Осколки надежд

Глава шестая. Истории

Утро. Это время суток, как правило, всегда проблематичное для любителей выпить или для тех, кто просто напился в дружеской компании. Либо сушняк, либо болит голова, либо, уважаемый, вы не пили вовсе. Оба, давно не видевшихся друзей, начали потихоньку просыпаться, бурча какую-то чушь себе под нос, периодически фыркая, тяжело вздыхая. Раньше проснулся Сокол, первым его действием стало лёгкое потягивание. Палатка, к счастью, позволяла высокому человеку такое делать. Он схватился обеими руками за лицо и слегка примял щёки ладонями. Затем он застонал, что-то по типу хриплого тягучего звука гласной о. Глаза у него сузились хуже, чем у китайского младенца. Тем самым Сокол подтвердил одно из трёх моих, выше упомянутых, правил.

- Прибой. — Сокол снова застонал, затягивая о. — Поищи тут самогон или ещё чего алкогольного, пожалуйста. А то головушка бо-бо.

Я оглядел палатку. У спящего, свернувшегося калачиком, маленького Арата прямо под носом лежала бутылка с полупрозрачной жидкостью, неизвестного происхождения. Аккуратно достав литровую ёмкость, я открыл её, после чего понюхал ради интереса. Самогон, самый обыкновенный — классический, без добавления всяких трав и прочей ерунды. То, что нужно, уставшему человеку на природе, не считая шашлыка.

- Держи! Тут вам по глотку хватит. — Я протянул товарищу бутылку с остатками роскоши.

- О! Спасибо, друг! — Голос слегка погрубел, потихоньку принимая грозный прежний вид.

Сокол убрал ото лба левую руку, правой — провёл по лицу, сминая нос. Затем он не торопливо взял бутылку и глотнул дьявольского зелья. Эффект подействовал не сразу, но тем не менее сталкер уже почти на полную раскрыл глаза, и начал смотреть не в пол, а на окружающих. Сокол, опохмелившись алкоголем, кинул ёмкость обратно под нос, всё ещё спящему, Арату. Он встал, опять же, высокая палатка позволяла это сделать, покрутил головой с закрытыми глазами, затем тяжко вздохнул и, наконец, вышел на улицу.

Как только Сокол покинул лежбище, за ним почти сразу встал и Арат. По сути, я пронаблюдал повтор, того, как вставал мой товарищ по беде. Единственное отличие во всём этом немом кино так это фигуры обоих актёров. Арат сразу перешёл к делу и допил оставшийся самогон. Он выпучил свои глаза на меня, повертел головой и пополз наружу. «Ну вот, — подумал я, — Теперь моя очередь вылезать, время, наверное, уже часов девять или десять». Я откапал, подаренную загадочным человеком, винтовку из-под тряпок. Как всегда, закинул оружие через плечо. Проверил карманы и тут, к моему великому удивлению, я нашёл то, за чем нас посылал бармен Коля. Его ПДА сверкал как новенький в моих руках. У меня никогда не было таких вещей, да и врятли будут. Я вылез на улицу.

Снаружи стояла облачная погода, ветер то и дело гонял пыль с земли из стороны в сторону, и никак не мог определиться в какое направление дуть. Солнца сегодня не дождаться, облака, перемешанные с тучами, плыли надо мною слишком низко, вот-вот пойдёт моросящий дождик. Такой противный, всегда мешающий нормальной прогулке. Сокол и Арат куда-то убежали. А мне ничего не осталось делать кроме как идти в бар и получить обещанную награду, пусть даже не нужную, бандитов, всё равно, по-моему, достать не смог.

Я шёл быстро и старался не озираться на идущих мимо сталкеров. Вид у меня не важный: порванный балахон, грязные штаны. Всё это плюс моя кислая рожица придавали моей персоне достаточно внимания со стороны. Незаметно мне пройти не удалось, буквально, на полпути меня остановил Лысый. На его лице я увидел недовольство. Густые брови нахмурились, а взгляд, такой как будто я его очень сильно обидел вчера вечером. Пальцы зажаты в кулаки, создаётся впечатление, что сейчас будет драка с моим участием. Я не помню, что произошло прошлым вечером. В принципе, там, в роще, могло случиться всё, что угодно. А вот мой вчерашний напарник видимо помнил, по крайней мере, то, что успел зафиксировать своими глазами.

- Ты куда вчера рванул? Совсем что ли ума лишился? — Лысый заговорил со мною в приказном тоне.

Видимо, он настроен очень серьёзно, только причины не объясняет. А может дело в вознаграждении, ожидаемым ещё вчера. Главное, всё-таки, что Лысый и я живы, после убийственной заварушки с кровососом, остальное мало имело значения.

- Лысый, ты жив. Слава богу! Слушай, я ничего не помню после того как меня цапнул этот бешеный зверь. Так что извини, если что-то натворил. — Я действительно был рад, что человек жив.

- Ага, жив. Да вот только как ты выжил? Он же тебе брюхо вспорол, вон, посмотри, какая страсть у тебя на броне творится! — Лысый, нахмурил брови.

- Я не знаю, повезло, наверное. — Поднял голову вверх, списывая вину на всевышнего.

- С чем повезло, с тем, что у тебя каменная кожа? Может ты артефакт, какой носишь за пазухой? — Он будто отчитывал меня как отец сына.

Не буду же я правду говорить о том, что какой-то фокусник вытащил меня из лап бледной смерти. — Да какой артефакт, я в зоне только третий день. Да даже если и есть, то тебе-то что?

- Всё это очень странно. — Лысый разжал кулаки. — Ты в рубашке родился, везучий ты наш. Ладно, сам разбирайся со своим везением. Нашёл вчера у бандитов на стоянке что-нибудь дельное?

Я бы мог схитрить и промолчать про утреннюю находку, но Лысый тоже внёс свою лепту. Если бы он не стал биться с мутантом, то тот полакомился бы моим мёртвым телом, после чего я бы уже точно никогда не ожил. Одни если бы, да кабы. Не стал обманывать бывшего напарника, ответив ему положительно. У того сразу появилась улыбка на лице вперемешку с неким удивлением.

- А как ты догадался, что нужно обыскать их лагерь? Ой. — Растянул бывший напарник. — Странно всё это. Очень странно! Не понятные вещи с тобой творятся, Прибой. Тогда пошли за зарплатой, раз ничего говорить не хочешь.

- Пошли. — С досадой сказал я.

Ещё пятьдесят метров и мы на месте. В баре уже сидит человек пятнадцать. Двое у стойки, остальные стоя у столов. Бармен посмотрел на нас, приветствуя, кивнул. Мы поспешили поскорее отдать дорогую вещицу, получить свой гонорар. Пока я проходил мимо столиков, на меня смотрели как на какого-то оборванца. Мне чувствовалось немного не по себе, каждый лишний не нужный взгляд, вызывал у меня некоторое стеснение. Лысый шёл за мной следом, с каждым вторым сталкером он здоровался за руку, при этом спрашивая как у тех дела. Последние кричали вдогонку фразы, у всех свой короткий ответ.

У стойки бара стояли двое мужиков и по-своему братались между собой. Они не обращали внимания на нас, мы, в свою очередь, на них. Бармен достал из кармана две купюры по пять тысяч рублей и зажал их в ладонях. Затем он их разжал, деньги как по волшебству тут же исчезли, испарились.

Что ещё за фокусы. — Подумал я.

- Доброе утро, друзья. Надеюсь, вы пришли не с пустыми руками. Хотя, признаться, ждал вас ещё вчера, но, видимо, что-то пошло не так. — Николай достал чистый, но мокрый стакан, начал тщательно его протирать полотенцем.

- Да, не с пустыми. — Я достал ПДА из кармана и протянул его владельцу. — Этот? Другого там не было, точно.

- Да, он родимый! Спасибо вам добрые люди. Деньги у вас в карманах штанов, как и обещал пять рублей плюс сотня на водку. — Подобрел Бармен.

Я обшарил все карманы, какие только были на моих грязных штанах. Задние, боковые, передние. И, действительно, деньги оказались в правом боковом кармане.

- Вот трюкач. — Лысый удивился не меньше моего, на его лице засветилась улыбка. Он поглядел на купюры.

- Ладненько, давай тогда Николай, бывай. — Лысый тут же побежал в сторону двора.

- Спасибо Коля. — Добавил я.

- Это вам спасибо, вернули мне мои рецепты. Прошло всё гладко или не обошлось без проблем на вашем пути? — Бармен достал очередной мокрый граненый стакан.

- Ну, если честно, я умудрился умереть в самый разгар битвы с кровососом. Так его назвал Лысый.

- Что прости? — С насмешкой спросил Николай.

- Да проехали, в общем, кровососа Лысый завалил и глотку резанул упырю. Что тут вообще происходит? В первый раз увидел, столь ужасное создание. И это явно не Господь Бог сотворил, скорее сам дьявол приложил руку к столь отвратительному существу.

- Ты в первый раз в зоне? Тогда понятно твоё удивление. Впервые вижу новичка, который дошёл до нас, при этом ни разу не встретив гадкого мутанта.

- Ну конечно я видел их, ну те, что на собак и кабанов похожи.

- А я про что! Кровосос конечно дичь не так часто встречающаяся, но тем не менее. Говорят так: "Не видел кровососа, не видел зоны!"

- Тогда, я предпочту её не видеть. Эта тварь очень сильна. Лысый едва не отбросил копыта. Да чего там! Я тоже чуть не загнулся.

- Бывает. Но скажу тебе по секрету, в этой глуши не то, что кровосос, здесь даже кабан не пробегает. Только собаки и, изредка, колобки. Вы, ребята, либо самые большие неудачники, либо вам помогли с ним встретится. Поэтому мы тут основательно расположились, а аномалии… да чёрт с ними.

- А такое разве может быть? Помогли встретиться с мутантом, стоит ли говорить о глупости этого предложения.

- Пусть это мутант, но снотворное действует на него также как и на людей. А перенести мешок картошки из одной точки в другую не составляет особого труда.

- Ты сказал колобки? — Усмехнулся я, переведя тему.

- Они родимые. Только ты не подумай, что это те самые из сказки. Уж что-что, а эти беспозвоночные точно не съедобные… — Коля замолчал. Он убрал стакан в самодельную стойку, затем продолжил. — Проверено! Бедняга все лопухи в округе перевёл, а заодно монстров отпугнул. Бывает же народ весёлый.

- Да, это точно. — На моём лице появилась улыбка. — Колобки опасные?

- Этот зверь тебя может, тронет, может, не тронет. Не знаю, как он жертву выбирает, но уж если выбрал, держись. Лучше будет убежать, чем мучится с ним. — Коля оживился. Его руки показывали жестами каждое слово. — Вот, значит, он катится и видит жертву. Ты видел дикобраза?

- В детстве, когда в зоопарк водила мама.

- Так это тоже самое, он распрямляется, как ёж, а из его…

- Стой, стой, стой. Так что мне представлять, ежа или дикобраза?

- Как бы тебе… В общем, сначала это ёж, свернувшийся в клубок. Вот он катится. Представил?

- Да, продолжай, ты меня заинтриговал! — Рассмеялся я.

- Стоит ему заметить жертву, как тот сразу наращивает у себя на спине огромные иглы. Кто видел, рассказывали, что колобок выстреливает в жертву одной иглой. Она не смертельна, конечно, но в течение часа ни рук, ни ног не чувствуешь. Самое интересное, эта тварь не ест мясо, она травоядная. А иглами стреляет для самозащиты. И ещё один факт…

- Не, друг, постой. Зачем ему жертва, если это существо травоядное?

- Ну, мышами то он питается, а их тут, попробуй, догони. Ну, так вот, ещё один факт.

- Ещё один? Ну, давай! — Разнукались мы.

- Гораздо легче из Макарова пробить ствол дуба, чем из снайперской винтовки его бронированные иголки.

- То есть этакая мини-бронемашина. Нехилая тут живность.

- Ты поверь! С некоторыми тварями лучше никогда и негде не встречаться. Жалко морду его никто не разглядел. Ну, серьёзно! На кого он больше похож, на ежа или дикобраза?

- Знаешь, Коля, я тебе отвечу, на кого он похож. У него, у колобка, один глаз размером, примерно, с мой. А так в целом на ежа смахивает: вездесущий нос, усы…

- Да, да, да. Очень смешно. Я тут перед ним расплясался, а он мне… Эх. Ну, тебя, Прибой. — Обиделся Коля. Глаза виновато посмотрели на стойку.

- Как знаешь, Коля, как знаешь.

Впервые за последние часы я разговаривал с человеком без страха. В спину мне не целились бандиты, в кустах не шуршала очередная тварь, желающая откусить кусочек от моего тела, и никто не говорил дурными, никому ненужными, загадками. Как же это приятно, чёрт возьми. Беседа продлилась не долго. Буквально через минуту после яркого описания колобка к бару подошёл Сокол. Выглядел он значительно лучше, чем когда проснулся. Лицо приняло истинный облик, красные глаза исчезли вместе с похмельем. Товарищ поглядел на Колю, на меня, тяжело вздохнул, почесал лоб, снова осмотрел меня с ног до головы.

- А откуда у тебя дружок эта винтовка? — Серьёзный человек смотрел на меня как на врага родины.

Неожиданно в разговор вмешался торговец выпивки. — Это я ему её отдал. Помог тут мне с одной проблемой. Должен сказать, твой друг умеет за себя постоять. Прямо не скажешь, что он зелёный.

Ничего не осталось кроме как кивать в ответ, глядя на недоумевающее лицо Сокола. Но тот никак не успокаивался, продолжал расспрашивать.

- Объясни, бармен, за какие подвиги ты наградил героя таким оружием?

- Они с Лысым вернули все мои рецепты, по совместительству средство к существованию в этой гнилой, прекрасной дыре.

- Пусть, допустим так. И как тебе сталкерская жизнь, герой — геморрой? — На этот раз вопрос задали мне.

Коля рассмеялся, не скрывая эмоций. Сокол повторил ту рифмовку Кислого, которая в данном контексте больше походила на издевательство.

- Честно сказать? — Ответил я, улыбаясь.

- Ну…, как хочешь, так и говори. Откуда мне узнать, что за жизнь у тебя вчера была, твоя совесть не моя.

- Получше жизнь была, что дали то дали. Не украл же её, в конце концов.

Сокол рассмеялся. — А ты думал здесь на малиновый куст с бабой наткнутся?

- Я вообще не думал.

Гнев сменил радость. — Вот именно, ни хрена ты не думал. Если бы мутанты тебя покоцали, наверное, до тебя бы дошло, что нужно мозгами в первую очередь думать, а не пятой точкой. Неужели в лесу тебе не хватило мороки? Ладно, Лысый, себя то он защитит. А ты то… Да ну тебя куда подальше… — Сокол махнул на меня рукой.

Бармен отвернулся от нас, сделав вид будто расставляет выпивку и поправляет ценники. Мне стало не по себе. Этот здоровый мужик, который хладнокровно убил трёх бандитов с оружием голыми руками и не менее матёро расстрелял Батыя, волновался за меня. Удивительно, но мне показалось, что я нашёл настоящего друга. Пусть мы знакомы всего два дня, толком не знаем друг друга. Тем не менее, прошли мы за это время намного больше, чем прошлый я за всю свою жизнь. Именно так, прошлый я, но ещё неокрепший настоящий. С этим человеком мне стало ясно, кто я есть на самом деле и чего стою. Сокол дал не просто защиту, он дал мне уверенность в своих силах, уверенность в себе, подарил шанс, которым я спешил воспользоваться.

- Прости меня, Сокол. На вот, твои триста рублей.

Он взял деньги и засунул себе в карман.

- Собирайся, мы выходим через час. — С этими словами мой друг покинул бар.

Через пятьдесят минут я стоял в полной боевой готовности у главных ворот. На верху всё также бдителен часовой, на кресле снова сидел Лысый. Он спал сном младенца. Я достал честно заработанную тысячу и незаметно сунул в карман спящему дежурному. Ему эти деньги нужнее, чем мне. Мог, конечно, поторговаться со здешним барыгой, купить куртку, но я чувствовал прилив сил. Порванная броня, снятая с бандита, предавала мне вид, прошедшего через бой мужика. Лысый, единственный кто знает мою тайну и даже если он её расскажет, ему не поверят, так как виновник этой тайны будет далеко отсюда, некому будет подтвердить сказанное.

А вот и Сокол. На нём отлично сидит новый бронежилет, за спиной рюкзачок с провизией, по бокам расфасованными патронами. В руке он нёс два спальных мешка, плотно упакованных в очень маленький жёлтый пакетик. В другой — бронежилет, снятый ещё в лесу с убитого, неизвестно чем, сталкера. На ремне бойца висела кобура с пистолетом Макарова внутри, за плечами старая охотничья двустволка. Сбоку, из бронежилета, аккуратно выглядывал из кармана нож.

- Одевай! Пригодится.

- Как скажешь. — Я не стал снимать порванную куртку, поверх неё одел этот, почти новенький, жилет, на котором уже красовался нож, положил мешки в свой рюкзак.

- Пистолет я тебе не даю, уж извиняй. У тебя и так есть чем стрелять, а нож вещь, как воздух, необходимая.

- Да и за это спасибо огромное! Не ожидал.

Я по быстрому накинул новую вещицу. Прямо как в детстве, когда мама покупала мне одежду. Сокол улыбнулся и прокричал часовому: "Открывай ворота!" Лысый вскочил как с иголок.

- Проходите, товарищи. Как говорится, удачи в дороге.

- Не скучай, Лысый. — Сокол похлопал по плечу своего знакомого.

- Пока. — добавил я.

Лысый пожал мне руку, затем сказал шепотом. — Спасибо, вам ещё пригодиться это.

- Что?

- Закрываю ворота! Удачи, Прибой. Ещё раз, спасибо.

Вот опять: я, Сокол и зона. Впереди меня ждала встреча с умником. Всей душой и сердцем надеялся на этого человека. Ведь действительно, если он знает, как я попал сюда, значит, может представить,____________________________________________________________________________________________________________________ как отсюда выбраться. Сокол молчит, играя в партизана, любой вопрос на эту тему пресекает на корню, переводя разговор, куда-то далеко от темы. С другой стороны, тем интереснее будет встреча, тем больше информации меня ждёт.

Прошло около двадцати минут. Мой товарищ не обронил ни единого словца. Спустя такое же количество времени ситуация не изменилась. Мы просто, не спеша, шли вперёд по раздробленному полю. Приходилось обходить каждый овраг, кучу трещин, навеивающих мысли о возможном прохождении землетрясения по данной земле. На пути продолжают мелькать те же фигуры, что и по дороге к Свободе: кустарники, разбросанные на каждом шагу, деревья, унывающие на фоне всеобщей разрухи. В конце концов, я не вытерпел нудного затянувшегося молчания.

- Как ты попал в зону? — Поинтересовался любопытный сталкер.

- Что, прости? — Удивился Сокол.

Перепрыгивая через очередную трещину, переспросил. — Ну, как ты попал сюда, в зону? Что привело тебя на разрушенные поля?

Сокол остановился — Да никак, я здесь раньше жил. Почти здесь, в километрах пятидесяти от зоны, не так далеко, в принципе.

- То есть как жил. — Остановился вместе с ним.

- Да вот так. — Товарищ продолжил идти. — Там деревня есть, во многих часах ходьбы. Вон там! — Показал он пальцем на запад.

- Там тоже, что ли зона, или как? Не понимаю, если она такая огромная…

- Ой, Господи. Чего тут непонятного. — Сокол посмотрел на меня и добавил — Хотя тебе может, не понятно.

- Не понял всё равно. Может, снимешь замок со своего рта, а то дорога превращается в унылое мероприятие.

- Я и не сомневался, что не понял. А по поводу дороги, ты либо цирк Шапито мечтал увидеть? — Вновь остановился. — Ещё год назад, зона была не больше чем вся АЭС. Затем военные, не разобравшись, натащили сюда боеприпасов, в основном взрывчатых. Не знаю, что у них там произошло. В итоге очень большой и чересчур громкий взрыв две тысячи седьмого года. Осветило всю округу. Вдобавок ко всему, произошло ночью. Вся моя деревня встала на дыбы, у некоторых, кто ближе всех к аварии, стёкла в доме выбило. Никто же не пошёл смотреть, в чём дело, легли спать. А на утро я не узнал того места, где жил всю жизнь. Деревья осыпались, урожай весь погиб. Самое страшное: половину домов развалилось, как будто их и не было вовсе.

- А такое бывает? Прямо как из книжки вычитал.

- Бывает, к сожалению. Вот тогда-то простой народ узнал про истинную «Зону отчуждения». И понеслось. Все скрывающиеся от закона преступники, насильники и прочая мразь засели тут, а знаешь почему? Да потому что их никто не искал здесь. Из-за них-то военщина взбаламутилась, да и национальная безопасность не лила слёз счастья.

- Ты не пробовал уйти? Попробовать себя в том мире, в моём.

- А куда мне идти? Мои друзья решили остаться здесь, а куда я без них. За пределами этой земли у меня ничего нет.

- Друзья это…

- Да. Те, что в каньоне остались. Будь прокляты эти бандиты. У меня ещё будет шанс стереть в порошок этих упырей. Ладно, пойдём дальше. Немного осталось.

На самом деле всё было не так, гораздо интереснее. Я ещё не понимал, зачем он врёт, ради чего или кого обманывает. Узнал это позже, но нету смысла рассказывать факты потом. Артём Соколов, известный под простой кличкой Сокол совсем не так попал в зону отчуждения.

1

- Не печалься, Артём, всё будет хорошо. Они ещё придут к тебе, умоляя вернуться.

Молодая, лет тридцати женщина сердца, всей жизни Артёма, печально склонив голову, нежно гладила его волосы, успокаивая отчаивавшегося мужчину. Её маленькая хрупкая ручка аккуратно обводила, словно волна океана — песочный берег, одни и те же линии на голове человека. Небольшая на рост, ниже своего мужа на добрые сантиметров десять, стройная фигура, красивая женщина. Яркие, полные жизнью карие глаза заставляли её мужа улыбаться даже в самый трудный час. Густые ресницы, данные от рождения, нежно-розовые пухленькие щёчки и губки говорили о спокойном терпеливом характере, аккуратно очерченные специальным карандашом брови, распущенные до самых плеч каштановые, гладкие, переливающиеся на свету густые волосы.

- Нет, Наташ, не вернуться. На этот раз у них крутые планы на мою никчёмную шкуру. Я сильно просчитался.

- Что произошло, расскажи мне. Я всё смогу понять.

- Люди, которым я помогал, оказались не так добродушны, какими видел их изначально. Им не понравилась моя работа, из-за меня у них произошёл срыв всех планов, они не довольны.

- Что именно ты сделал. Как это нам откликнется?

Артём тяжело вздохнул, протёр рукой лоб. — Я предал их, по просьбе одного человека, в обмен на то, что тот будет перечислять вам по две тысячи долларов каждый месяц последующих пятнадцати лет.

- По две тысячи долларов? Откуда такие деньги. Что ты делал?

- Составлял вредоносные программы, отключающие нужные сигнализации в крупных коммерческих заведениях.

- То есть, ты всё это время грабил банки? Почему ты молчал об этом?

- Нет, я лишь писал вирусы. Они платили мне куда меньше, да и заказов было не особо много. — Артём понимал, что такие слова могут изменить отношение к нему.

- Я всегда найду способ понять тебя, не прячь стыдливо лицо. Просто расскажи мне, каким образом ты их предал?

- Человек, попросивший такое, пообещал обеспечить вас на пятнадцать лет, если я напишу нерабочую версию кода, тем самым, подтвердив качество охранной системы банка.

- И ты написал её. Уверена, у тебя был более веский мотив, чем наше обеспечение.

- Да, написал. Грабители не сумели выйти из очередного здания банка. Сигнализация сработала. Одним из преступников оказался братом моего бывшего заказчика. Теперь они не то, что не хотят меня видеть, они желают убрать меня с шахматной доски раз и навсегда. Отвечу на второй вопрос. Главнее вас никого нет в моей жизни. Но слукавлю, если промолчу. Они предали меня раньше, человек попросивший сделать плохой код, показал и доказал мне.

- Что ты…

- Ни слова больше, Наташ. — Прервал супругу Артём. — Вам нужно в срочном порядке уезжать из города. — Артём достал из кармана штанов ключи. — Возьми их. Это ключи от моей, скрываемой ото всех, квартиры, вас никто не найдёт.

Наташа медленно взяла ключи у Артёма в руку. В этот момент в комнату вошла их маленькая дочь. Маленькие глазки с грустью глядели на родителей, озабоченных какой-то неведомой им печалью. Кажется, пришло время расставаться. Ребёнок чувствовал эту крайне тонкую, невидимую ниточку, ещё не зная сути, но понимая по выражениям фальшиво улыбающихся лиц мамы и папы. Дети всегда чувствуют плохое, бояться его, надеются на лучший исход, в то время как взрослый понимает безысходность ситуации, не предпринимая никаких попыток от неё избавиться.

- Пойдём собираться дочка. Мы поедем в путешествие, ты ведь любишь путешествовать? — Улыбаясь, спросила мама.

- А папа поедет с нами? — Раздался тонкий детский голосок.

- Папа не может, милая, но он обязательно нас догонит.

- Всё в порядке, доченька. Папа приедет, только немножко позже. Всё будет хорошо, обещаю. — Отец посадил дочь на колени.

- Наташ, возьми эти билеты. Артём протянул бумажки. — Поезд отправиться через час с вокзала. Я отвезу вас, чтобы дочка не волновалась лишний раз. Всё будет хорошо.

Прошло около получаса, семья уже стояла на одной из четырёх платформ. Ещё каких-то сорок коротких минут, ещё совсем чуть-чуть и Артём, скорее всего, больше никогда не сможет обнять дочь, рассказать ей сказку на ночь, поцеловать любимую женщину, список можно продолжать дальше, но, думается, каждый понял, что испытывал этот человек. Что он чувствовал, обещая дочке то, чего он не мог знать наверняка, то, что от него никак не зависит, что он чувствовал, когда повторял одну и ту же фразу: "Всё будет хорошо". Кого мог винить он в своих бедах кроме себя, на кого он мог положиться кроме как на себя. Замкнутый круг, причём начинается и тут же заканчивается в одном человеке.

- Я буду присылать всё, что смогу заработать. Со мной всё будет в порядке, главное, берегите себя. Зная о вашей безопасности, не пропаду.

- Куда ты пойдёшь? — Спросила супруга.

- Не знаю. Нужно предупредить друзей, чтобы остерегались странных мужчин в пальто. Наверняка, к ним они отправятся в первую очередь. А после отправлюсь на четвёртый энергоблок. Я слышал одну историю от знакомого. Девушку одного паренька поработила страшная болезнь. От безысходности и отчаяния он нашёл путь на место, которое многие называют зоной отчуждения. После семи с лишним месяцев безрезультатных поисков, пресловутая удача, наконец, повернулась к парнишке лицом. В очередной из так называемых аномалий он достал не менее интересную вещь — артефакт. В этот самый момент он задел рукой острый предмет, торчащий из-под земли. Рука с артефактом потёрла рану, и та, буквально, у него на глазах зажила. Чудо, не так ли? Вернувшись обратно в город, он побежал в больницу, где лежала его возлюбленная. К сожалению, он опоздал ровно на пять минут. Врач пытался успокоить разбушевавшегося юношу, но четно. После всех попыток приехал наряд милиции, не дожидаясь пока его скрутят, парень сбросился с крыши. Самое удивительное — он выжил. Никто не посмел прикоснуться к нему, он просто ушёл домой под сопровождение удивлённых взглядов. На следующий день ему позвонил врач. Тот извинился и попросил прощения, он перепутал имена. Девушка парня была ещё жива. Через час, благодаря волшебной вещицы из зоны, она уже могла бегать, могла, наконец, обнять его и сказать спасибо, за то, что тот не отчаялся, за то, что спас её от неминуемой смерти.

- А мораль?

- Каждый сам должен выносить её для себя. Я лишь могу поделиться своим мнением.

- Не нужно, я пойму сама.

На глазах жены появились слёзы, дочь нервничая пряталась за ногами матери, опять же, не понимая сути. Наташа в последний раз поцеловала его на прощание, затем быстро удалилась в купейный вагон, где на своём билетном месте поспешила открыть старую белую занавеску, чтобы глаза попрощались с любимым человеком, точнее, сказали с надеждой — до скорого свидания. Поезд медленно покатился вперёд, Артём потянулся за ним быстрым шагом, не отставая от любимого окна, затем вовсе побежал за грустным взглядом жены до самого конца платформы, где остановился, едва с неё не упав.

За всей этой беседой я не заметил, как заморосил дождик. С каждой капелькой становилось холоднее. То спереди, то сзади обдувал шальной ветер. И на пути укрытия не наблюдалось. Не люблю такую погоду. Мелкий противный дождь, капающий на лицо и тут же сгоняемый, набираемым силу ветром. Я надел капюшон своей «сталкерской» накидки, чтобы хоть немножко укрыться от непогоды.

Сокол явно не договаривал о себе, мой интерес не пропадал ни на секунду. Потому мои вопросы сыпались на его голову. Тот всё отнекивался, говоря, мол, это меня не касается. В конце концов, после десяти минут непрерывного расспроса он сдался.

- Ну, чего тебе нужно? Ой, достал ты меня. Нудишь и нудишь. Что у тебя за шило в пятой точке покою тебе не даёт?

- Просто интересно, с кем я шагаю в одну ногу по незнакомой земле. Извини, конечно, больше не буду. — Состряпал обиженное лицо.

Сокол вздохнул. — Я и вправду здесь жил до того как зона расширила границы. Но последствия оказались куда более печальными, на самом деле. Из всех жителей моей деревни выжило только трое. Оказалось позже, в эту ночь расширения, зона ещё и выдала выброс. Не такой сильный, чтобы молодой человек умер от него. Но достаточной мощи для смерти всех стариков и старух. Молодых в деревне оказалось только трое в тот день, мы как раз собирались уехать в большой город учиться.

- Кто выжил ещё помимо тебя, Сокол?

- Скворец и Люда. — С грустью ответил напарник.

- Люда? Тут есть девушки, я не заметил ни одной.

- Здесь нет. Она ушла в «Долг» по своим убеждениям. Считала, что сможет отомстить зоне. Мне ничего не оставалось, кроме как пожелать ей удачи.

- «Долг»? Это что-то типа «Свободы»?

Дождь слегка усилился.

- По сути, это её альтернатива. «Долг» борется, цитирую: "С зоной и любыми её проявлениями". — Сокол показал кавычки на пальцах. — Вот почему-то артефакты они только не уничтожают, шакалы. Свобода, наоборот, прославляет чёртову пустыню и ищет способ как с ней жить не конфликтуя, они даже чем-то напоминают «Чистое небо». Тем не менее, трупы, покусанные мутантами и облезшие от радиации, пачками закапывают.

- А к кому относишь себя ты? — Вопросил, в надежде услышать интересное размышление по данной теме.

- К птицам. — Сокол тяжело вздохнул и протёр мокрый от дождя лоб. — Мы являлись не зависимым отрядом, ни в чём и ни в ком не нуждающимися. Мне и моим парням была абсолютно не нужна группировка, чтобы выжить. У обоих из них нет идеи. На деле всё обстоит так: Долгу хочется верить в свою миссию. Они призывают новичков бороться с неистребимым. Как результат, много трупов с их стороны, ещё больше от зоны мутантов. За всю годовалую деятельность Долга единственным результатом стало очередное расширение границ смертоносной земли.

- Они здесь в роли правительства? — Провёл левой рукой, показывая округу, обозначая слово «здесь».

- Нет, это они просто так думают. — С презрением произнёс товарищ, сжав ладонь в кулак. — Напыщенные обезьяны с оружием в руках.

- Что со Свободой? — Мне стало ещё интереснее.

- С ней ничего. Кучка анархистов, как они себя называют. Тем не менее, подчиняются своему командиру, какая же тут анархия? — Усмехнулся мой спутник. — В общем, они по своей натуре ничем не отличаются от «Долга». Среди них всё те же сталкеры мародеры, тунеядцы, гниль всякая, без неё никуда, и так далее, просто служат разным интересам своих начальников. — Сокол сплюнул в бок, показывая неприязнь к группировкам, хотя мне показалось, будто товарищ больше всех ненавидит именно «Долг».

- Да бог с ними. Мне в любом случае не понять их целей и позиций в отношении зоны. Отсюда нужно уходить. Я так думаю… Хватит про стадо разговаривать. — Мне было интересно узнать о бытие сталкеров, но я чувствовал, что мой друг опять уходит от главной темы.

2

Артём громко постучал по двери. Никто даже не думал открывать. Он осторожно огляделся по сторонам, затем засунул руку под коврик, лежащий около двери, где был вшит запасной ключ от нужного замка. Войдя внутрь Артём сразу почувствовал неладное, он пополз далее, по коридору, в главную комнату, где ему открылась неприятная картина. На полу, прикованный к батареям наручниками, сидел истекающий кровью мужчина — его друг. Вокруг полный беспорядок, всё выглядело как ограбление, однако Артём всё понял. Ключ выпал из ладони. Артём, обомлевший от неожиданного поворота событий, подбежал к умирающему человеку.

Последний, стиснув зубы от боли, обречённо смотрел на своего товарища. Он, умирающий, словно пытался что-то сказать, но не мог. Окровавленное лицо, причём настолько, что даже черт его не видно, пробитый, скорее всего, тупым предметом, а не пулей, живот, затёкшая правая рука, отказывающаяся подчиниться хозяину. Бедняга явно не заслужил медленной смерти на глазах у друга, да и вообще её не заслужил.

- Кто это с тобой сделал? Слышишь? Слышишь меня? Так, бог с ним, покажи рану.

Левая окровавленная рука медленно перенеслась на живот.

- Только не уходи, только не уходи. Сейчас я что-нибудь придумаю. — Суетился Артём, ища необходимые препараты для притупления боли.

Друг ответил хриплым голосом. — Они говорили что-то про тебя, твои вирусы, но я ничего не понял и….

Мужчина, не договорив предложение, начал задыхаться. Лёгкие теперь могли только выдыхать, на обратный процесс сил уже не оставалось. Артём пытался сделать полезное, но было слишком поздно. Его друг навсегда уснул, умер не понятно за что, за ошибки другого человека. Артём закрыл глаза павшему товарищу, затем тихонько произнёс слова: "Прости меня". Первая жертва его ошибок. Чувство вины надолго поселилось в душе программиста.

Но сожалеть можно позже, ждать теперь нельзя. Если они убили одного из трёх, значит очередь дошла до второго. Совсем скоро бандиты вломятся домой к Дмитрию или Люде. В телефоне, как назло, сел аккумулятор, потому необходимо быстро принять решение — к кому бежать в первую очередь. Артём, немного поразмышляв, позвонил друзьям с домашнего телефона покойного, к счастью, те ёще могли разговаривать с ним. Как можно быстрее и понятнее Соколов объяснил друзьям, что делать. Затем он в спешке оттёр все свои опечатки, оставленные в квартире вызвал скорую, после чего удалился.

Через двадцать минут Артём стоял у двери Скворцова Александра. Кажется, всё тихо, люди, охотившиеся за виновником событий, не успели подойти, а это могло означать только одно, что они сейчас у Люды. Но было бы глупо не проверить Сашку.

Артём позвонил в противный писклявый звонок, через минуту ему открыл Александр. Товарищ предстал в кроваво-белой домашней майке, уже не белых шортах, на руках он держал нож, окровавленный чьей-то плотью.

- Что произошло? — Нервничая, Артём глотнул слюну, со лба потёк пот.

- Что произошло? Это я должен спросить тебя, что произошло? Перед смертью, один из этих неандертальцев, рассказал причину их агрессии. Виновником, как ты думаешь, кто стал? — Едкий гнев, смешанный со страхом заполонил голову Александра. Глаза оскалом смотрели на виноватого товарища, зубы показали насколько Скворцов зол.

- Мне жаль, что так вышло.

- Тебе жаль? — Перебил Скворцов Артёма. — Ты не просто так написал ошибочную версию вредоносного кода, не просто так! А знаешь, почему я в этом так уверен?

- Поясни, пожалуйста. — Виновато спросил Артём. — Только по дороге к Люде.

- Когда я гарантировал, ты ведь знаешь что такое гарантии? Когда я обещал им, что ты лучший в своём деле, я думал так оно и есть! — Резко повысил он голос. — Они тоже подумали так. Ты не только себя подставил, дорогой мой, ты и всех нас подгрёб с собой в могилу.

- Ладно, разберёшься со мной позже. Нужно ехать к Люде, они, наверняка до неё…

- Я уже её предупредил, она готова их принять, жалко уехать некуда.

Груз вины давил всё больше на душу Артёма. Он понимал, когда писал очередной вирус для своих начальников, что произойдёт, если дело загубит его ошибка. Он понимал, если до него не доберутся, то найдут способ расквитаться с близкими. Кажется, такой момент настал. Артём оказался готов к такой ситуации, спасая семью, помогая друзьям. Однако всё пошло не так, как он предполагал, первая жертва тому подтверждение.

Спустя несколько минут, двоица подбегала к пятиэтажному зданию, где жила их подруга. Неожиданно для каждого, из её окна, на четвёртом этаже, с характерным звуком, разбивающегося в прах стекла, вылетел человек — мужчина в спортивной одежде, такого же телосложения как Соколов. Артём с Александром остолбенели на непродолжительные секунды, затем резко и очень быстро побежали помогать хрупкой, в кавычках, женщине.

Дверь открыта. Они, прячась за тонкой стеной, продрались к главной комнате, где происходило основное действие. Забитый до полусмерти Людой бандит, боялся её, так словно перед ним стояла смерть с косой, старался уползти под стол, но это больше походило на оттягивание собственной участи. Сама Люда выглядела растерянной, но гнев скрывал эту эмоцию, без всякой паники она в очередной раз подарила несколько очень болезненных пинков злоумышленнику, тот крючился от боли, умоляя о пощаде.

Артём вышел из сумрака раньше своего товарища, от такой неожиданности подруга накинулась на него с характерным «Ах, ты!».

Увернувшись от крайне неприятного для мужчины удара в пах, Артём успокоил испуганную женщину. — Успокойся, это мы, всё хорошо.

- Артём? — Люда дала громкую пощечину виновнику торжества. — Чем ты думал?

- Люда! Люда! — Вмешался Александр. — Нужно уходить, сейчас сюда приедет милиция, тогда нас точно найдут, только на этот раз не промахнуться.

Троица выбежала из подъезда. Рядом с трупом, у дома, собралось немало зевак, через минуту сюда прибудет скорая, блюстители закона. В любом случае, убегающих хоть кто-нибудь, да увидел, а это могло означать, что портреты этих людей покажут в новостях. Так всё и произошло. На следующий день, в криминальных сводках на экран телевизора вывели мою фотографию и фотороботы, очень близко напоминающих моих друзей-коллег. После новости Артём вспомнил про выпавший из рук ключ с его отпечатком, оставленный в квартире мертвеца. Теперь, как ни крути, точно, будут искать.

Отсиживаясь на даче Александра этим же днём, её владелец поставил вопрос ребром: что делать дальше, а самое главное как.

- Что теперь? Артём, Люда, я вас слушаю, очень внимательно. — Вопросил Скворцов, в надежде услышать вразумительный ответ, а не истерику взрослых людей.

- А как насчёт тебя? — Переспросила Люда.

- А у меня ничегошеньки нет, ни единой дельной мысли.

- У меня есть одна. — Перебил спор Артём. — Мы можем отправиться в зону. Там нас точно не догадаются искать. Я слышал, что эта аномальная поверхность Земли расширила свои пределы. Военные ещё не успели перекрыть новую границу. Новых баз строить в бешеном темпе больше не будут, потому, без них, только быстрее оккупируют территорию. Времени остаётся всё меньше с каждым часом, решать необходимо сейчас: либо мы остаёмся здесь и продолжаем бегать по всей стране, либо уходим в неизвестную, но свободную от их цепких лап зону. Решать только вам, я уже решил, видимо.

- Какой ты резкий. Допустим, пусть мы попали в эту твою зону. Что дальше? — Поинтересовался Александр.

- Там есть люди, не только беженцы, как мы. Много людей, я слышал.

Люда вмешалась. — Что нужно иметь с собой, при походе в неизвестные земли. Я думаю, решение принято, однозначно.

- Как ты познакомился с остальными мужиками? Сорокой, Орлом… — Продолжал я терроризировать напарника вопросами.

- Орёл, Сорока и Ворон — этакое трио бойцов. Звали себя птенцами зоны. Они заслужили уважение кланов, став независимой группой. — Гордо произнёс Сокол, затем помотал головой влево, вправо. — Большинство таких же ребят сломались, после чего были вынуждены вступить в Долг или Свободу, под покровительство этих псов. (Кулаки вновь сжались). Ребят, царствие им небесное, тоже вынуждали, но они дали отпор, сначала полёг один квад Долга, затем ещё один отряд Анархистов стал мясом для мутантов. В итоге всё закончилось гибелью командира Свободы и те больше их никогда не трогали, а самое главное, начали уважать, забоялись. Долг, в свою очередь, просто-напросто не стал лезть к буйным парням, их трусливый командир тихонько вычеркнул их из списка мятежных групп. Вымогатели, одним словом. Не знаю о предшествующем событии, да и не желаю знать. Скворец нашёл их полумёртвыми на старом хуторе. Как они там оказались одному Богу известно. Мы выхаживали их около недели, так, по сути, познакомились.

Сокол говорил, говорил. Самое главное, у меня не пропадал интерес к его повествованию. Он рассказывал с горечью внутри и со спрятанными слезами, не скупясь на жесты, придающие больше красок рассказу. Человек прошёл немало, определённо не столько, сколько рассказывал, намного больше.

Мы продолжали идти, перепрыгивая трещины, обходя глубокие впадины, перелезая через кусты. Впереди я заметил свет, берущий начало где-то из недр земли. Такой яркий, насыщенный, будто кто-то сидел в яме и светил по сторонам, в небеса из мощного прожектора. Дневной свет казался мне тусклой, унылой пародией на этот отличающийся более яркой палитрой луч. Словно сам Господь включил свою лампочку у нас под носом. Но, учитывая увиденное за последние дни, я не отказывался от мысли, что это явление и не свет вовсе, всё может быть.

-… после первого задания мы перестали быть птенцами, став настоящими птицами и… Оппа. — Сокол резко остановился перед очередной впадиной, поднял правую руку вверх с открытой ладонью. — Стой, Прибой, видишь там свет? — Левая рука показала указательным пальцем на аномалию, левая — опустилась.

- Да, ярок слишком для фонарика, при дневном то свете. — Я прищурился, приложив правую ладонь ко лбу.

- Я не об этом. Аномалия перед нами, дружочек. Световая или прожектор, как некоторые говорят. В неё мало кто попадается. А если и залезут, то в основном из-за недоразумений или случайностей.

- А что с ней не так? И почему прожектор? — Задав вопрос, я понял, насколько глуп он оказался.

- Эта штука действует в радиусе от десяти до ста метров, зависит от яркости лучей, на любую тварь, состоящую из плоти и крови. Почему прожектор? Тебе когда-нибудь светили фонарём в глаз? — Сокол показал, будто в руке у него фонарь и направил его на меня, улыбнувшись, покосив левый глаз.

- Должен сказать, это не приятно. Так и ослепнуть можно, если не повезёт. — Почесал свой орган зрения.

- Эффект здесь тот же. — Повернулся в сторону аномалии, положил кисть на пояс. — В близи на тебя светит луч, он не опасен ровно до тех по, пока закрыты твои глаза. Стоит их открыть, как тут же теряешь зрение, сетчатка глаза выжигается почти моментально от столь яркого света. Слава богу, эту аномалию можно заметить издали, и обойти, иначе бы тут пол зоны слепых ходило, ну или лежало. Некоторые говорят, что слепые псы — её работа. Я лично считаю, что это одна из многочисленных легенд гуляющих по зоне.

- Не слабо. Тогда может в обход? — Чуть ли не попросил я Сокола.

- Нет. Слишком далеко. Эта аномалия свежая. Лучи слишком яркие, придётся обходить за километр, чтобы наверняка, не меньше. Закроем глаза и пройдём. Сначала я, потом ты. Самое главное не пугаться и уверенно стоять на ногах.

- Может в обход? — Меня немного напугал энтузиазм Сокола.

- Не бойся ты. Не в первый раз такими вещами занимаюсь. Свою первую аномалию я надурил около года назад. Как вчера было. Ходил на пару со Скрягой за артефактами. Правда до них так и не добрались, со всеми бывает.

- Почему? — Поинтересовался я в очередной раз.

- Пока спали, его из пистолета с глушителем грохнули. Меня не заметили, каким то чудом. Бандиты были. Беднягу обворовали, чуть ли не до трусов.

- Как же тебе так повезло? — Кивнул я головой, вопрошая «А?».

- Да я за дубом спал, они туда не удосужились заглянуть. Слава Богу, не храпел. — Сокол достал бинокль и осмотрел аномалию.

3

- Вроде вошли. Неужели так быстро. Легко даже, как-то странно. А описывали, словно под пулями пробираться придётся. — Артём, почесал макушку.

- Что говоришь, Тём? — Спросил Александр.

- Да так, мысли в слух. Слишком легко прошли, не находите?

- Да нет, вроде. Нормально. — Ответила Люда, поглядывая на собеседников.

- Тогда пошли, здесь рядом поселение людей есть. И ещё, тут сказали аномалий каких-то бояться. Камни нужно вперёд себя бросать, для их определения.

Александр набрал охапку камней. — Кто первый? — Улыбнулся он.

Трое новичков медленно, но верно приближались к их первому испытанию в пределах зоны. Как правило, для половины таких новичков, хватает и его, чтобы: отдать богу душу, испугаться, убежать прочь отсюда или стать сталкером. Артём ещё не понимал всей опасности, потому продолжал смотреть на этот серый мир через розовые очки.

Вот она — их первая аномалия, одиноко стоящая на фоне осеннего леска. Определить её мог бы даже младенец, потому как та вибрировала, издавала всякие звуки на фоне тишины. Вся соль была ещё в том, что пройти можно только через аномалию, всё остальное пространство, будто специально завалено мусором, деревьями, землёй и прочими вещами, непонятно откуда взявшимися. Получался эдакий забор, воротами которому служила эта простая аномалия. Препятствие всего одно, оно будто является тем, что разделяет твою жизнь на «до зоны» и «внутри», третьего, обычно, не дано. Как необходимо поступить в такой ситуации. Попытаться перелезть «забор», измазавшись как чумичка? Попытаться схитрить, пробежав быстро сквозь необычное явление, словно приведение? При этом остаться жить, разумеется, или просто развернуться и уйти прочь, назад? Последний вариант призывал людей вернуться обратно на исходную позицию.

- Значит, по ходу, это наша с вами аномалия. У кого какие предложения? — Усмехнулся Александр, почёсывая затылок — Хорошо светло, а то шли б и не заметили.

- Да ладно тебе причитать, сейчас камешек бросим, она, наверное, отреагирует как-нибудь. А может, нет, если нет, тогда не знаю. — Развёл руками Артём.

- Да ну вас, мужики, пока вы спорить будете…

Люда кинула булыжник в гиблое местечко. Неизвестное природное явление устроило показательное выступление, устрашая публику. Камень упал рядом с эпицентром аномалии, секунду спустя он поднялся в воздух, под действием небольшого потока вихревого ветра, ещё через несколько — его раскрутило так, что от камня осталась одна пыль, медленно опускающаяся на землю.

- Что ж, теперь мы знаем, как оно работает. Что дальше? — Александр присел на сырую землю.

- Да ничего, выберем путь с наименьшим сопротивлением, обойдём, проще говоря. К тому же, время позволяет, торопиться нам теперь некуда. — Артём развёл руками.

- Артём прав, лучше не рисковать. Тем более, мы даже понятия не имеем, что это такое. — Поддержала Людмила.

- Мы уже достаточно близко, так что смотри на меня, затем повторяй всё в точности до каждого движения. И никогда, слышишь, никогда не открывай глаза. Чтобы не случилось.

- Понял. — Ответил я, кивнув головой.

- Раз понял, тогда я пошёл.

Сокол поправил рюкзак, оружие, пробежался зачем-то по карманам, затем спрыгнул с овражка и побрёл в сторону сияния. Я внимательно смотрел за каждым действием напарника. Он закрыл глаза, пошёл на встречу судьбе. Как акробат, расправив руки, Сокол аккуратно крался, словно по канату, проверяя ступнёй каждый сантиметр земли. Прямо по центру аномалии, в её эпицентре уютно расположилась неглубокая яма, из которой то белый, то бело-жёлтый свет лился по всем направлениям. Мой друг продолжал идти вперёд, несмотря через добрые сотни метров открыл глаза, не поворачиваясь в мою сторону, крикнул мне: "Можешь идти! Только осторожнее, я не гляжу в твою сторону!"

- Хорошо!

Я спрыгнул с овражка, прошёл метра четыре, глубоко вздохнул, по аналогии, закрыл глаза. Теперь только ноги и уши являлись моим зрением. Расправив руки, начал не спеша пробираться по земле. Каждый миллиметр я старался ощупывать. Проще было ползти на карачках и быстрее, кстати. Надо мною летала стая ворон. Они ждали, не в первый раз, кстати, как коршуны в пустыне, моей ошибки, а по возможности смерти, но не собирался я тут оставаться. Шёл, практически с нулевой скоростью, медленно, не спеша. Внезапно Сокол закричал: "Давай, ещё немного!" С этими словами меня переклинило. Я ускорил шаг, оставив всю осторожность позади. И вот то, чего боялся все эти несколько минут с закрытыми глазами. Носок моей правой ноги попал в щель между каким-то корнем или в трещину. Следующий шаг свалил меня с ног. Я раза три перевернулся, после чего, осознал своё положение. Моё тело нелепым образом оказалось в яме, в самом что ни на есть эпицентре аномалии. Я зажмуривал глаза что есть мочи, но всё равно мне казалось, что мои веки не выдержат и вот-вот растворятся в этом свете вместе с моим зрением. Признаться, испугался не слабо, аж коленки затряслись.

- Эй! Прибой, С тобой всё в порядке? — Крикнул мне напарник.

- По моему, я в яме, где это сияние! — Отозвался я, застилая ладонями глаза.

- Твою бабушку, а. Ладно, выбирайся аккуратно и беги на голос! Я буду орать что-нибудь громкое! Давай быстрее! А то сейчас всю дичь сюда призовём! Готов?!

- Да! — Я, наконец, оторвал руки от лица.

- Давай!

Сокол начал отрывисто покрикивать букву "а". А я на карачках пополз вперёд. Руки, ноги так же сильно чувствовали страх как моё сознание. Я выполз на ровную поверхность и побежал вперёд на голос товарища. Минуту бессознательного состояния и я пробежал даже мимо товарища.

- Эй! Стой, куда рванул? — Остановил меня руками Сокол.

Остановившись, я отдышался и сел на мокрую от дождя землю. Глаза всё ещё боялся открыть, даже после заверений Сокола о моей безопасности. Он рассмеялся.

- Да чего ты трясешься как заяц, ладно, если бы ты в мясорубку попал, а тут не ослеп и ладно. Открывай глаза, всё уже позади.

Я боялся посмотреть на этот мир. Сокол, не долго думая, решил, как в старой страшилке, поднять мои окаменелые веки. Задрал кожу на лбу, второй рукой приоткрыл глаз, оттопырив веко.

- Вот так лучше? — С улыбкой спросил спутник.

-… да иди ты. — Я встал на ноги весь такой грязный и испуганный. — Пойдём дальше. — Фыркнул я на напарника, махнув рукой в его сторону.

- Ну, пойдём, трусишка зайка серенький. — Сокол продолжал смеяться.

- Человек всегда боится непонятного. — Защищал я себя. — Человек всегда боится неизвестного.

Сокол одиноко сидел у окна в гнилой хибаре, находящейся на одном из южных заброшенных хуторов зоны. Он думал о себе, о друзьях, о том, что после того как Скворец пошёл провожать Людмилу до базы Долга, им врятли придется встретиться снова когда-нибудь. Также, он рассуждал на тему серых кличек вместо настоящих живых имён людей. Один из, так называемых, открывателей новой зоны отчуждения легко дал понять, почему на этой земле нет имён. «Сюда скапливается вся нечисть со всех уголков страны и зарубежья. Любое упоминание имени может привести на его след недругов или всплывут щекотливые факты из его никчёмной жизни». Одни говорят, такую систему придумали военные, чьи ноги впервые прошлись по этим окрестностям, начиная от четвёртого энергоблока, другие утверждают, что её придумали бандиты, которым, действительно, есть что скрывать, каждому. В любом случае, Сокол думал, что человек понятия не имеет, с кем говорит, тот, кто показывается нам снаружи, выглядит совсем не так, как тот, кто скрывается за очередной холодной кличкой. Размышлял Артём о многом, но некоторые темы он, всё равно, пытался зарыть в своей голове поглубже, но на всякий случай оставлял метку, чтобы быстро найти их, когда станет грустно, как сейчас.

Неожиданно внутрь зашёл сталкер. Он встал у входа и постучал по деревянной стене. В руках держал что-то наподобие трости, на которую он, почти всем весом, опирался. Тень закрывала таинственную фигуру.

- Добрый день, Артём. Я могу войти? — вежливо попросился неизвестный.

Сокол подскочил с места, достал пистолет, направив на нарушителя спокойствия. — Ты кто такой? — Сокол оглядел незнакомца, убрал оружие с предохранителя. — Проходи, проходи, не стесняйся. Кто такой, ещё раз спрашиваю?

- Не нужно беспокоиться, у меня нет оружия, разве что эта палочка, но она мне служит, по большей части, в качестве опоры. — Сталкер улыбнулся.

- Кто ты такой, что забыл здесь, откуда знаешь моё имя? — Хладнокровно переспросил Сокол, продолжая держать незнакомца на мушке.

- Большинство в этих краях зовут меня Триа. И мне нужна ваша помощь, Сокол.

- Помощь? Странно слышать такое от незнакомого человека. — Артём убрал пистолет обратно в кобуру.

- Я могу сделать так, что вы вновь будете просыпаться со своей женой, слышать голос своей дочери, обнять их…

Наконец-то, мы дошли до полосы из старых ветхих деревьев. Мои конечности уже перестали трястись от страха. Почти всю оставшуюся дорогу я, глубоко внутри, успокаивал свои нервы, от прежней болтливости не осталось и следа. Может, Сокол специально повёл меня через аномалию, дабы я отстал с надоедливыми вопросами. Прямо за границей из деревьев меня ждали ответы на вопросы, на которые не хотел отвечать Сокол. Иногда мне казалось, что он специально заманивает меня в свою компанию, не желая мериться со смертью своих верных друзей. Или он действительный не знал, как ответить, но это врятли. Такой опытный человек не мог не знать таких простых вещей. С другой стороны, он понятия не имеет, как я здесь оказался на самом деле. Пока ещё рано.

За деревьями мы увидели белый дым, изредка переливающийся с чёрной краской. Сокол остановился, достал ружьё и резко побежал в сторону последнего. Мне пришлось следовать за ним. На ходу снял снайперскую винтовку со своего плеча. Обойдя несколько прогнивших деревьев, я увидел выжженную местность, рядом с небольшим бугром сидел человек. Его лицо полностью в собственной засохшей крови. Судя по всему, этому бедолаге досталось ещё до начала всего шоу. На выжженной поверхности я заметил несколько гильз от патронов калибра, которым стреляет АКМ. Вокруг места, где сидел пострадавший, разбросаны тела кабанов. Большая часть из них сожжена заживо, остальные, более счастливые твари, аккуратно получили в голову пули. Сокол осмотрелся вместе со мной и осторожно подошёл к окровавленному человеку.

Седой, на макушке блестела лысина, рассечённый, ударом твёрдым предметом, лоб, поливший лицо учёного кровью. Прямой, чётко очерченный, нос, коричневые глаза еле открывались под подгоревшими бровями, худые, обвисшие от возраста, щёки, второй подбородок на шее. Мужик как мужик, в мыслях мелькнула мысль: «Это мой ключ к спасению? Тогда плохи дела».

- Это плохо. — Кинул мне Сокол, затем наклонился к пострадавшему и стал пошлёпывать его по щекам. — Валентин! Просыпайся, Валентин! Чёрт! Постой на стрёме, я пока помогу своему умнику.

- Это он и есть? — Ожидая худших опасений спросил напарника.

- Да, и к счастью он жив… пока. Погоди, дай помочь ему.

Серьёзность с лица Сокола не исчезала. Если бы он потерял этого человека… Это настоящий удар — потерять всех близких тебе людей за какие-то два дня. Воистину, не просто. Пережить гибель даже одного друга может не каждый. Сокол увидел смерть четверых за день, но выглядел, как подобает мужчине, сильным. Но я знаю, он таит всё в себе, где-то глубоко в душе, куда он сам не может и не хочет добраться. Мне не жаль Сокола, я лишь сочувствую ему. Жалость последняя стадия презрения и мало кто в моей жизни удостаивался столь отвратительного чувства. Мой друг и товарищ обрабатывал раны бедолаги попавшего под чью-то горячую руку. Он спасал очередную жизнь. Не знаю, как много Сокол делал подобного, спасал, но одно я знал точно, одну жизнь он спас — мою.