Орден Смерти (СИ)

Анастасия КОВАЛЬЧУК

"Орден Смерти"

Посвящаю Морту.

Выражаю благодарность всем,

кто ждал, писал мне

и поддерживал.

Спасибо.

Вместо предисловия

Мы о многом жалеем, многое хотели бы изменить, а многого вообще не помнить. Но именно это дает нам понимание того кто мы и как мы такими стали.

1

Собиралась на свидание Стефа долго. Через десять минут наша комната стала напоминать поле битвы.

- Где тот браслет с цветком, который ты подарила мне на день рождения?!- проорала она из ванны.

- Валяется где-то,- флегматично отозвалась я, пытаясь вычислить радиус поражения боевого заклинания.

Я сидела на кровати и усиленно грызла карандаш, как будто бы это могло помочь мне вспомнить то, чего я никогда и не знала.

- Какие тебе нравятся духи?!- мне под нос сунули пару остро-пахнущих флакончиков.

- Никакие,- закашляла я.

- Боже, я забыла надеть сережки!- ахнула подруга и бросилась к огромной шкатулке, стоящей на комоде.- Они отлично подходят к тому браслету.

- Ты бы штаны сначала надела,- хмыкнула я, проводив взглядом ее голые ноги.

- Я, в отличие от некоторых, штаны не ношу,- фыркнула она и схватила со спинки стула нечто шелковое, скользкое и истошно-розовое.- Вот! Последний писк моды!

- Ага,- саркастично отозвалась я и скомкала очередной лист с неправильными вычислениями.- Только я бы сказала, что предсмертный.

- Не слушай ее,- ласково погладила розовый ужас она.

А я захныкала, глядя на стопку тетрадей и учебников:

- Мне еще кучу всего сделать надо!

- А нечего было занятия пропускать, не накопилось бы столько долгов. Куда ты, кстати, пропала? Я тебя стала очень редко видеть,- кинула на меня взгляд эльфийка, а потом подмигнула:- Не ночуешь часто.

Я покраснела. Представляю, что она себе там навоображала. Но это к лучшему. Не могу же я ей признаться, что все эти три месяца провела с отцом.

Жизнь моя кардинально изменилась. И виной тому не мое вступление в Орден, а сам отец. Говоря честно, я до сих пор не понимала куда меня угораздило вступить и чем они занимаются. Единственное, что занимало все мое время - это постоянные тренировки с отцом. И его непрекращающиеся нравоучения и лекции. Он был моим куратором.

Я скривилась, да так сильно, что Стефа испуганно скинула туфли, которые примеряла.

- Тебе не нравятся?! Может тогда эти??

Она порылась в шкафу и вытащила две пары одинаково розовых туфель.

- Какие из них лучше? Цвета фуксии или лиловые?- она потрясла сначала одной парой, а потом другой.

- Э-э...- почесала голову я, для меня эти туфли были одинаковые.

- А может вишневые?- задумалась она, вытаскивая из шкафа еще одну пару.

- Изыди,- взвыла я, откидываясь на кровать и прикрывая голову тетрадью.

- Действительно, кого я спрашиваю,- фыркнула Стефа.- Вечно свои эти штаны непонятные носишь.

Она продолжала что-то бубнеть про женственность и элегантность, но ее голос затихал по мере ее углубления в шкаф, расширенный заклинанием вместимости.

Я глянула на часы, потом на груду учебников и вздохнула. Надо торопиться, через два часа меня уже ждут.

- Сте-еф,- позвала ее я.- А ты точно помочь мне не можешь?

- Ну-у... лабораторку за меня сделал Тим, доклад и эссе... э-э.. вроде Дерек, а...

- Понятно,- мрачно сказала я.

За меня точно никто ничего делать не будет.

- Из самого срочного, это сделать лабораторную по практической магии, да?- спросила я, роясь в кипе бумаг.

- Ага,- подтвердила Стефа, выходя из шкафа и крутямь перед зеркалом.

Я покачала головой, разглядывая ее нескромный наряд:

- А не простудишься?

- Весна нынче на дворе,- бодро отозвалась подруга, старательно пудря лицо.

- А не отвалится?- ехидно спросила я.

- Что не отвалиться?- не поняла та, нанося третий слой пудры.

Я спрятала улыбку.

- Ладно, я к Морту, он должен разбираться в этих формулах...- пробормотала я, схватила в охапку конспекты и вышла.

После зимней практики на торговом корабле мы стали поддерживать более-менее дружеские отношения. Или, по-крайней мере, их видимость.

Но да, скорее видимость.

Я быстро шла к мужскому общежитию и с недовольством заметила, что у его входа стояли люди. Два парня и девушка. А подойдя ближе, я узнала в парнях Рика, третьекурсника с факультета ритуальников, и старшего брата Морта. Да, у того, как оказалось, был брат. И, скажем так, на его фоне Морт казался крайне приятным молодым человеком.

- Эйдан, может посторонишься?- ядовито спросила я.

Парень наградил меня взглядом полным презрения и гадко протянул:

- Лиз, дорогая, как я рад тебя видеть. Дай догадаюсь... Ты пришла к Морту. А ты в курсе, что неприлично, когда девушка сама к парням приходит?

- Тебя это не касается,- прошипела я, прищуриваясь.

Не знаю почему, но меня он сразу невзлюбил. И дело было не в том, что он некромант, а я боевой маг. А в чем-то, чего я пока не знала или не понимала.

Девушка, стоящая рядом, фыркнула и повернулась, и мне удалось разглядеть ее лицо. Хм, не знала, что в Академии учится вампирша.

- Вы так и будете стоять?- я посмотрела на Рика, который тут же отошел в сторону.

А вот Эйдан не спешил.

- Не надоело тебе за моим братом бегать?- поинтересовался он, скрестив на груди руки и становясь передо мной.

Девушка под шумок шмыгнула за дверь.

Я вскинула подбородок.

- Тебе с ним ловить нечего,- сказал он.

- Да ну,- протянула я, сверля его неприязненным взглядом.

Но вдруг дверь распахнулась...

- Вечеринка?- вежливо поинтересовался Шейрон, закидывая на плечо сумку.

Сердце пропустило удар.

И, кажется, второй тоже.

Все раздражение пропало. Осталась только горечь и тоска.

- Разборки,- хмыкнул Рик, поправляя очки.

- Она рвется к Мортеферусу,- сказал Эйдан с еле заметной усмешкой.

- Ни к кому я не рвусь,- вяло огрызнулась я, не в силах оторвать взгляда от лица Шейрона.- Мне просто нужна помощь с практической магией, и...

- Давай я тебе помогу,- предложил Шейрон, отходя от парней.

Я слабо пробормотала:

- Если тебе не сложно.

- Не сложно,- ссказал он и махнул рукой на скамейку неподалеку:- Пойдем, сядем.

Я поплелась за ним. Теперь сердце стучало как бешенное. Все последние месяцы я избегала Шейрона. Все его попытки поговорить я пресекала. Вначале из-за слов отца о том, что если все ему расскажу, что с ним случится ужасное. Потом мне было боязно и неловко уже видеться с Шейроном, слишком многое надо было объяснять, признаваться. А потом... а потом я просто не видела другого выхода, как избегать его. Все объяснения, которые я могла ему дать, казались мне глупыми и пустыми.

- Что именно тебе нужно?- послышался его голос.

- А?- я вынырнула из своих мыслей.

- Какая тема?- терпеливо повторил Шейрон.

- А... это, вот эта,- я открыла нужную страницу.

Пока он вчитывался в строчки, я украдкой его рассматривала. Он выглядел уставшим, более изнуренным, что ли. Зато плечи будто стали шире, на руках прибавилось шрамов от ожогов и мозолей от меча.

- Здесь все просто. Ты быстро поймешь, я уверен,- начал он.- Смотри, здесь у нас есть...

Шейрон объяснял просто, давая много примеров и подталкивая решать самой.

- Ой, я все сделала,- внезапно подскочила я.- Это действительно проще, чем мне казалось. Спасибо!- радостно посмотрела на него я.

Его серые глаза улыбались. Но внутри я заметила тоску. И сердце кольнуло. Я узнала эту тоску. Меня снедала такая же.

- Лиз...- тихо начал он и положил свою руку на мою.

Я закусила губу и посмотрела на него. На его губы...

Из груди вырвался вздох.

- Я не могу знать наверняка, но...- он убрал прядь с моего лица,- но мне кажется, что ты заключила какую-то сделку с отцом, чтобы спасти меня. И я хотел сказать, что...

Я резко отдернула руку и вскочила, чуть не раскидав тетради. Мне было стыдно. Стыдно за то, что для его спасения пришлось заключить сделку со своим собственным отцом. Стыдно за то, что он все это понял и жил с чувством вины. Стыдно за то, что не рассказала сразу, испугавшись отца... Хотя кого я обманываю. Больше всего мне было стыдно за то, что я до сих пор боялась его и не собиралась ничего рассказывать.

- Мне пора,- пробормотала я и, не взглянув на него, ушла.

2

- Ты опоздала,- сурово сказал отец.

- Пробки на дорогах,- не моргнув глазом, соврала я.- Какая-то лошадь врезалась в другую лошадь, а потом там еще повозка с яблоками перевернулась, а лошади же обожают яблоки, и...

- Понятно,- процедил он, и я не без удовольствия отметила, как разозлило его мое ехидство.- Садись.

Я развалилась в кресле и с наслаждением вытянула ноги.

- Отброшу в сторону пафос и скажу сразу, мое кураторство закончено, я больше не могу тебе помогать...

- То есть ты мне помогал, оказывается,- пробубнила я себе под нос.

- ...Орден поручает тебе задание, которые ты обязана выполнить.

Я похолодела. Отец говорил, что этот день наступит. Но я не думала, что так быстро!

- Надеюсь три месяца твоей подготовки не прошли даром,- при этих словах я болезненно поморщилась.

- А что будет, если я не справлюсь?- задала я тревожащий меня вопрос.

- Ты обязана справиться,- отрезал отец.

***

Спустившись по подгнившим ступенькам вниз, я толкнула тяжелую дверь и вошла в галдящий трактир под названием "Черный дракон". Здесь можно было без опасений откинуть капюшон и спокойно поесть, так как студенты в ночное время были не в новинку.

- Эльза, тебе как обычно?- поинтересовался трактирщик через барную стойку.

- Да, Ройс, спасибо,- отозвалась я, снимая насквозь промокший плащ.- И еще стакан воды.

Отыскав свободный столик, я села и принялась ждать заказа. Оглядевшись вокруг, я пришла к неутешительному выводу - время давно перевалило за полночь, так как только в это время студенты-некроманты заканчивали со своими делами и заходили сюда промочить горло. И сейчас их было в избытке.

- Че-ерт,- простонала я, узнав в одном из некромантов Морта, и села к нему спиной.- Хотя могло быть и хуже,- философски пожала плечами.

- Вот, держи,- подошел ко мне трактирщик и принялся расставлять на столе тарелки.- Твой томатный суп, печеный картофель, хлеб и вода.

- Спасибо, Ройс,- я протянула ему пару серебряников, жмурясь от запаха еды.

Трактирщик улыбнулся в бороду и отошел. Я проводила его взглядом и вздохнула, за эти три месяца я виделась с ним чаще, чем со Стефой.

Я придвинула к себе стакан воды и осторожно достала из кармана небольшой пузырек. Приподняла его и посмотрела на просвет.

- Ну вот,- расстроилась я, глядя на последние капли зелья,- придется покупать новое. А денег нет.

И вылила его в стакан. Над водой с легким шипением появился дымок. Я потерла глаза и зевнула, уже пару недель была вынуждена пить это зелье, дающее организму обманный эффект сна. Залпом осушив стакан, я поморщилась от кислого привкуса. Зато усталость как рукой сняло, и спать больше не хотелось.

- Я знаю, что потом пожалею об этом, но... что ты так поздно здесь делаешь?- протянул знакомый голос за спиной.

Я молча отломила кусок хлеба и зачерпнула ложкой суп.

- Что за дрянь?- некромант с размаху сел на стул, схватив со стола пузырек из-под зелья и нюхнув содержимое.- Ты совсем из ума выжила?- подняв брови, спросил он.

- Вот чего ты пристал?- раздраженно спросила я.- Сидел бы со своими дружками. Так нет же, надо было подойти!

- Любопытство всегда было одной из моих слабостей,- пожал плечами Морт, пряча пустой пузырек себе в карман.

- "Одной из"?- фыркнула я.- И какие же еще у тебя есть слабости?

- Ты очень удивишься...- усмехнулся он.

Я скептически на него посмотрела. Но тут его глаза внезапно сузились. Он резко притянул меня к себе, одной рукой сжав мою шею так, что я не могла пошевелиться, а второй подняв мое веко.

- Как давно ты принимаешь эту дрянь?- спросил некромант, пристально вглядываясь в мой зрачок.

- Вот какая тебе разница?- я попыталась высвободиться из его стальной хватки.- Отстань,- замотала головой.- Мне больно.

Он разжал руки и откинулся на спинку стула.

- Как долго? Неделю? Две?

- Две,- потерла шею я.

- Знаешь чем опасно это зелье?- медленно протянул некромант, с его губ, как обычно, не сходила легкая ухмылка. Только на этот раз она была уж чересчур мерзкой.

- Чем же?- вновь взяла ложку я.

- Ты же знаешь его название, не так ли? "Эффект Сна"... Он не дарует бодрость, он замещает сон, крадет его. Скоро ты будешь не в состоянии сама заснуть, если уже не можешь,- сверкнул глазами он.- Мой тебе совет, прекрати его принимать, пока не стало слишком поздно.

- Чего это ты такой заботливый?- подозрительно спросила я.

- У меня сегодня праздник,- закинул руки за голову Морт и еще больше откинулся на стуле назад, балансируя на двух ножках.- Юбилей, так сказать. Мне официально исполнился двадцатник.

Я подавилась.

- Ты не говорил, что у тебя сегодня день рождения,- закашляла я, судорожно пытаясь вдохнуть.

- Уже перевалило за полночь, так что он был уже вчера,- заметил некромант, глядя на то, как я задыхаюсь.- Но да ладно.

- Так ты здесь его празднуешь?- откашлялась я, поспешно делая пару глотков из стакана Морта, с которым он сел за мой столик.

- Нет, здесь у меня поминки проходят.

Теперь я поперхнулась глинтвейном. Слишком крепким, надо сказать, глинтвейном.

- Мой дядя умер,- как ни в чем не бывало, сказал некромант.

- Сочувствую,- я попыталась придать лицу грустное выражение.

- Да ну, он был гадом,- отмахнулся Морт.- Хоть и завещал мне свою квартиру. Точнее одну из них.

Я не знала как реагировать. Просто сидела и молча доедала свой поздний ужин, мечтая поскорее отсюда убраться.

- Могу достать нейтрализатор твоего зелья,- подпер рукой подбородок Морт и посмотрел на меня.- Пару капель, и ты как новенькая.

До меня внезапно дошло.

- Ни черта ты не добрый сегодня, ты просто пьян!

- У меня выдался отвратный денек, мне сегодня можно,- отобрал у меня обратно свой стакан Морт.- Меня чуть не убила какая-то девчонка, обокрала, к тому же, и покалечила моего соседа по комнате. Вон, еще отойти никак не может,- ткнул пальцем мне за плечо он.

Я обернулась и глянула на двух некромантов, пришедших с ним. Одного изредка будто пронзало молнией, и он бешено дергался.

- Дела-а,- протянула я.- Что случилось?

- Да я и сам не могу понять,- взъерошил волосы Морт.- Вечером должны были зачитать завещание дяди, и всем членам семьи надо было присутствовать. Мы с братом договорились встретиться у выхода из общежития, и я уже почти вышел из своей комнаты, как ко мне подошел какой-то малец. В первый раз его видел. У нас вообще какой-то проходной двор в Академии!- раздраженно заметил некромант.- Студенты ночью бродят по городу, на воротах самая примитивная защита, которая не пустит лишь какую-нибудь вшивую нечисть.- Он нашел глазами разносчика, поднял повыше пустой стакан и потряс им:- Чего-нибудь покрепче. И побольше.

Потом посмотрел на меня и продолжил:

- А возле ворот сидит старик. Я его, если честно, ни разу бодрствующим не видел.

- Ну...- протянула я, глядя как ушлый паренек расставляет на нашем столе несколько стопок и наполняет их прозрачной жидкостью.- Ты же не хотел бы, чтобы студентам было запрещено выходить ночью за пределы Академии.

- Не хотел бы,- согласился он, кидая пару монет разносчику.- Но если бы территория охранялась более тщательно, меня бы не обокрали! Эти двое черта с два бы прошли через ворота.

- Двое? Ты же сказал, парень был один.

- Сначала был один, а потом появилась она,- поморщился некромант.- Девчонка,- опять поморщился Морт, опрокидывая стопку.

- Черноволосая вампирша?- припомнила я недавнюю гостью у входа в мужскую общагу.

- Откуда знаешь?- невероятно подозрительно спросил он, отбирая у меня кусок хлеба.

Я прикусила язык. Не говорить же, что это из-за меня его обокрали - я ведь, пускай и не нарочно, отвлекла на себя все внимание, и девчонка беспрепятственно попала внутрь.

- Э-э... я просто в то время проходила мимо и обратила на нее внимание. Она, знаешь, вампирша ведь.

- Это да,- вздохнул некромант.- И паренек был вампиром.

- Вампирья мафия какая-то,- пробормотала я, отодвигая от себя пустые тарелки.- Может, из гильдии воров? Там много вампиров.

Тот передернул плечами. Его мало волновала их принадлежность к какой-либо гильдии.

- И что дальше-то было? Ты их вот так вот просто впустил к себе?

- Да нет же,- досадливо отозвался Морт, со стуком поставив на стол пустую стопку.- Не успел я закрыть дверь, а девчонка уже вбежала в мою комнату, ну я конечно следом, да и паренек успел за дверь юркнуть. Я, честно говоря, слегка опешил от подобной наглости. Но вот Лэнгдон,- кивок на дерганного парня,- подумал, что это мои гости и решил их напугать, выскочив из ванной.

Я фыркнула. Этот идиот как-то раз и меня так пытался подловить. Только получил хороший удар с разворота. Видимо, этот случай его ничему не научил.

- Поделом ему,- отозвалась я.

- С этим согласен. Но из-за этого я отвлекся, и ее подельник огрел меня вазой,- скривившись, дотронулся до затылка он, а потом уже привычным движением опрокинул в себя содержимое последней стопки.

- По-моему, тебе хватит,- заметила я.

Морт не отреагировал. Я поинтересовалась:

- А что украли-то?

- С шеи сорвали амулет,- поднял на меня синие глаза он.- А я его, между прочим, в честном бою получил. Помнишь? Тогда, на корабле. Амулет Иррке.

- Амулет Иррке?- меня как молнией пронзило.

..- И каково будет мое задание?

- Поступила информация, что в Ривелл ввезли артефакт повышенной категории опасности. Тебе необходимо отыскать его.

- Что за он такой?- поинтересовалась я.

- Амулет Иррке,- сказал отец.

- Знакомое название,- пробормотала я.

- К сожалению, времени у тебя, как у новичка, неделя.

- Что?- возмутилась я.- Но это нечестно! Что за странные порядки у вас там творятся?!

Это задание было общим для новых членов Ордена, оно позволяло выбиться вперед сильнейшим. Ну, а если никто не выбьется, дальше в дело вступят старшие, а мне страшно подумать на какие третьесортные работы отправят всех остальных.

- Не я решаю. У тебя неделя.

- Но я даже не знаю с чего начать!

- Я не могу тебе ничем помочь,- отвернулся отец.- Надеюсь, я достаточно тебя обучил...

- Черт возьми! Вот откуда я помню это название!- воскликнула я.- Это его ты отобрал у главаря той шайки на корабле! Амулет Иррке,- прошептала я.- Так где он? Где??

- Я же говорю, что его украли,- Морт поглядел на меня, как на идиотку.

Вот черт! Я помогла той девчонке пройти, я сама пустила воровку в общежитие! И она украла тот самый артефакт, от которого зависит чуть ли не моя жизнь!

Я похолодела.

А вдруг она одна из новеньких в Ордене? Или тот второй. Или их нанял кто-то из Ордена. Они меня опередили!

- Черт,- я спрятала лицо в ладонях.- Я самая большая неудачница во всем этом проклятом мире!

- Что это такое ты говоришь?- нахмурился Морт.

На меня внезапно навалилась невероятная усталость, голова стала тяжелой, и я еле удержала равновесие на стуле.

- Странно,- пробормотала я, ухватившись за столешницу.- Я же выпила зелье, все должно было исчезнуть.

- Ты же не две недели его принимала, да?- посмотрел мне прямо в глаза Морт.

- Какая теперь разница?- я начала массировать виски.- Мне... мне надо обратно в Академию.

- А я знал,- закинул ноги на стол некромант и отхлебнул из стакана.- С самого начала нашего разговора знал, что добром это не кончится.

Я с трудом встала и на ватных ногах направилась к выходу. Глаза закрывались, хотелось просто упасть на пол и заснуть. Я стиснула зубы, резко помотала головой и двинулась вперед.

- Если ты принимала его больше месяца, ты уже ходячий труп!- полетел мне в спину голос Морта.

Я вышла из трактира и глубоко вздохнула. Дурнота немного отступила, и я двинулась к Академии. Дождь успел закончиться, оставив огромные лужи и море грязи. Я шла, чутко прислушиваясь к своим ощущениям, и напряженно размышляла над словами некроманта. Я принимала это зелье уже полтора месяца. Сомнений в знаниях Морта касательно всяких снадобий у меня не возникало, поэтому стоило всерьез задуматься о посещении больничного крыла. Правда... это вызовет кучу ненужных вопросов. На этом зелье обычно сидят студенты в период сессий, после чего отсыпаются сутками. А сейчас только май, до сессии месяц. Да и моя успеваемость оставляет желать лучшего. Со всеми отцовскими тренировками, я даже спать не успевала, что уж говорить о занятиях? У меня прогулов больше, чем зубов у низшего демона. А их у него ну очень.

- Миав,- внезапно услышала я слабый писк.- Мяув.

Повертев головой, я заметила слабое барахтанье в луже. Подойдя ближе, я увидела... кота! Он лежал в грязи и дрожал от холода.

- Маленький мой, как же ты замерз!- я подняла его и укутала в плащ.

Тельце кота била крупная дрожь. Я посильнее прижала его к себе и поспешила в Академию. В нашей со Стефой комнате было пусто. Видимо, она осталась у кого-то на ночь, что было мне только на руку. Я сняла грязную обувь, налила в таз теплой воды, намочила полотенце и начала вытирать кота. При ближайшем рассмотрении, он оказался без шерсти. Я посочувствовала ему, такие породы хуже переносят холод. Завернув кота в плед, я налила теплой воды в небольшую миску.

- Тебе надо это выпить,- сказала я, высыпав в воду немного сахара. Лекцию по оказанию первой помощи при обморожении я помнила.- Чтобы согреться, нужно выпить теплой воды с сахаром.

Кот глядел на меня пронзительными желтыми глазами. Я поставила миску рядом с кроватью. И медленно опустилась на колени. Мне стало дурно. Расстегивая мантию, я думала, какая же тут жара, нечем дышать. Опять накатила усталость, как тогда, в трактире. Голова потяжелела, вокруг все закружилось, и меня поглотила темнота.

3

Я проснулась и не смогла понять где нахожусь.

- Черт,- я приподнялась на локтях и огляделась.

Небольшая, абсолютно пустая комната. Здесь была только кушетка, на которой я и лежала. Пружины противно заскрипели, когда я села и опустила ноги на пол. С отвращением отбросив в сторону тонкое, как бумага, одеяло и пнув давно свалявшуюся и превратившуюся в ком подушку, я встала. С трудом, правда, но встала и, держась за стену, двинулась к окну.

- Я определенно в Академии,- пробормотала я, щурясь от яркого дневного света.- Эй!- закричала я, барабаня уже в дверь.- Эй! Здесь кто-нибудь есть?! Эй, отзовитесь!

Я замолчала и приложила ухо к холодной стальной двери. Тишина.

- Да где я?!- пнула ее я. Попыталась применить магию, как вдруг с ужасом поняла, что мой резерв на нуле.

Я вернулась к кровати и села, приложив пальцы к вискам - голова начала раскалываться. Громко выругавшись и поняв, что мне слегка полегчало, я задумалась. Что последнее я помню?..

Холод... Усталость... Грязь... Кот...

Кот! Всевышние, я же подобрала на улице кота! Надеюсь, Стефа позаботилась о нем. Я, помню, принесла его в комнату. А дальше - провал.

- Какой сегодня день? Сколько я здесь пробыла?- с отчаянием спросила я.

Неожиданно щелкнул замок, и дверь медленно открылась. Я подняла голову. На пороге стоял главный целитель Академии и внимательно глядел на меня сквозь тонкие стекла очков. Не зная, чем удостоилась такой чести, я поздоровалась.

- Как вы себя чувствуете, Элизабет?- спросил он.

Я дернулась.

- Я Эльза,- слегка враждебно сказала я.

- Эльза,- послушно повторил целитель, закрывая за собой дверь.- Как твое самочувствие?

- Прекрасно,- я настороженно за ним наблюдала.- Почему я здесь?

- Ты не помнишь?- не сводил с меня глаз он.

Я сглотнула. Как тут оказалась, я не помнила, но зато помнила, что до этого полтора месяца употребляла опасное зелье.

- Нет, не помню,- с легким вызовом ответила я, скрестив руки на груди.

Целитель помолчал немного, после чего сказал:

- Ты пыталась покончить с собой.

Меня словно обухом по голове ударили.

- Я - что?- ошарашено спросила я, не поверив своим ушам.- Пыталась покончить с собой? Бред!

- Нет, тебя нашла твоя соседка по комнате. Рядом валялся пузырек из-под сонного зелья,- целитель махнул рукой и сел на появившийся стул.

- Что за бред?- пробормотала я, поднялась и подошла к окну.- Не было сонного зелья. Это все неправда!

- Иногда так бывает,- мягко сказал он.- Сознание защищает тебя и не дает вспомнить подробности той ночи.

Я молча глядела в окно. Стоял день. Мне был виден кусок спортивного поля, где группа студентов сдавала зачет по бегу. Сейчас бежала девушка в пронзительно-розовых шортах, совсем как у... Стефы! Значит... это моя группа! И.. сегодня двадцатое число!

- Прошло два дня!- в ужасе вскричала я, покрываясь холодным потом.- Мне срочно надо уйти! Я...

- Ты никуда не уйдешь, Эльза,- спокойно сказал целитель.- До тех пор, пока мы не поговорим.

- Хорошо,- я села перед ним на кровать, нервно сцепив руки.- Давайте поговорим. Я не самоубийца. Да, моя жизнь в последнее время стала более... сложной. Но я в состоянии справится с этим сама! Я люблю свою жизнь, какой бы она не была. А снотворное...- я лишь на секунду задумалась.- Я просто перепутала пузырьки. У моей соседки их тысячи, она обожает химию и, на мой взгляд, в ней разбирается намного лучше, чем в боевой магии. А я полный профан в этом, и даже один вид всяких склянок и пробирок вызывает у меня стойкий приступ тошноты. Я хотела найти средство от бессонницы, но, видимо, перепутала пузырьки. Вот и все!

Я перевела дыхание и посмотрела на внимательно слушающего меня целителя.

- Теперь я могу идти?

- Нет.

- Но вы же сказали...

- То есть ты утверждаешь, что твоя соседка хранила в комнате опасное для жизни и здоровья зелье?- перебил меня он.

Я замолчала. Стефу подставлять не хотелось.

- Опасное?- удивилась я, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Получалось плохо.- Когда я его нашла, я не думала что оно опасное.

- Понятно,- сказал целитель, поднимаясь.

- Так я смогу уйти?

- Не раньше моей беседы с твоими родителями,- открыл дверь он.

- Родителями?- вздрогнула я.- Не... не надо родителей.

- Почему?- удивился он.

- Не хочу их расстраивать,- сквозь зубы сказала я.

- Я им уже сообщил,- пожал плечами целитель и захлопнул за собой дверь.

***

- Ты им сказала, что это у меня взяла настой из сонного корня?!- возмущенно прошипела Стефа, ходя взад-вперед по моей палате.

Вечером мне разрешили принимать посетителей. Точнее как, Стефа сама пришла, а медсестры были вынуждены смириться.

- А у тебя его нет?- подняла бровь я.

- Был,- сдержанно отозвалась она.- Помнишь лабораторку, где мы должны были препарировать черных жаб?

- Эм... Это тогда, когда я назвала профессора садистом и ушла с урока? Да, помню.

- И мне вот тоже было жалко моего Жабика. Мы ведь сами их растили из икринок. Вот я и купила сонное зелье, чтобы он не мучился.

- Так это же замечательно!- воскликнула я.- Вот эту душещипательную историю и расскажешь! Кстати о жабках... как там кот?

- Ты про ту лысую заразу, что я нашла под своим одеялом?- уточнила Стефа.

- Это не лысая зараза!- обиделась я.- Это друидский голяк!

Подруга расхохоталась.

- Никогда о таком не слышала,- отсмеявшись, сказала она, аккуратно промакивая глаза салфеткой, чтобы не размазать макияж.

- Самый модный кот. Все высшее общество просто помешалось на них,- фыркнула я.

- Да?- у нее загорелись глаза.- А почему я об этом не знаю?

- Ты еще о многих привычках высшего общества не знаешь,- вздохнула я.

- А о тебе вся Академия судачит,- как бы между прочим сказала Стефа, рассматривая свой маникюр.

- Я догадалась,- мрачно поглядела на нее я.- Только почему вся Академия?

- Ну...- замялась она.- Все думают, что ты пыталась покончить с собой из-за Шейрона. А Шейрон, как ты знаешь, личность в Академии не последняя, вот и...

- О, не-ет,- простонала я.- Этого мне еще не хватало! Вот черт.

- Ага,- вздохнула подруга.

- А он что?

- А он ничего. Я даже салат на него вывернула!

Я нервно рассмеялась.

- Зачем?

- Да он сидел со своими друзьями и как обычно развлекал весь стол шутками. Я подошла к нему и спросила чего он такой веселый, а он удивился, чего это ему печалиться,- возмущенно воскликнула Стефа.- А у меня на подносе только салат был, вот я и вывернула его ему на голову.

Я снова рассмеялась, представив ошарашенную физиономию Шейрона. Но все равно его было немного жаль. Стефа не понимала, что он не мог на глаза у всех переживать. Сама же сказала, не последняя личность в Академии.

Дверь с грохотом распахнулась. Мой смех резко оборвался. На пороге стоял отец. Его глаза обжигали холодом, руки в кожаных перчатках сжимали конный хлыст, подол плаща и сапоги были забрызганы грязью.

- Оставь нас,- низким, шипящим голосом сказал он.

Стефа впервые видела моего отца. Его вид произвел на нее явно пугающее впечатление, и она буквально выбежала из комнаты, даже не попрощавшись.

- Идиотка!- с размаху отвесил мне пощечину отец.- Ты поставила под удар всё! ВСЁ! Ты понимаешь это?! Ты уже не маленькая девочка, должна знать, что сонное зелье и снотворное - две разные вещи!

- Это тебе целитель сказал?- спросила я, держась за щеку.

- Да.

Я облегченно вздохнула, значит, целитель поверил. Отец прищурился.

- А еще он мне сказал, что возможно это была попытка самоубийства. И вот что я тебе скажу,- он навис надо мной. В комнате сгустилась тьма и резко похолодело.- Если ты что-нибудь с собой сделаешь...- стекло окна медленно покрывалось ледяной коркой,- я подниму тебя из мертвых и заставлю смотреть, как я убиваю твоих друзей. Всех тех, кто тебе хоть как-то дорог. Одного за другим... И виновата в этом будешь ты. Ты меня поняла?

Я с трудом сглотнула и быстро-быстро закивала.

- Вот и славно,- выпрямился отец и в комнате сразу посветлело.- На поиск амулета у тебя три дня. Надеюсь, ты имеешь хоть какое-то представление, где его искать.

С этими словами он вышел. А я осталась сидеть на кровати, полностью разбитая. Я совершенно не знала что мне делать.

4

- Вы обещали меня отпустить!- стояла у поста медсестры и возмущалась я.- С отцом вы поговорили, со мной тоже. Чувствую я себя превосходно, резерв начал восстанавливаться! Ночевать я здесь не хочу. Я хочу спать в своей комнате на нормальной кровати и принять душ, в конце-то концов!

- Иди уж,- махнул рукой главный целитель, явно уже собиравшийся уходить, и которому не нужны были скандалы.- Только подпиши отказ от претензий в случае ухудшения самочувствия.

Медсестра протянула мне бланк.

- Вам же есть восемнадцать?- вспомнила она, когда я протянула ей подписанную бумажку.

- Да, два месяца назад исполнилось,- сказала я и пошла от них прочь, бросив на ходу:- Прощайте, надеюсь, больше не увидимся.

Я толкнула дверь, ведущую из больничного крыла и направилась к лестнице, благополучно забыв, что на мне лишь льняная сорочка, а на ногах больничные тапочки.

- О-ля-ля,- прищелкнул языком за моей спиной кто-то.- Кажется, я опоздал. Ты сама сбежала.

- Ничего я не сбегала!- огрызнулась я, оборачиваясь.

Напротив стоял Морт. Стоял и с усмешкой рассматривал мою сорочку.

- Конечно, не сбегала. Тебя отпустили, и ты вот бросилась в таком виде в общежитие,- с сарказмом сказал он.

Я уперла руки в бока.

- Тебе что-то не нравится?

- Да нет, все нравится,- раздвинул губы в улыбке некромант.

- Да пошел ты!- я развернулась и направилась к лестнице.

- Ты иногда бываешь такой строптивой,- догнал меня Морт.- Я пришел к тебе с деловым предложением, а ты обзываешься.

Я фыркнула.

- Предлагаю взаимовыгодную сделку: я тебе амулет, а ты взамен окажешь мне небольшую услугу и...

- Амулет?- я резко остановилась и вцепилась в его локоть.- Амулет Иррке?!- мой голос эхом разнесся по лестнице.

- Тише,- зашипел на меня некромант, оглядываясь.- Ты чего орешь? Не хватало еще, что бы кто-нибудь из преподавателей услышал об этом.

- Он у тебя?- пропустила его слова мимо ушей я.- У тебя??

- Да отцепись ты от меня,- разжал мои руки он.- Артефакт не у меня, но я знаю где его найти.

- Где?!- воскликнула я.

Морт раздраженно рыкнул, схватил меня за локоть и потащил вниз по лестнице.

- Иногда у меня возникает желание если не убить тебя, то хотя бы покалечить,- прошипел некромант.

- Я и не сомневалась в твоих больных наклонностях,- не осталась в долгу я, пиная его в коленку.

- Дальше идешь сама,- он распахнул боковую дверь и вытолкнул меня на улицу.

И я провалилась в грязь. Больничные тапки не то что не спасали, а, наоборот, еще больше зачерпывали противной холодной жижи. Дул пронизывающий до самых костей ветер с мелкими каплями дождя.

- Мерзость,- содрогнулась я. Ненавижу такую погоду.

- Давай-давай,- подбодрил меня толчком в спину Морт.- Шагай.

- Мог бы и плащ свой предложить,- ядовито сказала я.

- А смысл?- хмыкнул он, ловко перепрыгивая лужи.- На звание джентльмена я не претендую, а репутация законченного эгоиста за мной уже давно и прочно закрепилась. Так что не жалуйся.

- Гореть тебе в преисподней,- сквозь зубы сказала я.

Сквозь шум ветра до меня донесся его смех. Я еще больше разозлилась. Надо как можно скорее выяснить у него, где искать амулет и послать его далеко и поглубже.

- Давай сюда.

Морт завернул за мужское общежитие и направился к его входу.

- З-зачем мне туда?

- Я не собираюсь обсуждать важные дела при твоей соседке,- неприязненно отозвался он.

Мне было уже все равно куда идти, главное в тепло и как можно скорее.

- Это еще что такое?!- прогремел сочный глас, как только мы вошли.- Мортиферус! Объяснись!

Из-за своего стола вышла смотрительница и, уперев руки в бока, сердито на нас поглядела. В основном на меня и на грязь, которую я за собой оставляла.

- Ай, не сейчас,- раздраженно сказал некромант и небрежно махнул рукой, направляясь к лестнице.

Смотрительница чуть вздрогнула, медленно развернулась и вернулась на свое рабочее место. Я с трудом поднялась за Мортом, ноги окоченели и не слушались.

- Чая у меня нет,- на ходу бросил тот.- Как и любых других горячих напитков. Разве что алкоголь, но тебе я его предлагать не стану, уж больно ценные в моей коллекции вина.

- Я даже не могу найти с-слово, которое полностью т-тебя бы ох-харак-ктериз-зовало,- стуча зубами, пробормотала я, пока он возился с охранным заклинанием на двери.

- Ценю твои комплименты,- усмехнулся он, распахивая дверь.- Заходи, только обувь сначала сними.

Его взгляд опустился на мои ноги:

- Ну, или то, что от нее осталось.

Пока я пыталась снять с окоченевших, потерявших всякую чувствительность ног тапки, Морт успел скинуть плащ с мантией и развалиться на своей кровати.

- Там тряпка лежит, вытри грязь с ног, чтобы пол мне не запачкать,- раздался из комнаты его голос.

- Не д-думала что ты такая чистюля,- язвительно сказала я, проходя в комнату.- Так гд-де амулет?

- Не все так быстро,- покачал головой некромант, щелчком пальцев зажигая огонь в камине.

- Чем это п-пахнет?- принюхалась я и поморщилась.- У меня от этого запаха голов-ва болит.

- Естественно, я составлял это благовоние исходя из силы своей стихии,- Морт кивнул на тлеющие палочки, лежащие на каминной полке.- Возможно, из всей смеси запахов тебе противен ладан. Хотя, на мой взгляд, его запах довольно приятен...

Он прикрыл глаза и втянул в себя воздух.

- Он особенно хорош с примесью кедра.

- Не мог бы ты его убрать?- борясь с приступом дурноты из-за сильного смолистого запаха, я села на вторую кровать.

Как и первая, она была заправлена черным бархатным покрывалом с серебряной вязью орнамента по краю.

- Лэгдон будет зол,- заметил Морт, вставая.- Ты испачкала его кровать.

- Плевать я хотела на твоего Лэгдона,- отозвалась я, полностью распластавшись на покрывале.- Ты только убери эту гадость.

Жар от камина шел сильный и я быстро согрелась.

- Почему у вас есть камин, а у нас нет?- завистливо спросила я.

- Плюсы дворянского титула,- отозвался некромант, складывая благовония в шкатулку из черного дерева.- Вернемся к делу. Мне от тебя нужна небольшая услуга, взамен на которую предлагаю артефакт.

- Согласна,- живо сказала я и села, подскочив, на что кровать протяжно скрипнула.- Что нужно сделать?

- Видно сильно он тебе нужен,- усмехнулся Морт, оглядев меня с ног до головы.- На все готова, как я посмотрю.

Я слегка смутилась и натянула сорочку на колени.

- Так что?

- Как ты знаешь, у нашего Повелителя иногда проходят закрытые мероприятия. И за свою помощь с амулетом, я прошу брать меня вторым на них.

Я нервно рассмеялась. И все смеялась, пока не поняла, что он не шутит.

- Думаешь, я хожу на всякие повелительские балы? Как бы не так! Что за бред тебе в голову пришел?

Я даже фыркнула от абсурдности подобной идеи.

- Бред, не бред, а твой отец посещает подобные мероприятия,- сказал некромант, подойдя к окну и сцепив руки за спиной.

- И? Меня на подобные встречи не приглашают,- пожала плечами я.

- Это пока,- обернулся некромант.- Поэтому я предлагаю тебе сделку.

- Договорились,- быстро сказала я, пока он сам не понял всю глупость своего предложения.- Только амулет мне нужен в течение трех дней. А лучше двух.

- Трех дней?- пожевал губами Морт.- Мне сложно назвать какой-то определенный срок.

- Почему?- спросила я.

- Я пока не знаю как до него добраться.

Я с безнадежным стоном рухнула обратно на кровать, которая жалобно и громко заскрипела.

- Э-э... я не вовремя?- раздался голос из коридора.

Я подпрыгнула на кровати от неожиданности. Голос в коридоре тихо ойкнул и послышался щелчок закрываемой двери. Морт тихо рассмеялся, а я побурела, как рак, поняв двусмысленность ситуации.

- Кхм,- кашлянул он.- Артефакт я стопроцентно достану, но, как я понял, все упирается во время.

- Да,- отозвалась я, тоже кашлянув.

Повисла неловкая пауза. Морт подошел к большому шкафу и распахнул его.

- Слушай, а с чего ты взял, что мне нужен амулет?- внезапно спросила я.- В трактире я этого тебе не говорила. Да и... пьян ты был,- медленно произнесла я, не отводя от него глаз.

- Я протрезвел в тот момент, когда услышал кошачий вой из твоей комнаты,- обернулся ко мне он с темно-синей рубашкой в руках.

- А что ты делал у моей комнаты?- подозрительно спросила я.

- Ничего. Мы просто проходили мимо женского общежития,- пожал плечами Морт и кинул мне рубашку.- На, переоденься в сухое.

Я подняла брови.

- По длине она такая же, как и твой сарафан,- язвительно сказал он.- И, так и быть, я отвернусь.

- Вот спасибо!- фыркнула я.

Он все же вышел в коридор и уже оттуда продолжил говорить:

- Мне, конечно, стало ужасно интересно, откуда у тебя в комнате кот, вот и зашел посмотреть. Зашел. Посмотрел.

Повисла пауза. Этот гад еще и издевается!

- Да говори уже!- рявкнула я, швыряя в него сорочку.

- А что говорить-то?- Морт словил ее, зашел обратно в комнату и кинул в камин.- Пришел, а ты валяешься на полу. Рядом воет кот. Правда, он заткнулся сразу, как только я пришел.

Он вновь развалился на кровати.

- Так сколько ты принимала свое зелье?

- Три недели,- отозвалась я.

- Ну не скромничай,- протянул он.- Мне пришлось влить в тебя целых три дозы нейтрализатора.

- Влить?- встрепенулась я.- То есть это ты все подстроил?- с легким негодованием спросила я.- Теперь понятно, как рядом со мной оказалась пустая склянка от сонного зелья!

- Остынь, я тебе жизнь спас. Знаешь, как сложно было вывести из тебя всю ту гадость? Потом, конечно же, пришлось дать тебе пару капель сонного зелья, ведь целители первым делом начали бы процедуру очищения. В общем, было непросто, но я справился,- закончил некромант, самодовольно закидывая руки за голову.

Я молчала. Он меня спас? Как-то не хотелось в это верить, ведь если это так, то я была в огромном долгу перед ним.

- Но зачем?- только и спросила я.

- Мероприятия Повелителя,- напомнил Морт, растянув губы в улыбке.- И перестань думать, что ты мне теперь чем-то обязана. Честно, не будь у тебя отца-некроманта, я бы не то что не спас тебя, я бы остался и с удовольствием дождался бы твоей смерти.

- Спасибо за откровенность,- неприязненно отозвалась я.- А только захотелось тебя поблагодарить.

- Всегда пожалуйста,- так же любезно сказал некромант, вставая.- Все, проваливай. Дождь давно закончился, а если у меня появится информация об амулете, я сразу тебе сообщу.

- А обувь? Тапочки размокли и превратились в лохмотья!- воскликнула я.

- Босиком дойдешь,- отрезал он, распахивая дверь в коридор общежития.

- Спасибо за гостеприимство,- ядовито сказала я и вышла.

Вышла и остолбенела. Напротив стояло трое парней, которые о чем-то увлеченно болтали. Один из них заметил меня и кашлянул. Двое остальных замолчали, обернулись и тоже уставились на меня, растянув губы в ухмылке. Мне стало неловко.

- Морта на черноволосых потянуло,- подмигнул мне первый.

- И на мелких,- впился взглядом в мои голые ноги второй.

Он явно намекал на мой рост и изнуренный вид.

- Погоди-ка... А не ты ли это пыталась покончить с собой из-за того боевика?- протянул третий, с прищуром меня оглядывая.- Ну точно! Черная зеленоглазка с факультета боевиков!

- Быстро ты, однако, нашла где утешиться,- ухмыльнулся второй.- Если из Морта вышел никудышный утешитель - могу предложить себя на эту роль.

- Иди в задницу!- огрызнулась я, боком продвигаясь к лестнице.

- Ох, а девчонка-то с огоньком,- прищелкнули они языком и захохотали.

Я бросилась вниз по лестнице, рукавом вытирая брызнувшие из глаз слезы.

- Ой,- я врезалась в кого-то.

Я поняла кто передо мной раньше, чем подняла глаза. Этот горький аромат кофе не перепутаешь ни с чем другим.

- Эльза?- удивился Шейрон, взяв меня за плечи.- Что... что ты здесь делаешь? Да еще и в таком виде! Это что... мужская ру... рубашка?

Он убрал руки с моих плеч и замолчал. А я продолжала смотреть в пол, стыдливо теребя рукав.

- Ого, а девчонка времени даром не теряет,- хохотнули сверху.

На нас глядели парни, перевесившись через лестничные перила. Я не выдержала и всхлипнула.

- Эй, чего это ты?- Шейрон поспешно снял свой плащ, еще мокрый от дождя, и накинул его мне на плечи.

Внутри он был сухим и теплым. Меня окутал такой знакомый запах и тепло, что я снова всхлипнула, на этот раз так горько и тоскливо, что Шейрон даже беспомощно обернулся, не зная что делать.

- Идем,- после секундной заминки сказал он и потянул меня куда-то.

Я была совершенно разбита, еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться прямо здесь, на виду у проходящих мимо студентов.

- Эльза, что случилось?- спросил он, когда за нами захлопнулась дверь.

Я быстро заморгала, отгоняя слезы, и поняла что мы стоим в его комнате. Я впервые была здесь. Простая серая комната, грудой сваленная на стуле одежда, распахнутый шкаф. Единственным ярким пятном была белая фигурка рыцаря, стоящая на столе.

Я закусила губу...

..- Да ты и минуты в ней не простоишь!- воскликнул Шейрон.

- А я хочу!- топнула ногой я, глядя на красиво переливающуюся белым кольчугу. Она висела на стене рядом с огромным рыцарским мечом. И манила меня!

- Да пусть наденет,- хихикнула Стефа, красуясь перед зеркалом и придирчиво разглядывая колье на шее.

Недавно она заявила, что хочет себе кулон-сердце с огромными драгоценными камнями, а лучше его и еще что-нибудь. Ее папа в срочном порядке вызвал императорского ювелира, и тот пришел со всем ассортиментом своей мастерской.

- Помоги снять,- я беспомощно прыгала, пытаясь дотянуться до кольчуги.

- Вот увидишь, ты тут же упадешь. Она весит килограмм тридцать,- оценивающе взвесил ее Шейрон.

- Плевать,- я подняла руки, чтобы он смог надеть ее на меня.- А не так уж и тяжело,- радостно возвестила я.- Стефа, смотри!

Она глянула на меня и почему-то захихикала.

- Что тебе не нравится?- чуть обиженно спросила я.

Та перешла на хохот. Ювелир тоже улыбнулся.

Я недоуменно подняла брови. Но тут и Шейрон расхохотался и отошел от меня. Что-то тяжелое резко потянуло меня вниз, и я рухнула на колени. Теперь смеялись все, а до меня наконец дошло. Он поддерживал кольчугу сзади!

- Ах ты!..

Я не выдержала и разрыдалась. Громко и безудержно. Я не хотела, чтобы Шейрон это видел.

Плащ упал с моих плеч, и я кинулась на одну из кроватей. Замоталась в одеяло и забилась в угол, всхлипывая.

- Эй,- подошел ближе Шейрон.- Ты чего?

В его голосе слышалось неподдельное беспокойство, отчего я стала рыдать еще сильнее. Обо мне давно никто не беспокоился.

- Тише,- прижал меня к себе он.- Все хорошо. Было и будет хорошо.

Я замотала головой в своем одеяловом коконе. Не было и не будет.

- Не было и не будет,- повторила я приглушенно. Мне стало спокойней и плакать больше не хотелось. Было невыносимо горько.

Он молчал. Я шмыгнула носом.

- Как ты попала в больничное крыло? Столько слухов ходит...

- Я перепутала зелья,- резко ответила я, еще больше кутаясь в одеяло.- А все что говорят - бред.

- Я так и подумал,- вздохнул Шейрон.

Мы так сидели очень долго. Я ловила это мгновение объятий, эту возможность перевести дух, побыть немного собой - уставшей, надломленной, печальной. Я не заметила, как задремала.

5

Проснулась я от солнечного света, пробивавшегося сквозь незашторенные окна. Сонно заморгав, я села и огляделась. Никого не было. Испытав одновременно облегчение и сожаление, я пригладила взлохмаченные волосы и выпуталась из одеяла. Оглядев свои голые ноги, которые бесстыдно выглядывали из-под мужской рубашки, я решила одолжить у Шейрона одну из его студенческих мантий.

- Та-ак,- я открыла шкаф.

Мое внимание сразу привлекла красная шляпа, лежащая на верхней полке.

- Зачем ему это?- удивилась я, примеряя ее. И я была более, чем уверена, что мне она совершенно не шла.

Нырнув в глубину шкафа, я наткнулась на небольшую шкатулку. Потрясла ее и пришла к выводу, что там что-то стеклянное и хрупкое... было. Аккуратно положив ее на место, я сняла с вешалки мантию, скинула рубашку и оделась.

По коже прошлось легкое покалывание. Магия Огня...

Я тоскливо вздохнула. И, благополучно забыв рубашку, вышла в коридор. Воровато оглядевшись, я на цыпочках двинулась в сторону выхода из общежития. Про всевидящую вахтершу я вспомнила только тогда, когда за спиной раздалось:

- А ну стой! Откуда это ты крадешься?!

Я, не оборачиваясь, бросилась к выходу. Выбежала из общежития и, не сбавляя скорости, направилась к себе. Вбежала по лестнице, открыла дверь, и только я облегченно вздохнула, захлопнув ее за собой, как раздался негодующий возглас:

- Ты где это была?!

От неожиданности я подпрыгнула и схватилась за сердце.

- Тьфу ты, блин,- выдохнула я.- Не надо так орать!

- А я и не ору!- еще громче воскликнула подруга, показываясь в дверном проеме и упирая руки в бока.- Утром пришла тебя навестить, а мне говорят, что тебя еще вчера выписали!- выпалила она, потом перевела взгляд с моего лица на мантию, которая была мне явно велика.- Ага,- глубокомысленно изрекла Стефа.

Я жутко смутилась, представив, что она могла подумать, и быстро шмыгнула в ванную.

***

- Мантия была без эмблемы, но она определенно нашего факультета!- выпалила Стефа, как только я вошла в комнату, завернутая в полотенце.- Такие мы обычно надеваем во время каких-нибудь практических занятий.

- Это мантия Шейрона,- сразу сказал я, видя, что подруга приготовилась к долгому и обстоятельному допросу.

- Шейрона?!- подруга даже охрипла от удивления.

Мне показалось это подозрительным. Чего она так сильно удивилась?

- Да, Шейрона, а что?- слегка раздраженно спросила я. Внутри неприятно заныла мысль, будто она считает, что я его не достойна. И поэтому так удивилась.

- Просто... Все говорят про тебя и некроманта. Да и я сама так думала,- посмотрела на меня Стефа.- Часто тебя с ним вижу.

- Что?- теперь уже удивилась я.- Неправда. И вообще,- сказала я, одеваясь.- Никогда никому не было до меня дела, а тут...

- Когда своей жизни нет, хочется обсуждать чужую,- пожала плечами эльфийка.- Ты куда?- поинтересовалась она, когда я накинула на плечи плащ.

- На обед,- отозвалась я, бросив взгляд на часы, стрелки которых неумолимо приближались к трем часам.- Я зверски хочу есть.

- У тебя пятнадцать минут до закрытия столовой.

- Знаю,- сказала и выскочила из комнаты.

***

Не смотря на конец обеда, столовая не пустовала. Что было не удивительно, ведь не каждый может позволить себе постоянно питаться в трактирах и ресторанах. И я в том числе. В "Черном драконе" только ужинаю, так как столовая не работает ночью.

После того, как меня лишили стипендии из-за низкой успеваемости, с деньгами стало совсем туго. Приходилось подрабатывать не очень честным путем. Отец денег не давал, да я и не просила. Правда хотелось поинтересоваться полагается ли мне, так сказать, зарплата за членство в Ордене, но я вовремя вспоминала, что за членство обычно платят сами члены, а не наоборот.

- А-а, мне не хватает десяти медяков,- тоскливо провыла я и просящими глазами уставилась на женщину, стоящую на раздаче еды.- Теть Роза, можно я вам завтра принесу? Ну очень хочется яблочного компота.

- Никаких завтра!- сказала она, нахмурив брови.- Вот все вы так говорите, а потом из вас и медяка не вытрясешь!

- Но вы же знаете, что я принесу! Я же...

- Все в порядке, я заплачу,- раздался голос за моей спиной.- Вот.

- Не нужны мне твои деньги,- прошипела я, но ушлая раздатчица уже сцапала мелочь с протянутой руки некроманта.

- Как вчера добралась?- невинно поинтересовался он, когда мы вместе шли к свободному столику.- Не сильно холодно было?

- Да пошел ты,- огрызнулась я, с размаху сев на стул.- Ты не представляешь что я хочу с тобой сделать,- мрачно посмотрела на него я, когда он сел рядом.

- Ошибаешься, я-то очень хорошо представляю,- хохотнул Морт, ломая хлеб и бросая его в свой суп.

На нашем столике скрестилось множество взглядов. Это заставило меня помрачнеть еще больше. Никогда не любила столь пристального внимания к своей скромной персоне. Я раздраженно отбросила хлеб. Знаете, есть такой страх, когда слышишь рядом смех и кажется, что это над тобой смеются? Или если видишь, что рядом кто-то шепчется, то шепчутся о тебе? Так вот, сейчас сбывались самые худшие страхи.

Да... прошли те времена, когда я никому не была интересна. Теперь обо мне слышала если не вся Академия, то хотя бы половина. А как же иначе, я же пыталась покончить жизнь самоубийством из-за самого Шейрона! Пышногрудые девицы досадливо кусали губы из-за того, что не они первые до этого додумались. Другие были возмущены моей "связью" с некромантом, а третьи... А плевать мне на третьих. Впрочем, как и на всех остальных.

- Тебе случайно не известно, почему мою рубашку вернул Шейрон?- подняв брови, поинтересовался Морт.

Я поперхнулась и, чувствуя как запылали щеки, поспешно глотнула из стакана. Некромант ухмыльнулся, довольный собой.

- Что там с амулетом?- попыталась сменить тему я.

- А что с ним?- посмотрел на меня он.- Я же сказал, как только, так сразу тебе сообщу.

- Ладно.

- И еще,- как бы невзначай произнес Морт, отправляя в рот ложку супа.- Тебя внесли в списки злостных прогульщиков, и если пропустишь еще пару занятий, тебя отчислят.

Я встрепенулась.

- Как отчислят?!

- А вот так. Ты за три месяца прогуляла все лекции.

- Ну, не все,- пробормотала я, стыдливо водя вилкой по тарелке.- И я конспекты переписываю у Стефки. И...

- Я тебе не декан, мне все равно где ты там шляешься, поэтому можешь не оправдываться,- фыркнул Морт.

Я вздохнула:

- Как же хорошо, что сегодня суббота...

- Это да,- не стал отрицать он.

Следующую половину дня и вечера я провела в комнате, обложившись Стефкиными конспектами, зубря материал и попутно делая наброски будущих работ по истории и теории магии.

- Умираю,- простонала я спустя пару часов.

- Мр-р?- прыгнул на стол кот.

- Везет тебе,- погладила его я.- Спишь постоянно, ничего не делаешь... Хм, мы так и не дали тебе имя. Как на счет... м-м... Морисс?

Кот недовольно шевельнул хвостом.

- Тогда Ушастик,- я почесала между его огромными ушами.

- Мя,- недовольно отозвался тот.

- Ну тогда я не знаю,- развела руками я.

Он растянулся на столе, положив лапу на энциклопедию опасных существ. Прямо на изображение оборотня.

- Вервульф?- удивилась я.- Хочешь, чтобы тебя так называли?

Кот заурчал.

- Ну ладно, будешь Вульфом,- пожала плечами я.

- Эльза-а!- раздался ор с порога.

Кот от испуга аж подпрыгнул.

- Ну чего ты орешь?- поморщилась я.

- У меня мего-супер весть!- продолжала радостно кричать подруга.- Я прошла!

- Куда ты прошла?- устало начала массировать виски я.

- На городскую конференцию по химии! Мой доклад признали одним из лучших!!- она вся светилась от радости.

- Поздравляю,- тоскливо сказала я.- Слушай, я вот не понимаю. Ты любишь химию, химия любит тебя... Что ты делаешь на факультете боевиков?

- Знаешь, я уже сама не знаю,- задумалась Стефа.- Быть боевым магом у нас, в Эльфийских Землях, конечно невероятно престижно и все такое, но... Но блин,- села рядом на кровать она.- Но эти постоянные физические тренировки выматывают меня. Мне больше нравится спокойно сидеть и что-то делать. А то у меня начали расти мышцы там, где их быть не должно!

- И где же это?- заинтересовалась я.

- Руки!- воскликнула она.- Я же девушка, а девушка должна быть хрупкой!

Я неловко кашлянула. Не смотря на мой низкий рост (по сравнению с самой Стефой) и довольно юношескую комплекцию, руки у меня были сильные. Я же мечник, как ни как.

- И что ты будешь делать?

- Закончу первый курс, сдам тест на степень посвящения в боевую магию, получу сертификат и перейду на другую специальность.

- Тогда из девушек останусь только я и Полин?- вздохнула я, возвращаясь к конспектам.

- Полин вообще не девушка,- передернулась Стефа.- Ты ее видела? Она похожа на шкаф!

- Ага,- растерянно согласилась я, переписывая из учебника определение.

За весь учебный год с нашего курса отсеялось много студентов. Да, мечты о профессии боевика и суровая реальность этого ремесла - разные вещи. И то, что Стефа продержалась так долго, вызывает уважение.

- Все, больше не могу,- простонала я спустя полчаса.- Еще чуть-чуть и умру от истощения. Мне надо проветриться.

- Угу,- промычала подруга, грызя яблоко и не отрываясь от очередного любовного романа.

Я вздохнула, накинула плащ и вышла.

6

- Смотри куда прешь!- воскликнула высокая девица с короткой стрижкой. В руке она держала две большие пивные кружки, которые чудом не расплескали свое содержимое.

- Простите,- пробормотала я.

Два длинных охотничьих ножа за поясом, удобная теплая куртка с множеством карманов, пара сумок через плечо и маленький рюкзак выдавали в ней наемницу. Я конечно могла ошибаться, однако висящий на шее медальон с оттиском эмблемы Гильдии Наемников говорил об обратном.

- Чего уставилась?- спросила она, поглядев на меня темными, почти черными глазами.

- Найтали!- рыкнул кто-то.- Сколько тебя можно ждать?

- Подождешь, лысый оболтус,- отозвалась девушка, бросив взгляд на темного эльфа, сидящего за соседним столиком.

Тот машинально дотронулся до макушки и покраснел от злости.

- Недавно его знатно поджарили,- хохотнула Найтали, ее взгляд потеплел.- Противоожоговый крем спас лицо, но вот волосы...- она вновь захохотала.- Видела бы ты как он убивался! Коса была аж до пояса.

Пока она говорила, мы продвигались к их столику.

- Не разбираюсь я, конечно, в их культуре, но безволосость там не приветствуется,- девушка со стуком поставила кружки на стол, чуть расплескав пиво.

- Кто это?- враждебно поглядел на меня темный эльф, подвигая к себе кружку и натягивая на лысину капюшон.

- Это... э-э...

Найтали растеряно на меня посмотрела, и я быстро сказала:

- Я Эльза, рада знакомству.

- И кто ты, Эльза?- поинтересовался эльф, подозрительно меня разглядывая.

- Студентка Академии Магии,- честно ответила я.- Будущий боевой маг.

- Ну и как профессия?- села за стол девушка, жестом приглашая меня последовать ее примеру.

Что-то всех сегодня потянуло на обсуждения этого непростого ремесла.

- Мне нравится,- пожала плечами я.- Правда, с начала учебного года отсеялось около шести студентов, и это только из моей группы.

- Небось, все девчонки,- пренебрежительно отозвался эльф и шустро уклонился от подзатыльника наемницы.

- А вот и нет,- хмыкнула я.- Пятеро из них парни.

- Слабаки,- ухмыльнулась Найтали, поглядев на, видимо, своего напарника.

Тот фыркнул и улыбнулся. Глядя на то, с какой теплотой он смотрит на напарницу, я погрустнела.

- Чего такая мрачная?- тут же спросила Найтали.

- Да так... вспомнилось,- пожала плечами я.

- Жизнь слишком коротка, чтобы грустить,- поглядела на меня она.

- Точнее, в жизни и так слишком много дерьма, зачем поганить ее дерьмовыми воспоминаниями,- поправил ее эльф.

Я слабо улыбнулась. Забавный все-таки он темный.

- Ты... вы не представились,- запнулась я. Дружеская обстановка располагала к "ты", однако мы были знакомы лишь пару минут.

- Град,- протянул ладонь с острыми темными ногтями он.

Я осторожно ее пожала. Как и все темные эльфы, Град обладал смуглой кожей, легким намеком на клыки и острыми, как бритва, ногтями. Они были настолько острыми, что Повелитель даже ввел указ, обязывающий всех темных стачивать их. Конечно, у указа были исключения. Темные, имеющие специальное разрешение, которое обычно выдавалось в Гильдиях, могли оставить при себе данное "оружие", если обезопасят его.

- Не боись, они покрыты специальным составом,- он слегка провел ногтями по тыльной стороне моей ладони.

Я судорожно отдернула ее.

- Ого,- вырвалось у меня.- Ни царапинки. А ведь ты мог запросто располосовать мне руку!

- Мог бы,- довольно развалился на стуле темный. Капюшон мягко съехал с его лысины, однако он даже не обратил на это внимания.- Но я сегодня добрый.

- А что это за специальный состав?- поинтересовалась я, все еще рассматривая свою ладонь.- Из чего сделан?

- Секрет,- загадочно сказал Град, допивая остатки пива.

- Эта зараза даже мне ничего не рассказывает,- с сожалением сказала Найтали.

Темный разулыбался.

- Вот скажи мне, Эльза,- повернулся он ко мне.- Что тебя потянуло на кровавый путь боевого мага?

Я удивилась:

- Путь боевых магов вовсе не кровавый.

Темный скептически изогнул бровь.

- Хотя да, кровавый,- после недолгого раздумья, сказала я.- Но работа боевого мага направлена на защиту мирного населения от...

Но тут раздался громкий хлопок дверью и голос, полный ужаса, воскликнул:

- Там приведение! На улице приве...

Голос громко ойкнул. Я с интересом обернулась. Около двери стоял мальчишка и с вытаращенными глазами глядел на четверых пятикурсников, мрачно на него взирающих.

- Нужны деньги, да?- с понимаем спросил кто-то.

Я ухмыльнулась. Подобных происшествий в трактирах города хватало. Маги-недоучки наводили мороки монстров, насылали на трактир, а потом предлагали свои услуги по "изгнанию". Этот паренек здорово лопухнулся, выбрав набитое студентами заведение.

- Пошел вон!- раздраженно рявкнул трактирщик.

Двое здоровых ребят подхватили его и понесли вышвыривать на улицу.

- Мне тоже пора,- вздохнула я, глядя на своих новых знакомых.

- Давай,- кивнул Град, отпивая из кружки.

- Удачи,- улыбнулась Найтали.

Я помимо воли улыбнулась в ответ и встала. У входа в трактир кипели страсти.

- Мумия!- орала припадочная разносчица, увязавшаяся за бравыми вышибалами.

Я протиснулась между ними и фыркнула. На земле валялся человек, укутанный в простынь. Рядом валялся парень и дико выл, держась за ушибленный локоть. Между сыплющимися из него ругательствами послышалась фраза:

- Я же сказал, что по улице бродит приведение!

- Ай, вот уж не ври! Никакое это не приведение,- раздраженно сказала я, пнув тело в простыне. Оно болезненно охнуло.- Просто кто-то завернулся в ткань и все!

Высунувшиеся из трактира любопытные разочарованно загудели, парня и "приведение" подняли и куда-то поволокли. Я поспешно прижалась к стене, чтобы меня не снесло потоком жаждущих зрелищ зевак. Когда процессия скрылась за углом, я вздохнула и поплелась в другую сторону. Бездумно побродив по городу, я наконец вспомнила, что планировала сегодня нечестно разжиться деньгами. Хотя почему нечестно? Очень даже честно... заработанными в бою деньгами.

***

- Гля какая фифа, раскомандовалась тут!- рыкнул голос.- А тебе разве мама не говорила, что грубить незнакомым дяденькам нехорошо?

Только что оскорбленный мною тролль грозно поднялся из-за своего столика. Небольшой трактир, насквозь пропахший дешевым элем и табаком, заинтересованно замолчал, ожидая развития событий.

- Отвали,- я лениво откинулась на спинку стула и чуть прикрыла глаза, показывая, что он меня ничуть не волнует.

- А цыпа с характером,- хмыкнул тот.

Он подошел на опасное для себя расстояние, протянул свою лапу к моему плечу и...

Я резко вывернула ему руку и прижала лицом к столу:

- Я же сказала, отвали.

Одним движением оттолкнула его, заставив упасть на пол, и невозмутимо уселась обратно на стул. Вокруг раздавались смешки. Надеюсь, этого хватит, чтобы его окончательно разозлить. И оказалась права. Униженный этим представлением, тролль вскочил, яростно взревел, выхватил свой меч и кинулся на меня. Я еле успела увернуться и юркнуть под стол, лезвие меча просто раскололо стул!

- Ё-моё!- вырвалось у меня.

Кажется, я немного переборщила с ущемлением его достоинства.

- А ну вылазь, курва!- взревел тролль, ногой отшвыривая обломки стула.- Я тебе сейчас покажу!

Я кувырком выкатилась из-под стола и очень удачно оказалась у него за спиной. Уже занеся над ним меч, я получила хороший удар под дых. Тролль оказался на редкость ловким. Глотая ртом воздух, я отступила на пару шагов. Он стоял и скалился, помахивая мечом.

Все в трактире быстро расступились и отодвинули столы, образовав вокруг нас что-то на подобии круга. Я услышала чей-то возглас: "На кого кто ставит?"

- Я ставлю на себя два золотых,- громко заявила я, приведя дыхание в норму.

Тролль буквально задохнулся от моей наглости и, рыкнув, кинулся на меня. Преследуя чисто корыстные цели, я делала вид, что он меня одолевает. Хотя он действительно был намного сильнее, и я с трудом блокировала его удары. Ставок на то, что победит тролль стало значительно больше.

- А я - пять на себя!- яростно воскликнул он.

Его ярость была мне на руку, и я, выждав момент, хорошенько полоснула его мечом. Не смертельно, немного кроваво, но как признание поражения сойдет.

Через пять минут я бодро шагала по мостовой. В кармане звенели пять золотых. Вообще-то я выиграла больше, но большую часть денег пришлось отдать алчному трактирщику - чтобы он вывел меня через черный ход, так как этот самый тролль и другие посетители жаждали взять реванш.

Я шла и морщилась, ужасно болел бок. Завернула за угол в безлюдный переулок, распахнула плащ и подняла кофту. На коже красовался свежий кровоподтек.

- Везучая я, однако,- пробурчала я, запахиваясь.

Еще большее везение поджидало меня у ворот Академии.

- А мы как раз о тебе говорили!- любезно сказал Морт.- Правда, Шейрон?

Маг огня улыбнулся мне.

- Как ты сегодня?- подошел ко мне он.- Лучше? Надеюсь, нормально выспалась.

- А... да, спасибо,- потупилась я, мне стало жарко и немного неловко рядом с ним.- Я лучше. И... мне это, пора идти.

Да, я опять сбегала!

- Лиз...- взял меня за локоть Шейрон.

- Я...

- Ах, избавьте меня от этих соплей!- не выдержал некромант, в его голосе слышалось отвращение.- Да сколько можно. Шер, ты вообще-то собирался в город по одному важному делу! А нашу прелестную мисс Тридцать Три Несчастья я, так и быть, провожу до общежития.

Морт быстро подошел, схватил меня под второй локоть и бесцеремонно поволок прочь. Я увидела, как нахмурился Шейрон, а потом развернулся и ушел. Меня удивило, что в такой поздний час ему что-то надобно в городе.

- Не боись,- хлопнул меня по плечу некромант, от чего я согнулась пополам.- Не в бордель идет.

Я злобно прошипела куда ему, Морту, следует пойти, как долго он там должен пребывать и почему. Он поднял брови и спросил:

- А если я скажу, что я знаю как достать амулет и что он скоро будет у меня?

Я дико вытаращила глаза, мгновенно забыв про боль, и вцепилась в его руку.

- То-то же,- хмыкнул он и двинулся дальше.

Но больше ничего путного я от него не услышала. Лишь:

- Думаю, амулет будет у меня уже в понедельник.

- Послезавтра?- я быстро подсчитала в уме. Этот день как раз был концом срока.- А когда именно? Мне надо, чтобы вечером он уже был у меня!

- До вечера будет,- пообещал Морт.

- Слушай,- начала я.- Я, конечно, ценю твою помощь и все такое, но будет лучше, если ты мне просто скажешь где находится артефакт.

- Мы заключили сделку, если ты помнишь,- довольно холодно отозвался некромант.- Амулет в обмен на...

- Да ты послушай себя со стороны!- вспылила я.- Меня на всякое такое не то что не приглашают, а...

- Начнут приглашать, как только ты отдашь отцу амулет,- перебил меня он.

- Откуда знаешь?- оторопела я.

- Да уж знаю,- язвительно отозвался Морт.- Ты такая внимательная, что так и не спросила откуда я вообще знаю о твоей нужде в амулете!

- Я же спрашивала,- пробормотала я, силясь вспомнить вчерашний разговор.

- Спросить, спросила, а вот ответа так и не получила,- синие глаза блеснули в темноте.- И какая ты после этого Хранительница*?

______________________________________________________

Хранительница* - член Ордена Хранителей Империи Тьмы, который называют по-разному: Орден Тьмы, Орден Хранителей и т.п. (прим.автора)

______________________________________________________

- А это-то откуда тебе известно?- похолодела я.

- Скажем так, пока я вливал в тебя нейтрализатор той дряни, что ты хлебала полтора месяца, ты была очень разговорчива. И я узнал о твоей трепетной привязанности к Шейрону, несправедливом отце, Ордене и амулете,- с ухмылкой сказал он.

Вот это провал! Я даже остановилась, ошеломленная.

- Мне конец,- прошептала я, запуская руки в волосы и опускаясь на колени.

- Вот чего ты нюни распустила?- раздраженно спросил Морт и резко дернул меня вверх. Я охнула от резкой боли и схватилась за бок.- Что там?- некромант беззастенчиво распахнул мой плащ и задрал кофту. Восхищено прищелкнув языком, он оценил:- Красиво. Особенно на твоей белой коже.

- Да пошел ты!- яростно рявкнула я, оттолкнув его.

- Не кипятись, я никому не расскажу о твоей маленькой тайне,- хмыкнул он.- Мне это только на руку.

Меня душила дикая злоба и, чтобы никого не убить, я свернула за угол и направилась ко входу в общежитие.

- И тебе сладких снов!- полетел мне в спину голос некроманта.

7

- Ты чего рожи корчишь?- недовольно спросила Стефа.- Тебе не нравятся духи?

- И это тоже. Они отвратительны!- заявила я, снова морщась от боли. Синяк давал о себе знать.

- Это запах мимозы,- любезно подсказал продавец.

Мы стояли в парфюмерной лавке и выбирали Стефе новый аромат, старый ей внезапно разонравился.

- М-м... А этот?- мне под нос снова сунули остропахнущий флакон.

У меня аж глаза заслезились и в горле запершило.

- Не нравится, значит,- на этот раз она правильно истолковала мою скорченную от омерзения физиономию.

- Видимо, вам нужно нечто особое...- таинственно сказал продавец.

У Стефы, охочей до всего особого, загорелись глаза. А мои глаза уже давно высмотрели вывеску аптечной лавки, находящуюся аккурат напротив парфюмерной.

- Я... пойду куплю себе булочку,- пробормотала я.

Подруга махнула рукой, зачарованно наблюдая, как продавец жестом фокусника вытаскивает из-под прилавка затейливого вида флакон. Выйдя за порог, в нос сразу ударил запах улицы, слегка смягченный еле слышным ароматом духов и пряностей, продававшихся чуть дальше. Пропустив мимо конную повозку и парочку наездников, я проворно перешла дорогу и нырнула в аптечную лавку. Звякнул колокольчик, подвешенный над дверью, и пожилой аптекарь повернул ко мне голову. Он стоял за длинной стеклянной стойкой, в которой было выставлено огромное количество баночек с мазями и настоями.

- Здравствуйте, чем могу помочь?- чуть склонив голову, спросил он.

Я вдохнула воздух, наполненный запахом лекарств и трав.

- Мне бы что-нибудь от синяков и ушибов,- пробормотала я, прицениваясь к баночкам.- У меня была хорошая мазь, на основе тысячелетника и...

- И подорожника,- закончился за меня аптекарь, ловко доставая среднего размера банку.- Отличное средство, когда нужно срочно избавиться от гематомы.

- Да-да,- поспешно кивнула я, доставая кошелек.- Сколько с меня?

- Полтора золотых.

- Почему так дорого?!- вырвалось у меня помимо воли.

- Мазь хорошая, натуральная,- пожал плечами тот.- Есть подешевле, за пару серебряников отдам,- он достал из-под прилавка засаленную картонную коробочку.- Только эффект совсем не тот.

Я переводила взгляд с красивой банки на замызганную коробочку. Не удержалась от страдальческого вздоха, протягивая аптекарю две монеты, причем с золотой мои пальцы никак не хотели расставаться. Они из последних сил цеплялись за честно заработанный грош. Аптекарю хоть и с трудом, но все же удалось получить золотой.

- Вот,- подвинул ко мне баночку он, поспешно пряча деньги. Явно боялся, что я могу и передумать.

- Спасибо,- я осторожно положила мазь к себе в сумку, попрощалась и вышла. Опять звякнул колокольчик, и я снова утонула в шуме улицы.

- Посторонись!- прокричал возница, опуская хлыст на круп лошади, которая неслась с бешеной скоростью.

Все в страхе отпрянули в сторону. Грубо сколоченная закрытая повозка промчалась мимо, обрызгав грязью босоногих детишек и их мамашу. Та противно взвизгнула и начала костерить проклятого возницу на чем свет стоит. А я задумалась. На дверцах повозки висел замок с клеймом Повелителя Тьмы. Что же такого важного было внутри?

И возможность это узнать представилась мне довольно скоро.

- Эльза! Эй, Эльза!- кричала Стефа с другой стороны улицы.

Я перепрыгнула лужу, обогнула тележку, которую задела та повозка и сломала ей ось, отчего колесо поскакало в свободное, так сказать, плавание по местным лужам, и оказалась рядом с подругой.

- Я купила духи!- хвастливо сказала она и замахала ладошкам, щедро делясь со мной ароматом, что ее окутывал.

- Вишня?- принюхалась я.

- Морозная вишня,- она счастливо потрясла ядовито-зеленым бумажным пакетом.

- Прелесть,- я глазами искала заведение с приличной уборной, где можно было уединиться и намазать свой многострадальный синяк мазью.- О, давай заглянем в булочную "Дядюшки Эрла",- предложила я.

- Ты же только что оттуда,- удивилась подруга.- Булочку покупала.

- Нет, булочку я у бабульки купила...- соврала я, ловко лавируя мимо идущих навстречу людей.- М-м... пахнет божественно,- простонала я, когда мы вошли в кондитерскую.

Захлебываясь слюной, я рассматривала бесчисленное множество заварных пирожных, шоколадных кексов, эклеров, булочек, пирогов, тортов... Тут даже было новомодное эльфийское лакомство - рогалик из слоеного теста с начинкой. Мне хотелось всего и сразу, особенно тех симпатичных печенек, покрытых шоколадной глазурью.

- Я буду корзиночку с кремом,- сказала Стефа, пристраиваясь в конец очереди.- Лиз, а ты что будешь?

- М-м?- отмерла я и алчно щелкнула зубами:- Я буду вон тот большой пряник в форме зайца!

- Однако,- подмигнула мне подруга, одергивая свое темно-розовое платье и поправляя в тон ему искусственный цветок в волосах.

- Я сейчас,- сказала я ей и направилась вглубь кондитерской.

Стефа кивнула и принялась копаться в своем пакете с духами. Запершись в уборной, я достала банку с мазью, открыла ее и аккуратно поставила на обшарпанную раковину. Бросила на пол сумку, кофту и задрала майку. Бок представлял из себя огромную сине-фиолетовую массу с кровоподтеками. Шипя от боли, я привычным жестом втирала в себя резко-пахнущую мазь. От тренировок с отцом оставались такие же синяки. Иногда даже хуже. Мазь приятно холодила кожу. Быстренько закрыв банку и, несколько воровато оглядываясь на дверь, спрятала ее в сумку.

Выйдя из уборной, я сразу наткнулась на Стефу.

- Держи своего зайца,- торжественно вручила мне пряник она.

- Ой, ты его купила,- я потянулась за кошельком, но подруга недовольно цокнула и та-ак посмотрела, что мне пришлось взять пряник и вгрызться в заячьи уши, промычав слова благодарности.

- Кушай на здоровье,- довольно сказала она.- А то истощала совсем, сама похожа на зайца.

Я слизнула кусочек глазури с губы и спросила:

- А ты чего свое пирожное не ешь?

Стефе его аккуратно завернули в картонную коробочку, которую в данный момент она нежно прижимала к себе.

- Не буду же я его есть на ходу!- сказала как само собой разумеющееся она, а я подавилась заячьей головой.- Идем на площадь Свободы, там около ратуши есть скамеечки.

- Куда угодно, лишь бы не обратно в Академию,- я содрогнулась от неподъемной глыбы гранита науки, который мне было необходимо не то что разгрызть, а разжевать самым тщательным образом.

- Лучше бы ты осталась читать конспекты,- покачала головой Стефка.

- Плевать,- тряхнула волосами я.- Мне надо отдохнуть!

- Ого,- присвистнула подруга, когда нам стал виден кусок площади.- Да тут ярмарка похоже!

- Прекрасно,- прочавкала я, отряхивая с ладоней крошки. Заяц печально быстро кончился. Я даже расстроилась нашему столь быстрому знакомству. Но если здесь ярмарка, значит, продаются огромные мягкие бублики и горячий шоколад!

Я аж зажмурилась от предвкушения теплой сдобы. Но, как оказалось, мы со Стефой заблуждались насчет повода скопления народа.

- Откуда вы девки вылезли?- удивилась бабка, продающая сахарных петушков всем желающим, коих на напичканной людьми площади нашлось в избытке.- Сегодня казнят жену Повелителя!

- Ого!- вырвалось у нас.- Казнят? Жену??

- На гильотине?- я еще больше удивилась, глядя, как на деревянный помост втаскивают смертельный агрегат.- Но... Гильотина - самая позорная и унизительная смерть! Да и за последние двести лет никто не прибегал к такой казне,- забормотала я, вспоминая курс истории.

- К тому же жену Повелителя,- задумчиво протянула Стефа.- Ничего не понимаю. Она же... жена Повелителя! Даже если она и сделала что-то настолько ужасное, что потребовало смертного наказания, ее же должны были тихо и мирно упокоить магией!

- Да... странно,- пробормотала я, повернулась вновь к бабульке, открыла было рот, чтобы попросить самого большого петушка, как вдруг...

Я ощутила пьянящую волну силы и мощи... Она разливалась по площади, накрывая людей с головой. Они обрывались на полуслове и замолкали, во все глаза глядя на человека, поднимавшегося на помост. Вернее, на демона. Это был Даймон Ракитский, сын нашего Повелителя. Его взгляд прошел по толпе, и пьянящее чувство резко пропало, сменившись холодком, сосущим где-то под ложечкой. Казалась, что стихло всё. Замолк сам город. Всё остановилось.

- Сегодня утром будет казнена супруга бывшего Повелителя Империи Тьмы,- его глубокий голос разнесся по площади. Медленно, но верно, он растекался тягучей силой, наполняя людское сознание смыслом сказанного.

- Бывшего Повелителя?- недоуменно переспросила Стефа рядом.- Почему супругу бывшего Повелителя?

Народ тоже недоуменно зашушукался.

- Мой отец отошел от дел,- продолжил демон, толпа вновь замолкла, ловя каждое его слово.- Его сердце, увы, не выдержало страшного предательства своей супруги... Она пыталась его убить.

И он замолчал, позволяя народу разразиться криками. Я удивленно подняла брови. Вон оно как, даже в семье правителя не все так гладко, как может казаться. Хм, значит новым Повелителем будет... Даймон?

- У вашего бывшего Повелителя случился инфаркт,- по его губам скользнула еле заметная усмешка, заставившая меня нахмуриться.- И он больше не в состоянии управлять Империей.

Все молчали, ожидая продолжения.

- Он назначил меня своим приемником,- сказал демон. Его зеленые глаза блеснули.

Мне стало нехорошо... С нашей последней встречи с ним произошли разительные перемены. Теперь я ясно понимала, что он всегда сдерживал и скрывал свою истинную силу. Казалось, что его тихий, вкрадчивый голос разносится далеко за эту площадь. А может, и за пределы города...

Задумавшись, я благополучно прослушала часть его речи.

- Официальное посвящение в Повелители состоится через неделю, в последний день месяца.

Я вздрогнула. Взгляд его пронзительных светлых глаз остановился прямо на мне. Пара секунд, показавшихся мне вечностью, и его внимание переключилось на что-то другое.

- А теперь то, ради чего вы все здесь собрались... Ведите!

Из грубо сделанной повозки, которую я сразу узнала, вывели дрожащую супругу уже экс-Повелителя. На ней было величественное платье, волосы были уложены в затейливую высокую прическу, но вот только даже макияж не мог скрыть смертельной бледности и дикого, животного страха, пропитавшего каждую черточку ее лица. У нее мелко-мелко дрожала нижняя губа, ноги заплетались. Руки были в изящных оковах, явно выполненных из антимагического металла. С каждым шагом по помосту, она дрожала все сильнее и сильнее.

- Бр-р!- содрогнулась Стефа.- Я не хочу смотреть, как ее голова приземлится вон в ту плетеную корзину.

Я была с ней солидарна. Поэтому мы начали протискиваться между людьми на другую сторону площади, так как Стефе вдруг захотелось купить летнюю шляпу.

- А ты себе ничего прикупить не желаешь?- поинтересовалась она.

- Не-ет,- помотала головой я. Было очень жалко денег.

Тут раздался дикий скрежет и я, помимо воли, обернулась.

- Мда,- только и сказала Стефа, глядя на потуги палача.

Он безуспешно дергал лезвие гильотины, но оно, судя по всему, здорово заело. Это было странно, так как буквально пять минут назад оно со зловещим свистом "казнило" пару тыкв, половинки которых сейчас сиротливо валялись рядом. Палач досадливо топнул ногой, и доска под ним подломилась. Послышали смешки, огромный детина смотрелся крайне комично с застрявшей по колено ногой. Он широко махал руками, и создавалось впечатление, что он вот-вот собирается взлететь.

- Видимо, моим подданным надо платить еще меньше, чтобы работали еще усерднее. Или вообще не платить,- в голосе демона скользнули нотки раздражения, смех затих.- Казнь переносится на завтра.

Народ недовольно загудел, и я поморщилась от этого шума. И тут все начали швырять в супругу бывшего Повелителя едой. Я еле увернулась от помидора, летящего прямо мне в голову.

- Эй! Аккуратнее!- возмутилась я и, согнувшись в три погибели, быстро засеменила к просвету среди людей.- Уф,- выдохнула я, распрямляясь.

- Беспредел,- согласилась Стефа, отряхивая коленки, на которых она выползала из толпы.

- Ну, надо же народу над кем-то поиздеваться,- философски заметила я, толкая дверь.

Магазин шляпок оказался на редкость огромным. Места было больше, чем самих шляпок, которые величественно лежали на широких помостах.

- Здорово тратить отцовские деньги,- вздохнула я.

- Ага,- согласилась Стефа, лихо надвинув на один глаз узкую шляпку.- Тем более, сейчас. Папу дико мучает совесть из-за Ларки.

Я понятливо хмыкнула.

- Он ее удочерил?

- Пусть только попробует,- угрожающе поглядела на меня она.

Я еще больше разухмылялась. Сама терпеть не могла Лару. И, на мой взгляд, отец Стефы неправильно поступил, не сказав, что женился. Да еще к тому же на эльфийке с дочерью! О таких вещах предупреждать надо, а не то придется потом совестью мучатся и оплачивать километровые счета дочурки.

- О, а тебе эта пойдет,- нахлобучила на мою голову ярко-красную шляпу она.

Я внезапно вспомнила о своей странной находке в шкафу у Шейрона.

- Слушай, вот зачем парню красная шляпа?

Стефа озадачено замолчала. На ее лице отразилась такая бурная умственная деятельность, что парень-консультант занервничал и поспешил к нам.

- Зачем парню красная шляпа?- требовательно спросила она у него.

Консультант не ожидал такого вопроса, поэтому что-то промычал и неопределенно помахал руками в воздухе.

- Может от маскарадного костюма?- предположила подруга.

- Приходил такой вариант в голову, но где тогда костюм?- вопросила я, глядя почему-то на продавца.

Стефа тоже на него уставилась. Тот, не привыкший к подобному вниманию, даже начал заикаться:

- Д-дамы, могу ли я пред-дложить вам...

- Ты что, рылась у Шейрона в шкафу?!- громко ахнула Стефа, заставив паренька испуганно подпрыгнуть.

- Не исключено,- сняла шляпку я.- Только вот не делай таких страшных глаз! Мне просто нужна была его мантия. О, ее надо вернуть,- вспомнила я.

Подруга фыркнула и продолжила примерять головные уборы. К пареньку снова вернулся дар речи, и он, с надеждой на отрицательный ответ, спросил:

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Да,- не оправдала его надежд Стефа.- Хочу шляпку с живыми цветами.

Я и паренек страдальчески вздохнули.

8

Мы со Стефой вбежали в общежитие, прячась от дождя. И, весело переговариваясь, поднялись в комнату. Но только я развалилась на кровати, обложилась конспектами и приготовилась грызть гранит науки, как громыхнул гром. Да так сильно, что стекло зазвенело. Кот от испуга свалился со стола и забился под кровать.

- Что за?..- раздраженно пробормотала я, вскакивая.

- Студенты!- донесся до меня противный скрежещущий голос.

Я поморщилась и потерла уши. Голос тем временем откашлялся, стал громче и чище.

- Студенты! Всем срочно собраться в главном зале Академии! Повторяю...- голос разносился по всей территории Академии, противно звеня в ушах.

- Ну и ну,- только и сказала испуганная эльфийка.

Я с беспокойством выглянула в окно. Что за срочное собрание? Почему именно сейчас, в законный для всех выходной? Многие даже не вернулись из города!

Выйдя в коридор, мы попала в толпу таких же ничего не понимающих студенток.

- Зачем сейчас? На улице идет дождь!- воскликнула одна, накидывая на голову капюшон.- Как будто им этого не видно из своей Академии!

- Когда-нибудь собирали людей так срочно?- поинтересовалась я у одной пятикурсницы, пока мы спускались по лестнице.

- Нет, вроде,- задумчиво отозвалась она.- Помню, года два назад так вот созывали всех некромантов-третьекурсников. Там у них что-то произошло. Как обычно связанное с жертвоприношениями и ритуалами,- фыркнула она.- Но подробностей никто не знает, все осталось между ними.

У меня начали шевелиться нехорошие подозрения. Сейчас собирают абсолютно всех. И младшие, и старшие курсы. И боевиков, и травников... Почему? Что такого серьезного могло произойти?

Мы огромной толпой шли к Академии, и многие не разделяли моих опасений, а просто болтали и делились последними сплетнями. Стефа куда-то пропала.

- Ты видела нового Повелителя?

- Да,- закатила глазки одна из травниц.- Он просто супер. Тако-о-ой...

- Ага,- подтвердила вторая.- Намного лучше старого Повелителя. И моложе, может будет лучше нас понимать? Стипендию увеличит,- мечтательно протянула она.

- И откроет больше студенческих трактиров!- подхватили другие.

Все вокруг захихикали.

- Глядите-глядите!- воскликнул кто-то.

Я обернулась и увидела толпу студентов, возвращающихся из города через вечно незапертые ворота. Быстро они, однако. Пока мы брели по холлу, я высматривала в толпе Шейрона или Морта, но их нигде не было.

- Ай, да не толкайся ты!- ругнулась я, когда здоровый пятикурсник задел меня плечом.

Тот лишь хмыкнул. Так и толкая друг друга, мы ввалились в главный зал, где уже находилось изрядное количество людей. У стены возвышалась трибуна, с которой, по всей видимости, до нас будут доносить некую мысль.

Через десять минут в зале поднялся недовольный гул. Какая-то рыжеволосая девушка начала призывать всех "плюнуть на все и свалить ко всем чертям собачьим", но вдруг у огромных двустворчатых дверей показались преподаватели. Все. Абсолютно все. Они прошествовали к трибуне, обошли ее и скромненько уселись на наколдованные ими же стулья в подозрительно быстро потемневшем углу. Сердце кольнула тревога, так как все преподаватели выглядели... скажем так, не очень веселыми. Все это заметили, и вскоре в зале повисла гнетущая тишина.

- Кхм-кхм,- раздался легкий кашель с трибуны.

Все повернули туда головы, до этого пристально наблюдавшие за дверью. Видимо, ректору как-то удалось прошмыгнуть незамеченным.

- Кхм-кхм,- снова кашлянул он, теребя бумажки, лежащие перед ним.- Итак, я приветствую всех собравшихся. Как вы все знаете, наш правитель отошел от дел и назначил приемником своего сына Даймона. Этот амбициозный юноша,- вымученно улыбнулся ректор,- не терял времени даром и уже подписал множество новых указов. Некоторые из них касаются и нашей Академии.

- Я же говорила что он классный! Нам повысят стипендию!- раздался неподалеку восторженный шепот травницы.

Многие также зашептались. Ректор снова откашлялся и опустил глаза в бумаги:

- Итак... Академия Магии города Ривелла отныне имеет статус Имперской Академии и находится под непосредственной властью действующего Повелителя Империи Тьмы. Все студенты пройдут повторное,- его голос чуть дрогнул,- тестирование способностей, чтобы отсеять непредназначенных для учебы здесь людей. Отныне Академия является закрытым учебным заведением, куда попасть смогут только студенты, обладающие достаточным потенциалом. Места на платной основе упраздняются, утраивается количество бюджетных мест. Правила приема ужесточаются, так же как и правила выпуска. Изменилось прохождение практики и аттестация, завтра деканы ваших факультетов ознакомят вас с новыми правилами.

Все молчали, ошарашенные этими известиями.

- Далее,- ректор глотнул воды из стакана.- Территория Академии будет обнесена охранными заклинаниями, что обезопасит всех вас от несанкционированного проникновения. На ночное время мощность заклинаний будет усиливаться. На воротах будет работать пропускная система.

Меня словно обухом по голове ударили. Уши заложило, а в глазах потемнело. Как так? Что... что я буду теперь делать? Как буду ночью уходить?..

- ..утром вам выдадут удостоверения. Цвет удостоверения будет соответствовать вашему курсу и, следовательно, налагать некие запреты. Первому курсу будет запрещено покидать территорию Академии после восьми вечера. С правилами каждого курса и факультета вас, опять же таки, ознакомит ваш декан. Пропускная система также будет работать и в аудиториях. Все ваши непосещения будут учитываться в подсчете стипендии. Кстати о стипендии, сумма возросла в два раза!- фальшиво бодро воскликнул он и поднял глаза на мрачных студентов.- Э-э... Перейдем к учебным вопросам. Так... Для студентов, проходящих обучение на специальностях "боевая магия" и "боевая некромантия", а так же для студентов смежных специальностей вводится новый обязательный предмет - боевое фехтование.

Я выругалась. Да так громко, что несколько студентов обернулось.

- Извиняюсь,- сквозь зубы процедила я.

Боевое фехтование! Опять тренировки с мечами, ножами и еще черт знает с чем!

- ..учащиеся других факультетов также при желании могут проходить обучение,- продолжил ректор. А вот следующие слова удались ему с трудом:- Сам срок обучения в Академии Магии сократится до... до четырех лет. И...

Зал будто взорвался. Все закричали и закрутили пальцами у виска.

- И летние каникулы сократятся до двух недель,- довольно тихо и как бы невзначай бормотнул ректор, однако его услышали все.

Студенты впали в буйство.

- Вы сошли с ума!!- услышала я ор Стефы с другого конца зала.

- Спятили!- вторила ей я.- Зачем нам боевое фехтование?!

- Две недели отдыха летом??- у паренька рядом даже голос сел.

Ректору так и не удалось закончить свою речь. Пробормотав что-то вроде: "завтра все вывешу", он быстро засеменил в темный угол к остальным преподавателям, где они все вместе и растворились.

9

- Я тебя не звал,- не поднимая головы, сказал отец.

Он сидел за большим письменным столом из черного дерева и напряженно вчитывался в пожелтевший пергамент, что-то переписывая на клочок бумаги.

- Знаю, я сама пришла,- закрыла за собой дверь я.- У нас проблемы. Новый Повелитель решил превратить Академию Магии в какую-то мего-закрытую школу! Для моего курса вводят комендантский час с восьми вечера, главные ворота пропитывают мощной охранной магией, а по всему периметру будут дежурить несколько наемников из гильдии!

- И?- даже не посмотрел на меня тот.- Если мне не изменяет память, то за последний месяц ты знатно поднаторела в проникновении через магические барьеры.

- Но...

- Не ной. Это полностью твои заботы,- отрезал отец.

- А что делать с самой учебой?- не отступала я.

- Ничего, будешь ходить на лекции,- он что-то зачеркнул и скомкал бумажку.- А теперь иди, ты мне мешаешь.

Я вышла из его рабочего кабинета, громко хлопнула дверью и с чувством выругалась.

- Я все слышал,- раздался приглушенный голос отца за дверью.

Я фыркнула и поплелась на кухню. Спускаясь по лестнице, я с тоской разглядывала дом, уже давно переставший быть мне родным. Без матери он пришел в запустение. Когда-то величественный и вызывавший в моей душе благоговейный трепет, сейчас он производил жалкое впечатление. Бархатные обои местами отклеились, паркет потрескался, хрустальная люстра была покрыта слоем пыли и воска от свечей, которые уже давно затвердели и рассыпались. Отец не утруждал себя зажиганием света, ему вполне хватало магии. Это мама постоянно пыталась придать этому дому хоть немного уюта.

Я вздохнула. Мне ее не хватало. Очень не хватало.

- Супер, еды нет,- мрачно возвестила я холодильнику. Там лежал только сухой лед, не позволяющий холоду уйти.

- Где-то там были сухари,- раздалось сзади.

Отец кивнул на навесной шкафчик, а сам подошел к небольшому разделочному столу, где обычно свежевали рыбу и мясо.

- Сухари,- фыркнула я, открывая дверцу.- Не густо.

- Мне хватает,- отозвался он и размашисто махнул рукой.

Разделочный стол со скрипом отодвинулся в сторону. Кастрюли, что находились в его нижней части, жалобно зазвенели. Я с удивлением разглядывала люк в деревянном полу.

- Что это?

- Подвал,- криво усмехнулся отец, распахивая люк.

Я заинтригованно хрустнула сухарем и подошла ближе.

- А что там?

- Можешь полюбопытствовать,- отозвался он, медленно спускаясь вниз.

Я пожала плечами и, захватив сухари, двинулась следом.

***

- Фу, какая гадость!- поморщилась я и с сожалением отбросила пакет с сухарями в сторону:- Даже аппетит пропал.

- Не страшно,- сказал отец.

Я удержалась от ядовитой реплики и просто яростно пнула чью-то кость, валявшуюся на каменном полу.

- Осторожнее!- прошипел отец.- Это берцовая кость пустынного трицетипята.

- Кого-кого?- оторопела я, с опаской оглядываясь на множество других костей, висевших на стенах.

Он закатил глаза, нагнулся и вернул кость на ее прежнее место. А я с содроганием огляделась. Мне не понравилось здесь с первой секунды. Это место было чем-то вроде ритуального зала. Факелы на стенах горели смертельной магией огня, отбрасывая зловещие блики. Толстая черная линия на полу рассекала зал на две части, и каждая была исчерчена непонятными для меня знаками.

- Жу-уткое место,- еще раз содрогнулась я.- Как будто что-то высасывает все тепло изнутри.

- Есть такое дело,- растерянно согласился отец, копаясь в тайнике в стене. Выдвинутый камень валялся рядом.- Демон тебя раздери!

Я вздрогнула и попятилась. Учитывая акустику в этом месте, это прозвучало действительно зловеще.

- Я, пожалуй, пойду,- пробормотала я, продвигаясь к выходу.

- Стоять!- рыкнул отец, раздраженно пихая камень обратно.- Мне надо чтобы ты забежала к старику Кехо и взяла для меня пару капель яда темной саламандры.

- Я тебе не девочка на побегушках!- отозвалась я, поднимаясь на кухню. Я, между прочим, амулет Иррке ищу.

- Ищешь?- раздался его напряженный голос. Он поднялся следом.

Я насторожилась и поправилась:

- Точнее нашла, мне осталось его только получить.

- Поторопись, послезавтра последний день,- посмотрев мне прямо в глаза, сказал отец.

- Я знаю,- огрызнулась я, с беспокойством думая, удастся ли Морту достать артефакт. Потом помолчала и спросила:- А что будет, когда я его тебе отдам?

- Отдашь и узнаешь.

Отец вышел из кухни, знаком велев следовать за ним. В коридоре он взял свой плащ и опустил руку в его карман.

- Вот, держи. Здесь три тысячи золотом.

Я, расширив глаза от удивления, взяла протянутый мне небольшой кожаный кошелек. Весь его вид говорил о высоком положении его хозяина и пах магией огня и смерти. Опасно пьянящее сочетание.

- Мне надо три капли яда. И поживее.

- Я же сказала...- начала я, но мне пришла в голову идея.- Ладно, но мне тоже нужны деньги.

- Сколько?- даже не удивился отец.

Я подумала о трех каплях яда, стоимостью в три тысячи золотых, и смело сказала:

- Сто!

- Держи два и закатай губу обратно,- посоветовал мне он, протягивая золотые.

- Ну хоть что-то,- уныло сказала я уже на улице, поплотнее запахивая плащ.

10

На улице все так же бушевала непогода. Черные тучи низко нависали над городом, зловеще громыхая и поблескивая молниями. Дождя на удивление не было, зато дул такой сильный ветер, что многие вывески поотрывало напрочь. Одну оторвало прямо над моей головой и меня только чудом не убило. Не обратив на это никакого внимания, я с беспокойством продолжала думать о Морте.

- Покажи ручку, красавица,- схватил меня кто-то за подол плаща.

Я не заметила, как пересекла границу самого темного, грязного и опасного района Ривелла. Здесь законы Империи не действовали, в почете была лишь сила и деньги, здесь правили Запретные Гильдии.

Меня всегда поражал контраст, царивший в городе. Центр был образцово-показательный. Вылизанные улицы, ухоженные клумбы, просторные мощеные дороги и чисто вымытые витрины дорогих магазинов. А стоило пройти чуть дальше, то сразу натыкаешься на узкие улочки, где торговых лавок, как тараканов на свалке; никаких пешеходных дорожек, сплошная грязевая дорога, на которой еле-еле разъезжаются повозки.

Но этот район... Его так и называли - Дно.

Двухэтажные обшарпанные дома с маленькими квартирками, куда даже не была проведена канализация, и люди выливали нечистоты прямо на улицы. Темные фигуры, неслышно скользящие в тени, всевозможный сброд, собирающийся по грязным углам, и попрошайки, цепляющиеся за прохожих и клянчащие у них мелочь.

- Ах, какая ручка, красавица,- поцокала языком женщина, схватив мою руку и поднеся ее к своему лицу.

Ее волосы прочным колтуном дыбились на макушке, под глазом на скуле красовался лиловый синяк, а ее грязные руки с почерневшими и гниющими ногтями вызвали у меня приступ тошноты. Я попыталась вырвать из ее цепкого захвата руку, но она оказалась намного сильней чем могла показаться на первый взгляд.

- Ах, какие линии красивые! Вот это линия жизни, она всё может о тебе рассказать, всё-всё-всё,- быстро бормотала она, раскачиваясь и сильнее сжимая мою ладонь.- Плохо тебе будет, очень плохо будет, еще хуже чем было будет.

- Отвали!- я грубо пнула ее ногой. Она сложилась пополам, но руку мою не отпустила.

- Смерть, смерть вижу рядом с тобой. Много-много смерти, ты пропитана ею сильно-сильно,- еще быстрее начала бормотать она.- Перемены-перемены-перемены большие ждут тебя, ох как ждут, поджидают. И снова вижу смерть, очень-очень-очень...

- Довольно!- рыкнула я и полыхнула ослепительно голубая вспышка.

Женщина вскрикнула и отпрянула от меня. Я бросилась прочь, дико злясь на себя. Какой бы сумасшедшей она не была, она все же человек. За пару секунд совесть умудрилась выгрызть в моем сердце огромную брешь, которую могло заполнить только одно. Я быстрым шагом вернулась, кинула женщине пару серебряников и пошла прочь.

***

- Три капли?- подозрительно осмотрел меня с ног до головы старик Кехо.

Это был низкорослый полугном с жесткой седой щетиной и черными глубоко-посаженными глазами. Отец познакомил меня с ним, сказав, что если мне вдруг понадобится какое-нибудь опасное или запретное снадобье, то добро пожаловать к Кехо.

- Да, три капли,- раздраженно подтвердила я, стараясь не расчихаться от свербящих горло запахов трав и вызывавшей тошноту непонятной вони.- И побыстрей, пожалуйста.

Старик блеснул глазами, соскочил со стула и скрылся за прилавком, который и так доходил ему лишь до носа. Я огляделась, пытаясь определить источник вони, и довольно быстро его нашла. Это были глаза. Большие янтарные глазные яблоки, подвешенные за веревку к потолку. Размером они были с мой кулак и при жизни принадлежали либо огромной ящерице, либо змее, о чем красноречиво говорил узкий черный зрачок. Сам глаз был покрыт мутной пленкой, которая судя по всему и издавала эту жуткую вонь. Небось гнить начала.

- Глаза плосконосого ящура, отличный оберег от сглаза и красивое украшение,- Кехо принял мою скорченную от отвращения рожу за выражение восторга.- Продам всего за десяток золотых.

Я хмыкнула.

- Как-нибудь в другой раз, день рождение, увы, прошло. Вот три тысячи за... Ого,- вырвалось у меня, когда я достала монеты.

Мне, обычной смертной, доводилось видеть лишь золотые монеты номиналом в один золотой, и я даже представить себе не могла, что существуют монеты в сто золотых! Размером они были в пол-ладони, тонкие, гладкие... Оттиск был виден намного четче, да и золото было более высокой пробы.

- Давай-давай,- нетерпеливо помахал Кехо сложенной ладошкой.- Вот твой яд,- показал он тонкую маленькую пробирку с чем-то зеленым внутри.

С тяжелым вздохом я вывалила на прилавок гору монет. Как любой уважающий себя кошелек, носящий в своем нутре множество монет, он был пропитан заклинанием вместимости. Я снова тяжело вздохнула, похлопав рукой по внутреннему карману, где лежал мой потрепанный, старый и совершенно не уважающий себя кошелек. Ничего старичок, и на нашей улице будет праздник.

- Удачного дня,- хмыкнул Кехо, пряча монеты.

Проводив их страдальческим взглядом, я накинула капюшон и вышла на воздух. Втянув в себя свежий, как мне сначала показалось, воздух, я поперхнулась им.

- В лавке пахло намного лучше,- прокашлявшись, просипела я, пряча нос за воротником плаща.

Вытерев заслезившиеся от ветра глаза, я быстрым шагом направилась прочь из этого зловонного места. Хотелось скорее отдать отцу этот чертов яд и погреться у камина.

- Дай монетку!

- И мне!

- И я хочу-у...

Я выругалась. Меня обступили попрошайки. Все же не надо было давать той сумасшедшей столько денег, для них пять серебряников это очень много. Да и для меня на данный момент эта сумма была существенной. За нее можно было купить чего-нибудь съестного. Совесть, все-таки, крайне затратная вещь!

- Дай, дай, дай,- раздавалось со всех сторон.

Все, кто сидел, ползли по земле ко мне поближе, а самые смелые нагло и требовательно тянули ко мне свои загребущие ручонки, дергая за подол плаща. А я стояла и не знала что мне делать.

..- Никогда не связывайся с попрошайками,- говорил отец, пока мы бесшумно шли по темным улицам Ривелла.- Мало кто знает, но все они входят в так называемую нищенскую братию. Это огромная и могущественная сеть, с которой вынуждены считаться все Запретные Гильдии, и даже сам Повелитель.

- Серьезно?- удивилась я, с легким отвращением глядя на кутающихся в замызганные одеяла фигуры.

- Да. Все не так просто, как кажется...

В голове крутились эти слова отца, и я на пару мгновений растерялась - магией их не отшвырнешь, мечом (на рукояти которого лежала моя рука) тем более. Оставалось только одно.

Я с силой сжала лезвие меча.

- Пошли прочь!- воскликнула я, встряхивая окровавленной рукой.

Капли крови замерли в воздухе и начали растекаться дымкой, которая темнела и разрасталась, обретая контуры. Секунда, и передо мной зависла черная, отливающая серебром фигура атакующего коршуна. Его клюв был разинут в беззвучном крике, крылья широко распахнуты, а когти были готовы вот-вот в кого-нибудь вцепиться. Это был личный знак отца, хорошо известный в темных кругах Империи. Он полыхнул серебром, и у меня все внутри скрутилось от холодного ужаса, заставив прерывисто вздохнуть.

Все в страхе отшатнулись от меня, а кто-то сплюнул:

- Ван Доррк.

Кто-то разочарованно загудел, а особо впечатлительные до сих пор не могли дышать от сковавшего их ужаса. Но как бы там ни было, они отступили. Да... отец обладал огромным авторитетом в этом криминальном и насквозь пропахшем нечистотами мире. Даже не знаю, радоваться этому или нет. Мотнув головой и отгоняя ненужные мысли, я сунула порезанную руку в карман и быстро зашагала по грязи. Неожиданно пальцы нащупали пустоту на том месте, где должна была лежать пробирка с ядом.

- Какого черта?!- я резко обернулась и успела увидеть босую пятку, скрывшуюся за дальним поворотом.

Я живо кинулась за убегающими тремя тысячами золотых, седея от страха перед тем что сделает со мной отец. Резко завернув за тот самый угол и пробежав буквально метра четыре, я споткнулась обо что-то и чуть не упала прямо в гостеприимно раскинувшуюся передо мной зловонную жижу. Обретя равновесие, я обернулась и... и остолбенела. На земле лежало тело босоного мальчишки, его лицо на глазах покрывалось черными язвами и синело. В сведенных судорогой пальцах была зажата злополучная пробирка с густыми зелеными каплями яда, рядом валялась пробка. Видно мальчишка пытался определить что же он такое украл и лизнул содержимое.

Я зажмурилась. О, Всевышние...

Яд темной саламандры один из самых сильнейших и опаснейших ядов в мире. Противоядия нет. Он убивает за долю секунды, даже если просто попадет на кожу... Точнее не убивает, а парализует тело и заставляет организм гнить изнутри. Три минуты мучительной смерти.

Я открыла глаза, выхватила свой меч и резко вонзила его прямо в сердце ни в чем не повинного ребенка. Он не заслуживает такой мучительной смерти. Пусть уж лучше так...

Дрожащей рукой вытерев подолом плаща кровь с лезвия, я, на подгибающихся ногах, поплелась к лавке старика Кехо. В ушах шумело, а внутри что-то противной горечью растеклось и все глубже и глубже впивалось в меня, сдавливая грудь. Если бы я положила этот проклятый яд во внутренний карман к кошельку! Но нет, я побоялась держать эту дрянь так близко к телу... положила в карман, который топорщился и так и зазывал воришек опустить в него свою руку...

- Сколько не хватает до трех капель?- мрачно спросила я Кехо, пинком открыв дверь и с размаху поставив на прилавок пробирку.- Мне точную цифру. В золотых.

Полугном даже чуток побледнел, увидев мою мрачную физиономию.

- Семьсот пятьдесят три,- пробормотал Кехо, спустя некоторое время.

- Семьсот пятьдесят три...- эхом повторила я.

Такова стоимость жизни этого мальчишки. Жалкие семьсот пятьдесят три монеты! Ничтожная капля яда стоила больше чем все те деньги, которые он когда-либо видел в своей жизни! Украл свою смерть... Какая ирония...

По моим губам скользнула кривая усмешка.

- Доливай до трех капель.

Полугном кивнул и скрылся за прилавком. А я напряженно размышляла где же достану столько денег. Это же... семьсот пятьдесят три моих стипендий! Которой меня кстати лишили. Это дочерта денег! Я... я не знаю что мне делать.

- С тебя семьсот пятьдесят три золотых,- сказал Кехо, протягивая пробирку.

Я выхватила ее из его рук и посмотрела на просвет. Словно ничего и не произошло, зеленая субстанция с черными прожилками растеклась по дну, как ленивая ящерка.

- До сколько работаешь?

- Через полчаса закрываюсь,- прищурился полугном, почуяв неладное.- Деньги давай.

- Я принесу их завтра,- посмотрела на него я.

- Э, нет,- помотал головой он, выходя из-за прилавка.- Я так дела не веду. Если бы каждый, кто говорил, что...

- Я даю слово,- веско сказала я, доставая из ножен меч и ставя его перед собой.

На нем полыхнул знак змеи, а само лезвие начало светиться. На полу, вокруг его острия, медленно прорисовывался знак Ордена Тьмы. Отец мне ясно сказал не светить свою принадлежность к Ордену без особой на то необходимости. Думаю, это и была та самая необходимость.

- Или ты не доверяешь Хранителям и ставишь их на одну ступень со всяким сбродом, что к тебе заходит?- поинтересовалась я, чувствуя холодок, идущий от клинка и растекающийся по лавке.

Кехо смотрел то на меня, то на меч, потом снова на меня. Пожевав губами, он пробурчал:

- Завтра работаю до девяти. Не принесешь - пеняй на себя.

Я выдохнула, но ничем больше не показала свою обреченность.

- Я принесу.

Сказала и вышла из магазина.

***

- Подавись ты своим ядом!- прошипела я, вихрем врываясь в кабинет отца.

- А это, как я понимаю, твоя дочь?- растягивая гласные, спросил мужчина, внимательно меня разглядывая.

Он сидел в кресле напротив камина. В другом кресле сидел отец, лениво потягивая янтарную жидкость из стакана.

- Она самая,- подтвердил он, отставляя стакан, вставая и направляясь ко мне. Мне не понравилось выражение его глаз.- Как всегда, гостеприимна и внимательна.

Мужчина издал смешок и чуть стукнул по полу своей тростью. Наметанным взглядом я определила скрытое в ней лезвие длиной как минимум в десять сантиметров. Мужчина до сих пор пристально меня разглядывал. От его холодных темных глаз мне стало не по себе.

- Элизабет, познакомься, глава Гильдии Убийц,- почтительно представил его отец, забирая у меня пробирку с ядом.

Тот чуть улыбнулся, а я заявила:

- Нашли чем гордиться! Заведуете организацией, убивающей людей, и радуетесь!

- Ты был абсолютно прав, заявляя, что она противоречивое и вспыльчивое дитя!- рассмеялся он.

- Я не дитя!- возмутилась я.- И вовсе не противоречивая!

- Конечно. Обвиняешь меня, а сама состоишь в Ордене Тьмы,- отпил из своего стакана тот.

- Я хотя бы никого не уби...- я осеклась.

Перед глазами тут же всплыло босоногое тельце мальчика, покрывающееся черными язвами... Все внутри скрутило.

Глава гильдии ухмыльнулся, правильно истолковав выражение моего лица.

- Противоречивое дитя,- подытожил он.

- Всего хорошего!

С этими словами я вышла, громко хлопнув дверью. Безуспешно пытаясь прогнать из головы видение мальчика, я добралась до ворот Академии и остолбенела.

- Вот это да,- только и сказала я.