Virta Aeterna. Книга 2: Освобождение

Глава 022(045) — Тлеющая надежда

На выходе из подземелья семейство химер встретили яркий свет и свежий морозный воздух. Им повезло выбраться наружу в разгар утра. Без умолку болтающие девочки убежали вперед, однако совсем недалеко. Они сильно вязли в рыхлом снегу, а обычно идущий впереди и прокладывающий дорогу Дигамма задержался в тени пещеры.

С первого взгляда и не скажешь, но ему не удалось отговорить Селену. Все доводы и все описанные риски не смогли поколебать решимость ребенка. Как и предупреждала Лоттирия, для нее это превращение имело какое-то сакральное значение. Тем не менее рептилоида продолжали подтачивать остатки сомнений из-за содеянного, хотя обратного пути не было, а Сэл осталась довольна и буквально светилась от счастья.

По итогам химеризации она не подняла ранг и получила всего две Способности от хрустальной саламандры, но зато Ди удалось минимизировать влияние животной составляющей на внешность. Волосы Селены стали мягче, хотя и не как у людей, и потускнели до светло-русого. Цвет кожи также осветлел, что в сумме сделало их с Риверой более похожими друг на друга. Разве только глаза Сэл приобрели не красную, а насыщенную оранжевую окраску. Единственным явным проявлением саламандровых черт был небольшой хвост, слегка бугристый и круглый в сечении.

К счастью, его наличие легко скрывалось одеждой, особенно зимней, а в будущем с данной проблемой дополнительно могла помочь только что полученная «Мимикрия». Лишь она и «Безграничная регенерация» оказались в распоряжении у Селены после превращения. Естественно, кроме ядра Создания Жизни. Возможно, иной результат вышел бы от сочетания с абстрактом Змея стужи, но тот оказался не совместим с магией Барьера.

Выбросив из головы лишние переживания, Дигамма нагнал детей и бодрым шагом повел их вдоль истекающей из пещеры реки. Здешние места были глухими, а погода стояла холодная, поэтому следовало тщательно заботиться об укрытии на ночь. Однако рептилоид хорошо знал округу, в том числе и ближайшее из подходящих мест. Так они поздним вечером добрались до полуразрушенной одинокой хибары, под полом которой Ди устраивал логово, еще будучи ящером. Внизу втроем уместиться бы не получилось, но и остатки надземной части постройки после доработки на скорую руку обеспечили какую-никакую защиту. А походный магический обогреватель, доставшийся от Сигмы вместе с зобром, протопил это скромное жилье до приемлемой температуры.

Глубокой ночью, когда дети уже крепко спали, Ди смотрел на звезды сквозь прорехи в том, что заменяло им крышу, и строил планы на будущее. Планов было великое множество, но первым делом он решил организовать детям, да и себе тоже, хотя бы декаду полноценного качественного отдыха. После всех произошедших потрясений это казалось просто жизненно необходимым. Выбор для предстоящих «каникул» пал ни на какое-нибудь мелкое поселение, а сразу на Пергтопф, крупнейший город в округе.

Проще всего было выйти к ближайшему торговому тракту и быстро закончить путешествие на своих двоих или с попутным обозом. Вот только во время ночных размышлений Дигамме пришла заманчивая идея посетить места «боевой славы». Точнее, одно конкретное место — Харденштейн. В Дракнфелсе ловит теперь было нечего, зато там наверняка еще ждал искусственный разлом, а у рептилоида появилась теория, как его свернуть и присвоить. Правда приходилось сделать приличный крюк по глухим лесам, что Ди, впрочем, не считал особенно рискованным, ведь примерно знал возможности всех здешних обитателей.

Отклонение от прямого маршрута в Пергтопф в итоге все-таки привело к неожиданной неприятности. Сначала путешествие проходило нормально, пока они двигались по узкой и незаезженной, но достаточно безопасной дороге. Однако на третий день наступило время свернуть в заснеженную чащу, ведь Ди нашел ориентир в виде двух сросшихся аркой деревьев, указывающий направление на Харденштейн. И как он ни старался избежать встречи с крупным диким зверем, после обеда та все-таки состоялась.

Дигамма своевременно заметил угрозу, только лесной монстр пер напролом на внушительной скорости, так что оторваться не получилось. В одиночку — возможно, но не с порядком уставшими детьми и по глубокому снегу. Пришлось укрыться на ближайшем толстом дереве, причем Рив справилась самостоятельно. Услышав предупреждение Ди, она использовала одну из новых Способностей, которую уже успела потренировать в пути.

"Световой скачок.

Активное, Обычное.

Сделайте удивительный рывок вперед! Не со скоростью света, конечно, но очень быстро.

Раз в минуту вы можете переместиться на расстояние от двух до четырех метров. Требует наличие ядра Света."

Фигура Риверы замерцала и, разделившись на множество пучков света, поднялась над землей, где приняла прежний вид. Правда недостаточно высоко, поэтому дальше пришлось карабкаться по стволу при помощи дополнительных лап и проверенного «Минерального клея». А вот Ди с той же задачей гораздо быстрее справился благодаря «Паучьему шагу», причем с Сэл на руках. Иронично, что бывшая паучиха такой Способности не имела ни раньше, ни сейчас.

Внизу тем временем появился виновник переполоха: с виду обычный лось. Хотя даже обычный взрослый лось — серьезная боевая единица. Однако Дигамме по характерному магическому фону удалось определить, что перед ними байсер. Данных тварей он запомнил со своих похождений с Лерингеном. От родственных копытных их отличало активное с рождения ядро Изменения Железа и раскрывающаяся до ушей пасть с частоколом острых зубов. При помощи природной магии байсеры укрепляли разные части тела металлом, но самостоятельно тот не генерировали, из-за чего вынуждены были искать внешние источники. Плоть других животных как раз являлась одним из них и вошла в рацион клыкастых лосей наряду с растениями.

Именно жажда свежей крови заставила эту конкретную особь напасть. Байсеры вообще не отличались осторожностью, зато славились агрессивным характером. А мощные удары копытом по стволу четко давали Дигамме понять: зверь внизу не собирается отпускать намеченную добычу. Повезло еще, что даже магические лоси сбрасывали на зиму рога. Впрочем, рептилоида не особо впечатлила такая активность. Байсер переоценил собственные силы, и дело было не только в его Редком ранге, поэтому Ди без раздумий принял навязанный бой. Его беспокоило, только чтобы дети не пострадали в процессе.

На дереве раздался крик «держитесь крепче», после чего байсера поразил выстрел из магической винтовки. Родственное зверюге Железо не причинило существенного вреда, но зато скрыло обрушившееся вместе с владельцем копье. Удержавшись на спине противника, Ди дождался обездвиживающего эффекта оружия и провел серию быстрых колющих ударов, а затем повторил комбинацию. Однако на третий раз «Паралич» не сработал, и байсер тут же сбросил замешкавшегося наездника, причем копье застряло в теле монстролося. В описании «Токсичной охоты» не было указано, но непрерывное использование ее особых свойств существенно снижало вероятность успешной активации. Дигамма когда-то думал о наличии подобного скрытого ограничения, а теперь убедился на практике, чуть не получив копытом по физиономии.

Так он остался без оружия лицом к лицу с полтонной ярости. Но Ди не сомневался в собственном успехе и даже был рад, что выяснил правду о своем копье на сравнительно легком противнике. Пришлось перейти к тактике оттянутых уклонений и ударов на встречных курсах по брюху и сухожилиям ног. Нечто подобное исполнял Леринген при охоте на крупного зверя. Рептилоид перекатами уходил от наскоков байсера и, пока тот тормозил для разворота, атаковал в ответ, не забывая использовать яд и ослабляющие Способности. Но его острым когтям не удавалось должным образом продраться сквозь укрепленную железом шерсть, которая походила на проволоку и защищала соответственно.

Дигамма снова обратился к опыту упомянутого охотника: сделал несколько шагов по стволу ближайшей сосны и, прыгнув через себя, приземлился на спине магического лося. Там все еще торчало копье, а металлизированный ворс казался тоньше, чем на нижней части тела. В этот раз оружие выступило в роли якоря, а свободной рукой он разрывал на лоскуты загривок зверя. «Бустер» и Разрушение Жизни, пускай и не без собственных потерь, позволили за считанные секунды нанести страшные раны. Однако байсер тоже был не дурак, хоть ярость туманила его разум, и поскакал к ближайшему дереву с низкими ветками, чтобы смести со спины двуногую рептилию. Ди пришлось экстренно спрыгивать, но теперь все прошло организовано, и копье он забрал с собой.

Настал момент для финальной сшибки. Байсер был сильно изранен, пропитан миотоксином и потерял много крови, но отступать не намеревался. Что же, Дигамма взял свое оружие удобнее для броска и приготовился, а между делом усилил тело парой простых Способностей. Когда противник опасно сократил расстояние, в незанятой руке рептилоида из ниоткуда появилась магическая световая бомба. Неожиданный ход, который стал возможен благодаря новому поясу-зобру с ячейками быстрого доступа. Яркая вспышка ослепила байсера, который не смог или не пожелал сбавить скорость и в итоге пронесся несколько в стороне. Даже чуткое обоняние не позволило точно сориентироваться на относительно небольшую цель.

А вот Дигамма все прекрасно видел и метнул свой снаряд точно в шею клыкастому лосю, когда тот пробегал мимо. Сильнее взбесившийся, но еще не восстановивший зрение зверь попытался на полном ходу повернуть в сторону врага, только в процессе столкнулся с сосной и упал на бок. Тут же рядом оказался Ди. Он протолкнул копье глубже в рану и впился зубами в районе артерии. Орудуя как челюстью, так и руками, рептилоид устроил жертве фатальную кровопотерю, которая, в сочетании со снова работающим от оружия «Параличем» и эффектами других Способностей, вскоре прикончила байсера. Наверное, подобную дикость не стоило демонстрировать детям, но Дигамме, получившему возможность закончить схватку быстро, было не до сантиментов.

Впрочем, девочки оказались не особо поражены увиденным, по крайней мере Ривера. Селена же держала себя сдержанно и не показывала отношения к произошедшему. Рив помогла сестре спуститься с сосны, а затем присоединилась к отцу, который занимался разделкой добычи. Байсер был слишком велик, чтобы использовать его тушу целиком, но немного мяса и особо ценные части магического зверя Ди предпочел забрать. Конечно, кроме того мяса, что он собирался поглотить на месте и унести внутри себя. Аппетит у рептилоида после боя разгулялся не на шутку.

— Здорово ты с ним разобрался. А он ведь такой большой!

— Размер — не всегда показатель. Да и я уже встречался с байсерами.

— Правда? Ты на них охотился?

— Нет, наблюдал за другим охотником. Как теперь выясняется, я выучил у него много полезного.

Дигамма извлек очередной зуб, по виду скорее подходящий какому-нибудь хищнику, и обчистил снегом.

— Хотя практики не хватает. Вон, даже оружие потерял из-за невнимательности.

Ривера, казалось, пропустила мимо ушей последнее замечание и, сев на корточки, стала рассматривать лежащую рядом «Токсичную охоту».

— Хорошее у тебя копье. А еще сильное.

— Ага. Пока что это — лучший из созданных мной магических предметов.

— Эх, мне бы тоже собственное оружие.

— Зачем? — удивленно поинтересовался рептилоид.

— Нет, я, конечно, могу и так. Но раз у меня теперь есть руки, то надо их правильно использовать.

Дигамма взглянул на Рив с возросшим недоумением. Он никак не мог уложить в голове, что у девочки возникло это желание. Зато Ривера примерно поняла, почему ее вопросы вызвали подобную реакцию.

— Чего ты так смотришь? Я, вообще-то, умею охотиться! Прыгнуть из засады или пришибить там кого-нибудь магией. Или что, ты думаешь, я ела, пока меня не забрали в зверинец?

— Ну да, точно.

— Мне бы эту, как ее? Магическую винтовку! Помнишь, ты сражался с человеком в лесу? Он ведь издалека стрелял. Да и ты тоже. А еще…

Дальше Ди, откровенно говоря, все прослушал. Так на рептилоида подействовало неожиданное осознание: внутри Ривера продолжала оставаться скорее пауком, вполне самодостаточным и способным убить при необходимости без каких-то моральных дилемм. Он и не заметил, как обманулся видимостью и стал считать ее исключительно человеческим ребенком.

Следом подкрался его личный старый вопрос: а кто же такой сам, этот господин Дигамма? Таинственный торговец редкостями, скрывающийся бродячий целитель или цифровое оружие, вырвавшееся на свободу? Четкого ответа, как и раньше, не нашлось. Да и не хотелось искать, поэтому Ди вновь отогнал от себя тягучие размышления.

— Ладно, я подумаю, и мы вернемся к этому разговору.

Дальнейшее путешествие до Харденштейна прошло без происшествий, если не считать пары ошибок в ориентировании, из-за которых они полдня поплутали практически вокруг одной точки. Все-таки Дигамме привычнее было добираться до разрушенной крепости с других направлений. А в последнюю ночь пролетавший мимо филин, неожиданное появление которого заставило вздрогнуть даже чуткого рептилоида, напомнил всем об осторожности и постоянно подстерегающих в лесу опасностях. Уже на месте Ди пришлось потратить время на расчистку спуска в подземелье замка. Размеры лаза, которым он пользовался раньше, под новые пропорции тела не подходили. Однако троица химер в конце концов достигла пыльного лабиринта.

Как и в пещерах под Скамьей гиганта, дети пытались заглянуть в каждый закуток удивившей их постройки. Только Ривера теперь самостоятельно освещала все вокруг целым роем «Блуждающих фонарей». Благодаря ядру с направленностью Света эта Способность стала даваться ей еще лучше. Правда возможность как следует развернуться со своими «исследованиями» девочкам не представилась. Дигамма примерно помнил планировку и не отвлекался на тупиковые ответвления, поэтому преодолеть лабиринт удалось быстро.

Искомый магический разлом ждал их на прежнем месте. Решить головоломки, ограничивающие доступ к «Петле багряных песков»[1], Ди предложил детям. Так он совместил приятное с полезным: развлечение для них и отдых для себя. Рив и Сэл с большим интересом приступили к поставленной задаче и общими стараниями весьма легко с ней справились. Рептилоиду даже показалось, что он в свое время дольше размышлял над загадками Харденштейна. Девочкам оказалось трудно скорее физически, ведь пришлось двигать тяжелые элементы здешних механизмов.

А вот уже в разлом Дигамма отправился один. Внутри было слишком мало места, чтобы спрятаться, поэтому просто так туда соваться не следовало. Для порядка он проверил зал «Петли» и все прилегающие помещения на отсутствие опасностей, но сердце лабиринта в любом случае оставалось самым безопасным местом на многие километры вокруг. Дав детям строгие напутствия и пообещав вернуться быстро, рептилоид прикоснулся к магическому артефакту. Последние его сражения здесь на самом деле были довольно скоротечными.

По ту сторону все ожидаемо сохранилось без изменений. Крытая круглая арена, похожая на огромную печь, и краснокожий карлик с пылающими глазами в ее центре. В этот раз разлом разблокировал Граансиерошу Эпический ранг, чтобы тот подстроился под силу противника. Однако при появлении рептилоида озлобленное выражение его лица сменилось удивлением, а затем обнаружились и признаки узнавания.

— Дигамма? Какая разительная перемена. Но имя слишком необычное, чтобы быть совпадению.

Хоть кобольд и использовал устаревший вариант месхийского, поднаторевший в языках Ди понимал его на приемлемом уровне.

— Даже узнал меня? Интересный поворот.

Брови Граансиероша поползли вверх, а губы сложились в легкую ухмылку.

— Все-таки ты был разумным, я не ошибся. За множество наших сражений мне лишь единожды удалось увидеть твое имя. Из-за проклятых оков разлома, — фигура горного духа на мгновение вспыхнула пламенем. — Но я хорошо его запомнил.

— Пришла пора сразиться вновь.

Не дожидаясь реакции, Дигамма под усилением от «Бустера» метнул копье. Стремительный снаряд почти настиг кобольда, однако тот успел в последний момент обратиться огненным шаром, и оно пролетело насквозь. Без особого ущерба, хотя артефактное оружие в некоторой мере воздействовало и на нематериальную форму Граансиероша. Зато далее последовала чисто магическая атака «Повторителем», к которой он сейчас был вполне уязвим. Ди использовал множественный выстрел с близкого расстояния, отчего противнику не удалось уклониться от всех снарядов винтовки.

Кобольд не ожидал, что так быстро получит первый урон, причем довольно ощутимый, но пока не растерял уверенности и попытался дать достойный отпор. Получив больше свободы от разлома, теперь он мог использовать и дистанционные атаки. Сгустки и потоки пламени то и дело попадали в Дигамму, которому оказалось непросто уклоняться от летающего повсюду духа. Правда их эффективность не впечатляла, ведь «Магический хитин», «Сопротивление жару» и «Природный доспех» в сумме давали неплохую защиту от магического огня.

Вскоре рептилоид подстроился под движения противника и стал настигать его в ближнем бою. Сейчас Ди имел гораздо больший запас внешней энергии, чем прежде, поэтому мог направить в свои кулаки достаточно Разрушения Жизни, чтобы нанести вред даже бесплотной форме кобольда. А «Энергетическая пробоина», используемая при каждом ударе, сильно мешала Граансиерошу пополнять магические резервы, которые с приличной скоростью уходили на поддержание огненного тела.

Когда же для горного духа пришла пора возвращать материальный облик, способность к накоплению магии еще полностью не восстановилась. Чтобы совсем не потерять боеспособность, он направился к вонзенному в стену арены копью. Кобольд производил смену формы налету и сразу схватился за древко, едва успел воплотить руку. Это стало большой ошибкой Граансиероша. Он даже не успел вытащить оружие, как оказался отброшен и поражен зарядом Разрушения Жизни. А все потому, что перестраховщик Дигамма установил на «Токсичную охоту» защитную печать. Одноразовую, но зато мощную.

— Твоя сила впечатляет, — тяжело дыша, произнес кобольд. Его пострадавшее предплечье выглядело так, словно прошло сквозь мясорубку.

— Мою магию, в отличие от твоей, разлом не душит.

— Возможно, — усмехнулся Граансиерош. — Или я просто растерял хватку.

— Помнится, раньше ты ругал меня на чем свет стоит, — как бы невзначай напомнил Ди, несколько смутив собеседника.

— Не то, чтобы прямо тебя. Это выходило непроизвольно, в пылу сражения. В те моменты я думал о лордах Дракнфелса, чтоб их забрала Изнанка.

— Ясно. А теперь вдруг решил мирно пообщаться?

Кобольд измученно выдохнул и покачал головой.

— Я устал от этого постоянного неизменного подвешенного состояния. Но по-настоящему сдохнуть разлом мне тоже не даст. Вот и захотелось разнообразить свой очередной проигрыш.

— Интересно. Это значит, что ты не будешь против стать основой для абстракта? Тогда все точно закончится.

— Абстракта? Ты или шутишь, или не понимаешь, о чем говоришь.

Дигамма высвободил крупицу магии, чтобы активировать и сразу отменить соответствующее Умение.

— Невероятно. Не представляю, как ты получил знания драконов.

Граансиерош несколько секунд пристально разглядывал рептилоида, а затем обратился к тому с предложением.

— Если ты сохранишь мою личность, то я поклянусь тебе в вечной верности. С Системным договором, естественно.

Дигамма порядком опешил, хотя вид постарался сохранить невозмутимый. Также внимательно осмотрев кобольда, он решил попытаться того прощупать. Сделка с древним духом казалась слишком интересной, чтобы сразу отказывать.

— И почему мне стоит согласиться?

— Твое Умение несовершенно. Чтобы достичь успеха, я не просто должен не сопротивляться созданию абстракта, а помогать.

— Допустим. Но с чего мне вообще верить? История Харденштейна показывает тебя не особо доброжелательным и договороспособным.

— История? Ты ее, наверное, в Дракнфелсе и узнал? — с язвительной усмешкой ответил Граансиерош. — Нет, мое слово нерушимо. А Системный договор — тем более.

— Все равно не понимаю. Хочешь поменять одну клетку на другую? Я не могу обещать, что верну тебя обратно.

— Спасибо за честность, — теперь кобольд улыбнулся гораздо мягче. — Мой прежний король таким качеством не отличался. Но превращение в абстракт — более реальный шанс, чем оставаться здесь. Здесь надежды совсем не осталось.

Ди какое-то время раздумывал. Вместо необременительного и однозначно полезного магического материала он получал непредсказуемого компаньона, с которым пока даже непонятно было, что делать. С другой стороны, Граансиерош мог стать источником очень редких знаний. Собственно, последнее в итоге и склонило рептилоида принять предложение.

— Только не жалуйся потом. У меня нет готового решения, как вернуть тебя на Теваир. Не знаю, сколько придется ждать внутри абстракта.

— Ничего, я был готов к этому. Лишь бы убраться отсюда. Тогда приступим к заключению договора, господин?

— Давай обойдемся без формальностей. И с договором можно пока повременить. Только звать я тебя теперь буду просто Граан, идет?

После исчезновения питающего разлом существа, тот сразу же захлопнулся. Дигамма стоял перед «Петлей багряных песков», внутри которой больше не крутился вихрь из мелких частичек. И защитный куб-головоломка рассыпался на множество перламутровых осколков. Что же, пока это стало его главной наградой: артефакт теперь можно было забрать с постамента. А вот к абстракту с живой душой внутри Ди пока еще не понимал, как относиться. И пока он задумался, рядом уже оказалась Ривера. Девочка сделала пару кругов вокруг «Петли», после чего постучала по ее гладкой поверхности паучьей лапой.

— Ты что, сломал шарик?

— Нет, просто выключил.

«А может и сломал», — произнес про себя рептилоид. Он ведь пока не был уверен, получится ли активировать артефакт повторно.

— И мы что, забрались сюда ради него?

Дигамма не сразу дал ответ, да и тот вышел в форме вопроса.

— Скажи, спасти незнакомца — это достойная награда?

— Ну-у, не знаю, — Рив тянула букву «у» на манер Лоттирии. — Наверное. А вдруг он окажется хорошим?

— Вот как. Хорошим? Надеюсь, так оно и выйдет.

[1] — Описание этого предмета можно найти в 21 главе 1 книги цикла Virta Aeterna.