Орден Смерти (СИ)

Исполинские ворота, сделанные из черного металла, венчали острые пики, изредка по поверхности металла проходили волны магии. Я раньше жаловалась на старые ворота из-за того, что они были постоянно нараспашку? Забудьте. Теперь я буду жаловаться вот на этого черного монстра. За каких-то несколько часов заменили не только ворота, но и стену, которой была обнесена вся территория Академии! Она стала в два раза выше, но все же не доходила до верхушки ворот. По стенам так же проходились волны заклинаний.

- И как же я попаду внутрь?- вопросила я пустоту и тут же ответила сама себе:- А никак. Придется ночевать в каком-нибудь вшивом трактире, а утром со всех ног бежать сюда.

Молча с собой согласившись, я развернулась и устало поплелась обратно.

11

- Без пропуска не пущу,- гудел охранник.- Всем студентам Академии должны были выдать пропуск, который прикладывают вот тут,- он показал пальцем на тисненый прямоугольник в воротах,- и тогда магическое поле исчезает и студент проходит.

На дворе был седьмой час утра, и я уже полчаса безуспешно пыталась пройти сквозь ворота Академии.

- Да студентка я, сту-ден-тка! Вот у меня мантия даже форменная,- распахнула плащ я.

- Воу-воу,- замахал руками охранник, отворачиваясь.- Не надо мне показывать свои прелести, дамочка! Я все равно вас не пущу!

- Идиот, там мантия!- разозлилась я.- Никакие прелести я тебе показывать не собираюсь! Я студентка первого курса факультета боевой магии, учусь на специальности "магическое обеспечение безопасности", профиль "стихийная магия". Мое имя Элизабет Ван Доррк. Да проверьте вы, черт возьми!

- А вы не ругайтесь, дамочка!- строго сказал охранник.- Сказано - не положено, значит не положено.

Я взвыла. Что за дерьмовое начало дня? Вчера с трудом отыскала более-менее приличную комнату для ночлега, а так как она располагалась далеко, мне пришлось вставать в несусветную рань и пешком добираться сюда! Я была злой, голодной и от меня пахло затхлостью и плесенью!

- Да какая я тебе дамочка?!- уже почти кричала я.- Ты... дубины кусок!!

Охранник побагровел, его короткие усы воинственно встопорщились. Он начал переминаться с ноги на ногу, гневно двигая бровями.

- Лиз, что ты здесь делаешь?- раздался удивленный возглас сзади.

Сердце екнуло и я резко обернулась.

- Шейрон,- выдохнула я. Вся злость куда-то улетучилась. Я перевела взгляд на его спутника:- И ты.

- Я тоже рад тебя видеть,- усмехнулся Морт, глядя на мою кислую физиономию.

- Что вы тут делаете? И... и почему на тебе некромантская мантия?- еще больше изумилась я, разглядывая Шейрона.- Да еще и первокурсника!

- Наверное потому что это моя мантия,- саркастично сказал Морт.- Мы пришли к воротам ночью и увидели ЭТО. Похоже, мы что-то пропустили.

- Вы очень многое пропустили,- со значением посмотрела на них я.- А где вы были-то, раз не были на собрании?

- Много где,- отозвался некромант, рассматривая ворота.

- А ночевали где?

- Мы не ночевали. Просто на час-другой заскочили ко мне. В мою новую, свежезавещанную квартиру. Надо было...- он не договорил и закатил глаза, так как Шейрон подошел и крепко меня обнял.- Опять эти ваши мелодраматические сопли!

- Не завидуй,- пробормотал мне в шею Шейрон.

Я судорожно вздохнула, сильнее прижимаясь к нему. Я ничего не могла с собой поделать, мне... мне было хорошо. Но как только он отстранился, я сразу помрачнела. А потом медленно спросила:

- Где вы были?

Это был очень важный вопрос, так как Шейрон обнял меня так, будто пару лет не видел и уже давно потерял надежду увидеть.

- Так что это за махина?- поинтересовался Шейрон, игнорируя мой вопрос.- Пока нас не было, все студенты успели поголовно провиниться и их приговорили к каторге здесь же?

- Нет, всего лишь новый Повелитель взошел на престол и решил кардинально поменять систему образования,- легкомысленно отозвалась я.

- Новый Повелитель?- удивился Морт.

- Ребята, вы будто из-под земли вылезли!- не выдержала я, а парни переглянулись.- Вчера должны были казнить жену старого Повелителя за то, что она пыталась его убить, и Повелитель не выдержал такого предательства и слег с сердечным приступом, а все свои полномочия передал сыну, который теперь и есть новый Повелитель!

- Должны были казнить, но не казнили?

- Да, там что-то случилось с гильотиной,- вспомнила я.- Все перенесли. Но не в этом суть! В Академии просто невероятные перевороты! Всех студентов, и даже преподавателей, ждет переэкзаменовка, по ходу которой будут отчислять слабых. Везде вводится пропускная система, первому курсу комендантский час после восьми вечера,- с обидой сказала я, а потом со злостью добавила:- А еще ввели обязательный урок для некромантов и боевиков - боевое фехтование.

- Здорово,- вырвалось у Шейрона.

- Сегодня наши деканы должны объявить и о других изменениях,- закончила я.

- Н-да,- протянул некромант.- Интересно будет послушать.

Тут я разглядела их получше. Морт выглядел болезненней обычного, на шее виднелся грубо залеченный порез. Весь его вид говорил о магическом истощении - бледные губы и кожа, ставшая настолько прозрачной, что видна была легкая паутина вен. Шейрон выглядел не лучше. Душ он явно принимал второпях и на висках остались пятна... запекшейся крови?!

- Вы... вы где были?- сделала шаг назад я, продолжая его рассматривать.

Свежие ссадины и волдыри от ожогов на руках, кровавые мозоли, которые бывают при ожесточенной битве на незнакомом мече. Рукава мантии были закатаны, и я увидела длинные борозды от чьих-то когтей.

И тут меня пронзило догадкой. Они вместе ходили за артефактом! И добраться до него было сложнее, чем я могла себе даже представить. Может, хранилище Гильдии Воров?.. Или частная коллекция какого-нибудь некроманта? И как только Морт мог додуматься привлечь ко всему этому Шейрона?!

Я, закусив губу, переводила взгляд с одного на другого, думая, как много известно Шейрону и как бы помучительный убить некроманта.

- Если и обсуждать что-то, то явно не здесь,- сказал маг огня.- Ты почему тут стояла? Тебя не пускают?

Получив утвердительный кивок, он подошел к стражу и спросил:

- В чем дело?

- У вас нет пропуска,- пробубнил тот.

- Студенческий пойдет?- он достал корочки темно-красного цвета.- Мы ночевали не в Академии, нам бы никак не смогли выдать пропуск.

- Чего это он красный, а ты сам в черной мантии?- прищурился охранник.- Я не тупой, прекрасно знаю, что это цвет третьего курса, а черный - первого! Да и эмблемка-то некромантская, а в документе написано, что боевик ты. Провести меня решили? А вот и не выйдет!

Я взвыла:

- Мы студенты Академии, и рано или поздно тебе придется нас впустить!

- Чего это вы мне тыкаете, дамочка,- оскорбился он.- Я сейчас своих товарищей вызову!

- А вызывай,- воскликнула я.- Может они окажутся посообразительней тебя!

- По-моему, ты перегнула палку,- заметил Шейрон, глядя, как пышущий яростью охранник быстро удаляется от ворот.

- А по-моему, в самый раз,- не согласилась я, повернувшись к нему.

Он пожал плечами.

- Ба! Какие люди, Эльза!- хохотнул кто-то.

Я обернулась.

- Град!! Какими судьбами!- радостно вскричала я и подпрыгнула от переизбытка чувств.- А Найтали тоже здесь??

- Конечно, куда без нее,- усмехнулся темный эльф, потирая лысину.- Пропусти их,- приказал он усатому охраннику, семенящему рядом.

- Но...- возмущенно начал он.

- Я сказал, пропусти,- вежливо, но жестко сказал Град.

- Шейрон, Морт, знакомьтесь! Это Градемир, наемник,- представила я его.

- Третий курс, маг огня,- сказал Шейрон, крепко пожимая руку темного, совершенно не опасаясь его когтей.

- Первый курс, некромант,- криво усмехнулся Морт, так же пожимая тому руку.

- Уже восемь часов!- ахнула я.- А я еще в душ успеть хотела. Так, парни, я побежала!

***

- И где ты опять была?- с претензией спросила Стефа.- Опять с Шейроном?

- Нет, но мы с ним столкнулись у ворот,- растерянно отозвалась я, почесывая за ухом мурлыкающего кота.- Я в душ на пару минут, у нас теория магии ведь в девять?

- Ага,- уныло отозвала она, забирая у меня кота.- Опять будем просчитывать траекторию полета при заклинании левитации,- закатила глаза она.- Нет, ну вот зачем нам это, а? У меня хороший глазомер. Запросто могу ровно передвинуть вазу! Хочешь покажу?

- Вульфику показывай,- кивнула я на кота.- А я в душ. Слушай, а сколько денег ты мне можешь одолжить?- поинтересовалась я, уже выходя из ванной.

- Ну это смотря для чего тебе надо,- философски отозвалась Стефа, пудря нос.

- У отца скоро день рождение,- соврала я, вытирая полотенцем мокрые волосы.- Хочу купить ему подарок.

- Этому чудовищу?!- негодующе посмотрела на меня подруга.- Да он же руку на тебя поднимал! Да и весь он из себя такой... не такой,- содрогнулась она.- Посмотришь на него, и все внутри леденеет,- она снова вздрогнула.- Как от некромантов, знаешь? Жуткий тип.

- Жуткий не жуткий, но это мой отец,- пожала плечами я, распахивая шкаф.- И...

- Он тебя бил,- возразила она.- С того момента все, он перестал быть отцом.

Я вымученно улыбнулась. Если бы все было так просто. У Стефы была совсем другая семья, другая раса, другая культура. Ей с детства внушали, что она самая красивая, самая лучшая. Что все вокруг - для нее. Что женщины в почете, они неприкосновенны. Их нельзя оскорблять и бить, что это неправильно. Наверное, поэтому ее иногда заносило в общении, она часто говорила человеку такие вещи, о которых лучше промолчать. Но все же прежде всего я ценила ее честность.

- Это в основном бывает, когда я не очень уважительно себя веду,- призналась я, застегивая просторную рубашку.- И все-таки, он по-прежнему мой отец.

- Ай, я тебя не понимаю!- фыркнула Стефа, крася губы.- И вся эта история с подарком выглядит как попытка подлизаться к нему! Поэтому денег не дам, даже не проси. Может, передумаешь.

Я мысленно выругалась, натягивая мантию. Не ту ложь скормила ей. Надо было сделать жалостливые глазки и сказать, что моя прабабушка сожгла свою квартиру и ей требуется новая мебель. Да, надо было так сказать.

- Ты, кстати, почему в столовую не пошла?- поинтересовалась подруга.- Натолкалась всухомятку булочек и конфет, а как же здоровое питание?- с легкой укоризной посмотрела она на меня.

- Времени нет,- отозвалась я, зашнуровывая обувь.- Надо ведь еще заскочить в кабинет декана, сдать студенческий и забрать новый пропуск.

- Это такой бред,- пожаловалась Стефа, когда мы вошли в Академию.- Я уже всерьез подумываю о переводе на другую специальность. Боевое фехтование я просто не выдержу!

- В который раз удивляюсь, зачем ты вообще выбрала эту профессию,- пробубнила я.

- Да я тоже,- так же ворчливо отозвалась подруга, толкая дверь деканата.

Через десять минут мы брели на теорию магии задумчиво рассматривая новый пропуск. Это был узкий прямоугольный серебряный медальон, почти невесомый, с темно-синим отливом. С лицевой стороны на нем стоял символ Академии Магии с вплетенным в него знаком Повелителя. На другой стороне стоял оттиск боевого факультета и маленькая блестящая клякса, свидетельствующая о моей принадлежности к магии воды.

- А мне нравится,- отозвалась Стефа, надев "пропуск" на шею и уместив его меж своих грудей.- Стильно. Только я вот не понимаю, зачем брали отпечатки нашей магии? Для пропуска, но почему? Это всего лишь Академия, а не секретная лаборатория!

- Похоже, в скором времени эти понятия будут неотделимы,- мрачно отозвалась я, до сих пор не рискнув надеть этот кусок металла на шею. Так и несла его в руке до открытой аудитории.

- Доброе утро, девочки,- поздоровался профессор, подпиравший косяк двери.- Не боимся и проходим.

Проем двери пересекал светлый горизонтальный луч. Когда я прошла, он чуть мигнул, на мгновение превратился в дым, а потом вновь приобрел свою первоначальную форму.

- Жуть какая,- поделилась Стефа, садясь рядом за парту.- Интересно, а что этот луч сделает, если прийти без пропуска?

Вскоре ее интерес был удовлетворен.

- Простите за опазда... Эй, что за херня!- раздался возмущенный возглас.

- Попрошу не выражаться, мистер Аткинс,- отозвался профессор, глядя на моего одногруппника, пытающегося войти.

Безобидный луч растекся пленкой от пола до самого верха двери и не позволял студенту пройти. Он приглушенно бранился и размахивал руками, но пленка только растягивалась и удерживала его на пороге.

- Пройдите в деканат и возьмите пропуск,- сказал профессор.

Парень успокоился и, чуть постояв, ушел.

- Ох уж эти нововведения,- покачал головой он, листая свои записи.- Итак. Мы остановились на заклинании левитации. Открываем конспекты и записываем формулу заклинания еще раз...

Как только профессор отпустил нас, мы, с гудящей от теории головой, поплелись на улицу. Стоял на удивление прекрасный день. Светило солнце, пели птички... В общем идеальное время чтобы просить денег взаймы. Внимательно изучив расписание первого курса некромантов, я завистливо вздохнула. Сегодня у них лекции начинались аж в час дня! Так что Морт явно был еще в общежитии.

- Куда?!- гаркнула смотрительница, только меня увидев.

- К Мортиферусу,- отозвалась я и, не останавливаясь, направилась к лестнице.

- А, ну иди,- на удивление покладисто отозвалась она.

- Мне нужны деньги и амулет!- с этими словами я ворвалась в комнату Морта.

- О, она уже и деньги берет?- заинтересовался его сосед, вальяжно лежащий на кровати.- И сколько?

- Оставь нас, Лэнгдон,- Морт сел и отложил в сторону книгу. Как только его сосед, предварительно мне подмигнув, вышел, он раздраженно спросил:- Лиз, какого черта?

- Можешь одолжить семьсот пятьдесят золотых?- с надеждой спросила я.

Некромант присвистнул.

- Ну и ну. Зачем тебе такие огромные деньги?

- Огромные?- разочаровано переспросила я.- Я думала для тебя это не такие уж и большие деньги...

Он хохотнул.

- Эк ты меня ценишь. Но вынужден тебя огорчить. Стипендии у меня нет, а семья выделяет в месяц всего двести золотых.- Я поперхнулась воздухом. Это же целое состояние!!- По их мнению, я должен научиться ценить деньги,- раздраженно добавил Морт, поднимаясь с кровати.- Попроси у Эйдана.

- Да он меня ненавидит!- воскликнула я и неприязненно добавила:- Твой братец тот еще кадр.

- Обидно, что я не вызываю у тебя подобных чувств и ты постоянно меня достаешь,- досадливо вдохнул некромант, наливая себе воды.

- Если я тебе так надоела, то просто отдай мне амулет и я отстану,- веско сказала я.

Он пристально на меня смотрел.

- Прекрати,- не выдержала первой я.- И давай договоримся так. Я не буду спрашивать где вы его достали, а ты отдаешь мне его прямо сейчас.

Некромант слегка пожал плечами, как будто раздумывая.

- И вообще, на кой черт тебе сдался Шейрон? Зачем его надо было во все это втягивать? Мы же договаривались...

- Вообще-то, мне не запрещено было привлекать помощников,- заметил Морт, протягивая мне неприглядный медальон.

- Что ты ему рассказал?- спросила я, осторожно заворачивая медальон в ткань и пряча в карман.

- Расслабься, ничего такого,- фыркнул некромант, возвращаясь на кровать.- Просто расплывчато сказал, что ты вляпалась в очередную темную историю. Вот и все.

Я пожевала губами.

- Он поверил?

- Да.

Я запустила руку в волосы и села на кровать, задумавшись. Мне больше не у кого было просить денег в долг.

- Мне очень нужны деньги,- посмотрела я на некроманта.- Очень.

- А мне какое до этого дело?- равнодушно отозвался он, возвращаясь к чтению.- Вон у своей подружки попроси.

- Просила, не дала.

- Хороша подружка!- хохотнул он.- Я тебе говорю, попроси у Эйдана.

- Лучше ты попроси, а? Ты же его брат, как-никак. Должен дать.

- Делать мне больше нечего!- фыркнул некромант.- Тебе надо, ты и проси.

- Да не будь ребенком!- я вскочила, схватила подушку и со злостью ударила его ею.

- У него как раз демонология заканчивается,- увернулся от второго удара тот и отобрал у меня подушку.- Успеешь словить его.

- Засранец,- ругнулась я и ушла.

Морт оказался прав, я как раз успела к концу демонологии и уже стояла у двери, поджидая Эйдана и думала, что же ему сказать. Как назло, ни одной путной мысли в голову не приходило.

- С каких пор демонология стала самым нудным предметом,- раздался чей-то скучающий тон.- Давно мы не вызывали что-то стоящее.

Послышался одобряющий гул.

Я обернулась и наткнулась взглядом на Эйдана. Его темные волосы были аккуратно зализаны назад. Одевался он еще более показушно, чем Морт, выставляя напоказ свою принадлежность к старинному знатному роду некромантов. Голубые глаза словно были поддернуты холодной дымкой, а на лице застыло скучающее выражение. Если Морт производил хоть какое-то человеческое впечатление, то этот выглядел как оживший мертвец. Правда многие девушки находили в нем некую мрачную красоту и не оставляли попыток "растопить его ледяное сердце". Но, как по мне, сердца у него не было вообще, и он без зазрения совести пользовался этими наивными существами.

- А, Элизабет,- протянул Эйдан, смотря на меня, как на грязь.- Какими судьбами в Северном крыле Академии?

- Мне надо с тобой поговорить,- пробормотала я.

Его губы изогнулась в усмешке.

- Ну-ну. Идите,- сказал он своим спутникам, и мы отошли к окну.- Внимательно тебя слушаю,- делано вежливо произнес он.

- Морт сказал, что ты можешь одолжить мне большую сумму денег.

- Возможно,- протянул он, его взгляд задержался на кармане моей мантии, где лежал амулет.- Но зачем мне это надо?

- Чтобы помочь,- неубедительно сказала я.

Некромант поднял брови:

- Неужели?

- Слушай,- начала я, сбиваясь. Было крайне неприятно и, я бы даже сказала, что унизительно все это говорить, но у меня не было выбора:- Я знаю, что мы с самого начала невзлюбили друг друга, и я даже не прошу с тобой подружиться, просто предлагаю чисто деловые отношения! Ты мне на время даешь семьсот пятьдесят золотых, а я тебе верну...- я задумалась. Я не представляла где возьму даже двадцать, что уж говорить о семистах!

- Вернешь тысячу,- сказал он и поманил за собой.

Миновав толпу студентов, мы завернули в какой-то коридор, а оттуда попали на узкую лестницу, спиралью уходившую вниз. Эйдан подвигал пальцами и в них появился кошелек, похожий на тот, что был у отца. Я с замиранием сердца смотрела, как он достает оттуда восемь золотых монет (семь номиналом в сто и одну в пятьдесят).

- Но при одном условии,- он посмотрел на меня своими мертвыми глазами, отчего по спине у меня прошелся холодок.- Ты отдаешь мне то, что лежит у тебя в кармане.

Я похолодела.

- Не собираюсь я тебе это отдавать,- я запустила в карман руку и с силой сжала амулет.

Эйдан подбросил на ладони монеты и сказал:

- Отдаешь, как гарант того, что вернешь долг. Потом получишь назад.

Пару минут я напряженно на него смотрела. Внутри поднималась безысходность. Потом медленно достала руку из кармана и протянула ему сверток с амулетом Иррке.

- Твои монеты,- с усмешкой протянул мне их некромант.- И можешь не торопиться с возвратом.

С этими словами он ушел. А я со всей силы саданула ногой по стене. Что за напасть такая? Только заполучила артефакт, как сама же его и упустила! И если я до завтрашнего дня не найду тысячу золотых, то даже страшно представить, что будет.

- Да и что за он такой, что все так жаждут его заполучить?- раздраженно спросила я и направилась в библиотеку.

То, что я там нашла, мне не понравилось.

"Амулет Ирр'ке обладает мощными защитными чарами. Его владельцу не страшна Светлая Магия. С его помощью можно создавать порталы любой мощности и на любые расстояния. Если долгое время он не будет впитывать магию смерти, есть риск поглощения им жизненных сил владельца. Часто используется в ритуалах призвания высших демонов и других потусторонних сил..."

Ох и опасную вещь я дала в руки Эйдана, потомственного некроманта...

Я запустила руки в волосы и с силой потянула их на себя. И думать не хотелось о последствиях. Оставалась надежда, что я все же успею получить его обратно до того, как он им воспользуется.

Глянув на часы, я захлопнула энциклопедию опасных артефактов и поспешила на нежитеведение.

***

- Я даже не знала, что саблезубые каракатицы настолько опасны,- пробормотала Стефа, выходя из аудитории, уткнувшись в конспект.- Их яд может убить даже русалку!

- Ага,- не слушая ее, пробормотала я.

Я напряженно размышляла, где же за сутки выручить тысячу золотых. Даже всерьез задумалась о краже кое-каких редких ингредиентов из кабинета химии. Но много денег это не принесет, да и поймать могут.

- Эй, ты меня даже не слушаешь,- толкнула меня Стефа.- И ты чуть не врезалась в столб! Что с тобой такое?

- Да задумалась,- отмахнулась от нее я.- Интересно же, о каких переменах нам расскажет декан.

- Это да,- согласилась подруга.

Весь факультет боевой магии собрали в просторном зале. Здесь даже стояли стулья. Я сидела, погруженная в свои мысли, и даже не заметила, как появился декан. От звуков его голоса я вздрогнула.

- Приветствую всех собравшихся,- начал он.- Как вы все знаете, мы собрались, чтобы ознакомиться с новыми порядками нашего факультета. Итак, всех пятикурсников интересует вопрос о сроке образования. Вы продолжаете учиться, как и учились по старой программе. А вот остальным придется потрудиться. Есть ли у кого-то вопросы по этому поводу?

- Будут ли как-то отличаться дипломы выпускников по старой программе и по новой?- раздался чей-то голос.

- Безусловно,- кивнул декан.- Пятикурсники будут выпускниками Академии Магии, тогда как все остальные получат документ об окончании Имперской Академии Магии.

Все зашептались.

- По этому вопросу можно будет поговорить со мной в любое время. А пока я продолжу. Как и раньше, в конце каждого курса вы проходите аттестацию, после успешного окончания которой вас переведут на следующий год обучения. Как вы уже слышали...

Я снова отключилась. Аттестация все равно будет не скоро, учитывая продление учебного года, поэтому лучше пока подумать о насущных проблемах. Например, о тысяче золотых. У меня не было никаких украшений, чтобы продать. Видимо, придется провести ночь на ногах, зарабатывая подставными боями. Но даже так невозможно получить такие деньги за ночь. В общем, я совершенно не знала, что мне делать.

- ..ужесточится отбор на специальность "истребитель опасных существ", которая откроется для первокурсников сразу после аттестации. Зато мест увеличится вдвое, что несомненно большой плюс,- вклинился в мои мысли бодрый голос декана.

Я не выдержала и фыркнула. Да, это же просто супер, что на самую опасную специальность, на которой смертность в два раза выше чем у некромантов, открылось больше мест!

- Как я уже говорил, стипендия повысилась вдвое, и для студентов-стипендиатов будут смягчены некоторые правила, а именно: запрет на нахождение за территорией Академии в ночное время суток, ...

Я оживилась. То есть если наверстаю упущенное и хорошо сдам сессию, у меня будет шанс беспрепятственно покидать Академию!

- Касательно вопросов обучения... Количество часов практической магии возрастет в два раза, а...

После этих слов пол зала взвыла.

- А теория сократится до двух часов в неделю,- продолжил как ни в чем не бывало декан.- Одно из новых направлений в вашем обучении, это усиленная подготовка к экстремальным условиям. Отныне все опыты, эксперименты, лабораторные работы будут проводиться над живой нежитью и нечистью, которую будут отлавливать специально снаряженные от каждого курса группы.- Бодрость декана казалась уж очень фальшивой, его глаза беспокойно блестели и он то и дело делал глотки из стакана с водой.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Да, работа боевого мага тяжелая, но... Но никто не был готов к тому, что придется сразу, с первого курса, работать с живой нечистью! На полевую аттестацию отправляли только с третьего курса, а все остальные сдавали письменные работы и переходили на следующий курс.

- Думаю, на сегодня все,- кашлянул декан.- Если возникнут какие-либо вопросы, вы всегда сможете меня найти в моем кабинете.

И он удалился, пару минут в зале все молчали. Потом начали расходиться, возмущенно переговариваясь. Я замечала на себе множество косых взглядов, пока мы со Стефой медленно двигались ко входу.

- На тебя смотрят больше чем на меня,- обижено сказала подруга.

- Конечно, я же местная блудница,- хмуро отозвалась я.- Сплю как с некромантами, так и с боевиками. Да еще и за деньги!

Пожалуй, это вышло слишком громко.

- Надо было дать тебе денег на подарок отцу,- покачала головой она.

- Да ну тебя,- толкнула ее и распылалась в улыбке я. Стефа рассмеялась.

Переживать по поводу своей погубленной репутации у меня не было ни сил, ни времени. Меня ждала тяжелая ночка.

- Надо бы пойти поспать,- задумчиво пробормотала я.

- Какое поспать?- удивилась она.- Сейчас у нас боевое фехтование!

- Не понимаю твоего восторга,- отозвалась я, недовольно морщась.

- Одна второкурсница сказала, что он просто красавчик!

Я закатила глаза.

12

- Я умерла и попала в ад,- пробормотала я, вертя в руках деревянный меч.- Это ужас какой-то,- сказала и бросила его обратно в ящик.- Лучше бы я...

- Живо выстроились по росту!- рявкнул кто-то.

Мы синхронно повернули головы ко входу. Стефа издала непонятный звук, я скосила на нее глаза.

- О-о... он такой...- промычала она, стараясь взять себя в руки.

- Я неясно выразился?- сурово глянул на нас новый преподаватель.- Выстроились по росту, живо!

Студенты кинулись в разные стороны, а я продолжала стоять на месте и рассматривать его. Он был демоном. Короткие черные волосы, темная, словно загорелая, кожа и желтые глаза.

- Тебе нужно особое приглашение?- поднял бровь демон, глядя на меня.

И тут я поняла, что стою в центре зала, когда как одногруппники уже давно выстроились за моей спиной.

- Извините,- пробормотала я и быстро шмыгнула в конец строя. Да, я была самой низкой в своей группе.

Демон немного помолчал, побуравил каждого взглядом, а потом начал говорить, медленно обходя нашу шеренгу:

- Мое имя Мелькор и меня пригласили обучить вас военному мастерству. Не уверен, что вы сможете научиться владеть оружием так, как я того желаю, но я сделаю все,- он пристально нас оглядел,- что в моих силах, чтобы сделать из вас достойных боевых магов. Я не повторяю дважды,- продолжил он,- не отпускаю с занятий, даже в том случае, если кто-нибудь из вас что-то себе отрубит. Я не терплю опозданий, ненавижу лентяев и не люблю когда меня перебивают. Каждый из вас обязан следовать моим правилам. Не соблюдаете правила, не ставлю вам зачет, и вы не можете пройти аттестацию. Вопросы?

Все молчали. Ну, кроме меня.

- А можно узнать подробней о занятиях?- поинтересовалась я.- Какие техники будем отрабатывать?

Одногруппники покосились на меня.

- Имя?- подошел демон.

- Эльза.

- Ты когда-нибудь меч держала, Эльза?- поинтересовался Мелькор.

Стефа не удержалась от нервного смешка. Демон бросил на нее взгляд, а потом снова перевел его на меня.

- Да,- сказала я, спокойно глядя ему в глаза.

- Что ж... Значит сегодня продемонстрируешь нам свои умения,- явно не поверил мне он.- Итак, сейчас разделитесь на две группы. Первая группа, те, кто думает, что умеет обращаться с мечом, вторая - кто никогда не имел дела с ним вообще. Разделились!

В первой группе были все, кроме Стефы. Наслаждаясь всеобщим вниманием, она радостно помахала всем ладошкой.

- Я не удивлен,- протянул демон.- Так... Первая группа,- он скользнул по мне взглядом,- занятия пока будут проходить по понедельникам, четвергам и воскресениям. Два часа, думаю, для начала будет достаточно. Вторая группа,- он тяжело вздохнул и оглядел Стефу с ног до головы.- Вторник, пятница в это же время. Вам нагрузка пока будет час.

Она счастливо улыбнулась и, попрощавшись, ушла. Демон сцепил руки за спиной и принялся обходить каждого, тщательно того рассматривая.

- На следующее занятие приходите в удобных для тренировки вещах. А пока просто снимите мантию. Итак...- вновь заложил за спину руки он.- Кто знает что такое боевое фехтование?

- Ну, владение боевым оружием,- отозвался Лорэс.

Я мысленно его передразнила. Никогда не симпатизировала зазнайкам, а он был именно таким. Всегда пытался показать, что умнее других.

- Нет! Это искусство ведения ближнего боя холодным оружием,- поднял палец демон.

- А можно вопрос?- перебила я его.- Почему этот предмет стал обязательным для боевых магов и некромантов? Для нас понятно, но некроманты-то зачем?

Демон смерил меня тяжелым взглядом.

- Я говорил, что не терплю, когда меня перебивают?

- Что-то не припомню,- отозвалась я, испытывая какое-то удовольствие от того, что злю его.

Слишком он напоминал мне отца своими речами о тренировках и этими повадками. Но его я не боялась и собиралась говорить все, что хотела, одногруппников стесняться уж точно не приходилось:

- Вы вот мне скажите, можно ваш зачет досрочно сдать?

Я вежливо подняла брови и выжидательно посмотрела на демона. Тот прищурился.

- А вы крайне самоуверенны.

- На то есть основания,- сдержанно ответила я.- Так что?

- Вы хотите продемонстрировать свои умения?- в голосе демона проскользнула неприятная интонация.

Он вышел в центр зала, и я поняла, что он хочет, чтобы я на нем все демонстрировала. Я вздохнула и почесала голову. Одногруппники глядели на меня во все глаза.

- Боюсь, вам будет крайне неловко потом.

Демон даже рассмеялся от подобной наглости. А в моих глазах светилась спокойная уверенность. Я знала, что он достойный противник, но в то же время знала, что смогу одержать верх.

- Это будет интересно,- с легким смешком материализовал свой меч он.

И я застыла. А потом досадливо пнула ящик с деревяшками и материализовала точно такой же меч. Пару секунд мы стояли молча, демон в легком замешательстве глядел на меня, после чего отрывисто сказал:

- Можете не посещать мои занятия.

- Премного благодарна,- не удержала я от язвительной фразы.

Подняла мантию с пола и быстрым шагом вышла из тренировочного зала. Хмуро бредя по двору к общежитию, я размышляла над тем, что наш новый преподаватель член Ордена Тьмы. Но... мне это сыграло только на руку, разве нет?

Я вернулась в общежитие. Порадовавшись, что Стефы нигде нет, я уже успела раздеться, залезть в постель и закрыть глаза, как она ворвалась в комнату, тряся перед моим носом какими-то бумажками.

- Что это?- поморщилась я от надоедливого шуршания.

- Бумаги о переводе на другую специальность!- воскликнула она.- Только что от ректора!

- Ой, да не кричи ты,- повернулась на другой бок я.- И что он сказал? Вот так просто перевел?

- Конечно нет,- даже обиделась она, мол, будто на химиков переводят кого попало!- Надо будет сегодня сдать несколько экзаменов по профилирующим предметам и пройти собеседование с деканом факультета общей магии на тему "почему я не хочу быть боевым магом, а хочу стать химиком". Хорошо, что Повелитель упростил условия перевода на другие факультеты, иначе мне пришлось бы ждать следующего учебного года и снова идти на первый курс. Знаешь,- послышался ее задумчивый голос.- Конечно все эти нововведения изрядно потреплют нам нервы, но все же определенный резон в этом есть. Ведь...

Тут я окончательно перестала ее слушать и благополучно заснула. Мне почему-то было легче засыпать под шум. Интересно, почему?..

13

- Эй, просыпайся! Э-э-эй,- меня кто-то энергично тряс за плечо.

Я все никак не хотела открывать глаза. Все тело будто растеклось по кровати. Под одеялом было так тепло и хорошо... А за окном, по звукам, опять шел дождь и завывал ветер.

- Дай я,- сказал кто-то и залепил мне знатную пощечину.

Я подпрыгнула на кровати, стукнулась обо что-то лбом и зашипела от боли.

- Какого черта?!- негодующе воскликнула я.

- Это я хотел у тебя спросить!- держась за лоб, огрызнулся Морт.- Каким таким образом у моего разлюбезного братца оказался...- он бросил короткий взгляд на Стефу, с беспокойством наблюдавшей за нами,- ..оказалось сама-знаешь-что?!

- А тебе какое дело?- хмуро буркнула я, потирая горящую от пощечины щеку и укутываясь поглубже в одеяло.- Что хочу, то и делаю, и не тебе меня судить!

- Да, конечно,- обманчиво спокойным голосом согласился некромант, а потом повернулся к Стефе:- Можешь нас оставить? Пожалуйста,- добавил он и попытался изобразить дружелюбную улыбку. Получилось плохо, больше смахивало на предсмертную судорогу.

Подруга бросила на меня взгляд, дождалась утвердительного кивка и ушла, плотно закрыв за собой дверь.

- Ты дура!!- яростно воскликнул Морт, повернувшись ко мне.

В комнате резко потемнело и повеяло холодом.

- Да как тебе только в голову пришло отдать ему амулет?! Как? Объясни мне! Ты что, разве не знаешь, какую власть он дает?

- Читала,- отозвалась я, поежившись от холода.

Задрожали стекла, совсем как тогда, когда меня навещал отец в больничном крыле. Только от Морта по полу расползался еле заметный темный туман. Видимо, сейчас он себя не контролировал. Мне стало страшно. Неконтролирующий свою силу некромант - это... это плохо.

- Но ведь когда амулет находился у тебя, ничего страшного не происходило,- успокаивающе сказала я.- А Эйдан старше и благоразумнее.

- Это тебе так кажется,- прошипел он.- Эйдан заносчив и крайне безрассуден! И ему плевать на правила, даже на Кодекс Некроманта,- зрачки Морта сузились.- Благодаря тебе, сегодня ночью он призовет высшего демона.

За окном сверкнула молния, осветив его зловещую фигуру. Мне стало неуютно под его яростным взглядом. Я чувствовала его силу, чувствовала, что еще чуть-чуть, и она огромным потоком обрушиться на меня. Он был на пределе. Все в нем буквально клокотало от ярости.

- Спокойно,- я подняла ладони вверх в беззащитном жесте.- У меня не было выбора. Мне срочно понадобились деньги, а он захотел, чтобы... Черт! Деньги! Который час?!

- Скоро девять, но ты не...

- Твою мать!- воскликнула я и, совершенно не стесняясь Морта, откинула одеяло в сторону и принялась бешено одеваться, приговаривая непечатные слова.- Это же надо было так заснуть!

Некромант замолчал. Постепенно в комнате посветлело, холод ушел.

- Так и быть, я не скажу Шейрону о том, что ты сверкала передо мной своей голой задницей,- заявил он, когда я зашнуровывала сапоги.

- Вот спасибо,- обозлилась я, накидывая плащ.- И мне сейчас не до тебя.

- А должно было бы,- сказал он, следуя за мной по пятам.

Я нервно сбежала по лестнице, как можно ниже натянула капюшон, подняла воротник и вышла под жуткий ливень. До девяти часов оставалось каких-то жалких полчаса!

- Нет-нет-нет,- в отчаянии пробормотала я, подходя к воротам.- Нет!

- Да,- отозвался сзади Морт.- После восьми первокурсникам запрещено пересекать...

- А если заплатить?- я подбежала к воротам и огляделась по сторонам.

Никого не было. Проход по-прежнему был завешен магическим пологом. Тогда я достала выданный мне серебряный кусок металла и приложила его к углублению в воротах. Полог полыхнул красным. Тогда я...

- С ума сошла?- некромант перехватил мою руку с мечом и заслонил собой.- Живо убери его, а то кто-нибудь увидит!

- Да отпусти меня, мне срочно надо попасть в город!- прошипела я.

- Эй! Что вы делаете?- раздался чей-то возглас.

- Поздно,- сквозь зубы сказал некромант, отпуская мою уже пустую руку.

К нам спешила чья-то высокая фигура. Когда она подошла, я радостно выдохнула:

- Найтали! Хвала Всевышним, это ты!

- А, Эльза,- распылалась она в улыбке, когда я откинула капюшон.- Град рассказал мне, что сегодня утром тебя видел.

- Слушай, мне очень срочно надо в город. Очень!- буквально взмолилась я, нервно оглядываясь.- Но я с первого курса, и меня не пускает.

- Это понятно,- кивнула она.

- Но ты же можешь меня пропустить?- схватила ее за руку я.

Она сделала шаг назад.

- Эльза, я не могу. Я...

- У нее умерла бабушка,- внезапно сказал Морт.- Только что получила известие от своей младшей сестры. Та дико напугана, не знает что делать и куда бежать. Так и сидит в доме. С трупом,- трагично подломил голос он.

Найтали с сомнением посмотрела на некроманта.

- А ты кто?

- Ее самый близкий человек,- прижал меня к себе он и погладил по голове, случайно ткнув пальцем в глаз.- Ей нужна поддержка, видите, как рыдает?

Я тем временем шипела от боли, мотала головой и жмурила слезящийся глаз. Найтали прониклась моим горем, сказала, что нам придется успеть вернуться до пяти утра, так как в это время закончится ее смена.

- Не хочу чтобы вы были в журнале входящих,- пробормотала она, снимая магический полог.- Эльза, держись,- потрепала меня по руке девушка.

Я скрючилась, так как Морт впился рукой в мой почти прошедший синяк.

- Спасибо,- прохрипела я.- Ты идиот!- сказала я уже некроманту, как только ворота исчезли за нашими спинами.

- А по-моему гений. Ты куда-то торопилась,- любезно напомнил мне он.

Я глянула на часы на здании городского совета и подпрыгнула. Оставалось двадцать минут!

- Если не успею, мне не жить,- пробормотала я и бросилась бежать.

Но напрасно я так торопилась.

- Почему лавка закрыта?!- тормошила я тяжело дышащего Морта.- Еще восемь минут осталось!

- Да не знаю я,- раздраженно отозвался он, отталкивая меня от себя.- И прекрати истерить! Ты привлекаешь ненужное внимание.

- Ты прав,- я глубоко вздохнула.- Надо успокоиться.

- А ты в хорошей форме,- сказал некромант, наконец отдышавшись.- Почти не запыхалась.

- Ага,- растерянно согласилась я, разглядывая окно на втором этаже.- Как думаешь, этот лавочник может жить там?

- Да запросто.

- Подсади меня,- попросила я.- Хочу уцепиться вон за тот выступ и влезть к нему в окно.

- А сможешь?- с сомнением спросил Морт.

- Конечно,- я поставила ногу на его сложенные руки, лежащие на колене, и сказала:- Давай!

Я не приняла во внимание то, что выступ мокрый. Руки предательски заскользили, но я, сдирая их в кровь, все же подтянулась и уцепилась уже за оконную раму. По мне прошлось легкими мурашками защитное заклинание. Отмахнувшись от него, как от мухи, я распахнула окно и влезла в комнату. И пожалела об этом.

- Морт,- позвала я его, тяжело опираясь о подоконник.

Он стоял, прислонившись спиной к стене. При звуке моего голоса поднял голову и сказал:

- Только не говори мне, что он мертв. Этот квартал насквозь провонял смертью. Мне начинает казаться, что за каждой стеной как минимум по мертвецу.

- За этой тоже,- мрачно отозвалась я.- И целых два.

***

- Они не мучились,- заключил некромант, внимательно осмотрев тела.

Кехо лежал на полу около небольшой двухместной кровати. Я старалась не смотреть в его широко распахнутые, потускневшие глаза.

- Это его жена?- посмотрела я на полугнома, лежащую на кровати.

- По всей видимости, да,- Морт поднялся с корточек и внимательно оглядел комнату.

Его никак не задела их смерть, а я... а я никак не могла понять... Почему?

- Почему?- спросил он. Видимо я задала вопрос вслух.- Здесь явно что-то искали,- показал на выдвинутые ящики комода, потом заглянул под кровать.- А здесь что-то стояло... Похоже, что какой-то небольшой ящик, причем тяжелый,- некромант почти распластался на полу, что-то разглядывая.

- Почему ты так решил?- без интереса спросила я, отходя к окну.

- Пыль. Весь пол под кроватью покрыт пылью, кроме места, где что-то стояло. А когда его вытягивали, то оставили глубокие борозды, что означает, что это было чем-то очень тяжелым,- раздался его приглушенный голос.- Интересно...

- Что там может быть интересного?- бесцветно спросила я.

- Судя по магическому фону, там было нечто поистине интересное.

Некромант встал, совершенно не обращая внимания на то, что безбожно испачкался, снял свои перчатки и с новым интересом осмотрелся.

- А мне здесь нравится,- пробормотал он и быстрым шагом вышел из спальни.

Я подскочила и, горя праведным гневом, выскочила из комнаты следом за ним. Выскочила и тут же в него врезалась, ибо коридор был очень узким, а некромант почему-то замер прямо посреди прохода.

- Вот что такое?- прошипела я.- Нам пора уходить! Мне здесь совершенно не нравится, здесь темно и...

Морт шикнул на меня. А я поперхнулась от возмущения. А он, тем временем, повернулся к стене, обклеенной вполне приличными обоями, и начал придирчиво рассматривать замысловатый рисунок.

- Как у тебя с языком?

- В смысле?!- снова поперхнулась я.

- С древними наречиями. А то я на лекции не хожу,- пробормотал он, прощупывая стену.

- А... ну, вроде было неплохо. Когда-то. Давно,- стушевалась я.

- Мне кажется, или вот это руны?- он ткнул пальцев в стену.

- Тебе кажется,- заявила я, даже не взглянув куда он показывал.- Это обычный узор. А теперь идем отсюда!

В его руке блеснул нож и он одним движением вырезал квадратный кусок обоев. Скрутил в трубочку, спрятал во внутренний карман и, совершенно не обращая на меня внимания, толкнул дверь в следующую комнату.

- Вот это я понимаю!- раздался спустя секунду его одобрительный возглас.

Я, вздрагивая от каждого шороха, с опаской вошла следом. Комната оказалась огромной кладовой, заваленной засохшими растениями. Резкий запах трав щекотал нос и я, не выдержав, чихнула. А Морт, тем временем, пристально разглядывал пучок какой-то блеклой травы.

- Я сейчас держу в руках сотню золотых,- хмыкнул он.

- Сколько?- мгновенно оживилась я. Эйдану надо было вернусь тысячу золотых, и до этой суммы мне не хватало двухсот пятидесяти.

- Думаю, самое интересно должно быть в подвале.

Некромант отодвинул меня в сторону и вышел. Я двинулась за ним, предварительно набив карманы травой. Мы спустились на первый этаж, в лавку, где Морт завис еще минут на десять, придирчиво рассматривая ассортимент. Я же, беспокоясь, что нас кто-нибудь увидит, усилено искала под прилавком деньги.

- Честная девочка Эльза,- прищелкнул языком некромант, когда я обнаружила потрепанный кошелек и радостно вскрикнула.

Я моментально стушевалась.

- Мне... мне просто нужны деньги. Ему они все равно уже не понадобятся, и...- я внезапно поняла какую ужасную вещь сказала и замолчала, напряженно думая в какой момент стала такой черствой.

Некромант обернулся на мое молчание, заметил кислое выражение лица и пожал плечами:

- Что в этом такого? Ему ничем не поможешь, а вот себе помочь можно.

Сказал и снова отвернулся к полкам с отвратительными на вид клыками и костями. Я немного поборолась со своей совестью, после чего открыла кошелек, отсчитала три монеты по сто, потом достала уже из своего кошелька монету в пятьдесят золотых и положила ее в старый кошелек. Мне нужно было только двести пятьдесят! Больше брать не было необходимости. Морт раздраженно фыркнул, я подняла на него глаза. Он смотрел на меня через отражение в зеркале.

- Прекрати так на меня смотреть,- пробормотала я, положив чужой кошелек на место.- И вообще!

- Да-да?- поднял брови он.

- Нет, ничего,- я со вздохом села на низкий стул.- Ты там это.. побыстрей, мне надо еще успеть вернуть долг твоему брату.

Некромант промолчал, но я знала что у него на языке вертится парочка очень нелестных выражений. Я облокотилась на полку и задумалась. Кажется, задремала. Когда очнулась, поняла что больше не слышу шуршания и позвякивания, издаваемых Мортом. Вскочив на ноги, я поняла, что нахожусь одна в очень жуткой и скверно пахнущей лавке, где на меня смотрели свисающие с потолка глаза! На улице было еще темнее, чем раньше, а дождь перестал убаюкивающе барабанить по окнам.

- Морт!!- панически воскликнула я. Тишина казалась неестественной и очень давила на нервы.

- Не ори,- показался из-за двери, ведущей в заднюю комнату, Морт.- Я готов, идем.

Я облегченно выдохнула, а потом подозрительно спросила:

- Откуда у тебя эта сумка?

- Взял на память,- он небрежно погладил холщовую сумку, перекинутую через плечо.- Идем, как ты верно заметила, нам надо остановить конец света. И да, это я говорю про своего разлюбезного братца.

***

- Почему не кладбище?- удивилась я.- Почему какой-то всеми забытый пустырь??

- Увидишь. И возможно ты будешь первым боевым магом, кто узнает об этом месте, поэтому...- он остановился и посмотрел на меня:- Ты никому не расскажешь.

- Это я сейчас должна сказать "слушаю и повинуюсь"?- разозлилась я на его тон.

- Было бы неплохо,- отозвался Морт, вновь двигаясь вперед.

Я внимательно глядела под ноги, стараясь не зацепиться за корни деревьев. Мы шли по лесу уже минут десять. Было темно, холодно и сыро.

- А что будет, если он все-таки призовет демона?- поинтересовалась я.

- Ты серьезно?- остановился и посмотрел на меня он.

Я опешила.

- Э-э.. в смысле?- пробормотала я.

- В прямом. Кто у нас Повелитель? Демон. Высший демон. Ты вообще знаешь историю Империи? В курсе, как демоны появились в нашем мире?- подняв брови, слегка издевательски поинтересовался некромант.

- Я.. Конечно знаю! Наш мир был когда-то закрыт для демонов, а...

- Демоны вообще не знали о существовании нашего мира,- раздраженно перебил меня Морт, продолжая путь.

- Не придирайся!- так же раздраженно ответила я.- Не суть. Главное в том, что тысячелетия назад в нашем мире образовался проход для существ из других миров, и..

- Вообще-то не проход, а воронка, которая начала засасывать существ из других миров и швырять в этот. Разные вещи,- язвительно добавил Морт.- Так, между прочим, и появились всевозможные гномы, тролли, эльфы,- с легкой презрительностью сказал он.- И именно с того времени и начинается наше современное летоисчисление.

- Знаю,- пробурчала я.- Раньше наш мир населяли только люди и маги, а после воронки население стало смешанным. Это даже в школе рассказывают. Похвально, что ты вот так прилежно все учил,- фыркнула я, продираясь сквозь кусты.

Некромант тоже фыркнул.

- И, насколько я помню, именно тогда в наш мир пришло несколько демонов, один из которых решил поработить весь мир, бла-бла-бла и все в таком духе. И его потомки, род Ракитских, теперь правят нашей Империей,- пробормотала я и задумчиво замолкла.

- Ты отвратительно знаешь историю,- наконец сказал некромант.

- А по-моему, я все правильно сказала,- раздраженно отозвалась я, увязнув в грязи по щиколотку.- Первые демоны случайно попали в наш мир, когда как другие попасть не могут, а всякие некроманты,- красноречивый взгляд,- вызывают их просто для развлечения.

- А тебе не приходило в голову, почему?- обернулся Морт.

- Что почему?- не поняла я.

- Почему другие высшие демоны, обладающие изрядной силой, не могут перейти в наш мир?- поинтересовался он и, не дожидаясь моего ответа, сказал:- Да потому что самые первые демоны закрыли от них наш мир, так как он просто идеален для таких, как они. Люди, остальные расы, легко подчиняются им, а в своем мире они обычные. Понимаешь? Но да, ритуалы по их призванию существуют, многие разработаны первым Повелителем, ему нужна была связь. Однако всех призвавшихся на зов жестко контролировала защитная магия, не пуская дальше. Со временем эти ритуалы потеряли свое таинство, распространились, многие юные некроманты пытались сотворить нечто подобное, и зачастую все шло не по плану, призывались далеко не демоны, а нечто намного худшее. И это убивало всех в округе, и шло зверствовать дальше. Бывало, разрывало на куски людей целыми деревнями и поселениями. Такими случаями Повелитель занимался лично. Род Повелителей вообще очень загадочен,- пробормотал он, перепрыгивая через поваленное дерево.- С каждым поколением он все могущественней и могущественней. Но мы не об этом. Понимаешь... после одного очень печального случая, который получил в истории название Оркской Резни...

- Это когда орки сцепились с троллями?- напрягла память я, отдирая свой шарф от мерзких кустов, чьи длинные загребущие ветки так и норовили содрать с меня одежду.

- Так рассказывают вам,- в голосе некроманта проскользнула ухмылка.- Демонология не ваш профиль. Боевым магам не следует знать насколько опасным может быть демон, вы же как-никак ему служите. Страх конечно вещь хорошая, но не в этом случае.

Я вновь нахмурилась. Если честно, никогда не задумывалась об устройстве мира и нашем государстве, об его истории и прочем. Я воспринимала как данность то, что наш правитель - демон, а мы живем бок о бок с самыми разнообразными существами. Это было нормально.

- Я до сих пор не поняла, почему Эйдану нельзя призывать демона,- призналась я.- Не думаю, что у него что-то пойдет не так.

- Это нарушение Кодекса Некромантов,- сказал, как отрезал, Морт.- После этой Оркской Резни, когда у некромантов вышли из-под контроля сразу двое демонов, Правила ужесточились. Ты наверное не знаешь, но у нас каждый, кто владеет стихией Смерти, жестко фиксируется Имперским Надзором. В десять лет у нас происходит инициация, когда дар окончательно пробуждается. Мы даем клятву верности Повелителю и вступаем в Братство Некромантов. Нас клеймят,- он остановился и резко закатал рукав до самого плеча. Я, расширив глаза, смотрела на его левую руку. На сгибе локтя чернел треугольный символ, казалось, что он пульсировал. Было в этом что-то... зловещее.

Морт опустил рукав и продолжил:

- Мы связаны друг с другом навсегда. Мы - основа Империи. У нас есть Кодекс, который мы обязаны соблюдать. И нам запрещено без специального разрешения призывать высшего демона.

Я ошарашено молчала. Не думала что у них все настолько... серьезно и сложно.

- А вы, боевики, даете клятву Повелителю после окончания Академии. Да и то обычную, а не на крови, как мы. Вы - просто сила. А на некромантах держится вся Империя.

Я хотела было пренебрежительно фыркнуть, но передумала. В чем-то он прав. Если подумать, то именно некромантов первыми посылают к Пустыне Смерти, если оттуда выползает что-то опасное. Та межмировая воронка, через которую пришли первые демоны, раньше как раз и была на месте, где сейчас Пустыня. Она выжгла там все и наполонила всевозможной мерзостью. И, если я правильно помню, то сильнейшим магам мира (не без помощи демонов конечно же) каким-то образом удалось запечатать воронку и обуздать ее мощь. Теперь на ее месте находились Врата Миров.

- А что будет за нарушение Кодекса?- поинтересовалась я, отдирая теперь от веток волосы.

- А тут дело не в наказании,- остановился Морт и внимательно на меня посмотрел. Его глаза сверкнули в темноте.- Здесь дело в непочтении к Кодексу.

- То есть ему ничего не будет?- уточнила я.

- Будет, но ничего такого, что могло бы его остановить. Наш род - наша защита,- немного кисло сказал некромант, вновь двигаясь вперед.- Да и вряд ли кто узнает.

- В смысле?- не поняла я.

- Ты вот сейчас что-нибудь чувствуешь?- кинул на меня взгляд он.

Я даже остановилась.

- Нет,- пришлось признать мне.- Только ветер и насквозь промокшую обувь.

- А в паре сотне метров сейчас свирепствует магия такой мощи, что ее должны чувствовать даже обычные люди в городе.

- И что это значит?- не поняла я.

- Они заэкранировались. Отличный защитный полог, который впитывает излишки магии, заземляя ее и не позволяя вырваться наружу.

- Круто,- невольно вырвалось у меня, мастеру-ломастеру по экранированию. Отец обозвал меня балдой, когда запутался в моих ментальных и экранных чарах.

..- У тебя здесь куча всякого хлама,- раздраженно сказал отец.- Обрывки каких-то заклинаний, слабое ментальное кольцо... Не удивлюсь, если у тебя частые приступы головной боли.

- Есть немного,- признала я.

- Единственное за что можно похвалить - это блок разума. Отлично выполнен. Только... от тебя очень фонит магией воды. Ты совершенно не умеешь экранироваться. Оставляешь очень ясный магический след.

- И что делать?- уныло спросила я.

- Будем экранировать,- пожал плечами он.- И поставим ментальную защиту помощней. Мне не нужно, чтобы копались в голове моей дочери..

Не знаю чем, но мне тогда не понравилась его последняя фраза. Но я ничего не могла поделать. Как оказалось, магия воды, льда и смерти отлично гармонируют. Было спокойно и прохладно, на меня больше ничего не давило, голова не болела. Я даже сказала отцу спасибо, на что он не удосужился даже кивнуть.

- Вот это да!- воскликнула я, замерев. Увиденное впечатляло.

Широкое поле, обнесенное темным лесом, в центре которого лежал огромный плоский камень, испещренный яркими, светящимися рунами. Он был заключен в горящую пентаграмму. И это был не огонь, нет. Это была энергия. Я впервые видела магию такой силы, чтобы она била прямо из земли!

- Ох,- я завороженно глядела, как над камнем начинает медленно закручиваться энергетический вихрь.- Что это за камень?

- Жертвенник. Столетиями поглощал энергию крови и смерти.

Всю поляну окружало невесомое поле, по которому пробегали разряды, заставляя его колыхаться. Морт уверено прошел сквозь него. Я, немного помедлив, пошла следом. И тут же пожалела.

Я закричала, рухнув на колени и схватившись за голову.

Здесь бушевала магия настолько мощная, что в ушах закладывало и кружило голову. Меня разрывало на куски и уносило прочь.... Это была Запретная Магия. Древняя, руническая, запретная магия.

Из груди вырвался еще один крик, и я распласталась на земле, в которую меня буквально вдавило.

- Так,- меня подхватили под подмышки и оттащили за границу защитного полога.- Отсюда ни ногой.

Я продолжала лежать на земле, все еще качаясь на волнах. Мне было хорошо... Ничто не трогало меня, я чувствовала умиротворение. Но через пару минут меня отпустило и внутри стало так пусто, что я чуть не разрыдалась. Хотела было вновь сползать за очередной дозой энергии, но мое внимание привлек Морт. Он стоял вдалеке и с кем-то спорил. Видимо, с Эйданом. Я попыталась сесть. Тело было непривычно тяжелым. Я вновь ощутила желание пройти сквозь эту защитную завесу и снова почувствовать ту небывалую магическую мощь.

Внезапно поляну озарила синяя вспышка, и я успела увидеть как заклинание Морта, клубясь, летит в защитный полог. Но тот только впитал его.

А потом...

Морт смотрит на брата и качает головой.

Эйдан оборачивается.

По защитному полю начинает бежать мелкая рябь, все быстрее и быстрее...

И вдруг все замирает. Повисает неестественная, давящая тишина. Полог будто каменеет и...

С ужасающим звуком по нему расходятся трещины. Они начинают светиться, ведь магия, которую сдерживали, рвется наружу...

Оглушающий взрыв, и полог рассыпается на глазах...

Меня отшвырнуло в сторону. И я даже расхохоталась. По телу вновь прошлась волна небывало мощной энергии, оставив после себя легкую слабость и приятное покалывание. До меня донеслись чьи-то крики, вспышки заклинаний. Кто-то судорожно пытался восстановить полог, а кто-то нейтрализовать Морта. Но он просто шел в мою сторону, спрятав руки в карманы и опустив голову. Заклинания отскакивали от него.

- Нам надо уходить, причем быстро,- сказал он, поднимая меня.

- А что ты сделал?- расслабленно повисла на нем я.

- Подобные выбросы энергии без внимания не остаются, скоро здесь будет Магический Патруль. Если не кто-нибудь похуже.

- Зачем ты это сделал? Он же твой брат,- я была не в состоянии идти. Ноги подкашивались.

- Когда-нибудь он скажет мне спасибо,- раздался его голос у меня над ухом.

Я дернула головой, пытаясь заглянуть ему в глаза, но лишь больно ударилась головой о его подбородок.

- Уй!

- Поздно...- пробормотал некромант и разжал руки.

Я покачнулась и шлепнулась на землю.

- Ай!!

И внезапно все прекратилось. Все исчезло. Тишина больно резанула по ушам, снова стало пусто и темно. Пентаграмма и камень потухли. Только вот... я заморгала, привыкая к темноте. На камне кто-то сидел и неторопливо всех рассматривал. Точнее, рассматривал группу некромантов, застывшую неподалеку. На нас с Мортом даже не глядел. И тут я поняла КТО это и похолодела. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса.

14

Это был Повелитель. Наш новый Повелитель, о котором почти ничего не было известно, кроме того, что ему подвластны все пять стихий и он лучший черный маг в Империи. Эта мысль заставила меня судорожно сглотнуть.

- Развлекаетесь?- вкрадчиво спросил он, глядя прямо на Эйдана.

Тот спокойно стоял и глядел на демона.

- Немного.

- Экранировать надо подобного рода магию,- поднял брови демон.

Некромант сжал зубы и бросил взгляд на Морта.

- Учту.

Повелитель начал задумчиво рассматривать остальных шестерых некромантов, крутя что-то в руках. И тут я не просто похолодела, а просто оледенела от ужаса. Он держал в руке амулет Иррке!!

Все. Это конец.

- Откуда у тебя это?- демон поднял амулет повыше, тот заколыхался на шнурке.

У меня неприятно засосало под ложечкой, когда Эйдан посмотрел на меня. Я физически ощутила взгляд демона. Сотни мурашек прошлись по телу. И это были не приятные мурашки, а пугающие, пробирающие до самых костей мурашки.

- З-здраствуйте,- пробормотала я, пряча глаза.

Демон чуть усмехнулся, после чего вновь посмотрел на некромантов.

- Вы, в наказание - день без магии. Кодекс все же надо уважать.

У меня рот открылся. Это было слишком жестоко! Но все молчали. Мгновение, и они покачнулись. Один даже за голову схватился. Я сочувственно поморщилась. Без магии пропадает вся ментальная защита. И реальность начинает давить слишком сильно.

- Можете идти. Ты тоже,- перевел взгляд на Морта он.- А ты,- посмотрел на меня,- останься.

- Не оставляй меня,- в панике прошептала я, глядя на некроманта.- Пожалуйста.

Но тот лишь покачал головой. Я глядела, как его фигура скрывается в зарослях леса. Повернулась и вздрогнула. Демон стоял рядом. Он молчал. А я была напряжена, как струна. Сверлила взглядом ворот его плаща, боясь поднять глаза. Откуда был этот страх - не знаю. Знаю только, что мне был нужен этот чертов амулет. И как его забрать - я не представляла.

- Я скажу твоему отцу, что ты справилась с заданием,- внимательно глядя на меня, сказал он.

Я вздрогнула и уставилась на него во все глаза. Он знает?? В смысле... в смысле, он знает! Но что он знает? И откуда? Не прочитал же он мои мысли, нет?

- Элизабет, конечно, я знаю,- с легким холодком и даже слегка раздраженно, сказал демон.

Что он знает?! Про меня и Орден, или артефакт, или...

- Успокойся,- произнес он.- Тебе следует отдохнуть.

Я глубоко вздохнула. Негоже так истерично вести себя перед Повелителем.

- И...- послышался его голос.- Добро пожаловать в Орден Смерти.

Я подняла глаза, но его уже не было.

15

В переулке у Академии меня словил Морт.

- Долго ты что-то,- он оглядел мой потрепанный и вымазанный в грязи плащ.

- Я заблудилась!- воскликнула я. Мой голос дрожал от негодования.- Я плутала по этому... чертовому... лесу... ЦЕЛЫЙ ЧАС!! А ты... ты... ты даже не удосужился меня подождать!!

- Вообще-то этим я как раз и занимался,- заметил некромант, которого ничуть не тронуло мое состояние.

- А это меня еще больше удивило!- отозвалась я, так как действительно не ожидала его увидеть.

Он поднял бровь.

- То есть ты не хотела, чтобы я тебя ждал?

- Просто это очень странно.

Он поднял вторую бровь.

- Вообще-то, я не могу вернуться в Академию без тебя.

- Почему это?- удивилась я.

Морт кашлянул.

- Пожалуй, нам следует идти,- поправил сумку он и двинулся в сторону Академии.

Я, раздражаясь непонятной мужской логике, поплелась следом.

- Наконец-то, а то я уже начала волноваться,- облегченно сказала Найтали, впуская нас.- Как ты? И как сестра?

Я недоуменно заморгала. И чуть было не ляпнула: "какая?", но Морт вовремя наступил мне на ногу.

- Скорбит,- отозвался он, утешающим жестом положив руку на мое плечо.

И тут я вспомнила нашу легенду, опустила голову и шмыгнула вовремя подхватившимся насморком.

- Так противно ей врать,- пробормотала я, когда мы отошли от ворот.- Она так искренне сочувствует...

- Пусть. Подобные эмоции дают людям возможность понять, что их жизнь не так уж и плоха,- пожал плечами некромант.- Многие ноют о своей несчастной жизни, но если бы они увидели по-настоящему несчастных людей, то тут же заткнулись бы. Зайдешь?- не меняя тона, спросил Морт.

Мы стояли около мужского общежития.

- Зачем?- удивилась я, непонятно чего испугавшись.

Повисла тишина. Только его синие глаза внимательно меня разглядывали. Я начала нервничать. А некромант довольно хмыкнул.

- Расслабься,- хлопнул меня по плечу он.- Я про Шейрона говорил.

- А что с ним?- забеспокоилась я.

- А с ним должно что-то быть, чтобы ты к нему зашла? Интересно,- вновь хмыкнул Морт.- До завтра,- бросил он, развернулся и пошел ко входу в общежитие.

А я, совершенно сбитая с толку, поплелась к себе.

***

- Фу,- скривилась я.- Твое кофе отдает моющим заклинанием.

- Это наверное из-за кружки,- огорченно сказала Стефа, забирая пойло.- Сейчас перелью в другую!

- Не-ет, спасибо,- я откинула в сторону одеяло и вылезла из кровати. Дико зевая, поплелась в ванную и уже оттуда крикнула:- У тебя сегодня новые занятия?

- Ага!- заглянула ко мне эльфийка, сияя.- Я жду не дождусь. Первой должна быть пара по...

Я умывалась, слушая ее в пол-уха. Сегодня придется идти к отцу. И, ах да, надо было отдать Эйдану тысячу золотых. Это в первую очередь, а то с него станется увеличить долг. Я прошла мимо продолжавшей щебетать Стефки и принялась одеваться. До начала занятий у меня было еще около часа. Как раз успею заглянуть к Морту и попросить его передать брату деньги. Встречаться с Эйданом не было ни малейшего желания. Хотя у Морта, наверное, тоже.

- Я пошла, удачи тебе сегодня,- улыбнулась я подруге.

- И тебе! Пока,- тоже улыбнулась она, подпрыгнув от предвкушения будущих занятий.

Подойдя к мужскому общежитию, я аккуратно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Смотрительницы не было, лишь на столике стояла пустая чашка и упаковка чая. Видимо, пошла за водой для чайника. Но мне это было лишь на руку. Взлетев по лестнице и без труда обнаружив необходимую дверь, я принялась барабанить по створкам. Через пару минут послышалась какая-то возня и дверь с грохотом распахнулась. На пороге появился Лэнгдон в трусах.

- Чего надо?!- рявкнул он.

- А где Морт?- растерянно спросила я, уставившись на его волосатые ноги.

- Нету,- злобно буркнул он и захлопнул дверь. А я так и осталась стоять под впечатлением от увиденного.

- М-да...- глубокомысленно протянула я, не в силах сдвинуться с места.

И хорошо, что не ушла. Дверь вновь с грохотом распахнулась.

- То есть он есть, заходи,- пробормотал сосед Морта, пропуская меня.

Я шокировано округлила глаза и зашла.

- Он в этом, в душе. Я не заметил.

Парень прошлепал босиком обратно в комнату и закрыл за собой дверь. Мне не оставалось ничего, как стоять в прихожей и ждать.

- Ну, зато здесь есть холодильник,- пробормотала я, открывая оный и вспоминая, что не завтракала.- М-м... палка колбасы и хлеб... Вот что еще нужно для счастья?..

Я так увлеклась поеданием колбасы, которую кусала прямо так, заедая хлебом, что не услышала, как в ванной выключилась вода и... открылась дверь.

- Что ты делаешь с моей колбасой?!- раздался возмущенный вопль.

Я подпрыгнула и обернулась. И поперхнулась.

- Ты ее жрешь?!

В комнате послышались быстрые шаги, дверь распахнулась и показалось оживленное лицо Лэнгдона.

- Она жрет мою колбасу?- посмотрел на него полуголый Морт.

- Она жрет твою колбасу,- трагично подтвердил тот, потом посмотрел на меня и сказал:- Ты, верно, не в курсе, что его еду трогать нельзя.

Теперь я подавилась.

- Жалко, что ли?- обиженно откашлялась я.

- Я с тобой даже разговаривать не хочу,- раздраженно прошипел некромант и ушел в комнату.

- Э-э..- я ошарашенно посмотрела на Лэнгдона в надежде узнать причину такой истерики.

- Понимаешь...- осторожно начал тот, оглядываясь через плечо.- У него и так пунктик по поводу еды, а тут еще и родители лишили его денег, и даже в минус все забрали. Тут целый скандал был,- он еще больше понизил голос.- Его мачеха что-то визжала об огромном пятне на всей их семье, каком-то унижении и том, что он совершенно с ними не считается. С криком, что он ничего этого не заслуживает, она сначала разворотила все, что стояло на каминной полке, а потом кинулась к холодильнику и принялась выгребать все и швырять на пол. Колбаса - единственное, что удалось спасти.

- Мачеха?- шокировалась я и внезапно поняла, что вообще ничего не знаю о Морте!

Мачеха...

- Психованная какая-то,- пробормотала я.

- Не то слово!- Лэнгдон хмыкнул, взял полотенце со стула и направился в ванную.

- Так чего пришла?- раздался еще более раздраженный голос Морта спустя некоторое время.- Не жрать же колбасу ведь.

- Ты же со мной не разговариваешь,- заметила я, откладывая обгрызенный кусок колбасы в сторону.- Войти можно?

- А почему нельзя?

Я вошла. Он валялся на кровати по-прежнему в полотенце. В руках была книга.

- Я тебя внимательно слушаю,- из-за книги показались прищуренные синие глаза, обещавшие мне долгие и изощренные (а возможно даже и извращенные) пытки.

Я немножко смутилась его обнаженности и пару минут блуждала взглядом по комнате, пытаясь вспомнить зачем же к нему пришла, ибо все напрочь вылетело из головы.

- Я это.. хотела тебя попросить передать Эйдану деньги.

Он резко выпрямился и сказал:

- Согласен.

- Но учитывая твое положение... придется долг возвращать самой. Почему родители лишили тебя денег?- поинтересовалась я, усиленно рассматривая камин, чтобы не смотреть на него. Про мачеху решила спросить потом.

- Отец сказал, что подставлять собственного брата - это плохо,- сказал некромант, разочарованно откидываясь на подушку.- А за самоотверженность и преданность делу - подарил вот это,- скривившись в ухмылке, он указал на стол, на котором лежал новый ритуальный нож.

- Интересный у тебя отец,- сдержано отозвалась я, глядя в стенку.- Я это.. наверное пойду. Мне пора.

- Смущаю тебя?- Морт распылался в гадкой улыбке.

- Нет,- я почувствовала, как краснеют щеки.

Тот довольно рассмеялся, встал с кровати и медленно ко мне подошел.

- И чем же именно я тебя смущаю?

Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в глаза:

- Своими дурными манерами и бесстыдством.

- О, да... На это я горазд,- прошептал он, наклоняясь ко мне.

Я ощутила тонкий и одновременно глубокий запах сандалового дерева. Он дурманил меня. Сандал, а не некромант. Или...

Внезапно в дверь постучали.

- Ах, да,- как будто спохватился Морт.- Ко мне сейчас как раз должен был заглянуть Шейрон.

- Что?!- я подскочила и панически заметалась по комнате.

- Мы с ним вчера договорились, что он утром ко мне заглянет. Он, бедняжка, волнуется как ты там. Помог ли тебе артефакт. Ты же ему ничего не говоришь, встреч избегаешь,- поцокал языком некромант, подходя к двери.

- Не открывай!- пискнула я.

Но, конечно же, он не послушал. Мне категорически не хотелось, чтобы Шейрон видел меня с полуголым некромантом, и я заползла под кровать раньше, чем успела подумать.

- Доброе утро,- у меня аж мурашки прошлись по телу от его голоса.

- Заходи.

Я замерла. И лежала бы тихо и бесшумно, но внезапно почувствовала, как по моей шее ползло что-то холодное и липкое. Оно медленно переползло на грудь. Я опустила глаза и...

- А-а-а-а!!- завизжала я, судорожно выползая из-под кровати и вскакивая.- Фу-фу-фу!- причитала я, расстегивая блузку.- А-а-а, снимите с меня эту гадость!

- Что такое?!- вбежал в комнату полуголый Лэнгдон, завернутый в шторку для душа.

- Фу-у-у,- я продолжала кривиться и прыгать.- Снимите-е-е!

- Прекрати орать! Это Гэрри, ты его пугаешь!- воскликнул Морт и аккуратно снял с меня мерзкую сороконожку.

- А-а, какая гадость, фу,- я продолжая бить себя руками и передергиваться.- Отвратительно!

- Э-э,- в изумлении произнес Шейрон и я застыла.

- О, привет,- отмерла я, застегивая блузку и поправляя волосы.- Как дела?

- Я, наверное, пойду,- пробормотал Лэнгдон.

- Видимо, и мне пора,- нахмурившись, сказал Шейрон.

- Нет, подожди! Подожди,- догнала я его у двери и принялась сбивчиво объяснять:- Я тут случайно! Точнее не случайно, я пришла к Морту, чтобы отдать деньги Эйдану, но он был в душе, а... а я не знала и он рассердился, потому что деньги, а потом пришел ты, а я испугалась и залезла под кровать, а там сороконожка, липкая и... и... Шейрон?

Он смотрел на меня отсутствующим взглядом, думая о чем-то своем.

- Почему ты продолжаешь меня избегать?- спросил он в конце концов.-Я думал, что тебе тяжело видеть меня из-за всего того, что твой отец заставил сделать ради меня. И что тебе нужно время. И я ждал. Помогал тебе, но не заслужил от тебя даже капли внимания. Что происходит, Лиз?

Я отступила на шаг. В его глазах стояла непонятная мне решительность.

- Я... ты мне дорог,- в отчаянии пробормотала я.

- Видимо, не достаточно,- сказал и ушел, хлопнув дверью.

А я осталась стоять одна в этой дурацкой прихожей, пропахшей колбасой, и наполненной завываниями Лэнгдона из ванной. Внутри меня было пусто и тоскливо. И невероятное чувство вины и обиды на саму себя больно жгло все внутри.

- Ты собиралась уходить,- напомнил Морт.

Я обернулась. Он стоял в дверном проеме с зажатой подмышкой стеклянной банкой. Там слабо барахталась многоножка. Я почувствовала тугой комок в горле, а глаза начали медленно влажнеть.

- Ах, избавь меня от этих сцен,- закатил глаза некромант.- Если собралась разрыдаться, можешь присоединиться к Лэнгдону, твои рыдания составят замечательный аккомпанемент его вытью.

Я всхлипнула, судорожно втягивая воздух и стараясь взять себя в руки. Ни в коем случае нельзя расплакаться.

- И не надо такого безнадежного взгляда!

Я шмыгнула носом. Морт вздохнул и сказал:

- Ладно, так и быть, можешь забирать колбасу.

У меня вырвался нервный смешок. Тугой обруч, сжимающий грудь, пропал, как и комок в горле. Я глубоко вздохнула. Взгляд упал на многоножку.

- Зачем тебе эта гадость?- передернулась я.

- Домашний питомец,- ответил он и снова напомнил:- Ты собиралась уходить.

- А, да...- пробормотала я.

Почему-то не хотелось.

- Выход у тебя за спиной,- слегка подняв брови, сказал Морт.

Я, вздохнув, ушла. Спускаясь вниз, я услышала чей-то возглас:

- Идиоты!

Я вынырнула из своих мыслей и поняла, что стою у самого выхода из общежития.

- Э-э... а что вы делаете?- удивилась я и огляделась.

В холле прошли разительные перемены. Смотрительницы больше не было, как и ее стола, стула и пары шкафчиков с картотекой. Ее место занял ковер. Красивый, с эмблемой Академии. Но больше всего меня удивило не это, а то, что в данный момент творили с входными дверями.

- Пропускную систему,- даже не посмотрев на меня, сказал низкий полный мужичок в котелке и внезапно заорал:- Аккуратней! Вы, идиоты! Если порвете ее - я шкуру с вас сдеру!

Двое рабочих обклеивали дверной проем ярко-синей лентой, которая слегка потрескивала, будто под напряжением. Она была смотана в плотный рулон, которые рабочие с трудом разматывали, изо всех сил тянув ее на себя.

- Но зачем?!- воскликнула я.

Тут толстяк соизволил обернуться. Его глаза выпучились.

- Это же мужское общежитие!

- А то я не знаю!- огрызнулась я и, оттолкнув рабочих, выскочила наружу.

***

После последней пары я вышла в коридор и с удивлением обнаружила там Морта.

- Тебе чего?- поинтересовалась я, не сбавляя ходу и направляясь во двор.

Некромант шел рядом.

- Не нужна парочка золотых?- нарочито небрежно спросил он.

Я остановилась и с прищуром на него посмотрела.

- У тебя же нет денег.

- А я ничего не говорил про свои деньги,- усмехнулся Морт и многозначительно похлопал по висящей на плече черной холщовой сумке, которая никак не сочеталась с его дорогим, блестящим плащом.

- Это же та сумка, которую ты украл!- ахнула я.

- Тихо ты,- зашипел на меня он, оглядываясь.

Проходящая мимо травница округлила глаза, покрепче перехватила охапку книг и прибавила шагу.

- Ты портишь мне всю репутацию,- покачал головой некромант.

- Поверь мне, твою репутацию уже ничто не испортит,- с глубочайшей иронией сказала я.

- Разве что только твоя репутация,- с издевкой заметил он.

- Вот спасибо,- всплеснула руками я.- Так что же от меня тебе надобно?

- Ничего особенного...- распылался в улыбке Морт.

16

- Итак!- вышагивал по комнате Морт.

Мы находились в его новой квартире, доставшейся ему от... э-э... вроде дедушки. Я опасливо сидела на самом краешке стула и нервно оглядывалась. Сказать, что это место было самой настоящей обителью некроманта - это ничего не сказать. Здесь было жутко.

- Мне кажется, или твой дедушка на старости лет спятил?- пробормотала я, ткнув пальцем в устрашающую коллекцию самых разнообразных черепов, большая часть из которых явно когда-то принадлежала людям. Я сглотнула.

- Вообще-то, умер мой дядя, а не дедушка,- ядовито заметил некромант.- А старик еще живет. И явно пока не собирается нас покидать,- с небольшим сожалением добавил он.- Но вернемся к насущному.

- Да, как и договаривались, выручка пополам!- сказала я.

- Нет,- снисходительно ответил Морт.- Я великодушно позволил тебе забирать сорок процентов. И это, поверь мне, невероятная щедрость с моей стороны, учитывая, в какой я ситуации.

- Но это же я буду сбагривать снадобья трактирщикам!- возмутилась я.

Что ни говори, а у меня действительно были знакомые, через которых можно было подпольно чем-нибудь торговать.

- Без этого,- он понял сумку,- тебе нечего будет, как ты выразилась, сбагривать. Все, закрыли тему.

Я возмущенно замолчала. Но тут взгляд наткнулся на круглую, сделанную из черного хрусталя шкатулку. Ее венчала остроконечная крышка, которую так и хотелось поднять...

- Не открывай!!- резко вскрикнул Морт и бросился ко мне, но было поздно. Я подняла крышку.

Все вокруг завертелось, уши заложило и меня куда-то потянуло...

17

Приземление было жестким. Меня бросило на мокрый, покрытый слоем грязи камень. Я охнула от боли в коленях. Перекатившись на спину и оглядевшись, я онемела.

На все пространство вокруг, которое только мог охватить взгляд, простиралась черная пустыня. Из-за дождей черная земля превратилась в непроходимое болото. И только огромная каменная плита, на которую меня и выбросило, находилась в центре всего этого. Внезапно вдалеке из земли что-то выпрыгнуло и нырнуло, как в воду, обратно. Я сглотнула.

Я была в пустыне Смерти.

***

- Похоже, это и есть Врата Миров,- пробормотала я, разглядывая исполинские каменные ворота.

Я представляла их себе по-другому. Более... изящными что ли. Металлическими, кованными, с какой-нибудь гравировкой на древнем языке. А тут - грубо и просто. Врата стояли на круглой каменной плите, которая была испещрена многочисленными линиями. Спустя пару минут изучения, я пришла к выводу, что врата заключены в огромную пентаграмму, в каждом луче которой содержаться непонятные мне символы и знаки. Силясь вспомнить, где уже могла такое видеть, я полой мантии оттирала грязь с линии на плите. На ней так же была вязь неизвестного мне заклинания.

В небе громыхнуло, резко потемнело и начался дождь.

- Замечательно,- вздохнула я.

Я совершенно не представляла что делать. Порталы создавать не умею. Оставалось только ждать некроманта, который, очень на это надеюсь, сделает хоть что-нибудь, чтобы меня спасти.

Снова раздался гром. Блеснула молния. Я подскочила, всматриваясь вдаль. Мне показалось, что я видела там чье-то очертание. Нервно оглядываясь по сторонам, я быстро начертила охранный круг, вплела в него парочку парализующих и замораживающих заклинаний, заодно натянув над ним полог от дождя. Вздрогнув от очередной молнии, я села, обхватила колени руками, и принялась следить за тем, что происходило вокруг. Дождь лил непроглядной стеной, то и дело сверкали молнии и громыхал гром. Мне постоянно казалось, будто рядом что-то бродит и смотрит на меня. Раз мне даже показалось, будто я видела чьи-то светящиеся глаза. Мне бы расслабиться, запалить костер и погреться, но нет. Я не могла. От Врат шла странная вибрация и гул, как будто камни были полые внутри и там, под невероятным напряжением, клубилась магия. У меня в испуге колотилось сердце, почему-то казалось, что они могут вот-вот взорваться.

Я не знаю сколько так просидела. Час, два, день... Я боялась даже моргать.

- Кхм,- кашлянул кто-то за моей спиной.

Я в испуге дернулась, резко обернулась и готова была уже обрушить весь свой запас боевых заклинаний, как...

- Мо-о-о-орт!!- закричала я и бросилась к высокой фигуре, стоящей неподалеку.

Никогда я еще не была так ему рада. Я была готова его расцеловать!

- О, Всевышние!- я обняла его так крепко, как только могла, и чуть не разрыдалась - такое это было облегчение.

- Эм-м...- немного оторопел некромант.- Мы с тобой не виделись всего полчаса.

Я в шоке на него поглядела. Мне казалось, что я здесь уже как минимум полдня.

- Я, конечно, невероятно польщен подобным вниманием с твоей стороны, но...- он отодвинул меня с немного растерянным видом, но довольно быстро его лицо вновь потеряло привычное выражение, а губы скривила усмешка.- Что, перетрусила?

- Ничего подобного!- тут же вскинулась я.- Просто... немного страшновато.

- Еще бы,- фыркнул некромант, доставая из кармана шкатулку аналогичную той, что занесла меня сюда. Только она была сделана из обычного хрусталя. Он внимательно ее оглядел и сказал:- Мы тут пробудем еще минут двадцать, она должна зарядиться.

- То есть?- не поняла я.

- Она связана с той, черной, которая переносит сюда, но растрачивает энергию обоих. Восстанавливается за полчаса,- он снова спрятал ее в карман.- Ну, чем займемся?

И словно в ответ на его вопрос раздался раздирающий перепонки визг, и прямо перед нами из земли выросло огромное слизкое тело... земляного червя! Я взвизгнула и попятилась.

- Назад!- закричал мне Морт, выставляя перед собой щит.

Чудище вновь истошно завопило. Да так, что мне даже пришлось зажать уши. На щит некроманта полилась какая-то тошнотворная слизь, которую извергал червь. Я с ужасом глядела, как магический полог тает на глазах, а некромант, чертыхаясь, отступает, отряхивая от слизи руки.

- Бежим!- крикнул он.

Мы бежали прочь от края плиты, добежали до ворот и укрылись за камнем.

- Что это, черт возьми, было?- пробормотал некромант, рассматривая свои руки.

Я охнула, они были покрыты ожогами, которые на глазах превращались в язвы.

- Так. Открой мою сумку и достань оттуда все,- скомандовал Морт.- Живо!

Я вздрогнула от его резкого тона, опомнилась и накрыла нас водонепроницаемым пологом. Сбросила с себя насквозь промокший плащ, дрожащими руками стянула с его плеча черную холщовую сумку и начала там нервно рыться. Язвы начинали чернеть...

- Аккуратно выкладывай все,- пробормотал некромант. Я с беспокойством посмотрела на его побледневшее лицо.- Там где-то на дне должен быть маленький пузырек с прозрачной жидкостью. Это... блокиратор ядов,- на его лбу появилась испарина, лицо бледнело.

Сердце испуганно билось, я видела как язвы начинают покрывать уже шею некроманта, а пузырек все не находился!

- Его тут нет!- с отчаянием воскликнула я.

- Ищи,- хрипло сказал Морт, с трудом сглотнув.

- Может, можно что-нибудь другое принять??- я была на грани паники и чуть не разбила какую-то пробирку.

- Я не знаю, что это был за яд,- тихо пробормотал он, глядя на свои руки.- Нужен... блокиратор, он остановит распространение...

Кончики его пальцев начинали чернеть.

- НАШЛА!!- заорала я, чуть не выронив маленький флакончик из дутого стекла.- Что с ним делать??

Морт так на меня посмотрел, что я почувствовала себя настоящей идиоткой. Смутившись, я открыла его и поднесла к его губам. Язвы уже начали покрывать левую сторону лица.

- Пары капель, думаю, будет достаточно,- сказал он, но я уже опрокинула все содержимое флакончика ему в рот.

Он сглотнул и закашлялся, а я принялась напряженно на него смотреть. Ничего не происходило. Тут глаза некроманта расширились и он прохрипел:

- Сзади!

Я резко обернулась. Дождь почти прекратился, и я без труда различила огромного червя, движущегося к нам. У него не было глаз, лишь огромная воронка вместо рта, покрытая спиралью из тысячи острых, как бритва, зубов, с которых сочился яд. Я резко втянула воздух и подняла руки, нужно было создать ледяную стену между нами.

- Мне кажется, оно будет бояться огня,- сказал Морт за спиной.

- Ах, прости, что я маг Воды,- истерично вырвалось у меня, нервы были на пределе.

Толстая ледяная стена возвышалась над нами. Она была прозрачна, но все равно отдавала голубым свечением. По земле от нее отходили клубящиеся пары холода. Стена немного остудила чудище, но явно не остановила. Оно немного потерлось об нее, после чего присосалось ко льду и... начало его грызть! Я, открыв рот, наблюдала как зубы монстра начали вращаться и быстро сверлить дыру в стене.

- Что за...- пробормотала я, посылая ударную волну замораживающего заклинания прямо в пасть чудищу. И еще, и еще... Я уже слабо соображала, голова кружилась, но я продолжала...

- Эльза!- меня кто-то тряс за плечо.- Эй!

Я обернулась, на меня смотрел некромант. Язвы зажили и превратились в рубцы. Руки были изуродованы ими, зато на лице их было всего несколько. Один, самый большой, спускался с лица на шею и скрывался за воротом рубашки.

- Ты выглядишь...

- Давай не будем обсуждать мою внешность?- немного резко перебил меня он.

- Я всего лишь хотела сказать, что выглядишь лучше,- пробормотала я, отворачиваясь и разглядывая ледяную фигуру монстра.

Дождь закончился, зато подул пронизывающий насквозь ветер. Я чувствовала легкую вибрацию от застывшей фигуры. Как будто он был все еще жив и вот-вот начнет оттаивать.

- М-морт,- запнувшись, пробормотала я.

Некромант раздраженно крутанул пальцем, и фигура раскололась вместе со стеной, превратившись в ледяную пыль.

- Нам надо выбираться отсюда,- он опустил руку в карман и похолодел.

Кармана не было. На его месте зияла огромная, прожженная ядом дыра.

И вот сейчас мне стало страшно. По-настоящему страшно. Не так, как когда я сюда попала. Тогда была надежда, что Морт вернется за мной. И не так, когда на нас напал червь. То был просто животный страх, но я знала, что на моей стороне магия. Теперь же... это был конец. Никто не знает что мы здесь. Никто не придет. Мы никогда не выберемся отсюда.

- Спокойно,- сказал некромант, глубоко втянув воздух.- Она, скорее всего, просто выпала. Нам всего лишь нужно найти ее.

Я обреченно шла за ним следом, прекрасно понимая, что ничего мы не найдем. А если и найдем, то всего лишь осколки хрусталя.

- Хм,- спустя какое-то время изрек Морт.

- Что?- пессимистично посмотрела на него я.

Он указал пальцем вперед. Я присмотрелась. Сердце екнуло. Там лежала шкатулка, целая и невредимая, но...

- Она раскрыта, и...- я с удивлением глядела на завихрения, клубящиеся вокруг. Они выходили из шкатулки, двигались к крышке, касались ее и вновь погружались в нутро шкатулки.

- Ее замкнуло,- пробормотал некромант.- Плохо.

- Мы не сможем попасть домой?- радость от находки, как ветром сдуло.

- Починка артефактов не по моей части. Но...- он склонился над шкатулкой. Секунда, и в его руке блеснул острый клинок, которым он мгновенно начертил на земле круг, заключив в него шкатулку.

- Ты уверен, что здесь можно чертить лишние знаки?- я с опаской покосилась на Врата Миров, мрачно возвышающиеся над нами.

- Мы можем попробовать воспользоваться ее силой,- не слушал меня некромант.- Направление есть, связь с другой шкатулкой работает. Проблема в том, что нас будет швырять туда и обратно до полного разрыва на молекулярном уровне... и мы даже не будем знать, что умерли.

Я вздохнула.

- Но надо рискнуть. Просто разорвем связь и нас где-нибудь, да выбросит,- посмотрел на меня он.

- Где?- тоскливо спросила я.

- В лучшем случае - где-нибудь близ Ривелла.

- А в худшем?

Он не ответил. Только сказал:

- Выбора нет.

Я, дрожа от холода, посмотрела вдаль. Везде, насколько хватало взгляда, было черное болото. Изредка что-то выныривало и погружалось в жижу вновь. Потерла лоб заледеневшими пальцами и сказала:

- Давай. Только, как мы поймем, что пора разрывать связь?- спросила я и стала в круг, который Морт начертил для нас обоих.

- Буду ориентировать по ощущениям. Правда...- он на секунду перестал чертить.- Это будет сложно. Так, готова?- поднял голову он.

Я встретилась с решительным взглядом синих глаз.

- Да.

Он резко провел клинком черту, соединяя наш круг и круг вокруг артефакта. Полыхнула вспышка, линии ярко засветились, и меня оглушил рев магии. Все вокруг завертелось, запылало буйством красок, а потом резко превратилось в нечто темное и текучее, и нас на бешеной скорости куда-то потянуло. Морт так и сидел на коленях перед светящимися границами нашего круга, напряженно к чему-то прислушиваясь. Тут он вздрогнул, занес клинок над линией и резко ее перерезал. Нас с силой выбросило из водоворота магии. Я охнула и скрючилась от боли, ударившись животом о какой-то острый камень. Судорожно хватая ртом воздух, я даже сначала не поняла где мы. А когда поняла...

- Мо-орт!!- прорезал воздух мой крик.

18

- Ну, хотя бы не в Пустыне Смерти,- заявил некромант, с интересом осматриваясь.

- Знаешь...- клокочущим голосом начала я.- Знаешь... Древнее Кладбище может быть намного опасней, чем...

- Ой, я тебя умоляю,- фыркнул некромант.- Радуйся, что мы в Округе Ривелла.

- Мы в Темной Пустоши!!

- А ты боевой маг,- с издевкой напомнил мне он.- Нечисти испугалась?

- Нет, но... но...- я пыталась что-либо придумать в ответ, но в конце концов поняла, что он прав. Это лучше, чем пустыня, однако признавать его правоту почему-то не хотелось.- Мы за сотню километров от города! Как мы туда доберемся?!

- Как-нибудь, да доберемся! И вообще, закрой рот и скажи спасибо, что нас не разорвало!- рявкнул Морт, развернулся и зашагал прочь.

Я поспешила за ним, не хотелось оставаться здесь одной. Мы находились в самом загадочном месте Империи. На Древнем Кладбище. Здесь были похоронены самые сильнейшие мира сего. Ходят слухи, что даже семья Повелителей покоится здесь. Но мне кажется, что это не более, чем слухи.

Оно не было похоже на все те кладбища, которые мне доводилось видеть раньше. Могилы венчали огромные монолитные надгробия, и почти на каждом стояло по статуе, размером с хорошую карету. Львы, змеи, всадники на лошадях и других неизвестных мне животных. Было множество склепов, мрачно глядящих на меня своим темным нутром. Я поежилась. Было темно и на кладбище уже начал опускаться вечный спутник таких мест - густой туман, из-за которого это место казалось еще более устрашающим и пугающим. Но больше всего пугало не это. А вибрация из-под земли. Почти такая же, которую я ощущала от замерзшего червя, только более нервирующая. Как будто кто-то сидел под землей и выжидал момента наброситься. Из-за этого я с таким напряжением смотрела себе под ноги, что пару раз налетала на надгробные камни и статуи.

Все чувства были на пределе. Я старалась следить за всем сразу. И пропустила главное... Из земли вылезла костлявая рука и схватила меня за лодыжку. Я чисто на автомате, не осознавая что делаю, достала из воздуха меч и рубанула по этой руке. Где-то за спиной послышалось визгливое рычание. Я подскочила и кинула туда пульсар, но попала в каменное надгробие, которое взорвалось, подняв за собой столп пыли.

- Вот что ты творишь,- передо мной резко выросла высокая фигура некроманта.

Рычание и визги приближались и становились отчетливее. Я уже хотела вновь зашвырнуть в них пульсар, но некромант закатил глаз и раздраженно рявкнул:

- Пшли вон!

Послышался жалобный скулеж, а потом поспешно отдаляющийся от нас топот. Это выглядело настолько эффектно, что некромант даже расправил плечи и посмотрел на меня с нескрываемым самодовольством.

Я деланно фыркнула, но меня это действительно впечатлило.

И мы продолжили идти дальше. Он - не спеша, вдыхая вечернюю прохладу, и я - раздраженно бубня и всячески стараясь его подогнать. Наконец некромант не выдержал:

- Да помолчи ты, я думаю, что нам делать дальше.

- И что уже надумал?

- Пока одно - рядом с тобой думать невозможно!

- Знаешь, это звучит, как комплимент,- хмыкнула я.

- О, уверяю, это был не он,- отозвался некромант.

Я поборола желание его пнуть. Спустя пару минут он сказал:

- Нам нужно туда,- и показал мне за спину.- Недалеко чувствую какое-то поселение. Может, удастся чем-нибудь разжиться.

- А ты в курсе, что в Темной Пустоши людей нет вообще?- подняла брови я.- И если там кто-то и живет, то явно тот, кого боится даже нечисть.

- Ты говоришь про темных магов?- любезно спросил некромант, двигаясь в указанную сторону.

- Пф, как будто найдутся сумасшедшие темные, желающие жить в таких опасных захолустьях!

Я ошибалась. Через пару часов и десятков километров, которые дались мне довольно легко (хоть какая-то польза от вечных отцовских тренировок), мы стояли перед высокими деревянными воротами в чаще леса. Я с отвращением снимала с себя всевозможную паутину, грязь и даже все еще живых насекомых.

- Буэ,- поморщилась я и передернулась, отбрасывая в сторону мохнатую многоножку.

Морт в оцепенении глядел на ворота и, казалось, вовсе не замечал что у него в волосах кто-то закапывается и явно собирается остаться... Я тряхнула рукой, заставив свой меч исчезнуть, и быстро достала из сумки учебник, размахнулась и хорошенько заехала по этому незваному гостю. Послышался легкий хлопок, как будто лопнул маленький шарик.

- Ты сдурела?!- отскочил от меня Морт, держась за голову.

- Я тебя спасла!- заявила я, глядя на кровавые разводы на книге.- Тебя кто-то хотел укусить.

Он осторожно потрогал ушибленное место, что-то подцепил пальцами и нашему взору предстали чьи-то раздавленные ошметки. Ни слова не сказав, он вытер руку о плащ и вновь повернулся к воротам. Я обиженно засопела, пряча учебник обратно.

- Знаешь...- наконец сказал он.- Мы вляпались в неприятности. И на этот раз серьезно.

Ворота зарокотали и начали медленно открываться. Некромант судорожно крутанул ладонью, и рядом показалась яма, куда он быстро бросил свою сумку, плащ и стянул студенческую мантию.

- Живее раздевайся!

Он немного помедлил, снимая серебряную цепочку, но все же бросил ее к вещам. Не понятно почему, но меня окатила легкая волна страха и я быстро, без вопросов, сняла все, на чем была эмблема Академии Магии, и кинула в кучу, туда же полетела сумка. Некромант махнул рукой, и все это засыпало землей.

- Ты не маг,- бормотал он, глядя на ворота. Там образовалась небольшая щель, через которую еще нельзя было ничего разглядеть.- Отец хорошо тебя заэкранировал. Ты моя служанка. Нас самих похитили, но нам удалось сбежать. Бродим здесь уже два дня. На все расспросы молчи.

Я не понимала зачем, но поняла почему. За этим деревянным забором скрывалось нечто такое, чего опасался сам некромант.

- А теперь остается только надеяться,- еле слышно выдохнул Морт.

19

Это был цирк. Бродячий цирк. Нас вели вдоль замызганных палаток и вагонов с диковинными животными. Люди занимались своими делами. Кто-то стирал вещи, кто-то точил ножи. Я старалась особо не смотреть по сторонам и никого не рассматривать. Но вот показался довольно приличный на вид шатер и нас грубо толкнули внутрь.

- Так-так,- неприятно протянул мужской голос.- И кто тут у нас?

Высокий мужчина в бархатной черной мантии резко развернулся, явив нам свое лицо. Я вздрогнула. Оно было обезображено грубо затянувшимися порезами. Но что меня больше шокировало, так это то, что Морт... согнулся в почтительном поклоне. Ну, если быть точнее, то в полупочтительном полупоклоне. Его гордость не перебьешь даже под страхом смерти. Но и этого мне хватило. Я быстро рухнула на колени и уткнулась лицом в землю, брезгливо поморщившись. Похоже, здесь недавно разлили какой-то суп, и явно не первой свежести.

- Юный маг и...- Пауза.- Человек.

Послышался легкий шелест мантии, нас пару раз обошли, внимательно изучив вдоль и поперек. А я лежала, не шевелясь, и напряженно размышляла кто это. Мантия была с высоким воротником, делающим ее владельца еще более устрашающим. На шее висело несколько серебряных амулетов, на большом пальце было кольцо с печаткой... А на самой мантии, прямо над сердцем, где у нас обычно вышивается эмблема Академии, был вышит серебряный пентакль. В том, что мы попали к некроманту, сомневаться не приходилось.

- Говори, юный маг,- приказал он.- Кто ты и что здесь делаешь?

- Мастер,- начал Морт,- меня, Эриона, младшего сына барона Норфлока, похитили два дня назад вместе с моей прислужницей. Но, узнав что отец,- тут в его голосе появились правдоподобные нотки отвращения,- не собирается платить за меня выкуп, бросили здесь.

Повисло долгое молчание. Я всем телом чувствовала как по шатру пополз холод магии смерти. Он ощупывал меня, проникал в сознание, туманя его... И в этот момент я уповала на защитную магию отца, которая должна была уберечь меня.

- Что ж...- спустя какое-то время проговорил Мастер.- Я вижу, ты не лжешь. Тебя проводят. А потом нас ждет личная беседа.

- Моя прислужница?- по тону я поняла, что Морт поднял бровь.

- А она отправиться к остальным людям,- сказал, как выплюнул, тот.

- Я привык, чтобы за мной ухаживала она,- настаивал некромант, а потом с легкой нотой усмешки добавил:- Если вы понимаете, о чем я.

- Хм,- слегка причмокнул губами Мастер, а меня передернуло.- В этом пока нет надобности.

Он щелкнул пальцами, и меня подняли с земли и куда-то поволокли. Тащили недолго, но я успела рассмотреть место, куда нас занесло. Это был лагерь. Мы прошли большие шатры, малые, начались грязные палатки.

- Тебе все объяснят!

С этими словами меня толкнули в душную, провонявшую луком и пОтом палатку. У меня сразу заслезились глаза, зачесался нос, на который я поспешно натянула блузку, чтобы не вдыхать этот ужасный запах.

- Ничего, пообвыкнешь,- прогудела широкая женщина, едва помещавшаяся на табурете. Она сидела и ловко чистила гнилую картошку. Но обрезки не выбрасывала, а собирала в рядом стоящую кастрюлю. Вытерев проступившие на глазах слезы, я огляделась. Без сомнения, это была кухня. Если... это конечно можно было так назвать. Женщин было немного, всего три. Они бегали, как угорелые по этой палатке, что-то чистя, помешивая, перемешивая. С другой стороны палатки виднелось несколько плоских камней, на которых стояло много кастрюль и сковород. А где-то поместился даже и таз. Там что-то неприятно булькало.

- Ох, хвала небесам!- воскликнула четвертая женщина, вбегая в палатку.- Еще одни руки! Готовить умеешь?

- Нет!- испугано воскликнула я.- Совсем нет!

- Ну ничего,- не расстроилась та.- Будешь вместе с Карой переворачивать оладьи.

Она махнула в сторону камней со сковородами. Я, чтобы не идти через палатку и не мешать им, решила ее обойти. И вышла на небольшую лужайку, где помимо магических камней были еще и допотопные печи, которые стояли под навесами от дождя.

- Мастер заколдовал нам всего пару камней,- раздался голос сзади.

Я обернулась. Передо мной стояла худая и бледная девочка лет десяти, в руках у нее была охапка хвороста.

- Сказал, что нам хватит,- она кинула прутья рядом с печью.- А вот ничего и не хватает!

Я промолчала.

- Ладно, чего это я ною? Я Кара,- сказала она просто и протянула мне руку.

- Я...- запнулась. Морт не говорил, каким именем мне представляться. А что если я назовусь одним, а он меня другим? Нас ведь сразу раскроют!- Я... не знаю своего имени,- пробормотала я, вяло пожав ее легкую ладонь.

Ее глаза расширились от удивления:

- Как это так?

- Ну...- я постаралась изобразить забитость. Вышло правдоподобно. Еще бы, столько лет прожить с отцом...- Я с самых малых лет жила в поместье со своим хозяином. Была немногим младше его и мы почти что росли вместе. Но я не была ему другом, скорее... игрушкой, с которой можно было делать все, что вздумается. Мне так и не дали постоянного имени. Он звал меня по-разному. Сейчас я - "Эй, ты!",- пожала плечами я.

На девочку мои слова произвели сильное впечатление. Она стояла, широко раскрыв глаза.

- Да он чудовище!- воскликнула она и, чуть снизив тон, добавила:- Наш Мастер по сравнению с ним еще ничего.

- Оладьи!!- донесся до нас из палатки чей-то ор.

Кара охнула и кинулась к сковороде. А я вновь окинула тоскливым взглядом окрестности. На разбитый здесь палаточный лагерь уже опустилась ночь. Тут и там висели огромные магические сферы, довольно ярко осветляющие пространство. Но я знала, что никто, кроме нас, этого света не видит, лагерь явно был накрыт защитным пологом. Вопрос только в том, как мы его пересекли?.. Возможно потому, что мы маги? Или Морт некромант? Или потому что в моих руках был меч, которым я рубила все, что вставало на моем пути? Наверное, последнее, так как он хорошо брал магические преграды.

- Эй, ты! Как там тебя!? Иди сюда!- крикнула женщина.

- Иду,- тоскливо вздохнула я, бросила последний взгляд в звездное небо и поплелась к ней.

***

- Вставай! Э-эй! Встава-а-ай!

Меня кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить. Вставать не хотелось. Казалось, что я заснула лишь пару минут назад. Или меня так вымотал ночной кошмар? И сейчас я открою глаза и увижу веселую Стефу? Надежда была ничтожна, но все же была.

- Нет, это был не сон,- пробормотала я.

- Не сон,- вздохнула Кара.- Поднимайся, нам пора кормить зверей, а потом поможем разнести завтрак.

- Сколько мы спали?

Голова болела, все мышцы ломило. Я слабо помнила, что вчера делала. Помню, как долго что-то оттирала, борясь с желанием расправиться со всем магией. Потом мыла в ледяной воде гору жирных тарелок. И меня чуть не стошнило от предложенных мне оладий из картофельных очистков.

- Четыре часа,- бодро сказала девчонка, помогая надеть мои вещи.- Я тебе их выстирала и высушила на камнях!

- Ой, спасибо,- смущенно пробормотала я, натягивая рубашку, все еще пышущую теплом.

- Да не за что,- улыбнулась Кара.- Все, идем!

Она подождала, пока я умоюсь, а потом повела вглубь лагеря... Все еще спали, но где-где, да и промелькнет уже огонек. Тут мне в нос ударил отвратительный запах сырого мяса вперемежку с уже давно протухшими потрохами.

- Пришли,- старалась не дышать девочка.

Мы стояли у навесного тента, где плечистый толстый мужик разделывал топором мясо. Рядом, на земле, лежала чья-то огромная туша. Я разглядывала это мертвое существо, и мне почему-то стало грустно. Грациозные лапы, в которых скрывались острые, как бритва когти; блестящая черная кожа, настолько прочная, что легко отражала магию; и длинный хлесткий хвост с жалом на конце... Как же они его убили?

- Ого!!- восхитилась Кара.- Это же ргит!

Мужчина отвлекся от своего занятия и повернулся к нам, вытерев заляпанные кровью руки о фартук.

- Здравствуй, Кара,- улыбнулся толстяк.- Да, ргит,- он с любовью посмотрел на тушу, которая по размеру лишь слегка уступала слону.- Ближайшие недели две голод нам не страшен!

- Но откуда??- все еще удивлялась она.

- Мастер так проверял мага нового. И вот,- он любовно погладит бок ргита.- Но чего это я разболтался... Держи, вот ведра.

- А ты хорошо держишься,- заметила Кара, когда мы уже шли к загонам, с трудом волоча тяжелую ношу.- Раньше мне помогал кормить животных один паренек-акробат. Так вот его в первый раз стошнило от запаха.

Я вяло улыбнулась, внутри сидело легкое беспокойство за Морта.

- Волнуешься за своего хозяина?- понимающе посмотрела на меня девочка.- Я конечно его не знаю и по твоим рассказам он мне не нравится, но убить ргита... Это заслуживает уважения.

Я неопределенно качнула головой, но как только мы подошли к клеткам с животным, я остолбенела.

- И вы с ними выступаете?- вырвалось у меня, глядя на ужасающих зверей.

Передо мной была клетка с черными птицами, их красные глаза зловеще полыхали и пристально меня разглядывали. А от их резкого крика у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

- Нет, не мы,- вывалила в миску кости Кара и, держа ее щипцами, осторожно просунула между прутьев. Не прошло и секунды, как на кормушку налетели птицы и начали обгладывать кости, жадно их раскусывая и дерясь за последние остатки.- У нас есть труппа, с которой Мастер раз в месяц перемещается в разные города. Каждый раз берет разных животных, смотря какая программа.

- Перемещается?- я резко выпрямилась.

- Угу,- пропыхтела она, вытряхивая куски мяса уже в другую клетку.

Я задумалась. Значит, есть шанс отсюда выбраться. Надо бы переговорить с Мортом, узнать какой у него план. Потому что сидение в неведении нервирует, особенно зная, что здесь творится что-то неладное. Иначе зачем такому сильному (а в том что он силен, сомневаться не приходилось, раз даже Морт признал это) и такому искусному магу подрабатывать какими-то выступлениями и содержать целый бродячий цирк?

Не прошло и получаса, как за мной явились. В кухню-палатку заглянул сонный мужик, громко зевнул, почесал ухо, и произнес:

- Это... тут девку требует этот... ну маг новый.

Я, уже десять минут чистящая лишь первую картофелину, подскочила. Но потом, стараясь скрыть нетерпение, аккуратно положила все на стул и подошла к мужчине. Но тот не спешил. Он снова зевнул, потом увидел большую кастрюлю с мелкими яблоками и сказал:

- Ох, а отсыпь мне чуток.

Полная женщина добродушно улыбнулась и от души рассыпала по его карманам яблоки и даже парочку умудрилась всучить мне. Поблагодарив ее, мы вышли. У меня гулко стучало сердце, когда мы шли все дальше и дальше. Старые палатки кончились, показались довольно чистые, опрятные и пропитанные заклинаниями. Похоже, здесь как раз таки и жила труппа, о которой маг заботился явно лучше, чем об остальных людях. Меня подвели к небольшой, но просторной палатке с куполом.

- Входи, тебя ждут,- захрустел яблоком мужик и двинулся прочь.

Я глубоко вздохнула и вошла.

20

Было чисто, сухо и тепло, хоть места было немного. Здесь была небольшая кровать и раскладушка, которая явно предназначалась для меня. В углу стояло кресло и маленький столик.

- Морт,- выдохнула я, убедившись, что мы одни.

На меня внезапно волнами начала накатывать усталость. Одна за другой, она заставляла тело наливаться невероятной тяжестью. Я была рада видеть некроманта, но была не в силах подойти. Голова закружилась, колени подломились, и я оказалась лежащей на земле.

- Что с тобой?- некромант опустился рядом на колени.

- Устала,- рассеяно отозвалась я. Все вокруг расплывалось, голова странно гудела.

Он положил мне на лоб свою прохладную ладонь. Я облегченно выдохнула. Боль стихла, мышцы расслабились, по телу пробежал легкий холодок.

- Спасибо,- пробормотала я.

- Да не за что,- с легкой тоской, как мне показалось, отозвался он.- Если бы ты только знала, во что мы вляпались...

- Во что?

- Не здесь,- покачал головой Морт, давая понять, что нас запросто могут подслушать.

И вправду. Около палатки выросла чья-то тень и раздался голос:

- Маг, вас желает видеть Мастер.

Тень исчезла так же быстро, как и появилась. Морт поднялся и сказал:

- Ты идешь со мной.

- Но...- забормотала я, однако сникла под его взглядом.

Сейчас он едва уловимо напоминал своего брата, был каким-то... мертвым. Тот же безразличный взгляд и застывшее, словно восковая маска, лицо.

- Идем,- бросил он и вышел.

Я на миг закрыла глаза, будто собираясь с мыслями, с трудом поднялась и вышла следом. Там нас поджидал довольно неприятный на вид тип. Он, сутулый и костлявый, с как будто заостренным лицом, был похож на лиса. Черные глаза цепко следили за нами и за всем, что происходило вокруг. Казалось, от него ничего не могло укрыться. Поэтому всю дорогу я шла, глядя себе под ноги. Подняла голову лишь когда раздался скрип открывающихся ворот. Слегка похолодев, я глянула на Морта. Мы выходим за пределы лагеря? Зачем?? Но по его лицу нельзя было ничего понять. Он первым двинулся за провожатым, я, чуть помедлив, следом. Было сумрачно, мокро и сыро. Шли мы недолго, нас вывели на небольшую поляну, где уже толпилось несколько человек.

- Мастер, я привел их,- поклонился провожатый.

- Хорошо, Лис, свободен,- послышался мужской голос, и я снова подняла глаза.

В центре поляны стоял Мастер, сегодня на нем была мантия из темно-красного бархата. Я нахмурилась. Это говорило о неплохом заработке Мастера и о его слабости к красивым вещам. Левее стояли два близнеца. Один из них кривился и с легким презрением глядел на Морта. Во взгляде же второго читалось недоверие и раздражение, как будто он зря терял здесь время. Рядом на пеньке сидела девушка примерно моего возраста. Она не обращала на нас никакого внимания, равнодушно полируя метательные ножи.

- Отлично,- Мастер посмотрел на некроманта и его глаза чуть сузились.- Такой маг, как ты, очень бы мне пригодился. Но я тебе до сих пор не доверяю.

Он замолчал, а я с замиранием сердце ожидала продолжения.

- Как я понял, возвращаться тебе некуда,- внимательно изучал его лицо Мастер.

- Есть куда,- посмотрел на него Морт.- Но только лишь для расправы.

Мастер слегка прищурился, еще пристальней вглядываясь в его глаза. У меня даже волосы на голове зашевелились от той мощи ментальной магии, что я ощутила.

- А что на счет преданности? - спросил он.

Морт как будто ждал этого вопроса. Он тихо ответил:

- Я готов.

- Что ж, в таком случае... Убей ее,- Мастер перевел взгляд на меня.

Я вздрогнула и отступила на шаг. Что?

- Убей и докажи свою преданность.

Взгляд Морта метнулся к моей руке, на которой мутнело кольцо, полученное мной когда-то от... от покойника. Когда мы с некромантом проходили несколько месяцев назад практику в море, то наткнулись на корабль с перебитыми эльфами. Морт оживил одного, чтобы узнать что произошло, и он по непонятным мне причинам подарил свое кольцо, которое было артефактом, свойств которого я не знала. Если честно, то даже забыла о нем. Оно просто сидело на пальце, все больше серея и мутнея, сливаясь с кожей и не доставляя мне никаких неудобств.

Я с легким недоумением глядела на Морта, молча приближавшегося ко мне со своим ритуальным кинжалом. На его лице не было ни капли сомнений, и я порядком струхнула, чуть было не применив щитовые чары, так решительно он выглядел.

И внезапно я поняла, почему Морт сказал, что "остается только надеяться". На кону были наши жизни. И единственный шанс выжить, это сделать так, чтобы Морта приняли.

Я приготовилась притвориться, будто некромант убивает меня. Не будет же он по-настоящему это делать. Может, заклинание какое наложит или еще что?

Осознание своей наивности и глупости пришло в тот миг, когда некромант схватил меня за руку, а в бок вонзился серебряный кинжал.

У меня перехватило дыхание, рука ухватилась за Морта, а другая за лезвие. Он резко вытянул кинжал, разрезав мне ладонь.