Осколки. Мир первый: Деймос

27. Мать и Дочь

Мы с Катериной скакали по темному лесу вдвоем, пока нас не догнал мой гарм. Не знаю, что с ним случилось, но он уже не походил на щенка. Пес неожиданно заматерел, серьезно прибавил в весе и теперь представлял настоящую угрозу для окружающих. Я бы его не узнал, если бы не тот самый взгляд красных глаз — гарм смотрел на меня с доверием и дружелюбием, что никак не сочеталось его грозным внешним видом.

Катерина никак не отреагировала на появление пса, а я свесился с седла и потрепал его по холке. Одной заботой стало меньше — за время нашей разлуки я успел соскучиться по гарму и начал переживать, как бы с ним ничего не случилось.

Только сейчас до меня дошло, почему он не пришел раньше — я велел ему не попадаться людям на глаза, а сам покинул город в окружении рыцарей. Вот пес и держался в стороне.

Но теперь весь наш почетный эскорт рассеялся — рыцари понесли важные вести и депеши во все города Деймоса. Катерина сказала, что большинство наместников поддержат ее и отправят армии на помощь некромантам.

Этот момент меня смущал. Да, я не являлся большим поклонником паладинов, но и поддерживать некромантов желанием не горел. Когда я предложил Катерине собрать собственную армию, она покачала головой:

— Это бессмысленно.

— Почему? Дождемся, пока победят некроманты или паладины, а потом нападем на победителя. Да, благородством тут не пахнет, но победителей не судят. — Озвучил я план, над которым думал последнее время.

— Думаешь, моя мать или Алый Страж не думали о чем-то подобном? Их не получится столкнуть лбами. Хозяйка костей хитра, как змея. При малейшей опасности она не станет действовать открыто, уползет в свои катакомбы и дождется подходящего момента, чтобы ужалить. Она действует только наверняка. Алый Страж это знает. Он более предсказуем, поэтому я уверена, что он в первую очередь придет за мной, а не за моей матерью.

— Он так сильно по тебе скучает?

Катерина шутку не оценила и посмотрела на меня с немым укором.

— Я нужна Алому, чтобы питать его. Он одержим идеей стать сильнее, но без меня у него ничего не получится. Он это понимает.

— Значит, — я начал понимать план Катерины, — ты присоединяешься к некромантам, чтобы спровоцировать Алого Стража? А твоя мать увидит собранную тобой армию и примет участие в битве, так как будет уверена в успехе?

— Именно. — Катерина свела брови. — Мы с ней ударим вместе, как когда-то хотел отец. С паладинами будет покончено раз и навсегда.

— А как же вера в Свет и все такое? Ты же святая. Ничего, что пойдешь против своих?

— В мою святость верят люди Деймоса. Я черпаю силу из их веры, а она отлична от веры паладинов.

— Я совсем запутался, — признался я. — На Деймосе же есть храмы Света. Жители верят в Свет. Паладины верят в Свет. В чем разница?

— Они верят по-разному.

— Как православные и протестанты что ли? — привел я первую пришедшую на ум аналогию и только потом сообразил, что она ни о чем не говорит Катерине.

— Не знаю, о чем ты. Люди Деймоса веруют в исцеление души, спасение от зла и духовную защиту. Они верят в Свет созидательный. А паладины, — Катерина тяжело вздохнула, — для них Свет — оружие. Испепеление вместо исцеления, кара вместо спасения, муки вместо защиты. Свет паладинов — обжигающий, разрушительный. Теперь ты понимаешь разницу?

— Понимаю, — я кивнул. — А вот эти твои фокусы с превращением людей в пепел — это тоже Свет созидательный?

— Свет дает мне силы, но я сама вправе решать, как применять их. — Катерина взглянула на меня. — У тебя тоже есть сила, которую дает Реквием. Но ты решаешь, кого сразит оружие, а не наоборот.

— Да, но у Реквиема есть своя воля. С ним иногда бывает непросто.

— Но ты справляешься. — Катерина не спрашивала, она утверждала. — В отличие от моего отца. Он с радостью принял силу меча ради достижения своей цели. Не противился. Не сомневался. Не жалел. — Взгляд девушки стал отрешенным. Она погрузилась в воспоминания.

Я решил не мешать. Вместо этого сосредоточился на дороге. Все время, пока мы скакали, я ожидал нападения каких-нибудь тварей. Но они не атаковали. То и дело я замечал какие-то силуэты среди темных деревьев, но они скользили параллельно нам, оставаясь в тени и не атакуя.

Подозреваю, что причиной такого поведения являлись вороны. Чем сильнее мы углублялись в лес, тем больше птиц собиралось в небе над нами. Еще немного, и я из-за их карканья собственные мысли слышать перестану.

Но имелась и положительная сторона: Реквиема я тоже не слышал. Он затаился, в каком-то мрачном предвкушении.

Он ждал битвы.

* * *

Мрачную громаду замка я увидел издалека. Мы с Катериной заехали на холм, откуда открывался вид на открытую равнину. Открытую не потому, что на ней не росли деревья. Росли, когда-то. Сейчас из густо покрытой пеплом земли торчали лишь обугленные пни. Повсюду валялись куски ржавого железа и хлама. Потрепанные ветром рваные знамена все еще трепетали на ветру среди безобразных выгоревших остовов осадных машин, плотным кольцом окруживших замок.

Он возвышался над полем давно минувшей битвы, которую проиграл. Высокие покрытые плющом стены разбиты, ворота раскурочены, башни сломаны. Но даже в таком плачевном состоянии, замок Аларика внушал трепет.

Под аккомпанемент хриплого многоголосого карканья, мы начали спускаться в долину. Чем ближе мы подъезжали к замку, тем мрачнее становилась Катерина. Мое настроение тоже не улучшалось: от этого места буквально веяло смертью и безысходностью.

Когда лес остался позади, птицы убрались подальше от нас. Теперь они принялись кружить над замком, словно стремились собраться в одну огромную воронку.

— Здесь прошло самое крупное сражение за всю историю войны на Деймосе. — Печально произнесла Катерина. — На землю пролилось столько крови, что она отказывалась ее принимать. Столько лет прошло, а будто все случилось вчера…

— Мы еще можем уехать.

Катерина покачала головой.

Я так и не понял — она просто отказалась от моего предложения или же намекала на то, что нам уже не дадут уехать. В любом случае — если не назад, значит, только вперед.

В ноздри ударил запах крови и гари. Мы выехали на поле боя, отыскивая дорогу среди вонзенного в землю оружия, ржавых доспехов и мертвых тел. С высоты холма я их не разглядел, а теперь мне стало не по себе — несмотря на то, что бой закончился столетия назад, павшие воины выглядели так, словно умерли совсем недавно. Даже кровь осталась свежей и не запеклась. Остекленевшие глаза, разинутые в немых криках рты, жуткие раны — чтобы не видеть этого, я поднял взгляд на замок. Теперь на его стенах виднелись люди в черных рясах.

Некроманты уже здесь.

* * *

Не знаю, всегда ли подвесной мост был из костей или же его так восстановили некроманты, но лошади отказались въезжать на него. Пришлось спешиться.

Шагая по окровавленным костям, я посмотрел вниз и сразу же отступил от края моста. Ров вокруг замка вел в черную пустоту. На миг мне показалось, что из нее на меня пялились тысячи мертвых глаз. Но я не стал смотреть вниз снова, чтобы узнать, так ли это на самом деле.

Пройдя по мосту, мы миновали раскуроченные ворота. Какая-то неведомая сила проделала в сомкнутых створках огромную дыру, ровные края которой оплавились. Я вспомнил, как Катерина сделала нечто похожее с потолком склада паладинов.

Ее рук дело? Наверняка. Но лучше не уточнять. Ей и так сейчас паршиво.

Девушка, действительно, выглядела иначе: всегда гордо расправленные плечи опустились, уверенный взгляд потускнел, шаги замедлились. Она боялась встречи с матерью, или же на нее так влияло нечто иное?

Я не знал ответа на этот вопрос. И, скорее всего, никогда его не узнаю.

Во внутреннем дворе нас встретил Сарек. Он вышел из темной арки, чтобы мы могли его заметить, и жестом позвал за собой. Я вопросительно взглянул на Катерину, она кивнула.

Пока мы пересекали внутренний двор замка, я глазел по сторонам. Здесь тоже когда-то кипел ожесточенный бой. Тел повсюду лежало столько, что не сосчитать. Паладины, рыцари в черной броне, солдаты в доспехах попроще — все они теперь представляли собой лишь груды обезображенных тел.

Снующие туда-сюда некроманты ходили прямо по трупам. Никто не оттащил убитых в сторону и даже не пытался обойти. Такое отвратительное отношение к павшим воинам взбесило меня.

— Эй, уроды, — зло процедил я сквозь зубы. — Обойти нельзя⁈

Некроманты уставились на меня своими черными глазами.

— Оставь их, — Катерина даже не взглянула в сторону колдунов. — С этими мертвецами ничего не сделать. Они будут лежать здесь, пока на них не падет дневной свет.

— На Деймосе бывает дневной свет? — я смерил колдунов хмурым взглядом, но все же решил оставить их в покое.

Мы начали подниматься по разрушенным каменным ступеням к основной постройке — высокому каменному зданию с обломанным шпилем. На черных от копоти стенах все еще висели уже знакомые мне знамена — черна роза на алом фоне.

— Был, — Катерина вздохнула и посмотрела на темное дождливое небо, — до Раскола. — Она вдруг перешла на шепот. — Но я верю, что он вернется. И я сделаю ради этого все возможное. Ты же поможешь мне?

— Я с тобой. — Заверил я девушку.

Она благодарно кивнула, и первой вошла в основное помещение замка. Я шагнул следом. Стоило переступить залитый чьей-то кровью порог, как сразу же стало заметно прохладнее. У моего лица заклубился пар. Волшебное кольцо на пальце отреагировало мгновенно — на плечах появился теплый подбитый черным мехом плащ.

Но он не защитил меня от зрелища, от которого кровь стыла в жилах. Внутри замка некроманты наводили свои порядки: зажигали зеленые огни, рисовали на стенах и полу свои жуткие символы. Судя по цвету и традициям колдунов — в качестве краски использовалась кровь. Из частей человеческих тел и конечностей выкладывали пентаграммы и какие-то немыслимые фигуры. Я видел знамена из человеческой кожи и окровавленные черепа, расставленные там и тут.

Кроме отвратительной инсталляции некромантов, внутри замка, как и снаружи, лежали и тела защитников вперемешку с нападающими. Их колдуны не трогали.

— Все это…

— Рабы, — Катерина смотрела прямо перед собой. — Или мирные жители. Для колдунов все они — инструменты, средства достижения цели.

Я сжал кулаки. Искушение призвать Реквием оказалось столь велико, что пришлось прокусить себе губу, чтобы боль отвлекла от навязчивых мыслей. Некроманты еще ответят за все. Но не сейчас.

Взглянув на Катерину, я понял, что ей еще тяжелее, чем мне. Она любила Деймос и его жителей всем сердцем. Но все равно пошла на отчаянный шаг, так как у нее не оказалось иного выбора.

Пока я думаю о каком-то воздаянии и справедливости, Катерина смотрит гораздо шире. Она живет будущим, и готова принести любые жертвы, чтобы оно, наконец, наступило. А готов ли я рискнуть жизнью, ради других?

Раньше я бы засомневался. Скорее всего, ушел бы от прямого ответа, пытаясь играть в благородство. Но теперь я твердо знал, что пойду до конца.

Когда-то давно, когда я — совсем юный пацан, впервые попал на занятия по рукопашному бою, тренер собрал всех новичков и сказал — сила нужна, чтобы защищать слабых. Тогда эти слова казались понятными. Но они влетели в одно ухо и вылетели из другого. Только сейчас я задумался об их смысле.

В этом мире у меня силы больше, чем у большинства. Да, ее дает проклятый меч. Но Катерина верно сказала: только я решаю за что мне биться. И это решение я уже принял.

* * *

Хозяйка костей ожидала нас в тронном зале. Сарек жестом пригласил нас внутрь, а сам остался у дверей. Рядом с ним встал другой некромант. Тоже в костяной броне. Судя по высокомерному виду он, как и Сарек, входит в Первый круг.

Интересно, сколько их здесь? Этот вопрос остался без ответа. Пока.

Тронный зал заливал мерцающий зеленый свет. Старый королевский трон валялся в дальнем углу просторного помещения, а на его место госпожа некромантов установила свой, созданный из крови, костей и переплетения извивающихся в агонии тел.

Не мигая и не двигаясь, Хозяйка костей следила за нашим приближением. Когда до трона оставалось пару десятков метров, дорогу нам заступили огромные костяные создания — стражи повелительницы некромантов.

Мы покорно остановились. Сказать по правде, я нисколько не расстроился, так как не желал приближаться к уродливому изваянию, на котором чинно восседала Хозяйка костей.

— Итак, ты привел ее.

Моя спутница нахмурилась. Ей явно не понравилось, что Хозяйка костей обратилась в первую очередь ко мне, а не к ней.

— Я… — Катерина сделала шаг вперед, но ее мать зло зашипела, прямо как настоящая змея.

— Я говорила не с тобой! — она обожгла дочь взглядом, после чего уставилась на меня.

Катерина замерла на месте. В этот раз она справилась с эмоциями и ничем не выдала своего недовольства. Девушка явно рассчитывала вести разговор лично, чтобы я не наломал дров. Но прямо сейчас обстоятельства изменились. Придется брать дело в свои руки.

Я вышел вперед и немного склонил голову.

— Как видишь, госпожа. Катерина здесь.

Хозяйка костей удовлетворенно кивнула.

— Вороны видели, что с вами были всадники. Куда они поскакали?

— Они… — начала Катерина.

— Молчать! — Хозяйка костей вскочила с трона. — Закрой свой рот, девчонка, пока я не вырвала твой язык! Аларик хотел, чтобы ты жила, но не уточнил как именно. Еще слово и, клянусь Мраком, твоя дальнейшая жизнь превратится в пытку!

Костяные стражи сделали шаг вперед и угрожающе нависли над нами. Сможет ли Катерина с ними справиться? Не знаю. Но мы в замке полном некромантов. Одно неверное слово или движение — и мы оба пойдем на декор интерьера.

— Катерина помогла мне напомнить воинам Деймоса о том, кто их истинный правитель. — Уверенно заговорил я. — Они собирают армию, чтобы встать под королевские знамена и дать бой ордену захватчиков. Вместе мы одолеем паладинов.

— Вот как?.. — Хозяйка костей откинулась на спинку трона, и по ее плечам тут же заструилась сочащаяся из него кровь. — А кто тебе сказал, что я поддержу вас?

Вот ведь скользкая тварь.

— Ваш покойный супруг, — я подавил нарастающий гнев, — приказал мне уничтожить Алого Стража. Я сделаю это. Но только если другие паладины не станут мешать. Без своего предводителя орден падет. Вы хотите править Деймосом, как королева, или предпочтете скрываться в катакомбах?

— Выбирай выражения, мальчишка, — глаза Хозяйки костей опасно сузились.

Я выдержал ее взгляд и неожиданно тонкие бескровные губы колдуньи растянулись в неприятной ухмылке.

— Допустим, мы дадим бой паладинам. Скажи, как ты хочешь победить Алого Стража?

Вместо ответа я призвал Реквием.

— Считаешь, у тебя хватит сил? — голос колдуньи источал яд.

— Я пробился в храм паладинов и вывел оттуда Катерину. — Самоуверенно заявил я и убрал меч. Реквием, конечно же, сопротивлялся, но я смог подавить его волю.

— Это так, госпожа, — донесся из-за моей спины голос Сарека. — Я видел, как он сражается — паладины ему не ровня.

— Но Алый Страж — не паладин. — Напомнила Хозяйка. — Его не смог одолеть даже мой супруг.

В голосе колдуньи зазвучало сомнение. Она колебалась. Это плохо.

— Катерина знает слабое место Алого Стража! — выпалил я. — С ее помощью мы победим.

— Вот как? — Хозяйка костей перевела взгляд на дочь и приказала. — Говори. Как его победить?

— Сердце Алого Стража остановит лишь та, кто создала его, — спокойно сказала Катерина, склонив голову. — Реквием пробьет брешь, а я нанесу последний удар. Алый Страж будет повержен, мать, я клянусь.

— Не смей меня так называть. Никогда. — Хозяйка костей поморщилась, после чего снова обратилась ко мне. — Ты хочешь напасть на храм паладинов?

— Они сами придут к нам. Алому Стражу нужна Катерина. Он соберет силы и явится. Я уверен.

Хозяйка костей прикрыла глаза. Она довольно долго молчала, а когда заговорила вновь, голос ее звучал увереннее. Из него пропало раздражение.

— Я подумаю над твоими словами. — Произнесла она. — Когда буду готова дать ответ — за тобой придут. Пока же, оставайся в замке и помни: эта девчонка, — она указала тонким пальцем с длинным черным ногтем на Катерину, — твоя забота! Сделай так, чтобы я не видела ее.

— Будет исполнено, — я снова склонил голову.

Хозяйка костей сделал небрежный жест рукой, давая понять, что аудиенция окончена.

Мы с Катериной покинули тронный зал, и она повела меня по запутанным коридорам замка. Как только мы остались наедине, я тихо сказал ей:

— Она убьет тебя сразу, как только умрет Алый Страж.

— Я знаю. — Также тихо ответила Катерина.