Осколки Северного Счастья. Том 2 (СИ)

Глава 1. Карина

День свадьбы неумолимо приближался и всё-таки настал, а Ирта всё не было.

Вчера я отловила Иргольда и заставила его провести ритуал поиска. Он сказал, что Ирт у дальних пределов границы, а значит, вернуться не сможет. Возможно, другая на моём месте бы злилась, а я только корила себя. Его слишком глубоко ранила потеря способностей. Мне стоило догадаться.

Я надеялась, что он одумается и вернётся к церемонии, но его всё не было.

Как во сне, на меня надели красивое платье, дали в руки букет с цветами, сделали причёску, привели в храм, вот только Ирта там не было. От волнения мне было всё равно, что происходит вокруг. Среди огромной толпы я жадно искала его глазами, пока не убедилась в том, что он действительно отсутствует.

На вопросы о том, кого я выбираю, я всем отвечала, что скажу у алтаря. Даже не знаю зачем, может, надеялась, что, как в романтическом фильме, он придёт в последний момент. Но он не пришёл.

Храм находился в центре города. Здание из отшлифованного чёрного камня было украшено резьбой как снаружи, так и изнутри. Вместо алтаря в середине стоял большой красный камень с серебристыми прожилками. Помещение было просторным и округлым, вмещающим несколько тысяч людей. Здание имело высокий сводчатый потолок и огромное количество маленьких магических светлячков, висящих под ним. Их перед началом церемонии запустил в воздух каждый одарённый из присутствующих. Эльва сказала, что это древняя традиция. Я тоже запустила под потолок маленький шарик фиолетового цвета. Сидячие места располагались амфитеатром и были заполнены до предела. Некоторые люди стояли в проходе. Эльва говорила, что в этот день в храм приходят не только родственники, но и просто зрители. В храме сегодня присутствовало очень много гостей из других кланов.

Женихи стояли в шеренге, ожидая своей очереди. В самом конце стояли трое: Брин, Гард и Олар. Они переговаривались между собой, а у меня живот сводило от мысли, что кто-то из них станет моим мужем.

Здесь кольца носили на мизинцах, а невесты сидели на отдельной скамеечке, куда за ними приходили женихи.

Первым подошёл Эльберг, он с улыбкой протянул руку Эльве, и она трогательно вложила тонкие пальчики в его большую ладонь.

— Я-я-я, Эль-ль-льберг из к-к-клана С-с-с-снежной п-п-п-пустоши п-п-п-перед б-б-богами и л-л-людьми б-б-беру в жёны Эльву и-и-из к-к-к-клана Южного берега и п-п-прошу принять м-м-меня в-в-в к-к-клан Ю-ю-южного б-б-берега в к-к-качестве к-к-косантора. К-к-клянусь ль-ль-любить жену и-и-и с-с-соблюдать з-з-законы к-к-клана, — когда он закончил, я вздохнула с облегчением. Бедняга так волновался, что покрылся испариной, но речь свою произнёс, решительно глядя сияющей Эльве в глаза.

— Я, Эльва из клана Южного берега перед богами и людьми беру в мужья Эльберга из клана Снежной пустоши и принимаю его в качестве своего косантора. Я клянусь подчиняться ему, любить, заботиться и оберегать его. И прошу принять его в клан Южного берега.

Эльва и Эльберг положили руки на камень, после чего он ярко вспыхнул. По залу прокатился вздох. Люди загомонили.

К камню-алтарю подошёл Аренгор.

— Я, Аренгор, глава клана Южного, принимаю Эльберга в клан в качестве косантора. Отныне наш клан — твой дом, твой долг и твой саол.

Последнее слово было мне незнакомо. Сидящая рядом девушка пояснила, что саол — это жизнь. Я её встречала в замке, но не знала её имени.

Женихи подходили один за другим, и вскоре я осталась на скамейке одна.

— Твоя очередь, Карина, — сказал Аренгор, когда все остальные пары этого сезона уже завершили ритуал.

Я встала и молча пошла к алтарю вслед за ним.

В конце концов, я хотела отсрочку, может это она? Не выйду замуж сегодня, проболтаюсь тут ещё три месяца, а там — война планы покажет.

— Карина, ты должна сделать выбор, — с нажимом сказал Аренгор, когда мы оказались возле камня.

— Да. Я его уже сделала. Я выбираю Иртальта из клана Южного Берега.

Мои слова разнеслись по храму, вызвав волнения и шепотки.

— Его здесь нет. Ты должна выбрать из присутствующих, — недовольно нахмурился Брин.

Я ответила ему равнодушным взглядом.

— Я вижу, что его здесь нет, но на моё решение это не повлияет. Я выбираю Иртальта из клана Южного берега, — уже твёрже сказала я.

— Если бы он хотел на тебе жениться, то был бы тут. Неужели у тебя совсем нет гордости? — едко спросил Олар.

— Причём тут моя гордость? Если его нет, значит он занят, поженимся в другой раз, тоже мне проблема, — холодно ответила я.

— Кланы договорились о том, что ты выйдешь замуж сегодня! — возмутился Олар. — Вы сговорились, чтобы потянуть время.

— Если ты так считаешь, то предоставьте его сюда, и мы поженимся. Маги вы или нет, в конце-то концов? — вздёрнула бровь я.

— А если он откажется? Аренгор, что будет, если твой сын откажется? И где этот дрянной мальчишка? — спросил Олар.

— Иргольд, возьми людей себе в помощь и приведите брата, — отдал приказ Аренгор.

— До конца дня остался жалкий час! Пока вы его ищете, выйдут все сроки, и придётся ждать ещё три месяца. Пусть выбирает другого! — Брин был в гневе.

— Если Ирт откажется, то я выберу другого. А пожениться можно и в первый день лета, не вижу причин для спешки, — спокойно ответила я.

Вот уж не ожидала, что на собственной свадьбе окажусь без жениха. А ещё его, возможно, и уговаривать придётся. Прямо настоящий спектакль, «Карина-раскрасавица и её позорная свадьба». Вон какое наслаждение получают зрители. Стиснув зубы и пальцы, я стояла с гордо поднятой головой. Ирт меня любит. Сейчас его сюда приведут, и всё выяснится.

— К чему тянуть? Если его тут нет, значит, что он здесь быть не хочет. Ты действительно хочешь, чтобы он при всех тебе отказал? Поверь мне, девочка, если мужчина хочет быть рядом с женщиной, то ловить его не надо, — тихо прошептал Олар, наклонившись к моему уху.

Его слова, конечно, сделали больно. Я бросила умоляющий взгляд на Аренгора, но тот только пожал плечами.

Некрасивая пауза затягивалась, меня обсуждали все присутствующие, и это становилось всё сложнее выносить.

Я стояла с прямой спиной и думала только о том, что час позора ничего не стоит перед неправильным выбором длиною в жизнь. И начинала по-настоящему злиться на Ирта. Как он мог так поступить? Почему не набрался смелости сказать всё в глаза? Записку хотя бы оставил. Неужели я не заслужила даже такую малость?

Время тянулось, спина затекала, от тонких раздавленных стеблей цветов в моих руках разносился травяной запах. Все ждали.

Люди вокруг уже не стеснялись обсуждать меня в голос.

Мне было жутко неловко, но что я могла поделать?

Когда открылся портал и из него вышли Ирт и его брат, все застыли в ожидании.

Я стояла, замерев, с пожухшими цветами в руках и смотрела на Ирта. На то, как холодно он на меня смотрит, на то, как виновато опускает глаза Иргольд. Сердце замерло. Его ответ нет.

— Ирт, Карина сделала свой выбор. Теперь ты должен на ней жениться, — с нажимом сказал Аренгор.

— Я же выгорел, — обречённо ответил мой избранник.

— Это ничего не меняет, ты всё ещё остаёшься косантором клана. Между кланами была договорённость о том, что на ней женится тот, кого она выберет. Она выбрала тебя. Как глава клана я приказываю тебе жениться, — голос Аренгора был жёстким и повелевающим.

Минуту назад мне казалось, что мой позор не может быть сильнее, но как же я ошибалась! Наверное, мне не удалось сохранить лицо. Не получилась бы из меня бесстрастная императрица.

— Карина, ты ещё можешь поменять решение, — мягко сказал Олар, беря меня за руку. — Мы все иногда делаем ошибки.

Он поднёс запястье к губам, целуя нежную кожу, и я поняла, что на это я тоже не согласна. Лучше быть замужем за другом, чем каждый раз ложиться в постель с чужаком.

— Мой выбор Иртальт из клана Южного берега, — третий раз тихо, но твёрдо ответила я.

Я чувствовала себя настолько униженной, что тяжело было дышать. Мне было стыдно за то, что я чуть ли не силой заставляла его на себе жениться. Мерзко от того, что это видело столько людей. И я безумно злилась на то, что он уехал молча, не объяснившись со мной.

Когда под громкие шепотки и смешки мы подошли к алтарю, из воздуха появилась женская фигура. Никогда не видела женщины, настолько уродливой и прекрасной одновременно. Её черты лица вызывали восхищённое отвращение, на неё невозможно было смотреть, но и оторвать взгляд было выше моих сил.

— Всевышняя! — прошелестело в зале.

До меня доходило медленно, видимо сказывалось длительное стояние у алтаря. Ирт говорил, что богиня Судьбы иногда появляется на свадьбах, чтобы одарить молодожёнов, но я не особо верила, приняв это за иносказание или легенду.

— Иртальт, я предлагаю тебе сделку, — улыбнулась она, и я вздрогнула от этого оскала. — Откажись от Карины, и я верну твою магию. Только не отвечай сразу, подумай секунду. А я пока закончу свои дела.

Люди вокруг медленно склоняли головы.

Богиня прошлась по залу, то касаясь кого-то из молодожёнов, то шепча несколько слов. Эльву она погладила по животу, а Эльбергу просто подмигнула.

Когда она вернулась к нам, колени у меня дрожали.

— Олар, начнём с тебя. Ты же тоже претендуешь на руку Карины. Откажись от этого брака, и я дам тебе то, о чём ты мечтал. Возможность пестовать нового Владыку Севера и стать его правой рукой.

По залу пронёсся вздох. Слова богини словно громом прозвучали в тишине храма.

— Благодарю за твою щедрость, Всевышняя. Я отказываюсь от этого брака.

Олар улыбнулся, склонил голову и отступил на два шага назад.

— Брин? Ты претендуешь на руку Карины?

— Да, Всевышняя, — задорно улыбнулся он в ответ.

Мне кажется, что мысленно он от меня уже отказался, просто ждал, что ему за это предложат.

— Откажись от этого брака, и у тебя появится возможность стать одним из величайших полководцев Севера. Под знамёнами Владыки ты поможешь объединить кланы и станешь его левой рукой.

— Благодарю за такую возможность и отказываюсь от руки Карины, — радостно кивнул Брин и отошёл назад.

— Гард?

— Всевышняя, было бы ложью сказать, что я хочу жениться на Карине. Кроме того, сама она этого также не хочет. Я давно отказался от мыслей об этом браке.

— За твою честность я сделаю тебе особенный подарок, но позже. Ты сам поймёшь, когда настанет время, — ответила ему богиня.

— Благодарю, Всевышняя. Нет цены подаркам твоим, — он склонил голову, а затем отпрянул.

— Теперь ты, Иртальт. Я верну твою магию, если ты откажешься от брака с Кариной.

— Что будет с ней, если я выберу свою магию? — напряжённо спросил он.

— Я устрою её судьбу таким образом, что ты её больше не увидишь. Твоё решение?

— Спасибо за предложение, Всевышняя, но я выбираю жену.

— Ты уверен? Рискнёшь остаться жить без магии? — спросила богиня.

— Да. Я выбираю Карину.

Наверное, я должна была радоваться. Но вместо этого мне стало страшно. Зачем он так? Ведь магия для него важнее! Рано или поздно он пожалеет об этом выборе! По залу пронёсся шёпот, я увидела, как скривилось лицо его отца. Но почему? Сначала уехал, сказал, что не может жениться, а теперь вот это? Что за бред?

— Хорошо, а то был тут один, который отказался, — усмехнулась богиня.

— Подождите! — я кинулась вслед богине, которая уже собралась уходить, — Всевышняя, я прошу вас, пожалуйста, верните ему магию. Если это в ваших силах. Заберите её у меня, если нужно. Я очень прошу.

— Он сделал свой выбор, теперь ты должна сделать свой. Без тебя он не сможет стать Владыкой Севера. Отведи его туда, куда можешь попасть только ты. И помоги ему найти и собрать то, что может собрать только он.

Владыкой Севера? Я чуть не застонала от возмущения. Да что за разговоры такие? Куда вести? Где искать? Что собирать? Нельзя нормально сказать?

— Нельзя, — ухмыльнулась она, а я с ужасом поняла, что она читает мои мысли. — Да, читаю. А подробнее не скажу, это было бы слишком скучно. Всё, что вам нужно, есть в вас самих.

— Спасибо, Всевышняя, — покорно ответила я, стараясь не думать вообще ни о чём.

Богиня растворилась в воздухе, оставив меня в полном раздрае, а остальных в шоке.

Ирт властно взял меня за руку и прижал её к алтарю.

— Я, Иртальт из клана Южного берега, перед богами и людьми беру в жёны Карину из клана Большой лужи, принимаю её в качестве косанты и клянусь любить, оберегать и защищать ценой своей жизни, — его лицо было напряжённым, а глаза словно пылали.

— Я, Карина из клана Большой лужи, перед богами и людьми беру в мужья Иртальта из клана Южного берега.

Клясться я не стала ни в чём. Если честно, я и замуж-то за него вышла только потому, что остальные кандидаты казались ещё хуже. Камень засиял изнутри, показывая, что наши клятвы приняты. Колец у Ирта не было, поэтому их надевать мы не стали.

Люди в храме начали подниматься со своих мест, когда во всём храме внезапно погасли все огни.

Первым среагировал Брин. Он поднял щиты над нами, следом за ним опомнились остальные косанторы. Магия вспыхивала вокруг, мужчины клана ощетинились оружием. Под их защитой Ирт вывел меня из храма на улицу, где среди начинающих таять сугробов Иргольд открыл портал в замок. Внутрь он завел меня за локоть, но, когда мы оказались в знакомом холле, я вырвала руку и молча пошла в направлении своей спальни.

— Карина, нам нужно поговорить.

— Да. Действительно нужно. Я сообщу тебе, когда у меня будут на это силы, — я ответила так холодно, как только могла.

— Карина, подожди, — он попытался меня остановить, но я вырвала руку, выронив увядший букет.

— Оставь меня в покое, — как ни клокотали внутри эмоции, голос я сдержала, не опустилась до банального ора.

До спальни я дошла, как в тумане, стянула с себя ненавистное свадебное платье, и легла на кровать, обхватив колени. С Иртом действительно нужно поговорить, но сейчас на это у меня не было сил.

К себе я вернулась со скверным ощущением того, что вляпалась в какую-то очень пакостную историю. Если богиня сказала, что без меня он не станет Владыкой, то значит, предполагается, что со мной станет. И тогда тот факт, что я вышла из портала именно тут, становится логичным. Боги знали. Вмешались, аннулировали мой договор. Следовательно, я с самого начала должна была стать именно его женой.

Как-то обидно. Но допустим.

Магии у него нет. Я — недоучка.

Я его должна куда-то отвести, чтобы он что-то нашёл и что-то собрал.

Что он должен собрать? Кусочки Звезды Севера? Так, по его словам, их уже пытались собирать. И что тогда он должен найти? Всем и так известно, где они. У этого клана их целых два. Кстати, почему два? Нужно будет спросить.

Богиня сказала Олару и Брину, что они будут правой и левой рукой Ирта. Почему не его отец? Почему не брат?

Столько вопросов!

С другой стороны, может это к лучшему? Владыка Севера не может быть без магии. Или может? Его появление должно объединить кланы. А что, если кто-то не захочет объединяться? Будет война?

Богиня сказала, что без меня он не сможет стать Владыкой Севера, а значит, это ещё не решено. И я должна сделать выбор. Какой? Помогать ему или нет? Конечно же, я буду ему помогать.

Мысли скакали, путались, иногда переплетались, уже засыпая, я почувствовала, что разгадка рядом, но усталый мозг отключился прежде, чем я поймала её за хвост.

Глава 2. Иртальт

Сказанное богиней Судьбы шокировало всех. Олар не сводил с меня задумчивого взгляда, Брин был словно наэлектризован злобным азартом, отец озадачен, а Иргольд с непониманием переводил взгляд с одного лица на другое.

— Итак, Ирт может стать Владыкой Севера, — начал отец, когда мы все вошли в кабинет. С нами также были самые сильные косанторы клана.

— С помощью Карины, которая отказалась со мной разговаривать. Сначала расскажите, что произошло в храме, — ответил ему я.

Чем больше они рассказывали, тем тяжелее становилось у меня на душе. Я оставил её одну, над ней смеялся весь клан, но она стойко раз за разом повторяла, что выбирает меня. Почему? Она знала, что у меня больше нет магии, что главой клана снова стал отец, что я не смогу её защитить. Почему она так настойчиво выбирала меня?

Пожалела. Она снова меня пожалела. И даже просила богиню вернуть мне магию.

Или?.. Надежда на взаимность вспыхнула во мне ярким светом.

Я не мог не восхищаться тем, как она держалась. Когда я вышел из портала, то первое, что увидел, — это её высоко поднятую голову и идеально прямую спину. Она приняла решение и не отказалась от него даже тогда, когда все вокруг начали потешаться над ней.

— По текущему положению вещей вы оба в большой опасности. Ты как будущий Владыка, она — как человек, без которого ты таковым не станешь, — сказал Олар.

— Ты думаешь, что многие захотят от нас избавиться? — поморщился я.

— Думаю, что весть о тебе уже расходится по разным кланам, — сказал отец. — И пока ты слаб. С завтрашнего дня мы будем натаскивать Карину на защитную магию. Иргольд будет при тебе неотступно.

— Как и я, — сказал Брин. — Западный берег всегда был вашим союзником, так и останется на этот раз. Я поговорю с отцом, но думаю, что он иного не скажет. Если объединение будет означать отмену торговых пошлин и общие границы, то для нас это выгодно. Кроме того, легенда гласит, что Звезда Севера усмирит штормы, сделает земли более плодородными, а наш континент — процветающим. Мы как никто заинтересованы в усмирении штормов, нам от них достаётся сильнее других.

— У клана Просторных равнин нет достойного наследника, — задумчиво проговорил отец.

— Дальний перевал и Красная река последуют за тем, у кого будет власть. Это некрупные кланы, у них небольшие территории, и сильнее всего они страдают от диких зверей. Дать им защиту и торговлю без пошлин — и они у тебя в кармане, — задумчиво проговорил Олар.

Отец достал карту и расстелил на столе.

— Если удастся усмирить штормы, то вот тут, на в левой части Западного берега может встать новый город-порт, для дальних кланов он станет ближайшим. Это простимулирует торговлю, — указал отец на большую бухту в западной части материка.

— Дикие сейчас заняты выбором нового главы, у них междусобойчик и им ни до кого — удобный момент, чтобы поддержать нужного кандидата, — сказал я.

— Я этим уже озаботился, сын, — ответил отец.

— Долина гейзеров пойдёт с Владыкой. Звезда Севера усмирит вулканы и землетрясения, сделает наши земли более подходящими для проживания. Именно по этой причине я потратил столько лет на её изучение. Ситуация у нас с каждым годом всё хуже и хуже, скоро нам придётся воевать с кланом Северной Звезды за территории. Места, где мы пасли животных сто лет назад, теперь отравлены серой и покрыты застывшей лавой. Звезда Севера нужна нам, — сказал Олар. — Можешь рассчитывать на нашу помощь в сборе Звезды, Иртальт. Я говорю от имени всего клана.

— Клан Северной Звезды никогда не захочет объединяться. У них самые обширные территории, хорошее положение, на их земли упал артефакт, они всегда считали себя лучше других. Кроме того, наши отношения далеки от дружеских, — сказал брат, и все кивнули, соглашаясь.

— Восточный берег будет с ними, они давние союзники и тесно переплетены родством. Кроме того, у Восточников к нам свои счёты, — задумчиво сказал отец. — Клан Синего озера — неизвестная величина, я не берусь предсказать, чью сторону они займут. А вот клан Снежной пустоши выступит против меня. Сегодня я принял в клан Эльберга. Связь с Эльвой подарила ему шестую стихию, он стал универсальным магом отменной силы. Кроме того, он знает секрет разведения мехотрясов. Их глава уже прислал мне письмо, полное угроз, и это он ещё не знает про его новые способности. Хотя в чём я виноват? Снежники сами выгнали мальчишку, думали, что обратно он приползёт на коленях, не рассчитывали на то, что его примет другой клан. Его дядя, хоть и глава клана, но недальновидный остолоп.

— А Хвойники?

— Эльвольд, их глава, хитёр и осторожен. Хвойный лес граничит и, как серпом, окружён Северной звездой, Восточным берегом и Снежной пустошью. Если те объединятся, то ему ничего не останется, кроме как примкнуть к ним. Его клан даже меньше, чем Синее озеро, их просто сомнут в случае сопротивления. Особенно, если Синие встанут против нас. В таком случае он окажется в центре коалиции, и мы никак не сможем ему помочь. Нет, Хвойный лес, скорее всего, будет против нас, — проговорил отец, задумчиво потирая подбородок. Олар с ним согласился.

— Расклад восемь против четырёх не так уж плох. Нам нужно договориться с Синими, — подытожил я.

— Запишите дословно слова богини, — распорядился Олар, — чтобы не забыть и убедиться, что мы все слышали одинаковое. Завтра на свежую голову будем держать совет о том, куда Ирта должна отвести Карина. Я предполагаю, что на место падения артефакта, но это территория Северной Звезды. В текущих обстоятельствах заявившись без приглашения, мы можем спровоцировать войну.

— А приглашение нам никто не даст, — хмыкнул Иргольд.

— Об этом подумаем завтра. Олар прав, сегодня уже слишком поздно для разумных решений. За завтраком мы обсудим эти вопросы. Я хочу привлечь Эльберга, через него мы сможем больше узнать о том, что творилось в Снежных пустошах.

— Они с Эльвой — истинная пара? — задумчиво спросил Олар.

— Ты веришь в эти легенды? — усмехнулся Брин.

— Это не легенды. Я сам это видел. Поживи с моё, и ты не будешь так скептичен насчёт того, что говорят люди. Нет дыма без огня, — ответил ему тёмный маг.

— Мы не можем знать точно, — ответил отец.

— Почему же, есть ряд реакций крови и ритуалов, которые могут это подтвердить. Хотя сам факт появления у Эльберга нового вида магии говорит в пользу этого. Как они вообще общаются? За месяц я не слышал от мальчишки ни слова, — сказал Олар.

— Так мысленно как-то говорят. Эльва сказала, что связь с ним совсем не напрягает, — ответил Иргольд.

— Хм, и вы ещё сомневаетесь в том, что они — истинные? Интересно, хотя и закономерно. Если ты, Ирт, Владыка Севера, то вокруг тебя будут скручиваться все нити судеб. Чем ярче фигура, тем сильнее к ней притягиваются другие, такие же яркие, — сухо улыбнулся Олар.

— Итак, Иргольд, возьми Рельта с Хельгардом и ещё кого-то из наших. Ирта охранять круглосуточно. Я распоряжусь о том, чтобы Карина была с тобой неотступно, двоих охранять будет проще, — распорядился отец. — Никаких чужаков в замке, кроме этих двух. А вам необходимо принести клятвы. Возражения есть?

Возражений не было.

— Я, Брин из клана Западного берега, клянусь помогать, оберегать и защищать Иртальта из клана Южного берега и признаю в нём Владыку Севера.

— Я, Олар из клана Долины гейзеров, клянусь помогать Иртальту из Южного берега, направлять его и сделать всё возможное для того, чтобы собрать Звезду Севера. Я также клянусь в верности Владыке Севера и принимаю его власть.

Когда с клятвами было покончено, я хотел отправиться к Карине, посмотреть в тёмные глаза, но она наверняка уже уснула. Странно было ложиться спать одному в первую брачную ночь, но я это заслужил.

Глава 3. Карина

Утром я проснулась в премерзком настроении.

Вчерашний публичный позор так и не шёл из головы. Как бы я ни старалась делать вид, что для меня общественное мнение не имеет значения, в глубине души всё равно было обидно. Что за грёбаный мир: то голышом по столам ходить, то жениха у алтаря ждать, то смотреть, как папочка заставляет его на мне жениться.

Вставать не хотелось, хотелось уснуть обратно, чтобы все эти мысли перестали меня волновать. Мне кажется, что я впервые по-настоящему поняла, почему люди напиваются вдрызг. Хотелось потерять связь с реальностью. Интересно, Кормак уже уехал? Мне кажется, что у него было бы чем разжиться в этом плане.

Спустя какое-то время, когда я уже начала задрёмывать, в дверь постучали.

— Карина, ты проснулась?

Голос Ирта прошёлся по нервам, как пенопласт по стеклу. Видеть его не хотелось до ужаса.

— Уходи, — ответила я через дверь.

— Кари, нам нужно поговорить.

Кари. Так он ласково называл меня в сторожке, а я только умилялась. Может, там в воздухе были какие-то споры, тормозящие когнитивные процессы? Скорее всего. Иначе с чего я вообще взяла, что он меня любит, что я для него что-то значу? Уехал же и не поморщился.

— Кари, если ты не откроешь, то я выломаю дверь.

— Выламывай, мне всё равно. Твоя дверь, — спокойно ответила я и перевернулась на другой бок. А затем всё же поднялась и пошла в ванную. Оттуда было хуже слышно, как он долбится в закрытую дверь.

— Карина, я выломаю и эту, если придётся.

— Делай что хочешь, — равнодушно ответила я.

Приняв душ и почистив зубы, я всё же вышла из ванной в одном белье.

Ирт сидел на постели, скрестив руки на груди и сверля меня взглядом. Не обращая на него внимания, начала одеваться, а потом пошла на завтрак. Не сидеть же с ним в одной комнате, тем более что дверь он действительно сломал. Варвар!

В привычном зале никого не было. Запоздало сообразив, что завтраки теперь будут проходить в узком семейном кругу, я растерялась. И куда идти? Не признаваться же, что я даже столовую найти не могу.

— Будем считать, что я тебя поймал.

Ирт зашёл следом и закрыл за собой двустворчатые двери. В помещении остались только мы с ним, пустой длинный стол с кучей стульев, несколько комодов по углам и гобелен на стене. Его за время совместных трапез я изучила досконально, но сейчас уставилась на него, словно там показывали что-то новое от Тарантино.

— Кари, нам нужно поговорить, — мягко сказал он, подходя сзади, но не прикасаясь ко мне. От одного осознания его близости по телу пошла волна предвкушения и радостной дрожи. — Я уехал, потому что думал, что ты никогда не выберешь меня теперь, когда у меня нет ни магии, ни статуса. Кроме того, я понимал, что не смогу тебя защитить. И для меня было бы невыносимо смотреть, как ты выходишь замуж за другого.

— Ты мог хотя бы попрощаться, — голос дрогнул, выдавая мои эмоции. — Мог сказать, что ты не хочешь на мне жениться.

— Кари, всё совсем не так…

— Ирт, давай не станем друг другу врать, делая вид, что это твой выбор. Я заставила их тебя притащить, а отец заставил тебя на меня жениться. Мне очень жаль, что так вышло.

— А мне нет. Кари, я уехал, не попрощавшись, потому что побоялся, что если только увижу тебя, то не смогу от тебя отказаться. Посмотри на меня, — он мягко развернул меня к себе и нежно коснулся подбородка, мягко принуждая посмотреть на него. — Я уехал, потому что понимал, что не могу тебя защитить. И теперь дело обстоит ещё хуже. Если раньше тебя бы захотели похитить и сделать женой, то в настоящее время могут убить.

— Магия есть у меня. Ты говорил, что я не слабее, значит, нужно меня обучить. И мы не пробовали, может я всё ещё могу передать тебе свои силы? Но это не отменяет того, что ты поступил ужасно. И сделал мне больно. Я думала, что ты… что ты будешь рядом, а ты просто отказался от меня и уехал! — с горечью упрекнула его я.

— И пожалел об этом в тот самый момент, когда вошёл в нашу сторожку. Только вернуться бы не успел никак. Когда появился Иргольд и сказал, что ты требуешь меня в мужья, то я сначала подумал, что он жестоко шутит. Бывали у нас с ним такие развлечения, — он попытался меня обнять, но я отстранилась.

— Если бы всё было по-твоему, то сегодня я была бы замужем за другим. И я пока не знаю, правильно ли поступила. Я думала, что ты меня любишь, Ирт. Я думала, что между нами возникло что-то настоящее. А ты просто уехал. Не надо меня трогать, мне это неприятно.

— Кари, послушай…

— Это ты послушай, — перебила его я, — я понимаю: теперь я тебе нужна, потому что богиня что-то там сказала про то, что с моей помощью ты можешь стать Владыкой Севера. Я не отказываюсь тебе помогать. Но это не значит, что я тебе принадлежу. Это ничего не значит! Я выбрала тебя, потому что мне казалось, что это правильно, что я должна поступить по велению сердца. Что у нас есть будущее. Больше я так не думаю! Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, и не допущу тебя в мою постель. На это можешь не рассчитывать! Как только я сделаю то, что от меня требуется, ты меня отпустишь. Это моё условие, — я посмотрела на него с максимально независимым видом, давая понять, что моё решение окончательное и обсуждению не подлежит.

Он расхохотался так искренне, словно я тут анекдоты травлю.

— Кари, радость моя, ты даже не представляешь, как сильно ты ошибаешься. Во-первых, как моя жена ты будешь слушаться меня беспрекословно. Во-вторых, постель у нас теперь одна, моя. Забирай своих ингемов и переезжай ко мне после завтрака. В-третьих, ты мне нужна, потому что я тебя люблю и хочу. Точка. И последнее. Прости меня, что я не поговорил с тобой, а просто уехал. Прости, что я оставил тебя одну перед выбором. И прости за то, что тебе пришлось ждать около алтаря. Я просто не знал, что мои чувства взаимны, — радостно улыбнулся он.

— Я тебя не люблю! — возмутилась я.

— Как скажешь, радость моя. А теперь пойдём завтракать, сегодня целый день тебе предстоит тренироваться ставить и держать щиты. Как показала стычка с ирретом, ты в этом полный ноль. На данный момент мы в безопасности, но ты должна учиться защищать нас обоих. Отец уже дал распоряжения о том, чтобы для меня сделали особенные защитные амулеты. А тебе подойдут некоторые из тех, что раньше носил я. Дальше, ты будешь присутствовать рядом со мной на всех совещаниях. Мы вообще теперь неразлучны, так проще организовать охрану, кроме того, я по тебе ужасно соскучился.

От тащил меня за руку так, словно ничего не произошло! Словно так и надо! Да какого чёрта! Я вообще-то не приняла пока его извинения.

— Ирт, ты забываешься!

— Кари, радость моя, я голоден, как иррет по весне. Мы сейчас поедим, потом ты соберёшь свои вещи, и мы перенесём их в мою спальню. Вернее, в нашу спальню. А потом мы будем заниматься до обеда. Олар будет показывать практические задания. Мы с отцом займёмся легендами и посмотрим, что интересного пишут про Звезду Севера.

— Ирт, ты не можешь вот так просто за меня всё решать! — негодовала я.

— Ты моя жена, так что могу. А что, у тебя были другие планы? Чем-то занята? — лукаво спросил он. — Потому что я могу предложить ещё один вариант. К иррету всё и остаёмся в спальне, — весело сказал он.

Его хорошее настроение было просто возмутительным! Для начала, с чего он вообще взял, что я его люблю? Я ещё сама в этом не разобралась, может, я его как друга выбрала! Да, именно как друга. И у нас были исключительно дружеские поцелуи. И всё остальное тоже чисто дружеское!

Голос разума подсказал, что я, конечно, сильна в самообмане, но не настолько. Кроме того, он предложил не останавливаться на достигнутом и испробовать варианты дружеского секса. И даже подкинул несколько идей касательно максимально товарищеских поз и приятельских способов затащить Ирта в постель. Предатель. Оба они предатели!

Перед входом в какую-то другую комнату Ирт притянул меня к себе и шепнул:

— Добро пожаловать на семейный завтрак.

Это помещение разительно отличалось от столовой, где мы ели раньше.

Здесь было гораздо уютнее: на подоконниках стояли длинные узкие горшки с бордово-сиреневыми цветами, на полу лежал огромный шерстяной ковёр с растительным орнаментом, а стол был гораздо изящнее, с резьбой по ножкам и боковым граням. За ним сидело человек сорок, не меньше.

— Семья, хочу представить вам мою любимую жену Карину. Между нами возникли некоторые недопонимания, но сейчас всё выяснено. Любые сплетни на эту тему я буду жёстко пресекать. И ещё, я хочу подчеркнуть, что Карина входит в семью в статусе равной, единственные, кому она подчиняется, — это я и глава клана.

Я хотела было возмутиться, что Карина подчиняется только своему голосу разума, да и то не всегда, но решила, что сейчас не самое подходящее время для споров. Тем более, что приняли меня очень радушно.

Брин и Олар тоже присутствовали здесь. Интересно, здесь находятся все, кто проживает в замке, или есть ещё люди? И какого размера его клан? Я как-то не задумывалась об этом раньше. Судя по городу и количеству домов там, не такой уж маленький.

Во главе стола сидел Аренгор, Нельса по его правую руку, а Ирт — по левую. Мне же досталось место между мужем и сияющей Эльвой. Напротив меня сидел Иргольд, а чуть наискосок — Олар и Брин. В дальней от меня части стола я узнала Альсу, подружку Эльвы. Некоторые другие девушки мне тоже были знакомы, но имена я вспомнить не смогла. Одна из них выходила замуж вчера, её супруг тоже присутствовал. Эльберг сидел рядом с Эльвой, и я несколько удивилась такому положению, потому что другие мужчины сидели дальше от главы. Или это не так уж принципиально?

— Вчера наша семья расширилась. Мы стали сильнее на двоих новых магов, Эльберга и Карину. Кроме того, как все вы слышали, вчера богиня сказала, что Ирт с помощью Карины имеет возможность стать Владыкой Севера. Я хочу подчеркнуть, что это только возможность, но мы бросим разумные усилия на то, чтобы это случилось. На данный момент магических сил у него нет, поэтому и он, и Карина особенно уязвимы. Эльберг также находится под ударом, так как в нём открылся дар универсального мага. Все сидящие здесь понимают, какая это редкость и удача для клана. Однако, мы должны быть особенно осторожны. Никаких разговоров о местонахождении, обучении, состоянии магов в клане. Присутствующие за этим столом пользуются моим особым доверием, и ни разу я не усомнился в вашей лояльности. Пусть так будет и дальше. Нам предстоят непростые времена, но у нас впервые в истории есть возможность объединить Север. Выставить магов на защиту от диких зверей, а не от соседей. Не терять сыновей, отцов, братьев и мужей в приграничных стычках. Усмирить Штормовое море, сделать земли более урожайными, а зверей — плодовитыми. Я сделаю всё для процветания нашего клана и края. Но вы должны понимать, что есть и риски. Есть кланы, которые не захотят терять автономию, которых устраивает текущий расклад сил, которые не верят в легенду, и они сделают всё, чтобы нам помешать. Не давайте врагам информации. Не показывайте слабины. Если к вам придут с шантажом, деньгами или угрозами, то я хочу об этом знать. Любой вопрос мы решим, даю вам слово.

После такой прочувственной речи наворачивать за обе щеки было как-то неловко, но есть хотелось. Вчера я толком и не ела, волновалась. Завтрак закончился довольно быстро, за столом то и дело вспыхивали разные разговоры, но я в них не участвовала. Что я вообще могу сказать? Это чужой мне мир, я тут ничего не понимаю.

Ирт сидел рядом и излучал весёлое спокойствие. Так странно видеть его таким. Не холодным, не переживающим утрату силы, а обычным, домашним что ли. Я думала о том, что он сказал мне утром.

Когда все поднялись из-за стола, он потянул меня к выходу за руку.

Шли молча. Я никак не могла решить, что мне делать: обижаться, прощать, отстаивать свою свободу? А потом махнула рукой. Раз решение не принимается, то не надо его вымучивать. В конце концов, сама замуж за него напросилась, могла бы пойти за Олара, ставила бы ему сейчас условия. А в этот замуж меня даже не звали. Его всеми силами хотели избежать. От этого замужа демонстративно уехали, не попрощавшись. Незаметно само собой принялось решение обижаться. Вот! Одной проблемой меньше.

В спальне я собрала свои вещи.

— Паукотики, меня заставляют переезжать. Но вы можете переехать вместе со мной.

Не дождавшись вразумительного ответа, я покинула спальню с парочкой ингемов на плече. Сорванная с петель дверь грустно скрипнула мне на прощанье.

Новые покои встретили пустотой и идеальным порядком. Мне выделили целый шкаф и комод. Ирт молча наблюдал за процессом раскладывания вещей.

— Я хочу попробовать вариант с передачей сил. Иди сюда и дай руку.

Руку дала и покорно села рядом на постель. А что, на кресле нельзя этим заниматься? Или вообще в комнате для обучения, при свидетелях.

— Ты что-то чувствуешь? — спросила я через пару минут.

— Да. Что ничего не получается. Попробуй так, как делала тогда, когда тебя Гербольт похитил, — предложил он. И тон такой деловой-деловой.

— Нас же ждут?

— Нет, время ещё есть.

Он притянул меня к себе и усадил сверху.

Голос разума тут же напомнил, что дружеские поцелуи ведут к товарищескому сексу, а от него прямиком к приятельской беременности. Добрососедский брак у нас уже есть.

От этих мыслей сосредоточиться не получалось, магия так и ускользала, мысли разбегались в разные стороны, а тело жило своей жизнью, потому что я руку ему на плечо точно не планировала класть. Тем не менее, вот она, лежит.

— Ну же, радость моя. Ты с такой храбростью делала это раньше, — подначил меня он.

— Это было до того, как ты заставил меня выпрашивать себе мужа, — холодно ответила я. — Извини, не могу. Не хочется.

Я отодвинулась и села рядом.

— Тогда попробую я.

Он притянул меня к себе в попытке поцеловать, но я вертелась и уворачивалась. Конечно, это его только раззадорило. Поудобнее меня перехватив, он прижал к постели и начал целовать по-настоящему горячо и жадно.

А я что? Слабая женщина, подверженная соблазнам и не имеющая физических возможностей к сопротивлению. В общем, брачной ночи не получилось, но дело двигалось к брачному утру, и мне происходящее не просто нравилось. Я была в чистейшем восторге.

Его прикосновения были невероятно приятными, большие шершавые ладони скользили по телу, будоража и распаляя желание. Сама не поняла, как осталась без штанов и рубашки, а вот с него одежду стягивала уже осознанно.

Когда он меня окончательно раздел, то стащил с кровати и поставил на стол. Я сначала ужасно растерялась, а потом сообразила, что кто-то реализует свои фантазии и закрывает гештальты. Почему-то мне было одновременно очень жарко, азартно и весело. Поэтому, когда он приказал к нему идти, я медленно пошла, плавно покачивая бедрами и с предвкушением гладя на него. Мне хотелось хорошенько его раззадорить и подразнить, поэтому я не торопилась, упиваясь его жадным взглядом.

Конечно, стол в его покоях был не такой длинный, как в зале для собраний, но это и к лучшему. У кромки Ирт поймал меня в объятия и накрыл горячим ртом самое сокровенное место. Я застонала в его руках, настолько желанными были его движения и прикосновения. Он сжимал мои бёдра, лаская языком и заставляя хотеть большего.

Невидящим взглядом я смотрела перед собой, сжимая пальцами его короткие волосы.

Если бы я не стояла на столе, то вряд ли заметила бы, как резко задрожало стекло в окне. Действуя скорее инстинктивно, чем по велению разума, я накинула на нас щит за мгновение до того, как вся стена спальни превратилась в каменное крошево. Ирт тоже сориентировался быстро: в один большой прыжок он перенёс нас в дальнюю часть комнаты, одним коротким движением отодвинул шкаф и запихнул меня в угол, прикрыв собой. Я забилась в угол, обхватив согнутые ноги руками, пытаясь прикрыть свою наготу.

— Смотри на меня и держи базовый щит, — он говорит отрывисто и быстро, опускается передо мной на колени и ловит мой взгляд. — Теперь вплетай в него другой. Я тебе показывал.

Глядя в светло-карие, медовые глаза, я, как завороженная, подчиняюсь его коротким, простым приказам. Вокруг разверзается настоящий ад. Боковым зрением я вижу камни, летящие, как шрапнель, позади его спины. Руками я обхватываю его за шею и без сомнений делаю то, что он говорит. Кажется, я даже применяю несколько новых заклинаний, всё происходит само собой. Когда комната вздрагивает второй раз, Ирт встаёт ко мне спиной.

— Держи щиты.

Нападавших всего трое. Сжавшись в углу, я смотрю на то, как двигается Ирт. Легко, играючи, ловко. Неверный выпад противника — и в руках у Ирта короткий клинок. Ещё мгновение — и он воткнут в человека. Ещё секунда — и на руке мужа возникает длинная кровавая рана. Я держу щиты. Двое противников шагают в разные стороны, каждый делает попытку зайти Ирту за спину. Третий на полу ещё жив и поднимает руку. Я держу щиты одной частью сознания, а второй резко бью по нему короткой молнией. Магия расцвечивает кожу, оставляет на ней рисунок вен и сосудов. Остекленевшие глаза теперь смотрят на меня. Ирт атакует, клинок свистит в воздухе, совсем краем цепляет руку противника. На пол летит отрезанный палец, разбрызгивает капли яркой крови. Я держу щиты. Чем дальше отходит Ирт, тем сложнее прикрывать нас обоих. Я достаю молнией того, что без пальца, но она отлетает от полупрозрачного щита и больно бьёт меня отдачей. Я держу только один щит, на Ирте.

Ирт ловок, быстр, прекрасен, но ранен. Один из его противников падает на подсечённое колено, и Ирт тут же достаёт его горло концом клинка. В этот момент на его плечо падает удар, от которого дрожит и гаснет мой щит. Я обнимаю колени и поднимаю новый. Поздно: зубастый клинок противника жалит в плечо Ирта. Кровь летит брызгами. Я замираю от дикого страха за мужа. Ирт не обращает внимания на рану. Он всё ещё держит внимание противника на себе, но тот коротким жестом отправляет кинжал в полёт в мою сторону. Воздух свистит над ухом, лезвие рассекает плечо и застревает в стене позади меня. От боли всё немеет. Страх сжимает горло, узлом сворачивает внутренности, крик застревает в груди, когда я понимаю, что ранена и прибита к стене.

Ирт атакует серией невероятно быстрых движений, ранит и обездвиживает противника.

В голове звенит, я смотрю в стеклянные глаза мужчины на полу. Меня мутит.

Ирт скручивает напавшего и поворачивает голову ко мне, фиксирует взгляд на плече и что-то говорит. Как загипнотизированная, я наблюдаю за его лицом. Он подходит, заключает меня в объятия, вынимает клинок, зажимает рану, поднимает с пола, но ноги меня не держат, а в глазах темнеет.

В дверь пытаются пробиться люди, но она закрыта на толстый засов. Отрешённо думаю, что, видимо, сегодня по гороскопу такой день, благоприятный для ломания дверей.

Глава 4. Иртальт

Никто не ожидал нападения так быстро. Удар был рассчитан верно: нас должно было вырубить ещё первой волной, снёсшей стену, но Карина успела поставить щит. Увидела или почувствовала? Если бы не она, мы бы были оба мертвы, я был не в том состоянии, чтобы хоть на что-то обращать внимание.

Этих наёмников я не знал. Вообще не знал, что кто-то из магов Ковена остался на зимовку на Северном Плато. Кланов слишком много, за всеми не уследить. Отец поднял документы и утверждает, что нашими кораблями они не приходили. Но есть также корабли Восточников, торговые суда самого Ковена и других стран.

Наёмник говорил, что заказ им принесли ночью, а жили они в одной из сторожек на ничейных землях.

Мои люди уже отправились туда, чтобы проверить эту информацию и поискать других проблемных гостей Севера.

Наёмникам не запрещено находиться на Северном Плато. Их мог нанять любой клан. Вопрос только в том, кто знал об их пребывании у нас. Судя по рассказам выжившего, они здесь прятались от своих же. Не поладив с Ковеном, они хотели скопить денег, убить пару ирретов и отправиться в Минхатеп с первыми весенними ветрами. Однако всё было не так просто, в стычке с магическим зверем они потеряли половину группы и остро нуждались в деньгах.

Один из кланов заказал десяток артефактов-активаторов порталов, и я догадывался, что это были Северные. Наёмники не знали точно, какие кланы нанимали их до этого. И не спрашивали, кто пришёл в этот раз. Описание ничего не дало: в капюшоне, скрывающем лицо, высокий, плотный, рыжий, волосатые пальцы рук, низкий голос. Под него подходили почти все мужчины и, скажем откровенно, даже часть женщин.

Меня волновало другое: слишком быстро. Слишком оперативно и хорошо сработано. А ведь я даже не мог точно сказать, люди из каких кланов были вчера в храме. Плохо, очень плохо и недальновидно. Но кто мог предположить?

Согласно словам мага-наёмника, они целились в Карину и отследили её по силе. Действительно, уникальная цель, не ошибёшься. Значит, нужно её замаскировать. Кроме того, для меня стало сюрпризом, что у Ковена есть такие амулеты. Наёмник торговался за свою жизнь и говорил вполне охотно. Вот только своего нанимателя он не знал.

Я держал завёрнутую в окровавленную простыню спящую жену и ждал отца.

Лекари погрузили шокированную девушку в сон и залатали плечо, заверив, что даже шрама не останется. Мне было плевать на шрамы, я не мог отделаться от страшной мысли о том, что кинжал мог пройти чуть ниже. Достаточно было бы пяди вниз и чуть в сторону.

Мерзкий привкус своего бессилия стоял во рту, отдавая горечью. Хотелось злиться и крушить всё вокруг, но этого я позволить себе не мог. Карина выбрала меня, и я обязан её защищать. Я держал на руках прекрасное тело спящей жены и усмирял свои эмоции. Когда вернулись отец и остальные, я уже был холоден и готов к диалогу.

Они выяснили, откуда и как били маги.

Олар виновато отводил взгляд, Брин кипел. Мне хотелось отослать их подальше, но мои люди облажались так же, как и они. Где был Иргольд? Почему в комнату никто не пришёл порталом?

— Наёмные маги хорошо знали своё дело: несколько взрывов прозвучали в замке одновременно, дезориентируя его обитателей и сбивая с толка косанторов, — сказал отец.

— Замок зияет четырьмя огромными дырами, а приглашённые маги Земли пытаются восстановить кладку там, где это нельзя оперативно сделать руками. Например, в твоих покоях, — добавил Иргольд.

— Есть пострадавшие?

— Ни одного тяжёлого. К счастью, у нас достаточно сильный лекарский корпус, — вздохнул отец. — Завтра будут общие учения. В замке много женщин без магии и детей. Мог пострадать кто-то из них.

— Нужно всех снабдить амулетами. Базовая защита, рассчитанная на один удар. Мне понадобятся заготовки и артефакты-накопители. Выкачайте всё из женщин. Всё равно в бою они бесполезны, — сказал Олар.

— Не все, — горько усмехнулся я. — Карина поставила щиты до того, как случилась атака. Это нас спасло. А ещё она прикончила того, с синими венами на лице. Это от её молнии.

— Хорошо. Значит, ближайшие дни мы посвятим её обучению. Теперь она отнесётся к нему серьёзнее, — хмыкнул Олар.

— Я не уверен, что она готова к этому эмоционально. Целитель сказал, что она была в шоке и ступоре, — мрачно ответил я.

— Она придёт в себя. Тебе тоже надо отдохнуть. Теперь ты будешь восстанавливаться дольше.

Я кивнул. Одно плечо было ранено вскользь, а вот во втором хорошо порезвились зазубрины чужого клинка. Теперь, когда магии во мне нет, заживать всё тоже будет дольше. Нас с Кари проводили в одну из пустых спален. Иргольд сидел рядом, изучая книги по Северной Звезде, а я лёг рядом с женой и всматривался в её красивое, совершенное лицо. Мне было страшно, что она проснётся и заговорит о расставании.

Глава 5. Карина

Я снова проснулась рядом с Иртом в незнакомом помещении, какая-то неприятная традиция. За окном было темно, свет двух лун заливал комнату.

Ирт лежал рядом, обнимая меня. На одном плече заживающая корочка, на втором — повязка из бинтов.

— Ирт?

Я понимала, что будить его плохо, но одной было страшно. Перед глазами стоял остекленевший взгляд того мужчины.

— Кари? — сонно спросил он. — Тебе плохо?

— Да! — честно ответила я. — Я убила человека!

— Добила. Он бы и сам сдох, я хорошо его достал. Так что ты просто совсем чуть-чуть ускорила процесс. И наверняка сделала его менее болезненным, — он звучал уверенно и убедительно.

— Ирт, — я прижалась к нему всем телом в поисках тепла и защиты, — мне так страшно.

Он обнял меня, и постепенно я начала успокаиваться. Не знаю, как так вышло, но я сама к нему потянулась за лаской, а затем совсем забылась в горячем объятии. Его поцелуи отвлекали, его руки успокаивали, его тепло согревало.

Я сама начала настаивать на продолжении, тем более что он был в одних лишь брюках, а я была просто завёрнута в покрывало. Мне хотелось не только близости с ним, хотелось перекрыть страшные воспоминания другими, новыми, яркими. Я отчаянно в этом нуждалась.

Когда в комнате раздалось неловкое покашливание, я вздрогнула всем телом и закрыла нас обоих щитами.

— Ирт, я думаю, что вы про меня забыли, — неловко проговорил Иргольд. — Но отец сказал не отходить от тебя ни на шаг.

Тон парня был извиняющимся и виноватым, а меня разобрал истерический смех. Я смеялась до сведённых челюстей, слёз и боли в животе. Мой избранник сначала недоумённо на меня смотрел, а затем присоединился. Иргольд тоже начал всхрюкивать где-то за пределами кровати.

— Я больше не могу… — захлёбываясь истеричным хохотом, проговорила я.

— Тогда не смейся, — предложил Ирт, и неожиданно это показалось мне просто невероятно смешным.

Когда силы кончились, я осталась лежать на покрывале, периодически похихикивая.

— Ирт, сходи за едой, а? Только никакого мяса. Можно рыбу. И побольше сладкого. Торт хочу. Или пирог, — я тараторила, давая мужу новые и новые инструкции.

— Вам нельзя разделяться. Сейчас я кого-то попрошу, — сказал его брат.

В общем, еду нам принесли больше, чем час спустя. Я к тому моменту была настолько голодная, что честно сказала Ирту, что я его съем.

— Смотри, какая у тебя шикарная мускулистая ляжка. Её можно запечь. Или на углях пожарить. Ммм…

— Ты же сказала, что никакого мяса, — с улыбкой ответил он.

— Это я час назад сказала. А сейчас я в общем-то почти на всё согласна. Ещё полчаса, и пойду отбирать еду у ингемов. Крысы в коконе из паутины. Деликатес, — облизнулась я, поддразнивая мужа, а потом зашептала ему на ухо. — Знаешь, Ирт, мы пока совсем недолго женаты, но у меня уже есть определённые претензии к тому, как ты меня кормишь и как относишься к исполнению супружеского долга.

— Ирг, сходи-ка погуляй на часок куда-нибудь, — попросил старший брат.

— Да если бы я мог, ноги моей бы тут не было! — обречённо ответил Иргольд. — Ты мне, конечно, брат и всё такое, но находиться рядом с вами невозможно. Вы то лобызаетесь, то ржёте, как сумасшедшие. Я даже представить не могу, что у вас там дальше на ночь запланировано. У меня для такого соседства слишком нежная психика.

К счастью, принесли еду, и я принялась утолять дикий голод.

После активного колдовства меня всегда тянет на сладкое, но сегодня я просто превзошла себя. Если честно, то я вообще понятия не имею, куда влезло столько еды. Ирт в шутку даже проверил, не прячу ли я что-то под покрывало. Аппетит был зверский.

Наевшись до икоты, я осоловела и мерно засыпала под голос мужа, который зачитывал из разных книг куски, касающиеся Звезды Севера. Ещё по-другому её называли Северным Счастьем. Завтра Ирт обещал показать мне осколки, которые были у них в клане.

Проснулась я уже утром, мой избранник сопел рядом. В комнате было тихо. Я приподнялась на локтях, чтобы проверить, где его брат, но того не было на месте. Мы наконец были одни.

Я быстренько сходила искупаться и по возвращении обнаружила проснувшегося Ирта. Он валялся на постели в ожидании своей очереди в ванную комнату.

Никакой одежды в этой комнате я не нашла, поэтому завернулась обратно в покрывало и подцепила с подноса оставшуюся со вчерашнего дня булочку. Ирт вышел из ванной влажный после купания и абсолютно обнажённый. Сначала я смутилась и отвела взгляд, но потом подумала, что он всё-таки мой муж, и мне положено на него смотреть. К исполнению новой возложенной на себя обязанности я подошла со всем возможным тщанием. Ответственно смотрела, внимательно.

Он стесняться не стал, отобрал у меня покрывало и тоже начал смотреть.

— На чём мы вчера остановились? — хрипло поинтересовался он.

— Даже не знаю, первый раз или второй? — томно ответила я, прикусив губу.

— Оба.

Ирт на меня буквально набросился, но меня это только завело. Магия взметнулась, окутав нас обоих плотным коконом. Я едва контролировала свои жадные движения, притягивая его к себе, сжимая в объятиях, исследуя пальцами. Он не просто отвечал взаимностью, он был переполнен страстью, горячим тягучим желанием, которое отзывалось в каждой клеточке моего тела и заставляло инстинктивно прижиматься к нему теснее, выгибая спину. Когда его пальцы сжали ставшую невероятно чувствительной грудь, в дверь постучали.

— Это Рельт, и я сейчас зайду. Надеюсь, что все одеты, — пробасили из-за двери.

— Рельт, проваливай, — сдавленно ответил Ирт.

— Не могу. Мне нужно вас вытащить из комнаты и доставить в малую столовую. Тебя в любом виде, а Карину, прикрытую не важно чем. Цитирую распоряжение нашего главы.

Ирт зарычал. Я жалобно всхлипнула. Мне было почти физически плохо от того, что нас прервали. Близости с ним хотелось просто неимоверно.

Надевая штаны, Ирт злобно ругался, а я слушала. Местные ругательства не впечатляли. Ирретовы демоны и варлачьи задницы казались чем-то несерьёзным по сравнению с обсценной лексикой родного языка. Сделав себе мысленную зарубку обучить Иртальта нормальным ругательствам, я намотала на себя окровавленную простыню на манер тоги и заплела косу без резинки. Научила меня этому Алина. У двоюродной сестры были очень густые и длинные волосы, а резинки постоянно терялись. Способ, конечно, удобный, только расчесать волосы потом непросто.

— Рельт, доброго утра. А может всё-таки найдётся для меня какая-то одежда? Пожалуйста? — жалобно попросила я.

— У меня целая кипа в руках. Можно войти?

— Да!

Взяв вещи, я скрылась в ванной, оставив мужчин вести светские беседы.

Стоило мне одеться, как нас повели в малую столовую, где уже начался военный совет.

— Ирт, ситуация следующая. Завтра намечена встреча глав кланов Северников, Снежников, Хвойников и Восточников, — пробасил незнакомый мне мужчина. — Встречаются они у Хвойных. Для нас это идеальный момент, чтобы попасть на место падения артефакта. Без главы под рукой они вряд ли предпримут активные действия.

— Кроме того, я планирую их немного отвлечь и нагрянуть в гости к Синим. Судя по тому, что их не пригласили, у нас есть все шансы договориться. Алевар, глава клана Западников, пойдёт со мной. Остальные кланы пока думают. Равнинники прислали Кормака, но он уже прибыл пьяным, сейчас лекари занимаются тем, чтобы поставить его на ноги, — сказал Аренгор.

— Мы думаем, что сможем перейти отрядом из двадцати магов. Как только вы зайдёте на территорию ингемов, то с вами останусь только я, — сказал Олар. — Я неплохо изучил подступы на месте падения Звезды и могу пройти чуть дальше обычного человека. И буду ждать вас в условленном месте, чтобы провести порталом обратно.

— Риски для Карины? — спокойно спросил Ирт.

— Сложно сказать, она не обучена, но одарена сильнее, чем мой сын. Он не смог пройти последнее препятствие. Говорил, что ингемы требовали дань. С момента попытки пройти их лабиринт прошло больше года, но его до сих пор мучают кошмары, — ответил Олар.

— Сколько дней он был в лабиринте?

— Семь. Три шёл и четыре возвращался. В центре долины порталы не работают. Скорее всего, там есть какой-то мощный источник силы или остаточный магический фон, — сказал тёмный маг.

— Подождите, но как же мы пойдём, там же всё снегом завалено, — нахмурилась я.

— Снег только сверху, внутри под его слоем паутина наподобие той, что у тебя над кроватью. Кстати, было бы полезно взять с собой парочку домашних ингемов, у них есть свои способы коммуникации, — высказался Аренгор.

— Хорошо, это завтра, а сегодня? — спросил мой избранник.

— Сегодня мы идём на переговоры к отцу, — сверкнул улыбкой Брин. — Нам необходимо получить его согласие отдать тебе осколок. Если всё пройдёт гладко, то вечером можно наведаться к Равнинникам и переговорить с их главой. Заручиться их согласием отдать свой осколок и присоединиться к Единому Северу.

— Мы сформулировали основные экономические и стратегические условия объединения кланов. Посмотри, — передал Иртальту бумаги пожилой маг, которого я раньше тоже не видела. Сегодня вокруг было много новых лиц.

— Я посмотрю. Мы ещё не завтракали.

— Еду сейчас принесут, а пока что давайте обсудим стратегию переговоров с Равнинниками. Я набросал примерный план, — один из мужчин дал другим небольшие списки.

Стараясь вникать во все разговоры, я всё равно многое не понимала. Иногда спрашивала, иногда Ирт сам оборачивался ко мне, чтобы объяснить.

Еду действительно принесли, но на неё никто особо не обращал внимания. Я потихоньку таскала то кексик, то пирожок и по мере сил подкармливала мужа. Ему всё-таки ещё супружеский долг исполнять. Хотя, судя по последним тенденциям, одних нас оставят не скоро. После всего недавно пережитого я решила, что обижаться дальше глупо, и нужно жить в моменте. Кроме того, организм был решительно против обид с последующим отлучением мужа от тела. А обижаться без отлучения было как-то непедагогично и странно, такую обиду он может и вовсе не заметить. Обижаться на то, что он не заметил, как я обижаюсь, я, конечно, могла, но не хотела.

Совет затянулся надолго, обговаривали разные мелочи и детали, звучало много имён, которые я не знала и не запомнила, как ни пыталась.

Ближе к обеду нам дали возможность одеться более официально.

Мне досталось красивое вязаное платье из шерсти кошели с провокационно открытыми плечами. Под него я надела сделанный ингемами топ, поэтому плечи были прикрыты тонким кружевом, открывая лишь тонкую полоску кожи.

Став женой Иртальта, я имела право носить фамильные драгоценности, но предпочла им массивные серьги-артефакты и несколько защитных браслетов. Камни в них были настолько крупными, что смотрелись как бижутерия. Я же понятия не имела, сколько это стоит. Волосы собрала в высокую причёску.

В клан Западного берега мы прибыли к обеду, поэтому нас сначала накормили, а затем уже усадили за стол переговоров.

— Иртальт, у меня была возможность коротко переговорить с Брином, и я поддерживаю его желание помочь тебе в объединении Севера. Ты можешь рассчитывать на наш осколок, и я передам его тебе сразу же, как только ты соберёшь остальные, включая тот, что принадлежит Северникам, — хитро прищурился Алевар, отец Брина и глава клана Западников.

— Не доверяешь?

— Отчего же? Хочу предложить тебе сотню обученных и экипированных магов. Вот только хочется видеть, что разговоры вокруг тебя не пусты. Магии в тебе больше нет, и, сам понимаешь, это заставляет быть осторожным. Я отдаю тебе большие ценности: обученную сотню и сына. Осколок останется у меня до тех пор, пока ты не будешь готов объединить все кланы или хотя бы большую их часть.

— Спасибо за поддержку, Алевар. Я высоко ценю предложенную тобой помощь и даже более того, могу сказать, что на данном этапе сотня мне нужнее, чем сам осколок.

— Вот и я так подумал, — улыбнулся бородатый старик. — У тебя уже есть идеи о том, как можно свести осколки вместе?

— Идеи есть, но проверить их на практике пока не пришлось.

— Западный берег может тебе помочь кое в чём ещё. У меня есть определенные рычаги давления на клан Дальнего перевала. Кроме того, Конховар так и остался неженатым, а моя младшая дочь сейчас на выданье. Я хочу использовать это, чтобы породниться с их кланом. В первый день лета мы сможем скрепить их союз, а пока я отправлю её присмотреться к потенциальному жениху. Девочка она у меня сметливая, внимательная и аккуратная. Будет писать мне подробные письма о делах в том клане. А уж если я найду в них что интересное, то обязательно дам тебе знать.

— Почему ты прочишь дочь за Конховара, а не Кормака?

— Потому что люблю её. Конховар имеет свои недостатки, но он осторожен, расчётлив и силён. Пусть он слабый маг, но в нём есть другая сила, которая заставляет остальных склонять перед ним головы. Что же касается Кормака, то мальчишка бездарь и алкоголик. За его жизнь и шкуру в любой серьёзной заварушке я не дам и драного коврика. Его отец уже стар и прекрасно понимает, что после его смерти Кормак не жилец. Кроме того, начнётся передел власти, из-за которого полетят далеко не самые бедовые и глупые головы. Старик выслушает тебя, Иртальт. Если ты гарантируешь жизнь его сыну и сытную позицию, то он пойдёт тебе на встречу.

— Что ты скажешь об условиях объединения? Как ты их видишь?

— Ваше предложение разумно. Не щедро, но и не оскорбительно. Думаю, что другие главы найдут его приемлемым, — одними губами улыбнулся старик. — А тебя, Ирт, я поздравляю с красавицей-женой. Ходят слухи, что она упорно требовала тебя к венцу, и кто-то даже над этим посмеялся. Надеюсь, ты найдёшь способ укоротить слишком длинные языки. Я же могу сказать, что жена — важная опора главы клана и тем более Владыки. И если твой тыл крепок, то у тебя есть силы на великие свершения. Я вижу, что она выбрала тебя не за силу, не за статус, а по велению сердца. Хороший знак. И то, что она даст тебе сильных наследников, немаловажно.

— Спасибо за твою мудрость, Алевар.

— Да, и ещё одно. Слухи о потере твоих сил дошли до нас какое-то время назад. Я распорядился подготовить для тебя копию труда, где есть информация о том, как силы возвращались. Есть такая любопытная книга в моей библиотеке. Не знаю, поможет ли она тебе, но чем иррет не шутит, — блеснул глазами старик. — В конце концов, богиня не зря к тебе пришла. Бессилие может быть таким же испытанием, как избыток сил. Не отчаивайся.

— Моё положение очень далеко до отчаянного. Кроме того, не все наделены магическими способностями, даже среди глав были и есть те, у кого их нет. Меня окружают сильные маги, они обеспечат меня достойной охраной.

— Я вижу, что Олар теперь рядом с тобой.

— Да, это так, — кивнул тёмный маг.

— Чёрный старый лис хитёр и циничен. Помни то, что он похоронил больше близких, чем ты успел нажить, Иртальт. Будь осторожен с ним. Я говорю это тебе как друг.

— Я принёс необходимые клятвы, — поморщился Олар.

— Расскажи мне про клятвы тёмных магов, — усмехнулся Алевар.

— Я доверяю своим людям в той мере, в которой они доверяют мне. Олар знает о Звезде Севера больше, чем кто-либо другой.

— Олар не пощадил своего сына, не пощадит и чужого мальчишку. Будь осторожен, Ирт, — сказал глава Западников, смотря мужу в глаза.

На этом аудиенция была окончена. Мы вернулись обратно в замок, и Олар принялся натаскивать меня на разные виды щитов. Иргольд показал вариацию светлого, а Олар — тёмного. У меня же он получился многослойным, что вызвало всеобщее одобрение. У тренировки внезапно оказалось множество восьминогих зрителей. Паукотики почувствовали мою магию и прибежали поласкаться.

Кроме щитов, от меня на данный момент ничего не требовалось. Атакующие заклинания были слишком сложными и опасными. Я вспомнила, как болезненно ужалила меня собственная молния, отразившаяся от чужого щита, и согласилась с этим.

Самым сложным стал для меня физический щит. Энергетическая защита получалась легко, но она не помогала от обычного оружия или стрел. В идеале мне нужно было постоянно держать три щита: магический, физический и поглощающий. Это требовало огромной концентрации, к ужину у меня разболелись глаза и голова, а предстоял ещё поход в клан Просторных равнин.

Второй портал за день мне дался тяжелее, идти в него не хотелось, болели голова и тянуло живот, настроение упало до самого дна, раздражали снующие вокруг люди, хотелось плакать. Мысленно удивляясь таким несвойственным мне чувствам, я стискивала зубы и терпела.

Причина обнаружилась скоро: настали те самые дни. Обычно у меня они проходили легко и безболезненно, я немного скептически относилась ко всем рассказам о том, как плохо бывает приятельницам. Но в этот раз я поняла, о чём речь. Видимо, на фоне стресса, траты большого количества сил или чего-то ещё организм решил выключить меня из игры.

Воспользовавшись специальным артефактом, я умылась в незнакомой ванной и вышла к Ирту. Нам предстоял ужин, а затем новый виток переговоров.

Если у Западных мы пробыли недолго, и я слишком сконцентрирована была на разговоре, то здесь смогла заметить отличия в архитектуре и убранстве комнат. Дома здесь были кирпичные, а не каменные, как в нашем клане. Кирпичи были тёмно-рыжие, крупные, немного неаккуратные, но дома из них выглядели нарядно. Изнутри стены были отделаны шкурами. Такого я раньше нигде не видела. Как ни странно, смотрелось даже красиво. Каждая комната была особенной по цвету: где-то шкуры чёрно-белые, где-то серые, где-то разных оттенков коричневого, где-то рыжего, где-то бежевого и молочного. Таких комнат было большинство, и они производили неожиданно приятное впечатление. Полы и потолки везде были выполнены из полированного дерева, и виднелись большие толстые квадратные балки. Что-то среднее между стилем рустик и кантри.

Мой внутренний защитник животных впал в глубокую кому от расстройства, а в остальном выглядело это интересно.

Нас встретил трезвый и не очень довольный этим Кормак. Даже щербатую улыбочку нам не подарил, пожадничал.

— Кормак, доброго вечера! — улыбнулась я. — Как у вас интересно всё устроено! Я про стены и интерьеры.

— Да, на стены идут те шкуры, которые не подоходят для производства изделий. Мы тщательно следим за тем, чтобы использовать ресурс по максимуму: и шкуры, и мясо, и кости идут в дело. Зубы закупает Ковен, используют их для амулетов. Субпродукты идут на корм талирам, мясо — людям.

На ужин нас усадили за огромный деревянный стол, расположенный буквой П. Судя по всему, клан был очень многочисленным, наша делегация из десяти человек просто затерялась на их фоне. Кормак среди присутствующих был самым неказистым и субтильным, остальные преимущественно усатые мужчины бросали на него снисходительные или даже откровенно презрительные взгляды. Хотя как маг он был не самым слабым в помещении, у некоторых дара не было вовсе. Как усов у Кормака. Попытка их отрастить была, теперь я её отчётливо видела, но усами такое нельзя было бы назвать. У нас возле дома у продавщиц на рынке они были пышнее и гуще, чем у него. Бедный, наверное, за это его и невзлюбили.

Глава клана был плотно сложенным седым мужчиной с усами и без бороды. Он был крепок и высок. Кормак ни фигурой, ни статью в отца не пошёл, хотя внешнее сходство всё же было очевидно: форму губ, нос, разрез и цвет глаз он взял от отца.

Нас усадили напротив главы во внутренней части стола, ломившегося от изобильной пищи. Одних только сыров тут было видов десять. Я налегала на молочные продукты. Всё было очень свежим и вкусным, хоть и необычным по форме или цвету.

За ужином разговоры велись на общие темы, обе стороны явно избегали главного предмета. Глава клана, Тормак (спасибо ему за такое простое имя!), говорил об успехах их клана, о том, как они хорошо развиваются, и так далее. Сетовал на высокие торговые пошлины и на отсутствие жены у сына. Ему бы хорошую девку, опытную и разумную. Например, Вельму. На этих словах Аренгор подавился галушкой с творогом.

— Я и сам не прочь её выдать замуж последние лет сто пятьдесят, но она же косантора, поэтому сама решает, кого брать в мужья. Однако, как только она найдётся, то милости прошу свататься к нам. Можем к вам невесту прислать или вы к нам жениха, мы примем его как родного, — ответил отец мужа.

Оказалось, что политические браки тут хоть и устраивают, но только при условии, что молодые поладят. Для этого невеста и жених приезжают гостить в чужой клан и знакомиться. Если девушка во время такой поездки забеременеет, то браку быть. В остальном возможны варианты. Добрачные связи не возбраняются, невинность никак особенно не ценится в отличие от первенца. Женщины без магических сил пользуются меньшей популярностью, чем магички, даже если у последних сомнительная репутация. Кроме того, женщина может претендовать на защиту родного клана и даже попроситься обратно, если её обижают. Такие запросы разбираются на Собраниях, и в случае доказанного плохого обращения провинившийся муж и клан подвергаются штрафу и порицанию. Кроме того, закона нет, но есть общее правило, что молодых незамужних женщин меняют одну на другую. То есть если Вельма уйдёт в клан к Равнинникам, то от них прибудет другая невеста. Это мне шёпотом поведал Ирт в коротких паузах застольного разговора.

Рядом с мужем было хорошо и спокойно, даже остальные не так сильно бесили. То ли гормоны со мной играли злую шутку, то ли мозг устал от впечатлений, но присутствующие казались мне стаей рыжих усатых тараканов, особенно если начинали сновать туда-сюда.

Когда мы перешли в просторный кабинет в более урезанном составе, я уже откровенно цеплялась за мужа. Наверное, стоило сказать целителям о том, что у меня болит живот, а не мужественно терпеть. Потому что мужество уже закончилось, терпение тоже подходило к концу, а живот болел как ни в чём ни бывало.

— Итак, Иртальт, о чём ты хотел со мной поговорить? — спросил Тормак, расположившись в своём кресле. Рядом с ним села высокая и похожая на него женщина, скорее всего, сестра. Одета она была очень просто: широкие штаны, заправленные в сапоги, рубаха с просторными рукавами и тёмно-коричневый кожаный жилет, который больше напоминал броню, чем одежду. Оружия на ней видно не было, но я не сомневалась, что оно есть.

— Думаю, что до тебя уже дошли слухи о словах богини Судьбы, — начал мой избранник. — Я бы хотел обсудить возможность слияния наших кланов.

— Ожидаемо, — кивнул его собеседник. — Здесь у меня есть список требований. Клан Просторных Равнин чтит историю и богиню, и мы не будем противиться Судьбе. Если условия нас устроят, то мы договоримся.

— У меня есть встречный список предложений.

Они обменялись бумагами и погрузились в чтение. Незнакомка тоже читала, закончив, Тормак выжидательно смотрел на её лицо, пока она не кивнула.

— Хм. Вынужден признать, что предложение разумно. Мы примем твои условия, Иртальт, хотя они и хуже, чем то, на что я рассчитывал. Однако у меня будет особенное требование. Предсказатель клана сказал, что осталось мне недолго. Лекари же болезней не видят, но сам знаешь, как бывает. Я бы хотел быть уверенным в судьбе Кормака.

— Мы подберём ему достойную позицию и гарантируем жизнь. Скорее всего ему придётся сменить клан проживания, — ответил Аренгор.

— Да. В случае моей смерти начнётся резня, в которой мальчика не поддержит никто. Да и остальные легче примут чужака со стороны, чем найдут достойного преемника. Последние годы я старался выделить одного из племянников, но его кандидатура устраивает не всех. Сестру тоже мало кто поддержит, хотя лучшего варианта на данный момент нет, — с горечью сказал могучий старик. — Кормак, сын, принеси осколок. Мы с Иртальтом и Аренгором будем заключать договор.

— Отец, — замялся стоявший рядом Кормак, — тут такое дело… Помнишь, ты отдал мне осколок, чтобы я отнёс его обратно в хранилище?

— Помню, сын, — напряжённо ответил Тормак.

— Так случайно вышло, что я его не донёс. Встретил Горвея, он меня заболтал, заманил в кабак. И мы немного покутили… Помнишь, когда мы тумбы из окон гостиницы кидали? Вот в тот раз, — виновато и несколько заискивающе говорил юный дебошир.

Лицо Тормака наливалось кровью.

— Где осколок, сын? — тихо, но очень грозно спросил он.

— Отец, ты только не злись. Он где-то есть, но я точно не знаю, где. Я его как раз хотел поискать, но тут эта невеста, ты меня сам отправил в другой клан. Я честно хотел найти, но не успел. Я же не виноват, что ты меня отослал! — насупился Кормак.

— А потом, когда ты вернулся? — вкрадчиво спросил его отец.

— Да что-то пока руки не дошли. Пока отпраздновали возвращение, потом свободу мою холостятскую, потом у Горвея сразу пять коров отелилось в один день, тоже надо было друга поддержать, — подобострастно улыбнулся он, демонстрируя отсутствие некоторых зубов. — Ты сам всегда говоришь, что нужды клана должны идти первыми.

— Получается, что Горвей нуждался в собутыльнике, и ты, недоумок криворукий, ему не отказал! Где ты потерял осколок, бестолочь немощная? — Тормак орал так, у меня зазвенело в ушах. — Это самая главная реликвия клана, остолоп скорбноголовый! Вахлак невоздержанный! От него зависит наше процветание, балбес стоеросовый! Меднолобый обалдуй! Кретин лопоухий! Варлачий полудурок! Дуролом безалаберный! Ирретов бездарь!

Честно? Я заслушалась. Сделав большие глаза Ирту, я жестами показала своё восхищение от умения Тормака ругаться. К моему огромному разочарованию, муж даже не записывал. А стоило!

На Кормака было жалко смотреть. Вот к гадалке не ходи, напьётся он сегодня в слюни. Тормак продолжал бушевать и делал это на такой громкости, что даже мой филологический интерес к происходящему несколько увял.

— Тормак, необходимо начать поиски, — спокойно сказала его сестра, имени которой я не запомнила. — Время, конечно, уже упущено, но артефакт ещё может быть в клане. Начнём с того, что точно восстановим события. Когда именно была обнаружена потеря?

— Через два дня. За тумбы нас немного отпинали, и мы у Горвея отлёживались.

Тормак дал указания нескольким мужчинам, которые тоже присутствовали в кабинете и слышали разговор. Один из них прожигал Кормака настолько ненавидящим взглядом, что я поёжилась.

Те разошлись, Кормака тоже увели.

В кабинете остались только они с сестрой, мы с Иртом, Аренгор, Брин и Олар.

— Кланы Западного берега и Долины гейзеров свои согласия уже дали? — уже более спокойным голосом спросил Тормак.

— Да. Мы также рассчитываем на Красных, Дальних и Диких.

— Да, слышал, как вы от Риельпа избавились. Туда ему и дорога, лживому вивру. Дикие до сих пор с нами не рассчитались за две прошлогодние поставки сыров.

— С деньгами у них не очень, — флегматично согласился Аренгор.

— Как у меня с наследником, — тяжело вздохнул Тормак. — А ведь знал, что мать у него дура бестолковая, да думал воспитаю сам. Гены пальцем не задавишь. Может, ты и прав, Аренгор, что женился только по любви. Пусть детей у тебя всего трое, но один другого лучше. Эх, может, перевоспитала бы его Вельма, а? — с надеждой посмотрел он на своего собеседника.

— Всё может быть, Тормак, но неволить её я не буду. Да и потом, скажем прямо, у нас в замке мы его трезвым не видели. Бутылка интересовала его больше, чем Карина. А я хоть и отец, но должен признать, что Вельма ей уступает и красотой, и силой.

— И за что мне такое наказание? — потёр седые усы Тормак. Сейчас он казался совсем старым. — Может, оно и к лучшему, объединение это. Мои дуралеи как начнут руками махать, половину клана повырежут, пока выяснят, у кого яйца больше. Тут-то нас Дальние и прищучат. У нас бойцы-то пожиже будут, всё больше коровам хвосты крутят, а не ирретам, — он сделал небольшую паузу. — Слыхал, они четверых этой зимой завалили? И это если учесть, что Конховар у вас треть сезона охоты просидел. Сильны.

— Не слыхал. Ирт зверя этой зимой в одиночку завалил, — с гордостью ответил Аренгор.

— Да, ходили разговоры. Только сил через то лишился, — сказал Тормак.

— Карина сильна, наследники будут могучие. А где надо, мы подсобим. Не всё силой решается, Тормак. Кому, как не тебе, это знать.

— Так-то оно так, да боязно. А если война? — теперь седой старик напротив тёр не усы, а грудь. — Нас первых и сметут, на фураж.

— Мы сделаем всё, чтобы этого избежать. Западники выставили сотню магов, с Дикими мы договоримся, а Дальние и Красные пойдут за теми, кто сильнее.

За столом повисла пауза.

— Вы заночуете или к себе вернётесь? — деловито спросила сестра Тормака.

— Вернёмся, — ответил Иртальт. — Завтра насыщенный день, нужно подготовиться. Пришлите кого-то, когда найдёте осколок. Или если потребуется помощь в его поисках. А договор таки сегодня заключим.

— Так мне отдать вам нечего, — нахмурился Тормак.

— Мы знаем, что твоё слово твёрдое. Кроме того, осколок искать теперь наша общая задача, — ответил ему Аренгор.

— Дело говоришь, — согласился глава клана.

Пока они заключили и подписали договор, пока мы вернулись обратно, сил у меня не осталось уже никаких.

— Ирт, позови лекаря, пожалуйста.

— Что случилось, Кари?

— Живот болит, — жалобно ответила я.

— Ты поэтому такая вялая весь день? Чего же ты раньше молчала?

Лекарь прибыл спустя минут пять, положил руки мне на живот и лоб, и боль почти сразу притупилась. Мне стало так хорошо, что сразу же потянуло в сон. Кое-как искупавшись, я вышла к мужу, но в ответ на жаркие поцелуи была вынуждена его разочаровать. Тем более, что сон сейчас интересовал меня гораздо больше.

Глава 6. Иртальт

С трудом выбив возможность побыть с Кариной вдвоём, я был жёстко разочарован её вялым видом и состоянием. Уже третья по счёту брачная ночь оборачивалась полным провалом.

Обняв спящую жену, я полночи ворочался и не мог уснуть, терзаемый вожделением и её запахом. Проклиная проблемы, женскую физиологию, нападающих магов и свою собственную нерасторопность, я лежал и наблюдал за тем, как ингемы выплетают над нашей кроватью новый полог.

Уснул под утро, чтобы почти сразу быть разбуженным стуком в дверь и голосом матери.

— Ирт, Карина, просыпайтесь. Вас вызывает отец.

Проводив голодным взглядом полуобнажённую фигуру жены, отправившуюся в ванную, я начал собирать вещи для похода. К счастью, мой верный рюкзак от нападения наёмников почти не пострадал. Пара новых царапин не в счёт.

Проверив снаряжение, я быстро набросал список того, что ещё мне понадобится. Олар говорил, что его сын уходил в лабиринт на семь дней, но он подготовленный воин и двигался один. Я же буду двигаться со скоростью Карины. По опыту я уже мог сказать, что она в два раза медленнее, чем средняя походная. Соответственно, и вещей, и продуктов нужно гораздо больше. Кроме того, сам я мог спать хоть на земле, но юной жене нужен был хотя бы минимальный комфорт.

Попросив мать подготовить необходимое, я оделся и взял оружие.

Карина вышла из ванной кислая и полуодетая. Не удержавшись, я прижал её к себе, жадно впитывая ощущения и запах от её тела.

— Ирт, мы сегодня идём в поход? — несчастно спросила она.

— Да, мама поможет тебе собраться. Просто скажи ей, что тебе нужно.

— Я совсем не знаю, что нас ждёт.

— Я тоже, радость моя. Ты плохо себя чувствуешь?

— Нет, просто небольшая слабость, — она выдала мне вымученную улыбку, и я понял, что слабость не небольшая. Стало стыдно за то, что я вынужден тащить куда-то в неизвестность уставшую и измученную жену.

— Я вызову лекаря. Хочешь побыть в постели до отправления? Это самое лучшее, что я могу предложить.

— Нам же нельзя разделяться, — тоскливо ответила она.

— Я поставлю при тебе охрану, маму и Эльву. Они помогут тебе собрать вещи. И не бери сумку через плечо, от неё ты быстро устанешь, я пошлю кого-то в лавку за рюкзаком.

Кари обречённо кивнула.

— Что не так? — тяжело вздохнул я.

— Рюкзак… я бы хотела выбрать сама, — она подняла на меня полные надежды глаза, словно речь шла не о вещи, а о судьбах кланов.

— Хорошо, я попрошу, чтобы сюда привезли варианты, — сдался я.

Ответом мне была лёгкая, но вполне искренняя улыбка. «Вот так и становятся подъюбочниками», — мрачно подумал я. Ради этой мимолётной улыбки я был готов на многое.

Кари осталась в спальне, а я пошёл к отцу в сопровождении Иргольда и других магов клана.

Операцией по посещению места падения Звезды Севера заведовал Олар. Он лично отобрал людей с преобладающими талантами к Свету и Тьме, подготовил для нас и себя амулеты.

— Олар, тебе придётся нас ждать не меньше недели. Карина не в лучшей форме и не сможет идти быстро, — сказал я.

— Ничего страшного, я возьму с собой книги. Последствия после ранения?

— Общая усталость. Я удивлён, как она вообще держится. После всего, что произошло за последние дни.

— Да холодная она просто как ледышка. Чего бы ей не держаться? — усмехнулся Брин. — Ей, наверное, всё равно. Ты прости, Ирт, но я чем дальше, тем больше рад, что она за тебя вышла. К такой в постели небось и примёрзнуть можно.

— Не стоит тебе говорить о моей жене, — холодно ответил я. — И хорошо для тебя, что ты рад, Брин. Потому что любого, кто будет распускать на мою жену слюни или руки, я вызову на Последний поединок. Надеюсь, что меня услышали все.

Отец хмыкнул, Олар кивнул, а Брин расхохотался.

— Услышали. Только вот не похож ты на счастливого новобрачного.

— Не твоё дело, Брин.

— И правда, не моё, — миролюбиво согласился он.

Когда план был составлен, детали обговорены, а снаряжение подготовлено, я взял еду и отправился к Кари. Жена выглядела повеселевшей и встретила меня ласково, продемонстрировав абсолютно бестолковый рюкзак непонятного розового цвета. Ни защитных шипов, ни армированной спинки, ни удобных уплотнителей на лямках.

— Это мой любимый цвет! — просияла Кари.

— Розовый? — спросил я.

— Нет, это пепельная роза.

— То есть розовый? — всё-таки уточнил я, стараясь запомнить.

— Пюсовый! — ответила жена.

— Флюсовый? — растерялся я.

— Пюсовый! — пояснила Карина с таким видом, словно от этого стало понятнее. — Серая мальва. Тусклый пурпур.

— У тебя четыре любимых цвета? — с надеждой спросил я.

— Нет, это один и тот же цвет. Примерно. Серовато-лилово-розовый.

— Розовый! — обрадовался я, что всё-таки понял правильно.

Она с сомнением посмотрела на меня и тоскливо вздохнула. Я с подозрением посмотрел на розовый рюкзак без шипов и решил, что основное снаряжение всё равно взял я, а она пусть возьмёт, что ей нравится.

— Квитанцию на его оплату я сказала отправить Гербольту. Скажи, а двести сорок золотых — это дорого? — спросила Карина.

Я поперхнулся.

— Это он столько стоит? — с подозрением уставился я на бесполезный розовый рюкзак. У него даже передний карман был только один. Вот у моего их семь, это удобно. А один?

— Да. Это со скидкой, — похлопала ресницами она. — И к нему ещё ремень в набор, смотри какой красивый.

Ремень тоже был розовый, на нём был всего один кармашек для амулетов. Сапоги ей тоже помогли подобрать, выглядели они слишком броско. Например, зачем на голенище целых пять пряжек, расположенных одна рядом с другой? Это же только увеличивает вес, да и серебристый металл отсвечивает. Чтобы зафиксировать ногу хватило бы и двух, если их расположить подальше друг от друга. Я вздохнул.

— Такой цвет тебе тоже нравится?

— Маренго? Для обуви вполне.

Я с раздражением уставился на серые сапоги.

— Маре… что?

— Грифельный, — подсказала жена, а я снова посмотрел на серые сапоги. — Тёмно-синевато-серый.

— Серый, — удовлетворённо кивнул я, запоминая, что жене нравится розовый и серый.

— Остальное ты уже собрала? Готова к переходу? Кстати, на этих сапогах есть крепления для снегоступов?

— Нет, креплений нет. Они бы сильно испортили внешний вид.

Я с осуждением посмотрел на сапоги, у которых не было единственного, что требуется от зимней обуви, — креплений для снегоступов. Зато были пять непонятных пряжек и странная металлическая скобка на каблуке. Наверное, чтобы по лесу ходить и сверкать.

— Это демисезонные сапоги. Их носят в межсезонье, как сейчас. Когда для весенней обуви слишком прохладно, а для зимней слишком жарко.

— Демисезонные? То есть примерно на две недели в году? — уточнил я. Карина кивнула. — И сколько они стоили?

— Всего шестьдесят золотых, представляешь? Были другие, антрацитовые, на двадцать золотых дороже, но не брать же их чисто из вредности?

Я смотрел на жену, окружённую свёртками, и прикидывал, во сколько обойдутся Гербольту её сегодняшние сборы. Может, в подарок ему что-то послать? Мы, конечно, с их кланом возможно будем воевать, но я же не зверь. Одно дело в бою кому-то руку отрубить или ногу, оно понятно. Но рюкзак и сапоги за триста золотых? Это уже за гранью человечности.

Думаю, что если раньше у меня был маленький шанс дипломатического урегулирования вопроса передачи мне осколка, принадлежащего их клану, то сейчас он испарился. Увидев такие счета, я бы на месте семьи Гербольта сразу объявил бы войну.

— И сколько ты потратила? — с мрачным любопытством спросил я.

— Тысячу плюс-минус. Это я ещё здорово сэкономила. Ты знаешь, продавцы такие вежливые и обходительные оказались, мне сделали большую скидку. Зато на ближайший год мне теперь вещи точно не понадобятся. Если только что-то из летнего. Или зимнего.

Я прикинул, кто ещё может сплоховать и похитить её в ближайший год. Никто на ум не приходил. Как только слава об этой компенсации дойдёт до других кланов, вряд ли жену хоть пальцем тронут. Северяне счёт деньгам знали.

Подойдя поближе, я нежно обнял Карину. Зато она красивая. И магичка сильная. И не капризная. А тысячу золотых к следующему году я уж как-то наскребу.

— Радость моя, нам пора. Ты не в этом пойдёшь? Будешь переодеваться? — с надеждой спросил я. Всё-таки одета она была не по-походному.

— В этом. Я буду готова через пять минут.

Двадцать минут спустя я всё ещё смиренно сидел на краешке кровати, глядя, как она упаковывает вещи, которые с собой в походе совершенно не нужны. Вид у неё по-прежнему был несколько измученный, поэтому проявлять излишнюю суровость я не хотел.

— Кари, нас ждут. Ты сказала, что будешь готова через пять минут.

— И не надо мне теперь каждые десять минут об этом напоминать! — раздражённо фыркнула жена. Я сначала затосковал, а потом просто подхватил её под аппетитную попу, зацепил рюкзак, пару ингемов, верхнюю одежду и понёс на выход. Всё равно ничего из того, что она не успела собрать, нам не понадобится.

Карина сначала затрепыхалась, а потом расслабилась и даже обняла меня за шею.

— Будешь жестоко мстить? — тоскливо уточнил я.

— Не буду, — улыбнулась она и поцеловала меня в щёку. — Мне нравится, когда ты носишь меня на руках.

Вот и пойми, чего она веселится. Может, сразу стоило взять и унести? Учту на будущее.

Отряд уже ждал во дворе. Мы быстро оделись для выхода на улицу, я проверил всё в последний раз, и все выдвинулись в открытый Оларом портал.

Навёл он его мастерски. Осмотревшись, мы не увидели никакой угрозы и сразу двинулись в паутинный лабиринт. Олар вёл нас уверенно, а Карина осматривалась, широко распахнув глаза.

Настоящее царство ингемов. Редкие деревья они использовали как опору для создания пологов и плотных сетей. Внутри было очень сыро и сумрачно. Выпавший за зиму снег сейчас таял и собирался лужицами на каменистом полу. Неба видно не было, над головой была сплошная паутина, поверх накрытая сугробом.

Олар уверенно вёл нас таким путём, чтобы в проходах можно было стоять в человеческий рост, но паутина всё равно постоянно лезла в глаза. Я аккуратно отодвигал её, чтобы не порвать, и следил за тем, чтобы Кари было удобно идти. Ощутив её силу, ингемы заволновались. Те двое, которых мы притащили с собой, сейчас пищали.

Мы шли несколько часов прежде, чем Олар остановился.

— Я буду ждать вас тут. Дальше путь для меня закрыт, ингемы начнут нападать, — сказал он.

— Хорошо, тогда дальше действуем по плану.

Мы попрощались. Кари была тиха и молчалива, спокойно шла за мной, накинув капюшон, чтобы капли не падали на лицо. Стоило коснуться паутины, как нас обдавало водяной капелью.

Я закрепил яркую нитку рядом с местом остановки Олара и повёл нас вглубь лабиринта. Дальше мы шли до самого вечера, сделали ещё только одну небольшую остановку. Когда стемнело, то Кари зажгла маленькие светлячки и пустила их вперёд.

— Мы можем остановиться на сегодня. Ты устала?

— Да. Хорошо, — она была спокойна и даже равнодушна.

— Кари, что происходит?

— Я не знаю, это место меня нервирует. И ещё я не люблю походную жизнь. Там дальше какое-то жуткое место. Ингемы не просто так не пускают туда людей. У меня ощущение, что они охраняют. Только не место, куда мы идём, а людей от этого места. Мне так кажется.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я чувствую, как нервничают те паукотики, которых мы принесли с собой. Они не хотят, чтобы я туда шла.

— Кари, пока что нам ничего не угрожает. Здесь нет никого, кроме ингемов.

— Здесь есть какая-то сила, а ещё мы идём кружным путём, — насупилась она.

— Хорошо, давай попробуем идти прямым.

Карина подняла руки и сформировала два крупных шара с энергией на ладонях. Ингемы вокруг запищали, заметались и припали к её рукам. Она о чём-то с ними шепталась, причём делала это довольно долго, продолжая подкармливать их силой. Пауки буквально облепили её, и я начал всерьёз беспокоиться о том, что будет дальше.

Волновался я зря.

— Мы вроде бы договорились. Ужинаем и ложимся спать, а утром пойдём напрямик.

— Ладно.

Спорить я не стал, всё равно уже вечер, а Карина выглядела измученной. Пока я ставил палатку и обустраивал всё внутри, она магией подогрела ужин, почти ничего не спалив. Откусывая от горелого пирога, я уверил её, что люблю зажаристое, но она всё равно расстроилась.

Внутри просторной палатки было уютно, мы оставили вещи у входа, разделись и растянулись на двухместной мягкой шкуре, попивая тёплый отвар. Карина гладила меня по лицу, легко массировала кожу головы, и я по-настоящему расслабился впервые за очень долгое время.

Четвёртая брачная ночь прошла так же безрезультатно, как остальные, но оставила чувство нежности и нужности. Даже во сне она тянулась ко мне и закидывала на меня тонкую руку.

Глава 7. Карина

Утро было настолько хмурым, что долгое время я не могла понять: день уже наступил или пока ещё нет. Паукотики сделали для нас хороший проход, по которому идти было удобно, поэтому следующие два дня мы спокойно шли к цели. Договариваться с ними я научилась ещё в клане, тут главное медленно и подробно объяснять, что от них требуется, и подпитывать силой. Когда они понимают задание, то разбегаются сами. Домашние ингемы что-то попискивали, наверное, давали пояснения своим диким собратьям.

Походная жизнь чем дальше, тем сильнее вызывала во мне дискомфорт. Начиная от вопроса туалета и заканчивая отсутствием возможности нормально искупаться. Я беспрестанно чувствовала себя грязной и остервенело обтиралась влажными полотенцами несколько раз в день, но это не помогало. Вокруг было пасмурно, сыро и промозгло, что не добавляло хорошего настроения.

Каждое совместное утро начиналось с того, что Ирт возился рядом и с хрустом потягивался. Это вызвало улыбку. Как же быстро я привыкла к тому, что сплю рядом с ним! Чем больше времени мы проводили вместе, тем лучше я понимала, что сделала правильный выбор. А ещё я, кажется, влюблялась.

Он был заботлив и даже чуток, чего совсем не ожидаешь от такого брутально выглядящего мужчины. Его внимание проявлялось в мелочах, но они были важны. Распаковывая еду, я обнаружила там те сыры, которые хвалила, те сухофрукты, которые мне нравились, и ту вяленую рыбу, которую я находила максимально аппетитной. Его руки, глаза, улыбка всегда были рядом. Даже на важных переговорах он находил время и наклонялся ко мне, чтобы пояснить что-то непонятное.

В навязанном браке с варваром я боялась чувствовать себя вещью, инкубатором или бесправной рабыней, но этого не было и близко. Ко мне относились, как к равной, пусть юной или менее опытной, но не как к человеку второго сорта. Я пока только краем глаза успела увидеть, какие отношения строятся в их парах, но ничего пугающего или шокирующего в них не нашла. Да, мужчины были главными и требовали послушания, но это, скорее, касалось вопросов безопасности и долгосрочного планирования.

В политике женщины участвовали не очень активно, но я пока не знала причину. Не имели возможности или интереса? Насколько сложно быть косанторой для женщины? Спросить об этом было некого.

К цели мы пришли утром после третьей ночёвки.

Дальше полог был сплошным, но специально для нас ингемы открыли проход. Это и есть последняя преграда? В таком случае у меня были серьёзные вопросы к её непреодолимости.

Выйдя из паутинного лабиринта, мы попали в новое место.

Здесь пейзаж разительно изменился: паутины почти не было, зато под ногами попадались огромные лужи, а то и маленькие озёрца. Вода в них была ледяной и кристально чистой. Перед глазами находилось абсолютно пустое большое округлое пространство, где вместо потолка и стен был плотный паучий полог. Атмосфера вокруг была не сказать, что приятной, но при виде воды желание искупаться пересиливало настороженность.

— И какие наши дальнейшие действия? — подняла брови я. — Мы явно находимся в центре лабиринта.

— Будем отдыхать, осматриваться и искать подсказки. Думаю, что нужно будет проинспектировать все лужи, вдруг в какой-то найдётся что-то интересное? — оглядываясь, предложил мой избранник.

— Ирт, научи меня греть воду. Давай тогда искупаемся, раз всё равно решили в воду лезть, — предложила я.

Мой избранник идею поддержал, но перед тем, как отправиться в воду, зачем-то разбил палатку и подготовил всё для сна. Ну да ладно, ему виднее.

Я выбрала не самую большую лужу, Ирт осмотрел пустое каменистое дно и кивнул. С водой получилось далеко не сразу, да и разогреть её удалось до едва тёплой температуры. Меня это не смутило. С визгом окунувшись, я под пристальным и голодным взглядом мужа помылась сама и вымыла волосы. Заклинание сушки волос мне ещё давно показала Эльва. Ирт тоже мылся, и я разглядывала его с удовольствием. У него было красивое, гармонично сложенное тело, но самое важное — крепкие мускулистые ноги. Вот не знаю почему, но ни кубики, ни бицепсы-трицепсы не заводили меня так, как хорошо накачанные рельефные ляжки. Ирт полностью соответствовал моим вкусам и представлениям о мужской привлекательности. На лицо, конечно, не красавец, но мне нравились его глаза. Особенно когда они вот так жадно следили за каждым моим движением.

Стоило нам выйти из воды, сразу стало понятно, для чего нужна палатка. Кто-то прекрасно продумал стратегию моего соблазнения и подготовился заранее. Я и сама хотела соблазниться, тем более что препятствий для этого больше не было и в ближайший месяц не ожидалось.

Он начал с того, что вытер меня тонким полотенцем, а затем заскользил руками по телу. За поцелуем я потянулась сама. Желание во мне было настолько сильным, что я едва сдерживалась, чтобы его не покусать. А потом всё-таки покусала. Сначала за могучую шею, потом за сильное плечо, а дальше он повалил меня на мягкую шкуру и тактически устранился из радиуса покусывания. Это мне не понравилось, но понравилось то, что он делал пальцами и ртом.

Возбуждение усиливалось с каждым его движением, я, не стесняясь, стонала и вздрагивала от особенно чувственных прикосновений. Магия пошла вразнос, и я даже не пыталась её контролировать, Иртальт лишил меня возможности думать и концентрироваться.

Оглушительный писк ингемов прервал наши ласки.

Ирт резко поднялся, оставив меня заведённую до предела и сжимающую кулаки от злости, что нам опять помешали. Да сколько можно-то?

— Кари, одевайся, — сипло скомандовал он.

С разочарованным стоном я подчинилась. Одежда причиняла почти физическую боль и натирала кожу в чувствительных местах. Из палатки я вывалилась раздражённая до самого предела и готовая плеваться ядом. Ирт стоял абсолютно обнажённый и держал щиты.

До меня не сразу дошло, что это значит.

— Ирт, магия вернулась? — восторженно спросила я.

— Нет, это твоя. Поднимай щиты и дай мне одеться. Там в луже что-то светится.

Только сейчас я обратила внимание на то, что в самом большом озерце на дне что-то мерцало. Ингемы истошно пищали. Ирт оделся быстро, двигался чётко и, в отличие от меня, не терял времени, застревая в штанинах. Я встала рядом с ним и наколдовала сразу три щита, как учили. Глазами следила за свечением и любовалась его фигурой. Он натянул только штаны, хотя здесь было ужасно холодно и промозгло.

На разведку пошли вместе. Мне эта светящаяся штука совсем не нравилась, и не только потому что прервала нас в самый неудачный момент, но и из-за того, что от неё исходило какое-то неприятное силовое давление. Ирт шёл босиком, неслышно касаясь земли, а я с плеском шлёпала по лужам, хотя и старалась идти тихо.

К озерцу он пошёл один, жестом показав мне остановиться. Сам опустился на колени и несколько минут он осторожно изучал цель, запустил парочку поисковых заклинаний, а затем более расслабленно поднялся и подошёл ко мне.

— Это восьмой осколок, — уверенно сказал он. — Только знаешь, что любопытно? От остальных осколков фонит Тьмой, а от этого — Светом. Кроме того, он явно крупнее. Думаю, что он отреагировал на твою магию.

— Ты сможешь его забрать? — спросила я.

— Да. Попробую. Судя по моим впечатлениям, ты наэлектризовала всё вокруг. Боги, как я скучал по ощущению магии. Спасибо, радость моя, — он ласково поцеловал меня в висок.

— Не за что. А почему раньше не получалось?

— Не знаю. Сегодня ты была как-то по-особенному открыта. Мы продолжим с того места, где нас прервали, когда закончим тут.

За осколком он нырял несколько раз.

В итоге ему удалось зацепить и вытащить из воды амулет за тонкую цепочку.

— Сможешь взять?

Я кивнула и приняла в руки светло-голубой неровный обломок камня на потемневшей от времени и грязи цепочке. Стоило мне дотронуться до него пальцем, как он мгновенно высосал из меня все силы.

— Кари! — укоризненно сказал Ирт. — Не трогай, он жадный.

— В смысле жадный?

— В смысле пустой и сосёт силы откуда может. Ты пока сопротивляться не умеешь, лучше держи за цепочку.

— Это не опасно? — с тревогой спросила я.

— Нет, не думаю. Заметь, стоило тебе взять камень в руки, как все ингемы затихли.

— Будем возвращаться?

— Да. Думаю, что мне хватит сил на портал до Олара. Он говорил, что порталы в этой части не работают, но я могу попробовать. Если не выйдет, то вернёмся пешком.

— Как скажешь.

Мы собрали наш лагерь довольно быстро и перешли порталом к удивлённому Олару.

— Твоя магия вернулась? — первым делом спросил он у Ирта.

— Нет, это силы Карины. Олар, у нас больше нет необходимости тут быть, открывай портал домой.

— С этим будет небольшая проблема, — ответил тёмный маг. — Пока вас не было, на кратер по окружности накинули глушилки порталов и выставили часовых. Если хотим выбраться из кратера, то придётся пообщаться с Северниками.

— И сколько часовых?

— Достаточно. Меня они не видели, но я чувствовал их поисковики. Думаю, что портал внутри они уже тоже засекли.

— Насколько плотная сеть?

— Достаточная, чтобы сделать портал настолько нестабильным, что лично я бы не рискнул им перейти даже один. Если честно, то удивлён, что вы перешли. Давай я попробую отойти чуть вглубь и открыть портал оттуда.

Примерно час спустя он вернулся и сказал, что ничего не вышло.

— Прекрасные новости. И каков наш план?

— Пересидеть их как вариант или ждать, что нас выручат. Но если они засекли портал, то не отступятся, — нахмурился Олар.

— Сеть — это очень энергозатратное заклинание, вряд ли они смогут держать его долго.

— Тут много магов. Я предполагаю, что они договорились с другими кланами и выставили объединённые силы. Как ваши успехи? Я не ждал вас так рано.

— Смотри, что нам удалось найти. Осколок отреагировал на магию Карины, а потом впитал все её силы, когда она прикоснулась. Знаешь, что интересно? Магию он поглощает двуцветную, а ощущаю я в нём только Свет. И как это объяснить?

— Ты знаешь, что с осколками то же самое? Магию они поглощают двуцветную, но ощущаются чистой Тьмой, — задумчиво сказал Олар.

Я хотела спросить, откуда он знает, ведь у их клана своего осколка не было, но прикусила язык. Мало ли что может знать пятисотлетний маг.

— Видимо, это части одного артефакта.

— Поэтому его и не могли собрать, не хватало основы. Посмотри на эти грани.

— Да, действительно похоже на то, что осколки выломали именно отсюда. Интересно, можно ли собрать её частично или нужно иметь сразу все элементы? Два лежат в клане, — Ирт задумчиво потёр подбородок.

— Мы обязательно попробуем, когда вернёмся. Только вот пока идей, как отсюда выбираться, у меня нет. Если бы у тебя были силы на другой портал, то я мог бы устроить диверсию на другом краю. В конце концов, всем известен мой интерес к этом месту и даже если бы меня поймали, то ничего бы они мне не сделали. Сто лет ошивался тут, все привыкли, — хмыкнул Олар.

— Силы на короткий портал, может, и будут, но для этого Карине нужно восстановиться.

— Ирт, а что, если натравить на них ингемов? — предложила я.

— Натравить? — поднял брови он.

— Ну да, помнишь, как с Риельпом. Они же обездвиживают цель, но вреда не наносят. Если вывести из строя нескольких часовых, то можно выбраться? — я вопросительно посмотрела на мужчин.

— Можно попробовать, думаю, что с любого гребня кратера мы уже сможем уйти порталом, — задумчиво сказал Олар. — Только как их натравить?

— Попробую, когда восстановятся силы. Надо их сначала прикормить. Кстати, что у нас есть в плане еды? Аппетит просто зверский, — улыбнулась я мужчинам.

После обеда я завалилась спать. А чем ещё заниматься? Ирт с Оларом изучали и зарисовывали амулет. Мне же стоило держаться от него подальше, иначе опять останусь без сил.

Проснулась я уже в глубоких сумерках. Силы вернулись, но не в изобилии, поэтому паукотиков я покормила на последние.

Уговаривать нападать на людей их долго не пришлось. Чувствовались опыт и сноровка. Под пологом Тьмы мы наблюдали, как волна ингемов хлынула в сторону часовых, внося сумятицу в их и без того не очень стройные ряды. Обвинять часовых в трусости было нельзя. Ингемы, которые с воинственным пищанием движутся такой слаженной волной, — серьёзное испытание для психики.

Часовые бежали. Их скорость и вектор движения мы легко могли определять по крикам и отборной ругани. Я в очередной раз отметила, что Иртальту есть, у кого поучиться.

Мне казалось, что стоит нам выбраться из паутинного полога, как сразу же можно будет вернуться домой, но пришлось карабкаться вверх по скале, что меня совсем не порадовало. Неужели какие-то люди занимаются альпинизмом ради удовольствия? Спустя пару часов я уже была исцарапана, измочалена, измучена и истощена морально. Ирт постоянно страховал и придерживал, ближе к вершине мне вообще казалось, что он лезет вверх за нас обоих, но что я могла поделать? Я городская девушка, приспособленная к центральному водопроводу, кофейням и магазинам, а не к скользким холодным камням на склоне безжизненных гор и справлению нужды на ветру.

Забравшись на очередной уступ, Ирт буквально втянул меня туда за ручку моего рюкзака. С тоской подумала, что при таком нелестном обращении он может и порваться. Двести сорок золотых хрустнули, заскрежетали, но выдержали испытание достойно. К сожалению, после этого похода рюкзак был уже цвета не пепельной, а грязной розы после дождя.

Когда Олар смог открыть портал, я шагнула в него с невероятным облегчением.

В клане нас встретили с восторгом. Новый осколок пришёл посмотреть каждый, а я просто наслаждалась вкусным поздним ужином.

Когда все разошлись, я под охраной отправилась к себе и с удовольствием приняла горячую ванную. Лежать в деревянной бочке-лохани было не очень удобно, но, по сравнению с холодной лужей, это был значительный шаг в сторону привычного комфорта.

После ванной я долго выбирала бельё. Уж сегодня ночью нас точно никто не посмеет отвлечь. Ирт оценил мои усилия, как только вошёл, но я всё же решительным жестом отправила его сначала в душ. Кажется, было уже далеко за полночь, когда он вернулся.

Вышел он обнажённый и до невозможности желанный, покрытый маленькими капельками воды. Я уже едва ли не на месте приплясывала от томительного ожидания и накинулась на него, как солдаты на сгущёнку. Секунды промедления, пока он стягивал с меня бельё, казались вечностью, и я пообещала себе, что больше такой ошибки не допущу.

В дверь постучали, когда Ирт повалил меня на постель, а я изо всех сил сжала его руками и ногами. Жажда близости буквально раздирала меня изнутри.

— Ирт, я понимаю, что ты занят, но срочно иди к отцу в кабинет. Осколки двигаются!

— Я не могу! — сдавленно ответил он, глядя на меня потемневшими глазами.

— Карина никуда не денется, а осколки делают что-то странное! Иртальт, ты нужен!

С виноватым видом он поднялся и натянул штаны. Я тоже оделась и вознамерилась идти с ним, держа его за руку, чтобы, как только он освободится… Усмирив похотливые мысли, я отправилась следом за мужем.

Шум был слышен ещё из коридора. В просторном кабинете Аренгора яблоку было негде упасть. Почти все мужчины клана собрались и оживлённо наблюдали за происходящим на одном из столов. Все гомонили и делали ставки. Азарт в комнате стоял настолько густой, что передавался воздушно-капельным путём.

— Давай! Давай! Не подведи, братишка! — увлечённо выкрикивал кто-то.

Что у них там, тараканьи бега? И из-за этого нас в очередной раз жёстко обломали? Возмущённо сжав руку Ирта, я сцепила челюсти. Мы протиснулись к столу, где на дне огромной обитой бархатистой тканью шкатулки лежали новоприобретённая основа на цепочке и два осколка из идентичного прозрачного голубоватого камня, только размером меньше раза в три-четыре. Маленькие такие осколочки, с полмизинца величиной. Неудивительно, что Кормак один посеял.

Малыши ползли к мягко светящейся основе. Гвалт вокруг стоял такой, словно это был финал Лиги Чемпионов. Мужики во всех мирах одинаковые. Вот какая всерьёз разница, какой малыш доползёт первым? И почему бы их не подтолкнуть? Лично мне осколочки стало очень жалко, вон как они стараются, а сами такие крохотные. Может быть, на цепочке — это их мамочка? Их так надолго разлучили, и теперь воссоединение семьи проходит под дружное улюлюканье орангутаноподобных рыжих мужланов. Трагично, если вдуматься.

Осколки ползли ещё полчаса, я не преувеличиваю. Всё это время за ними с упоением наблюдали десятки глаз. В итоге сошлись они одновременно, на это ставку сделало меньшинство. В том числе и я. А что? Стоять просто так прижатой к столу десятком тел было скучно. А я за воссоединение семьи, так-то!

Ирт прижимался ко мне сзади, чем вызывал неконтролируемые волны горячего возбуждения. Впереди я упиралась в край столешницы, и по ощущениям завтра на бёдрах будут синяки.

В момент слияния осколков, вспыхнула магия. Сердцевинка по-прежнему мерцала светлым, а острые кончики звезды тёмным, но теперь этот переход был мягче. Стало понятно, насколько красивым был артефакт. Острые кончики хищно ощетинились, а основание переливалось тусклым Светом. Кажется, мамочка потратила слишком много сил.

— Я его подпитаю? — спросила я у Ирта.

Он кивнул, и я мягко коснулась артефакта с двумя несимметрично торчащими острыми кончиками. Звезда Севера засияла ярче, давая мягкий ровный свет. Моя магия пришлась ей по вкусу.

Мужчины радовались и гомонили. Кто-то предлагал переходить порталом в клан Просторных равнин, чтобы искать осколок, кто-то намеревался идти демонстрировать артефакт в другие кланы. Кто-то, наоборот, настаивал на том, что происходящее необходимо держать в секрете. Все были возбуждены до крайности.

— Ирт, а как так вышло, что у вас осколков два?

— Лет двести пятьдесят назад, когда отец был совсем молодым, дед выиграл осколок в герайс у тогдашнего главы клана Восточного берега. Тот был крайне азартен и при этом везуч. Дед поставил на кон пять кораблей. За игрой наблюдали люди из других кланов, но несмотря на это, когда Восточник проиграл, то отдавать осколок он не захотел. Пришлось забирать силой. После этого между кланами была короткая война. Тогда же они научились опускать и поднимать свои корабли, ведь дед закрыл им доступ в наши порты. С тех пор наш клан процветает, а дела у Восточников идут ни шатко, ни валко. Их основные интересы теперь направлены на Снежников.

— Ирт, а у нас будут неприятности, если кто-то узнает, что мы умыкнули осколок с территории чужого клана?

— Конечно, будут. Поэтому кричать об этом не стоит. С другой стороны, показать союзникам надо. Ничто другое так не укрепит веру в наше дело, как наглядная демонстрация.

Мужчины продолжили горячо обсуждать дальнейшие планы.

Хоть я и спала после обеда, но во время обсуждения привалилась щекой к плечу мужа и незаметно для себя уснула.

Глава 8. Иртальт

С одной стороны, дико хотелось продолжить то, что прервал Иргольд. С другой — Кари так мило сопела. Я понимал, что она устала и умаялась, тем более что последние крохи сил отдала артефакту, но желание горело пламенем. Я всегда был довольно темпераментным, а последние дни были настоящим испытанием на прочность.

Решив, что если она проснётся, то уснуть я ей уже не дам, я донёс её до наших общих покоев. Дверь в её бывшую спальню уже починили, но вдвоём там было бы слишком тесно. Мою же комнату вряд ли успели привести в порядок. Надо будет проверить завтра.

Уложив жену на постель, я несколько минут всматривался в красивые черты её лица, затем разделся и завалился спать рядом. В конце концов, утром нас обещали не трогать.

Возможно, это наивно, но я всё-таки рассчитывал на то, что утром нас не побеспокоят. Стоило только помочь восхитительно сонной Карине снять остатки одежды, как к нам в дверь постучался отец.

— Ирт, нас срочно вызывают к Равнинникам, — пробасил он, а я чуть не застонал от разочарования.

Карина выглядела не лучше. Её огромные глаза были затуманены страстью, и от осознания того, что моё желание взаимно, становилось ещё жарче и сложнее оторваться.