегда с радостью примет любого магически одаренного студента.

— Правда? — спросила она, вытирая платочком слезы.

— Ну, конечно, — улыбнулся серебряный дракон, и девушка расцвела. Заулыбалась, прижимая кружевной платок к груди, и вышла из зала в таком приподнятом настроении, словно ей поставили высший балл.

— Зачем ты вмешался? — тихо спросил делорд, когда министр присел на свое место.

— То есть? Ты хотел, чтобы я просто смотрел на то, как бедная девушка плачет?

— Еще немного и она бы взялась за оружие, а так из-за тебя провалила экзамен.

— Постой-ка, хочешь сказать…

— Для сдачи экзамена достаточно просто вступить в бой, — закончил делорд. — Это проверка не того, как хорошо будущая валькирия владеет мечом, а насколько она решительна, не отступает в сложной ситуации и идет до конца.

— Так бы сразу и сказал, — разочарованно протянул Эсс Торлейв.

32

Вслед за первой девушкой вошла следующая. На внезапную просьбу декана, она отреагировала почти, как и первая, но меч все же вытащила и несмело шагнула на декана. В руках Эсс Пирар материализовался магический меч и декан ринулась в бой. Девушка с криками выбежала из зала.

Делорд вздохнул и покачал головой, а я отметила еще один «ноль» напротив имени очередной несостоявшейся студентки.

Следующая жертва проверки на смелость проявила себя решительнее, хоть драться и не умела совсем. Декан Пирар лишь отбивала довольно слабые атаки, а потом сделала выпад, одним движением выбила оружие из рук противника и острием магического меча уперлась прямо в шею девушки. Но потом резко отступила, похвалила и поставила «четыре».

Затем была твердая «троечка». Девушка хоть и дрожала от страха, но меч взяла и с отчаянным воплем и перекошенным лицом кинулась на декана.

— Во дает! — беззвучно захохотал министр и даже делорд усмехнулся. Едва заметно, правда.

А я с жадным интересом наблюдала, как ловко декан орудует мечом. В ее руках он выглядел легким перышком, но я ни секунды не сомневалась, что он может нанести смертельные раны.

Декан Пирар провоцировала, унижала и даже назвала одну из претенденток худосочной курицей, и все для того, чтобы они взяли меч в руки, начали бой и не сбежали, как та девушка в самом начале. Оценки она ставила по справедливости. Были даже «двойки», но выше «четверки» не были ни у кого.

— А что если они догадаются в чем смысл экзамена, — тихо спросила я у делорда, — и расскажут другим.

— Не смогут. Магия не позволит, — ответил он. — Они не смогут даже рассказать, что их просили сделать. Вы, кстати, тоже.

— А я и не собиралась никому ничего рассказывать, — пожала плечами и добавила. — Хранить секреты я умею, если что.

Вот так вот ненавязчиво намекнула, что если есть, что мне рассказать, например о какой-то там вспышке, то я внимательно выслушаю. Не знаю понял ли меня делорд или нет, в ответ он просто кивнул и обратил все свое внимание на очередную вошедшую девушку.

В зал стремительно и уверенно вошла Шанталь. Заметив меня за одним столом с делордом и министром, она удивленно захлопала длинными ресницами. Надо сказать, что у всех девушек, с которыми я жила в одном особняке и которые сдавали экзамен была одна и та же реакция. Словно они направляли все силы на мыслительную деятельность, пытаясь понять, кто же я такая.

— Бери меч и сражайся, — декан встала в боевую стойку, направляя меч в сторону южанки.

Я подалась вперед, словно это могло позволить мне лучше рассмотреть сцену боя. Мне было интересно, как справится с заданием самоуверенная красотка. Станет возмущаться или заплачет, пытаясь разжалобить делорда. Но вот чего я не ожидала, так это того, что Шанталь сорвется с места и кинется прямо на декана. Ее руки запылали огнем и она метнула фаербол размером с мяч.

Декан едва успела уклонится и огненый шар пролетел мимо. Прямо в нас!

Ойкнув, я полезла прятаться под стол.

— Не бойтесь, — спокойно сказал делорд, и огненный шар окутал снежный вихрь и погасил пламя.

— Я сказала взять меч, а не метать в меня огнем! — рыкнула Эсс Пирар. Кажется, южанка взбесила ее не не на шутку.

— Я сказала взять меч, а не метать в меня огнем! — рыкнула Эсс Пирар. Кажется, южанка взбесила ее не на шутку.

— Какая разница? На поле боя любые средства хороши! — заносчиво ответила она и сняла браслет с руки. — Но если ваша цель проверить мои умения сражаться на мечах, то я с радостью вам их продемонстрирую.

Шанталь подбросила браслет вверх, он закрутился, полыхнув огнем, и в воздухе превратился в короткий меч с алой рукояткой и сверкающим лезвием. Южанка эффектно поймала его на лету одной рукой и ринулась на декана.

Эсс Пирар отбила атаку, но уже не так легко, как было с другими девушками до этого. Шанталь атаковала яростно и без остоновки и упустила момент, когда декан, отбивая атаку, пнула ногой ее в живот.

Ахнув от боли, Шанталь отлетела на пару метров.

Я заметила, как рука делорда, спокойно лежащая на столе, дернулась, словно он хотел поймать Шанталь. И она удивительным образом не упала на спину и удержалась на ногах. Правда, ее длинное узкое платье порвалось по шву до колена, но, кажется, это ее совсем не расстроило. Зеленые глаза горели воинственным блеском. Она явно вошла в кураж.

— Теперь я поняла, почему валькирии носят такую форму. Драться в платье неудобно, — с этими словами она разорвала юбку по шву до самых бедер.

— Ого, — теперь уже и министр подался вперед. Шанталь снова атаковала первой. Грациозно и уверенно. Даже разорванное платье, в разрезе которого мелькали стройные ноги в чулках выглядело не небрежно и вульгарно, а очень… притягательно. Не удивительно, что министр смотрел с таким восхищением. Делорд тоже смотрел. Но без лишних эмоций. Просто наблюдал. Но мне все равно как-то стало обидно, что я не умею вот так вот, как она.

Но вот декана Пирар умения Шанталь, казалось, разозлили и из обороны, она перешла в активное наступление. Выбить привычным пасом меч из рук южанки, декану не удалось, но она смогла зажать Шанталь в угол.

— Довольно, — сказал делорд, когда южанка начала явно проигрывать. — Вы можете закончить бой.

Декан убрала меч, а Шанталь отвела свое оружие в сторону, делая какой-то жест, словно рисуя кончиком меча завихрушку в воздухе и поклонилась. Декан удивленно моргнула и проделала тоже самое.

— Этот знак уважения Северных Воинов, откуда он тебе известен? Ты ведь с Южных Островов.

— Я родилась там и провела детство, но потом переехала в Клауду вместе с сестрой, где и обучалась владению мечом. И у меня был самый лучший учитель во всей империи. И мне так стыдно, что я не оправдала его надежд и проиграла этот бой, — южанка посмотрела на делорда, и ее большие зеленые глаза заблестели так, словно она вот-вот заплачет.

— Шанталь, — голос делорда прозвучал на удивление мягко, — ты прекрасно справилась с заданием и сдала этот экзамен на отлично. Как твой учитель, я тобой горжусь.

— Так это вы обучили ее? То-то мне показалось знакомой техника ведения боя.

— До своего совершеннолетия Шанталь была моей подопечной, — обьяснил делорд и мне стало ясно, почему он так с ней разговаривает. Обращается на ты и называет по имени. А еще мне стало ясно, почему Шанталь Нуар вела себя, словно уже выиграла этот отбор. Что если, у них любовь? Ведь такие случаи не редкость, когда опекун становился мужем своей подопечной после ее совершеннолетия.

Выходит, делорд организовал отбор заранее зная, кто станет в нем победительницей. Мне вдруг стало очень обидно. Прям настолько, что захотелось пнуть делорда ногой. Конечно, я этого не сделала.

— Ты была достойным противником, — сказала декан, и пожала довольной Шанталь руку. — Я очень рада, что ты станешь моей студенткой. Из тебя выйдет непревзойденная валькирия.

Южанка засияла от счастья и делорд тоже улыбнулся. И это не была кривая ухмылка-насмешка, которой он награждал меня, это была самая искренняя и добрая улыбка.

Такую дарят возлюбленным.

А потом он встал, снял с себя камзол и накинул на южанку, чтобы прикрыть разорванное до бедра платье. Верхняя одежда делорда доходила Шанталь чуть ли не до колен.

— Спасибо, милорд, — она мило улыбнулась, хлопая длинными ресничками.

— Это была поистине потрясающая битва, — поделился мнением Эсс Торлейв, когда Шанталь вышла, а ледяной дракон сел на свое место. — Я даже немного возбудился.

— Рагнар, держи свои эмоции при себе. И не выражайся так при мэдлин.

А что такого он сказал? Мне тоже бой очень понравился, а Шанталь выросла в моих глазах. То, как она дралась, не могло не вызвать восхищения. Неудивительно, что делорд выбрал ее в качестве будущей жены.

— На сегодня все? — поинтересовался делорд, заглядывая в реестр. В списке набравших достаточное количество баллов оставалась еще одна претендентка — моя сестра.

Бонус ко дню Святого Валентина)

Бонус для любимых читателей! С праздником любви, мои хорошие! (Чуть позже я еше добавлю продолжение)

От автора: события данного бонуса происходят после вступительного экзамена на факультет валькирий.

***

Магазин готовой женской одежды «Руар-муас» мог впечатлить роскошным и дорогим интерьером каждого, но только не Ренальдина Эсс Холдона. Как только он сюда вошел и его нога утонула в пушистом бело-розовом ковре, он почувствовал легкое раздражение. Почему он не отправил вместо себя элементаля?

— Добро пожаловать, синар! Чем я могу вам помочь? — с широкой улыбкой навстречу сразу же шагнула девушка-консультант.

— Мне нужна одежда.

— Прошу прощения, синар, — замялась девушка, — но у нас тут только женские наряды. Хотя… я могу проверить, что есть в вашем размере…

— Не для меня. — Сложно оставаться спокойным и не повысить голос, но Рен сдержался. Терпеливо объяснил, что нужно.

Выбор и покупка женской одежды утомила больше, чем изнуряющие тренировки на магическом полигоне.

Когда со всем было покончено, Рен вышел на улицу с удовольствием делая глубокий вдох свежего холодного воздуха.

— Синар! Только сегодня скидка на весь товар! — худощавый курносый паренек открыл перед ним чемоданчик, обшитый внутри черным бархатов, в котором утопали небольшие стеклянные флаконы. — Изысканный аромат сделает вас неотразимым. Любая мэдлин будет вашей.

Рен терпеть не мог навязчивых уличных торговцев. Его раздражало, когда за дамочками тянулся шлейф удушливых духов и он никогда не понимал мужчин, обливающих себя с ног до головы резким одеколоном. Он сам никогда не пользовался парфюмом.

Но тут почему-то остановился, заинтересовано поглядывая на узкие флаконы с светло-синей жидкостью внутри.

— Секретный ингредиент, синар, не оставит ни одну мэдлин равнодушной, — заговорчески подмигнул парнишка.

Рен присмотрелся — никакой магии, принюхался — запах легкий и ненавязчивый. Он даже мог бы безошибочно назвать пропорции компонентов, которые смешали со спиртом. Бергамот, лимон, майская роза, белый кедр, гиацинт, мускатный шалфей, амбра и мускус. Ничего особенного. Никаких секретов.

Любой другой, заподозрив обман, отказался бы от покупки, а может даже надавал бы мальчишке по шее, но Рен спросил:

— Сколько?

И дал чуть ли не втрое больше, чем попросил мальчуган.

— Благодарю, синар! Хорошего вам дня! Уверяю, мэдлин, покорившее ваше сердце, теперь влюбится в вас всей душой.

Неописуемый восторг на лице мальчишки заставил Рена улыбнуться.

— Если бы все было так просто, — ответил он и спрятал флакончик в карман.

— На сегодня все? — поинтересовался делорд заглядывая в реестр. В списке набравших достаточное количество баллов оставалась еще одна претендентка — моя сестра.

— Мэдлин Торнтон, — задумчиво проговорил делорд, — кажется, ей вчера не здоровилось?

На меня посмотрели вопросительно, а я отвела взгляд, бормоча, что не знаю.

Странно, из кареты выбросили меня, а нездоровится ей.

— Добрый день… — на пороге зала нерешительно застыла моя сестра.

— Ара… — удивленно прошептала она, увидев меня возле делорда. Ее брови поползли наверх, а глаза стали словно блюдца. Она несколько раз моргнула, словно пыталась прогнать наваждение. “Что ты здесь делаешь?» — красноречиво говорил весь ее вид. А я невозмутимо сложила руки на груди, словно это я оценивала поступающих.

— Мэдлин Торнтон, как ваше самочувствие? — спросил делорд.

— Уже лучше, милорд, — бледные щеки Снежалины порозовели и она улыбнулась, — благодарю за беспокойство.

— Вы уверены, что готовы сдавать экзамен? — спросил ледяной дракон. Выглядел он так, словно действительно беспокоился о моей сестре.

— Не уверена, — честно призналась она.

— Неуверенность может стоить тебе жизни на поле боя. Бери меч, принцесса, либо иди, полежи в теплой кроватке. У себя дома, — а вот голос декана Пирар прозвучал так, словно ей хотелось, чтобы Снежалина убралась отсюда поскорее.

— Мы будем драться? — растерянно спросила она.

— Нет. Танцевать, бл#@₽! — вот уж кто не стеснялся выражаться при мэдлин, так это декан Пирар и делорд замечаний ей не делал.

Снежалина вздрогнула и с сомнением покосилась на подставку с мечами. Брать оружие в руки она явно желанием не горела. Да и куда ей сражаться? Такая худенькая, что сама едва на ногах стоит, и вряд ли сможет вообще меч в руках удержать.

От волнения у меня вспотели ладони. Сложилось впечатление, что это я сейчас стояла перед деканом и сдавала экзамен. Я была рассержена на сестру настолько, что мне даже говорить с ней не хотелось, но все равно я за нее переживала и хотела, чтобы она прошла.

«Бери меч, дурочка!» — мысленно подсказала, но Снежалина не умела читать мысли и качнула головой, отступая к двери.

— Что такое, Тортон? — губы декана Пирар скривились в презрительной усмешке. — Неужто папочка не научил тебя драться? А еще доблестный воин имперской армии! Постой, я забыла, его же выгнали оттуда. И чем же сейчас занимается почтенный глава семейства? Лежит на диване, получая пожизненное содержание от императора, и обленился настолько, что даже не показал дочери как правильно держать меч в руках?

— Он умер, когда мне было два, — едва слышно ответила Снежалина. Говорить об отце она не любила.

— Прости, я не знала, — стушевалась декан и даже сменила тон, и спросила осторожно. — А от чего он умер?

— Декан Пирар, полагаю, это не самая лучшая тема для обсуждения на экзамене, — делорд хотел сменить тему, но было поздно. Валькирия наступила на больную мозоль.

— Его убили. Обвинили в том, что он не делал и вынудили покончить жизнь самоубийством! — сестра искренне верила в то, что ее отец не был причастен к заговору против первого императора драконов и была готова набросится на любого, кто считал по-другому. Даже на дракона.

— Мэдлин Тортон, не стоит говорит столь необдуманные вещи, — голос министра прозвучал очень резко. Видимо, ему тоже наступили на больную мозоль. Гибель первого императора Заира Золотоносного драконы пережили очень болезненно. Ведь, это он объединил опустошенные после нападения иктов земли и королевства в империю Морад и всех иктов уничтожил, а врата в подземный мир, из которых икты попадали к нам, навсегда запечатали. Заир Золотоносный стал первым императором и, проведя расследование, выяснил, что икты появились в нашем мире не случайно, а были призваны темными колдунами, которые хотели с их помощью захватить весь Нортимбраланд. В итоге всех иктов уничтожили, темных колдунов перебили, а всех, кто с ними в сговоре был — изгнали. И когда все стало более-менее тихо-мирно, произошла очередная попытка темных захватить власть и свергнуть драконов. Заир Золотоносный оказался в ловушке и был убит. Тогда погибло много драконов… Это случилось примерно за полгода до моего рождения. И, не знаю был ли причастен отец Снежалины к этому заговору на самом деле, но его арестовали. До суда дело так и не дошло, отец Снежалины убил себя в темнице за день до слушания.

— Я лично видел неопровержимые доказательства того, что ваш отец помогал темным, — министр даже с места своего поднялся и, упершись кулаками в стол, решил лишний раз напомнить Снежалине, что ее папа преступник. Зря он это сделал. Сестра стала белее своих волос и ее начало трясти от гнева.

— Это не правда! — крикнула она, топая ногой, и порывистый поток ледяного воздуха выбил стекла из зала. Декана Пирар сбило с ног, подставку с оружием оторвало от стены и мечи разбросало в разные стороны. Несколько клинков метнуло прямо в нашу сторону!

Вновь испугавшись за свое здоровье, я не осознано схватила делорда за рукав. Он и в этот раз среагировал моментально, останавливая мечи и убирая их в сторону. А потом посмотрел с неким удивлением на мою руку, которую я тут же убрала и спрятала под стол, сжимая между колен. Ассы Всемогущие, как же неловко получилось!

Но, кажется, больше всего сейчас стало стыдно моей сестре. Осознав, что только что сделала, она ахнула, прикрыла лицо ладонями и… рухнула в обморок. Но на пол она не упала, а мягко приземлилась в пушистое облако. Я мельком глянула на делорда, но это не он поймал мою сестру, а министр.

— Давно не встречал такой сильной магии… у девушек, — произнес он задумчиво, подойдя ближе. — Какая интересная реакция на гнев.

— Что с ней? — забеспокоилась декан Пирар.

— Истощение от магической вспышки, — ответил делорд и я, уловив знакомое словосочетание тут же спросила, что это такое.

— Всплеск магической силы, когда она достигает своего наибольшего пика, — пояснил делорд, а потом попросил декан Пирар доставить Снежалину к лекарю при Академии. Министр тоже вызвался помочь, объясняя это тем, что якобы чувствует свою вину, из-за того, что Снежалина лишилась чувств.

В общем, мы остались с делордом наедине и я ощутила нарастающую неловкость.

— Эм… давайте я стекла уберу, — предложила свою помощь, наклоняясь за крупным осколком на полу.

— Не надо, — кусок стекла подхватило снежным вихрем и унесло в сторону других осколков, одновременно быстро собирая их в аккуратную кучку. — Вы что, порезаться хотите?

Сказал он это таким тоном словно я дитя неразумное с двумя левыми руками.

— Я просто хотела что-то полезное сделать, — получилось несколько обижено.

— От вас больше пользы будет, если вы просто… — договорить делорд не успел, так как в зал влетела Шанталь. Что он хотел сказать? От меня будет больше пользы, если я просто рядом постою?

— Милорд! Что здесь произошло? Я видела, как одну из девушек вынесли без сознания! — обеспокоенно поинтересовалась южанка, игнорируя меня, словно пустое место.

— Обморок после магической вспышки, — пояснил делорд, словно это случалось чуть ли не каждый день.

— Бедняжка! Она так волновалась перед экзаменом, неужели не сдала? — вряд ли южанке действительно было жаль мою сестру.

— Хм… — ледяной дракон задумался, — задание она не выполнила, но мне бы не хотелось ее отпускать.

Шанталь на секунду поджала губы, но потом тут же улыбнулась.

— На сытый желудок рассуждать проще, давайте вместе пообедаем?

— Мэдлин Безрод, вы к нам присоединитесь? — внезапно повернулся ко мне делорд, а я активно замахала головой.

— Нет, конечно! — не хватало мне еще быть третьей лишней и чувствовать себя как палка в колесе. — В смысле, спасибо за приглашение, но я с вашего позволение пойду проверю как там Снежалина.

Уговаривать меня никто не стал.

33.

На самом деле я нашла предлог, чтобы отказаться от приглашения делорда пообедать с ним и его почти невестой. Да и меня пригласили исключительно из вежливости с ожиданием, что откажусь.

Поэтому я уточнила, где находится лекарский кабинет и направилась туда, а по дороге встретила декана, которая стремительно шла в другую сторону, явно торопясь.

— Декан Пирар, — окликнула я валькирию и та остановилась, оборачиваясь, — прошу прощения, что отвлекаю. Хотела только спросить, как самочувствие Снежалины.

— С ней все впорядке, просто необходимо отдохнуть и восстановить силы. Сейчас она спит, так что лучше ее не беспокоить.

— Понятно, спасибо, — почувствовала облегчение, хоть и уверяла себя, что ни капельки за сестру не волнуюсь. Не заслужила она моих переживаний.

— А ты сейчас занята? — внезапно спросила декан, а я отрицательно махнула головой. — Мне нужно обработать результаты экзаменов и подготовить письма-отказы и письма приглашения на учебу. В прошлом году этим занимался Ник, но сейчас он занят.

— Конечно! Я с радостью вам помогу! — закивала, едва ли дослушав до конца.

Не знаю почему, но мне понравилась Велена Эсс Пирар. На экзамене она вела себя грубо и весьма агрессивно, но мне показалось, что на самом деле она другая. Добрая и хорошая. Вот, делорд мне тоже сперва очень не понравился, а чем больше я его узнавала, тем больше понимала, почему претендентки от него в таком неописуемом восторге. Жаль, они наивные не знают, что выбор он уже сделал и шансов завоевать его сердце у них нету никаких.

Факультет валькирий находился в отдельном здании, и чтобы не идти через всю Академию, мы воспользовались портальным коридором. Подобный длинный коридор с множеством дверей находился в каждом здании Академии и в значительной мере экономил время студентов и преподавателей. В отличии от делорда, декан не стала уточнять пользовалась ли я таким раньше, а просто открыла нужную дверь и шагнула в черную дыру. Я поспешила за ней и мы оказались в таком же коридоре, только уже на факультете валькирий, недалеко от кабинета декана. По пути нам попалось несколько девушек в форме валькири, которые со смехом что-то обсуждали, но заметив декана, вытянулись по струнке, поздоровались и быстро разошлись в разные стороны.

А я с любопытством оглядывалась по сторонам. Интерьер факультета отличался от главного здания Академии. Вместо каменных полов, здесь был темный паркет, а стены украшала эмблема Академии — два скрещенных меча на фоне синего дракона.

Расправив плечи, я шла по коридору в форме валькирии и представляла себя студенткой этого факультета. Жаль, что в моем приглашении в отличие от приглашения Снежалины не было разрешения на сдачу вступительных. Но даже без магической силы я бы смогла сдать экзамен, в этом я была уверена. Только вот попробовать мне никто не дал.

Декан Пирара остановилась возле своего кабинета, открыла дверь и вошла первой, жестом показывая следовать за ней.

В небольшом кабинете вкусно пахло корицей и пряными травами, на стенах обитых красным деревом висели скрещенные мечи, кинжалы и даже огромный топор. Стол декана был завален книгами и свитками. Несколько открытых книг лежало прямо на полу, словно декан Пирар читала их все одновременно.

Пробурчав, чтобы я не обращала внимание на небольшой беспорядок и смотрела под ноги, чтобы ненароком не наступить на раскрытую книгу, декан освободила мне немного места за столом.

Я с любопытством посмотрела на стопку старинных фолиантов. Что же читает декан? На любителя книг она явно не была похожа, так как в кабинете не было ни одной книжной полки.

Я с любопытством посмотрела на стопку старинных фолиантов. Что же читает декан? На любителя книг она явно не была похожа, так как в кабинете не было ни одной книжной полки.

Присмотрелась к корешкам, пытаясь прочесть хоть одно название, но буквы, вращаясь, поменялись местами, а потом и вовсе исчезли.

Я зажмурилась, поморгала, думая, что с моими глазами что-то не так. Буквы встали на место, но как только я попыталась прочитать, тут же разбегались в разные стороны. Это же магия! Как я сразу не поняла?

— Любопытство сгубило мышь, — мои тщательные разглядывания книг не остались без внимания декана. А мне стало еще интересней, что же это за книги, раз защищены магией от взгляда посторонних.

Декан Пирар выдала мне бланки писем и список фамилий тех, кто сдал второй экзамен. Выбрать надо было всего десять.

— Мы уже приняли десять девушек, — пояснила декан, и я вспомнила, как Бристелла хвасталась, что уже поступила на факультет. — Всего на первом курсе будут учится двадцать пять девушек и еще пять будут выбраны в последний день экзаменов.

— То есть будет еще один вступительный экзамен?

— Да. В этом году желающих поступить так много, что их разделили на три группы.

— Я бы тоже хотела попробовать свои силы и сдать экзамен, — мечтательно вздохнула.

— Так почему не попробовала сегодня? — серьезно спросила декан, словно это было возможно.

— У меня нет ни денег, ни титула, ни магической силы.

— Это все не важно для настоящей валькирии, — усмехнулась декан. — Я была младшим ребенком в семье и в отличие от братьев и сестер, природа обделила меня магической силой. С детства я завидовала более сильным магам, считая, что судьба ко мне не справедлива. Но со временем я поняла, что главная сила не магическая, а сила воли. Я хотела быть лучшей и упорно тренировалась каждый день. Знаешь, как я поступила в эту Академию?

— Как?

— Вызвала ректора на поединок.

— И победили? — с удивлением и восхищением спросила я.

— Победила, — усмехнулась декан. — Это был первый случай, когда студент выиграл поединок. Но, должна признаться, снежный дракон мне поддавался, он не хотел меня ранить и понимал, что я не отступлю и не сдамся. Он был настолько впечатлен, что уступил и сдался сам.

— Невероятно! — от этой истории у меня прям мурашки по коже. — Обычно драконы не любят проигрывать.

— Да. Этот тоже не любил. Крайне заносчивый и высокомерный тип, — декан со злостью прищурила глаза. — Столько нервов мне потрепал. Думал, что я в ногах у него буду ползать, только потому что он дракон. Но Велена Эсс Пирар еще не прогнулась ни под одного мужчину! В итоге, чтобы мне отомстить, он сделал предложение моей сестре.

— И что потом? — затаив дыхание, спросила я. Но декан не ответила, вздохнула, глядя вдаль, а потом махнула головой.

— Ничего интересного. Я и так наговорила много чего лишнего. Но, надеюсь, суть ты уловила?

— Мне тоже нужно вызвать ректора на поединок? — спросила с опаской, а декан Пирар расхохоталась.

— О, нет. С делордом такой номер не пройдет. Поддаваться он точно не станет. Но ты не должна отступать, если хочешь стать валькирией. Даже без магии у тебя все еще есть сила. Твоя личная сила воли и желания. Очень часто магия проигрывает в схватке с острым клинком. И демонов подземного мира, на которых магия не действовала, мы смогли победить лишь благодаря умелым воинам, а не магам.

— Но я никогда не сражалась на мечах, — с сожалением пожала плечами.

— Учится никогда не поздно, — ответила декан, сняла меч со стены и протянула мне. — Бери. Посмотрим на что ты способна.

— Учится никогда не поздно, — ответила декан, сняла меч со стены и протянула мне. — Бери. Посмотрим на что ты способна.

Я взяла меч, ощущая тяжесть металла. В детстве я часто дралась на палках с мальчишками, изображая воина, пока Сальвитта не пресекла недостойные мэдлин игры.

— Нападай, — приказала декан, принимая боевую стойку и сжимая свой меч.

На секунду я прикрыла глаза, вспоминая как стремительно двигалась Шанталь и уверенно шагнула вперед, замахиваясь мечом. Декан без труда отбила удар. Один, второй. Уверенность, что я не причиню ей вреда и она мне тоже не навредит придавала смелости моим движением. Конечно, в небольшом кабинете, где часть пола была завалена книгами, особо не разгонишься, но я старалась изо всех сил наносить удары четко и уверенно, от звонкого металлического скрежета звенело в ушах. Я увлеклась атакой настолько, что не заметила, как декан присела и ловко сделала мне подножку. Я неловко шлепнулась на попу.

— Весьма недурно, — валькирия улыбнулась, протягивая мне руку и помогая подняться. — Конечно, есть над чем поработать, но в тебе есть азарт и скорость. Но самое главное, во время нападения не забывай о защите. Будем считать, первый урок ты усвоила.

— А будут еще уроки? Я бы очень хотела научится драться! — с надеждой посмотрела на декана и та кивнула.

— Завтра, на рассвете жду тебя на магическом полигоне.

— Спасибо огромное! — я чуть ли не запрыгала от счастья. — Даже не знаю, как выразить вам свою благодарность.

— Отправишь письма и мы квиты, — ответила декан и я не теряя времени принялась подсчитывать баллы и заполнять отказы для тех, кто провалился еще в первом туре и получил «ноль» во втором.

На обучение была принята Шанталь и еще несколько девушек, получившие «четверки». Одна из девушке, получившая «тройку» справилась на отлично на первом экзамене по магической теории и тоже была принята. Я дошла до имени своей сестры, у которой не было оценки по второму экзамену и вопросительно взглянула на декана, которая все это время листала один из фолиантов.

— Хм. Даже не знаю. Как по мне так этой хрупкой снежной принцессе не место в Академии. Если бы я не упомянула ее отца, то она так бы и осталась стоять изваянием. Честно, я даже не знала, что с ним приключилась вся эта история. Тяжело вам, наверное, пришлось без титула и содержания? Ты говорила, что синара Сальвитта Торнтон взяла тебя на воспитание, выходит ты выросла в их доме? — на лице декана промелькнуло сожаление.

— Не скажу, что было настолько тяжело. Да, денег было мало, но на все необходимое нам всегда хватало. Сальвитта много работала и никогда не жаловалась. И я, когда подросла, начала помогать. Пекла пирожки, кексы, пряники и продавала их на ярмарке по воскресеньям. Потом платки и салфетки стала вышивать. А еще нам соседи, дальние родственники Сальвитты помогали, — правда все деньги они записывали нам в долг, с условием, что, когда моя сестра выйдет замуж он будет погашен с небольшим процентом сверху. — Мне показалось, что делорд заинтересовался Снежалиной. Возможно, следует спросить у него.

Ах, если бы он на ней еще бы и женился, то сумма, которую мы задолжали Риккорам была бы выплачена. С тех пор, как сестра начала посещать балы, наш долг вырос чуть ли не в два раза.

— Вообще-то это мой факультет и решения здесь принимаю я, — хмыкнула декан Пирар, вынимая из ящика стола круглую шкатулку. — Но, так и быть, давай поинтересуемся его мнением.

— Вообще-то это мой факультет и решения здесь принимаю я, — хмыкнула декан Пирар, вынимая из ящика стола круглую шкатулку. — Но, так и быть, давай поинтересуемся его мнением.

Она приложила ладонь к крышке и сквозь ее пальцы, из шкатулке начал сочится зеленый дымок. Декан убрала руку и зеленый дым начал принимать очертания делорда, который строго смотрел на меня.

— Мэдлин Безрод, — его голос раскатом прокатиося по маленькому кабинету, — что вы делаете в кабинете декана? Почему ушли без спроса? Вы мой секретарь и всегда должны быть рядом, и сообщать, прежде чем куда-то уйти. Почему я должен тратить свое время и искать вас по всей Академии?

Я вздрогнула, виновато пряча голову в плечи. Он искал меня? Ох, Ассы Всемогущие!

— Прошу прощения, милорд, — проговорила, разглядывая поверхность стола, — декану Пирар понадобилась помощь, и так как эту работу делал Ник…

— Мне не нужны ваши извинения и оправдания, — перебил делорд, — просто не исчезайте больше. Декан Пирар, что вы хотели?

— Мы так и не поставили оценку Снежалине Тортон за второй этап.

Я осторожно подняла взгляд, но делорд смотрел не на декана, а на меня. Просто таки буравил взглядом. Я тут же снова уткнулась глазами в стол. Кажется, он сильно рассердился, что я ушла без разрешения. А мог бы и спасибо сказать за то, что я оставила его наедине с Шанталь и не стала им мешать своим присутствием.

— У нее достаточно сильный магический потенциал, который она не умеет контролировать, так как не посещала магической школы, — ответил делорд. Действительно, обучение в магшколе стоило дорого и таких денег у нас не было. К тому же Сальвитта всегда говорила Лине, что главное — это удачно выйти замуж, а там уже можно и магию научиться контролировать, если муж позволит. Лина все равно пыталась обучится основам магии самостоятельно, но применять всю силу на полную мощь боялась, ведь, это было опасно не только для окружающих, но и для нее самой. — Рагнар предложил отправить ее на обучение в свою Столичную Академию…

— Не надо! — я чуть со стула не соскочила. Вроде бы вариант хороший, но, во-первых у нас нет денег на обучение. Во-вторых, цель моей сестры не образование получить, а замуж выйти! Желательно за делорда. Пусть он выбрал Шанталь, но вдруг передумает? А если не он, то тут во время Бального Сезона у Лины больше шансов найти себе достойного и богатого мужа. А если ее зачислят в Столичную Академию, то мы будем вынуждены все равно отказаться от обучения, и в этой Академии свой шанс потеряем. И, конечно же, меня вообще не должно это все волновать, но Сальвитта возлагала на нее такие надежды, что я не могла позволить вот так все разрушить. Поэтому я посмотрела молящим взглядом на слегка удивленного моим внезапным порывом делорда, и сказала, — прошу вас, милорд, не выгоняйте Снежалину. Она всегда так мечтала тут учиться. Пожалуйста, дайте ей шанс! Прошу вас… пожалуйста, милорд…

Посмотрела на делорда, жалостливо приподнимая брови. А он вздохнул и языком цокнул.

— Я и не собирался ее выгонять. Пусть учится, если декан Пирар не против, — великодушно разрешил делорд и растаял в воздухе, а я посмотрела на декана. Все-таки последнее слово за ней.

— Ну что ж. Даже из принцессы можно сделать воина. Так даже интересней, — усмехнулась декан и я тоже заулыбалась, будто это меня в Академию приняли.

— А можно, я сама ей сообщу? Лично, — спросила, заполняя для Снежалины письмо приглашение на учебу. Пришло время выплеснуть на нее свою накопленную обиду и высказать все, что я думаю.

— Конечно, — не раздумывая, согласилась декан. — Остальные письма отдашь утром Нику, он отправит их адресатам.

Заполнять отказы и приглашения я закончила уже ближе к ночи. Декан Пирар поблагодарила меня за работу и предложила провести к особняку. Я естественно смутилась и принялась отказываться, она и так столько для меня сделала!

— Ты лишнего не думай, он как раз как раз по пути к моему дому, — буркнула декан и я потопала за ней. Всю дорогу мы шли молча. Она думала о чем-то своем. А я так устала, что едва ноги переставляла и говорить тоже не хотелось, хорошо, что особняк оказался в пару минутах ходьбы от факультета валькирий. Декан без лишних эмоций пожелала мне хорошей ночи и скрылась в тени кустарников.

День был насыщенный и очень тяжелый, и мне очень хотелось есть. Благо, Уна оставила для меня ужин, разогрела и пообещала принести в комнату.

И там меня ждал сюрприз…

34.

Я была настолько голодной, что даже, если бы сейчас сюда явился Гриша, я не стала бы с ним делится своим ужином. Я вошла в комнату, сняла и поставила у входа простые кожаные полусапожки, которые вчера раздобыла для меня Уна вместе с формой и только тогда заметила несколько больших пакетов на столике у зеркала.

Розовую блестящую эмблему магазина

готовой одежды «Руар-Муас» на черном пакете, я узнала сразу. Снежалина мне про него все уши прожужжала! Когда синара Руар, известная на всю империю своими коллекциями модной одежды открыла магазин в Клауде это был настоящий фурор среди местных модниц. Помню, как моя сестра долго выпрашивала у мамы купить ей там перчатки и сколько нам пришлось за них выложить. Они стоили как целое платье! А сами платья там стоили столько, что даже у Снежалины не позволяла совесть уговаривать маму купить хотя бы одно.

Я заглянула в пакет и вынула оттуда аккуратно сложенную белую шелковую блузку. Ткань была настолько нежной, что казалась вот-вот растает в руках. В том же пакете лежала еще одна блузка из такой же ткани, только бледно-голубая и с вышивкой на воротнике-стойке. Я сложила блузки назад в пакет. В другом пакете лежала темно-синяя юбка, с тонкими серебряными продольными полосками. Она едва прикрывала колени. От Снежалины я слышала, что такая длина сейчас в моде. Меня саму такие вещи мало интересовали, но когда тебе об этом твердят почти каждый день, невольно запоминаешь.

В дверь постучали и с подносом в комнату вошла Уна.

— Откуда эти вещи? — спросила я.

— Это Уля принесла. Сказала, что посыльный велел вам передать, — пожала плечами служанка. — Садитесь кушать, пока не остыло.

Она оставила поднос на столе и вышла.

Вирольд! У меня даже сомнений не возникло, что это все он купил. Сам же обещал решить мою проблему с гардеробом. Я просмотрела содержимое остальных пакетов. Здесь еще были замшевые черные туфли на каблуках, меховой полушубок и приталенный пиджачок из такой же ткани что и юбка.

Но больше всего меня повергли в шок длинные чулки и комплект кружевного белого нижнего белья.

В-и-р-о-л-ь-д!!! Это уже слишком!

Я аккуратно сложила всю одежду назад в пакеты. Надо все это вернуть назад в магазин. Я не могу принимать настолько дорогие подарки! Он и так очень мне помог. Но вся эта дорогая одежда выходит за рамки.

И как только он размер мой узнал? Я, конечно, слышала, что у драконов удивительно точный глазомер, но вот чтобы настолько! Появилось неприятное чувство, что Вирольд руками меня всю общупал. И вообще такой подарок меня обижал. Он, ведь, прекрасно знает, что у меня ни положение, ни финансовое состояние не позволяют вернуть ему за это все деньги. Зачем он заставляет меня чувствовать себя обязанной?

Нет! Одежду обязательно вернуть, а с Вирольдом серьезно поговорить.

Вот с такими мыслями я и легла спать. После плотного ужина и расслабляющей ванны уснула я очень быстро.

Проснулась я от того, что кто-то дышал мне в лицо.

Сперва я подумала, что это теплый удушливый ветер. Но откуда такому взяться в моей комнате?

Приоткрыла глаза и чуть не поседела от страха!

Проснулась я от того, что кто-то дышал мне в лицо.

Сперва я подумала, что это теплый удушливый ветер. Но откуда такому взяться в моей комнате?

Приоткрыла глаза и чуть не поседела от страха! Прямо надо мной склонился икт. Спросонья я не сразу разглядела черные полоски на рогатой голове и только спустя пару мгновений поняла, что это Гриша. Хорошо, хоть не заорала на весь дом.

— Григх! — оскалился он зубастой пастью, словно говорил «Доброе утро! Пора вставать и меня кормить».

За окном едва только начинало светать.

Ой! Чуть тренировку с деканом не проспала!

— Гриша, спасибо, что разбудил, — проговорила, на ходу одеваясь в форму валькирии, — но покормить тебя я смогу попозже, когда вернусь. Хорошо?

— Григх, — естественно, мой ответ икту не понравился. Демонстративно повернувшись ко мне спиной, из которой торчало множество клешне подобных рук, он отполз к окну и растаял в воздухе.

Неужели, обиделся?

Ладно, напеку ему потом вкусных пирожков. Думаю, я смогу для этого воспользоваться нашей кухней.

Не теряя времени, я буквально побежала на магический полигон. Когда мы вчера возвращались домой с деканом, она показала мне, где примерно он находится.

С утра было особенно прохладно и тут бы пригодился тот теплый полушубок, но нет! Я твердо решила все вернуть. Поэтому, чтобы не замерзнуть и разогреть мышцы, и чтобы точно не опоздать, к полигону я пробежала легкой трусцой.

В лучах восходящего солнца я увидела декана Пирар. Она словно танцевала с двумя мечами. Двигалась легко и грациозно, махая оружием так, что воздух свистел.

Я остановилась и залюбовалась, пытаясь запомнить каждое ее движение.

— Ну и долго ты еще будешь там стоять? — спросила декан, ко мне не поворачиваясь.

— Доброе утро, декан Пирар! — я вышла из-за вечнозеленого кустарника, которыми был обсажен полигон по периметру.

— Доброе, Араана. Готова ко второму уроку?

Я уверенно кивнула и декан протянула мне один из мечей.

— Сегодня освоишь самое главное — правильную стойку. Держи локти согнутыми и ближе к телу. Тело должно быть сбалансированным. Всегда держи ноги на ширине плеч и никогда не приставляй их близко друг к другу. Держи меч так, чтобы ты могла с легкостью с ним справиться. Всегда следи за движениями противника. Будь быстрой и внимательной. Когда парируешь удар, держи меч рядом с собой, чтобы не пришлось тянуться. И помни, что твоя опора и правильное размещение ног являются ключевыми для баланса. Чем больше подошвы ног касаются земли, тем больше будет сила твоих атак. Держись прямо, грудь и туловище вперед. Это поможет сохранить равновесие. Давай попробуй.

Я встала, как показала декан. Вчера я действительно допустила ошибку, когда поставила ноги вместе и декан, воспользовавшись этим, сделала мне подножку. Сохраняя устойчивое положение, я атаковала первой. Декан без труда отбила мои атаки, а потом замахнулась мечом. Не слишком быстро, позволяя мне отбить удар. И я справилась. Выставила правильный блок. Декан усмехнулась, ударила еще раз, развернулась боком, вынуждая меня отступить и сменить позицию. Лучи, восходящего солнца ударили в глаза, и я на секунду зажмурилась. Этого хватило, чтобы декан сделала подсечку и свалила меня с ног.

— Всегда оценивай ситуацию, — сказала она. — Ты должна заранее проанализировать местность и окружающую среду. И использовать это себе на пользу. Например, сделать так, чтобы солнце светило противнику в глаза. И не забывай, у любого, даже самого сильного противника есть свои слабые стороны, тебе лишь нужно их найти. Поднимайся и попробуй еще раз.

35

Декан Пирар осталась довольна результатами тренировки и похвалила меня. И даже скупой комплимент из уст этой женщины неимоверно вдохновлял, заставляя верить в свои силы.

В приподнятом настроении, вся в пыли и каких-то колючках я бодро шагала в свой особняк. В планах было позавтракать, почистить костюм и отправиться к делорду на работу.

Я быстро привела себя в порядок, а когда спустилась вниз, претендентки делорда уже сидели за завтраком и бурно обсуждали экзамен. Конечно, рассказать все подробности они не могли под воздействием магии, но все равно делились своим общим впечатлением, переживая, что не дождуться результатов и умрут от волнения. Их громкий гомон было слышно даже на втором этаже. Но стоило мне войти в столовую, как на секунду повисло гробовое молчание, а затем девушки загалдели еще больше.

— Ой! Это же она!

— Та самая валькирия, которая была на экзамене!

— Ты знаешь, кто из нас прошел?

— А сколько у меня баллов?

— Ты на каком курсе учишься?

— Она не валькирия, — внесла ясность Шанталь, — всего лишь временный секретарь делорда. И даже не его претендентка.

И откуда она только все это знает? Ах, да, совсем забыла, что делорд уже определился с невестой. Глыба бесчувственная. Хоть бы побеспокоился о чувствах безответно влюбленных в него девиц. Стало за них почему-то обидно. А еще за себя, потому что я «не валькирия и всего лишь временный секретарь»

— Да, не валькирия, — не подавая виду, что меня задели ее слова, я присела за стол и пододвинула к себе тарелку с омлетом. — Зато результаты мне известны. И твои, Шанталь, кстати, тоже.

— Мне они тоже прекрасно известны, — пожала плечами южанка.

— В таком случае, надеюсь, ты не слишком расстроилась? — спросила самым невинным тоном, намазывая хлеб маслом. Остальные претендентки притихли, внимательно прислушиваясь к нашему разговору.

— Чему расстраиваться? — высокомерно задрала нос Шанталь. — У меня отлично по двум экзаменам.

Я выдержала паузу, чувствуя что абсолютно все, включая самоуверенную южанку ждут моего ответа, а я тем временем невозмутимо жую омлет.

— Да, но все равно больше всех делорда впечатлила другая девушка.

— Другая? — смуглая кожа Шанталь побелела. Она целиком заглотила наживку и не поняла, что я блефую. — Кто?

Я выдержала еще одну паузу, невозмутимо поедая свой завтрак. А все, затаив дыхание, ждали чье имя я назову.

— Ты же понимаешь, что я не могу разглашать подобную информацию, — пожала плечами и улыбнулась. — Так что без обид.

Пусть будет у заносчивой Шанталь Нуар пища для размышлений. А то ведет себя, словно она уже вышла замуж за делорда.

Южанка резко встала, так что звякнули тарелки и приборы и, громко и совсем не грациозно топая, удалилась из кухни.

Ха. Права была декан, когда говорила, что у каждого есть слабое место. И я нашла такое у Шанталь.

Но радости от этого было мало. Ведь я-то все равно оставалась «не валькирией и всего лишь временным секретарем».

А еще делорд на меня разозлился, что ушла без спроса. Однозначно, мой первый день в качестве его секретаря был не самым удачным. Но я обязательно постараюсь сегодня! Ведь, чем лучше я себя проявляю в этой роли, тем больше шансов, что он согласится допустить меня на экзамен. Поддержка декана у меня уже была, осталось уговорить делорда.

Захватив с собой письма с отказами и приглашениями, я шла бодрой и полной уверенности походкой к своему временному работодателю.

— Доброе утро, Араана! — у входа в Главный корпус меня окликнул Вирольд, приветливо махая рукой. Он стоял на крыльце с двумя парнями, одетыми в такие же светло-серые костюмы с серебряной вышивкой на груди и предплечье. Вчера он был одет в этот же костюм. Скорее всего это форма его факультета.