Осколки надежд

Глава четвёртая. Лес

Время не спеша, близилось к ночи. Нам необходимо было где-нибудь расположиться и отдохнуть. Ноги всё ещё давали о себе знать, стоило мне лишь слегка надавить своим весом. Как мигалка у милицейской машины, боль то затухала, то разгоралась со страшной силой. Всё это терпимо, гораздо больше я боялся не собственного подпорченного здоровья, боялся ночи, точнее даже не её, а того, что в себе она будет нести, того, что нас снова настигнут какие-нибудь мародеры или ещё кто похуже. Вид у меня не спокойный, в то время как у Сокола лицо выглядело каменным и не выдавало ни единой эмоции. Может оно и к лучшему, думал я, может так и нужно.

Вокруг нашей скромной компании расстилалось небольшое поле и ничего больше. На закате жёлтая трава выдавала оранжевый цвет, серая — наоборот темнела, превращаясь в черные пятна на поле. А редкий ветерок придавал изящности этому пейзажу, нанося свои не видимые, но для настоящего ценителя, ощутимые краски. Наконец, за очередным бугорком я заметил первые деревья. Из тишины раздался голос Сокола.

- Остановимся около берёзы, мы там часто вставали на якорь. Метров через шестьдесят будем на месте. Вот только как нам с тобой разжечь огоньку? Палатку то я поставлю, а с огнём прям таки беда!

Да без спичек трудновато добывать огонь, все мои армейские шмотки остались у бандитов, там бы я точно нашёл бы пару спичек и чиркашь. Но вещи находились далеко у врагов, а мы здесь, необходимо включать смекалку, главное собраться. Шел, молча, смотрел по сторонам. С одной стороны, где-то вдалеке, двигались слабо различимые человеческие образы, с другой — бегали четырехпалые стаи, собак, наверное.

Мы уже подходили к лесу, как вдруг странный шелест кустов в метрах пяти — шести от нас. Страх, он всё ещё давил на меня всем своим весом, я подпрыгивал от каждого шороха, хватался за оружие, нервничая, проглатывал слюну. Сокол огляделся, вытащил пистолет, ничего не говоря, медленно прокрался вперёд.

- Давай за мной, только аккуратно и не шелести особо. — Посоветовал мой гид, осмотрев странный кустарник.

Просто невозмутимый человек, спокойный, рассудительный, думает, прежде чем делать. Он только что на своих глазах потерял, наверное, лучших своих друзей, тем не менее, продолжал вести себя так, как будто ничего не происходило. В чём секрет?

Я кивнул. Мои руки вцепились в пулемёт как голодный зверь в кусок мяса. Что там впереди, может безобидный олень, а может медведь или, ещё хуже, очередная свора бандитов, кажется, последние мерещились мне на каждом шагу, как ночной кошмар, плотно засевший в моей голове. В любом случае нужно пробираться вперёд, ведь солнце уже закатилось за ближайший холм, лишь его остаточные лучи блекло освещали нам путь. Совсем немного времени пройдёт, после чего эти лучи пропадут, как и его источник за горизонтом, мы останемся одни наедине с тёмным лесом, ощущая холодною ночь, чувствуя замёрзшие пальцы полу босых ног. Мои глаза закрывались сами по себе. Ладони, так усиленно зажавшие СМГ, потели, от чего мёрзли с каждой минутой всё больше. Чем ближе мы подходили к месту, где слышал шорох, тем сильнее мои руки сжимали оружие, тем холоднее мне становилось.

- Наверное, никого тут нет. — Еле слышно пробормотал Сокол — Быть может, почудилось тебе, после сегодняшних событий это не удивительно. А может, кабанчик редкий пробежал.

Последнее предложение напарник выдал будто шутку, только вот никто её не понял кроме самого шутника, да и смеяться, особо, здесь некому.

Эта шутливость меня успокоила, но ненадолго, ещё один куст содрогнулся, на этот раз уже дальше. Туда я не пойду — говорила каждая клетка моего тела. Ещё один шелест, чуть дальше, правда, на этом все посторонние шорохи иссякли, больше никто нас не беспокоил. После последнего постороннего звука я ходил как заведённый около тридцати минут. Сокол смотрел на меня словно перед ним этакий дурачок, незнающий, что необходимо делать. Ещё бы, не часто увидишь напуганного до мозга костей военного, держащегося за своё оружие, как за последнюю соломинку. Мы прошли ещё 30 шагов, затем, к счастью, остановились у огромной берёзы. Её столб мог укрыть от любых ненастий, а если соорудить палатку плюс костёр развести рядом, то будет очень хорошо для всех, кто там находится, даже сильный дождь не сможет испортить идиллию тишины и спокойствия. Выглядело это растение весьма не типично для своего вида. Очень большое, больше напоминающее вековой дуб, полусухое, но в тоже время такое живое, красивое, прекрасное.

- Кидаемся здесь. Разумеется, до утра. — Сокол скинул оружие и показал рукой в сторону густых кустарников. — Ты пока сходи за те кусты нарви листвы и, если остались, забери прямые палки. Они где-то там валяются, если нет — наломай, твёрдых таких, для кровати, а я за дровами схожу. Надеюсь, удачно.

- А как костёр, будем жечь?

- Пока ещё не совсем темно, что-нибудь придумаю, твоё дело палки. — Указал Сокол.

Сокол ушёл за близь стоящие ели. Я нехотя побрёл в обратном от него направлении. Самое интересное было в том, что эти деревья стояли в один ряд и напоминали что-то вроде забора. Так же аккуратно как кустарники, растущие рядышком, за которые вышел я. Словно кто-то специально сажал здесь ростки аккуратно в один ряд для своих неизвестных целей. Пройдя около пяти — десяти метров, наткнулся на целую кипу палок: твёрдые, длинные, полный ассортимент, в общем. Однако, к моему удивлению, листвы лежало не очень много, осенью. Уже давно сгнивший навоз, нежели свежий, опавший будущий перегной с деревьев. На кустарниках и деревьях ничего дельного, кроме сухих веток, не висело. Пришлось брать всё то, что дала мать природа и идти назад, к месту стоянки.

Как только я подошёл к берёзе с полными всяким добром руками, из-за тех же, елей напротив выбежал довольный Сокол.

- Ты не поверишь, но хоть тут Бог нам помог! — Прокричал он мне, задыхаясь от пробежки.

В руках он держал старый рюкзак явно не первой свежести. Он, весь покрытый землёй, таил что-то в себе, выглядел громоздко и увесисто. И смотря на выражения лица Сокола, там было то, о чём мы мечтали последние двадцать минут. Счастливчик кинул мне портфель под ноги. Я открыл, чуть не поломав хрупкий замок, и не поверил собственным глазам, там лежало пять консервированных банок с надписью тушёнка, полтора литровая бутылка с водой и половинка буханки чёрного ржаного хлеба в полиэтиленовом пакете, из которого выкачали весь воздух. Пошарив по боковым карманам, я нашёл спички и немного бумаги. Похоже, что, действительно, Бог есть. Конечно, он и до этого момента был, просто так говорится.

- Мы его спрятали с парнями совсем недавно, спички ещё не отсырели, бумага тоже не мокрая.

- Земля влажная, а портфель сухой. — Поинтересовался я. — Зачем вы его прятали?

- Ах да. Ты же… Впрочем, какая разница. Главное от голода мучиться не будем. Надо разжечь костёр и погреется, ветер всё холоднее и холоднее. — Убедительно сказал Сокол.

Ночь прибирала все окрестности в свои тёмные руки, но теперь я её не боялся. Сокол развёл костер, и стало светло как три часа назад. Страх того, что на нас нападут снова, всё равно присутствовал, но уже был не так силён. Мой друг достал хлеб и две банки тушёнки.

- Ешь. — Он протянул мне консервы, предварительно отломав кусочек хлеба. — Завтра ещё идти часа четыре, в лучшем случае, если ничего не случится. Вставать придётся рано. Я тебя разбужу около пяти утра, в это время начнёт светать. Как раз все ловушки видны будут, и мы без особых, надеюсь, проблем пройдём этот лес. И ещё ….

Сокол потянулся в рюкзак за водой. Пока он пил я с нетерпением ждал продолжения предложения. Он казался мне таким сильным, а главное умелым мужиком, который сможет выжить в любой гнилой ситуации. Сокол пил медленно и не много, экономил воду. Когда закончил, то продолжил свой монолог.

- Если вдруг тебе приспичит по большому или по маленькому, то не вздумай далеко уходить. Не издавай громких звуков, а если кого-то заметишь, стой на месте и не шевелись и, по возможности, не дыши. Понял?

- Да, но к чему такая осторожность? — Спросил, я, не подумав.

- К чему? — Сокол разозлился. — Ты знаешь, сколько ребят так погибло? Ах, да, ты же не местный, законов тоже местных не знаешь. Так вот, запоминай, здесь каждая тварь, каждый куст таит в себе опасность сравнимую с той, в которой мы сегодня побывали. В этом, отделившемся от всего мира, месте происходит такое, о чём ты даже в книгах не почитаешь. Не корчь из себя дурачка и всё будет путём. Ты же военный, в конце концов, должен понимать, что если что-то говорят сделать, значит для чего-то это нужно.

- Да! — Возмутился я. — Я не знаю, что тут происходит и творится, я вообще не понимаю, почему я отрубался летом, а проснулся осенью, или, что тут сейчас за сезон. Я не понимаю, откуда бандиты взялись в том районе, где меня взяли. И я не понимаю, что вы были за отряд, в какие это рейды вы ходили, и что, в конце концов, такое выброс? Я ничего не понимаю!

- Что-то ты слишком раскричался, дружок. На пол тона пониже. И не груби.

- Извини, нервы. — Я понял, что зря выплеснул эмоции на человека, спасшего мою жизнь.

- Держи их при себе. У меня, знаешь ли, тоже нервы, боюсь по более твоих будут. Завтра узнаешь что почём. А сейчас давай сделаем себе кровать, чтобы не заработать воспаление лёгких ночью.

Пока мы спорили, стало совсем темно. Кровать смастерили быстро, мягкой она, конечно, не стала, но на одну ночь сойдёт и такая лежанка. Сразу после сбора, Сокол разжёг костёр. Дров хватило бы ещё часа на два, затем пришлось бы искать новые, делать этого, бродя по незнакомому лесу глухой ночью, не хотелось. Костёр жадно кушал всю предложенную древесину, не придираясь. Он словно лучик надежды, пробившийся сквозь беспросветную тьму, согрел меня, после чего очень нежно уложил спать в тепле, с как будто включенной лампочкой, как в детстве.

Время около часа ночи, Сокол спит как убитый, изредка посапывая. Вокруг настоящая природная тишина. Наш костёр почти угас, редко показывая из-за серого пепла свои язычки, правда, осталось пара дровишек, и я поспешил положить их на остывающие угли. Подул, после чего почти сразу огонь разгорелся с новой силой, пусть ненадолго, но всё, же часик или полчаса будет давать свет и тепло уютному местечку. Ветра уже не ощущал, даже редким сквознячком не пахло, эта таинственная тишь. Такого ещё ни разу не видел, точнее не слышал. Мой напарник иногда выдавал какие-то непонятные слова, видимо снился ему не самый хороший сон. Эти слова он произносил то с иронией, то со злобой и ненавистью, слава богу, этого разговора во время сна оказалось не много.

Мне спать не хотелось, уж слишком много случилось за полтора дня, эмоции били через край. Пусть не по своей воле, но я спал достаточно много времени, благодаря метким ударам по голове. Каждую минуту в памяти отдавались моменты смерти каждого из Птиц, то, как они умирали медленно и мучительно. Но самое непонятное было не как, а от чего наступала смерть. Один из отряда сгорел заживо, ещё одного разорвало на куски неизвестно чем, третьему повезло, кажется, больше всех. Боль, конечно, ужасна, но смерть оказалось не такой страшной, как у первых двух бедняг. Человек всегда боится того, чего не понимает.

Вдруг практически со всех сторон послышались шаги, причём каждый из этих звуков бежал. Кто или что бы это ни были, но они бежали по бокам от меня за плотными кустами, по центру, словно окружая нас. Я медленно и беззвучно подошёл к кровати и взял, отобранную у бандитов, СМГ, достал обойму, проверил свои двадцать восемь пуль и сжал покрепче, дабы не выпала от неожиданности. Шелест листьев прекратился на мгновение, затем снова разошелся по окрестности. "Может звери? — подумал я — Да какая разница, чем бы это ни было, главное, чтобы оно сюда не дошло". Я лёг на кровать с оружием в руках. Неожиданно, Сокол резко дёрнулся, затем перевернулся с одного бока на другой и что-то громко выкрикнул, продолжая спать. Произошло всё настолько быстро, что мои нервы не выдержали, я испугался, и указательный палец автоматически нажал на курок. Сокол как сумасшедший вскочил с веток от столь громкого, по местным меркам, выстрела.

- Что за ерунда? Кто стрелял? Кто стрелял?! — Его взгляд опустился на рукав свитера правой руки. — Твою ж мать, Прибой! Ты совсем, что ли умом тронулся? Какого рожна ты махаешь пушкой направо и налево, да ещё по мне стреляешь, да ещё ночью в глухом лесу, в зоне! Ну, теперь готовься, парнишка!

Сокол потянулся за пистолетом, мне стало не по себе. Атмосфера спокойствия, царившая до моего нечаянного поступка, улетела вместе с выпущенной пулей, становилось горячее с каждой секундой. Мне уже казалось, что мой напарник готов меня пристрелить, поэтому стоял наготове к любой возможной ситуации. Как я мог думать такое? Ответ очевиден.

Сокол достал пистолет, во мне снова поселился страх обречённости, пересчитал патроны внутри, после чего сказал. — Готовься отстреливаться. Сейчас будет ну очень весело, дружок.

- От кого? — Спросил полу дрожащим голосом.

- Да какая разница, теперь! Как так можно было сделать вообще?

- Я не хотел, честно.

- Ну конечно, честно. Ещё бы ты специально сделал такое.

- Что теперь будет? — Голос слегка охрип от вины.

В этот самый момент раздался собачий лай. Вся стая, бродившая неподалеку, подала сигнал к началу того, что они собирались сделать. Словно почуяв очень вкусный кусок мяса, те рванули вперёд брать наше лежбище. С каждой секундой их лай становился всё отчётливее. Шелест гнилой листвы под лапами неизвестной дикой животины приближался к нам.

Сокол показал на ели. — Познакомься, дикие кабаны. Любят щипать травку, прикусывая глупой человечиной. Готовься драться на смерть, и только после этого извлечёшь урок правил поведения в зоне. — Посмотрел он на меня.

Намёк понятен, но как я смогу извлечь урок, если не выживу в предстоящем смертельном сражении. Сосредоточиться перед лицом неизвестности оказалось сложной задачей. Голова забита не тем чем надо, сердце лихо отплясывало в груди, отдаваясь чуть ли не в ушах.

Со словами Сокола из места, куда напарник показал, рвануло три свиноподобных существа размером с трёх годовалого бычка каждый. Морды у них такие же, как у обыкновенных кабанов, только клыки раз в пять больше, похожие на бивни маленького слонёнка, а вот всё остальное существенно отличалось от оригинала. Первое, что бросилось в глаза, так это их тела. Мощные, здоровые, они могут, сбить человека даже не напрягаясь, а если последний попадёт под этот мини поезд, то пиши, пропало, как минимум лишиться ног на ближайший год или два, вдобавок переломать все рёбра раз плюнуть. Лапы у этих тварей очень перекачены мускулатурой, не удивительно, тащить такую тушу сутки на пролёт. Завершали строение этого существа острые как колья копыта, которыми эти твари, буквально, вкалывались в землю сантиметров на десять. Непонятно, как они могли бегать с такой опорой, но кабаны бежали прямо в нашу сторону словно обезумевшие, залив глаза красной пеленой наживы. Либо мы, либо нас.

- Стреляй им либо в голову, либо по ногам! — Прокричал мне Сокол.

Кажется, что я ещё не понимал происходящего, но бой, не дожидаясь моих соображений, начался. Кабаны уже в пяти метрах от нас, бегут на полной скорости, и только бетонный столб сможет остановить диких тварей. Первые три пули угодили прямо в лоб одному из них. В метрах двух он упал, вспахав землю под своей тушей, после чего я без проблем отстрелил ещё одного также в голову, напарник прищучил последнего. Сокол целился, как я думал, в мёртвых кабанов. Вся компания, как один, встали, потрясли головами и снова побежали в атаку. Я не ожидал такого поворота событий, потому выстрелил очередь из пяти патронов в троицу. Один смог избежать наказания, правда, ненадолго, Сокол добил последнего метким выстрелом, после чего кабаноподобное существо ударилось лбом о дерево, заставив меня отпрыгнуть в сторону.

- Что это за твари? Я ещё таких не видел.

- Не трясись, будь спокойнее. Ты и так два патрона выпустил в молоко, непозволительная роскошь, знаешь ли, при данных обстоятельствах.

Стоял не шевелясь, целясь. В руках крепко сжато оружие.

- Погоди, это ещё не всё. Слышишь, собаки скулят и рычание кабанов? — Спросил товарищ по несчастью.

Уже справа от нас действительно раздавались эти не человеческие звуки. И, кажется, я только что осознал, что именно моя неосторожность привела эту свору зверей к нам, предоставив возможность полакомиться нашим мясом. Наверное, это они пробегали тут, когда я просыпался. Неопытность — залог провала и идиотизма, это первый урок.

Сокол продолжил. — Сейчас они перегрызутся, и на нас выйдет новая порция тварей. Либо слепые псы, либо снова кабаны. Если псы, то нам же хуже. Они ходят по два десятка минимум, свирепы как волки и голодные как медведь после спячки. Если человек попадает на этих собак, то он, как правило, не жилец, в одиночку ему точно не справится. Но мы, то вдвоём, тем более, они понесут некоторые потери, пока будут драться с кабанами.

Как оказалось, те три кабана забежали к нам на огонёк чисто случайно. Желая пожрать нашего мяса, незадачливые звери решили изменить цель, как только завидели людей. Собаки скулили, но продолжали драться с врагами — кабанами. Последние рычали, хрюкали от боли, пытались что-то навязать, однако неповоротливость играла на пользу слабым физически, но юрким псам. Пока свинья поворачивалась, собаки успевали сворой растерзать её тело, победитель стал известен почти сразу.

- Меня это успокоило. — С сарказмом произнёс я фразу. — Сколько у тебя патронов?

- Около четырёх, на трёх псов хватит. Если что пойду с голыми руками, не в первой. А у тебя, сколько пулек будет?

- Двенадцать. — Я считал каждую пулю, понимая, что это за место и, что даже один патрон может сыграть очень важную роль в определённой ситуации.

- Ты главное в голову целься, всегда. Кожа у этих тварей толстая, а когда в ярости, то вообще ничего не чувствуют. И не волнуйся, ты, я смотрю, очень метко стреляешь, надеюсь, дерёшься ты не хуже. Через минуту у нас патронов не останется, а они могут пригодиться в пути. Нужно будет по рассвету найти острый предмет вместо ножа, без него здесь никак!

- Давай сначала отобьёмся, а там видно будет. — Я облокотился ногой на тушку «кабанчика».

- Лучше пусть кабаны идут. Они хоть и здоровые, да не поворотливы, если попрут на пролом можно отпрыгнуть, развернуться не успеют, как тут же получат прикладом по затылку. Готовься, сейчас побегут на нас.

Через несколько секунд Сокол раздосадовано добавил. — Видимо всё-таки псы порвали кабанов, жадные твари. Видимо диких не много, оказалось, слышишь, побежали, всё ближе и ближе ….

Я замер в ожидании. Как выглядит собака, я догадывался, но он называл их слепыми псами. Это прозвище получили из-за повадок или они действительно слепые. В любом случае готов был ко всему. Что это за место — я думал об этом почти каждый раз, как только происходили страшные или странные для меня вещи. Сокол игнорировал любые вопросы, касающиеся этой темы, и мне ничего не оставалась только, как гадать. Собаки подходили всё ближе и ближе, пулемёт уже сидел как влитой, руки к нему настолько привыкли, что уже два килограмма в руках превратились в граммы, курок нажимался легко и свободно, отдача при стрельбе почти не чувствовалась.

Наши лица смотрели уже не на ели, а на побочные кустарники, откуда, как думал Сокол могли побежать слепые собаки. Растительность очень густая, пусть сухая, одна ветка заслоняла собой другую, другая третью и так далее. Увидеть за подобной стеночкой что-то сложно. А если так подумать, то скотина может вырваться откуда угодно: хоть из-за кустов, хоть сзади, из-за дерева, да и напролом, по центру, тоже могли. Собаки подошли вплотную. Послышался очередной громкий лай. После чего дикая стая понеслась к нам, на встречу, как им казалось, к лёгкой добыче.

- Всё. Началось! — В голосе Сокола я услышал агрессию, он готов зубами вцепиться в горло каждой из этих псин.

Секунду спустя я увидел первую особь данного вида.

- Они всё-таки слепые. — Пробормотал я себе под нос.

С виду это были всё те же собаки, метров с десяти не отличишь, но при ближнем рассмотрении очертания становились отчётливее, ужаснее. Туловища у этих кабелей практически лысые, словно у старых плешивых городских дворняг, а если где и была шерсть, то та весела грязными клоками по оставшейся части тела. Псы очень худые на вид, да настолько, что строение костей можно изучать. У большинства собак вместо хвоста висел облезлый обрубок. Морда ничем не отличалась от простой дворняжки, но глаза… Их просто не видно, они постоянно закрыты веками, сросшимися с кожей лица. Судя по всему, эти твари ориентировались по звукам, запахам и чувствительности лап. Кабаны выглядели более страшно, но скоро я ощутил все качества предоставленной нам породы.

Быстрые и ловкие, ничего не боятся. Как только чуют врага, рвутся на пролом через любые препятствия. Даже если это смертоносная ловушка, они, я думаю, полезли бы сквозь неё без всяких осторожностей. Твари брали количеством, так как по одной ничего из себя опасного не представляли. Одна из зверюг открыла пасть и, высунув корявый пожухлый язык, прыгнула на Сокола. Острые серые зубы, что может быть хуже. Словно немецкая овчарка, собака сначала бросалась в область паха, затем добивала противника укусом в лицо. Стоит ли говорить, что останется после такого налёта от мужика? Благо, Сокол огрел промеж глаз бешеного пса, а затем раздавил шею оглушённой жертвы.

- Стреляй! — Сокол занервничал.

Я аккуратно стрелял в собак, пока те ещё бежали в метрах от нас. Их головы разлетались в щепки как куриные яйца после попадания по ним камня. Успел попасть в четыре черепушки, Сокол успел застрелить также четверых, сто процентная точность. Быстро подбирающиеся твари заставили напарника бросить пистолет на землю и вытащил из нашей самодельной кровати первый попавшийся тонкий, по счастливой случайности, острый прут. Собаки пробивались, не смотря ни на потери, ни на собственный инстинкт самосохранения, спасибо, что только с одной стороны.

Я уже не мог стрелять по врагам, они подошли слишком близко, и целиться времени также не хватало. Первый кто налетел на меня, получил жестокий удар прикладом в челюсть, зубов пять или семь выбило с корнем.

- Уже не покусает. — Пробормотал я, добивая ногами тушу.

Вторая скотина получила от меня подарочек в виде вытянутой ноги, удар пришёлся псине прямо в живот. Та упала, и я нанёс три или четыре удара всё тем же прикладом по голове. Крови оказалось больше чем в том злополучном каньоне, череп буйного мутанта превратился в кашу.

В это время Сокол орудовал своей жалкой палочкой. Он не переставал меня удивлять. Даже такая тоненькая и хрупкая веточка превратилась в самое настоящее орудие смерти в его умелых руках. Он то и дело протыкал глотку каждой, летевшей на него, твари, зрелище было ещё то. Увы, ветка осталась в горле очередного пса, Сокол лишился «холодного оружия». Правда, это его ни сколько не смутило. Ещё два пса кинулись одновременно. Напарник буквально, поймал их на лету и со всей силы столкнул их головы друг о друга. После этого Сокол добил их своими не маленькими мощными кулаками, разбивая морды убогих.

Я продолжал отбиваться при помощи отбойного молотка в виде пулемёта, каждая тварь получала свою порцию боли.

- Каждой твари по харе! — С этими словами Сокол повернулся в мою сторону и стал мне помогать.

Мы били их уже на автомате, руки отяжелели, каждый удар отдавался мне не хуже чем псам. Казалось, что этим скотам нет конца, но, к счастью, ещё одна собака и всё, бой закончился в нашу пользу. Я повернулся к Соколу, чтобы отблагодарить его за помощь, как из-за кустов выбежала ещё одна дичь и вцепилась мне в руку. Каждый зуб, вошедший в кисть, я почувствовал не медля, ощущение, прямо скажу, не из приятных. Товарищ по несчастью тут же сбил с ног бешеного пса и перебил его артерию ногой.

- Ай! Больно же! — Закричал я. — Вот скотина!

- Что же ты так невнимательно опять. Надо обработать рану, иначе худо будет. Покажи.

Сокол порвал куртку на месте ранения и оглядел рану. — Ничего, жить будешь. Орла, царствие ему небесное, похуже кусали.

- Ты меня успокоил.

- Надо оттащить трупы собак, до рассвета ещё долго.

Я оглядел поле боя. Вокруг нас лежало около двадцати мёртвых псов, практически вся земля покрылась кровью, впитывая её как воду. Скулящие твари, оставшиеся в живых, попятились назад. Наконец, до них дошло, кто больше хочет жить. Хорошо, что во время схватки, горел костёр, и было довольно светло, а, учитывая тот факт отсутствия яркого месяца в застланном тучами небе, в темноте мы бы не выжили.

- А они больше не нападут?

- Если не будешь по мне стрелять, то нет. — Ехидно выдал Сокол.

- Обещаю, не буду. — Виновато ответил я.

Мы перетащили трупы к кустам, получилась своеобразная стена из мёртвых собак высотой чуть больше кустарника, который достигал моего паха. На самом деле, для такого новичка как я картина эта страшная, а Сокол, видимо, видел такое далеко не в первый раз, наверняка, не последний.

- Надо идти спать, через два с половиной часа вставать.

- Я уже не знаю, усну или нет. Как-то много событий за один день, меня чуть два раза духи к себе не забрали. Я к такому определённо не привык.

- Ничего, привыкнешь. Тебе нужно выспаться, завтра, точнее сегодня, тебе многое предстоит узнать.

Уже достаточно далеко от нас побитые псы завывали свою песню, прощаясь со своими собратьями.

- Вставай, Прибой. Нужно идти, время. Прибой, Вставай! — Расталкивая меня из стороны в сторону, будил меня Сокол.

- А? Сейчас, сейчас.

Я встал. Ещё сонный словно муха, не способный нормально соображать. Мне бы только умыться. Больше ничего не нужно, жаль негде. Сокол во всю ходил бодренький и махал руками в разные стороны, делая зарядку. Я также решил выполнить похожие движения в надежде проснуться и хотя бы на миллиметр приоткрыть слипшиеся с кожей веки, увидеть свет таким, какой он есть, а не его помехи.

- Сейчас завтракать не будем, нужно быстрее двигаться через лес, пока видно каждую аномалию. — Сказал Сокол, надевая найденный вечером грязный портфель с провизией.

- Не очень-то хочется.

Поглядев по сторонам, я увидел всё ту же кучу из собачьих трупов, вечно зелёные ели, окончательно потухший костёр и кровавую землю под ногами.

- Вот это мы погуляли вчера. — Впервые улыбнулся Сокол.

- Ага! Здорово накуролесили мы с тобою. Хорошо, что хоть голова не болит.

- Ну что, шутник, пошли. Ещё идти часа три при удачном раскладе. Сейчас пройдём лес, на выходе позавтракаем. Дальше через поле пойдём, оно не большое, такое же как и то, по которому вчера брели. Там рядышком база Свободы. Переведём дух, а дальше только наша цель пути.

- Свобода? Что за Свобода?

- Терпение, всё узнаешь позже. Хотя… чего там, группировка такая. Ну, хватит болтать, некогда.

- А почему ты не можешь рассказать? — Возмущённо спросил я.

- Я могу, вот только рассказываю плохо, легче тебе от этого не станет, поверь, только время терять. Тем более, это не моя работа зелёных обучать, поэтому и веду, тебя куда следует. Да-а — Протянул Сокол. — Занесла тебя не лёгкая. Сидел бы дома ел пряники, пил чай, да просто бы с девчонкой на дискотеку ходил, нет тебя, молодого сюда понесло.

- Да что ты знаешь? Я сам не понимаю, как тут оказался, а ты мне тут запеваешь про пряники с чаем. Я контрактник, служу, где скажут, зарабатываю на хлеб себе. Кто ж знал, что меня на военную базу около Припяти отправят?

- Ладно, проехали. Не будем собачиться.

Я кивнул. Мы пошли через густые кустарники от берёзы. Земля хлюпала под ногами от собачьей крови, мои белые кроссовки ещё ночью прокрасились в тёмно-красный цвет засохшей крови, нижняя часть штанов также была пропитана ею.

Ноги мёрзли. — Сейчас бы носки шерстяные. — Проворчал я.

Глядя на пол, я заметил около шести выбитых острых зубов и вдруг вспомнил об укусе на своей руке. Мне приспичило посмотреть на рану. Моему удивлению не было предела. Рука как по волшебству зажила, не единой царапинки, не говоря о рваных ранах, хотя точно помнил, что одичавшая тварь прокусила кисть как следует, помнил как Сокол порвал куртку, чтобы наложить на ранение. Но на руке ничего не обнаружил, ничего.

- Сокол, подожди, нужно шнурки завязать.

Я быстренько снял кроссовки, вспомнив про стёртые стопы. Удивился ещё больше, они также зажили, неизвестно от чего и почему.

- Чудеса. Такого не бывает. — Шёпотом пробормотал я.

Сокол посмотрел на меня как на дурака. — Ты что, в лотерею выиграл? Улыбаешься как китайский болванчик.

- Лучше!

Реакция сокола оставалась такой же. Настроение, резко поменяло знак, вышло из минуса в плюс, и мокрые мёрзнущие ноги мне уже были нипочём. Мы вышли с места стоянки за растительность, где нам открылась точно такая же картина как несколько метров назад. Трупы диких животных, валявшиеся, кажется, повсюду. Кабаны, собаки, всё вперемешку, крови оказалось в разы больше. Я насчитал около тридцати слепых псов и десять кабанов, разодранных в клочья. Привлёкло меня одно странное существо больше похожее на дикобраза, лежащее рядом с одним из убитых кабанов. Подойдя поближе, я потыкал неопознанный объект близ лежащей палкой, дабы убедиться в его смерти, затем перевернул на спину. Весь в огромных иголках, даже на животе присутствовали, вместо двух положенных органов зрения красовался один, довольно большой для животного размером с домашнего кота, примерно как у человека, только чуть-чуть побольше. А в целом морда как у обыкновенного лесного ежа.

- Сокол, что это такое? Ёж местный?

- Ага. — Безразлично ответил напарник. — Почти. По-моему это, как его… Колобок, точно, Колобок, ну или как там его называют.

- Хм, интересно.

Сокол переместился к дохлой псине, дотронулся до неё, затем перевернул на другой. — Вот тебе пример непрекращающейся никому ненужной войны. Только вместо людей собаки и кабаны, пусть даже мутанты.

- Да ты либо шутишь? Никому не нужной. Если бы не эта, как ты её называешь, война, нас давно бы не было в живых. Стоило им объединиться, а не вспарывать друг другу животы, тогда тут же порвали бы нас, как тузик грелку.

- Да, пожалуй, ты прав, но ведь они воюют. В любом случае, если бы не она, мы бы этих псов не одолели. Ты посмотри, сколько тут их лежит. Ладно, пошли из этого смертоносного жуткого местечка.

Да, страшно представить, что с нами случилось, если бы эти твари друг друга не погрызли как следует. Мы побрели дальше, земля всё также хлюпала под ногами, этот лес нас надолго запомнит. Метр за метром шли осторожно, оглядываясь по сторонам, реагируя на каждый посторонний звук. Пейзаж не менялся, всё те же голые деревья, густые плотно растущие кустарники, ничего нового. Под ногами валялась тлеющая листва, по которой, кстати, ходить приятнее, чем по кровавой грязи. Странный звук остановил нас.

- Стой, впереди аномалия, слышишь, как рвёт? Это наверняка мясорубка. Попадёшь в неё, больше ничего и никогда в своей жизни не увидишь. Видать там что-то органическое рядом лежит, засосать не может.

Чуть ближе к ловушке Сокол показал пальцем на фыркающую стерву. Звук поначалу представлял собой, что-то вроде всасывающего устройства, спустя несколько секунд явление будто выталкивало обратно засосанную вещь, только с ещё большей силой.

- Я ничего не понял, Сокол. Просто скажи, что мне делать и всё.

- Ах да. — В очередной раз загнул своё «Забыл» напарник. — Ладно, тогда. Хорошо, по моей команде, оббегаешь эту ловушку слева. Усёк? — Сокол указательным пальцем прочертил мне маршрут в воздухе.

- Вроде, всё просто. — Я представил себе общую картинку.

- Тогда готовься, раз понял.

Сокол взял маленький камешек с земли и кинул в аномалию. Она как будто чихнула в ответ, примерно как человек — глубоко вздыхая затем, выплёскивая воздух обратно, от чего камень рассыпался в прах. Вокруг этого странного природного явления воздух вибрировал практически также как в том лесу, где погиб Ворон. Но там он испепелился, а здесь уже нечто другое, но не менее опасное. Я, если можно так выразиться, стоял перед лицом неизвестности. Всё это видел впервые в жизни, и от этого становилось ещё интереснее, в то же время страшнее, захватывающе.

- Готов? Остановишься около вот этой берёзки! — Сокол показал указательным пальцем на деревце в трёх метрах от аномалии.

- Так, ты кричишь, я оббегаю слева и останавливаюсь у берёзки, правильно? — Сокол кивнул мне. — Тогда я готов.

- Отлично!

Сокол поднял ещё один камешек. Замахиваясь на аномалию, он прокричал во весь голос. — Пошёл!

Я рванул с места как ракета, по лицу били ветки, попутно приходилось перепрыгивать через корни дерева на земле. В тот момент, когда мне пришлось пробегать напротив этой аномалии, Сокол бросил камень, я почувствовал довольно сильную тягу. Меня засасывало туда потоком втягивающегося во внутрь явления воздуха, но как только камешек достиг эпицентра, от втягивающего эффекта не осталось и следа. На последнем метре моя нога запуталась в куче маленьких, тонких как леска, корней, моё тело упало прямо к берёзке.

- Нормально! — Кричал Сокол по ту сторону аномалии. — Теперь ты будешь бросать камень, а я бежать. Слушай меня внимательно. Возьми камень в руки. Теперь плавно бросай его прямо в мясорубку. Попробуй!

Я поднял с пола булыжник и сделал всё по инструкции Сокола. Аномалия в очередной раз разорвала на куски летящий в неё предмет.

- Да вот так! Теперь не подведи, кидаешь камень, когда я побегу рядом с аномалией, не раньше не позже. Всё, жду твоей команды!

Я сосредоточился на броске. — Была, не была. — Подумал я.

С этой мыслью я прокричал не менее громко чем Сокол. — Беги!

Сокол стартовал, он оказался быстрее, чем я думал, пришлось в срочном порядке кидать булыжник, осторожно, самое главное, точно в центр. Не успел я моргнуть, как со мной уже стоял Напарник, бежавший столь быстро, что у смертоносной ловушки не было, ни единого шанса полакомится телом собрата.

- Вот и всё, а ты боялся.

- Боялся? Да мне уже всё по барабану.

- Нравиться себя успокаивать, успокаивай. — Дерзко ответил Сокол. Ладно, надо идти дальше. А то мы уже полчаса потеряли с этой аномалией.

Мы вновь побрели продолжать тревожить здешний покой.

- А ты не боишься идти по этому лесу? — Спросил я.

- Нет. А чего тут бояться? Кроме аномалий, конечно, да и то намётанному глазу каждую веточку видать издали. Я здесь уже давно, с самого зарождения её величества Зоны. На моих глазах она расцветала, и превратилась в то, чем стала.

- В рифму говоришь. И чем стала эта королева?

- Опасным местом. Она не терпит просчётов и неудач. Каждый из них гарантирует тебе верную смерть. А если бы тебя не взяли бандиты? Что тогда?

- Встал бы да пошёл, обратно на Базу.

- До ближайшей аномалии ты пошёл бы. Я вот до сих пор удивляюсь, как ты пробежал лес, мои опытнейшие напарники не смогли, а ты, счастливый чертяга, новичок, смог.

- Повезло, наверное. Я что похож на того, кто будет останавливаться под дулом пистолета через каждый метр, всматриваясь, нет ли там чего?

- Да не, наверное, а точно! Фортовый ты парень, только один раз тебе не повезло.

- Когда?

- Собака тебя укусила, неожиданно, больно и неприятно. Кстати, как там рука твоя, ты, как я посмотрю, боли вообще не чувствуешь. — Сокол посмотрел на мою болтающуюся без дела руку, якобы покусанную собакой.

- Да заразу не занёс и ладно, заживает по-тихому. — Убрал руку от греха подальше, от лишних вопросов, мучавших меня самого.

- Отлично. Скоро уже выйдем из леса, немного осталось.

Это хорошо. — Мелькнуло у меня в голове.

Деревья на выходе увеличивались в размерах. Тут уже не стояли маленькие ели или тоненькие берёзки, здесь росли могучие дубы с десятками лет жизни на счету. Словно стражи у ворот те следили за порядком. Эти противные густые кустарники не мешали нам, не заставляя каждый раз их обходить. Земля покрыта по-прежнему гнилой листвой, и самое радостное событие за прошедшее время: взошло солнце. Его лучи с трудом пробивались через верхушки дубов, но всё-таки находили путь, падая мне на лицо.

Сейчас станет немножко теплее. — Пробежало в моих мыслях.

Я смотрел вверх, чтобы искупаться в солнечном душе. Из-за верхушек деревьев появилась другая макушка огненного цвета, она в разы больше, находилась дальше на нашем пути. Метр за метром, шаг за шагом и мы оказались у этого, воистину, величественного дуба. Любому станет понятно, что он растёт здесь уже очень давно. На вид, ему около века от роду. Самый старый и мудрый из всех видел немало, если бы умел разговаривать, рассказал бы много интересного. Каждая вторая веточка дуба обильно покрыта рыжей огненной листвой. Вся эта яркая красочная картина потускнела, как только я посмотрел в подножия этому гиганту.

Мы ещё не успели подойти к гигантскому дереву. Сокол вёл меня тихо, не торопясь, он осматривал каждый метр земли, глядел из стороны в сторону и при каждом удобном случае кидал вперёд нас и по бокам камни. В общем, шли по принципу: Поспешишь, людей насмешишь. Вот и сейчас Сокол остановился, повертел головой, после чего показал правой рукой на великана.

- Смотри, видишь, у дуба искрится свет? — Затем Напарник помолчал, после добавил. — Красота.

- Да, а что это, очередная пакость, подстроенная судьбой?

- Не судьбой, … Зоной. Отведи свой взгляд чуть-чуть вправо.

Я посмотрел по совету Сокола и опять мои глаза увидели смерть. На этот раз там лежал труп человека. Мы подошли метров на семь поближе. На краю вечности спал сорокалетний мужчина. Одет под стать ситуации, в серую одежду, с моей позиции увидеть в какую именно оказалось не просто. Покойный лежал ближе к нам головой, его лицо скрывал грязный капюшон, левая рука аккуратно лежала на груди, а правая, сжимая какую-то вещицу в ладони, — на земле.

- Постой здесь, я сейчас приду. — Попросил Сокол.

Он набрал камней в карманы и зразу направился к мертвецу. Кидая булыжники, он постепенно подобрался к цели. Затем без лишней суеты прощупал карманы на одежде, ещё через минуту, Сокол осторожно снял штаны, камуфляжную куртку. Вся эта процедура мародерства заняла от силы три или четыре минуты. Напарник вышел из-за дуба и подбежал ко мне.

- Значит так, надевай этот наряд. Этот парень умер от выброса, на его лице безнадёжно испорчена физиономия от боли. Лежит уже около недели.

- Спасибо конечно, но ….

- Что ни разу не брал вещи с покойника?

- Ну, как бы нет. Может ….

- Да не переживай ты, всё путём. Ему одежда уже не нужна. Тухлятиной он ещё не воняет. Ты посмотри, у него даже бронежилет целёхонький. Одевай, говорю! — Чуть ли не приказал напарник.

Голос погрубел, и появились приказные нотки. Сорится, мне с ним не хотелось. Раз говорит, наверное, знает, что делает. Соколу я верил всегда от безысходности. У меня, как обычно, выбора не оказалось. Я взял этот «новенький» балахон и одел поверх спортивной куртки. Эта новая одежда оказалась не так проста, как могла показаться. Прямо вовнутрь был вшит какой-то твёрдый материал, видимо для защиты от пуль. АК 47, конечно, он не остановит, а какой-нибудь пистолет Макаров уже не пробьёт. Спортивки, пропитанные кровью мутантов, я снял, так же давно не белые кроссовки. Штаны покойника оказались великоваты. Но ничего, это лучше, чем маленькие. Ботинки на размер больше. Оделся я по последнему писку здешней моды. Бронежилет Сокол надел на себя.

- Потом верну, на базе Свободы. — Усмехнулся Сокол. — Смотри лучше, что я ещё нашёл у нашего мёртвого друга. — Он достал карманный компьютер и непонятную мне вещь. Она похожа на улавливатель низких частот, такие обычно используют при работе с проводами, но у этого что-то было не так. По бокам чёрного корпуса торчали монотонно чёрные проводки, а сзади практически клеем прикреплено нечто вроде усилителя сигнала.

- Что это, у тебя в правой руке?

- Это детектор, при помощи этой штуковины сталкеры, вроде меня, ищут артефакты в аномалиях. Мужика врасплох застало, бывает и такое.

- Это как вообще? Ничего не понял.

- Смотри, сейчас мы её включим. — Сокол, включил этот детектор и тут, как по сценарию, раздался слабый писк. — Ничего себе, ещё и артефакт срубим на ровном месте, главное не упасть.

Я начал наблюдать за действиями, как мне казалось, радостного Сокола. Он побрёл вперёд и начал вертеть прибором по разным сторонам. Он не забывал бросать камни, и очередной из них спровоцировал аномалию. Резкий шум, как будто раскат грома, и ослепительная вспышка электричества. Я испугался, прищурив глаза. Затем ещё одна вспышка, а потом и ещё. Сокол, не обращая внимания на этот всплеск энергии, продолжал идти вперёд. Сигнал с его устройства становился всё отчётливее, ещё метр и я слышал прибор, так как будто он находился у меня под ухом.

Мой напарник остановился, крутанулся вокруг собственной оси, стоило только повернуться в нужном направлении. И вот, ниоткуда прямо перед Соколом вылетел светящийся шар. Его неестественное сияние голубого цвета поразило меня своей красотой. Он светился как зимнее солнце, на вид как безоблачное летнее небо. Такой красоты я ещё никогда не видел, должен признать. Каждый переливающийся луч очаровывал меня всё больше и больше. Мои глаза не могли оторваться от этого невиданного ранее предмета, и, я почти вошёл в гипноз, но Сокол быстренько прибрал вещицу к Рукам.

Напарник снял свитер и, быстренько намотав его на руки, аккуратно взял светящийся шар. И тем же маршрутом пошёл обратно, продолжая подкидывать камни.

- Какая красота, что это за чудо такое? — Спросил удивлённый человек.

- Это артефакт, врать не буду, такого красавца я ещё не добывал. — Сокол сделал этакий мешочек из свитера и положил туда артефакт.

- А зачем ты его в свитер засунул?

- Меньше увидят, легче будет идти, тут из-за таких вещей убивают. А вдруг он радиоактивный? Не знаешь, то тоже.

- Делай, как знаешь, я просто интересуюсь.

- Всё, лес скоро иссякнет. Там на выходе есть одно тихое местечко, где мы сможем поесть. Ещё километр и мы на базе свободы, после ещё пара, после которого мы точно на месте. Иди за мной, не отставай.

Мы обошли высокий дуб стороной и почти сразу за ним вышли на место, о котором говорил Сокол минуту назад. Глухое и совсем не уютное пристанище, даже посидеть тут негде. Грязь, гниль в виде дохлых зверей и, вдобавок, это место окружено кучей искорёженных растений, как в фильмах ужасов. Сокол подошёл к этой стене из веток, присел на корточки и пополз внутрь. Через минуту он вылез с рюкзаком.

- Откуда этот рюкзак? — Спросил я.

- От верблюда. — Сокол встал, отряхнул штаны. — У каждого из нашего отряда, был тайник в Зоне. Но пока нас держали в плену, бандиты всё растаскали, все четыре тайника. Я координаты в ПДА вбивать не стал, всё по памяти. Поэтому тайник мой цел и невредим, чего не скажешь о других.

- А что там? — Я показал на рюкзак.

- Литр питьевой воды, банка консервов, пистолет с тремя обоймами и, самое главное, нож и бинокль. В твоём пулемете, сколько патронов осталось?

- А как тот тайник не утащили?

- Его тоже не стали вбивать, я настоял.

Я снял с плеч СМГ, достал магазин и посчитал пули. — Четыре. Не густо, однако. У меня ведь ещё есть пистолет, я про него забыл совсем. — Я вытащил Макарова и осмотрел его. — Полный!

- Это хорошо, значит дойдём. Сейчас день, мутанты наружу уже не вылезут. Лишь бы долговские квады не встретить или бандитов, они-то до нас докопаются.

- Кого не встретить, первых я не расслышал? — Удивлённо спросил Сокола.

- А ну да (в какой уже раз), ты же ни черта не знаешь. Будем надеяться, что не встретим. Ползи за мной!

Я, как обычно, покорно согласился. Наклонившись и гусиным шагом, потоптал за всезнающим Соколом. Мы вылезли из леса прямо под солнечные лучи. Я встал, разогнул спину, отряхнул одежду от пыли, старой липучей паутины. Мы вышли из леса, и впереди растянулось небольшое поле, покрытое мёртвыми сорняками и, бог ещё знает, чем.

- Вот и всё, вышли мы из этого проклятого леса, чуть там не остались!

- Что, правда, то, правда. Я вообще не понимаю, как мы выжили, сейчас бы помыться да поесть.

- Помыться только на базе, а поесть хоть сейчас. Погоди, дай я огляжусь. — Сокол приставил к глазам бинокль. — Оппа, а это ещё кто? На долг не похожи, наёмники либо ….

Я перебил Сокола. — А можно глянуть?

- Ну, давай, смотри. Можно подумать, ты отличишь одного от другого.

Я огляделся и увидел четверых до зубов вооружённых людей в армейских бронежилетах, на вид, в такой же одежде какая была у меня до ограбления. Двое больших, один маленький и один среднего роста мужчины. Здоровяк смотрел на меня в бинокль. Затем он показал рукой в мою сторону, и все четверо быстренько скрылись в неизвестном направлении.

- Ну, что? Может, позавтракаем, наконец? — Спросил с довольной физиономией улыбающийся Сокол. — Потом вперёд, на место, где нас обогреют и примут как своих.

«Что мне ещё остаётся делать? Я неизвестно где, пусть с хорошим, но мало знакомым человеком брожу по непонятной и ужасающей местности. На меня нападают существа похожие на что угодно, только не тварей божьих. Меня похитили и я, каким-то чудесным образом, выжил. Слишком много событий за одни сутки. Быть может это просто сон? — Тогда кто меня разбудит?»