Орден Смерти (СИ)

Я смотрела на него, широко распахнув глаза. По рукам, зажимающим рану, текла горячая кровь. Я не могла дышать. Перестала чувствовать ноги и поняла, что уже лежу на земле, а рот открыт в беззвучном крике.

Но я продолжала смотреть в эти синие глаза, не веря. И в этих глазах стояла боль.

Морт опустился рядом на колени, перекладывая кинжал в другую руку.

- Стой,- поднял руку Мастер.- Мне кажется, она еще может пригодиться.

Они что-то еще говорили, но все вокруг потемнело и я потеряла сознание...

21

..- Опять опоздала,- с легким раздражением сказал отец, отрываясь от чтения бумаг и откладывая их в сторону.

- Я не специально,- сварливо отозвалась я, стараясь отдышаться. Пришлось бежать прямо от Академии, чтобы опоздание было не столь явным.

- И что же тебя задержало?- любезно поинтересовался отец, взмахом руки заставив запылать камин.

Я вспомнила о том, что всего лишь глупо и безответственно заснула прямо над конспектами, но важно произнесла:

- Профессор Эркорн пыталась узнать, почему я так часто пропускаю ее занятия.

- И что же ты ответила?- проявил внезапный интерес к моей жизни отец.

- Я сказала, что мне нездоровится,- отозвалась я, зевнув.- А нам обязательно сегодня задерживаться допоздна? Я просто давно уже нормально не спа...

- Обязательно,- сказал, как отрезал, отец и указал на стул в центре комнаты:- Садись. Продолжим углублять твою ментальную защиту.

- Но зачем?..- снова начала я, но отец в который раз уже пресекал подобные вопросы одним ответом:

- Это может спасти твою жизнь..

..Меня тошнило, я не могла больше, но отец встряхивал меня и приказывал:

- Смотри!

И я снова открывала глаза и глядела на все это. Куча мертвых, изуродованных тел.

- Зачем мне это?- борясь с дурнотой, спросила я.

- Ты слишком слабая,- был мне ответ.- Перетащи то тело в другой угол.

- Я не хочу, не могу,- слабо сказала я.

- Можешь.

- Нет,- мотала головой я, жмурясь.- Не могу, я не хочу!

Вспышка боли, и я схватилась за щеку.

- Делай, что я говорю, девчонка! И живее!

Я, все еще прижимая ладонь к горящей щеке, двинулась к телам...

..- Возьми этот камень и убей крысу,- жестко сказал отец, протягивая мне булыжник.

- Что?- оторопела я.- Зачем?

- Я не сказал задавать вопросы,- произнес он, протягивая мне камень и опуская на стол большую крысу.- Давай.

- Нет,- твердо.

Взгляд льдисто-серых глаз. Но на этот раз я не дрогнула.

- Нет,- повторяю.

- В таком случае...- поднял камень он.- Это сделаю я.

- Нет!- вскрикнула я, но было уже поздно.

- Зачем?..- прошептала я, не в силах отвести взгляд от содеянного им. По щеке побежала слеза.

- Нельзя жалеть тех, кто может причинить тебе вред.

- Но это была всего лишь крыса!- воскликнула я.- Совсем беззащитная крыса!

- Которая была готова прыгнуть и разорвать тебе глотку!

- Неправда,- прошептала я, вытирая глаза.- Это была всего лишь крыса...

..- Что это?- показал мне предмет отец.

- Кость,- равнодушно скользнула взглядом по ней я.

- Чья?

- Человеческая,- зевнула я.- Нам еще много? Я бы сегодня пораньше спать легла.

- Ладно,- на удивление покладисто сказал отец, убирая кость.- Можешь идти.

Даже не пытаясь стереть с лица выражение удивления, я попрощалась и вышла из комнаты. Чего это он сегодня такой добрый?..

..- Снова крыса и камень?- хмуро спросила я, глядя на стол.- Я не буду ее убивать. Мы уже говорили.

- Ты не поменяла своего решения?- поднял бровь отец.- Даже если она сейчас нападет на тебя?

- Если нападет, я всего лишь ее обезврежу. Не буду убивать,- твердо, не боясь, смотрю в его глаза.

- Что ж...

Он сам берет в руку камень, и я уже знаю что произойдет в следующий момент...

..- Ты слишком жалостлива,- сказал отец, поднимая камень. Он стукнулся о ледяную решетку, которой я успела накрыть крысу.- Жалеешь всякий сброд, который и отблагодарить не сможет, разве что всадив нож в спину.

- Думаю, нож в спине будет целиком и полностью моей проблемой, ведь так?- подняла брови я.

- Отнюдь,- скривился в усмешке отец.- Отнюдь...

Перед взором вновь вспыхнули его пронзительно серые глаза и пропали, погрузившись во тьму...

22

Проснулась я словно от толчка. Открыла глаза и поняла, что лежу в палатке. Вздохнула и с облегчением поняла, что боль прошла.

- Так было надо,- внезапно раздался голос в темноте.

Я вздрогнула. Вспыхнул огонь в небольшом камине, осветив фигуру в черном плаще. Фигура обернулась и я различила мертвецки бледного, серьезного и, казалось, даже постаревшего Морта. Его плечи сутулились, будто под тяжестью. Глаза утратили привычное сверкание и блеск, стали уставшими и тусклыми.

- Ч-что с тобой?- с трудом спросила я, садясь и во все глаза его рассматривая.

- Все нормально, нормально,- пробормотал он, не глядя на меня.- А ты как? Я постарался убрать боль.

- Да... мне лучше, спасибо,- отозвалась я, не в силах отвести от него взгляд.

Я поднялась и медленно к нему подошла. Он просто стоял.

- Эй,- дотронулась я до его плеча и резко отдернула руку.

Холод, цепенящий душу холод. И мрак. Меня будто на мгновение затянуло в невероятно ледяное и темное место.

Я стояла с бешено колотящимся от страха сердцем и не понимала почему. Но я заметила кое-что очень важное. На тот краткий момент, когда я дотронулась до некроманта, его лицо расслабилось, словно от облегчения.

- Тебе плохо,- пробормотала я.- Я... я не понимаю, что происходит.

- И не надо,- отвернулся Морт.

Я пару мгновений боролась с собой. Как будто мне нужно было прыгнуть в воду, но я знала насколько она ледяная.

Я резко втянула в себя воздух и взяла некроманта за руку...

***

Тьма, пустота, беззвучный крик, всепоглощающий ужас, шепот, постоянный шепот, мысли...

Темнота вокруг медленно обретала форму внутреннего убранства палатки. Но это было лишь жалким ее подобием. Блекло, туманно. И я поняла, что это другой мир наложился на наш.

И это был Мир Мертвых.

Я вся оцепенела от ужаса.

Шепот... постоянный шепот... И ощущение, будто сотни тысяч глаз наблюдают за тобой. И тишина. Давящая, разрывающая барабанные перепонки. И холод, разливающийся внутри. И дыхание, которое остановилось от страха...

Внезапно я начала физически ощущать чужое присутствие. Их было много. Я различила во тьме смутное очертание фигуры...

Часто задышав, я не могла отвести взгляда. Фигура становилась четче...

Я чувствовала, как Морт пытается освободить свою руку от моей, но от ужаса лишь сильнее цеплялась за него.

Шепот становился более понятным, фигура будто шла мне навстречу, ее лицо все еще было размыто.

Полыхнула яркая вспышка и меня отбросило в сторону. Мир Мертвых исчез, все ушло. Но я лежала, не в силах подняться. Меня трясло. Некромант опустился рядом и взял мое лицо в ладони:

- Все закончилось.

Я испуганно дернулась, думая, что все опять повториться, но ничего не произошло.

- Все хорошо,- прошептал он, заставляя смотреть на себя.- Слышишь?

Я мотала головой, я боялась даже взглянуть на него.

- Эй,- хорошенько встряхнул меня Морт, потом просто сел рядом и притянул к себе.- Тебе нечего боятся.

Я сидела, крепко прижатая к его груди и невидяще смотрела на огонь в камине.

- Слышишь?- раздался голос над моим ухом.

Мне было холодно, меня била дрожь.

- Что это было?- с трудом спросила я.

- Мир Мертвых,- подтвердил мою догадку некромант.

- Почему...- выдохнула я, борясь с дрожью.

- Я так вижу наш мир,- еле слышно произнес он.- Мир Мертвых имеет множество проекций, и одна из них наложена на этот мир.

- Так все некроманты видят?- удивилась я.

- Нет.

Мы молча сидели и смотрели на огонь. Меня отпустило. Но сразу после этого я ощутила, что от Морта опять начинает веять холодом. Он разжал руки и встал.

- Не хочу, чтобы это повторилось.

У меня все внутри разрывалось. Он все время это чувствует?? Как так? И... раньше не было такого. В смысле, я прикасалась к нему, и все было нормально. Что изменилось?

И тут меня осенило.

Цепочка! Та серебряная цепочка! Видимо, она каким-то образом помогала некроманту.

- У цирка сегодня выступление, нам с тобой повезло. Через час отбываем с ними.

- Правда?- сердце екнуло. Неужели мы скоро попадем домой??- А что придется делать?

- Разное,- не стал вдаваться в подробности некромант.- Тебе надо поесть.

Тут я заметила на столике несколько тарелок со съестным и поняла, насколько я проголодалась. Была рада даже обычной вареной картошке с мясом.

- Пора,- коротко сказал он, через какое-то время.

Я встала, кое-как пригладила волосы и замерла, глядя на свою руку. Камень на кольце был багровым и будто пульсировал. Это появилось после того, что случилось на поляне.

- Что это с ним?- поглядела я на Морта.

Но тот лишь мотнул головой и вышел. Я следом.

Мы вновь оказались перед вчерашним шатром, однако лишь обошли его и оказались на пустыре, набитом людьми и клетками с животными. Раздавались крики, споры. Я старалась держаться как можно ближе к Морту, которого все сторонились.

- Кара,- выдохнула я, заметив взволнованную девчушку.- Что ты здесь делаешь? Ты же говорила, что...

- Да!- воскликнула, перебив меня, она.- Меня взяли как помощницу стряпухи!

Ее глаза горели таким восторгом, что я невольно задумалась, а видела ли она что-то, кроме этого лагеря?

- Это и есть твой хозяин?- ее глаза слегка расширились.- Он... он очень...- она запнулась,- очень зловещ.

Я оглянулась. Действительно. Но не успела я углубиться в свои размышления, как на поляне появился сам Мастер. Одет он был все в ту же вычурную бордовую мантию, разве что амулетов на шее прибавилось.

- Итак,- хлопнул ладонями он.- Пункт назначения - Хельсборг, Первая Вампирья Республика. Прибываем - все по обычному сценарию.

Он глянул на Морта. Тот кивнул.

- В путь,- хмыкнул Мастер.

Песок под ногами вдруг резко поднялся в воздух и закружился вокруг нас. Я закрыла лицо руками, но через какое-то время поняла, что песок не причиняет вреда. Меня что-то подхватило и понесло по песочному туннелю.

- Круто-о,- раздалось рядом, когда все закончилось, и я обнаружила, что мы стоим на каменной мостовой.

В нос ударил соленый, почти горький запах моря. Я с опаской огляделась. Сердце налилось тяжестью.

- Ва-ау,- раскрыв рот, смотрела по сторонам Кара.

А мне стало трудно дышать. Это был тот самый портовый город, где я когда-то по случайности... убила вампира.

- Красиво!- изрекла девочка.

Я неопределенно пожала плечами. Последние лучи солнца освещали город, показывая бывшее величие монолитных домов и их теперешнюю убогость. Сквозь шум моря и пронзительные крики чаек пробивались звуки гремящих повозок, громких зазываний продавцов и тошнотворный дух протухшей рыбы. Я глянула на остальную труппу. Они уже ловко устанавливали мачты и натягивали на них полотно из брезента.

- Мы прямо тут будем, на площади?- удивилась я.- И... не слишком ли маленький шатер для цирка?- спросила я, глядя на действительно небольшое сооружение.

- Он заколдован, дурында,- хмыкнул, проходя мимо, юноша в обтягивающем ярком костюме.

Не успела я отпустить ядовитое замечание в его адрес, как почувствовала чей-то острый взгляд чуть повыше лопатки. Обернувшись, увидела Морта. Он поманил меня к себе. Я подошла и услышала его тихий голос:

- Не отходи от меня ни на шаг.

Шатер уже собрали. Он пестрел синими и фиолетовыми цветами. Верхушку купола венчал красный флаг. Я усмехнулась, какая ирония... Обычно на кораблях поднимают небольшой красный флаг, если на борту есть боевой маг. Знали бы эти циркачи, насколько близко они были к правде... Продолжая усмехаться, я двинулась за Мортом. Уже начала собираться толпа зевак. У входа в цирк кричали братья-близнецы:

- Только сегодня и только сейчас вы увидите...

- ..потрясающее!..

- ..удивительное!..

- ..невообразимое представление от бродячего цирка!

- Вас ждут: заклинатели змей, поглотители огня...

- Самые диковинные и опасные существа Империи, в клетку с которыми сможет зайти любой!

- И конечно же...- торжественно оглядел публику один из них.- Бесподобный, неподражаемый... Мастер - маэстро темных искусств! Он заставит вас поверить в невероятное, откроет новый мир и... на ваших глазах сразиться с юным магом! И, поверьте, эта схватка будет не на жизнь, а на смерть!

Толпа встретила это одобрительными криками. Все принялись доставать кошельки и покупать входные билеты.

- Что?!- вскрикнула я.

- Расслабься, надо же им чем-то привлечь публику. Это будет лишь безобидное представление,- равнодушно отозвался тот.

Меня это не успокоило, но больше ничего говорить я не стала. Мы обошли цирк и зашли с заднего хода, попали в темный коридор. Некромант уверенным шагом двинулся в самый мрак, я семенила следом, стараясь не упустить его из виду. Мы куда-то резко свернули, оказались перед лестницей и, не снижая темпа, быстро спустились вниз. Это было подземелье. Здесь было гораздо светлее, из стен торчали крепления с горящими факелами. Продолжая хранить молчание, некромант шел дальше. Но не успела я что-либо у него спросить, как показался каменный зал. Здесь горел камин, стояло пара стеллажей с книгами и круглый стол. Высокий, обитый черным бархатом стул красноречиво говорил о том, что он принадлежал Мастеру. А вот на простом, обычном табурете, придвинутым ближе к огню, сидела уже знакомая мне девушка. Только сейчас она не полировала ножи, а рассматривала пергамент с какой-то схемой. Когда мы вошли, она подняла взгляд и довольно резко спросила:

- А она зачем здесь?

- Мастер приказал,- спокойно выдержал взгляд ее черных глаз Морт.

- Оу,- ее соболиные брови взлетели вверх. Видимо она была невысокого обо мне мнения.

И вновь уткнулась в пергамент, перекинув черную косу за плечо. Я раздраженно закатила глаза. Как будто бы мне нравится здесь находиться!

- Товар прибудет через час. Как раз есть время для другого дела,- в зал вошел Мастер. За ним попятам шел сутулый, похожий на лиса, мужчина.- Ты,- ткнул в меня пальцем Мастер.- Твой хозяин самого высокого мнения о твоих боевых способностях.

Я испуганно посмотрела на Морта, потом обратно на Мастера и слегка кивнула.

- Значит, пойдешь с ней,- его палец переместился в сторону девушки у камина.

- Я думала со мной идет маг,- подняла бровь та.

- Нет, раньше управлялась без мага, и теперь справишься. А она поможет.

Он подошел, наклонился к моему уху и еле слышно сказал:

- Может тогда я пойму чем ты так важна для Эриона.

Мастер кинул взгляд на Морта, стоявшего с самым беспристрастным видом, и отошел.

- Идем,- кинула мне девушка и быстро скрылась в коридоре.

Я кинулась следом.

- Прости, не знаю как тебя зовут,- сказала я на лестнице.

- Зови Ия. А ты?- даже не обернулась она.

- Эла,- после секундной заминки ответила я.

- Ты хотя бы представляешь, Эла, что нам с тобой предстоит сделать?- спросила она, когда мы уже покинули цирк, вышли с площади и двинулись по улицам Хельсборга.

- Нет.

- О... думаю, тебе должно понравиться...

По ее губам скользнула неприятная улыбка. Я поежилась. Куда мы идем?

- Тут налево,- пробормотала Ия.- Да...

Мы оказались перед небольшим домом, с трудом втиснутым в этот узкий переулок. Однако сразу было видно, что хозяева отличались достатком. Окна были новые, фасад не таким старым, как другие, входная дверь из черного дерева. Но больше всего в глаза бросались двое охранников, стоящих около этой самой двери. Но этот факт даже не заставил Ию замедлить ее уверенный шаг. Одно неуловимое движение, сверкание ножей и вот уже охранники оседают, зажимая шею.

- Блеск,- тряхнула головой она, с ноги открывая дверь.- Ну-с, где же наш маленький вампиреныш?

Чьи-то тяжелые шаги, свистящий звук летящей стали и звук падающих тел. Мне стало дурно. Дурно не от действий Ии, а от того, с какой легкостью она их совершает. Разве так можно? Совершенно безжалостно, равнодушно, не задумываясь.

- От меня не спрячешься,- нараспев сказала она, все больше углубляясь в дом.

Я стояла и не знала идти за ней следом или нет. Не знала как себя вести, чтобы не разрушить план Морта. Но тут раздался крик. И он принадлежал Ие. Не раздумывая, я бросилась к ней и увидела, как высокий северный вампир сомкнул вокруг ее горла руку и медленно душил. Он стоял спиной ко входу и не мог меня видеть. Борясь с желанием оставить все как есть и просто напросто сбежать из этого проклятого места, я осторожно подняла фарфоровую напольную вазу. Однако мысль еще немного подождать, пока он ее окончательно задушит, была настолько соблазнительной, что на пару мгновений я застыла.

Но стоило мне посмотреть на хрипящую, отчаянно цеплявшуюся за жизнь Ию, как я ужаснулась своим мыслям. Занесла над головой вампира вазу и с размаху ударила его. На удивление, она не разбилась. Раздался гулкий удар, он покачнулся и схватился за голову, отпустив девушку. Та, не смотря на чуть ли не предсмертное состояние, не растерялась, и через пару секунд на полу распласталось его тело.

- Спасибо,- сипло сказала она.

- Не за что,- несколько потерянно ответила я.

Тут сзади на меня кто-то набросился. Все сработало на рефлексах, и через пару мгновений передо мной лежало тело юного парнишки. Он шипел он боли, держась за живот, куда я хорошенько заехала ему локтем, и плевался кровью из-за разбитой губы.

- Великолепно!- воскликнула Ия, склоняясь на юношей.- Маг не зря сказал, что ты пригодишься.

- Да... Это он меня всему и научил,- бесцветно сказала я, с тоской глядя на молодого вампира.

Ия одобрительно хмыкнула и принялась быстро связывать юношу тонкой зеленой веревкой, которая, судя по стонам, причиняла ему боль.

- Так не сможет вырваться. А теперь валим.

С улицы раздавался шум, чьи-то голоса. Ия нырнула рукой в карман и достала небольшой мешочек, взяла из него горсть песка и подбросила. Он завис в воздухе. Девушка отрывисто сказала:

- Tria!

Песок тонкими струйками обвил нас троих.

- Coniunctione agebantur!

Он слегка затрещал, как будто от напряжения.

- Movendo!

Песок закружился вокруг, и нас куда-то потянуло. Ощутив под ногами твердую почву, я огляделась. Мы снова стояли в том каменном зале. Песок каскадом упал на пол.

- Как она?- раздался голос Мастера, и я ощутила на себе его взгляд.

- Хорошо,- отозвалась Ия, рывком усаживая похищенного.- Даже отлично.

- Славно,- Мастер подошел к столу, заваленным какими-то бумагами.- Можешь идти помочь своему хозяину, он наверху... Со змеями.

Я сглотнула. Никогда не отличалась особой любовью к пресмыкающимся. Но выбора не было. Я бросила последний взгляд на черноволосого юношу, не прекращавшего попытки освободиться, и вышла. Морта я нашла на удивление быстро. Не мудрено, шла на холод. Он одиноко стоял рядом с террариумом и глядел на извивающихся там змей.

- Эм-м... Мы можем поговорить?- неловко спросила я.

Он слегка кивнул, и я ощутила как нас окружает легкий полог непроницаемости. Но даже так, он продолжал молчать.

- Морт?- тихо позвала я.

Некромант обернулся, а я ужаснулась. Никогда не видела его настолько усталым. Казалось, он стал еще бледней, под глазами темнели круги. А меня не было всего полчаса! Что могло произойти?

- Эльза,- выдохнул он.- Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы вытащить нас оттуда. Не представляешь...

Мое сердце сжалось, хотелось взять его за руку, но я побоялась.

- Прости меня.

- За что?

- Я думал, что спасу тебя, но сделал только хуже...- Морт отвернулся.

Я нахмурилась:

- В смысле?

- Я знал, что мне нужно будет доказать свою преданность Мастеру и он попросит убить тебя. И я был готов это сделать, я все рассчитал, ты бы выжила и спаслась. Но Мастер решил оставить тебя в живых,- с горечью сказал некромант, запустив руку в волосы.- Это я виноват.

- Я не понимаю. Что за бред ты говоришь?- воскликнула я и забеспокоилась, может он начинает сходить с ума?

- Что тут непонятного,- резко развернулся и схватил меня Морт.- Мастер не дурак, видит, что я сильный некромант. И понимает, что меня надо контролировать. И я дал ему повод.

Я заморгала. Мастер оставил меня в живых только потому, что я не безразлична Морту? Сердце екнуло, и я так и не поняла почему.

- У него появилось давление на меня. И поверь, я не горжусь тем, что мне пришлось делать в Темной Пустоши,- его взгляд потемнел.- И нам повезло, что Мастер слишком доверяет своим силам, считая, что его невозможно провести.

Я с беспокойством смотрела на него, было видно, что им завладели дурные мысли. Я решила сменить тему:

- И что мы будем делать?

- Надо уходить,- отпустил меня некромант и отошел к террариуму.- Я узнал все, что мне было нужно. А возвращаться в Темную Пустошь - это самоубийство.

- Почему?

- В Темной Пустоши у Мастера слишком много силы. Может ты не почувствовала, но их лагерь разбит на источнике, и там буквально все пронизано защитными заклинаниями такой мощности, что, боюсь, даже я не справился бы.

Я нахмурилась. Я не почувствовала там никакого источника.

- А вампир им зачем?

- О... Это не просто вампир,- тихо отозвался Морт.- Ты, Эльза, помогла похитить истинного вампира. Бессмертного.

- Этого не может быть!- вырвалось у меня.- Их остались считанные единицы!

- Да. И знаешь, что они с ними делают? Выкачивают кровь, но умереть не позволяют, дожидаются их регенерации и вновь берутся...

К горлу подступила тошнота.

- А знаешь, где их прячут?- спросил Морт. Я помотала головой.- Вот они.

Он широким жестом указал на террариум. Я остолбенела.

- Но зачем?- прошептала я, не в силах отвести глаз от змей.

- Кровь... их кровь почти что бесценна. Она исцеляет, подчиняет. В плохих руках она может принести множество бед.

- А что тогда за товар должны сегодня привезти?- нахмурилась я.- Я слышала это от Мастера.

- Рабов,- равнодушно пожал плечами Морт и снова повернулся к террариуму.- Моряки отлавливают их на других континентах, Мастер скупает их по дешевке, а потом выгодно перепродает. Прячет их, трансформируя в зверей. Бродячий цирк - отличное прикрытие для подобных дел.

Я стояла, закусив губу.

Внезапно громко зазвучала цирковая музыка. Я даже вздрогнула. Это была не беззаботная веселая мелодия. Вовсе нет... Что-то зловещее, гнетущее, пробирающее до дрожи. Гул толпы нарастал, и я поняла, что они занимают свои места.

- А ты уже знаешь, как мы выберемся?- спросила я.

- А у тебя есть предложения?- устало потер переносицу Морт.- Лично я думал просто выйти отсюда и добраться до Ривелла. Мне больше нет смысла притворяться.

Он тряхнул руками и перед нами упали наши вещи, покрытые землей.

По цирку разнесся голос Мастера:

- Приветствую вас, дамы и господа, на нашем представлении! Мы...

Я смотрела как Морт дрожащими руками берет серебряную цепочку. И тут я с ужасом заметила, что кончики его пальцев потемнели! Яд вновь начинал действовать.

- Твои пальцы!

- Не бойся, полдня уже так,- скривился некромант.

- Тогда нам срочно нужно в Ривелл! Я хотела предложить попасть туда с помощью песка, который есть у Ии.

- Кинисийский песок?- поднял голову Морт.- На основе его магии Мастер и перенес нас сюда.

Он застегнул цепочку и закрыл глаза. Холод, исходивший от него, исчез. Его лицо расслабилось, а на губах заиграла усмешка. Голос Мастера, продолжавшего что-то бубнить, внезапно запнулся.

- Нам стоит поторопиться,- сказал некромант.- Он почувствовал меня.

- То есть?- не поняла я.

- Без цепочки моя энергия рассеивается, и ее половину я трачу на сдерживание другой половины, тем самым засоряя свое поле, и другие маги чувствуют меня намного слабее, чем я есть на самом деле. Теперь же энергия сбалансирована и, поверь мне, Мастер меня отлично ощущает.

- Странно у тебя все,- пробормотала я, спускаясь за ним в подземелье.

Все, кто попадался нам по пути, не обращали на нас никакого внимания. Они бегали, кричали, двигали какие-то конструкции, носились с клетками. Мы подошли к каменному залу и до меня донесся стон, наполненный такой болью, что все внутри перевернулось от сострадания. Однако Морт схватил меня за руку, не позволив броситься вперед, и сам первый вошел внутрь.

- Ну что, развлечемся?- донесся до меня смех Ии, который резко смолк.- Что ты здесь делаешь?

Полыхнула вспышка и раздался звук падающего тела. Я быстро подбежала к ее размякшей фигуре и принялась шарить по карманам.

- Он близко,- сказал Морт, и я вздрогнула. Что-что, а вот с Мастером лицом к лицу встречаться не хотелось.

- Вот!- руки нащупали плотный мешочек.- Только... я не знаю как им пользоваться...

Некромант раздраженно закатил глаза.

- Ты что, не помнишь что делала эта?- пнул он обездвиженное тело Ии.

- П-помню,- пробормотала я.

В коридоре раздавались неторопливые шаги. У меня екнуло сердце и я судорожно принялась бросать в воздух песок. Наверное, переборщила, но меня это мало волновало. Я воскликнула:

- Tria!

Песок переливающимися струйками обвил нас.

- Coniunctione agebantur!

Ничего не произошло, лишь ощутила сосущую пустоту и поняла, что нужно задать конечную точку. Раздался приглушенный смешок, от которого у меня волосы на голове зашевелились.

- Да... ловко вы меня провели,- протянул Мастер, разглядывая мой студенческий плащ, который я успела набросить на плечи.- Не ожидал. И это меня очень огорчает. А меня лучше не огорчать...

- Да пошел ты,- буркнула я, пытаясь сосредоточиться на Ривелле.

У него дернулась бровь, но Морт лишь цокнул, и что-то с гулким звуком отразилось от невидимой защиты.

- Эрион... если это конечно твое настоящее имя... А ты многое скрывал,- его глаза впились в некроманта.- В тебе столько силы... Как я сразу не заметил?.. А ты...- он глянул на меня.- Какая мощная защита... теперь я вижу, да...

Голову сдавило, словно тисками, факелы замерцали, будто от ветра... Но вот энергия кипятком пробежалась по телу. Давление ослабло, Мастер вскрикнул, будто обжегшись, и схватился за свою голову.

- Ван Доррк...- прошептал он, с расширившимися глазами.- Ван Доррк!- проревел он, глядя на меня с лютой ненавистью.- Я убью тебя!

И он бросился на меня, но защитная магия Морта отшвырнула его к стене.

- Даже обидно как-то, что из нас двоих убить ему хочется тебя,- сказал некромант.- Живее давай!

Я сосредоточилась на Ривелле, маленькой улочке, где мы со Стефкой когда-то гуляли.

- Coniunctione agebantur!- повторила я.

На этот раз песок слегка затрещал, как будто от напряжения.

- Зачем вас подослал Ван Доррк?!- яростно воскликнул Мастер.

Все вокруг задрожало и начало погружаться во тьму. Защита Морта завибрировала и покрылась мелкими трещинами.

Картинка улочки в Ривелле мигнула, я почувствовала, как меня будто к чему-то привязало. Но вот она снова мигнула, и ей на смену пришел рабочий кабинет отца. Я усиленно отгоняла это видение, сосредотачиваясь на переулке.

- Movendo!-резко крикнула я.

Меня что-то подхватило и потянуло. Перед мысленным взором мелькали места, где я когда-то бывала в Ривелле. Я наглухо закрыла мысли о том, что может с нами произойти, если точки прибытия так и продолжат мелькать. В голове все еще звучал голос Мастера, повторяющий "Ван Доррк!". Образ отцовского кабинета становился ярче... Но я в последний момент воскресила в голове образ маленькой деревушки, где когда-то была проездом с Шейроном и Стефой. И вот песок рассеялся, все вокруг покачнулось и нас бросило на твердую землю.

- Где это мы?- отплевываясь от грязи, спросил Морт.

- Недалеко от трактира "Три повозки",- сказала я, с трудом поднимаясь. Меня шатало.- Не помню название деревни, но в паре часов езды от Ривелла.

- И какого черта?- раздраженно произнес некромант, но вдруг резко замолчал.- А ты в курсе, что захватила еще и вампира?

Я обернулась и взгляд упал на лежащего на земле парня, зеленые веревки все так же до боли впивались в его кожу. На его лбу выступила испарина, но он не проронил ни слова, лишь молча смотрел на нас.

- Черт,- потерла виски я.- Хотя нет, мы конечно спасли его. Давай просто отпустим и все.

- Делай с ним что хочешь,- отозвался Морт, слегка морщась и рассматривая свои руки, кончики начинали чернеть.- Нам нужно быстрее в Ривелл. Песок еще остался?

Тут я пожалела о своей щедрости, с которой разбрасывала его.

- Нет...- покачала головой я.

- И тот блокиратор ядов закончился?

- Да...- я вспомнила, как он говорил, что хватит пары капель, но я заставила его выпить весь пузырек... - Морт?

- Все нормально,- посмотрел на меня он.- Пойду, найду нам лошадей.

Сказав это, он скрылся за поворотом. А я осталась наедине с заходящим солнцем и связанным вампиром.

- Как я понимаю, на солнце тебе нельзя?- спросила я, глядя на полосу света в метре от него.

Он кивнул.

- Ты ведь понимаешь, что мы тебе вреда не причиним?

Снова кивок, только медленный.

- Тогда я тебя освобожу,- вздохнула я, материализовала меч и одним взмахом перерезала веревки.

Юноша сел, растирая места, где натерла веревка. Я наконец смогла рассмотреть его вблизи. Бледная, почти прозрачная кожа лица, густые черные волосы и холодные светлые глаза, от одного взгляда которых становилось не по себе.

- Ты боишься меня?- тихо спросил он голосом, от которого у меня по спине поползли мурашки.

- Ну скажем так,- почесала нос я.- Восторга от знакомства не испытываю.

- Честно,- хмыкнул вампир, поднимаясь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а он все не сводил с меня глаз.

- Я обязан тебе жизнью. Если вдруг окажешься в смертельной опасности, призови меня, и я приду,- тихо сказал он.

- Как?- удивилась я и вздрогнула, вампир вдруг оказался за моей спиной.

- Произнеси мое имя... и я почувствую,- прошептал он, заставив меня задрожать от его голоса.- Сигишоар...

Его шепот растворился в опускающихся на деревню сумерках. Он ушел.

- Вампиров еще не хватало,- пробормотала я, получше запахивая плащ, холодало.

Морт вернулся минут через десять. Он вел под уздцы огромного черного коня.

- Ого,- присвистнула я.- Какой здоровый! А почему только один?

- Остальные слабые, этот самый выносливый. Запрыгивай.

Он ловко оседлал коня и протянул мне руку.

- Ты украл его?- я с сомнением на него посмотрела.

- Да, давай уже!- некромант раздраженно дернул рукой, меня подбросило и усадило на коня позади него.- За час доберемся.

- Вряд ли,- пробормотала я, но конь сорвался с места с такой скоростью, что меня чуть не сбросило. Я мертвой хваткой вцепилась в Морта.

Конь несся так, будто за ним гналась сама смерть. Эта мысль заставила меня задуматься, а уж не подгоняет ли некромант его таким образом?.. Но в любом случае, это работало. Вокруг простирался темный лес, дорога стала широкой, вымощенной камнем - прямой путь к Ривеллу. Мы обгоняли какие-то повозки, идущих пешком людей, которые в испуге шарахались от нас. Кажется, я успела слегка задремать, но довольно скоро вдалеке, в низине, показался горящий огнями город. Это было настолько потрясающее зрелище, что я зачарованно глядела на силуэты высоких башен и зданий. Вдруг что-то в глубине города ярко вспыхнуло и осветило небо красноватым светом. Я ухмыльнулась, кто-то из боевиков явно развлекался.

- Нам сейчас главное в город попасть, надеюсь, ворота еще не закрыты.

Нам на удивление повезло. Ворота были открыты и мы беспрепятственно попали в город. Я застонала от облегчения, глядя на такие родные дома и улицы. А потом помрачнела. Мне надо было к отцу. Точнее, еще вчера надо было.

- Мне...- начала было я, но Морт вдруг резко направил коня по узкой, безлюдной улице, ведущей к...- Зачем нам туда?!

- Навестим ту запретную лавку. Мне нужно противоядие,- сказал некромант, и я виновато замолчала.

Чем дальше мы отдалились от главной улицы, тем тише становилось. И вот, когда уже тишина стала давить на уши, а тьма окончательно опустилась на город, мы выехали из улочки и оказались недалеко от лавки старика Кехо. Только вот народу здесь было гораздо больше, чем на главных улицах города. Попрошайки сидели вдоль домов, но на них никто не обращал внимания. Глаза нашли уже знакомую мне нищенку, которая когда-то вцепилась в мою руку и предвещала скорую смерть.

- Прошло уже несколько дней, думаешь там что-то осталось?- шепотом спросила я.

- Будем надеяться.

Он спрыгнул с коня, накинул на голову капюшон и скрылся из виду. Я проводила его возмущенным взглядом. Оставил меня одну в таком месте! Я поплотнее прижала к себе сумку, натянула поводья и конь медленно двинулся по улице. Его бока тяжело вздымались, из носа вырывался пар. Животное, казалось, было на грани.

- Ну-ну,- неуклюже потрепала я его по холке.- Скоро отдохнешь, понимаю тебя.

Морт вернулся на удивление быстро. На мой молчаливый вопрос он покачал головой. Взял коня под уздцы и повел. Перед нами все расступались, попрошайки замолкали, когда приближался некромант. Было сразу видно, что у него крайне плохое настроение.

- Мне это... к отцу надо,- пробормотала я.

Он не ответил, но двигались мы в правильном направлении. Буквально в паре метров от отцовского дома, Морт вдруг резко остановился и ухватился за поводья, чтобы не упасть. Я поерзала в седле. Может отец сможет ему помочь?

С трудом перебросив через седло затекшую ногу, я спрыгнула, специально поскользнулась и растянулась на грязном асфальте. Ну, грязнее все равно не стану. Некромант обернулся на мои стоны.

- Ценю твою попытку поднять мне настроение...- участливо сказал он.

- Ничего я поднимать тебе не собиралась,- пробурчала я.

Послышалось фырканье, и я была готова поклясться, что заметила улыбку в уголках его губ!

- Зайдешь со мной?- спросила я уже у двери.

- Да... хотелось бы побольше узнать о той твари, что напала на нас в Пустыне. А у твоего отца, помнится, обширная библиотека на эту тематику.

- Это да,- вздохнула я и толкнула дверь.

Входное заклинание распознало меня и пропустило. Морта, как моего гостя, тоже. Решив сразу со всем покончить, я твердой походкой двинулась в отцовский кабинет. Дверь была приоткрыта.

- Элизабет,- раздался его голос, когда я вошла.- Ты понимаешь, что вчера не явилась на встречу?

Я вспыхнула. Внутри подняла злость, раздражение и ненависть. Захотелось заорать. Я столько всего пережила, а он мне еще претензии какие-то предъявляет! И я была готова уже сорваться, как Морт взял ситуацию в свои руки:

- Господин Ван Доррк, смею вас заверить, Эльза не нарочно пропустила встречу. Причина была крайне значительная, за это ручаюсь лично. И, как бы там ни было, теперь она здесь,- он по-хозяйски расположился в кресле у камина.

- Это все равно не меняет того факта, что один день упущен. Один ценнейший день,- в меня впились его серые глаза.

Но меня это совершенно не тронуло. Что может быть хуже того, что со мной уже произошло? Я многого за последние сутки натерпелась.

- Но я рад, что ты вернулась. У тебя как раз в запасе...- он с неким садистским наслаждение достал карманные часы, открыл их и, подняв брови, посмотрел на время,- чуть больше часа.

- Для чего?- моргнула я.

- Об этом я должен был рассказать тебе вчера. Но придется сейчас. Ты идешь на Полуночную Битву.

23

- Я иду куда?- севшим голосом переспросила я.- На... на Полуночную Битву? В каком это смысле?

- Ты что-то хотел, Мортиферус?- любезно спросил отец у Морта.- И я кажется знаю что. По всей видимости, ты подвергся воздействию яда dilitiriodes skouliki. Убивает за пару минут, но тебе удалось сдержать его распространение. Как?

- Блокиратор ядов.

- Повезло, что он оказался под рукой,- поднял брови отец.

- Именно.

- Но, как вижу, действие начинает прекращаться. И тебе снова повезло, у меня осталась пара колб с противоядием после последнего посещения Пустыни Смерти. Найдешь в моей лаборатории, черный ящик под столом в углу.

- Благодарю.

С этими словами некромант вышел. А я повернулась к отцу, но не успела открыть рот, как он жестко сказал:

- Мне плевать где ты пропадала и какие у тебя оправдания. Ты пропустила встречу, пропустила важную информацию и упустила время подготовки. Поэтому ставлю тебя перед фактом: сегодня ты участвуешь в Полуночной Битве. Под чужой фамилией, твоя уж очень говорящая,- его губы скривились.- Сегодня, тридцать два участника, ты - номер семнадцать. Задача: не умереть,- ухмыльнулся отец.

- А если серьезно?- мрачно спросила я.

- А я серьезно. Если справишься, получишь предложение о работе от барона Гатэзье. Ему нужна наемница, а ты будешь там единственной особью женского пола.

- Зачем?- хмуро поинтересовалась я.

- Получишь предложение и поговорим,- отрезал отец.- Разговор окончен.

- А если я не справлюсь?- поднялась со стула я.

- А я тебя недостаточно мотивирую для удачного выполнения задания?- поднял брови он.

Я поежилась. Иногда мне снились сны... Где со всеми, кого я знала и кто мне был хоть капельку не безразличен, происходили ужасные вещи.

- Достаточно,- тихо отозвалась я.

- В таком случае, можешь идти,- он вновь уткнулся в бумаги.- И кстати,- поднял взгляд.- Забавно, ты во второй раз приходишь ко мне с кем-то при смерти и надеешься, что я смогу помочь.

Я медленно вышла из кабинета и так же медленно спустилась вниз. Морт уже ждал меня.

- Не знаю как ты, а я очень устал и собираюсь...

- Я иду на Полуночную Битву,- бесцветно произнесла я.

На некроманта эти слова не произвели должного впечатления.

- И что это?

Я посмотрела на него.

- Ты не знаешь что такое Полуночная Битва?

- Не доводилось.

И тогда я объяснила.

- Периодически в городе проходит серия незаконных уличных боев, где отбираются лучшие. На них смотрят, ставят деньги, оценивают, некоторым предлагают работу. Но существует более серьезное мероприятие, за которым стоит что-то большее, чем просто выигрыш, который кстати немалый. Полуночная Битва - место, где Запретные Гильдии набирают себе новых членов. Место, где выживает сильнейший, потому что многие не придерживаются правила "до первой крови" и бьются до смерти. Это жестокое, грязное место, куда я не хочу идти. Отец как-то водил меня... это было ужасно.

Морт внимательно на меня посмотрел.

- У тебя всегда есть выбор. Ты можешь отказаться.

- Не могу,- покачала головой я.- Все слишком сложно...

- Тебе так только кажется,- скривился некромант, потом посмотрел на меня, вздохнул и сказал:- Идем.

Я удивилась. Он идет со мной?

- Ты не должен...- начала я, но он перебил:

- Ты хочешь, чтобы я передумал?

- Нет, но...

- Тогда заткнись и идем.

- Я только это... переоденусь,- внезапно вспомнила о своем виде я.

Морт лишь закатил глаза и опустился в кресло:

- Быстрее.

Я наскоро умылась и надела удобную для битвы одежду. Хорошо, что здесь остались мои вещи. Наверх накинула черный длинный плащ. Студенческий лучше не светить.

- Как противоядие?- будничным тоном спросила я, когда мы уже шли вверх по улице.

- Помогло, но несколько отметин останется,- он показал мне пару тонких шрамов на руках.

- Ничего,- отозвалась я.- Зато жив.

- Сомнительное удовольствие,- отозвался некромант.

***

Мы находились на огромной площади, часть которой была заставлена грязными и мокрыми палатками, поодаль нависали шатры из непромокаемой ткани, поблескивающие охранными заклинаниями. Горели костры, зазывно кричали торговцы съестным, толпы народа ручьем текли дальше, на поляну, окруженную трибунами. Участников можно было различить лишь по тонкому ободку металла на предплечье, что не позволял использовать магию.

Я нервно сжимала рукоятку своего меча. Одно дело тренироваться с отцом и подрабатывать в трактирных заварушках, а совсем другое - это. Но я вспомнила наши тренировки с отцом, которые больше походили на бои на выживание, и уверенности немного прибавилось.

- Участники!- пронесся над нами голос.- Пройдите на поле боя.

Что-то сжало и скрутило в узел все внутренности.

- Идем,- обреченно сказала я, и мы двинулись вместе с толпой.

Поле было огромное, расчерченное на сектора, в которых параллельно будут биться несколько соперников. Помимо обычных деревянных, жестких трибун, здесь были целые ложи, некоторые даже закрытые, скрывающие сидящих там от любопытных взглядов. Когда все уже было забито людьми до отвала, нас всех выгнали в центр поля и заставили стать в ряд. Меня зажало между двумя бугаями. Я тихонько ойкнула, мне не приходилось биться с соперниками настолько превосходящих меня в весе.

- Бойцы,- зычно начал полный мужичок, бегая перед трибунами.- Приветствую вас на Полуночной Битве!

Все взревели, вскидывая мечи вверх.

- Напомню что получит победитель,- перекрыл шум мужичок.- Тысячу золотых и возможность получить меч у лучшего оружейника города!

"А так же контракт с Гильдией Убийц",- мрачно добавила я, глядя на темные фигуры в ложах. Все они были из Запретных Гильдий. Высматривали себе новых последователей или наемников. Многих наверняка уже завербовали. Мои мысли потонули в новом реве толпы.

- Поле разбито на шестнадцать секторов, счет от центра по кругу,- вновь подал голос мужичок.- Каждый из вас сразиться друг с другом. Но,- блеснул глазами он,- но чем меньше противников, тем больше шансов у вас на победу.

Я похолодела. Нет, я знаю что здесь убивают, но чтобы так открыто к этому приглашали...

- Координировать вас будут смотрители каждого сектора. Да начнется соревнование!- громко закончил свою речь он.

Все разошлись, злобно сверля друг друга взглядами. Я поспешила к трибуне, где меня ждал Морт. Подошла и хмыкнула. Все трибуны просто ломились от количества желающих увидеть Битву, а вот возле некроманта на расстоянии полутора метра никого не было.

- Чего пришла?- любезно поинтересовался он.

- Я... просто,- отвернулась я.

- Пока ты "просто", кто-то уже начал биться,- ядовито заметил некромант.

Я повернула голову. Недалеко от нас двое парней застыли в боевых стойках. Тот, что стоял ко мне спиной, пошел в атаку первый. На пару мгновений я даже засмотрелась на то, как быстро и ловко он двигается. Но когда он обернулся... Сердце пропустило удар, внутри что-то оборвалось и рухнуло вниз тяжелым камнем.

- Ш-шейрон?- прошептала я.

24

- Это он? Что он здесь делает?- я даже осипла.

- По всей видимости, участвует в Битве,- раздался позади голос некроманта.

- Но... зачем ему это? В смысле... откуда он узнал обо всем этом? Он что, как-то связан с... со всем этим?- неверяще глядела на него я.

- По-моему, здесь нет ничего удивительного,- немного раздраженно отозвался Морт.- Учитывая, откуда он.

- Откуда?- спросила я, глядя на ожесточившиеся черты лица своего... любимого?.. Я уже окончательно запуталась.

- Он ведь родился здесь, на Дне. Ты разве не знала?- в его голосе послышалось деланное удивление.- Его отца убили, когда ему и десяти не исполнилось. И он остался один с матерью и младшим братом. Ему повезло, что от нее передался магический дар, и он смог учиться. Поступил в Академию, получил стипендию и до сих пор содержит семью.

Его голос доносился до меня словно издалека. У Шейрона есть брат? Он здесь родился? Но... но почему я об этом ничего не знаю?

- Откуда тебе это известно?- тихо спросила я.

- Разговорились как-то раз,- хмыкнул некромант, не вдаваясь в подробности.

- Но...- начала я и замолчала.

- Вот тебе и "но". Давай,- подпихнул меня сзади ногой некромант.- К тебе уже идут.

Я, как во сне, поплелась к соседнему боевому сектору. Рев толпы оглушал, но мне было все равно. Я смотрела на Шейрона. Что еще он от меня скрыл?

- Номер?- требовательно спросил кто-то.

- Семнадцать,- отозвалась я, наблюдая за тем, как Шейрон мастерски ушел от удара и сделал подсечку.

- Начали!- донеслось до меня, и я еле успела вскинуть меч, чтобы защититься от атаки.

Передо мной возникло искаженное злобой лицо. Мне стало дурно от одного его взгляда. Он питал ненависть ко всему, что стояло между ним и победой. И готов был убить.

- Я убью тебя,- прорычал мне в лицо противник, когда мечи вновь скрестились.

- Да пошел ты,- прорычала в ответ я, хорошенько его пнув.

Мы оттолкнулись друг от друга и пару мгновений лишь нарезали круги по полю. Вокруг бушевала толпа, трибуны были готовы просто взорваться от криков. Им были видны все бои.

Я решила не терять времен даром. Перебросила меч в левую руку, заставив противника на секунду растеряться, и кинулась в атаку. Он явно не был обучен отражению такого нападения. Неуклюже пытался защититься, но это не могло ему помочь, ведь такая защита рассчитана на перекрестный бой, а не на прямой.

Раз. Удар лезвием плашмя по пальцам противника.

Два. Выбить меч из его ослабевшей руки.

Три. Подсечка и последующий сильный удар локтем под дых.

Четыре. Я стою с направленным в его горло клинком.

- Учись сражаться левой,- посоветовала ему я.

Он хватал ртом воздух, стараясь вздохнуть, и глядел на меня все с той же ненавистью. Или может даже с большей.

- Убей! Убей!- неслось со всех сторон.- Убей!

Меч в моей руке дрогнул. Я сделала шаг назад. Что?

- Давай,- с трудом выдавил противник и закрыл глаза.

Я сделала еще один шаг назад и опустила меч.

- Я не буду его убивать,- громко и отчетливо сказала я. Краем глаза заметив, что Шейрон на секунду повернулся в мою сторону, после чего кувыркнулся по земле и исчез из поля зрения.

- Что?!- разочарованно взревели все.

- Шлюха,- сплюнул противник, с трудом поднимаясь.- Трусливая шлюха!

- Я победила. Ты проиграл. Вот и все,- холодно сказала я, отвернулась и пошла прочь.

- Сзади!!- послышался крик Морта.

Все произошло в мгновение ока. Я резко развернулась, выставив над собой меч, который принял сильный рубящий удар. Ударила противника ногой в живот, от чего тот согнулся пополам, потерял равновесие и упал. Ударом ноги я перевернула его, наклонилась и до боли вывернула ему запястье.

- Напасть со спины решил?!- с яростью прошипела я, и резко потянула его руку.

Послышался хруст и нечеловеческий вопль. Я с отвращением оттолкнула его и выпрямилась. Все радостно ревели, а я, все еще тяжело дыша от ярости, пошла прочь с поля боя.

- Было неплохо,- расщедрился на похвалу Морт, когда я подошла и взяла протянутую флягу с водой.- Но если бы не я, то это ты бы сейчас там лежала.

- Не спорю,- хмуро отозвалась я, делая пару глотков.

Я стояла спиной к полю, боясь обернуться. Морт моментально понял причину моей напряженности.

- Они еще бьются. И я очень надеюсь, что Шейрон прикончит его.

- Морт!- негодующе воскликнула я, но все же обернулась.

Рубашка вся промокла от пота, волосы слипшимися прядями лезли ему в глаза, но он продолжал отражать атаки и нападать сам. Я перевела взгляд на свой сектор и помрачнела. Там уже стоял новый противник. С первого взгляда я поняла, что он опасен. Нет, у него не было горы мышц, наоборот. Он был низким и худым, что, зная по себе, скрывает ловкость и быстроту ударов. Я вздохнула, отдала некроманту флягу и направилась на поле боя.

- Привет,- приветливо улыбнулся паренек и даже протянул мне руку.

- Хороший прием,- хмыкнула я, даже не сделав попытки ответить на рукопожатие.- Вывих мизинца обеспечен.

Улыбка на его лице стала шире, но руку он убрал.

- Двадцать первый и семнадцатый, начали!- крикнул координатор.

Однако никто не спешили нападать. Ноги чуть согнуты в коленях, одна стоит впереди другой, вес тела на три четверти перенесён на переднюю. Мы не стоим на месте, мы медленно перемещаемся по кругу. Позвоночник прямой, голова легко наклонена, каждый внимательно наблюдает за противником. Всё тело расслабленно, но каждая мышца готова к резкому выпаду. Ровное и спокойное дыхание, необходимое для нанесения мощных и точных ударов.

Я не выдержала первой.

Он с легкостью блокировал мой секущий удар по корпусу и чуть не выбил меч из руки, благо я успела увернуться.

- Неплохо,- улыбнулся он, нанося короткие прямые удары.

А мне было не до разговоров. Пришлось уйти в глухую защиту без возможности нападения. Он теснил меня к границе секторов, где бился Шейрон. Попыталась было провести обманный выпад, но чуть не потеряла равновесие, из-за внезапной боли в боку. Плохо залеченная рана давала о себе знать.

- Хорошая попытка,- рассмеялся парень, нанося рубящий удар по коленям.

Я резко ушла от меча, перекатившись по земле. Слева от меня мелькнула чужая пара ног.

- Твою мать,- я еле успела увернуться от огромного сапога, а потом и от меча.

- А в восьмом и девятом секторе образовалась занятная потасовка,- разнесся над полем зычный глас.

- Отвалите!- рыкнул соперник Шейрона и попытался ударить меня ногой, но я уловчилась, схватила его под коленку и повалила на землю, выбила из рук меч и хорошенько заехала кулаком в бок.

- Какого черта ты тут делаешь?!- яростно воскликнул Шейрон, склонившись надо мной.- Как ты вообще тут оказалась?!

- У меня тот же вопрос!- огрызнулась я, быстро поднимаясь.

- Какие страсти,- ухмыльнулся паренек. Увернулся от моего выпада, поднырнул под локоть мага огня, и хотел было ударить его рукоятью по затылку, но тот среагировал мгновенно - резко развернулся и заехал ногой в живот.

Парень согнулся пополам и отлетел назад, лезвие его меча слегка прошлось по лицу Шейрона, не успевшего увернуться. Я обеспокоенно на него поглядела, но он лишь вытер рукавом кровь со щеки и отбросил ногой пытавшегося подняться противника. Я напала на своего соперника. Он ловко увернулся, перекувыркнулся через голову назад и поднялся, выставив перед собой меч.

Я хмыкнула и перебросила свой меч в другую руку. Парень не дрогнул и сделал тоже самое. Я вновь применила секущий удар по корпусу, зная, что он с легкостью его заблокирует. Поднырнув под его правую руку, я быстро перекинула меч в другую ладонь и резко крутанула мечом. Парень охнул от боли в выкрученной кисти и выронил меч. Но успел второй рукой схватить меня под ногу и сделать подсечку, мы вместе рухнули на землю. Он принялся меня душить. Я обхватила ногами его туловище и с размаху подмяла под себя. Его руки еще сильнее сдавили мое горло. Почти задыхаясь, я вслепую прошлась по его рукам лезвием меча. Хватка ослабилась, но и только. Тогда я отбросила меч в сторону и хорошенько ударила его в верхнюю губу. Носовой хрящ очень чувствительное место. Моментально темнеет в глазах, льются слезы и руки автоматически тянуться зажать ушибленное место. Второй удар пришелся по солнечному сплетению. Я встала и, особо не гнушаясь, с размаху ударила его между ног. С трибун послышался болезненный сочувствующий вздох. Кашляя и тяжело дыша, я подняла свой меч и с размаху вонзила в его плечо. В этой ране не было ничего страшного, но левой рукой он сегодня пользоваться точно не сможет. Конечно, если только с ним не пришел друг-целитель. Ну или хотя бы, как в моем случае, некромант.

- Победил номер семнадцать!- воскликнул координатор.

- И номер два!- прокричал другой.

Шейрон стоял, тяжело дыша, над мертвым телом своего соперника. Даже не взглянув на меня, он развернулся и направился к своей скамье, где стояла пыльная темно-синяя сумка. Я же только сейчас поняла, как сильно болит и трясется у меня колено, и что из носа идет кровь.

- Ё-моё,- пробормотала я, хромая к своей скамье.

- Это было интересно,- сказал Морт.- Шейрон молодец, такого подонка убил. Будь моя воля, я бы их всех тут упокоил,- с отвращением оглядел поле он.

- Я в тебе не сомневалась,- пробормотала я, вытирая рукавом кровь с лица.

- Что с коленом?

- Ушиб,- отозвалась я, закатывая штанину.

- Не страшно,- некромант положил на колено свою прохладную ладонь.

По ноге прошлось легкое покалывание.

- Ох, спасибо,- выдохнула я.- Теперь не болит.

- Всегда пожалуйста,- мрачно отозвался он.- Тебя ждут.

Я вздохнула и вышла в центр сектора. Теперь мне, как победившей двоих противников, доставался соперник, победивший троих. Это был рослый мужчина с двуручным мечом и без рубашки. Я сглотнула, глядя на его потрясающее тело. Лицом, конечно, он был не очень, но это не мешало оценить его мощные сильные руки и накаченный торс.

- Начали!

Я решила не терять времени даром и кинулась в атаку. Его двуручный меч, конечно, имел много преимуществ. Во-первых, это большая досягаемость, ведь лезвие было длиной около полутора метра. Во-вторых, сила его удара была способна если не разрубить меня пополам, то уж точно нанести смертельный урон. Уворачиваться приходилось не только от граней лезвия и его острого зигзагообразного конца, но даже от фухтеля*! Своим весом и силой он был способен даже проломить череп!

______________________________________________________________

*Ф?ухтель - плоская сторона холодного оружия. Удар "плашмя" так же наносится ф?ухтелем, то есть плоской стороной клинка. Иногда точно так же бьют линейками по пальцам вредные училки (прим.автора)

______________________________________________________________

Уйдя в чистую атаку, я старалась не дать сопернику возможности нападать, иначе придется держаться от него на большом расстоянии и шансы на победу просто пропадут.

Он крепко держал свой меч и просто наклонял его из стороны в сторону, блокируя мои удары. В таком темпе я начала быстро уставать.

Решение пришло спонтанно.

С размаху бью рубящим ударом по бедру противника, тот подставляет меч, защищаясь, а я по инерции скольжу по земле на полусогнутых под его поднятым локтем, отпускаю свой меч, падаю и приземляюсь на бок прямо за его спиной. Он даже не понял что произошло. Мне оставалось лишь с размаху ударить ногами под его колени и откатиться в сторону, чтобы он не придавил меня. А потом я обхватила его голову двумя руками, сдавливая сонную артерию. Пара секунд, и противник потерял сознание. Я, тяжело дыша, ослабила захват. Честно, не думала, что когда-нибудь смогу применить этот прием. Опять тренировки отца спасли мне жизнь...

- И номер семнадцать вновь победил!- воскликнул координатор.- Что же он будет делать дальше?

Я сидела и смотрела на мерно вздымающуюся грудь соперника. Он убьет многих в этой Битве. Но как бы там ни было, я не собиралась пачкать руки кровью. Возможно это гуманизм, а возможно эгоизм. Скорее, второе. Протянув руку и взяв свой меч, я поднялась и нетвердой походкой пошла к скамье.

- Я думал, он тебя убьет,- с разочарованием сказал Морт.- Уже даже думал, что скажу Шейрону.

- А где он?- я жадно присосалась к фляге с водой, параллельно пытаясь высмотреть Шейрона.

Его нигде не было. В том секторе, где раньше бился он, находилось два совершенно незнакомых мне мужчины.

- Он проиграл, и его отправили на следующий сектор,- пожал плечами некромант.

Что-то больно кольнуло внутри. Проиграл?

- А он в порядке?- с беспокойством спросила я, вытирая рот рукавом и высматривая его вдалеке.

- В полнейшем,- ухмыльнулся некромант.

Я растянулась на скамье, в ожидании следующего противника. Правое плечо ныло от напряжения и я принялась его растирать.

- Элиза Милосская?- раздался рядом чей-то вкрадчивый голос.

Я повернула голову и вздрогнула, мигом догадавшись кто это и зачем сюда пожаловал.

- Да,- села я.

- Я доверенное лицо одного очень влиятельного господина... Он бы хотел познакомиться с вами поближе,- подтвердил мою догадку он.

- Позвольте узнать имя вашего господина,- вежливо сказала я, ощущая, как гулко бьется мое сердце. Если это тот барон...

- Я представляю Гильдию Наемников, и...

- Она занята,- резко ответил Морт, поняв что это не тот, кто мне нужен.

Фигура в плаще повернулась в его сторону.

- Простите, с кем имею честь?..

Некромант приподнял бровь, по его губам скользнула прохладная улыбка.

- Как некультурно с моей стороны... Позвольте представиться... Мортиферус Брайан Эльге де Гур, граф Ривеллийский,- медленно и с расстановкой произнес он.

Его слова произвели огромное впечатление на незнакомца. Да и на меня тоже. Я сидела и тупо таращилась на Морта. Вот уж не думала, что он граф! Это же надо... тогда кто же, получается, его отец?.. Неужели герцог??

- Прошу прощения, милорд, что потревожил,- поклонился незнакомец, нервно дернувшись.- Не смею больше отнимать у вас время.

- Да ты крут,- выдохнула я, когда тот поспешно ушел.- Почему ты не говорил, что ты граф?

- Это так важно?- перевел на меня свой пронзительный взгляд некромант.

- Да нет, просто...

- Тебе пора.

Я обернулась и вздохнула. Поднялась и направилась к новому сопернику.

***

- Н-да,- протянул некромант, рассматривая мое окровавленное плечо.- И из-за этой пустячной раны ты проиграла?

- Я чуть руки не лишилась, придурок ты эдакий,- прошипела я, морщась от боли.- Давай, сделай что-нибудь и я пойду. Последний поединок, и я попаду в заключительный раунд. Даже если проиграю.

- Тебе повезло, что многих убили,- мрачно отозвался он, рассматривая мою рану.- Я мало что могу здесь сделать. Я не целитель, могу просто убрать боль и остановить кровотечение, а вот кусок кожи не вернешь.

- Так убирай!- рыкнула я.- Плевать я на кожу хотела.

Через пару минут я стояла и разминала плечо. Оно не болело. Оно вообще потеряло всякую чувствительность!

- Вот что ты сделал? Я же не смогу контролировать замах!

- Перебьешься,- грубо ответил Морт.- Это левая рука.

- Знаешь, мне без разницы какая: левая или правая,- ядовито отозвался я.

- Тем более! И постарайся не убить себя,- внезапно сказал он, внимательно всматриваясь в кого-то за моей спиной.

- Это ты о чем?- недовольно спросила я, оборачиваясь.

Сердце пропустило удар.

Рядом с координатором стоял... Шейрон. Это с ним я должна была биться!

- Семнадцать и два, начали!- крикнул координатор и отбежал к трибунам.

Я устало посмотрела на мага огня и мне почему-то захотелось расплакаться. Разбитая губа, длинный порез на щеке, сбитые в кровь костяшки пальцев... местами разорванная рубашка, штаны в грязных подтеках, а на правой руке вообще красовался отпечаток чьих-то зуб. Я внезапно поняла, что выгляжу еще хуже. Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза. Смотрели и понимали, что отказаться от боя не можем. Не та битва.

Он атаковал первый. Мне не оставалось ничего другого, как просто ставить блоки и уворачиваться от ударов. Это был самый долгий бой и оба понимали, что сражаемся лишь в полсилы.

- Лиз... прости, но мне нужна эта победа,- пробормотал Шейрон.

Наши мечи вновь со звоном скрестились, и я ощутила, как прогибаюсь под его натиском. Я с трудом уклонилась и перекатилась по земле. Он изловчился и поставил подножку. Проехавшись животом и носом по земле, я резко перевернулась и выставила руку с мечом перед собой. И в ту же секунду на него обрушился удар такой силы, что я с трудом сдержала его напор. Надо мной нависло лицо Шейрона. Пару секунд мы молча боролись, пытаясь пересилить друг друга, пока я не уперлась ногами ему в живот и не оттолкнула. Его лицо исказилось от боли, и он отступил.

Я, тяжело дыша, смотрела, как он поспешно задирает рубашку. Его бок был туго перебинтован пожелтевшим бинтом, который быстро намокал от крови.

- Черт,- донеслось до меня.

Я заволновалась. Что у него за рана?

- Ты в порядке?- с неподдельным беспокойством спросила я, поднимаясь.

- Да,- отозвался он, опуская рубашку и покрепче перехватывая меч.

На этот раз я атаковала первой, ложным рубящим выпадом, прекрасно понимая, что он с легкостью раскусит этот маневр и ударит по моему запястью мечом плашмя, после чего я останусь безоружной. Так и вышло.

- Признаешь поражение?- прерывисто дыша, спросил Шейрон, прижимая меч к моему горлу.

- Да,- я с беспокойством глядела, как рубашка пропитывается его кровью.

- Отлично,- он опустил меч, повернулся ко мне спиной и, чуть хромая, быстро пошел с поля прочь.

Я развернулась и бросилась к трибунам, около которых стоял Морт.

- Ты должен помочь ему,- схватила того за руку я.

- Я тебе не целитель,- отозвался он.

- Но ты же можешь что-нибудь сделать?- с отчаянием возопила я, оглядываясь.

Мне было плевать на удивленные взгляды окружающих. Самое главное - это помочь Шейрону.

- Что, совесть мучает?- хмыкнул Морт.- Мне кажется, у него была зашитая рана. Причем собственноручно зашитая, а ты своим ударом заставила швы разойтись.

Я беспомощно запустила руку в волосы.

- Я не хотела,- прошептала я, вновь хватая того за локоть.- Что же делать??

- Выигрывать. Ты в курсе, что слила последние два сражения?- посмотрел на меня некромант.- Давай, твой выход.

Признаться честно, на этот раз я поступила низко. Специально запнулась и шлепнулась на песок, дождалась, когда самодовольно осклабившийся противник нависнет надо мной, и бросила ему в глаза песок. Он дернулся, локтем принялся тереть лицо, а рукой с мечом начал махать без разбору, пытаясь задеть меня. Но я уже перекатилась в сторону, ударила его по колену и, когда он согнулся, прыгнула ему на спину и принялась душить, стараясь пережать сонную артерию. Однако я недооценила противника, он изловчился и его меч резанул мой бок. Прямо по старой ране! У меня перехватило дыхание, но я не разжала рук. Я не могла проиграть. Не могла.

Соперник размяк и навалился на меня всей тяжестью. Я, тяжело дыша и держась за бок, с трудом отползла и, поняв, что не смогу подняться, распласталась на земле. Надо мной простиралось хмурое небо, которое как никогда подходило для сегодняшней ночи. Оно было темным, беззвездным, с низко нависшими облаками. Моросил легкий дождь. Я чувствовала, как вибрировала земля от криков и топота зрителей, но ничего не слышала. Будто кто-то заткнул мне уши мягким воском. Я повернула голову к трибунам, все расплывалось, я погружалась в боль... Кое-как сфокусировав взгляд, увидела Морта. Он напряженно смотрел на меня и что-то настойчиво повторял.

Тело сковывал холод, лишь по боку разливалось тепло - это кровь вытекала из раны, пропитывая рубашку. Горло болело и жгло так, будто я проглотила наждачную бумагу, кашель болью раздирал грудь. Я поняла, что мой рот полон крови и с отвращением сплюнула.

Я вновь поглядела на Морта. Он сидел и просто смотрел на меня.

Я с трудом перевернулась на здоровый бок, зажимая рану одной рукой, а второй оперлась о землю и медленно поднялась. Рука дрожала, в глазах темнело, но я села. Задержала дыхание, стиснула зубы и поднялась.

- И у нас есть победитель,- как будто из-под воды донесся до меня голос.- Номер семнадцать.

Голос отдавался в голове неприятным эхом. Я, слегка пошатываясь, не различая куда иду и опираясь на меч, поплелась к скамейке.

- Теперь молись, чтобы Шейрон проиграл,- криво усмехнулся Морт, наклоняясь ко мне.

Я не сразу поняла смысл сказанного. А когда поняла, то попыталась спросить почему, но язык не слушался, горло жгло, а во рту стоял привкус крови. Я снова сплюнула и вытерла рукой губы.

- Потому что если он проиграет, то ему придется биться с тобой,- правильно истолковал мои потуги некромант.- А он, в отличие от других, не убьет тебя, если ты сдашься.

Я без сил повалилась на скамью.

Я с трудом дышала, изредка кашляя и морщась от боли, и закрыла глаза.

- А вот это плохо, Шейрон выиграл,- донесся до меня голос Морта.- Я сейчас.

Бок больше не болел, однако тело по-прежнему сковывал неприятный холод. Голова была тяжелой, словно налитой свинцом. Не знаю сколько я так пролежала, может час, а может минуту, но вывел меня из этого состояния чей-то пинок. Не больной, но очень обидный.

- М-м?- протестующие промычала я, открывала глаза. Надо мной расплывалась чья-то фигура.

- Тебе пора. Последний бой и четвертое место твое,- сказала фигура.

Кровь больше не шла, боли не было. Я ничего не чувствовала.

- Я не выиграю,- покачала головой я, поднимаясь с его помощью.

- И не надо,- заверил меня Морт, вкладывая в мою руку меч и подталкивая.- Давай.

Я направилась на поле. Свет, освещающий арену, бил в глаза. Противный голос координатора резал слух:

- На поле выходят два участника: номер десять и семнадцать. Идет битва за третье место. Напоминаю, что у них уже в кармане четвертое!

Трибуны взревели, а я поморщилась и потерла переносицу. На арене никого, кроме нас, не было. Видимо остальные бойцы отдыхали перед битвами за второе и первое место, а зрители предвкушали захватывающую битву за третье.

Я равнодушно подумала, что моя смерть будет быстрой, и зрители очень разочаруются.

- Начали!- скомандовал координатор.

Я взялась за меч обеими руками и отразила первый удар, второй. Удивилась этому и пропустила третий. Получила знатный пинок ногой в живот, отлетела назад, после чего соперник подошел и со всей силы заехал мне по ребрам. Что-то хрустнуло, но я не почувствовала боли. Мужчина поставил на меня ногу и вскинул руки в жесте победителя. Все, да и я тоже, ждали что он вот-вот воткнет в меня меч. Но этого не произошло. Он лишь презрительно сплюнул и ушел. Меня кто-то подхватил подмышки и отволок к скамье.

- Умираю,- страшно прохрипела я, глядя на некроманта.

- Врешь,- фыркнул он.

- Вру,- согласилась я.- Я ничего не чувствую.

- А хочешь почувствовать?- невинно поинтересовался он.- Я с удовольствием сниму обезболивающие заклинание.

- Нет,- быстро сказала я, щупая сломанное ребро, и застонала:- Мне надо к целителю.

- Знала бы ты какие мы травмы получаем на демонологии,- фыркнул некромант, наклоняясь надо мной.- Скажу так, я не целитель, но все кости станут на место, кровотечения прекратятся, а вот заставить все зажить я не в силах. В живых не особо разбираюсь.

- Хоть на этом спасибо,- вздохнула я.

- Элиза Милосская?- раздался голос рядом.

Я повернула голову и устало оглядела полного, одетого в нелепый полосатый плащ мужчину.

- Барон Гатэзье,- важно представился он и подмигнул.- Весьма и весьма восхищен вашим мастерством, дорогая! И был бы рад видеть вас в рядах своей личной охраны, если конечно вы уже не обещаны другому,- он добродушно улыбнулся.

Я моментально прониклась к нему симпатией и искренне улыбнулась, сказав:

- О, нет, барон, с удовольствием приму ваше предложение.

- Отлично,- даже подскочил тот.- Ланс,- обратился к низкому пареньку рядом,- оставь госпоже Элизе координаты, по которым она сможет найти меня. Жду вас на этой неделе,- кивнул мне барон и важно зашагал прочь.

Я, еле сдерживая улыбку, взяла у паренька пергамент и села обратно на скамью, с которой вскочила. Да, я сделала это. Справилась с заданием! Но тут мой взгляд упал на сражающихся на поле. Сердце сжалось. Шейрон...

Эта схватка ужасала своей жестокостью, силой и безжалостностью. Я вздрогнула, когда увидела лицо Шейрона. Потемневшие глаза, ожесточившиеся черты... Сейчас, как никогда раньше, он был похож на моего отца. Я не могла смотреть этот бой. Просто не могла. А длился он долго. Соперник всячески пытался задеть его бок, но тот уворачивался, теряя выгодные позиции. Я не заметила, что до крови закусила губу. Могу сказать, что это был самый грязный поединок, какой мне когда-либо доводилось видеть. Не в силах больше смотреть, я спрятала лицо в ладонях.

Толпа подбадривает бойцов криками, что-то подсказывает, орет... Но вдруг все стихли, послышался оглушающий звон мечей... И все поле накрыл оглушающий рев толпы. Они орали, бесновались, что-то кричали...

А я все сидела, спрятав лицо в ладони и боясь посмотреть кто же выиграл...

- И победителем Полуночной Битвы становится...- зычно произнес голос.- Номе-ер... два!!

Я подскочила. Шейрона стоял в центре поля, тяжело дыша и опираясь на меч. По лицу текла струйка крови, но он не обращал на нее никакого внимания. Рядом лежало тело поверженного врага...

- Наверное, нам пора,- тихо сказал некромант мне на ухо.

- Что?- не сразу поняла его я.- А... да...

Я поднялась, опираясь на него. Шла и смотрела на Шейрона. На того, кого думала, что хорошо знаю?.. кому доверяю?.. люблю?..

За всю дорогу я не проронила ни слова. Даже на выходе, когда с меня сняли антимагический браслет, я молчала. Я даже не понимала, куда мы идем. Поняла только когда пришли.

- А зачем нам к тебе?- зевнула я.

- Академия наглухо закрыта, забыла?- посмотрел на меня он и открыл дверь:- Входи.

Я зашла в прихожую, стянула грязную обувь, оглядела такие же грязные штаны и рубашку.

- Надеюсь, смущать не буду,- пробормотала я, начиная расстегивать одежду.- Что-нибудь чистое будет?

- Найдется,- не проявил никакого интереса к моей обнажающейся натуре Морт.- Сейчас.

- Тут душ ведь есть?

Ужасно хотелось смыть с себя всю грязь этих прошедших дней. Как жаль что нельзя смыть мысли...

- Полотенце, рубашка,- сунул мне в руки стопку некромант.- Гостевая ванная в конце коридора.

- А что, есть еще и хозяйская?- поинтересовалась я.

- Да,- отозвался Морт и скрылся в комнате.

Я пожала плечами и пошла в душ. Ванная комната была потрясающей. Черно-серая плитка, такая же черная ванна, приглушенный свет. Я глянула на свое бледное отражение в зеркале и ужаснулась. Быстро разделась и стала под горячие струи воды. Из груди невольно вырвался стон удовольствия. Как же приятно! Пальцы нащупали на плече хорошую свежую рану. Но она не кровоточила, ее поверхность будто была обескровлена. Я осторожно прощупала ребра и мгновенно нашла в них пару трещин, перевела взгляд на бок и вздохнула.

Я помотала головой, выбрасывая из нее все мысли, пронизываясь водой насквозь...

***

- Спать будешь здесь,- сказал некромант, показывая на диван. Он тоже успел сходить в душ и теперь на нем красовался темно-синий шелковый халат. Я же скромненько стояла в чьей-то длинной рубашке.

- Тут же вроде были гостевые комнаты,- нахмурилась я.

- Одна. И в ней сплю я,- кивок на дверь напротив.- В спальне дяди не проведены соответствующие ритуалы, и в ней пока лучше не спать. Он там умер,- пояснил Морт.- Есть еще одна гостевая, но она забита моими вещами, спать там негде. Так что...

Я с содроганием огляделась. Спать придется в гостиной. Рядом с мерзкими черепами, несколько из которых как будто светились изнутри... Жуть. Но спать хотелось ужасно, поэтому я лишь вздохнула:

- Ладно, спасибо, спокойной ночи.

- Спокойной,- отозвался некромант и вышел, закрыв за собой дверь.

Комната тут же погрузилась во тьму. Я легла на диван. Ждать от парня комплекта постельного белья не приходилось. Ничего, и так посплю. Но только я закрыла глаза, как пришло ощущение, будто на меня кто-то смотрит. Постепенно ему на смену пришел страх. Я села, открыла глаза и внимательно оглядела комнату. Ох, лучше бы я этого не делала. Мне были видны призрачные силуэты черепов и их пустые глазницы.

Я вскочила, кинулась к двери, распахнула ее и бросилась к двери напротив, из-под которой пробивалась полоса света.

- Морт!- ввалилась я туда и замерла.

25

Некроманта здесь не было.

- Морт?- пробормотала я, оглядываясь.

Шкаф был распахнут, на прикроватной тумбочке тускло горела лампа, а на самой кровати лежал халат, в котором некромант недавно щеголял.

Здесь не было никаких черепов или других атрибутов темной магии. Обычная комната. Небольшой стол, на котором стояла простая чернильница и такое же простое перо. Это меня удивило. В его комнате в Академии у него стоял целый серебряный набор с письменными принадлежностями. А тут вот так, обычно и просто. Рядом лежала стопка исписанных пергаментов. Поборов любопытство я перевела взгляд на еще одну дверь, ведущую из этой комнаты. Это была дверь в ванную.

- Морт?- позвала я, приближаясь к ней. Взгляд вновь упал на халат.- Ты здесь?- я робко постучала, не хотелось бы застать его в неглиже.- Эй?- на этот раз стук вышел уверенней.

Набравшись смелости, я толкнула незапертую дверь.

- Хм,- глубокомысленно изрекла я, глядя на темную ванную.

Его здесь не было. Я еще раз осмотрела комнату. В шкафу висело несколько пустых вешалок. Он что, ушел? Я вышла в темный коридор, и мне мгновенно стало не по себе. С картин на меня смотрели мрачные предки некроманта и, казалось, следили за каждым моим движением своими впалыми глазами. Где-то тикали часы и раздавалось тихое звяканье. Я не рискнула заходить в другие комнаты, памятуя о спальне усопшего дядюшки, где не решался спать даже Морт.

- Морт?- перехватившим от внезапно накатившего страха голосом, спросила я.

Была слабая надежда, что он где-нибудь на кухне, решил перекусить на ночь глядя. Но разум подсказывал, что ради этого не надо было снимать халат и надевать верхнюю одежду. Я медленно попятилась обратно в комнату, стараясь не упускать из виду весь темный коридор. Но как только оказалась в комнате, малодушно захлопнула дверь и отпрыгнула от нее на добрых два метра.

- Подожду его тут,- решила я, глядя на застеленную темно-синим покрывалом кровать.

Но взгляд снова метнулся к письменному столу и стопке пергаментов. На этот раз не в силах побороть любопытство я осторожно взяла верхний лист. Это было письмо, написанное маленькими, аккуратными буквами:

"Морти! Пишу тебе в который раз, но ты все так же не отвечаешь. Не знаю, доходят ли до тебя мои письма, или ты в своей обычной манере игнорируешь их, но мне нужно сообщить тебе кое-что важное. Здесь, в заточении, я слышу и вижу многое, чего не должна знать. Прошу, Морти, ответь мне, дай знать что ты еще не забыл свою сестру.

С надеждой на ответ,

Ванесса"

Я остолбенела. У Морта есть сестра? И что за заточение?? Порывшись, я нашла еще одно письмо:

"Знаешь, а это сводит с ума. Пишешь кому-то, пишешь... А он не отвечает. И со временем начинаешь сомневаться, а существует ли он? Не плод ли твоего разыгравшегося воображения?..

Но мне иногда пишет Эйдан. И как-то раз даже пришел навестить. Его заинтересовали мои рассказы, которые ты, по-видимому, серьезными не считаешь. Но это так. Может, заглянешь ко мне как-нибудь? Буду рада тебя увидеть.

С надеждой на скорейшую встречу,

Ванесса"

Я не знала что думать. И не знала, имею ли я вообще право что-либо думать. Я не должна была это видеть. Но руки продолжали перекладывать исписанные листы на столе и искать эти письма на старой, пожелтевшей бумаге.

"С днем рождения, Морти! Надеюсь, у тебя все хорошо. И я приготовила тебе подарок! Только нам нельзя ничего посылать, поэтому тебе придется навестить меня. Очень хочется тебя увидеть. Два года уже прошло.

Еще раз поздравляю,

твоя Ванесса"

Я покопалась на столе в поисках конвертов от писем, чтобы узнать адрес отправителя. Заметила под столом мусорную корзину. Рядом валялась пара скомканных пергаментов. Помедлив, я взяла один и развернула. Незнакомый размашистый, уверенный почерк, которым он больше зачеркивал, чем писал. Все было в кляксах и разводах. Видимо Морт пытался написать ответ, но не знал с чего начать. Я внезапно почувствовала себя неуютно, как будто увидела что-то личное, почти непристойное, не предназначенное для чужих глаз. Однако любопытство было сильнее меня, я разгладила следующий смятый лист.

"Благодарю за поздравление.

Мортиферус Брайан Эльге де Гур"

У меня что-то сжалось внутри. Эти две строчки говорили о многом. И подпустили меня к Морту настолько близко, что стало страшно. Я еще раз перечитала их. "Мортиферус Брайан Эльге де Гур"... Как это на него похоже. Из последних сил цепляться за свою гордость и независимость. Он хочет, хочет ей ответить, написать, показать, что не забыл ее, помнит, возможно даже тоскует. Но в то же время должен писать холодно, равнодушно, чтобы никто ни в коем случае не заподозрил его способным на чувства... Ведь сам факт ответа есть показатель, что ему не все равно. А этого уже более чем достаточно.

Я отложила в сторону пергамент и посмотрела на мусорную корзину. Я и так уже узнала слишком много... Но вскрытый конверт лежал на самом верху и мне было видно откуда тот пришел...

"Нетфирская крепость.

Ванесса Брайан Эльге де Гур.

Изолятор 124А"

Нетфирская крепость... Место заточения магов. Я не знала за какие преступления туда ссылают и на какой срок, но думаю, если бы ее семья хотела предотвратить это, та была бы уже давно дома. Так чем же она провинилась перед семьей?..

С этими тяжелыми мыслями, я вернулась к кровати и легла. И внезапно поняла насколько же я устала и хотела спать...

***

- Какого черта ты здесь делаешь?!- разбудил меня гневный возглас.

Я с трудом разлепила глаза. Передо мной стоял некромант.

- Там на меня черепа смотрели,- перевернулась на другой бок я.

Молчание.

- Уйди с моей кровати!- возмущенно сказал Морт.- Мне плевать кто там на тебя смотрит, я хочу спать! И делать я это буду в своей постели!

Я никак не отреагировала. Обезболивающие заклинания уже выдыхались, тело ломило, напоминая о как можно скорейшем посещении больничного крыла, и мне было совсем не до некроманта.

- Ты где, кстати, был?- пробормотала я уже в полудреме.

- Не твое дело,- раздраженно отозвался он.

Судя по звукам, он раздевался. Причем делал это нарочито громко, но мне было все равно, я уже заснула.

- Я предупреждал...

26

Было так тепло и хорошо, что вставать не хотелось. Давно я так не высыпалась...

Я зевнула и открыла глаза. На губах застыл беззвучный вскрик. Моя голова лежала на плече у некроманта, а его рука беспардонно прижимала меня к себе. Да что уж говорить, мое собственное тело не менее беспардонно прижималось к нему. Я вздохнула.

Подняв голову, я посмотрела на спящего некроманта. На его лоб упало несколько прядей. Когда мы только с ним познакомились, у него была очень короткая стрижка, однако теперь его голову венчала копна густых темных волос. И не буду врать, ему это очень шло. Я словила себя на мысли, что просто лежу и смотрю на него. Осторожно убрав его руку, я медленно встала с кровати. За окном было уже светло, но мне было все равно который сейчас час. После такого тяжелого дня мне просто необходимо было отдохнуть. И я с удивлением поняла, что у меня ничего не болит. Неужели Морт обновил заклинания? Бросив на него подозрительный взгляд, я вышла из комнаты и побрела на кухню в поисках съестного.

Даже при свете дня эта квартира производила зловещее впечатление. Однако кухня выглядела довольно мило. Наверно хозяин квартиры себе не готовил и здесь орудовала кухарка. Но очень скоро мой оптимизм пропал, когда я поняла, что еды нет. Точнее нашлось несколько куриных яиц и черствый хлеб, но... Я не умела делать яичницу! Пребывая в глубочайших раздумьях, я вдруг услышала шаги в коридоре. На кухню вошел Морт. Обернувшись, я собралась было спросить, умеет ли он готовить, но вдруг увидела что он сжимает в руке и похолодела. Это был мятый пергамент, который я, видимо, забыла скомкать обратно и положить около мусорной корзины.

Я подняла на него глаза и испуганно попятилась. Его зрачки были ссужены от ярости, сами глаза потемнели, а на лице застыло непонятное, но пугающее выражение. Он медленно приближался.

- Я...

Но он не дал мне договорить. Размахнулся и отвесил пощечину.

Это никогда не причиняло мне особой боли. Отец часто грешил подобным. Но сейчас мне было больно. Щеку жгло так, как все внутри жгло от стыда и вины. Я боялась посмотреть на него.

Какое-то время мы стояли в тишине. Слышно было лишь его прерывистое дыхание.

- А теперь...- с трудом, еле сдерживая себя, сказал он.- Пошла вон.

Я молча вышла и собрала свои вещи. Когда проходила мимо кухни, бросила на него взгляд. Морт стоял у окна и глядел на залитый солнцем сквер. Вот один солнечный луч упал на некроманта, осветив лицо, застывшее все в том же непонятном для меня выражении... Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. И тихо ушла.

***

- Ну?- враждебно глядела на отца я.- Этот твой барон взял меня на работу. Что дальше?

- Он тебя не взял, а только пригласил на смотр,- устало потер глаза тот.- Нужно будет еще постараться, чтобы заполучить эту работу.

Он сидел в кресле, рядом на подносе дымилась большая кружка с кофе. По залегшим теням под глазами отца я поняла, что он не спал всю ночь.

- Меня не будет пару дней. Когда тебе написано явиться к барону?

Я вспомнила про пергамент, что мне дал его помощник.

- Завтра.

- Да... он набирает охрану перед Повелительским балом.

- Перед чем?- поинтересовалась я, жадно глядя на отцовский кофе. Рядом на тарелке лежало несколько бутербродов.

- Послезавтра, в воскресение, инициация нашего нового Повелителя... После, в его резиденции состоится званный вечер и бал. Барону необходима спутница, способная его защитить. На него уже были совершенны покушения, так что...

- Барона хотят убить?!- воскликнула я.

- Не кричи,- поморщился отец и пододвинул ко мне поднос с едой.- А слушай.

Он расслабил ворот рубашки и вздохнул.

- Завтра тебя буду расспрашивать. Кто, где, как и когда обучил тебя. Лгать не имеет смысла. Тебя будут проверять на заклинание правды. Можешь даже пару раз упомянуть какой я жестокий и ужасный отец.

- А как же Орден?- с набитым бутербродом ртом, спросила я, хлебая кофе.

- Об этом не беспокойся. Все остальное - утром в воскресение.

- Почему не сейчас?- удивилась я, но стушевалась под взглядом отца.

Он немного помолчал, а потом взял со столика длинный темный конверт и протянул его мне.

- Что это?- удивилась я, разрывая конверт.

На колени выпала узкая карточка из голубой атласной бумаги. На ней замысловатыми буквами с вензелями было выведено:

..Даймон Бегерит Ракитский имеет честь пригласить Вас, Элизабет Ван Доррк, на званный вечер, который состоится тридцатого числа этого месяца в...

- Приглашение?- посмотрела я на отца.

- Да, на две персоны,- видимо это вызывало в нем легкое недовольство.- Но это приглашение тебе не понадобится. Если поступишь на службу к барону, он сам проведет тебя. Однако в силу возможных непредвиденных обстоятельств пусть оно будет у тебя.

- Хорошо, ладно. И я это... пойду,- пробормотала я, пряча приглашение в карман.

Он кивнул и закрыл глаза. Я сцапала с тарелки последний бутерброд и ушла, оставив его сидеть в задумчивости.

На часах был полдень. Я понуро плелась в Академию с тяжелыми мыслями. В голове был бардак. Вопросов было море, а ответов едва наскребалось на каплю. Внутри жег стыд за произошедшее с Мортом. Не надо было все-таки идти на поводу у любопытства... И беспокойство за Шейрона. И обида. Почему он мне ничего не рассказывал? Или почему я никогда не стремилась узнать, что у него на душе?.. И вообще, какого черта я его избегала?!

Пребывая в подобных раздумьях, я зашла к себе, переоделась и поняла, что успеваю на нежитеведение. Однако в холле Академии меня ждал неприятный сюрприз.

- Доррк!- громыхнул чей-то голос.

По лестнице спускался декан. У меня екнуло сердце. Ну вот. Меня исключат.

- Ваша группа в третьем зале. Через пару минут начнется тестирование.

- Тестирование чего?- тупо спросила я, не понимая его. Меня не исключают?

- Способностей, мисс Доррк, способностей. Поторопитесь.

Он вздохнул и прошел мимо. Я стремглав кинулась вниз, где располагались тренировочные залы. Ну и ну! Нет, нас конечно тестировали при приеме в Академию. Стандартная сдача экзаменов по профилирующим предметам. Я сдавала заклинания, физическую подготовку и теорию магии, билеты которой мне до сих пор в кошмарах снятся. Но что будет теперь?

27

В коридоре стояла вся наша группа и взволнованно перешептывалась. Все строили догадки о том, какие испытания нам сейчас предстоит пройти. Больше всех переживали те, кто поступил на платной основе, то есть те, кто особыми талантами не блистал. Таких в нашей группе было трое.

- А если там комната с нежитью?- на грани паники спросил мой одногруппник, который никогда не отличался мужеством.

- Мне кажется, или именно в этом и заключается наша профессия?- поднял брови другой, вечно молчаливый парень, с блеском себя показывающий на полигонах.

- Да, мне тоже кажется, что все правильно сделали, решив отсеять слабых,- бросил на меня взгляд третий.

Я фыркнула. Стезю боевого мага я выбрала потому что это действительно мне нравилось. Я сама по себе натура нетерпеливая и рутинная работа меня всегда угнетала. А это - постоянная готовность, собранность и незнание того, что случится в следующий момент. Если подумать, то все, что случилось за это время, мне было по нраву. Мою жизнь нельзя назвать скучной. Хотя конечно порой бывает очень тяжело. Но кто сказал, что все должно быть просто?

- Доррк, Элизабет,- раздался голос из открывшейся двери.

Я вздрогнула. Совсем забыла, что иду первой в списке.

Мне никто не пожелал удачи, лишь проводили взглядами. Я вошла в зал. В углу стоял стол, за которым восседало четверо незнакомых мне людей.

- Элизабет Доррк, первый курс боевой магии, стихийный маг, стихия - Вода,- произнесла худощавая женщина, сидящая слева.- На вступительных испытаниях показала высокий уровень владения заклинаниями базового и среднего уровня. Итак,- она посмотрела на меня, поправив очки.- Почему вы хотите стать боевым магом?

Этот вопрос застал меня врасплох. В голове стало пусто, и я не знала что ответить.

- Э-эм...- пробормотала я, пытаясь придумать тот ответ, которого все от меня ждали. Явно нужно было сказать что-то о желании служить на благо общества и нашего государства. Но как все это сформулировать, чтобы не казалось пафосным, я не знала.- Эта работа, как мне кажется, полностью мне подходит. Я обладаю всеми необходимыми качествами для нее,- сказала я, не придумав ничего лучше.

- Какими качествами?- поинтересовалась женщина, вглядываясь в бумаги перед собой.

Она была единственной женщиной в комиссии. Остальные трое мужчин внимательно смотрели на меня.

- Выносливостью, готовностью к любым неожиданностям,- медленно перечисляла я, думая.- Э-э... надежностью...

- Все это хорошо, однако по нашим данным, последние месяцы вы были нечастым гостем на учебных занятиях,- перебила меня она.- Никаких документов, указывающих на уважительные причины отсутствия, нет. Даже стоял вопрос о вашем отчислении. Впрочем,- она вновь опустила глаза к бумагам,- оно и сейчас рассматривается.

Сердце подпрыгнуло.

- Я всегда очень ответственно относилась к вопросам учебы, но возникли обстоятельства, которые... из-за которых я... мне пришлось на некоторое время пропустить занятия, но сейчас я вновь готова усердно работать.

На меня пристально смотрели четыре пары глаз, отчего мне стало немного не по себе. Мне нельзя лишиться места в Академии, нельзя! Это единственное, что у меня было свое. То, чего я сама, своими силами добилась. То, что я выбрала сама!

Я была готова пройти любые испытания, сделать что угодно, лишь бы они меня оставили. Я хотела показать все, что умею. Что я действительно достойна здесь учиться! Даже если бы меня снова перебросили в Темную Пустошь. Или даже в Пустыню Смерти. Я была готова.

- Некоторые преподаватели о вас самого высокого мнения,- продолжила женщина. Я с чувством вины вспомнила профессора практической магии.- И мы даем вам шанс продемонстрировать ваши навыки и способности.

Я распрямилась. Внутри все горело от желания выполнить задания на самый лучший балл. Так, чтобы профессор мог мною гордиться, чтобы оправдать его доверие.

- Для начала, общее,- сказал уже мужчина, поднимаясь.

Он был молодым, высоким. Я чувствовала в нем свою стихию Воды. На груди у него поблескивала эмблема мага первой степени - самой высокой степени посвящения в магию. Мы вышли в центр зала. Он взмахнул рукой, и перед нами появилась гладкая полупрозрачная решетчатая стена.

- Твоя задача - создать заклинание, которое пройдет сквозь эту решетку, не задев ее.

Это была проверка точности. Я напрягла память и припомнила ранние уроки практической магии. Растекающееся заклинание. Необходимо было только задать точки, в которых оно бы рассеивалось на потоки и проникало сквозь преграду. Так как расстояние между прутьями было достаточно велико, задание казалось крайне легким. Но меня не покидало ощущение подвоха. Создав в руках невесомое клубящееся заклинание, я переплела в нем пару нитей и бросила на землю. Оно взвилось вверх и легкими струйками дыма начало медленно проходить сквозь решетку. Неожиданно ее прутья начали утолщаться, уменьшая проходы. Но мое заклинание было к этому готово и его потоки стали тоньше. Внезапно все проходы пропали и я еле успела отсечь потоки и заставить заклинание замереть перед возвышающейся монолитной стеной.

- Неплохо,- сказал маг. Одно его неуловимое движение, и передо мной уже висело несколько сверкающих сфер, в одной из которых поблескивал синий огонек.- Но медленно. Задача - попасть в ту, где синее пламя.

- Чем?- поинтересовалась я, не сводя взгляда с начавших медленно перемещаться сфер.

Маг видимо не понял моего вопроса, поэтому я сказала:

- Это обычное самонаводящееся заклинание. Мне уничтожить сферу или проникнуть в нее?

- Можешь попытаться.- Мне показалось, или он фыркнул?

Сферы начали быстро перемещаться, хаотично кружась вокруг нас. Я бросила на мага раздраженный взгляд. Он что, посчитал меня чересчур самонадеянной и усложнил задание?

Я нашла глазами нужный мне шар с синим пламенем но, не успела и глазом моргнуть, как остальные сферы полыхнули светом и на меня обрушились атакующие заклинания. Я отпрыгнула в сторону, перекатившись по полу, и выставила перед собой щит. Заклинания срикошетили и полетели в членов комиссии. Я поняла замысел мага и мгновенно сотворила щит и для них. Заклинания снова срикошетили, набирая мощь от моей защитной магии. Сферы же не теряли времени даром и все выпускали и выпускали новые. Становилось сложнее удерживать щиты, приходилось ставить все больше и больше слоев. Я дернула рукой, и они взорвались сотнями осколков льда, заставляя замереть атакующие сгустки. Меня отбросило на пол отдачей, но я успела подставить руку и пол передо мной покрылся льдом. Проскользив до центра зала, прямо под сферу с синим пламенем, я крутанула руками, не позволяя ей сорваться с места, и послала небольшой сгусток Растекающегося заклинания. При должном владении, оно способно проникать сквозь что угодно. Ведь все в мире состоит из молекул, между которыми существует взаимное притяжение и отталкивание. Главное, успеть проникнуть сквозь это ничтожно малое расстояние.

Я глубоко вздохнула, отсекая все лишние мысли и звуки, погружаясь в тишину. Именно эта часть так нравилась мне в сражениях, когда освобождаешься от всего, не раздумывая наносишь удары, полностью контролируя себя, свои действия. Это блаженство, когда можешь хоть на одно мгновение вырваться из бремени жизни, не думать, не слышать, не знать...

Я резко выдохнула, когда заклинание проникло внутрь, и напряглась, соединяя его магию Воды со своей, посылая легкие импульсы энергии льда. Мгновение, длящееся вечность, и вот пламя становится ярко-голубым, звуки начинают проникать сквозь пелену тишины, а я начинаю чувствовать, как болит ушибленное колено и ободранные ладони. Маг громко хлопнул в ладони и все рассеялось. Кто-то кашлянул, а я поднялась с пола.

- Неплохо,- раздался сухой голос женщины, что-то записывающей, потом она подняла глаза и сказала:- Можете идти. И позовите Жарова Аллана.

Я, не сказав ни слова, двинулась к выходу, прихрамывая. Внутри разливалось тепло. Я справилась. Справилась! Страх, скрутивший все внутри, когда я только сюда заходила, исчез. Я толкнула дверь и вышла в коридор, где стояла моя группа.

- Жаров,- посмотрела я на грузную фигуру парня.- Ты следующий.

Тот кивнул и вошел в зал, закрыв за собой дверь. Воцарилось молчание. Все глядели на меня, хромающую к окну, в пыльной мантии и изодранными в кровь руками.

- Что было?- решился спросить один из них.

Я задумалась. А действительно, что было? И только сказала:

- Не передать словами.

***

Я вышла из больничного крыла посвежевшей. Все раны, полученные в Полуночной Битве, я списала на сегодняшнее испытания, отчего пожилая целительница, что меня приняла, начала причитать "как же можно так обращаться с детьми". Я молча сидела и пила отвар, что она мне дала, пока та охая и ахая, залечивала раны.

Занятий на сегодня больше не было, их отменили в связи с испытаниями, поэтому я решила отыскать Эйдана, которому так и не вернула деньги. Продвигаясь по коридору Северного крыла Академии я пришла к неутешительному выводу, что мне здесь не рады. Все некроманты бросали на меня презрительные взгляды, кто-то даже так и норовил задеть плечом. Я вздохнула. Наверное, все думали, что это я помешала ритуалу Эйдана. А то, что я боевой маг, еще больше разжигало ко мне неприязнь.

Я ловко лавировала между студентами, никого не задевая, но тут меня толкнули и я налетела на какого широкоплечего некроманта.

- Ба! Это кто у нас сюда забрел?- притворно удивился он, схватив меня за локоть железной хваткой.- Это же наша выскочка!

Толпа, что текла мимо, замерла. Казалось, что замер даже сам воздух.

- Хватило же тебе наглости сюда заявиться,- почти прошипел он, сильнее сжимая мой локоть и причиняя боль.

Ничто не дрогнуло на моем лице.

- Отпусти.

- Ты еще нам условия ставить будешь?- поинтересовался парень слева.

Он подошел и навис надо мной.

- Мы не трогаем ваших, не вмешиваемся в ваши дела, но ты, видимо, слишком хороша для этого.

Толпа начала обступать меня. Напряжение повисло в воздухе. Но вдруг раздался чей-то легкий кашель и легкая, пьянящая волна магии прокатилась по коридору, оставляя за собой щекотящее чувство холода.

- Я надеялся увидеть лучшую дисциплину в своей Академии.

Толпа расступилась, являя всем высокого светловолосого парня, от которого исходили такие потоки силы, что хотелось поскорее убраться с его пути. Это был наш новый Повелитель. Все некроманты, что стояли в коридоре, как подкошенные рухнули на колени и склонили головы. От удивления у меня открылся рот. Потом я вспомнила, что все некроманты в десять лет проходят инициацию и дают клятву верности Повелителю. Но ведь они давали клятву другому. Или они уже и ему присягнули?

- Ты,- взгляд на меня, отчего я вздрогнула.- Думаю, у тебя есть другие дела.

Я кивнула, развернулась и пошла прочь, поражаясь как легко отделалась. Повелитель что-то говорил, но я не могла разобрать ни слова. Свернув за угол и поднявшись по лестнице вверх, я подошла к аудитории, где по расписанию должен был быть Эйдан. Он уже сидел там и разговаривал с другими некромантами. Зайти я не могла, так как в проеме светился пропускной луч, да и желанием особым не горела. Но Эйдан заметил меня и сразу переменился в лице. И не скажу что эта перемена мне понравилась. Он прервал разговор на полуслове, поднялся и в мгновение ока оказался передо мной.

- Что тебе здесь надо?- прошипел он, толчком выпихивая меня в примыкающий коридор.

- Вот,- я достала из сумки кошелек с монетами.- Здесь ровно тысяча, как и договаривались.

Его брови взлетели вверх.

- Ты же помнишь, что в залог я брал амулет Иррке?

- Да.- Я не понимала к чему он клонит и с беспокойством переступила с ноги на ногу. Главное, чтобы он бОльшую сумму не потребовал.

- И ты в курсе что у меня его нет?

Снова кивнула.

- И вместо того, чтобы потребовать у меня вернуть его стоимость, ты приходишь и отдаешь мне деньги, которые просто ничтожны по сравнению с ценностью амулета? Потрясающая глупость,- прищелкнул языком он, забирая монеты.- Что ж, до встречи. Что ни говори, но с тобой приятно иметь дело.

И он ушел. А я осталась стоять с гадким чувством, что совершила невероятнейшую глупость.

***

- Привет, Рик!- воскликнула я, вваливаясь в его окно.

Паренек испугано подпрыгнул и уронил какие-то склянки. Раздался оглушительный звон.

- Эльза!!- негодующе воскликнул он.

- Прости-прости,- без капли раскаяния сказала я.- Мне нужно к Шейрону. Пока.

И я ушла, оставив его ошарашено стоять посреди комнаты. Пройдя по коридору, я остановилась у последней двери и в нерешительности замерла. Я не знала как начать разговор. Я даже не знала о чем говорить. И, прежде чем могла окончательно струсить, постучала в дверь. Никого не было.

- Хм,- пробормотала я и вернулась обратно к Рику.

- Да сколько можно?!- подпрыгнул он, когда я бесцеремонно ворвалась к нему снова.- Это ты мне мстишь так, да?

- Что?- не слушала его я.- А... Возможно, кстати,- хмыкнула я и распахнула окно.

Не успела я дойти до женского общежития, как меня нагнал какой-то парень и, запыхавшись, сказал:

- Еле тебя нашел. Ты ведь Эльза, да?

Я настороженно кивнула.

- Профессор практической магии просил тебя зайти к нему.

- А,- облегченно выдохнула я.- Хорошо.

Окинув меня на прощание оценивающим взглядом, он ушел. А я с легким беспокойством размышляла, зачем понадобилась профессору.

28

- Эльза,- начал профессор, сняв очки для чтения,- я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, но...

Он замолчал, встал и подошел к окну. В груди екнуло, никогда не видела нервничающего профессора, ох не к добру все это, не к добру. Может, комиссия передумала? Может меня все-таки исключают??

Я ждала, пока он продолжит, до боли сжав пальцы.

- Мой племянник попал в непростую ситуацию, и...

Я напряженно ожидала продолжения.

- Ему всего шестнадцать, он сбежал из дома моей сестры, связался с группой не очень хороших людей... В общем, не могла бы ты присмотреть за ним, пока не начнется дисциплинарное слушание?- обернулся ко мне профессор, сомкнув руки за спиной.- Боюсь, как бы он еще куда не влез, я даже поселил его в нашем общежитии.

- И что мне надо будет делать?

- Ничего особенного,- чуть смутился профессор.- Просто присматривать за ним по мере своих возможностей. Сам я не могу, еду на пару дней в Северные края по одному делу для Академии. Я подумал, что могу попросить тебя об этом маленьком одолжении.

- Конечно,- широко улыбнулась я.- Я присмотрю за ним.

- Спасибо, Эльза,- чуть улыбнулся профессор.

***

- И ты согласилась?- удивилась Стефа.

- Профессор очень многое для меня сделал,- пожала плечами я, садясь за стол.- Должна же и я ему чем-то помочь. Да и не думаю, что это будет так уж сложно.

- Ну не знаю,- нахмурилась эльфийка, садясь рядом.- Сама же сказала, что ему надо на какое-то дисциплинарное слушание. Что он сделал?

- Просто запутался мальчонка, связался не с тем с кем надо, вот и все.

- Еще раз привет,- грохнул подносом Рик и сел рядом. Все столики были заняты.

- Привет,- распылалась в улыбке Стефа.- Как у тебя дела?

- Да нормально вроде,- слегка растеряно отозвался тот, соля суп.

И он полностью погрузился в процесс поглощения пищи. Стефа вновь повернулась ко мне:

- А кто этот парень вообще? Где учится?

- Не знаю,- пожала плечами я, ковыряя явно вчерашний картофель.- Профессор сказал, что последний класс городского лицея, профиль вроде химический.

- Химический?- загорелись глаза у подруги.

- А парень рыжий и лохматый?- встрепенулся Рик.

- Да... А ты откуда знаешь?- удивилась я.

- Ни откуда,- вновь взял вилку и нож тот.- Просто как раз его сейчас колотят пятикурсники за мужской общагой.

- Так что же ты молчал?!- вскочила я и кинулась прочь из столовой.

Уже успев раз пять пожалеть, что согласилась присмотреть за племянником профессора, я завернула за угол мужского общежития. Открывшаяся картина заставила меня замереть на пару секунд. Окно второго этажа было разбито, на земле валялся поломанный стул и разорванные конспекты. У стены стоял растрепанный рыжий парень со сбитыми в кровь костяшками пальцев и разбитой губой. Рядом толпились не менее потрепанные студенты.

- Что здесь происходит?!- раздраженно воскликнула я, подходя ближе.

- Отвали, малая,- отмахнулся от меня один из студентов.

- Попридержи-ка язык,- сказала я, становясь между ними и рыжим.

- Ой, смотрите, у нашего малютки появилась мамочка,- издевательски произнес тот.

- Отвали, мне не нужна помощь,- прошипел рыжий сзади.

- Заткнись,- посоветовала ему я.- Здесь три некроманта и два демонолога.

- Шла бы ты отсюда,- процедил сквозь зубы студент, сплевывая кровь.- Этот рыжик наш.

- Не думаю,- покачала головой я.

- Слушай,- оттолкнул его в сторону знакомый мне некромант.- Мы его просто поучим уважать старших. Мы ведь уважаем тех, кто лишен магической силы. Тех, кто всего лишь человек,- издевательски сказал он, глядя мне за плечо.

- Спокойно,- удержала рукой рыжего я.- Я разберусь.

- Я сам в состоянии постоять за себя!- прорычал он.

- Еще слово, и ты не будешь в состоянии даже дышать,- злобно пробормотала я, отталкивая его назад.

Его глаза яростно сверкнули, но он прекратил попытки кинуться на парней.

- Смелая, да? А ты не боишься, что мы и тебя тоже можем немного потрепать?- прошипел один из некромантов.

- Не боюсь,- прищурилась я.- Повелитель ведь еще не покинул Академию?..

Пару минут стояла гнетущая тишина.

- Идем,- бросил некромант, и они медленно двинулись прочь.

- Но мы еще не закончили с тобой, рыжик,- снова сплюнул один из них.

Как только они скрылись за углом, я с облегчением выдохнула и повернулась к рыжему.

- Я не буду спрашивать что здесь произошло, но впредь держись от них подальше, ты понял?

Парень окинул меня внимательным взглядом, задержав глаза на моих руках.

- Ты кто?

- Меня зовут Эльза, и я твоя нянька на ближайшие пару дней,- вздохнула я.

***

- Это маленький монстр,- простонала я, прикладывая холодный компресс к голове.- Прошло всего полдня, а я его уже ненавижу.

- Этот маленький монстр выше тебя на две головы, хитрее на целых три, а...

- Ай, замолчи!- я кинула в Стефу ее же учебником, которыми она обложилась со всех сторон.

Она расхохоталась, растянувшись на зеленой траве.

- Эх, как хорош-шо! Погода наконец теплая!

- Угу,- потянулась я и вздохнула:- Только мне нужно в библиотеку кое-что доделать.

- Тащи книги сюда,- великодушно описала она руками пространство вокруг себя.

Мне понравилась эта идея, так как все дела с учебой нужно было решить сегодня. Завтра иду к барону, а в воскресение на повелительский бал. Я внезапно вспомнила свое обещание Морту, что если получу подобное приглашение, то расскажу ему. Но после сегодняшнего инцидента утром... мне лучше не показываться ему на глаза.

- Я быстро,- поднялась я.

***

Я стояла у стеллажей в библиотеке, когда он ко мне подошел.

- Как дела?- тихо раздалось над ухом.

Меня окутал горький аромат кофе, к нему примешивалась легкая, почти незаметная нотка лечебных трав и въедливый запах смазочного раствора для меча, такой резкий, металлический. На меня нахлынули воспоминания сегодняшней ночи.

..Боль.. Бой.. Кровь...

У меня подогнулись ноги, но я устояла.

- Почему ты ничего никогда не говорил?- едва слышно спросила я, не поворачиваясь.

- Потому что ты ничего никогда не спрашивала. Ты вообще со мной не разговаривала.

- Разговариваю.

- Не здесь,- покачал головой Шейрон.- И не сейчас.

- А когда?

- Сегодня вечером? Я свободен после одиннадцати.

Я все так же стояла, глядя на книги и чувствуя его дыхание на своей макушке. Тут его руки опустились на мои плечи и развернули к себе.

- Эй,- он слегка дотронулся до моего подбородка, заставляя поднять голову.

Я посмотрела в его серые глаза и почувствовала, как все внутри переворачивается.

- Я зайду за тобой,- Шейрон легко провел пальцем по моей щеке.

- Хорошо,- отозвалась я.

Он постоял еще минуту и ушел.

Я облокотилась спиной о стеллаж, спрятала лицо в ладонях и глубоко вздохнула.

- Безответная любовь?- издевательски раздалось слева, скрипнул деревянный пол и рядом оказался племянник профессора.

- Не твое дело, Глен,- раздраженно сказала я, поднимая голову.- Что надо?

- Я это, хотел извиниться за сегодня. Мне просто надо было побыть одному и все такое.

Я скривилась.

- И мне очень жаль, что ты ударилась о камень,- продолжил парень.- Я немного не рассчитал и думал, что ты приземлишься просто на траву.

- Что надо?- повторила я.

- Эй, я реально не хотел,- схватил меня за руку он.

- Верю. Но все равно, что ты от меня хочешь?

- Надо чтобы ты сегодня позвала тех пятерых парней на прогулку. Подожди-подожди,- быстро начал говорить Глен, увидев как изогнулась моя бровь.- Скажи им что угодно, но надо сделать так, чтобы в девять они были у стены больничного крыла.

- А воду тебе в вино не превратить?- язвительно спросила я.- Сам иди к ним и говори!

- Не пойдет,- помотал головой он.- Они даже слушать не станут, сразу меня того. Нужна именно ты.

- С какой это радости?

Парень даже растерялся.

- Как это? Если я правильно понял, ты должна мне помогать!- с претензией сказал он.

- Я тебе ничего не должна,- хмыкнула я.- Со своими проблемами разбирайся сам. И ах да,- как бы спохватилась я.- Я - последний человек, который может пойти к некромантам. Мне туда путь заказан.

Глен надолго замолчал. А я продолжила искать нужные мне книги.

- Слушай,- снова подал голос он,- а что если нам...

- Нам??- обернулась я.- Никаких "нас" нет. Помогать я тебе ни в чем не стану. И вытряхни из своей головы весь этот бред. Лучше не мстить некромантам, тем более пятикурсникам.

Парень лишь фыркнул, что-то пробормотал под нос и ушел.

Но я рано радовалась. Вернувшись на лужайку, я бросила книги на траву и уже собралась было бросить туда же и себя, как Стефа сказала:

- Знаешь, по-моему этот твой рыжий умотал в город.

- Что?- мне показалось, что я ослышалась.- У него нет пропуска. Хотя с его талантами...- я раздраженно начала подбирать с земли книги и кидать их в сумку.- Можешь отнести ее потом в комнату?- попросила я.

Подруга сказала:

- Да зачем тебе за ним бегать? Ну серьезно. Не думаю, что он настолько глуп и влезет куда-нибудь.

- О, как раз наоборот. Давай, скоро вернусь.

Я жалела, что согласилась взять на себя ответственность за Глена. Ведь если с ним что-то случится... Да и не только случится. Если вообще попадет в какой-нибудь скандал, то я себе этого не прощу. Не хочу подвести профессора.

Выйдя за ворота Академии, я обвела взглядам оживленную улицу. Как я его найду? Он ведь даже не маг.

- Простите,- обратилась я к женщине, толкающей перед собой небольшую повозку с едой,- вы парня рыжего здесь не видели?

- Видела,- отозвалась она, со свистом выдохнув и вытерев испарину со лба. Потом показала куда-то себе за спину:- На перекрестке.

- Спасибо,- поблагодарила ее я и бросилась в указанном направлении.

Иногда мне чертовски нравилось быть магом. Простые люди уважали тебя.

- Извините, вы...- я начала было спрашивать у чистильщика обуви, как вдруг увидела мелькнувшую впереди знакомую рыжую макушку.

Стараясь не упустить его из виду, я двигалась следом. Интересно, что он задумал? Шли мы долго, мне это уже порядком надоело, и я хотела было нагнать его и развернуть в обратную сторону, как он нырнул в неприглядную улочку. Я настороженно оглядела угол дома, за которым он скрылся. Там висела покарябанная вывеска с рисунком вздыбившего шерсть кота. Я похолодела и быстро постучала пальцами по эмблеме на мантии. Она медленно исчезала. Я накинула на голову капюшон и огляделась. Людей особо не было.