Осколки Северного Счастья. Том 2 (СИ)

Нехорошее предчувствие засосало под ложечкой. Мы сели за белый столик с полированной каменной столешницей.

— Гальда, спасибо за то, что уделяешь нам время, хоть мы и явились без приглашения. Прими подарки от моего клана, — сказал Ирт, внимательно разглядывая нашу собеседницу и передавая ей корзину с собранными Нельсой дарами.

Было в его взгляде что-то такое, что мне совершенно не понравилось: восхищение и уважение. От волнения я даже задышала чаще, что не укрылось от её внимательного взгляда. Удовлетворённо улыбнувшись, она накрыла руку мужа изящными пальцами.

— Ты всегда желанный гость в моём доме, Ирт, — проворковала она.

Волнение переросло в тревогу и забило набатом в висках. Это мой муж!

— Как и ты в моём, Гальда, — в тон ей ответил он, вызывая во мне бурю возмущения. А как насчёт того, чтобы меня спросить? Это же и мой дом тоже? А я ни на секунду не буду рада этой Снежной Королеве!

— Ирт, я знаю, что ты объединил одиннадцать кланов и собрал остальные осколки. Это не может не восхищать. И я знаю, зачем ты здесь. Клан Синего Озера пойдёт за тобой, но только при одном условии. Я хочу стать твоей женой, — говоря это, она погладила пальцем его по руке от кисти до локтя. От её наглости я онемела, широко распахнутыми глазами глядя на то, как эта лярва трогает моего мужа в тот момент, когда я сижу в полуметре от неё.

— Это неожиданно, Гальда, — ответил Ирт.

Неожиданно? Неожиданно?! Есть другие прекрасные слова, намного больше подходящие к ситуации: неприемлемо, невозможно, недопустимо, непозволительно, немыслимо. Почему Ирт не использовал их?!

— Я принесу тебе клан, осколок и стану достойной женой. Статус Владычицы Севера подразумевает ответственность, решительность, опытность и острый ум. Ты сам знаешь, что я обладаю всеми этими качествами, — томно улыбнулась она. — Я уже натаскала преемника, который станет прекрасным наместником. Сама же я готова стать женой и матерью.

— Гальда, я уже женат, — ответил Ирт так, словно это единственное препятствие на их пути друг к другу.

— Я вижу. Это не проблема. Мы найдём для девочки другого достойного мужа. Малышка будет счастлива своей жизнью, а рядом с тобой должна быть я, — уверенно сказала она.

— Тебе не кажется, что я сам способен решить, кто именно будет рядом со мной? — улыбнулся муж.

Ледяная лярва рассмеялась.

— А разве ты можешь решить, если не пробовал все варианты? — выгнула бровь она и наклонилась к губам моего мужа.

Я вскочила на ноги, полностью шокированная и деморализованная происходящим. Ирт мягко уклонился от поцелуя, но ни отодвигаться, ни возмущаться не стал.

— Гальда, вокруг сотни одиноких мужчин, которые многое отдадут за твоё внимание.

— Но Владыка Севера только ты, — улыбнулась она, ничуть не расстроенная тем, что он избежал поцелуя.

— Карина, сядь, — приказал мне муж, и от возмущения я села. Ситуация настолько выходила за рамки того, что можно считать нормальным, что я совершенно растерялась.

— Ну же, Ирт, мы оба знаем, как сильно я тебе нравилась раньше… — промурлыкала она, обнажая плечо.

— Это было юношеское увлечение, Галь, и мы все знаем, чем оно закончилось.

Что? Нет, что?!? Мы не все знаем, чем оно закончилось! Некоторые из присутствующих совершенно об этом без понятия!

Я судорожно перебирала варианты. Напасть? Это может повредить планам Ирта. Он же не согласился. Не отказался, но и не согласился же, так? Может, обдумывает как потактичнее слить эту лярву. Убежать? Чтобы он меня догонял? А вдруг он останется тут? Да и потом, не хочется показать себя истеричкой. Закатить ей скандал? Очень хочется, но при этом чисто интуитивно я понимала, что буду выглядеть жалко.

— И чем же оно закончилось? — совладав с голосом, спросила я.

Вышло гораздо спокойнее, чем я ожидала.

— Галь надо мной посмеялась, — скрестил руки на груди Ирт.

— И я готова зализать нанесённые тебе раны все до одной, — сказала она, демонстративно облизнувшись. От потрясения её наглостью я снова потеряла дар речи. — Что же, малышка, ты даже ничего мне не скажешь? — засмеялась она грудным до ужаса мерзким смехом, который по скудоумию многие сочли бы сексуальным.

— Так это та женщина? Твоя первая любовь? — наконец догадалась я и взглянула на мужа.

Теперь всё понятно. Подруга старшей сестры, которая жестоко обошлась с его чувствами. Ледяная Лярва Гальда. Мне кажется, что так сильно я не ненавидела даже Гербольта, когда он вливал яд мне в рот. Мною овладело холодное, всепоглощающее желание её убить. Именно так. Не обыграть, не утереть нос, не унизить. Уничтожить!

Магия бурлила внутри, ожидая возможности атаковать.

— Галь, понимаешь, тут такое дело. Ты мне, конечно, очень симпатична, да и никто не будет отрицать того, что Владычица из тебя действительно получилась бы отменная, но свой выбор я уже сделал. И дело не только в том, как я отношусь к жене, а в том, что я не позволю тебе мной манипулировать. Что же касается твоего клана, то он может оставаться независимым столько, сколько ты посчитаешь нужным. Я даже могу включить твои границы в пределы охранной стены, которую строю на севере. А также гарантирую, что Единый Север под моим управлением никогда не нападёт на Синее озеро. Но осколок мне нужен, и его я заберу сам. Прости, что так вышло, Галь.

Ирт поднялся, протянул мне руку, и я вложила дрожащие пальцы в его большую сильную ладонь. Желание убить Ледяную Лярву никуда не делось, но я решила сделать это так, чтобы никто никогда даже подумать в мою сторону не посмел.

— Это прекрасно, Ирт, — рассмеялась Гальда и продолжила уже по-деловому: — Я очень за тебя рада. Достойный выбор. Сильная, не истеричная, эмоции, конечно, слишком ярко проступают на лице, но для своего возраста она держится отлично. Клан Синего Озера готов присягнуть тебе на верность, Ирт.

— В смысле? — удивился муж не меньше моего.

— Ирт, не думал же ты, что я доверю своих людей правителю, которым сможет вертеть любая красотка? Или который женат на слабоумной истеричке? Нет, Ирт, я должна была убедиться в том, что ты вырос. Если бы рядом была Вель, то я бы поверила ей на слово. А так пришлось проверять самой. И, кстати, посмеялась я над тобой тогда только с одной целью: чтобы ты плюнул и растёр. Мне не хотелось давать тебе даже малюсенькую надежду, которую вы, мужики, всегда видите в любом отказе. Ты для меня как младший брат, Ирт, и это всегда останется так. Извини, не могу представить отношения с тем, кому меняла обкаканные пелёнки. Так что простите, детки, за мою маленькую проверку. Пусть вас утешит то, что оба хорошо её прошли, — обезоруживающе улыбнулась она.

Почему-то желание её убить стало ещё сильнее.

— Какая же ты стерва, Галь, — с восхищением сказал Ирт.

— Какая есть, — беззаботно пожала плечами она. — Кстати, преемника я действительно подготовила. Хочу перебраться в столицу. Так же мы теперь будем называть Викар? И хочу место Советницы рядом с тобой. Кто будет другими? Аренгор и Олар? Сомневаюсь касательно последнего, нет у меня к нему доверия. Но он всегда был одержим символом Звезды Севера, поэтому думаю, что ей он может послужить вполне искренне.

— Олар предан делу, и я ему верю, — ответил муж.

— Как знаешь, — пожала плечами она. — Я бы ещё посоветовала тебе присмотреться к Алевару, главе Западников, и Эльвольду. Последний крайне изобретательный мужик с железной хваткой. А Хвойных может возглавить и его брат Тривольд. И Вельму обязательно надо найти. Где она прохлаждается, лоботряска великовозрастная, когда она так нужна?

От потока информации меня замутило. Желание убить Ледяную Лярву стало потребностью.

— Галь, ты не представляешь, как сильно мне хочется тебя задушить, — рассмеялся Ирт.

— Сомневаюсь, что хотя бы вполовину так сильно, как твоей жене. Карина, с твоим легко читаемым личиком надо что-то делать, это несерьёзно. Ладно, займёмся этим чуть позже, — махнула она изящной рукой, тонко зазвенев несколькими браслетами, — а сейчас осколок. С ним небольшая проблема, Ирт.

— Почему я не удивлён? — обречённо спросил муж.

— Потому что мудр не по годам. Так вот. Осколок в озере. Пойдём, я проведу нас порталом и всё расскажу уже там, — она деловито открыла перед нами портал и жестом пригласила войти. Если бы Ирт не потянул меня за руку, я бы не пошла.

Вышли мы в потрясающе красивое поле, заросшее растением наподобие ковыля. Длинные серебристые метёлки стелились ровным морем, волнами колыхались от прикосновений лёгкого ветра. Бордовые стебли обнажались то здесь, то там, создавая ощущение многомерности и сочности.

В середине этого поля раскинулось идеально круглое ярко-синее озеро. Даже лазурное небо не могло соперничать с ним по цвету, настолько насыщенным был оттенок. Непрозрачная поверхность была тронута рябью, но озеро стояло спокойно, одетое в тонкую изысканную оправу бледно-голубого пляжа.

— Потрясающее место, — сказала я, чтобы разрушить восторженную тишину.

— Лет триста назад отец отдал осколок одному из достойнейших мыслителей и магов клана на хранение. Тот должен был создать такую защиту, которую невозможно было сломать. Он начал со стен замка, перестроил его так, что в центре возникла потайная комната без входа, куда могли попасть только избранные, ведь в ней не было ни одной двери или окна, а стены были защищены от всего. Но этого показалось ему мало. Постепенно он начал сходить с ума от паранойи, ему казалось, что осколок хотят похитить все. Тогда как раз случился проигрыш Восточника, и это лишь подстегнуло сумасшествие. Сам знаешь, тогда меня ещё не было даже в проекте, но отец рассказывал эту историю много раз. Однажды уже совершенно невменяемый маг пришёл и сказал, что он нашёл идеальное решение. Место, куда невозможно проникнуть, но которое навсегда останется в клане и будет его символом. Место, в котором бессильна любая магия, и которого не сможет коснуться ни свой, ни чужой. Сбрендивший маг выкрал осколок и кинул его в озеро.

— Что было дальше? — завороженно прошептала я.

— Мы пытались вынуть его обратно. Ты знаешь сам, что вода озера смертельна, но нашлись те, кто в него вошёл. Естественно, безуспешно. Затем мы закидывали неводы, сгребали дно, но только подняли с него песок и камни. Именно поэтому у нас так много артефактов из камней Синего озера, Ирт. Мы постоянно пытаемся достать наш осколок. Но пока что все наши усилия не увенчались успехом. Вы и Вельма единственные, кто об этом знает вне клана. Когда-то давно, когда мы только начинали дружить, она сказала, чтобы я бросила попытки достать осколок, потому что ни один человек никогда не сможет этого сделать. Много лет и других сбывшихся предсказаний спустя, я, наконец, смирилась с тем, что Вельма была права. Достать его невозможно.

— А что именно сказала Вельма? Какими словами? — прищурилась я. О способностях его сестры я была наслышана. Прорицательница пользовалась непререкаемым авторитетом, только предсказывала в основном всякие гадости.

— Ни один человек никогда не сможет достать осколок со дна озера, — покорно повторила Гальда.

— Ирт, ты думаешь о том же, о чём и я? — посмотрела я в лицо любимому.

— Думаешь, получится? Расстояние немаленькое.

— А мы её усилим. Пусть нам обеспечат охрану. Скорее всего это займёт несколько дней, но почему бы не попробовать? Ты же сможешь увидеть, получается или нет.

— Хорошо. Мне нравится твой план, Кари. Галь, тащи свою стервозную задницу обратно в клан, нам нужна серьёзная охрана, еда, походное снаряжение на несколько дней. Затем мы заключим договор, а потом я попробую помочь одному нечеловеку достать осколок.

Глаза у Галь были размером с блюдца.

— Ты правда думаешь, что получится?.. — прошептала она.

— Мои указания не обсуждаются. Это был первый и последний раз, Гальда. Ты вообще на испытательном сроке после твоей последней выходки, поэтому я бы на твоём месте статусом Советницы не рисковал, — хохотнул муж.

Гальда молча и очень резво метнулась в портал, а мы остались вдвоём.

— Ирт? Зачем тебе такая Советница? Она же гадина настоящая… — стиснула кулаки я.

— Именно поэтому она и хороша. Галь умна, и у неё ко всему свой подход. Она как женщина действует тоньше, её интриги всегда сложнее. И даже в сегодняшнем представлении наверняка было несколько слоёв. Думаю, что у неё был план и на случай, если я соглашусь, и на случай, если её убью, и на случай, если это решишь сделать ты. Не зря же она говорит, что подготовила преемника.

— Она сумасшедшая!

— Вовсе нет, просто очень смелая и сильная. Думаю, что ей нелегко пришлось в нашем обществе, но она занимает одну из двенадцати самых высоких позиций в нём. А теперь она без сомнений оставит клан, чтобы занять ещё более высокое положение.

— Ты ей восхищаешься! — упрекнула его я.

— Когда ты узнаешь её получше, то тоже начнёшь восхищаться. Даже если продолжишь ненавидеть. Что же касается моей первой любви, то это было больно, но с возрастом я понял, что так было лучше. Она бы смяла меня. А ты наделяешь силой и даёшь ощущение, что я могу справиться с чем угодно. Мне нужна ты, радость моя. А рядом с ней… я даже не знаю, каким должен быть мужчина, чтобы быть рядом с Галь. Не уверен, что такие бывают.

— Мы вернёмся в клан за Звездой, а потом обратно сюда?

— Когда вернётся Галь, я оставлю тебя с ней. И схожу в клан один. Иначе сил потребуется слишком много, — ответил муж.

— Нет! — воскликнула я.

— Да. Это будет разумнее.

Мне хотелось спорить, и я стояла, сверкая глазами и подбирая аргументы. Мне ни за что, ни при каких обстоятельствах не хотелось оставаться с Ледяной Лярвой наедине.

— Я поделюсь силой.

— Поделишься, когда я вернусь. Иначе нам придётся тут торчать в полтора раза дольше. Не нужно упрямиться, Кари. Это приказ, — последний два слова он сказал достаточно жёстко для того, чтобы я поняла: оно того не стоит. Втайне я подозревала, что могу переспорить и переубедить мужа, но сейчас был не тот момент. Не так битва, в которой стоит использовать свой последний резерв.

Можно скандалить, возмущаться, умолять или даже угрожать. Но он уже принял решение, и моё неповиновение ничего не изменит, он просто оставит меня одну. Если же я подчинюсь, то ситуация будет выглядеть так, будто я согласилась, и осталась здесь не против воли, а по своему выбору. Когда он успел стать таким жёстким?

Воспоминания о вчерашнем вечере отдались сладким, ноющим возбуждением внутри. Я не буду с ним спорить и останусь с Лярвой. В конце концов, противника нужно изучить. Пусть Ирт считает, что я покорна его воле, я разыграю свои козыри тогда, когда это будет действительно важно.

Галь вернулась в сопровождении двадцати мужчин и трёх женщин. Среди прибывших был Гард, и я обрадовалась ему, как родному.

Ирт оставил нас и отправился в клан за звездой. Пришедшие люди споро разбивали лагерь, укладывали набок сочные стебли ковыля и расставляли небольшие походные шатры. Даже этот предмет походного быта у Синих был изящным: светло-серое полотно было украшено лазурной каймой, колышки и несущие конструкции у шатров были увиты металлической резьбой.

Наверное, внутри было также красиво и уютно. Женский подход, эстетика не менее важна, чем функциональность. Интересно, можно ли сделать у Южных что-то подобное. Как жена Владыки я могла вносить какие-то изменения. Начала с белья, но стоит ли останавливаться? Так и до палаток добраться можно.

Галь подошла ко мне сама, у меня не было желания с ней разговаривать.

— Злишься? — весело спросила она.

— Ты всерьёз считаешь, что этого достойна? — холодно ответила я.

Судя по заразительному смеху, именно так Ледяная Лярва и считала.

— Ой да ладно, нужен мне твой Ирт сто лет в обед. Он на моих глазах вырос. Вельма очень любит братьев и частенько брала их с собой в лес. И меня тоже брала. А ты не кипятись. Стоит перевалить за сто лет, и жизнь перестаёт быть такой уж интересной. Кажется, что всё было, всё опробовано, всё надоело. И те, кто не находят себе любимое развлечение, быстро стареют. Секрет долгой жизни магов не только в силе, Карина, но ещё в увлечённости. Аренгор увлечён делами клана, Олар идеей Звезды Севера, хоть как маг он не настолько уж силён, чтобы жить пятьсот с лишним лет. Другой давно бы окочурился или скрипел бы старой развалиной, а Олар до сих пор хорош. Даже странно иногда.

— Да, наверное, нелегко тебе быть старухой в молодом теле, — ответила я, щедро сдобрив сказанное ядом.

— А говоришь, что недостойна, — рассмеялась в ответ Галь. — А лицом тебе надо учиться владеть, всё на мордочке так и написано, как у талёнка несмышлёного.

— Ты… — набрала в грудь воздуха я, чтобы выдать что-то позабористее, но в этот момент тёмным порталом вернулся Ирт, а с ним и Олар.

Муж подошёл ко мне и поцеловал. Я раскрылась, отдавая ему все силы без остатка. Звезда Севера у него в руках засверкала.

— Вон оно как. Да, так даже я не умею, — прокомментировала Галь, когда переполненный магией Ирт развернулся лицом к синему озеру.

— Осколок ещё там, но уже прилично закопан, — взгляд чёрных без белков глаз было сложно отследить, но я примерно представляла, когда он смотрит. Подойдя к озеру и немного прогулявшись по кромке, он знаком показал устроить место на песке.

Косанторы из клана Синего озера принялись выполнять распоряжение, признавая в нём своего повелителя.

Ирт держал Звезду в ладонях перед собой и влил в неё почти все силы. Она ослепительно сверкнула и окуталась Тьмой.

— Теперь будем ждать. Галь, самое время заняться договором.

Магическое соглашение вскоре было подписано, а Галь представила Ирту своего самого младшего брата как наместника. Интересно, почему не Гарда? Тот был спокоен и на происходящее взирал довольно безразлично.

Не знаю, наступило ли обеденное время или продукты разложили от нечего делать. Ирт надел Звезду Севера на себя и расслабленно сидел на расстеленных на песке одеялах. Меня предупредили, что песок ядовит, поэтому я тоже сидела на одеяле в его самом центре и всё время жалась к мужу. Прошлый контакт с ядами был довольно поучительным, и урок я усвоила с первого раза.

— И где ты планируешь искать восьмой осколок? — спросила Галь, когда день уже подходил к концу. Молча посидеть рядом в ожидании того, что выползет осколок она не могла, всё время мельтешила перед глазами или лезла с разговорами. Лярва.

— Теперь, когда все кланы объединены, хочу дать указание всем просмотреть свои книги и легенды. Не может быть такого, что восьмой осколок нигде не всплыл и не упоминался. Поиски в наших библиотеках пока ничего не дали, но я возлагаю большие надежды на книги Северных.

— Не боишься признаться, что одного осколка нет? — спросила Галь.

— Некоторые уже знают. Кроме того, найти все части — во всеобщих интересах.

— Это так. Знаешь, мне всегда больше нравилось название «Северное Счастье». Более оптимистично что ли. Звезда — это что-то далёкое и холодное, а счастье — оно для всех. — улыбнулась Галь.

— С каждым осколком я ощущаю артефакт сильнее и сильнее, — сказал Ирт. — Мне кажется, что, когда их лучиков станет семь, я смогу почувствовать, где находится восьмой. Особенно, если он будет близко.

— И тогда Северное Счастье станет целым. А кланы уже объединены. Поразительно, что ты сделал это меньше, чем за два месяца, — сказал Олар, покусывая бордовую травинку.

— Думаю, что если бы не слова богини, то вряд ли это бы удалось так легко.

— Знаешь, я когда-то читала, что у мощных артефактов части сами стремятся объединиться. Олар, что ты знаешь об истории Звезды? — спросила Галь.

— Есть три теории её происхождения. Первая: что она упала с неба. Вторая: что её создали великие маги прошлого. Третья: что она несёт в себе частицу мироздания и сама исторглась из земли, раздвинув горы, — неохотно ответил он.

Я удивилась его словам, мне-то он рассказывал совсем другое.

— И какой придерживаешься ты? — полюбопытствовала она.

— Склоняюсь ко второй, иначе вряд ли люди смогли бы её разделить, — ответил тёмный маг.

— А что известно о её свойствах? — спросила я.

— Что она поможет усмирить Штормовое море, сделает климат на континенте более ровным и тёплым, заставит землю плодоносить, а зверей — размножаться. Усилит магические способности рождающихся детей, повлияет на продолжительность жизни. Это общая информация, но более точных данных ни у кого нет, да и эти — скорее легенда.

— Тем не менее последнее время с присоединением каждого нового кончика от неё исходит волна магии, на которую остро реагируют животные. Да и море успокоилось на неделю раньше обычного, — заметил Ирт.

— Это могут быть совпадения, кто знает. Но я верю, что она действительно приведёт к процветанию континента. Мне также попадались упоминания о том, что её нельзя вывозить с Северного Плато, — сказал Олар.

— Думаю, что ни один северянин не стал бы такое делать, — усмехнулась Гальда.

— У тебя есть идеи, где может быть восьмой осколок? — спросила я.

— Да, идей несколько. Он может быть в лабиринте, в одном из кланов, а ещё он может быть потерян. И тогда искать его придётся долго, возможно, даже годами, — спокойно сказал Олар.

— Думаю, что до этого не дойдёт, — ответил Ирт.

Разговор затих, и я задремала, привалившись к его плечу.

Мне снилось что-то мрачное, опасное, тревожное. Проснулась я пару часов спустя на руках у мужа. Остальные северяне развлекались тем, что ломали деревья. Возможно, именно этот треск и не давал мне спать нормально.

Суть забавы состояла в том, что в рощице, расположенной примерно в километре от озера, брались деревца разной толщины и нарубались на куски примерно метровой длины. Четверо участников занимались тем, что ломали их руками. Побеждал тот, который сломает самое толстое бревно. Если я и раньше понимала, что северяне гораздо сильнее обычных людей, то сейчас у меня была возможность убедиться в этом воочию. Победитель сломал бревно, на котором я бы не смогла сомкнуть пальцы в обхвате. При этом магию они не применяли.

Я с благоговением уставившись на происходящее и подумала, что были бы тут подковы — они бы их гнули на раз-два.

От нечего делать Ирт научил меня играть в герайс. Игра была больше всего похожа на короткие нарды, вот только поле было совсем другое. Я же показала мужу шашки на разлинованном листочке, и игра пришлась ему по вкусу.

С наступлением сумерек все начали готовиться ко сну. Пока распределяли ночные дежурства, я предложила Ирту подзарядить артефакт ещё раз. В тот момент, когда я уже отдала мужу все свои силы, из воды показался кончик осколка. Он полз к нам медленно, но уверенно, заворожив своим плавным движением всех присутствующих.

Ирт подобрал его тогда, когда малыш оставил токсичные воды озера позади и полз по влажному песку. Взяв в руки осколок, он быстро ополоснул его из фляги от ядовитых субстанций и поднёс к Звезде. На этот раз слияние мы ощутили не просто как мягкое колебание магии, а как взрывную волну. Ковыль примялся, птицы истошно закричали, звери заревели в лесу. Могучая сила разошлась концентрическими кругами, а поражённые люди замерли вокруг нас.

— Я открою портал в Викархольт, — сказал Олар.

— Я пойду с вами. Гард, пришлёшь мои вещи с посыльным завтра. А тебе я желаю удачи, ты уже готов ко всему, — она обняла младшего брата и попрощалась с ними обоими. Несколько косанторов, включая трёх женщин, встали рядом с Галь. Видимо, это личная охрана.

Олар скрипнул зубами, но спорить не стал. Мне показалось, что Гальду он недолюбливает, несколько раз за вечер они едва не сцепились в словесной перепалке.

Я была рада вернуться домой. Завтра мы с Эльвой планировали открытие лавки, а я целый день отсутствовала.

Глава 22. Иртальт

Мне с трудом верилось, что я действительно объединил все кланы.

Одиннадцать магических договоров были тому свидетельством, но я всё ещё не мог до конца осознать произошедшее. Гальда была права, мне нужно сформировать группу советников и обязанности распределить между ними.

Присутствие Галь очень нервировало Карину и почему-то Олара, я же с удивлением понял, что не испытываю к ней ровным счётом ничего. Её ужимки вызывали скорее улыбку и недоумение, и я был рад, когда она сказала, что это лишь шутка. По крайней мере мне не пришлось иметь дело с оскорблённой женщиной. Если учесть характер Галь, то противостояние было бы не из приятных.

Я с трудом сдержал улыбку, когда видел, как искренне и отчаянно ревнует Карина. Мне хотелось успокоить жену, но в то же время было приятно увидеть очередное подтверждение силы её чувств. И особенно милым было то, как безоговорочно она мне подчинилась. Вскочив в полной готовности атаковать Галь, она безропотно села, когда я ей это приказал. Не думал, что покорность может быть настолько сладкой, тем более после того, как все вокруг только и говорят о том, насколько она упряма и своевольна.

Проводив жену в спальню, я вернулся, чтобы поговорить с отцом. Вопрос восьмого осколка наконец встал в полный рост, и я не уверен был в том, что делать дальше.

В кабинете меня ждали Рельт и Хельгард, и по их лицам я сразу понял, что хороших новостей нет. Совершенно о них забыл в суматохе. Отправив их за отцом и Кариной, я разогнал ингемов, чтобы освободить место. То ли Карина оказалась прекрасным дрессировщиком, то ингемам нравилась предложенная ею активность, но бельё они теперь делали сами и без спроса. Ладно в спальне, но когда я утром приходил в кабинет, а меня на столе ждала свежая пара трусов и довольно пищащий паук, я негодовал. Вот только договариваться с ними умела лишь жена. Я несколько раз просил их так не делать или хотя бы относить свои поделки сразу Карине, но результата не добился. Придётся сказать ей, чтобы приструнила своих подопечных.

Ингемы теперь были в замке на особом счету. Я даже видел, как Эльва приносила им большую полевую крысу. Этак их скоро разбалуют до такой степени, что они перестанут выполнять свои основные функции!

Прерывая мои мысли, в кабинет пришли.

Дождавшись, пока соберутся все заинтересованные стороны, я увидел у дверей и сердитого Олара, и беззаботную Галь, и решительно настроенную маму. Видимо, Карина не единственная, кого задевает присутствие Синей.

Тяжело вздохнув, я наблюдал за тем, как они рассядутся. В итоге Галь умостилась между Рельтом и Хельгардом, что сильно отвлекало последнего.

— Найти Алину оказалось несложно. Слухи, конечно, по столице ходят самые разные. Вроде бы император на неё Поводок Слуги накинул, а потом был какой-то процесс и даже суд. Плюс покушений на неё было сделано немало. В общем, не сладко ей пришлось. Ты, кстати, не предупредила, что у тебя настолько красивая сестра, — попенял Карине Рельт. — И с чувством юмора у неё всё в порядке. Мы только начали разговор, когда за ней пришёл злющий, как иррет, император и девушку отобрал.

— Вы сказали, что её искала я? — спросила Карина.

— Не успели. Зато мы были предельно вежливы, как ты и просила. Даже на вы к ней обращались, — попытался оправдаться Рельт.

— В смысле не успели? Что, ни слова не успели сказать? — возмутилась жена.

— Только парой фраз смогли перекинуться. Она нас заболтала! Такая маленькая, но храбрая. Ещё и шутила!

— И вы, два олуха великовозрастных, пооткрывали рты, развесили уши и не сказали самое важное? — подытожил отец.

— Мы не успели, — стоял на своём Рельт.

— Вам Владыка что приказал? Сказать девушке, что её ждёт сестра и чтобы она прошла с вами.

— Мы примерно так и сказали. Что её ждут, и в клане она всем понравится. Только собирались про Карину сказать, как нам помешали, — развёл руками Рельт.

Хельгард в этот момент безотрывно смотрел на Галь. Оставалось только надеяться, что слюной он не заляпает мне диван.

— Итак, результат нулевой. После неудачной попытки похищения её будут охранять ещё сильнее.

— Она сказала, что её уже трижды пытались убить, — вспомнил Рельт.

— То есть вот об этом вы поболтать успели, а сказать, что я её жду и волнуюсь — нет? — вспылила Карина. Жену можно было понять, мои люди явно оплошали. Вот и поручай им серьёзные дела.

— Ладно, давайте решать, что делать дальше, — сказал отец.

— А что это за девушка и чем она так важна? — спросила Галь.

— Это двоюродная сестра жены, которая попала к Тормансу, новому императору Альмендрии, и стала его невестой. Но её жизнь постоянно под угрозой, кроме того, сам император, по слухам, относится к ней просто ужасно. Карина попросила меня её выручить, — я потёр подбородок. — Вот о каком управлении Единым Севером может идти речь, когда мои ближайшие соратники, друзья, которым я готов доверить свою жизнь, то жену потеряют, то её сестру привести не могут?

— Поручай им что-то попроще. Дрова нарубить, в лес за грибами сходить, мух наловить. Людям нужно давать задания по уровню интеллектуальных способностей, Ирт. И вина сейчас не на тех, кто в силу скудоумия не смог выполнить простое поручение, а на тебе как руководителе, — вот в этом вся Галь, парой коротких фраз смешала с помоями и меня, и моих людей. Боги, как же я был рад, что женился на Карине.

— Ладно, не суть. Какие предложения? — спросил я у собравшихся.

— Ирт, мы должны поехать вместе и должны успеть до первого дня лета, когда намечена свадьба, — умоляюще посмотрела на меня Карина.

— До тех пор, пока ты не соберёшь артефакт целиком, уезжать и заниматься этим лично не стоит, — сказал Олар.

— Не согласен. Всё равно местонахождение осколка неизвестно, а его поиски могут занять пару лет. Ирт может уехать, а мы пока будем собирать информацию. Кланы он уже объединил, самое важное сделал, — высказался отец.

— Я согласна с Оларом, — сказала Галь. — Не стоит бросать такое дело незаконченным, это плохо отразится на твоей репутации как Владыки.

— Галь, ты можешь сплавать в Арластан и поискать Вельму и сестру Карины? — спросил я.

— Вот ещё. Я Советница, а не исполнительница мелких поручений, — выгнула бровь Галь. — Вель вернётся сама тогда, когда захочет. Если она уехала в Альмендрию, значит у неё там дела. Что вы вечно к человеку лезете со своей помощью?

— Олар? — перевёл я взгляд на него.

— Категорически нет, я здесь не для того, чтобы за девицами гоняться. Возраст не тот. Отправь Брина. Есть вероятность, что в таком случае сестра Карины прибудет сюда прямо в его постели, но свадебная дата близко, успеем поженить их до того, как он потеряет интерес, — хмыкнул тёмный маг.

— Отец? — без особой надежды спросил я.

— Не могу оставить клан, тем более в судоходный сезон. Кроме того, сейчас начнутся неурядицы и конфликты между другими кланами, я должен быть тут, чтобы помочь их разрешить, — ответил он.

— Вот и я о том же, — кивнула Галь.

Жена посмотрела на меня умоляющими глазами.

— Иргольд? — предложила она.

— Он на Севере, охотится на ирретов вместе с Брином.

— Неужели нет никого, кому можно было бы поручить такую простую задачу? — тоскливо спросила она.

— Задача перестала быть простой в момент, когда эти двое её провалили. Мы сейчас говорим о пособничестве побегу или похищении официальной невесты императора Альмендрии. Они, конечно, не в ладах с Минхатепом, но это ещё не значит, что они не рискнут воевать на два фронта. Конечно, кланы объединились, но никто не погладит Ирта по голове за то, что он развяжет войну, — высказалась Галь.

— Галь права, — согласился отец, а мама поджала губы.

— Хорошо, Карина, мы поступим так. Через неделю корабль за Алиной выйдет в море. Я пока не решил, кто будет на нём находиться, но я тебе обещаю, что он будет.

Я сел в кресло за столом и открыл шкатулку, чтобы подпитать Звезду магией. Она была тусклее, чем обычно, но сил у меня было не так много, и ей явно не хватило.

— Кари?

Жена покорно подошла и взяла почти законченный артефакт в руку, отдавая все силы. Ничего страшного, за ночь мы оба восстановимся.

— И часто она этого требует? — спросила Галь.

— Мы пока не знаем, как поведёт себя целая Звезда, но после присоединения каждого кончика ей требуется много сил, причём касаться её можем только я или Кари, Брин пробовал и получил ожог, который даже лекарь вылечить не смог.

— Возможно, дело в типе магии. Нужна смесь Света и Тьмы, — объяснил Галь отец.

— Хорошо, значит план на завтра такой: собираем глав кланов и поручаем им поиск информации о восьмом осколке. Нашедшему вознаграждение, — подытожил я.

— Договорились. А сейчас всем лунной ночи, — первой поднялась Галь.

Все разошлись по комнатам, и я наконец остался с женой один на один.

— Ирт, я бы тоже хотела поехать за Алиной, — сказала она, когда мы вошли в спальню. — И Альмендрию посмотреть, и на корабле поплавать. Да и Алина будет гораздо сговорчивее, когда меня увидит.

— Я тебе обещаю, что если за ближайшие двенадцать дней мы найдём осколок, то отправимся вместе, — помог я раздеться Карине. — Кстати, я планировал купить тебе талиру.

— Не хочу пока этим заниматься. Эльва уже все уши мне прожужжала тем, что для установки связи с талирой нельзя будет расставаться, пока она не подрастёт. Я к этому пока не готова, у меня от текущих проблем голова кругом, а если на неё ещё сядет талира, то я вообще свихнусь, — пожаловалась жена.

— Не свихнёшься, я же рядом. Пошли в ванную. После дня на берегу озера у меня такое ощущение, что песок скрипит в зубах.

— Мы, кстати, так и не поужинали.

— Мы дважды обедали. И куда в тебя вся эта еда влезает, а? — возмутился я.

Кари фыркнула и первой залезла в бадью для купания. Скинув одежду я присоединился к ней. До самого утра мне было хорошо.

Олар разбудил нас, когда за окном серели утренние сумерки.

— Ирт, бери Карину, одевайся и пойдёмте. У меня появилась одна догадка, и её нужно проверить. Нужна шкатулка с артефактом и вы оба, чтобы Кари отдала тебе силы, и ты посмотрел есть ли в том месте осколок.

Спросонья я соображал немного туго, но смысл понял.

— Через полчаса мы будем готовы. Разбуди остальных.

— Не уверен, что мы все поместимся, речь идёт о маленькой пещере в горах. Её упоминание попадалось мне раньше, но только ночью меня озарило, что осколок может быть там. Я знаю, где это.

Когда Олар ушёл, мы с Кари умылись и оделись. Я хотел зайти за завтраком в кухню, но Олар был нетерпелив и уже открыл портал прямо из спальни.

Не теряя времени, я шагнул в него, утягивая за собой Карину. Портал привёл нас ко входу в небольшую пещеру с высокими потолками. Серо-коричневые сталактиты и сталагмиты преграждали путь внутрь, мы же оказались у входа, заканчивающегося отвесной пропастью с одной стороны и узким лазом внутрь с другой.

— Интересное местечко, — хмыкнул я, посмотрев на Олара.

— Да. Внутрь не пойдём, если это пустышка, — кивнул Олар. — Сможешь посмотреть?

Притянув к себе Карину, я склонился к ней в поцелуе. С каждым разом её сила всё охотнее переходила ко мне. Наэлектризованный магией, я осмотрелся. Осколок действительно был в глубине.

— Он внутри! — широко улыбнулся я. — Но как?..

— Потом, давай заберём его, перейдём в клан, и там за общим столом я всё расскажу. Не повторяться же по сто раз, кроме того, история не короткая, а здесь не очень-то уютно.

Олар был прав, в пещере свистел ветер, попахивало каким-то гнильём. По мере продвижения из-под ног выбегали какие-то жирные сороконожки, и Кари громко вскрикивала и замирала каждый раз, глядя на меня с таким осуждением, что мне стало стыдно.

— Олар, может отправим её обратно в клан? — предложил я.

— Силы у меня не безграничные, чтобы по нескольку порталов открывать. А тебе свои надо беречь. Не известно, как поведёт себя Звезда после объединения и хватит ли у артефакта на него энергии. Потерпи, Карина, это последний осколок.

Осознавая его правоту, я всё же подхватил жену на спину на манер рюкзака. Идти между скользкими влажными каменными наростами стало не в пример сложнее, но мне было проще выносить физические неудобства, чем наполненные страхом вскрики и всхлипывания.

Осколок располагался в глубине. Вскоре стало практически темно, стоило нам один раз завернуть за угол, как света от входа перестало хватать. Я запустил вперёд магический огонёк, но в его свете только лучше было видно местную живность. Иногда под ногами хрустели нерасторопные насекомые, иногда мимо пролетали летучие мыши. Кари сжалась у меня за спиной и уткнулась мне в загривок. Предполагаю, что даже зажмурилась. Несколько раз она вздрагивала при виде особенно крупного таракана или паука, но я активировал физический щит, так что опасность нам не грозила. Странно, конечно, с ингемами она дружит и ласкается, а тараканов боится. Где логика?

Я почувствовал, что мы близки к цели, когда Олар ускорился. Узкий проход расширился, выведя нас в небольшой зал природного происхождения. Здесь не было ни влажности, ни каменных наростов. Изнутри камень был словно отшлифован. Тонкие прожилки золотились в магическом свете. Пожалуй, тут было красиво. Убедившись, что комната пуста, и насекомых в ней нет, я опустил Карину на пол.

Восьмой осколок лежал на маленьком постаменте естественного происхождения. Олар выглядел почти одержимым, когда смотрел на него. Стоило нам войти, как тот начал резво ползти в сторону Звезды Севера, намекая на то, что ему не терпится воссоединиться с другой частью.

Взяв осколок в руку, я приложил его к последней оставшейся выемке. Мир завибрировал, когда артефакт соприкоснулся со своей последней частью.

— Ирт, давай только остальное делать уже в клане. Что-то мне тут не нравится, — сказала Карина из-за спины, а затем, кажется споткнулась и осела на пол.

— Да, сейчас, — завороженный происходящим с артефактом, я наблюдал, как спаиваются грани, как разделённое становится целым. Звезда Севера сама потянула из меня силы.

— Заряди его, а я открою обратный портал, — сказал Олар из-за плеча.

Я отпустил силу, радуясь тому, как наливается ею артефакт. Неужели я закончил? Стоило последней капле влиться в наше Северное Счастье, я почувствовал усталость и удовлетворение от завершения сложного, но хорошо сделанного дела. Звезда Севера переливалась у меня в руках, целая впервые за несколько тысяч лет.

— Кари, смотри, — попытался обернуться я, но в этот момент руки и шею сдавило удавкой. Ещё не поняв, что случилось, я попытался дёрнуться, но ничего не вышло. Меня опутало верёвкой, стянуло запястья и грудь. Я рванулся в отчаянной попытке сбросить путы, но Олар держал крепко.

— Не трепыхайся. Эти верёвки даже северянам не под силу разорвать.

Я попытался принять боевую стойку, развернувшись к нему, но удавка на шее стянулась, а глазах потемнело. Тем временем Олар опрокинул меня на спину и стянул ноги, а затем сел на грудь, утирая капли пота с лица.

— Зачем? — только и смог выдавить я.

— Ты всерьёз это спрашиваешь? Сосунок! Если бы ты знал, как меня мутит от вашего общества, — зло хмыкнул он, разминая шею. — Столько лет подготовки, столько усилий, а ты собрал Звезду, просто пройдясь по кланам с протянутой рукой.

Повернув голову, я увидел лежащую без сознания жену.

— Отправь Кари обратно порталом домой. Она ни при чём, — сипло попросил я.

— Ещё как причём. Кто будет заряжать звезду, когда ты сдохнешь? Мои сыновья и она. Хорошо, что девочка так молода, думаю, что мне без труда удастся её сломать. Не переживай, её ждёт сытая и долгая жизнь, — скривился Олар в подобии улыбки. — Ты хотя бы понимаешь, кто она для тебя? Ты даже не проверил, почему она может делиться с тобой силой, да ещё и на расстоянии, почему вернулась твоя магия. Это же произошло после вашей первой совместной ночи? Можешь не отвечать, я и так всё понял. В отличие от тебя, Ирт, я умею не только с тупым видом ковенцам хамить, но и анализировать. Она твоя Истинная пара. Забавно это понять, когда жить тебе осталось совсем ничего? — мстительно усмехнулся он. — Если бы ты только знал, как дорого я готов заплатить за то, чтобы рядом со мной была Истинная. Но нет, и это тоже досталось тебе. Поэтому ты меня и бесишь, Ирт. У тебя есть всё, о чём мечтаю я, вот только ты для этого не сделал ничего. Несправедливость, которую я сегодня исправлю.

Я забился в путах, но даже скинуть предателя с груди не смог.

— Для чего тебе это всё? — хрипел я.

— Для того, что я не хочу быть «правой рукой Владыки Севера», — передразнил он богиню. — Я сам достоин им быть. Я гораздо умнее, опытнее и талантливее тебя. Ты просто выскочка, сосунок, которому в руки упало столько ценнейших сокровищ, а он даже не может их защитить. Если бы я встретил свою Истинную, то такой недоумок, как Гербольт, даже близко бы к ней не подошёл. А ты почти позволил ему её убить. Если бы только мне так везло, как тебе, Ирт… Но удача любит дураков, и ты тому самый наглядный пример. Ты даже не удосужился проверить мои слова о том, что делает Звезда!

— И что она делает?

— Позволяет править Севером. Править по-настоящему. Подавлять чужую волю, диктовать свои правила, управлять зверями и погодой. Её разделили потому, что тот человек, которому она принадлежала, был почти равен богам. И наши предки струсили. Убили Владыку, разделили Звезду и спрятали её осколки так, чтобы никто никогда не смог собрать её заново.

— Откуда ты это знаешь? — просипел я, лихорадочно пытаясь придумать выход из положения.

— Мой далёкий предок был одним из тех, кто разделил артефакт. Именно он прятал восьмой осколок. Он никогда не упоминал, где именно это сделал, и мне потребовалось больше ста лет, чтобы найти это место. Теперь ты понимаешь, насколько сильнее я заслуживаю стать Владыкой Севера? — оскалился он. — Я работал над этой задачкой больше века!

— А получится? Брин так и не смог взять его в руки. — сдавленно спросил я.

Путы на руках и ногах не поддавались, только сильнее утягивались от движений. Умело связанные узлы. Мне нужно было потянуть время, позадавать больше вопросов. Возможно, если очнётся Карина…

— Потому что Брин такой же идиот, как и ты! У Звезды Севера есть маленький секрет. Её может взять любой, если она собрана целиком и напитана силой, как сейчас. Так что спасибо, Ирт, ты мне здорово помог, — он пренебрежительно похлопал меня по щеке, я лишь смог мотнуть головой, чтобы избежать прикосновения.

Я лихорадочно пытался найти выход, но пока безрезультатно. Магии во мне не было ни капли, а связал меня Олар профессионально. Чувствовался многолетний опыт в этой сфере.

— Отпусти Кари, у тебя же есть сыновья.

— Она гораздо сильнее их. Кроме того, она красива и юна. Мне нравится думать о том, как я буду её приручать. О, это будет интересная игра, Ирт. У меня хватит выдержки и терпения, чтобы всё сделать правильно. Поверь, скоро твоя Карина будет принадлежать мне, как и всё остальное на континенте! Женщины любят власть, Ирт, а у меня её будет гораздо больше, чем у кого-либо. Сначала здесь, на Севере, а потом на Карастели. В Альмендрии сейчас у руля такой же сосунок, как и ты. У меня очень далеко идущие планы, Ирт, — злобно ухмыльнулся он. — Рано или поздно я стану не только Владыкой Севера, но и мира. А Карина, Галь и твоя сестра будут в моей власти. Мне даже весело от того, что ты сдохнешь, зная, что я смогу сделать что угодно с твоими самыми дорогими женщинами. Захочу — сделаю своими наложницами, захочу — служанками. А будут меня бесить, как Галь, — пущу в расход или выдам замуж за какого-нибудь психа.

— А как же клятва, которую ты мне приносил? — перевёл тему я, стараясь не думать о сказанном.

— Я поклялся помогать тебе, направлять и сделать всё возможное для того, чтобы собрать Звезду Севера. Это я выполнил в полной мере, Звезду ты собрал. Я также поклялся в верности Владыке Севера, но ты им пока не стал. Им стану я. Видишь ли, там есть небольшой ритуал. Без него артефакт не будет работать в полную силу.

— Это всё, что тебя интересует? Власть?

— Власть и знания. Ладно, Ирт, мы тут заболтались, а мне ещё возвращаться в клан и применять на практике новые возможности Звезды. Я бы сказал, что я тебя оставлю тут умирать и думать о том, где именно ты ошибся, но я же не такой идиот, как ты, чтобы полагаться на волю случая. Так что для тебя это всё заканчивается сейчас. Спасибо тебе, что ты сделал за меня столько грязной работы, Ирт, — он одержимо улыбнулся, по-отечески постучал ладонью по моей щеке и после короткой проигранной мною борьбы воткнул мне в грудь свой кинжал

Последнее, что я видел — это то, как он отходит в сторону и небрежно поднимает Кари с земли. Я отчаянно цеплялся за жизнь, но в груди булькала кровь, мешая дышать, а в глазах постепенно потемнело.

Глава 23. Карина

Я лежала с закрытыми глазами и слушала весь этот бред. Очнулась не сразу, голова раскалывалась от боли, а сквозь прикрытые ресницы я видела связанного Ирта. Олар усыпил меня какой-то намоченной гадостью тряпкой, предварительно обездвижив магией. Когда я почувствовала у носа его руку, то перестала дышать, пока не отключилась. Это меня и спасло. Уроки выживания после похищения не прошли даром. Кто знает, сколько бы я провалялась в отключке, если бы надышалась тем, что он для меня приготовил?

Олар был слишком силён и находился слишком далеко от меня, чтобы я могла всерьёз рассчитывать ему помешать. Кроме того, у него было полно магии, а у меня только маленький кинжал в сапоге. И только одна попытка!

Ирт показывал мне, куда нужно бить, чтобы перерезать сонную артерию. Олар тёмный, он не сможет остановить кровь достаточно быстро, чтобы выжить. Скорее всего, он нас прикончит до того, как двинет кони сам, но такой вариант был лучше, чем альтернатива. Внутри всё пылало злобным азартом мести. Олар хорошо всё продумал и пользовался безусловным доверием. Нас же даже в клане искать не будут в ближайшие несколько часов.

Если я очень постараюсь, то, возможно, смогу его достать. Чтобы удержать лицо, я думала о Галь. А ведь она предупреждала! И меня Олар обманул с самого начала. Как вообще вышло, что мы решили, что ему можно доверять? Ведь Ирт сам говорил, что тёмным магам верить нельзя.

Из-под прикрытых ресниц я наблюдала за ним, пока он говорил. Ждала, когда он отвернётся. Боялась дёрнуться и выдать себя. Когда он повернулся спиной, попыталась вскочить, но ноги отказали. Я не смогла подняться! Руки с трудом сжимались в кулаки, мне едва удалось вынуть кинжал из сапога.

Закричать или отвлечь Олара не успела, а потом горло сдавило спазмом.

Я не видела, как он убил мужа, слышала только звуки.

Короткая борьба.

Приглушённый всхлип.

Резкий, болезненный вздох.

Ещё один, хрипящий и булькающий.

И последний, захлёбывающийся хрип.

Тишина.

Ни звука.

Ни стона.

Ничего.

Только дыхание ненавистного предателя Олара.

Тело онемело. Время перестало иметь значение. Внутри притаилась к броску яростная злоба. Маленький кинжал холодил руку. Наконец он приблизился ко мне и взял на руки. Пока он поднимал меня, молниеносным движением воткнула лезвие в открытую шею. Точно в то место, про которое говорил Ирт.

И промахнулась.

Кинжал прошёл рядом, но артерию не задел. Я попыталась ударить ещё раз, но не успела. Он с яростью вывернул мне руку, ломая кости, с хрустом отобрал оружие и кинул меня на пол.

У меня была одна попытка, и я её провалила! От собственной никчёмности начало мутить.

Я уткнулась носом в пол и подумала, что я могу попытаться убить себя.

Уйти вслед за Иртом.

Это лучше.

Сзади мелькнула тень, что-то звякнуло, и на нас с Оларом обрушилась магическая сеть. Говорят, что некоторые люди от боли теряют сознание. Видимо, я не из их числа. Вместо того, чтобы провалиться в темноту, наслаждалась всем спектром болевых ощущений.

У входа в пещеру показалась Галь. Стремительная и ловкая, она всадила Олару в затылок длинный кинжал, а затем обернулась к Ирту. Магическая сеть распалась. Она упала на колени и начала колдовать. Следом за Галь в каменный зал вбежал Аренгор, он проверил тело Олара.

Внутри меня взметнулась невозможная надежда. Пусть у неё получится! Рядом с ней уже показался Гард. Ну давайте же! Вы же целители! Маги! Сделайте что-нибудь! Верните его мне! Вылечите его! Прошу! Умоляю!

Медленно, с трудом двигая ногами, я на локтях поползла туда, к Ирту.

Мне хотелось посмотреть на его лицо. Коснуться волос. Убедиться, что мне показалось, и он жив.

Аренгор наклонился ко мне, поставил на ноги и влил в рот какую-то дрянь.

— Это от боли, — коротко бросил он.

Устоять на ногах едва удалось, пришлось опереться на стену.

Последним вошёл Алевар, глава клана Западников. В небольшом каменном зале стало тесно.

— Ирт… — на подламывающихся ногах я двинулась к нему.

— Карина, возьми Звезду.

Артефакт валялся на полу.

Я проковыляла мимо и упала на колени рядом с мужем.

— Живой. Дотянет, — коротко сказала Галь. Выглядела она уже не так аккуратно, вся была перемазана в крови.

— Живой? — мой голос дрожал. — Живой? Он живой? Он правда живой? — мои руки сами вцепились в Галь.

— Гард, дай ей успокоительное и уведи.

Увести меня было непросто. Я сопротивлялась, даже брыкалась. Мне нужно было быть рядом, убедиться, видеть, касаться, слышать дыхание.

— Карина, возьми себя в руки и подними артефакт! — гаркнул Аренгор. — Ты мешаешь!

Мешаю? Мешаю лечить Ирта?

Словно в ступоре наклонилась к артефакту и чуть не упала. Подцепила его левой здоровой рукой и сжала. Сколько бед от этой Звезды! Никакое она не Счастье. С ненавистью стиснула её в пальцах и посмотрела на Галь.

Открылся портал. Аренгор подхватил меня под руки, Синие взяли Ирта, а Алевар потащил бездыханного Олара.

Когда мы оказались в клане, вокруг стоял звон. Или это звенело у меня в ушах? Не разобрать.

Ирту оказывали помощь, я ждала своей очереди, лелеяла руку и старалась на неё не смотреть. Перелом был открытым. Меня била крупная дрожь. Аренгор пригнал больше лекарей, и мною тоже занялись. В его кабинете, где мы находились, уже было людно. Мне позволили прикоснуться к мужу, и я вцепилась в тёплую руку с таким остервенением, словно кто-то собирался у меня его забрать. Ирта уложили на один из диванов. В сознание он пока не приходил, отчего я беспокоилась и вглядывалась в лица окружающих. Что, если кто-то покачает головой и скажет: «Время смерти семь ноль пять утра, уносите тело»?

Вокруг образовалась толпа.

Оформлен новый кабинет был с расчётом как раз на такие случаи. Письменный стол из чёрного дерева с кучей ящиков для главы клана. Встык к нему стол для совещаний с несколькими десятками кресел. За ним вполне могло сесть больше двадцати человек.

По периметру стен стояли полки с книгами и артефактами, буфет с чашками, несколько диванов и одёжный шкаф у выхода. Кабинет был гораздо больше, чем тот, который сейчас занимал Ирт. Без паутины помещение выглядело как-то слишком обыденно. Такое скорее подходит директору завода, чем магу из волшебного мира. Только телефонного аппарата не хватает.

Тело Олара лежало рядом. Его бросили на пол, предварительно загнув угол ковра, чтобы тот не пропитался кровью. От такой практичности мне хотелось смеяться и плакать, но устраивать истерику было глупо. Если Ирт жив, то мы вытянули счастливый билет, если нет, то истерикой этого никак не изменить.

Кроме того, зачем добавлять людям хлопот?

На левой руке у меня так и висела Звезда Севера. На неё периодически косились, но забрать никто не предлагал. Мне было не понятно, что с ней делать и кому можно отдать так, чтобы не подвести бессознательного мужа.

— Ирт, просыпайся! — неласково похлопала его по щекам Галь, переворачивая набок. Я едва сдержалась, чтобы не броситься на неё за эти небрежные похлопывания.

— Кари? — кровью откашлялся он.

Села поближе, так, чтобы он меня видел. Правая рука висела плетью, левой я продолжала цепляться за его руку, прижалась лицом к его плечу и закрыла глаза.

— Всё хорошо. Нас спасли. Пока только не знаю, как, — улыбка далась с трудом.

— О, это мы вам сейчас расскажем! — весело воскликнула Галь.

Ирт кашлял кровью, лекари продолжали подпитывать его силой, а сидящая у его лица Ледяная Лярва довольно небрежно оттирала кровь с его лица. Захотелось отогнать и сделать самой. Так же нельзя! Ему же неприятно!

Когда Ирту стало лучше, слово взял Аренгор.

— Итак, сын. Думаю, начать надо с того, что Галь проиграла спор, — улыбнулся Аренгор. — Это, пожалуй, из всего произошедшего самое удивительное. Галь, дорогуша, сама расскажешь?

Галь фыркнула и скрестила руки на груди.

— Когда Гард рассказал мне о том, что произошло в храме, я встретилась с твоим отцом, Ирт. Мне не верилось, что тебе удастся объединить кланы. Мы договорились, что если ты подчинишь одиннадцать других, то Синее озеро тоже войдёт в союз. До этого момента я обещала оставаться нейтральной. Мы с Аренгором поспорили, и да, я проиграла. Но суть не в этом. Мы обсудили слова богини, всё произошедшее и стали строить версии. Всех удивила позиция Олара. Да, богиня сказала «возможность пестовать нового Владыку Севера и стать его правой рукой», что предполагает вариативность, но тем не менее. Олару не доверял никто: ни я, ни Алевар, ни твой отец. Вельмы рядом не было, чтобы мы могли посоветоваться или даже как-то заглянуть в будущее. И мы приняли решение наблюдать и страховать тебя.

— Я предупредил, что тебе не стоит доверять старому лису, — сказал Алевар.

— Я учил тебя, что не стоит подпускать тёмных магов близко к себе, — добавил отец Ирта.

— Я тоже говорила, что Олару веры нет, но выбор ты сделал сам, — продолжила Галь.

— Мы наблюдали за происходящим. Я дал Брину задание не отходить от тебя ни на шаг и охранять, но этот шалопай только и знает, что топорами бряцать, да девицам юбки задирать. Можешь смело его из полководцев разжаловать. Не дорос он ещё, — сказал глава клана Западных.

— Я же был рядом с тобой и старался наблюдать. У меня были подозрения, но уверенности не было. Его клятва показалась мне странной и скорее убедила в том, что я не должен спускать с него глаз. Мы все сошлись на мнении, что он затаился и ждёт правильного момента, — сказал Аренгор. — И мы предполагали, что действовать он будет тогда, когда ты объединишь все кланы и соберёшь остальные осколки.

— У тебя всё получилось очень легко. Такой скорости мы даже не предполагали. Но когда к тебе вернулась магия, мы поняли, что всё идёт, как должно, — одними губами улыбнулся Алевар.

— Девчонку мы проворонили, это да. Похищение стало полной неожиданностью, тем более с помощью Гвильды. Я и не предполагал, что её чувства настолько глубоки. Этот момент я упустил, — сказал отец Ирта. — В остальном мы придерживались плана и поддерживали связь.

— Гард не случайно тебя нашёл, Карина. Твоими поисками занимались десятки групп, — обратилась ко мне Галь.

— Почему вы не предупредили? — прохрипел Ирт и зашёлся в тяжелейшем приступе кашля.

— Мы предупреждали! Разве ты слушал? — вздёрнул бровь Алевар.

— Я решил, что это предательство послужит тебе хорошим уроком, сын. Возможно, мы действовали слишком жёстко, но оно того стоило. В будущем ты должен будешь принимать решения сам. Не всегда за твоей спиной будем стоять мы, чтобы подстраховать, — объяснил отец. — Ты должен уметь слушать советы, замечать детали и анализировать поведение тех, кто тебя окружает. По сути, твои решения свели тебя в могилу, Ирт. Да, тебе только тридцать три, ты не привык к интригам, да и я натаскивал тебя на другое. Однако, ситуация изменилась. И пусть предательство Олара сделает тебя сильнее.

— Как вы нас нашли? — спросила я, когда Аренгор закончил свою воспитательную речь.

— Раскрутили след от портала. Плотное наблюдение за вами велось с момента, когда вы вернулись в обществе Гальды, — ответил Аренгор.

— Портал мы зацепили сразу же, пришлось тратить силы на то, чтобы не пойти за вами слишком рано и не выдать себя. Хотелось узнать, что задумал Олар, — сказала Галь.

— Когда мы вышли к пещере, то осторожно двинулись по вашим следам. Вы бы видели, как Гальде понравилось это местечко! Она была в форменном восторге! Планирует теперь там отпуска проводить, да, Галь? — весело спросил Алевар.

— Только если в твоей компании. Без тебя мокрицам будет скучно, а тараканам грустно! Ты бы их своими шуточками и развлёк, — передёрнула плечами она.

— Так вот, крались мы, крались, по одному. Затаились подальше, к счастью, слышимость там отличная была. Когда же Олар сказал всё, что хотел, мы начали действовать. Карина, кстати, молодец. Она тебе предлагала артефакт в клане напитать, на Олара с ножом напала, чем прекрасно его отвлекла. Сокровище, а не жена. Ты же у меня следующие полгода только и будешь делать, что из вязок выбираться! — пригрозил Аренгор. — В назидание!

— Иргольд, Рельт, Хельгард, Брин и другие твои друзья-приятели завтра у меня так получат, что сидеть не смогут. Я их гонять буду лично до момента, пока они без чувств на пол не попадают! Разгильдяи! Вот молодёжь пошла, ничего доверить нельзя! — потряс кулаком Алевар.

— Говорю же тебе, Ирт, тебе без Советников никуда, — с улыбкой добавила Гвиль. — Кстати, Эльвольда мы тоже звали, но он сказал, что ему клан дороже. Подозреваю, что дело в том, он просто хочет быть поближе к своей хвойной самогонке.

— И ещё, что касается ритуала, который упоминал Олар. Мы примерно представляем, о чём идёт речь, но решили, что такой Владыка Единому Северу не нужен. Пусть артефакт послужит благу, но связывать его с тобой мы не станем. Всё, что имеется в записях Олара, будет уничтожено, — сказал отец.

— Прекрасно, я к этому и не стремлюсь, — прохрипел муж. — Мне ещё Карину в Альмендрию везти и Вельму искать. А вы уж тут сами как-то разберётесь.

— Как скажешь, Владыка, — весело ответила Галь. — А теперь в спальню и отдыхать. Три дня постельного режима.

— У меня сегодня открытие лавки, — вдруг вспомнила я.

— Так режим у него, не у тебя. А тебе руку беречь, лучше подвязать. Аренгор, тащи вашу шкатулку, или где вы там Северное Счастье хранили. Я, Карина, на открытие с тобой пойду, посмотрю, что у вас там ещё продаваться будет. Уж очень мне понравился твой подарок, — подмигнула мне Галь, а я с обречённостью поняла, что прав был Ирт. Невозможно её не уважать. Лярва!

Положив Звезду Севера на место, я пошла в спальню. Ирта внесли туда порталом и уложили на постель. Набрав в тазик воды, я молча отмыла его лицо, грудь и руки от крови. Рубаху пришлось срезать. Лекари её не пощадили. Убаюканный моими действиями, он вскоре уснул. Я же искупалась, стараясь смыть с себя мерзкие ощущения поражения и предательства. Особенно отвратительно было то, что я с Оларом целовалась. От воспоминаний об этом меня чуть не стошнило.

Суровая у них тут на Севере манера детей учить. С другой стороны, как ни крути, такой урок не забудешь. Объяснить предательство и дать его ощутить — разные вещи. Тем более, что нас действительно предупреждали. Даже Галь.

Насколько ошибочными могут быть мнения о людях, которые тебя окружают! Представив, какой могла быть моя жизнь во власти Олара и без Ирта, я содрогнулась от ужаса. А ещё я решила, что как только приду в норму, сразу же начну тренироваться и учиться атакующей магией. Где-то там в той пещере сдохла Карина, которая умела только защищаться и не держала боевых заклинаний в голове.

Предательство Олара научило меня убивать. Страха воткнуть нож в человека больше не было. Может, я слабее северянок, но у меня есть непоколебимая решимость научиться драться. Кроме того, мне теперь есть, что защищать. _К_н_и_г_о_е_д_._н_е_т_

Наверное, я тоже переутомилась, потому что уснула рядом с мужем.

Надсадный кашель мужа будил несколько раз, но слабость затягивала меня обратно в сон. Все эти покушения, похищения и прочие ужасные вещи, которые кто-то по глупости называет приключениями, очень сильно утомили. Если так подумать, то моя жизнь, — сплошной цыганский фарт. Да я даже внешне похожа на какую-нибудь Эсмеральду или Кармелиту!

Потянувшись, окончательно проснулась.

Лавка! Эльва!

Быстрое поднятие с постели отдалось звоном в голове и мелькающими мушками перед глазами. Меня затошнило. Видимо, всё-таки сильно я нанюхалась какой-то гадости. Ирт спал. Пришлось собираться не только быстро, но и тихо. Оделась в заранее подготовленное к открытию чёрное облегающее платье с вставками белого кружева на плечах и спине. Такие мы тоже планируем в будущем продавать.

Эльва с Эльбергом и Альса с Рельтом уже были в лавке. Хельта флегматично рисовала новый каталог, сидя на высоком стуле прямо за витриной. У нас было местное подобие кассового аппарата. Он был старый, как легенды про Звезду Севера, но вроде бы работал. Эль его хорошенько смазал, а ещё что-то такое в нём намудрил, что аппарат натурально кряхтел, когда его открывали. И облегчённо вздыхал, когда закрывали и оставляли в покое.

Открытие было запланировано на утро, но друзья решили подождать меня. От стыда хотелось провалиться под мостовую.

— Извините!

— Да мы уже в курсе, не мельтеши, — широко улыбнулась Эльва. — Аренгор всех предупредил. Ты хоть ела?

От такой заботы стало стыдно ещё сильнее. Ведь могла же и не спать, а сразу пойти к друзьям. Да, идея моя, но труд вложен общий, и дело у нас совместное. Лавку мы в итоге называли «Секрет Кариэль». Нам обеим показалось, что это звучит достаточно фривольно и загадочно одновременно. Если в этом мире есть какие-то Кариэли, которых мы таким образом обидели, то извините. Эльва утверждала, что во всём Едином Севере таких нет.

— Нет, пока не довелось, — слюна во рту была горьковатой и глоталась с трудом.

— Сейчас куплю тебе что-нибудь, — Рельт поднялся и вопросительно посмотрел на меня.

— Спасибо, Рельт. Мне, пожалуйста, пирожное с кремом из желтка, двойной бутерброд с копчёным мясом и банку с компотом, — попросила я.

— Альса? — перевёл он взгляд на неё.

— Ой, мне тоже пирожное с кремом из желтка, а ещё ягодную корзиночку! — просияла она.

— И мне тоже пирожное, только с ягодой кислики, — попросила Эльва.

— А мне с заварным кремом! — крикнула ему в спину Хельта.

— Пожалуй, пойду с тобой и помогу донести, — сказал Эльберг Рельту и вышел вслед за ним на торговую улицу.

А мы с девочками занялись финальной подготовкой. По правде говоря, всё уже было сделано. Многое северянки исправили и закончили вчера, пока я моталась по делам Ирта.

— Ты хотя бы расскажи, что произошло-то? — внешне равнодушно поинтересовалась Эльва, но было видно, насколько сильно её разбирает любопытство. Остальные обратились в слух.

Пришлось рассказывать. Естественно, я опустила подробности о возможностях, которые может дать Звезда Севера Владыке после упомянутого Оларом ритуала. Зачем давать кому-то повод и пищу для ума? В моей истории Олар выглядел обычным завистником и властолюбцем. Девушек также повеселил пассаж про то, что мы с Галь и Вельмой в плане Олара могли стать его наложницами. Эта часть их особенно впечатлила, а Эльва даже немного расстроилась, что её в такую компанию не пригласили.

Когда вернулись косанторы с пирожными, мы поели и прибрались.

Все дела были сделаны. Мы взволнованно переглянулись. Только Хельта продолжила флегматично делать зарисовки и сидеть на облюбованном месте. Она уже сделала красивые надписи на белых картонных коробках, которые мы планировали использовать для упаковки белья. Были они, конечно, недёшевы, так как светлого молочного цвета картона добивались с помощью магии, но оно того стоило. Красивая упаковка ничуть не менее важна, чем сам товар. Пусть стильная коробка с чёрным атласным бантом вызывает интерес и любопытство у других горожан. Насколько мне было известно, ничего подобного больше нигде не делали.

Эльва торжественно вышла на улицу, поменяла табличку на «открыто» и сняла покрывало с вывески. Мужчин из лавки мы прогнали, чтобы они не смущали потенциальных покупательниц. Кроме того, Альса вынесла наружу специальный заранее подготовленный знак, обещающий существенную скидку первым десяти покупателям.

Не знаю, как мне представлялось открытие, но волны сметающих всё на своём пути покупательниц не было. Даже тоненького ручейка не было. Когда спустя пару часов к нам не зашёл вообще никто, я начала нервничать. Неужели наш проект настолько провальный? Ещё и девочек в него втянула. Как же так? Ведь бельё нравится многим!

Я была готова к тому, что покупателей будет мало. К тому, что нас укорят в слишком высоких ценах. Даже к тому, что консервативно настроенная публика закидает витрину тухлыми яйцами. Однако, полная пустота лавки стала для меня большим сюрпризом.

— Можно отправить посыльного в бордель, — предложила Эльва.

— Или встать с листовками рядом с парфюмерным магазином, — задумчиво проговорила я.

— Или не волноваться по пустякам, — подняла голову Хельта, — не ожидали же вы всерьёз наплыва покупателей в первый же день.

Как выяснилось, ожидали, и теперь все были ужасно разочарованы.

Когда вечером дверь, наконец, отворилась, и на входе остановилась Галь, все были искренне рады её видеть.

— О, как у вас тут красиво! Какая прелесть! — она стала пристально разглядывать комплектики как на манекене, так и на стенах.

Закусив нижнюю губу, Галь с горящими глазами прошлась по магазину.

— Может быть, ты бы хотела что-то примерить? Только сразу предупреждаю, что мерить можно только верх, а низ прекрасно тянется. У нас есть три размера, твой вот этот, — выложила я перед ней на витрине несколько комплектов.

— Хорошо, беру двенадцать… нет, пятнадцать комплектов, — сказала Галь, доставая увесистый кошелёк.

— Альса, принеси упаковочную коробку, пожалуйста. У нас сегодня скидка в размере пятой части от цены для первых покупателей. Так что с тебя всего сто двадцать золотых.

— И вот этот каталог в подарок! — оживилась Хельта. — Смотри, у нас ещё есть боди, — со вкусом произнесла она новое слово, — и сорочки.

Пока я укладывала бельё в красивую светлую картонную коробку и повязывала её чёрным бантом, Галь выбрала ещё три сорочки и одну провокационно прозрачную водолазку.

— Надо же как-то личную жизнь теперь устраивать, раз Ирт на мне жениться отказался, — хохотнула она, подмигнув мне. Улыбка у меня получилась дежурной. Шутить на эту тему я пока была не готова, но Галь сделала кассу, поэтому приходилось улыбаться и махать.

Когда она покинула лавку, неся в руках две большие коробки, к нам заглянула другая покупательница. Огромными глазами осмотрев ассортимент, она вышла без покупки, но полная впечатлений. Пусть. Мой расчёт был на сарафанное радио.

Перед самым закрытием нас пришли поддержать Нельса и несколько её подруг. Они сделали по одной покупке. Мы тщательно и красиво их запаковали, так что они ушли довольные и обласканные нашим вниманием.

Когда стемнело, мы решили, что на сегодня хватит. Закрыв двери и повесив соответствующую табличку, мы сели и пересчитали кассу. Отложив сразу часть на аренду за следующий месяц и операционные расходы, я разделила первые деньги между всеми. Получилось не так много, но сумма грела карман.

Обратно в Викархольт вы возвращались в компании магов. Оказалось, что они весь день просидели в соседней таверне с видом на нашу дверь и не хуже нас были осведомлены о количестве покупательниц.

В наши с Иртом покои я шла уставшая и голодная, но довольная собой. А ещё благодарная Галь. Вот ведь засада, что она за человек такой ужасный? Даже ненавидеть её толком не возможно! Только и делает, что что-нибудь хорошее! Лярва! Как есть лярва!

Ирт читал в постели. Даже не помню, когда видела мужа таким мирным и домашним. Я даже осмотрелась в поисках потенциальных предателей и отравителей, но никого не было. Только одни готовые трусики одиноко свисали с полога, а паукотики суетились где-то внутри паутины. Значит, Ирт их кормил.

— Лунного вечера, радость моя. Как всё прошло? — поднял он на меня глаза.

— Не так массово, как мы думали, — пришлось признать мне. — Покупателей было совсем мало, и все знакомые.

— Не расстраивайся, это только начало. В крайнем случае закроете лавку и всё. Зато ты как минимум попробовала.

Что-то в его выражении лица мне говорило, что вариант с закрытием лавки его совершенно, вот ни капельки, ни малюсечки не расстроит.

— Как самочувствие? — я посмотрела на новый розовый шрам на груди и погладила его пальцами.

— Чешется. Кашляю. В остальном отлично. Через три дня будет собрание представителей всех кланов, где мы покажем Звезду. Через пару дней после этого мы можем отплывать.

— Как же ингемы? Нужно что-то придумать, чтобы у них была энергия.

— Оставим им парочку накопителей, — успокоил меня он.

— И какой у нас будет план?

— Сначала наведаемся в Ковен, узнаем, есть ли там новости о Вельме, и разведаем обстановку. Затем отправимся в Арластан, найдём твою сестру, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Я бы хотел обещать тебе, что мы легко заберём её с собой, но нам нужно будет разобраться в ситуации. Действует ли её магический договор, соблюдала ли его условия другая сторона, согласна ли она уехать или хочет остаться…

— Хотя бы я её увижу и смогу с ней поговорить, — с тяжёлым вздохом сказала я.

— Для этого я сделаю всё возможное.

Поцеловала мужа в обнажённый живот и аккуратно почесала красноватое шелушащееся место вокруг розового шрама. От удовольствия он раскинул руки и закрыл глаза. Я не стала вредничать и продолжала, пока ему не надоело.

Затем сходила за ужином и накормила нас. Весь вечер мы провели друг с другом, болтая обо всём на свете, и мне было тепло, хорошо и по-настоящему уютно. Больше не довлела необходимость куда-то ехать, что-то искать, с кем-то бороться. У меня была лавка, а Ирт на общем собрании временно передаст свои полномочия Советникам.

— Ты правда хочешь уплыть? И надолго? — спросила я, когда за окном взошли две местные луны.

— Да. После произошедшего я чувствую себя ребёнком. Меня, как талёнка, мордочкой тыкнули в учинённое мною безобразие и погрозили пальчиком. Если ты хочешь посмотреть мир, то я тебе его покажу. Возьмём с собой побольше денег, купим разных интересностей. Мне хочется вырваться из-под опеки отца и как-то обдумать всё произошедшее. Мне до сих пор интересно, почему богиня выбрала именно меня.

— Наверное, потому что тебе не нужно то, чего хотел бы Олар и чего могли захотеть многие другие на твоём месте, — мои пальцы сами гладили лицо мужа.

— А ты, ты не жалеешь? Могла бы стать женой повелителя целого мира.

— Это к Галь. А мне нужен ты, хоть с магией, хоть без, хоть со Звездой Севера, хоть в обычной охотничьей сторожке. Но! При условии, что там будут водопровод и удобства в тепле, — улыбнулась я.

— Какая требовательная и переборчивая женщина мне досталась. Надо же, водопровод, тёплая ванная… Ещё скажи, стиральный артефакт и занавески.

— Между прочим, в нашем мире есть и стиральные, и посудомоечные, и кашеварные машины, которые всё делают сами. Так что изволь соответствовать привычному уровню комфорта, — вздёрнула нос я.

— Я постараюсь, но ничего обещать не могу. Придётся переделывать каюту корабля, чтобы она отвечала требованиям моей капризной жены, — улыбнулся Ирт.

— Так чего ты тогда лежишь? — притворно возмутилась я.

— Обдумываю техническую сторону вопроса. Успех любого мероприятия зависит от грамотного планирования.

— Олар мог бы опровергнуть данное заявление. Кажется, он немного другой исход запланировал у сегодняшнего дня.

— Да. Это точно. Кстати, отец сказал, что все записи уже уничтожены.

— То есть можно не волноваться, что кто-то ещё захочет завладеть Звездой?

— Мы распространим слух о том, что ею невозможно владеть лично, а для всех земель она и так приносит пользу одинаково.

— Правильно. И пусть её охраняют ингемы.

— Да. Ты в курсе, что вся колония, которая жила в кратере, снялась с места и мигрирует на юг по траектории, подозрительно ведущей к Викархольту? — спросил муж. — Отец уже распорядился построить для них отдельный деревянный сарай. Скорее всего, Звезду придётся хранить там.

— Здорово! Это же сколько белья они смогут делать! — мысленно прикинула я.

Муж рассмеялся. А что? Чем больше паукотиков, тем лучше.

Глава 24. Иртальт

Отплытие пришлось отложить на несколько дней.

То каюта была не готова, то в последний момент пришлось переиграть списки отправляющихся. В итоге мы вышли в море на трёх боевых кораблях, лишь частично заполнив трюмы непортящимся товаром. На этом настоял отец.

Мы отошли из порта недавно, и только сейчас выходили в море. Карина была в восторге. Я откровенно любовался тем, как её чёрные, как смоль, волосы развевались на ветру, пока она жадно вглядывалась в морскую гладь. На нашем корабле было ещё пять женщин, но все они были косанторами. Альса и Эльва остались приглядывать за лавкой, получив подробные инструкции и кучу накопителей от меня и Кари. Я втайне надеялся, что к концу путешествия жена остынет к этой затее, но для вида помогал.

— А тут рядом есть острова? — спросила она.

— Есть, но ближе к Альмендрии. Только на них никто не живёт.

— Интересно, а почему?

— Других территорий хватает. Да и потом, острова в Штормовом море — не самое уютное место для обитания.

— А есть тропические острова? С белым песком и пальмами? — заинтересовалась жена.

— Есть розовые пляжи с киярами, фиолетовыми деревьями в районе Итари в Альмендрии. Думаю, что у нас будет возможность их увидеть.

— А купаться можно? Я так люблю плавать! — загорелась жена.

Я представил, как её обнажённое тело скользит в воде, и мысли свернули в определённом направлении.

— Ты уже видела каюту? — невинно поинтересовался я. — Пойдём покажу.

— Давай!

Не догадываясь о моём коварном плане, она проследовала за мной и оказалась в моих объятиях, как только за нами закрылась дверь.

— Я тебе уже говорил, что планирую очень много к тебе приставать? Ближайшую неделю делать всё равно нечего, так что берегись, Карина.

Хихикнув, жена продемонстрировала полную готовность служить объектом приставаний.

Оставшийся день мы провели в постели, выбираясь из неё только чтобы поесть.

Утром я проснулся и увидел серовато-зелёную жену.

— Ирт, кажется, у меня морская болезнь, — простонала Карина.

— Тошнит?

— Ужасно!

Я принёс жене микстуру от укачивания, но она не особенно помогла. Кари оставалась бледной и вялой. Когда я вывел её на воздух, то стало лучше. К ужину она взбодрилась и даже с аппетитом поела. Я уже было обрадовался, что болезнь миновала, но утром всё повторилось.

Следующие дни были просто невыносимыми. Карине было откровенно плохо, микстура от укачивания закончилась, есть она могла только вечером. Все постельные развлечения, которые я мысленно предвкушал, пришлось отложить. Карина была бледна и апатична, и я даже предлагал вернуться, но она настаивала на продолжении путешествия.

Уже сейчас стало понятно, что как только мы доберёмся до Ковена, дальнейшее путешествие будем планировать по суше. Сам я портал в Арластан открыть бы не смог, но наверняка в Ковене найдутся бывавшие там маги.

На четвёртый день путешествия, несмотря на протесты Карины, я пригласил лекаря.

Пожилой клановый целитель вошёл в каюту, сел рядом с женой и положил руку ей на лоб.

— Так, посмотрим. Ага. Ну что же. Это не морская болезнь. И даже вовсе не болезнь! — обрадовался врач и с умилением посмотрел на нас. — Поздравляю, вы ожидаете прибавление! Срок ещё совсем небольшой. Рекомендую больше проводить времени на палубе, есть то, что вызывает аппетит, и не нервничать.

Лекарь встал и удалился, насвистывая какой-то мотивчик.

— В смысле ожидаем прибавления? — раненной талирой взревела Карина. — Ты же говорил, что между магами это сложно! Что у отца за почти двести лет всего трое детей! Что предохраняться нет смысла, так как всё равно если что-то и получится, то нескоро!

Судя по лицу, тошнота отступила, и ей стало легче. По крайней мере апатия ушла, и появились силы злиться. Разбавляя зеленоватый оттенок, по её лицу пошли красные пятна.

— Кари, это же хорошо… — неуверенно начал я.

— Хорошо? Хорошо? То есть, по-твоему, мне сейчас хорошо? — она швырнула в меня сначала подушку, потом бутылочку от микстуры, а затем примерлась к тумбочке. Больше в каюте кидаться было нечем.

— Не надо тяжести поднимать, — на всякий случай сказал я, и тут же пожалел, потому что жену это только раззадорило. Не сумев оторвать прикрученную тумбочку от пола, она шарахнула в меня молнией.

— Ты говорил, что дети у нас будут лет через десять-пятнадцать, не раньше! — свирепела она.

— Так обычно и бывает! Ты такая красивая, когда сердишься, — заискивающе ответил я.

— Да ты! Ты!.. — не найдя достойных слов, она ещё раз ударила магией. Я впитал её молнию прежде, чем она смогла устроить пожар на корабле.

— Кари, ну во всём есть свои плюсы, — попытался успокоить жену я.

— Плюсы? Плюсы? — яростно зарычала она.

— Ты знаешь, лично я очень рад, — улыбнулся я. — А по твоей реакции можно подумать, что ты нет, — мягко укорил её я.

От возмущения моей последней репликой Карина хватала воздух ртом.

Воспользовавшись паузой, я подхватил её на руки и вынес на палубу.

— Какого иррета ты творишь?.. — возмутилась она.

— Целитель рекомендовал больше свежего воздуха. Скандалить можно и на палубе. Ты так глубоко дышишь, как раз полезно. Смотри, я тебе сейчас что-то лёгкое найду, чтобы кидаться было удобнее, — ласково предложил я, ставя её на ноги. — И закусить принесу на случай, если ты устанешь. В конце концов, на хороший скандал тоже силы нужны, а ты три дня почти ничего не ешь.

Карина смотрела на меня так, словно всерьёз хотела прибить. У неё даже глаз начал дёргаться и кулаки сжались. А ведь нервничать ей нельзя! Видимо, я выбрал неверную тактику.

— Ты!.. — угрожающе пророкотала она.

— Я. Тебя. Очень. Люблю. Ты потрясающе красивая. Беременность тебе к лицу, — уверенно сказал я, игнорируя зеленоватый оттенок её лица.

Глаз задёргался ещё сильнее, а в ясном небе над кораблями замелькали молнии. Раздался гром. Запахло грозой.

— Ты сказал лет десять-пятнадцать… — прорычала она.

— Очевидно, что из-за нашей ситуации всё произошло иначе. Возможно, у нас будет много детей, — широко улыбнулся я, пытаясь обнять её за плечи.

— Много детей?.. — шокировано просипела она, а затем уткнулась мне в грудь и разрыдалась.

Так как до этого она плакала лишь однажды, я предположил, что это снова от счастья. Не может же женщина быть расстроена беременностью? Это просто невозможно! Сейчас она немного придёт в себя и обрадуется.

Весь оставшийся день она провела в слезах, а потом выгнала меня из каюты, сказав, что хочет спать одна. Я вернулся утром, чтобы спросить, как она себя чувствует, но оказалось, что она на меня обижена за то, что я не попытался вернуться ночью. Когда на следующую ночь она меня снова выгнала, а я попытался вернуться, то она снова обиделась. На этот раз на то, что я не давал ей спать.

На третью ночь я лёг рядом, сгрёб её в охапку и твёрдо сказал:

— Я буду спать тут.

Короткий бунт завершился полной капитуляцией с её стороны и очень жарким примирением. Пришлось даже идти за провизией посередине ночи, так как из-за потраченных сил она проголодалась.

Глава 25. Карина

Так как тошнило меня утром, а есть я могла по ночам, то к моменту прибытия в Ковен я выработала прекрасную схему: есть ночью и спать до обеда. Самочувствие наладилось, я даже смирилась со своим положением. В конце концов, я же не отрицала возможность иметь детей когда-нибудь потом. Получалось, что организм просто определился с датой.

Ирт был участлив и заботлив, что иногда умиляло до ужаса, а потом также до ужаса бесило.

Я как обычно коротала вечер на палубе с книжкой в руках, когда ко мне подошёл муж.

— Я получил весточку от Вельмы. Оказалось, что она была в плену в Ковене и просит встретить её на берегу восточнее города магов. Мы уже изменили курс. Как только заберём её, сразу же отправимся на поиски твоей кузины.

— В плену?

— Она сказала, что находится в компании ещё двоих сбежавших, одна из которых царевна Минхатепа.

— Это та, в похищении которой Минхатеп обвинил Альмендрию? Из-за которой совершили убийство предыдущего императора? — изумилась я.

— Да. Получается, что за всеми этими событиями стоял Ковен. Видимо, Архимаг хотел развязать войну на континенте.

— Какой ужас! Как же им удалось бежать?

— Больше она ничего не сказала. Сейчас мы будем двигаться вдоль берега и стараться её найти.

— Конечно, я понимаю. Чем-то можно помочь?

— Не думаю. Побудь в каюте, ладно? Мне так будет спокойнее.

— Хорошо, как скажешь, — я поцеловала его в щёку и пошла к себе.

Надо же, наконец-то я встречусь с той самой Вельмой…

Книжка не желала читаться, никакого рукоделия у меня не было, поэтому я поела. Когда еда перестала умещаться в животе, я полежала и даже вздремнула. Проснувшись посреди ночи, Ирта рядом я не нашла. На всякий случай поела ещё раз.

Но и после этого Ирт не пришёл. Пришлось отправляться на поиски.

— Есть новости?

— Мы видим сигнальные огни двух минхатепских кораблей. Думаю, что они пришли на выручку своей царевне. Планируем встать на якорь рядом с ними.

— Вельма на связь больше не выходила?

— Пока нет.

— А если мы разобьём лагерь, то можно будет спуститься на берег? Или даже искупаться? — с надеждой спросила я.

— Первое — да, а второе — вряд ли. Думаю, что вода ещё очень холодная, — обнял меня за плечи муж.

— И сколько нам ещё плыть до минхатепских кораблей?

— До них идти ещё как минимум несколько часов. Думаю, что завтра к обеду мы будем там. Может, ляжешь поспать? — предложил он.

Я хотела ему ответить, что только что проснулась, но прислушалась к своему организму и поняла, что посплю я с удовольствием. Ох уж эта беременность!

— Пожалуй. Разбуди меня, когда можно будет высадиться на берег, хорошо?

— Конечно. Лунной ночи.

Ирт действительно разбудил меня после обеда, когда мы подплыли к двум кораблям гораздо большего размера. По цвету они тоже отличались, оба были практически чёрными. Днём они сильно выделялись на фоне светлого моря, но ночью их вряд ли можно было бы заметить.

Высадка на берег мне понравилась, меня прямо по морю отнёс туда муж. Волны пружинили под его ногами так, словно он шёл не по водной толще, а по водяному матрасу. Оказалось, что есть и такое заклинание. Эта водная тропинка поддерживалась усилиями наших водных магов, присутствовавших на корабле.

Мужчины развели костёр, быстро организовали лагерь и даже подстрелили нескольких птичек на ужин. Я же ходила по пляжу и радовалась тому, что на суше меня штормит гораздо меньше. Вода в море действительно была холодной, но само место высадки мне понравилось. Светлая полоска пляжа упиралась в стального оттенка водную гладь. Чуть дальше виднелись хвойные рощи с насыщенно пурпурными иглами. Кора у деревьев была светлой. Серая вода с пенистой каёмкой перетекала в пляж, тот плавно переходил в рощу и заканчивался контрастом вечернего синего неба и багряных крон.

Ирт подошёл и обнял меня сзади. Мы мирно стояли какое-то время, наблюдая за тем, как темнеют море и небо, сливаясь в одну полоску на горизонте.

Отряд, с которым двигалась Вельма, мы увидели только на следующий день. Группа всадников на талирах двигалась в нашу сторону вдоль кромки пляжа. Здесь талиры были другие, более тёмные, сильнее отдающие в рыжину. Всадников рассмотреть не удавалось, а потом меня отвлёк Ирт.

— Что ты хочешь на ужин? — крикнул он, находясь по другую сторону лагеря.

— А у нас есть что-то кисленькое? — я откинула со лба мешающую прядку волос.

— Карииииина! — закричал знакомый женский голос.

Я резко обернулась, всплеснула руками и с визгом бросилась навстречу сестре.

— Алиночка!

Мы сшиблись где-то посередине пути, повалились на песок и расхохотались.

— Кариночка, ты жива! — восторженно воскликнула кузина, утирая выступившие слёзы.

— Конечно, жива! Глупости, что со мной будет! Я просто не там вышла из портала, — рассмеялась я в ответ.

— Кари, тебе нельзя! — возмущённо пробасил Ирт, отцепил меня от сестры, поднял на ноги и отряхнул от песка.

— Что мне нельзя, радоваться? Ты сам знаешь, как я переживала! Это гораздо хуже, между прочим!

— Падать нельзя, — строго сказал он, а я лишь отмахнулась.

— Карина, ты что…? — Алина ошарашенно уставилась на меня.

— Да! — радостно закивала я. — Мне столько всего тебе нужно рассказать!

— Ирт! — рыжеволосая девушка спрыгнула с талира и бросилась в объятия мужа.

— Вельма, как мы скучали! Мы постоянно тебя искали, но ты всё время была закрыта.

— В Ковене хорошая защита. Теперь всё хорошо. Пойдёмте к костру, я хочу знать все новости! И кто эта очаровательная особа? — с улыбкой сказала сестра мужа.

— Моя жена, Карина. Сестра Алины, двоюродная, — пояснил Ирт.

Остальные всадники спешились и подошли к нам.

— Алина, как же я волновалась! Особенно, когда Рельт с Хельгардом вернулись с пустыми руками, — сказала я.

— Подожди, те двое, что меня похитили… Это ты их послала? — нахмурилась Алина.

— Не я, а Иртальт. Мой муж. Мы пытались тебя вызволить, — я схватила её за руки и крепко сжала, не в силах скрыть свою радость.

— И ты дала им свою кровь для поиска? — почему-то спросила сестра.

— Естественно, они же не знали как ты выглядишь, — ответила я.

Она бросила обвинительный взгляд на одного из спешившихся всадников, а он в ответ виновато нахмурился.

— Почему они не сказали, что от тебя? — резонно спросила сестра.

— Банально не успели. Пока вы говорили, вас прервали. Когда они сообщили, как с тобой обращались, про Поводок Слуги, про процесс, на котором ты призвала богиню… Если бы ты только знала, как я волновалась! Но и гордилась тобой тоже, конечно. Выстоять в таких условиях дорогого стоит. Ничего страшного, ты теперь под защитой клана Южного берега, мы увезём тебя домой, и всё будет хорошо. Этот мерзкий деспот-император и его прихвостень подлый лгун Шаритон пусть делают, что хотят.

— Мерзкий деспот-император Эринар Торманс, к вашим услугам, — ледяным голосом отчеканил тот, с кем переглядывалась сестра. На вид писанный красавчик, но я-то знала, что он настоящая сволочь.

— А с вами, Карина, мы уже знакомы, неужели вы меня не узнали? — шагнул вперёд Шаритон. — Рад, что вы остались живы.

— Засуньте свою радость себе в задницу, — прошипела я.

Ирт сделал шаг вперёд и оттеснил меня назад. Рядом с ним мгновенно выросли Иргольд, Рельт и Хельгард, готовые устроить заварушку, тем более, что численное преимущество было за нами.

— Думаю, что нам всем стоит познакомиться, объясниться и выпить чего-то горячительного. Ирт, за стакан горячего яблочного вина со специями я готова убивать, — разрядила обстановку Вельма.

К её словам прислушались.

История, которую рассказали пленницы Ковена, была достойна целой книги. Я и не подозревала, что сестре пришлось через столько пройти.

Но сейчас всё было хорошо, она и муж были рядом, Вельма нашлась, мы собрали эту грешную Звезду Севера, объединили кланы, и теперь со спокойной душой можно посвятить время себе и отдыху.

Весь вечер я таяла в тёплых объятиях мужа, слушала родные песни в исполнении сестры и замирала от ощущения восторга. В тот вечер я была по-настоящему счастлива.

Эпилог. Карина

Мы вернулись в клан только через год после отъезда. Кто мог тогда, на том пляже, подумать о том, что мы так надолго задержимся в Альмендрии и обретём второй дом в Арластане?

Сходя с корабля, я держала на руках своего первенца, Иргольда. На имени настоял муж.

На пирсе нас встречала Вельма, которая вернулась в клан этой осенью на одном из последних кораблей, идущих в сторону Севера. Нас также ждали Нельса с Аренгором и приплясывающая от нетерпения Эльва с внушительного размера животом. Рядом молча улыбался раздобревший Эльберг.

Как же я рада была всех их видеть!

Ребёнка у меня тут же отобрали и принялись разглядывать и трогать за ручки и ножки. Иргольд такую фамильярность не любил, но мужественно терпел. По характеру он был настоящим северянином, в отца.

Аренгор радостно улыбался, а Нельса не смогла сдержать слёз.

Ирт основал в Арластане посольство Единого Севера, а также активно развивал торговлю. Нам пока тяжело давалось отсутствие полноценной связи с Северным Плато, но маги Севера работали над решением этой проблемы. Особенно старался Эльберг. Он разрабатывал артефакт, который позволял общаться мысленно на любом расстоянии. Ирту не терпелось его увидеть и опробовать. Северянам очень хотелось изобрести что-то новое и особенное.

Иртальт проследил за тем, чтобы Ковен ответил за свои злодеяния и за то, что восемь месяцев Вельма провела в заточении в их темнице. Алина там тоже побывала, но, к счастью, не так долго.

Без меня Альса, Эльва и Хельта отлично справлялись с лавкой. Ингемы, правда, последнее время делали какую-то ерунду, но я больше не планировала уезжать так надолго. В планах у меня было хорошенько подзарядить накопители, договориться с ингемами о новых моделях и собрать большое количество сделанного. Осенью я хотела открыть вторую лавку, в Арластане. И товара должно было хватить на всю зиму. Ингемов с Севера Ирт категорически запретил увозить. Жадина! Я всё ещё обдумывала, как можно нарушить этот запрет так, чтобы его не нарушать, но пока что идей не было.

Я с нежностью обняла округлившуюся Эльву и помахала рукой Галь, стоящей поодаль. По ней я даже немного соскучилась. Вот ведь лярва! Они с Алеваром тоже пришли нас встречать, но в гущу событий не лезли.

Обняв свою семью и подруг, я вдруг подумала, что Северное Счастье — это совсем не артефакт, а вот эти люди, которые наполнили мою жизнь радостью и смехом.