Орден мраморной Горгоны

– А никто и не спорит, – ответил первый советник.

– Привет, Алиса! Как дела в Зазеркалье будущего? – отозвался Кащей, выходя в коридор. Голос Доброй Феи невозможно было спутать ни с одним другим голосом, настолько он был приятным и чем-то напоминал журчание ручейка. Если бы Фея решила стать певицей, она покорила бы планету своим голосом за считанные дни.

Вместе с Алисой они прошли в тронный зал.

– Скучать не приходится, – ответила Алиса. Одетая в роскошное платье, она словно сошла со сказочной картины или прибежала прямиком с бала.

Кащей отдал должное Злате: она постаралась, создавая помощниц девушками сказочной красоты. Несомненно, участники бала сходили с ума и выстраивались в очереди на дуэли, чтобы избавиться от конкурентов, желающих познакомиться с Алисой и потанцевать с ней.

– Ничуть не сомневался, – кивнул Кащей. – Хочешь чаю? Недавно привез из Индии.

– Я ненадолго, Кащей, – отозвалась Алиса.

– Чай выпить – минут десять, не больше.

– У меня важное дело. Не до чаепитий.

– Правда? А насколько важное? – заинтересовался Кащей. – Ты наконец-то решила объяснить мне, почему выбрала такой странный оперативный псевдоним? Или решилась-таки перебраться в мой скромный домик и зажить семейной жизнью?

Фея хихикнула.

– Не сейчас, – ответила она. – И, между прочим, твои псевдонимы тоже не из простых.

– А потом поздно будет, – заметил Кащей. – Состарюсь и умру. Что тогда делать будешь?

– Вот, не надо ля-ля! – отмахнулась Фея. – Ты эти сказки насчет своей смерти еще сто лет назад рассказывал.

– Она у меня медленная и мучительная, – уточнил Кащей. – Ты не ответила на вопрос: согласна ли ты стать моей женой? Смотри, какой у меня подарок для тебя!

Он достал из кармашка коробочку, открыл ее и показал кольцо с изумрудом.

– Согласна, – сказала Алиса, – но не сейчас. И ты отлично знаешь, что драгоценности меня мало интересуют. Глупые побрякушки.

– Знаю, – кивнул Кащей, выбрасывая кольцо с коробочкой в окно. Коробочка упала на улицу в кучку к двадцати таким же. Кольца с разноцветными драгоценными камнями весело переливались в лучах солнца. – А когда?

– Лет через триста, когда подрасту. Бессмертным куда торопиться?

– Вредина.

– Ты тоже.

– Я знаю. Но учти: за триста лет я могу и передумать.

– Только попробуй! – пригрозила Добрая Фея.

Кащей засмеялся.

– Ладно, повеселились, а теперь к делу, – сказал он. – Что случилось?

Алиса подошла к столу и села в кресло напротив Кащея.

– У меня есть одна крестница, – сказала она. – Девочке исполнилось шестнадцать, и ей охота раз в жизни побывать и порадоваться жизни на королевском балу, но ее мачеха всячески этому препятствует. Особенно порадоваться жизни, и не только на балу. Понимаешь, как тяжело девочке живется?

– Готов поспорить, – заметил Кащей, – что миллионы других девочек не только не сумеют попасть на бал, но и вообще не узнают, что это такое. Твоей крестнице не так плохо живется.

– Но все-таки, – возразила Алиса. – Издевательства мачехи – это плохо для любой девочки, неважно, какого она сословия.

– Согласен, – ответил Кащей. – Но что нужно от меня? Хочешь, чтобы я разнес дом мачехи по кирпичику, а ее саму отправил осваивать лунную поверхность?

– Нет.

– Тогда что?

Алиса указала на тыкву, стоящую в шкафу.

– Мне нужна твоя тыкво-карета, – пояснила она. – Ненадолго, до утра. Я хочу, чтобы девочка прибыла на бал и натанцевалась в свое удовольствие. А если она сумеет познакомиться с принцем и развить отношения, то я стану сказочно счастливой.

– Скажи честно: тебе куда приятнее сделать гадость злобной мачехе, – возразил Кащей.

– И это тоже, но забота о крестнице для меня на первом месте, – призналась Алиса. – Я все-таки Добрая Фея.

– Даже Добрые Феи временами ходят с топорами… – напомнил Кащей. Алиса смутилась.

– Это было давно и неправда!

– Угу, – буркнул Кащей. – Ты это скажи тем, кого гоняла с топором в руках наперевес! Думаю, им до сих пор икается в кошмарных снах.

– Сами виноваты! – отрезала Добра Фея. – Кащей, если ты меня выручишь, я обещаю крепко подумать над твоим предложением о семейной жизни.

– Триста лет на раздумья хватит? – уточнил Кащей.

– Думаю, да.

– Значит, засекаю время. Держи карету. – Кащей протянул тыкву Фее. – Но запомни: если из нее снова сделают свечкастую морду, как в прошлый Хэллоуин, то я больше не стану спасать городок от ядерного взрыва. Пусть взрывается.

– Не станут, я обещаю. Моя крестная – она не такая, тыквы просто так ножом не режет, разве что с кулинарной целью.

– Тогда проследи, чтобы карета не ушла на обеденный стол. И не забудь: батарея в карете после того праздника повреждена, и чтобы тыква не превратилась я несъедобный ядерный гриб, я включу на ней таймер. Ровно в полночь, во избежание превращения дворца вместе с королевством в территорию радиоактивного кладбища, карета превратится в тыкву и выбросит пассажиров, сколько бы их не было, на улицу.

– Я передам девочке твои условия, – кивнула Алиса. – Ровно в полночь сказка закончится.

– Стоп! Осади коней! – потребовал Кащей. – Не сказка закончится, а такси завершит свою работу. Разница небольшая, но есть.

– А хрустальных туфелек в комплекте к карете у тебя случайно нет?

– Назови хоть одну причину, по которой эти туфельки должны у меня быть.

– Чтобы подарить мне. А я, в свою очередь, подарю их Золушке.

– Она – дистрофик-мазохист?

– В смысле?

– Хрусталь хрупок, стало быть, туфельки может надеть только легкая девушка. А если в них танцевать, то они треснут и рассыплются острыми осколками и изрежут девочке все ноги. Отсюда вывод: дистрофик-мазохист.

Алиса поморщилась.

– Какой ты вредный, – привычно сказала она. – Магия сделает туфельки мягкими и небьющимися. Вот. Так, у тебя есть?

– У меня есть кожаные башмаки со страшным скрипом. Можешь превратить их в туфельки.

– Не пойдет: скрип магии неподвластен. Они так и будут скрипеть, вселяя ужас в души танцующих.

– Ну, как знаешь.

Кащей передал тыкву из рук в руки Доброй Фее. Та взяла плод одной рукой, а другой дотронулась до тыквы волшебной палочкой. Золотистое сияние окутало тыкву и вырастило на ней крылья. Тыква замахала ими и взлетела под потолок.

– Лети в мой дом, – приказала Алиса, и тыква послушно отправилась в далекую страну, оставляя после себя еле заметный след из золотистых сверкающих пылинок. Окно само собой открылось, выпуская тыкву, и закрылось.

– Расскажешь потом, чем закончится эта история, – попросил Кащей, наблюдая за тем, как тыква исчезает в вечерней мгле.

– Напишу отчет в трех экземплярах, – поклялась Алиса. – И перешлю тебе соколиной почтой.

– А третий кому?

– Есть у меня на примете пара сказочников. На летописцев надежды нет – через сто лет новые правители исправят прошлое и перепишут его на другой лад.

– На меня тоже нет? – уточнил Кащей. – Я не пристрастен, все мои дневники описывают точное положение дел на планете.

– Ты никогда не поделишься ими с общественностью.

– Конечно! Недовольные сразу же причисляя меня к вандалам, издевающимся над реальными историческими фактами, и не воспримут записи всерьез.

– Вот этого я и боюсь… Спасибо, Кащей! Кто, как не самый великий злодей современности, сумеет помочь простым людям, вроде моей крестницы?

– Обращайся, если что! – ответил развеселившийся Кащей. – Но в следующий раз ты так просто от меня не отделаешься. Как минимум, напою чаем, а как максимум… еще и варенье достану, малиновое.

– Вредина ты, Кащей, – сказала Алиса. – Ну, пока!

– До твоих новых проблем! – ухмыльнулся Кащей.

Алиса чмокнула Кащея в щеку на прощание, ушла в тень и исчезла. Кащей еще немного постоял, смотря на то место, где она только что находилась, затем вздохнул и вернулся в хранилище. Но не успела команда забросать его вопросами, как в одном из кармашков Кащея зазвучал сигнал тревоги. Кащей достал небольшой аппарат, помрачнел и сказал:

– Вот это да!.. А я уже и ждать перестал… – он повернулся к членам команды, – вы пока осваивайтесь, парни, и чувствуйте себя, как на работе. А у меня срочное дело.

– Отправиться с тобой? – спросил Фармавир.

– Нет, – сказал Кащей. – Не в этот раз.

Через десять минут он улетел на ковре-самолете в Мангазею – небольшой городок, находящийся вдали от обжитых человеком мест, оставив команду заместо хозяев замка.

В западной части городского парка по обыкновению было малолюдно. Здесь парк плавно переходил в настоящий лес, и время от времени сюда забредали дикие животные. Отнимали у зазевавшихся отдыхающих еду, а временами пытались съесть и самих отдыхавших, поэтому в основном здесь наслаждались тишиной смельчаки, готовые биться до последнего, или охотники, намеревающиеся приманить и убить какого-нибудь хищника.

На широкой скамейке сидел парень лет тридцати, одетый в видавший виды костюм. Рядом лежал старый полупустой рюкзак с вышитым на внутренней стороне именем владельца – Шанкар. Для внимательного человека не составило бы труда понять, что на скамейке сидит путешественник, недавно прибывший в город. Парень пристально вглядывался в гулявших по парку людей и время от времени хмуро посматривал на закрывающие небо грозовые облака. Накануне он получил очередное задание, довольно необычное: неведомый заказчик потребовал уничтожить некоего торговца яблоками вместе с его товаром до начала продаж. Шанкар незамедлительно отправился в Мангазею. Небольшой коврик-самолет быстро довез его до города, но под конец сломался, и Шанкар едва не сиганул на землю с двадцатиметровой высоты. Коврик из последних волшебных сил опустился на землю и остался лежать на месте приземления никуда не годным обрезком.

В город вела единственная дорога, пролегавшая через парк, и торговец должен был приехать в город именно по ней. Поэтому Шанкар выбрал место поудобнее и сел в ожидании появления мишени. Надвигающаяся гроза, теоретически, способствовала выполнению задания: жители города часто отдыхали в парке, но мокнуть не любили, и потому неспешно расходились по домам. Торговца можно было ликвидировать без особого шума.

Тучи закрыли большую часть неба. Стало заметно сумрачнее, и ветер, прежде легкий и приятный, сменился холодным и колючим. Шанкар поежился, но ощущение зябкости словно ветром сдуло, когда он увидел изображенного на присланном с письмом портрете человека. Торговец, невзирая на надвигающуюся непогоду, шагал по парку и катил перед собой небольшую тележку с яблоками.

– Чтоб мне провалиться! – воскликнул Шанкар. – Ты когда приехал?

Осталось выполнить задание, пока торговец не приступил к продаже яблок, и уже с чувством выполненного долга спасаться от проливного дождя.

Темную пелену облаков разорвало ослепительной вспышкой молнии, и раскатистый грохот грома пробрал до кончиков ушей.

– Ну, пора, – решил Шанкар. Время для ликвидации торговца оптимальное: в парке осталось немного людей, в случае чего, они побоятся скрутить убийцу. Шанкар встал, но не успел сделать и шага, как его окликнули.

– Здоров, приятель! – услышал он и обернулся. Из леса выходил еще один парень лет тридцати, одетый в защитного цвета рубашку и брюки. На вид – такой же путешественник. – Какими судьбами?

Шанкар в изумлении посмотрел на парня.

– Фирс? – недоверчиво переспросил он. – Ты что здесь делаешь?

Фирс зарабатывал на жизнь тем же способом, что и Шанкар. Ему тоже приходилось странствовать и выполнять различные задания, чаще всего связанные с ликвидацией определенных людей.

– Срочное дело. Как обычно, – пожал плечами Фирс. – Мне приказали немедленно мчать сюда и взять под защиту одного человека.

– Под защиту, наемному убийце? – удивленно воскликнул Шанкар. – И благодаря чему этот человек заслужил подобное счастье?

– Говорят, если он доведет свое дело до конца, завершится древняя вражда.

– Крайне любопытно, – заинтересовался Шанкар. – И ты в курсе, между кем пробежала первобытная черная кошка?

– Нет. Но мне тоже интересно, что за семьи враждуют сотни лет? – сказал Фирс. – Хотя вряд ли когда-нибудь выясню подробности. Приказано защитить – защищу, а подробности – не моего ума дело.

– Угу. Заинтриговали – дальше некуда. Временами я готов отдавать половину гонорара, лишь бы узнать, что к чему, – поддакнул Шанкар, посмотрел направо, разыскивая торговца яблоками, и дернулся. – Вот черт!

Торговец успел разложить яблоки на лоток, и бойко призывал редких прохожих купить сладкие фрукты. Но небо грохотало все чаще, и спешившие пешеходы проносились мимо торговца, вяло от него отмахиваясь.

– Извини, я отойду на пять минут, – сказал Шанкар, – работа не ждет.

– Пошли вместе, – предложил Фирс. – Я как раз своего подзащитного вижу.

– Кого из них? – поинтересовался Шанкар: мимо торговца шла небольшая группа.

– Вон того, с яблоками, – не стал скрывать Фирс.

Громыхнуло. В этот раз слабо, но восклицание Шанкара приглушило. Далеко сверкнула молния, и снова громыхнуло.

– Ты чего ругаешься?

– Но я должен его убить!

Фирс замер на месте.

– В таком случае… – медленно начал он. Шанкар резко дернулся в сторону, и вовремя: брошенный Фирсом кинжал пролетел мимо него и вонзился в скамейку. Его собственный нож полетел в Фирса практически одновременно. Противник не менее быстро увернулся, попутно пытаясь перехватить нож и метнуть его обратно. Не вышло.

Отскочивший Фирс встал в боевую стойку и резким движением рук расстегнул свободного кроя рубашку. Под рубашкой оказался жилет с десятками ножей, кинжалов и прочего холодного орудия самых разных форм и размеров. Шанкар пожалел, что не воплотил в жизнь идею сделать метательные ножи намагниченными. Сейчас притянулись бы к Фирсу, даже прицеливаться не пришлось бы.

– Ничего личного, Шанкар: это всего лишь работа, – сказал Фирс в качестве извинений. Шанкар кивнул: он и сам поступил бы аналогичным образом, только сейчас упустил возможность нанести удар первым.

Фирс отточенными за сотни тренировок движениями выхватывал из жилета лезвия и кидал их в Шанкара. Тот воспользовался ближайшей скамейкой, как не особо надежным, но более-менее приличным щитом: метнулся за ее спинку и на всякий случай отскочил на полметра. Брошенные Фирсом лезвия вонзились в высохшие доски, острия появились с противоположной стороны скамейки. Шанкар с возрастающим уважением наблюдал за увеличивающимся количеством лезвий: Фирса бросал лезвия с невероятной скоростью – торопился уничтожить противника, но обойти скамейку боялся, опасаясь получить от Шанкара такой же силы удар ножом.

На какой-то миг Фирс замешкался, и Шанкар незамедлительно воспользовался ситуацией, чтобы перейти от обороны к атаке. Запрыгнул на спинку скамейки с двумя ножами в руках и едва не упал обратно: во-первых, из-за первых капель дождя скамейка оказалась скользкой, а во-вторых, коллективный истеричный крик с восточной стороны парка прозвучал не слабее грохота грома. Одновременно с Фирсом Шанкар повернул голову к кричавшим, чтобы узнать, что случилось, и все таки упал со скамейки.

– Хлобысть об три перила! – проворчал он. – Это что еще за шутки?!

– Об трое перил, – машинально поправил его Фирс. – Чтоб я сдох… Они там с ума посходили!

– Да легко! – воскликнул Шанкар, вскочил на ноги и метнул ножи. Оба попали в грудь Фирса, и тот, не стесняясь в выражениях, обложил Шанкара трехэтажными ругательствами. – Ты же сам хотел сдохнуть!

Фирс выдернул ножи из кольчуги и в ярости метнул их в землю по самую рукоять.

– Придушил бы тебя голыми руками! – воскликнул он. – Да оружия в руках полно…

– Так используй его! – предложил Шанкар. Ножи в его руках появились быстрее, чем Фирс успел выхватить лезвия. Наемники сверлили друг друга убийственными взглядами и готовились забросать противника всем имеющимся в наличии арсеналом оружия. И только очередной истошный крик не позволил наемникам разобраться между собой раз и навсегда.

– Предлагаю временное перемирие, – первым предложил Фирс. Шанкар хмыкнул: умные наемники быстро реагировали на перемены и могли во время сражения за разные стороны объединиться для борьбы с общим врагом, особенно, если шансы проиграть в бою превышали шансы на победу. – Пока не разберемся в ситуации… и не узнаем, как торговля яблоками связана с завершением древней вражды.

– Поддерживаю, – согласился Шанкар.

– Но потом я тебя убью, – честно сказал Фирс.

– Не успеешь, – ответил Шанкар. – Я убью тебя первым.

– Ха! – презрительно воскликнул Фирс. Шанкар не стал вступать в бессмысленный спор: результат станет известен, когда придет время.

– Будущее покажет, – философски заметил он. – Так мы идем разбираться, кто и зачем кричит?

– Инстинкт самосохранения говорит мне, что лучшее решение в данном случае – отправиться восвояси на максимально возможной скорости, но я всю жизнь буду себя укорять, если уйду отсюда, не узнав подробности.

– Аналогично, – сказал Шанкар. – Идем.

Торговец стоял на том же месте, но уже оглядывался по сторонам, присматривая путь для отступления. Группа людей, которую он угостил яблоками, неожиданно разругалась в пух и прах, и теперь дралась с таким упоением, словно всю жизнь об этом мечтала. А когда торговец, в задумчивости грызущий яблоко с лотка, заметил, что одни драчуны начали кусать других за шеи до крови, то понял: пришла пора закругляться. Иначе дойдет очередь и до него. Какая муха их укусила, торговец и не подумал выяснять. Оставив яблоки вместе с тележкой, он ускоряющимся шагом отправился в противоположную от драки сторону. И на половине дороги столкнулся с наемниками.

Свирепый вид и ножи в руках наемников никак не добавляли торговцу уверенности в том, что он пройдет мимо них живым и здоровым. В то же время, возвращаться назад ему хотелось еще меньше: ругань становилась все сильнее, а крики – испуганнее.

Не зная, что сказать уставившимся на него наемникам, торговец увидел скамейку, утыканную лезвиями и ножами, словно еж иголками, и понял: уговоры оставить его в покое не помогут. Нужно уболтать, и тогда, может быть, появится шанс спастись.

– Красота! – выдохнул он и догрыз яблоко. – Не желаете купить свежих яблочек?

– Откуда они? – спросил Шанкар.

– Заморские, – ответил торгоцев. – Вкус необычный, но божественный… Ик!

Торговец застыл и начал медленно багроветь.

– Не в то горло попало? – сочувственно спросил Фирс.

– Похлопать по спине? – участливо спросил Шанкар, деловито хватаясь за рукоять висящей на поясе дубинки.

– Даже не пытайся! – предостерег его Фирс.

Торговец пошатнулся и закрыл глаза. А когда открыл их, Фирс и Шанкар непроизвольно отскочили, а два ножа, брошенные одновременно Шанкаром и Фирсом, вонзились в грудь торговца по рукояти.

– Час от часу не легче… – пробормотал Шанкар: торговец не рухнул камнем на землю, а все так же стоял и изучал наемников. – Не думал, что когда-нибудь столкнусь с этими тварями.

– Ты знаешь, в кого он превратился?

– Угу…

Точно такой взгляд, каким торговец смотрел на наемников, был у живых мертвецов, изображенных на старых гравюрах и картинах, некогда виденных Шанкаром в замке одного из своих заказчиков, Эрле. В свое время немало картин посвятили художники событиям многовековой давности, когда несколько городов охватила эпидемия неизлечимой и жуткой болезни. С той поры сведения о страшных событиях основательно забылись и сохранились в редких летописях и малоизвестной легенде о молодильных яблоках. Картины, украшавшие замки и дворцы любителей пощекотать себе нервы, постепенно приелись, и их убирали в кладовые, а то и сжигали в каминах за ненадобностью. Эрл всю жизнь по крупицам собирал коллекцию материалов по поводу эпидемии, но посторонним ее не показывал и даже не говорил о том, что она существует. Даже Шанкар ознакомился с материалами коллекции случайно. По заданию Эрла он отыскал старинную книгу с легендой о царевиче Иване, и пока возвращался домой, прочел ее от корки до корки. Книга содержала три версии приключений царевича, но было абсолютно ясно, что ни один из вариантов не является доподлинно правдивым. В истории смешивались реальные факты и вымысел: на самом деле существовавшие люди – царевич, его слуга с подружкой и якобы говорящей куклой – общались с выдуманными драконами и пришельцами на летающей посуде.

– По крайней мере, – сказал Шанкар, – насчет живых мертвецов предания оказались правы… Вот, почему правдой оказываются не сказки с золотыми дворцами, а кошмары с кровожадными монстрами?!

– Кошмары? – заинтересовался Фирс. – Поделись.

– Не сейчас, – ответил Шанкар, не сводя глаз с торговца. Тот стоял камнем и пока еще не знал, что делать дальше.

– Нет уж, давай сейчас выкладывай, – потребовал Фирс. – И, желательно, с той части, где упоминается, как можно убить покойника?

– Ты мне лучше скажи, – заметил Шанкар, – намерен ли ты и дальше защищать его от моих нападок, или займешь вооруженный до зубов нейтралитет?

Глаза торговца налились кровью, он раскрыл рот и завизжал. Вытянул руки в сторону наемников и направился к ним, ускоряя шаг. Наемники точно с такой же скоростью отходили от торговца, шагая задом наперед.

– Живого торговца я защищал, как зеницу ока, – ответил Фирс. – Но поскольку он стал трупом, моя миссия выполнена, и ты можешь убивать его столько, сколько твоей душе угодно. Я возражать не стану.

– Это радует… – сказал Шанкар.

Еще один нож пронзил грудную клетку торговца. И еще. И еще. Но все без толку.

– Ножи его не берут, – недовольно сказал Фирс.

– Не берут, – согласился Шанкар. – Мертвецы, они такие – игнорируют природные законы, все им нипочем. Необходимо кардинальное действие – отрубить голову.

– Чем? Перочинным ножиком?

– Предлагаю отправиться на поиски приличного топора, – предложил Шанкар.

Торговец перешел с шага на бег, и наемники тоже побежали, быстро развернувшись и увеличив скорость в три раза. Шанкар указал на трехэтажный жилой дом, стоявший недалеко от парка, и наемники побежали прямиком в гости к тамошним жителям.

– Конечно, это невежливо – приходить с пустыми руками, – сказал Шанкар. – Но, с другой стороны, у нас нет времени на покупку подарков.

– И ничего не с пустыми, – Фирс кивнул в сторону преследовавшего их торговца. – Вон какой подарочек за нами бежит, на всю жизнь воспоминаний хватит.

Они вбежали в дом и закрыли дверь на засов. Спустя три секунды дверь задрожала от удара: подвывавший торговец врезался в нее, и не думая тормозить. Наступила тишина: торговец медленно сполз по двери и остался неподвижно лежать на пороге.

– Наверное, это очень больно даже для мертвеца, – прокомментировал Фирс.

– Так упокойся же с миром, с разбега убившийся об стену, – с чувством произнес Шанкар. – Пошли, познакомимся с хозяевами дома и расскажем, что гостей сейчас принимать не стоит.

– Надеюсь, что эти гости не пришли раньше нас.

На втором этаже было так же пусто, как и на первом. Но люди в доме точно жили: он не был разграблен, здесь ощущался уют, а на кухне до сих пор горел огонь в печи.

– Тут мертвецы по парку разбегались, а они в прятки играют, – проворчал Фирс.

– Бегающие мертвецы – это всегда к пряткам, – прокомментировал Шанкар. – Народная примета, сохранившаяся с давних времен. Люди, где вы? Возьмите нас к себе в шкаф!

Третий этаж. Судя по мебели и игрушкам – детская комната. Деревянные куклы, вырезанные из липы лошадки, солдаты, сказочные фигурки, и на шкафу прислонилась к стене старая тряпичная кукла с нарисованным высунутым языком. Шанкар с завистью посмотрел на игрушку: ей не грозит нападение мертвецов. Пройдут мимо и не заметят.

Фирс сделал знак Шанкару не шевелиться, и прислушался. Тихие голоса доносились сверху. Наемники переглянулись и решительно двинулись к люку на чердак.

– Люди, можно к вам в гости? – вежливо спросил Шанкар, когда люк оказался над его головой. Тишина стала ему ответом. – Эх, жаль, они лестницу с собой забрали.

– А ты оставил бы ее здесь на их месте?

– Ни в жизнь. Подсоби-ка!

Шанкар сбежал на второй этаж и вернулся с табуретом в руках. Встал на него, оттуда перебрался на плечи Фирса и толкнул люк двумя руками. Люк поддался самую малость и сразу же опустился. Шанкар уважительно хмыкнул: вес оказался неподъемным.

– Похоже, они придавили выход сундуком, – предположил Фирс.

– Похоже, – согласился Шанкар. – Сейчас еще раз толкну, приготовься.

– Не тяни, – ответил Фирс. – Я не акробат, мне стоять с человеком на плечах интереса нет.

Шанкар вдохнул и резко толкнул дверцу. Люк открылся, раздался грохот упавшего ящика.

На Шанкара уставились несколько пар настороженных глаз. Молодые и пожилые люди, одна семья, спасающаяся от неприятностей на чердаке. В руках глава семьи держал кувалду, и внутренний голос сообщил Шанкару: если он сейчас не заговорит, то узнает, какие нагрузки испытывает металл при ковке.

– Добрый день, – поздоровался Шанкар, с нарастающей паникой наблюдая за тем, как мужик поднимает кувалду для нанесения единственного, но точного удара. – Смею заметить, что чердак – не самое лучшее место для пряток от врагов. Они могут поджечь дом, и вы банально задохнетесь в дыму, а потом сгорите и развеетесь пеплом.

Глава семьи хмуро поглядел на наемника и проворчал:

– Да кирпич в твою морду… вот уж от кого никогда не спрячешься, так это от добровольных советчиков! В любую щель пролезут, гады ползучие… Ты специально пришел, чтобы довести нас до белого каления?

– И получить кувалдой по лбу? Конечно, нет! – ответил Шанкар. – В парке началось странное побоище, и мы решили переждать в убежище. А ваш дом оказался ближе всего к парку. Вот… ничего, что мы к вам без спроса в гости пришли?

– Мы?

– У меня коллега под ногами.

Мужик подошел поближе и посмотрел. Фирс помахал ему рукой.

– Вы впустите нас? – продолжил уговоры Шанкар. – Дорога каждая секунда! Нам тоже хочется жить, да жить, а преследователи на этот счет думают иначе!

Послышался скрип открывшейся двери, и на первом этаже затопали многочисленные преследователи.

– Надеюсь, это беглецы, а не… – пробормотал Фирс. – Эй, наверху! Вы не могли бы побыстрее разобраться с вашими разногласиями и поднять нас на чердак? Скоро здесь станет очень шумно!

– Нет у нас никаких разногласий, – ответил мужик, – просто я еще не знаю, не являетесь ли вы теми самыми разбойниками, которые напали на наш городок? Вы хорошо вооружены…

Топот становился громче. Фирс нервно заерзал, и Шанкар ухватился за края люка двумя руками и приподнялся над люком по пояс.

– Так вы поможет нам? – сердито спросил он.

– Я подумаю.

– А я пока взберусь наверх, если не возражаете!

Пронзительный крик со второго этажа заставил присутствующих вздрогнуть. Дети прижались к самой стене, взрослые крепче сжали в руках импровизированное оружие: скалки для раскатки теста, чугунные сковородки, способные проломить голову любому человеку, не надевшему шлем, и самое грозное оружие мирных людей – колун. Державший колун дед решительно смотрел на Шанкара, и тому было предельно ясно: дед с легкостью перейдет с колки дров на колку врагов, и главное теперь – не дать деду причислить себя к последним.

Мертвецы вбежали на третий этаж.

– Шанкар, берегись! – воскликнул Фирс и отскочил назад, одновременно выхватывая из кармашков лезвия. Четыре мертвеца, зачем-то рычащие на манер озлобившихся львов, торопливо шагали к наемнику, и у него не осталось ни секунды, чтобы подняться на чердак. Шанкар укоризненно посмотрел на мужика, все еще сжимавшего в руке кувалду.

– Ну, подумай, подумай, – сказал Шанкар, и дед, восприняв слова наемника, как угрозу, решился принять бой. С криком он налетел на Шанкара, намереваясь расколоть ему череп надвое. Наемник только хмыкнул от уважения и так быстро отодвинулся от люка, что дед ударил колуном уже по пустому месту и, увлекаемый инструментом, нырнул в люк.

Фирс целился в глаза мертвецов, намереваясь лишить их важного органа чувств и облегчить себе задачу по выживанию, как вдруг увидел незабываемую картину: из чердака вылетел колун, а следом за ним, крепко держась за колун двумя руками, вылетел грозно кричащий дед. Сбитый им мертвец упал на пол, а дед при падении растолкал остальных. Мертвецы повалились на пол, а дед как будто каждый день нырял с чердака на третий этаж – вскочил на ноги, как ни в чем не бывало, разве что покряхтел чуток, – и со всей старческой удалью размахался колуном, только щепки в стороны полетели. Мертвецы не успевали подняться, как дед наподдавал им по головам тупой стороной колуна и выбил из строя еще на какое-то время.

– Да ты убийца почище нашего будешь, – восхищенно пробормотал Фирс, что не помешало ему отойти подальше, пока дед в боевом азарте не стукнул и его. С таким увлечением колошматить врагов по головам – тут не до сортировки людей на нападающих и спасающихся, всех под одну гребенку обработает.

– Заткнись, тигра недоделанная!!! – кричал дед на мертвеца, пытавшегося отбиться от колуна. Пара метких ударов, и мертвец упокоился в последний раз, уже навечно, а дед выдохнул, вытер пот со лба и уставился на замершего наемника.

Капли крови неспешно стекали с колуна и громко-громко сталкивались с полом.

Наемник быстрым движением убрал руку с лезвиями за спину и улыбнулся.

– Свои, – миролюбиво произнес он.

– Что-то я тебя раньше в наших краях не видел… – сурово ответил дед. – Не такие вы свои, как желаете показаться.

– Мы недавно освоивились, – торопливо ответил Фирс.

– Чего сделали? – не понял дед. – Ну-ка, повтори, чего ты там сейчас выругался?

– Сзади! – вместо расшифровки только что созданного слова воскликнул Фирс. Дед резко развернулся, и подбежавший мертвец изрядно деформировал физиономию при столкновении с колуном.

– Эх, молодежь… – проворчал дед. – В наше время ударом кувалды по лбу разве что самых слабаков глушили, а теперь все падают, как убитые. Ну, ничего, через час-другой оклемаются…

Фирс посмотрел на деда вытаращенными глазами.

С чердака на этаж скатилась лестница. Громко ударилась о пол, и дед едва не разнес ее пополам одним ударом.

– Наверх! – скомандовал выглянувший с чердака Шанкар. – Время не ждет.

– Старшие вперед! – приказал Фирс. Дед пожал плечами и ловко для своих лет забрался на чердак. Фирс ловко перехватил его руку и забрал колун: на этаж взбежали еще двое мертвецов. Дед не возражал, хотя проворчал по поводу современной молодежи еще несколько нелестных фраз. Фирс налетел на мертвецов часто используемым стилем борьбы стремительного ветра, усиленным с помощью колуна. Первый мертвец полетел на второй этаж с проломленной головой, второй остался без одной ноги и полетел вниз вслед за первым. Но никакие виды борьбы и ударно-травматическое оружие не могло заставить мертвецов отказаться от нападения на живых. Они шевелились и упорно стремились наверх, независимо от ран.

– Головы руби! – напомнил Шанкар.

– Я не умею рубить головы колуном! – ответил Фирс.

– Тогда дуй на чердак, – приказал Шанкар. – Здесь все обдумаем и решим, как действовать дальше. На крайний случай, колун сточим до топора.

Фирс философски вздохнул и заметил:

– Пока ты его сточишь, пройдут годы…

– Я же сказал, что на крайний случай, – возразил Шанкар. Фирс забрался на чердак, и Шанкар на пару с мужиком втянул лестницу наверх, по пути заехав ей по физиономии очередного мертвеца.

Через минуту коридоры и комнаты дома были заполнены ходячими трупами. С десяток бывших живых смотрели на выглядывающих с чердака людей застывшими и пустыми глазами.

– Какие странные разбойники, – прокомментировал мужик. – Отродясь таких не видел. Обкурились чего?

– Яблок обожрались.

Мальчишка в углу закашлялся, секундой позже половинка яблока точно полетела в открытый люк и попала мертвецу по физиономии.

– Не такими яблоками, – поспешил успокоить запаниковавших Фирс. – Он с собой привез яблоки редкого сорта, такой эффект только с них и бывает.

– Вы о ком толкуете? – уточнил мужик.

– О торговце яблоками. С него все и началось.

– Странные яблоки.

– Похоже, что молодильные, те самые.

– Напомни, – попросил мужик. – Не слышал ни вообще о них, ни, тем более, о тех самых.

– Согласно преданиям, несколько столетий назад такие яблоки привели к локальному шествию живых мертвецов по городам, – пояснил Шанкар. – Я до сих пор полагал, что это – страшные сказки на ночь. Но предания оказались правы, яблоки на самом деле существуют. Одного только не пойму: в предании говорилось, что испортившиеся яблоки уничтожены, и ничто больше не угрожает людям.

– А оказалось, что в реальности ситуация сложнее, чем в книге, – кивнул мужик. – Знаем, проходили. Наверняка в прошлый раз забыли выкорчевать молодой побег, и с него все началось заново. Но откуда в нашем лесу молодильные яблони?

– Торговец привез их с собой, – пояснил Шанкар.

– Зачем? У нас своих яблонь хватает.

– Вот и я о том же думаю, – поддакнул Шанкар. – Странно все это. Не вижу смысла в привозе фруктов из-за тридевяти земель. Зато моему другу знающие люди рассказали: продажа яблок каким-то образом связана с прекращением давней вражды.

Мужик нервно захихикал.

– Еще бы, – ответил он. – После такой бойни некому будет враждовать.

Дед сидел на старом табурете у стены, и молча смотрел в небольшое окошко на приближавшихся мертвецов. С каждой минутой их количество увеличивалось, и они обступали дом. Как этот, так и другие, на крыши и чердаки которых в поисках убежища забирались жители города. Шанкар надеялся, что его предположение оправдается, и нынешняя ночь окажется единственной, когда мертвецы ходят по земле в нарушение всех правил: осенние холода уже властвовали природой по ночам, и к рассвету мертвецы должны были окоченеть и окончательно дать дуба.

– Мама, я боюсь, – прошептала девочка лет семи.

– Если тебе будет проще, то мы все боимся, – обрадовал ее Фирс. – Нам сейчас главное – переждать. Какими бы кровожадными ни были бы мертвецы, их ярость не поможет им пережить сегодняшнюю ночь. Они окоченеют, ведь ночами здесь уже холодно. Завтра с утра мы будем свободны.

– Проблема в том, – сказал мужик, – что холода действуют одинаково губительно как на мертвых, так и на живых. Нам придется постоянно двигаться, чтобы не замерзнуть.

– Вы могли бы хранить на чердаке неприкосновенный запас теплых вещей и еды, – сказал Фирс.

– Задним умом все умные, – огрызнулась женщина. – Вот вы сами, кабы знали о нынешних неприятностях, с утра захватили бы топоры. Или вовсе смылись из города. Разве нет?

Фирс не нашелся, чем возразить. Вместо этого он посмотрел на небо и пробормотал:

– Ну, и где же обещанный вами спасатель? Почему он до сих пор не прилетел?

В ответ сверкнула молния.

Шанкар расслышал его слова и недоуменно посмотрел на Фирса.

– Ты о чем сейчас?

– Не обращай внимания, – отмахнулся Фирс. – У меня свои заморочки.

Мертвецы уныло ходили по дому в поисках запрятавшихся живых. В детской спальне, куда они заглянули, на кровати восседала старая тряпичная кукла с нарисованным языком. Улыбавшаяся и смотревшая на мир бусинками глаз, кукла равнодушно взирала на мертвецов, но спрятанный в ее туловище крошечный передатчик отправил в эфир сигнал тревоги. И далеко-далеко отсюда точно такой же передатчик отчаянно заголосил в кармане костюма Кащея.

Кащей пролетал над городом и с задумчивостью смотрел на творившееся безобразие. Чем-то происходящее напоминало давнюю ситуацию с вампирами – те тоже бегали за людьми и старались их укусить, но нынешние монстры вместо прокусывания вен или артерий прокусывали черепа.

– Откуда вы на этот раз выползли? – задал он риторический вопрос. Ответа все равно не получить, мертвецы и сами на него ответить не сумеют. – М-да… Не прошло и полгода.

На самом деле прошло куда больше времени, но это роли не играло.

Десятки живых мертвецов бегали по городу за полумертвыми от страха людьми, а те отбивались, как могли. Кто-то вооружился мечом или саблей, кто-то взял в руки рогатины, а самым мирным пришлось вооружаться чугунными сковородками. Не все удары достигали нужно результата: только лишенные головы, мертвецы окончательно переходили по ту сторону бытия и падали на землю, чтобы уже не подняться. Рогатины и сковородки временно выбивали их из строя. Но и этого хватало, чтобы продержать мертвеца в оглушенном состоянии до появления человека с мечом.

Он посмотрел на прибор. Небольшой экран показывал красной точкой месторасположение прибора, от которого исходил сигнал тревоги. До финишной точки оставалось не более ста метров.

Ковер-самолет вертикально опустился на крышу дома, из которого шел сигнал. Кукла Юлька, перешедшая в режим тревоги, сигналила об опасности до тех пор, пока не садилась батарейка – почти два месяца.

Люди столпились у края дома. Поглощенные защитой крыши от карабкающихся мертвецов, они совершенно не смотрели на то, что происходит за их спинами. Появление Кащея оказалось незамеченным, и он впервые за многие годы задумался о том, как дать о себе знать. Поздороваться в привычном стиле – оружие, направленное против мертвецов, моментально направится против него. Не так страшно то, что придется разок погибнуть. Страшнее то, что вскоре последует оживление, и перепуганные люди могут сигануть с крыши и попасть прямиком в зубы мертвецов. С другой стороны, мирной реакции от разгоряченных в пылу боя людей ждать не приходится вовсе. Придется рискнуть.

– Развлекаетесь? – поинтересовался Кащей.

Звук чужого голоса ожидаемо произвел на людей эффект разорвавшейся бомбы. Они вздрогнули и разом повернулись на голос. Кащей присел, пропуская в дальний путь брошенную кем-то сковородку, перехватил рукой скалку и отправил ее в обратный полет, а чугунный утюг, метко брошенный ловким парнем, отбил ударом ноги с разворота. Утюг улетел за крышу, и оттуда донесся глухой звук удара.

– Метко, – прокомментировала женщина, на лету хватая отброшенную к ней скалку и бросая ее обратным курсом. Мертвец, которому досталось утюгом по голове, ошарашено посмотрел наверх и упал бревном на землю. Навечно. Кащей снова отбил скалку, и добрые полминуты никто не воевал: все смотрели, как скалка летает туда-сюда, ни на секунду не задерживаясь в руках метателей. В последний раз Кащей метнул скалку левее и попал точно по лбу вскарабкавшегося на крышу мертвеца. Тот нецензурно ойкнул и покинул негостеприимные пенаты, полетев к земле с широко распростертыми руками. Отскочившая от его лба скалка кувыркнулась в воздухе и упала точно в потянутую руку женщины. – Но постарайся не разбрасываться оружием. Оно у нас наперечет.

– Могу поделиться своим, – предложил Кащей.

– А ты кто, собственно, и откуда взялся? – поинтересовался мужик с утюгами. – Ты мертвец?

– Разве похож?

– Пока еще нет, но все впереди.

– Я – Змейго Рыныч, – представился Кащей: наиболее известный его псевдоним Кащей Бессмертный местами знал каждый ребенок, а настоящее имя Леснид или служебный псевдоним Змейго Рыныч были известны куда слабее. Кащей пользовался этими именами, когда не желал наводить шороху и ставить место, в которое прибывал, вверх ногами, хотя мирно и спокойно провести время удавалось далеко не всегда. Вот и сейчас о мирном разрешении проблемы не стоило и мечтать.

– Добро пожаловать к нам на огонек, – поздоровался мужик. – Не уходи пока!

Он бросился в атаку на врагов. Остальные присоединились и в который раз столкнули мертвецов, взбиравшихся на крышу, обратно на землю. Убить удалось от силы двадцатую часть нападавших: мертвецы проявляли осторожность, пока природа не брала своё, и головной мозг окончательно не прекращал работать.

– А куда я денусь с этой крыши? – поинтересовался Кащей, когда мужик вернулся к разговору.

– Туда, откуда ты на нее попал, – уточнил мужик. – Ты, кстати, так и не ответил, откуда ты?

– Я свалился с неба на ковре-самолете, – не стал обманывать Кащей.

– А почему мы его не видим?

– Он прозрачный.

– Хорошо, – кивнул мужик, решив идти до конца. Пусть новый гость врет с три короба, но если слова насчет ковра-самолета правдивы, то ковер поможет выбраться из западни, в которую превратилась крыша дома. В противном случае отсюда один выход – вниз, и хорошо, если не в виде живого мертвеца, количество которых вокруг дома увеличивается и увеличивается. Скоро соберется весь город, дружно возьмется за дело и раскатает дом по бревнышку. Спастись в таком случае не удастся никому. – Твой ковер, он может перенести нас отсюда в более спокойное место?

– Запросто, – ответил Кащей и взялся за шпагоплеть: мертвецов становилось слишком много, чтобы небольшая кучка людей на крыше могла от них отбиться. Нажав на рукояти красную кнопку и слегка помахав шпагоплетью, Кащей резко резанул воздух. С пронзительным свистом сотен комаров шпагоплеть разрезала лестницы на десять частей. Попавшие под руку мертвецы аналогично разделились на кусочки и распластались по земле вперемешку с обломками лестницы. Кащей быстро перебежал к противоположной части дома и повторил удар. – Теперь у нас есть минут тридцать для спокойного разговора.

– Парень, я покупаю твою плеть! – решительно заявил Шанкар. Он знал толк в оружии, но такого мощного и необычного еще ни разу не встречал. – Почем продашь?

– Я первый торговаться! – воскликнул Фирс.

– Ты – второй, – поправил его Шанкар.

– Вы оба – никакие, – ответил Кащей.

– Это еще почему? – обиделись наемники.

– Потому что не продается.

– Ты еще не знаешь, сколько у меня золота, – начал уговаривать Кащея Шанкар. – Ты не устоишь, клянусь!

Кащей легонько хлопнул себя по кошелю, висевшему на поясе. По самым радужным подсчетам наемников, там лежало от силы пять золотых монет.

– А если у меня золота окажется больше твоего? – спросил он. – Что тогда?

– Тогда ты оставишь плеть себе, – со вздохом ответил Шанкар. В его глазах ясно читалось, что в случае неудачи он будет ждать первого подходящего момента, но выкрадет плеть, чего бы это ему ни стоило.

– Договорились! – Кащей достал кошель. – У кого денег больше, тот и забирает плеть. У нас немного времени на посторонние дела, поэтому поторопись выложить наличность.

Шанкар подмигнул Фирсу: мол, поможешь финансами, если что пойдет не так. Тот кивнул в ответ. Сейчас у него в кошеле находилось шестьдесят три монеты, и у Шанкара при любом раскладе должно было остаться не менее пятидесяти.

– Змейго Рынычу не удастся собрать такую же сумму, даже если соседи по крыше одолжат ему все свои деньги, – пробормотал он.

– Достаем по одной монете! – воскликнул Фирс. – Вы свидетели, будете считать количество монеток у каждого.

– А вам не кажется, что вы не вовремя решили померяться крутизной? – скептически произнесла женщина со сковородкой. – Мертвецы вот-вот возобновят атаку, а вы тут денежки стопочкой выстраиваете. Детский сад, честное слово.

– Молчи, женщина! – прикрикнул Фирс. – Здесь мужики имеют право голоса.

– А я и говорить ничего не стану, – женщина демонстративно звучно хлопнула чугунной сковородкой по руке, и голова у Фирса снова разболелась. – Я молча.

– Мы быстро, – примирительно ответил Шанкар. Он достал золотую монету из кошелька и положил ее на пол. Кащей сделал то же самое. Шанкар с усмешкой покачал головой: невооруженным взглядом видно, что денег в кошеле соперника – кот наплакал. Минута, не больше, и необычная плеть перейдет от бедного владельца к богатому.

С каждой секундой стопочки монет росли, и точно так же быстро угасала улыбка на лице Шанкара: по его подсчетам, деньги в кошеле Змейго Рыныча должны были закончиться минуту назад, но он все доставал и доставал новенькие монетки и складывал их стопочкой.

Минута, две, три…

Деньги Шанкара давно закончились, он успел выложить и все денежки Фирса, а Кащей до сих пор не унимался, выстраивая высоченную стопочку.

– Так не бывает! – раздавался шепот в толпе зевак. Шанкар соглашался с ними, как никто другой. Но Змейго Рыныч ехидно посмеивался и продолжал возводить столбик, словно его кошель внутри был в несколько раз больше, чем снаружи.

– Хорош над нами издеваться! – не выдержал Шанкар на десятой минуте. Он выхватил кошель из рук Кащея и перевернул его вверх дном. – Вытряхивай все, хватит по одной доставать!

Монеты большим и плотным потоком хлынули вниз, звонко звеня и переливаясь в лучах солнца. За ту минуту, пока Шанкар и все присутствующие на крыше встали столбами от изумления, кучка золотых перед ним выросла до метра в высоту и до полутора в диаметре.

– Чтоб я сдох! – выкрикнул потрясенный Шанкар. – Парень, на фиг мне твоя плеть, я покупаю твой кошель.

– Расплачиваться чем станешь? – полюбопытствовал Кащей.

– Вот этой кучей, – кивнул на деньги Шанкар.

– Вот этой мелочью? – удивился Кащей. – Не продается.

Он подошел к Шанкару, до сих пор державшему кошель вверх дном и смотрящему на вырастающую кучу желтого металла, не в силах отвести взгляд.

– Теперь я знаю, как выглядит рог изобилия, – потрясенно бормотал он. – Твой кошель… где ты его взял?

– Там же, где и меч, – ответил Кащей. – Ты долго намерен стоять столбом и разбрасываться моим золотом?

– Пока не иссякнет поток.

– Ты умрешь гораздо раньше, – сказал Кащей и отнял кошель.

– Да сколько же у тебя там золота? – чуть ли не выкрикнул Шанкар. – Ты разбрасываешься им, словно оно для тебя ничего не стоит!

– Ты прав, – согласился Кащей. – Его у меня примерно шестьсот… хм-хм… миллионов…

– Монет?

– Тонн.

Люди вокруг уронили на пол челюсти, но быстро вспомнили, что полы грязные, и вернули челюсти на место. Мертвецы не уронили ничего, но лишь потому, что уже лежали на земле, и ниже падать было некуда.

– Врешь! – не поверил Шанкар. – Столько у самого Мидаса не было!

– Когда-то было, – ответил Кащей. Хитрый Мидас мечтал превратить в золото все, до чего дотронется, но по собственной глупости и вере во всесильность богатства забыл о том, что хватать еду руками нельзя даже олигархам. От примитивных микробов откупиться невозможно, а от сложного волшебного состава, нанесенного на руки, тем более. И вместо того, что раскинуть мозгами и отыскать вилку, Мидас превратил в золото всю еду на столе, затем золотыми сделал стол вместе со скатертью, фонтаны, дворец и огромное озеро. Заключительным аккордом прозвучало урчание пустого желудка, и когда Мидас дотронулся до живота, то и сам превратился в золотую статую. Именно такую картину и увидел Кащей, пролетая над его дворцом. Перенести золото оказалось проще простого, пришлось использовать для этого несколько антигравов. Лазерные пушки в замке быстро разрезали миллионы тонн золота на бруски, и всего за полтора года самодвижущиеся тележки с механическими руками увезли случайный трофей в хранилище. С тех пор Кащей мог при желании покрыть слоем золота все твердые планеты Солнечной системы. Практической необходимости в складировании и хранении таких объемов драгметалла не было, Кащей собирал его по привычке, раз уж к моменту, когда он вспомнил, для чего изначально собирал золото, в хранилище набралось приличное количество металла. – Я – его случайный наследник.

– Везет же людям… – пробормотал Шанкар. – Слушай, Змейго Рыныч, если ты настолько богат, то не подаришь нам хотя бы эту скромную кучку?

– Да берите, – разрешил Кащей.

– А, может, еще подскажешь, где тебе сделали оружие? Я закажу у мастера такое же. Надеюсь, тридцать килограммов золота ему хватит?

Кащей призадумался: сказать правду невозможно. Никто из присутствующих не поверит в то, что шпагоплеть создана в предыдущей вселенной и существует в единственном количестве. Конечно, можно правдиво представиться создателем меча, но эти хитрецы с шеи не слезут, упрашивая сделать им такое же оружие.

– Он умер, – коротко ответил Кащей. К такому ответу не придерешься при всем желании. – Могу указать место, где стоит могилка. Нужно?

– Нет, – вздохнул Шанкар. Остается единственная возможность завладеть чудо-оружием – украсть его у владельца, как и было задумано. Устроить за ним слежку, узнать, что к чему и воспользоваться первым подходящим моментом.

– Вы лучше скажите, где живых мертвецов взяли? – спросил Кащей.

– Они сами пришли, – ответила женщина со скалкой. – А вот ты все же ответь на вопрос: как ты сюда попал?

– Как и прежде, на ковре-самолете, – напомнил Кащей. – Коврик, покажись неверящим, пока меня не записали в добрые сказочники.

Ковер мигнул на секунду и снова пропал.

– Невидимость спасает от воров, – пояснил Кащей в ответ на немой вопрос, читающийся в глазах окружавших его людей.

– Он сумеет увезти нас отсюда? – женщина взяла быка за рога.

– Не всех сразу. Человек шесть возьмет, но скорость будет невысокой.

– Дети и я с подругами вперед, – скомандовала женщина со скалкой. – Мужики идут последними.

В запертый снаружи люк отчаянно заколотили: мертвецы наконец-то вспомнили, что на крышу ведет люк, и решили открыть его.

– Тогда действуйте, – скомандовал Кащей. – А я пойду, потолкую с гостями.

– Тебе помочь?

– Сам справлюсь! – ответил Кащей и, оттащив от люка на крышу тяжелый груз, открыл его и ловко увернулся от кулака мертвеца. Тот, не ожидая, что люк откроется, замешкался, и Кащей вручил ему горшок с кактусом. Выдернул одному ему известную колючку из растения и торопливо захлопнул люк. Снизу донесся сердитый гул, и следом за ним – хлопок взрыва и быстро стихнувший рев мертвецов.

– Что это было?

– Бомба, – пояснил Кащей. – Вообще-то я в давние времена создал и вырастил кактусы как бактериологическое оружие против кровососущих монстров, но сойдет и против мертвецов.

– С ума сойти! А не покажешь, как взрывать кактусы?

– Нет.

– Почему?

– Потому что не уйметесь, пока не взорвете все кактусы, которые попадутся на пути. А они мне еще пригодятся.

– Я все равно отыщу место, за которое нужно дернуть! – воскликнул Фирс.

– Ну, и будут у тебя лысые кактусы, – ухмыльнулся Кащей, – плюс исколотые руки, и никакой пользы. Короче, народ, для вас кактусы – это растения, и не больше. А теперь, пока в здание не набежали новые мертвецы, я спущусь вниз и быстренько забаррикадирую входные двери. Закройте за мной.

– Как же ты вернешься в таком случае?

Кащей улыбнулся.

– Если надо будет открыть люк – я его открою, не сомневайтесь. Лучше готовьтесь покинуть эту скромную обитель – ковер перенесет вас в безопасное место. И не стоит откладывать спасение на позднее время, чтобы посмотреть на мою драку с мертвецами. Она зрелищна, но в любой момент вас могут укусить, и тогда мне придется убить и зевак тоже. Вам это надо?

– Нет!

– Вот и славно. Летите!

Кащей повернулся и спрыгнул вниз. Переливающаяся в лучах солнца черепушка на его плаще азартно подмигнула. Фирс автоматически кивнул ей в ответ и закрыл люк.

– Ты уверен, что он справится? – озадаченный мужик помог ему заложить люк грузом.

– Скоро узнаем.

В коридоре лежали горы трупов: пронзенные иголками кактуса мертвецы угомонились и пребывали в вечности и долгожданном покое. Проблема поиска свежих мозгов перестала быть для них насущной проблемой.

Кащей спустился на первый этаж, выглянул на улицу и нос к носу столкнулся с мертвецом, подходившим к дому.

– Мозги!!! – разорался мертвец.

– Ух, ты! – воскликнул Кащей. – Говорящий мертвец! А остальные умеют говорить?

– Уже нет, – ответил мертвец.

– Ну, и ладно, – сказал Кащей и рывком захлопнул дверь. В следующую секунду в нее заколотили привлеченные разговором мертвецы. – Недаром вас зовут родственниками вампиров… найти бы вашего прародителя и лишить его родительских прав и способностей. Как ни воюй, выползают непонятно откуда, как тараканы!

Он несколько раз ударил по двери со своей стороны, и наступила тишина: мертвецы пытались понять, что означали встречные удары.

– Кто там? – спросил Кащей, когда пауза затянулась.

– Тут-тук, – на всякий случай сказал, а не постучал говорящий мертвец. – Кто-кто в теремочке живет?

Кащей посмотрел на стену с написанными на дощечке номерами комнат и именами жильцов.

– Согласно последней переписи населения, – ответил он, – здесь полным-полно народу. Вам кого нужно?

– Всех! – ответил мертвец. – Позови их, у нас разговор по мозгам… по душам есть. Срочный. И сам выходи, не стесняйся.

– А вы кто? Как вас представить?

– Мы – мертвецы, по свежим мозгам спецы.

Кащей помолчал, делая вид, что обдумывает услышанное.

– У нас нет свежих мозгов, только бывшие в употреблении, – наконец сказал он. – Ваши знания нам не помогут.

– Зато они помогут нам. Открывай двери, не то хуже будет. И заодно представься.

– Я – Кащей, гоню всех взашей. Насколько хуже?

– Двери выбьем, морды набьем, мозги съедим и в черепа наплюем! – грозно пообещал мертвец. – Вот насколько. Лучше открой.

– А мне почти по пояс ваши угрозы, – ответил Кащей. – Не буду дверь открывать!

– Ты только что подписал себе смертный приговор, – угрожающе сказал мертвец.

– Я неграмотный, – ответил посмеивающийся Кащей, – и потому на всем вместо подписи ставлю крестик. И на все смертные приговоры, и на ваши угрозы, да и на вас самих тоже поставлю, за мной не заржавеет.

– Из тебя мог выйти отличный мертвец, парень, – угрожающе произнесли из-за двери. – Но теперь от тебя не останется ничего. Полетят твои клочки по закоулочкам, и быть тебе склеванному птичками и съеденному дикими зверями. Лично разорву. И похоронить будет нечего.

– Переживу как-нибудь, – отмахнулся Кащей.

– Так ты откроешь дверь или нет?

– Нет.

– Почему?

– Интересно узнать, как вы выполните свою угрозу, если не можете войти?

– Сейчас увидишь. Поднажмем! – воскликнул говорящий мертвец, и толпа под его командованием отбежала, а затем могучей кучкой бросилась на штурм двери. Мощный кованый засов даже не погнулся при столкновении, хотя двери задрожали. – Еще раз! Поторопись, а то без мозгов совсем пропадем!

– Подкинуть вам энциклопедию? – поинтересовался Кащей. – Многотомную.

– Бумагой сыт не будешь.

– Как будто вы колбасу при жизни не ели… – ухмыльнулся Кащей. – Фарш из мяса смешать с мелованной бумагой – и колбаса на срезе блестит, как бриллиант!

– Хорош зубы заговаривать! – потребовал мертвец. Кащей прикинул, сколько человек успело перелететь с крыши на безопасное расстояние. Процентов семьдесят – точно. Осталось продержаться не более получаса, и затем со спокойной совестью покидать поле брани. Либо продолжить выяснение отношений, в зависимости от того, насколько у мертвеца хватит возможности говорить.

Кащей прикинул траекторию падения выбитой двери и прорезал мечом-кладенцом в полу огромную дыру. Под полом оказался погреб. Разрезанные доски упали на бочонки с продуктами, но сейчас не стоило думать о спасении запасов еды. Кащей достал из кармашка автоматический бур-аннигилятор и бросил его в подвал. От удара с землей бур включился и вонзился в землю. Лазерные лучи вырвались из отверстий по бокам набалдашника, превращая землю вокруг него в пустоту на расстоянии одного метра, и в результате бурения появлялась шахта двух метров в диаметре. С каждой секундой бур ускорял работу, и шахта углублялась все быстрее и быстрее. Из погреба на Кащея подуло теплым воздухом: аннигилирующаяся земля и порода превращались в тепловую энергию.

Мертвецы выбили дверь, когда шахта ушла в глубину метров на девятьсот.

– Ага! – воскликнул говорящий стоявшему в отдалении Кащею. Дверь упала на пол и частично повисла над дырой в погреб. – Ловите его, парни! Кто последний – тому ветер в голове, а не мозги!

Первые мертвецы пробежали по лежащей двери. Ее перевесило, дверь накренилась, ударив бегущих вторым эшелоном по нижним челюстям, и скользнула вниз, прямиком в только что созданную шахту. Находящиеся в предвкушении скорого пиршества мертвецы улетели в самую глубокую из искусственно созданных ям на планете, следом за ними полетели еще несколько торопыг. Последние четверо, видя такое дело, остановились и обошли яму слева и справа.

– Отдай нам свой мозг! – пока еще миролюбиво предложил мертвец справа. – Обещаем: ты после этого проживешь немало времени…

– …пытаясь отнять мозги у других людей, – договорил за него Кащей. – Знаю я ваш сетевой маркетинг: сначала отдай свое, а потом ищи еще трех и более, чтобы вернуть собственное и получить немного сверху. Ну, допустим, так оно и будет. А что случится, когда раздадут последние мозги на планете?

– Не знаю.

– А я знаю: крышка вам будет, от гробика.

– Никто не вечен, – отмахнулся мертвец. – Отдавай мозги, хватит лапшой кормить.

– Возьми, если получится.

Мертвецы набросились на Кащея одновременно слева и справа. Меч-кладенец в его руках бесшумно разрезал воздух и прошел сквозь тела мертвецов, словно тех и не было.

– Ой! – сказал ополовиненный мертвец справа на прощание и улетел в шахту. – Сказал бы сразу, что тебе мозги нужнее. А то все «возьми, если сумеешь»…

– Мне извиниться? – крикнул ему вслед Кащей.

– Извинениями сыт не будешь! – прокричал мертвец. – Только мозги загладят твою вину передо мной!

– Так и быть, – решил Кащей. – Поднимись, я тебе оставлю кусочек!

– Он еще издевается…

Кащей начал считать секунды, но звука падения тел о дно шахты так и не дождался и глянул вниз: далеко-далеко в глубине, среди полезных и бесполезных ископаемых виднелась крошечные полоски красных лазерных лучей.

Не стоило ждать, что бур проделает сквозное отверстие и выйдет с той стороны планеты: во-первых, там находился океан, а проделать в нем дыру невозможно. Бур всего лишь превратит в пустоту небольшое количество воды, после чего отключится или взорвется из-за короткого замыкания. Во-вторых, аккумулятор в буре не из самых мощных, и опустошит запасы электричества примерно на четырехкилометровой глубине. Выбраться оттуда не сумеет даже абсолютно не реагирующий ни на какие раздражители мертвец: высокое давление и температура быстро превратят живой труп в сплющенный пепел.

В дом вбежал еще один мертвец.

– Ваши ушли в подполье, – сказал Кащей, указывая на яму. – Готовятся к революции.

Мертвец остановился, заметив в руке Кащея меч, и повернул голову, услышав позади вежливое покашливание.

– Можно вас перебить? – спросил Шанкар. – Впрочем, чего я спрашиваю?

Не успел мертвец протянуть руки к Шанкару, как увесистая дубина ударила его по голове, и мертвец полетел в пропасть. Далеко-далеко внизу внезапно вспыхнуло яркое пламя. Огненный вихрь стремительно приближался к поверхности, и в дома стало значительно светлее.

– На крыше никого не осталось?

– Никого. Иначе я за тобой еще не прилетел бы, – ответил Шанкар.

– Отлично… Бежим!

Они выбежали из дома и вскочили на ковер-самолет. Тот пулей взмыл в небо. Пламя вырвалось на улицу следом за беглецами. Кащей и Шанкар ощутили обжигающий ветер, и Кащей добавил ковру скорости.

В окнах разбились стекла, и через пустые рамы на краткий миг вырвались яркие языки пламени, а затем взрывная волна ударила по хлипкому зданию и разметала его по парку. На месте дома вырос девяностометровый столб ярко-красного пламени, вокруг дома мгновенно скукожились и рассыпались прахом трава и листва, а растения крупнее задымили и вспыхнули, словно факелы. Горящие обломки дома – сломанные в щепы бревна, оконные рамы и двери падали по округе, увеличивая площадь пожара.

– Забавно, – прокомментировал Кащей: мимо них пролетали золотые монетки, выброшенные взрывной волной с крыши и создающие незабываемый вид. Довершило небывалую картину выброшенное взрывом бревно. Оно пролетело мимо ковра-самолета, плавно вращаясь вокруг продольной оси, и по дуге устремилось к новеньким домам в отдалении. – Кому-то сейчас сильно повезет…

Атаковавшие дом мертвецы бросились врассыпную, сгорая при невыносимой температуре. Деревянные дома загорались, словно спички, и через считанные минуты парк и его окрестности были полностью охвачены огнем. Крохи оставшихся в живых людей торопились прочь из города: никаких сил не хватило бы противостоять огню, и пожар предстояло банально переждать на безопасном расстоянии, а затем отстроить новые дома на пепелище или вовсе возвести город в другом месте.

– М-да, – сказал Кащей, глядя на огненный столб. – Через сотни лет местные жители будут рвать на себе волосы от ярости.

– Почему? – удивился Шанкар.

Ковер-самолет отлетел от пламени на расстояние, когда ветер перестал быть обжигающим, но все еще оставался горячим, и повернул в сторону спасенных с крыши.

– Потому что сгорающий газ в будущем будет стоить немало денег, и сейчас мы видим, как сгорают огромные состояния счастливчиков из будущих поколений. Из-за нас они останутся бедняками и не смогут умереть от нескромности.

– Может, все же погасим костерок? – миролюбиво предложил Шанкар. Будущее будущим, но далеко не факт, что случится именно предсказанное Кащеем. – Пусть умрут от нескромности, чем от холода.

– А как?

– Понятия не имею.

– Я тоже. Пусть горит, мне не мешает, – сказал Кащей. – Само погаснет лет через двести с небольшим…

– Через сколько?!! – ахнул Шанкар, задумавшись над тем, что ему при всем желании не дожить до времен окончания пожара. И срок жизни, до сих пор казавшийся огромным, быстро уменьшился до размеров песчинки из песочных часов, превратился в слабый огонек свечи, готовый погаснуть при малейшем дуновении ветра. Нахлынуло непреодолимое чувство тоски по будущему – оно навсегда останется закрытым и неизвестным. Через два века лет никто и знать не будет о том, когда загорелся газ, и люди будущего равнодушно назовут жителей современности безликим термином «далекие малообразованные предки», а ученые объявят: костер служил местом религиозного поклонения богам огня, примитивные люди водили вокруг него хороводы и устраивали праздничные жертвоприношения. – Увидеть бы, что случится через три века…

Кащей предпочел проигнорировать сказанное. Он как никто знал, насколько сложно жить в мире, где все меняется день за днем, и нет ничего постоянного. Только привыкнешь к простому человеческому счастью, как оно бесследно исчезает, и в душе на долгие годы поселится тоска по яркому, но крошечному мгновению бесконечной жизни. Только веселье и оптимизм позволяли ему более-менее безболезненно переживать такие моменты.

– Знатный костер, правда? – спросил Кащей. Факел пылал, озаряя окрестности красным светом, и в небо уходил черный хвост дыма. В ближайшие десятилетия о чистоте северных снегов придется позабыть. Снег покроется копотью и начнет таять при первых лучах слабого весеннего солнца. Зато появился источник постоянного огня. Согреет зимой, просушит весной и осенью, а летом приманит к теплу миллиарды комаров и мошек, и местные птички набьют пузо до отказа и разжиреют на обильной еде. Зажравшихся птичек съедят голодные лисы и волки, а, объевшись, перестанут гонять и поедать кроликов, и те расплодятся не хуже комаров. Местные жители не будут успевать их ловить и съедать, так как на место одного съеденного кролика придут два. Через год-другой местные жители завалят планету дешевым мясом и шапками-ушанками, но сами до конца дней своих не смогут видеть надоевшую до чертиков крольчатину.

– А все-таки, может, погасим? – еще раз предложил Шанкар.

– Бесполезно, – Кащей махнул на огненный столб рукой. – К тому же, красиво горит. А когда он растопит северные льды, здесь появится город-пляж и разъяренная Снежная Королева.

– Кто?

– Тебе лучше не знать. Не хочешь прикупить землю, пока еще никто не знает, насколько здесь станет хорошо?

– У кого? Все разбежались.

– Значит, просто объявишь себя собственником, пока другие не опередили.

– Сам-то чего себя не объявишь?

– У меня уже есть собственный остров в Тихом океане, – пояснил Кащей. – Там хорошо, и здешняя цивилизация до него не доберется еще лет пятьсот, не меньше. Теплая и чистая вода, вечное лето, природная красотища – то еще человеку надо для отдыха?

– Ни к чему мне эта земля. Давай лучше махнемся: я тебе здешний будущий курорт, а ты мне свое оружие! – завел любимую песню Шанкар. – И я стал бы самым счастливым человеком в мире.

– Тогда я перестал бы им быть, – возразил Кащей. – А я не люблю быть несчастным. В такое время я начинаю зверствовать, и уйма народу доводится до белого каления.

– Полей их холодной водой.

– Нельзя: они начинают усиленно шипеть и исходить паром.

– Но все-таки, подари мне хотя бы меч!

Кащей отрицательно покивал головой.

– Ты не поверишь, – сказал он, – сколько кандидатов на этот меч пытались вступить в законные и незаконные права владения. Меня пытались отравить, убить, сбросить акулам в пасть, взорвать… всего и не упомнишь.

– Но ведь я мирно прошу, – сказал Шанкар.

– А по-другому просить невозможно, – ответил Кащей. – Иначе есть шанс получить промеж глаз и ввязаться в драку с неопределенным финалом.

– Жадина! – буркнул Шанкар.

– Зато при оружии и до сих пор жив.

Ковер-самолет на большой скорости пролетел над группой людей, понуро идущих прочь от города. Теперь, когда в нем успели похозяйничать живые мертвецы, а ныне властвовал всепожирающий огонь, нечего было и думать туда возвращаться. Мангазея в считанные часы становилась заброшенным городом.

Кащей приземлился перед жителями взорвавшегося дома.

– Куда теперь? – спросил он.

– К родственникам, – ответил мужик. – Здесь нам больше делать нечего. Скоро осень, а новые дома мы при всем желании построить не успеем. Чувствуешь, прямо сейчас похолодало?

– Чувствую, – медленно сказал Кащей. Обычно температура быстро падала только в одном случае.

– Не подвезешь нас в теплые края? – спросил мужик.

– Летим! – согласился Кащей.

– Никуда он вас больше не подвезет! – раздался приятный женский голос.

– Я так и думал, – сказал Кащей и обернулся. Позади метрах в десяти из-за плотного кустарника выходила Снежная Королева. – Ты здесь какими судьбами?

– Прилетела на огонек, – объяснила Снежная Королева. – Фирс, ты справился с заданием?

– Разумеется! – ответил наемник, подходя к Снежной Королеве и протягивая ей ключ от ворот замка. Кащей посмотрел на пояс: ключа не было.

– Все ясно… – сказал он. – Я сразу понял, что живые мертвецы появились здесь не просто так. Эй, рояли в кустах, хватит прятаться!

Кусты зашевелились, оттуда выбрались три Горгоны.

– Сам ты рояль в кустах! – ругнулись они.

– Где вы взяли молодильные яблоки?

– Вырастили, где еще? – хихикнули Горгоны. – Мы долго и основательно готовили тебе западню, и теперь ты попался.

– Это еще бабушка надвое сказала, – ответил Кащей. – Я не вижу никакой западни.

– Ну, если честно, – сказала Снежная Королева, – то мы ждали, когда Фирс отнимет у тебя ключ и отправится к замку, но эта хитрая бестия решила, что нам нужны твои деньги, и решил забрать ключ себе. Поэтому нам пришлось выйти из-за укрытия и вмешаться в заранее спланированный план.

– Вранье! – возмутился Фирс, в испуге отскакивая от Снежной Королевы.

– Да я по твоим наглым глазкам вижу, что это правда! – Снежная Королева вытянула руку в его сторону и выпустила из ладони ледяной вихрь. Фирс рванулся с места и побежал в сторону огромного факела, но не смог сделать больше трех шагов, как застыл, покрылся толстым слоем инея и упал на траву.

Люди испуганно столпились в кучу и смотрели то на Снежную Королеву, то на трех Горгон.

– И что дальше? – поинтересовался Кащей. – Расскажите, мне крайне интересно.

– Мы открыли бы ворота и заняли твой замок, – сказала Снежана. – А когда ты вернешься после долгой битвы с живыми мертвецами, то сразу попадешь в наши смертельные объятия. И всё. Замок становится моим, Горгоны снова властвуют над миром, а ты покоишься на дне океана в виде скульптуры.

– Я быстро возвращаюсь из каменного к первоначальному состоянию, – предупредил Кащей. – И моя месть от превращений станет вашим жутким кошмаром.

– Это мы еще посмотрим! – сказал Снежная Королева. – Я долго копила на тебя ледяную злость, и теперь получай ее сполна!

Снежная Королева вытянула руки в его сторону и выпустила огромной мощности снежный вихрь. Одновременно с ней Горгоны уставились на Кащея боевым взглядом. Кащей остался стоить на месте, скрестив руки на груди.

Столпившиеся в отдалении люди увидели, как Кащей сначала стал каменным, а затем покрылся слоем инея. Снежная Королева не успокаивалась, пока не выпустила накопившуюся за прошедшие годы энергию, и когда запас иссяк, Кащей превратился в ледяной столб.

– Последний штрих! – Снежная Королева величественно подошла к людям, отобрала чугунную сковородку и со всего маху стукнула Кащея по голове.

– Бум-м-м-м-м-м-м… – издала скульптура и покрылась трещинами. Секунду Кащей постоял и рассыпался осколками.

– Чугунная сковородка – страшное оружие! – сказала Снежная Королева. – Так легко вышло, я даже не ожидала… Дело сделано, дамы!

Горгоны залились раскатистым смехом.

– А теперь мы превратим в скульптуры вас! – воскликнули они, подходя к людям.

Снежная Королева отрицательно кивнула головой.

– И как вы собираетесь тащить скульптуры отсюда до Пинайского острова? – поинтересовалась она.

– Никак, – ответили Горгоны. – Пусть здесь стоят, других пугает.

– Других в такой глуши – это комаров, что ли? Оставьте их, – сказала Снежная Королева. – Люди не с вами воевали, а с вашими мертвецами. У них тоже должен быть праздник.

– Ты еще покомандуй! – буркнула Горгона, и в ту же секунду получила от Снежной Королевы удар замораживающим вихрем. Замерзла от головы до кончиков пальцев на ногах и при ударе о землю разломалась на три части.

– Не злите меня, девочки, – сказала Снежная Королева. – Мы провели вместе одну операцию, но это не значит, что вы можете повышать на меня голос безбоязненно.

Горгоны зашипели на нее и уставились фирменным убивающим взглядом, но Снежная Королева только засмеялась в ответ.

– Девочки, – сказала она назидательно. – Единственный камень, в который превращается вода – это лед. А я и так ледяная. Забирайте то, что осталось от вашей сестры и убирайтесь отсюда! Иначе превращу вас в ледышки, пикнуть не успеете!

Помрачневшие Горгоны перекидали оставшуюся от сестры горку льда на ковер-самолет и молча улетели. Снежная Королева проводила их прощальным взглядом и посмотрела на все еще стоявших кучкой людей.

– Долго вы намерены здесь стоять? – спросила она.

Люди потоптались на месте, развернулись и побрели прочь от города.

Шанкар с тоской подумал о рассыпавшемся мече – кладенце.

«Теперь никогда больше не увидеть такое оружие, – подумал он. – Ну почему ты не согласился мне его отдать?»

Снежная Королева раскрыла белый зонтик и взмыла к небесам. Теперь, когда ключ от замка Кащея был у нее, а сам Кащей превратился в горку льда, ее мечта сбылась. Осталось прилететь на место и войти в замок. Горгоны говорили, что где-то там должны быть четыре помощника Кащея, но снежная Королева не считала, что они представляют для нее реальную угрозу. Если удалось уничтожить Кащея – пусть и ценой невероятных усилий – то справиться с простыми людьми труда не составит вовсе.

– Сегодня отличный день! – воскликнула Снежана. – И пусть он продлится вечно!

Фармавир стоял на крыше замка и смотрел вдаль. Теперь он был готов отомстить за гибель друга, и смотрел на мирное небо напоследок – он не знал, сумеет ли совершить задуманное и вернуться?

Неподалеку от него на взлетной площадке находился ковер-самолет с установленной небольшой катапультой. К катапульте Фармавир прислонил сумку, ячейку которой битком забил банками из бронированного стекла и наполненными растворителем. К каждой банке был намертво прикреплены взрывчатка и шнур.

В лаборатории Кащея синтезировать растворитель оказалось проще простого. Фармавир потратил шесть часов на создание растворителя, и пока не закончилась последняя из сотни пустых банок, не успокоился. Еще два часа ушло на приклеивание взрывчатки, и полчаса на укладывание банок в сумку.

Король и первый советник оказали посильную помощь, а король вознамерился отправиться в бой вместе с Фармавиром, но тот уговорил короля не встревать.

– Неприятности начались из-за Альтареса, и именно к нему я полечу, – сказал Фармавир.

– Мне по пути.

– Нет. Альтарес перелетел на Пинайский остров работать под началом Горгон.

– Да и фиг с ним, с Альтаресом, – ответил Корбул. – Ты, главное, довези меня до столицы, а дальше я сам разберусь. Ты будешь мстить за гибель друга, а я обязан поквитаться с Бумкастом.

– Если так, то летим! – согласился Фармавир. – Баратулорн, от Кащея есть новости?

– Нет! – ответил первый советник, сидевший на балконе этажом ниже и державший на коленях тарелку с яблочком. – Молчит тарелка. Может, вы все-таки дождетесь его возвращения?

– Не могу, – сказал Фармавир. – Душа требует крови. Я лично хочу придушить Альтареса, а не перекладывать это на плечи Кащея.

– Ты прямо читаешь мои мысли, – заметил король. – Только первое имя не то произнес.

– Буду ждать вашего возвращения, – ответил Баратулорн. – Не вздумайте пасть смертью храбрых и уж тем более смертью трусливых. Короче говоря, вообще не вздумайте пасть.

– Мы же не по борделям полетели, – хихикнул Фармавир. Король только хмыкнул в ответ. – Ваше Величество, вы голыми руками Бумкаста уничтожать станете, или как?

– Главное – уничтожить, а чем – это я на месте определю, – ответил король. – Летим, Фармавир, я устал все время чего-то ждать.

Ковер-самолет величественно поднялся в воздух, плавно повернулся, выбирая направление полета, и тронулся с места.

Когда на горизонте показались редкие ночные огни столицы, король злобно захохотал и воздел руки к небу. Сверкнула молния.

– Вы чего, Ваше Величество? – на всякий случай поинтересовался Фармавир и крепче взялся за рукоять меча, висевшего на поясе.

«Не хватало еще сумасшедших на борту» – подумал он.

Король замолчал и посмотрел на Фармавира.

– Всю жизнь мечтал так прохохотать, – признался он. – Мечта детства. А то, что ни сказку расскажут, так хохочут только злодеи. Чем я хуже?

– Ничем, Ваше Величество, ничем, – облегченно выдохнул Фармавир и убрал руку от меча. – Только в следующий раз предупреждайте заранее, а то я нынче нервный и при оружии.

Король кивнул.

– Фармавир, поделись со мной своим боевым запасом, – приказал он. – Нужно очень.

– Без проблем, – ответил Фармавир. – Сколько нужно?

– Сколько не жалко.

По сложившейся традиции Бумкаст каждый вечер проводил в своем кабинете и решал вопросы, связанные с обустройством и поддержанием дворца в приличном состоянии. И не собирался отказываться от этого, даже сейчас, став королем. Бывший второй, а ныне первый советник искал подходящую кандидатуру сменщика, но пока еще не вернулся в столицу и ничем обрадовать короля не мог. Поэтому Бумкаст по-прежнему исполнял обязанности управдворцом, считая, что никто в его собственном дворце не может следить за порядком так, как он сам.

Вельможи шли с докладами один за другим, от них нескончаемым потоком шли жалобы на вандализм подданных: буквально в тот же день, когда в столице поменялась власть, простые жители королевства, нисколько не смущаясь, начали писать на стенах далеко не доброжелательные надписи по отношению к новому королю и его змееносным помощницам. За короткое время чистый город превратился в исписанный от и до. Положительными остались только надписи, случайно сохранившиеся и адресованные прошлому королю, ныне непонятно где находившемуся.

– Дебилы! – вежливо отозвался Бумкаст о придворных и написал указ о незамедлительном возвращении сокровищ Кащея в хранилище королевства в обмен на свободу. – Сами исписали город, пусть сами и платят за его восстановление.

Дописав указ, он без сил откинулся на спинку кресла.

– Я для чего королем становился, машу вать, геть и ять?! – рявкнул он в пустоту кабинета. – Для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не работать за двоих! Уроды! Всех пущу по миру, Горгон науськаю, и только пикнуть мне попробуйте! Мигом кувалдой вмажу по каменной физиономии – и осколки в воду!

К себе Бумкаст вернулся ближе к часу ночи, выпроводив последнего вельможу и строго настрого приказал стражнику никого не пропускать к нему вплоть до второго пришествия Горгон.

Стражник выполнил указание наполовину. Он никого не впускал, но вбежал в комнату сам. Бумкаст, пребывая в тяжелых раздумьях и мрачных мыслях о наступающем светлом будущем, медленно засыпал, но стражник, размахивающий руками, словно пытающийся взлететь, разогнал сон в одну секунду.

– Какая муха тебя укусила? – пробормотал перепугавшийся Бумкаст. Он приготовился к учинению разноса: только дикарь плечом открывает запертую на замок дверь, стоимость которой равняется его годовому жалованью. Но стражник выглядел настолько паникующим, что о разносе пришлось забыть.

– А-у-бр-гррн-траннна!

– Чего-чего?! – не понял Бумкаст. – В чем дело?! Переворот?

Стражник попытался еще раз ответить, но не сумел выдавить из себя ни одного внятного слова. Отчаянно жестикулируя, он указывал на выход и разводил руками, словно демонстрируя, какого размера рыбу поймал, но при этом выкрикивал совершеннейшую абракадабру. А потом внезапно сел на голый пол, устало вздохнул и уставился в одному ему известную точку.

Озадаченный Бумкаст попытался понять, поддаются ли действия стражника хоть какой-нибудь расшифровке, и решил на всякий случай вызвать второго стражника, чтобы тот помог скрутить первого и доставить его к лекарю. Он быстро оделся и на цыпочках вышел из комнаты, стараясь не отвлекать стражника от осмотра узоров на стене: не ровен час, набросится и укусит – замучаешься ходить к врачу на перевязку.

– Что за ерунда? – выругался он, выбравшись в коридор и прикрыв за собой дверь. – Наберут в стражники по блату, а нам теперь от нее же защиты искать! Всю систему кумовства дискредитируют на корню, недоумки!

Дальше по коридору находился пост, и Бумкаст направился прямиком к нему. С помощью подмоги отвезти к лекарю рехнувшегося коллегу не составит большого труда. Главное – наорать на стражника как следует, чтобы он действовал порасторопнее.

Стражника грозная речь бывшего управдворцом проняла настолько, что он помчался в его апартаменты, находясь в полной уверенности, что там собрались самые грозные преступники планеты в количестве не менее полусотни человек.

На ходу зарядив рушку, стражник рывком открыл дверь и застыл на пороге: в коридор вырвалось пылевое облачко, из-за которого происходящее в кабинете стало неразличимым. Стражник прикрыл рот рукавом, шагнул в кабинет и в ту же секунду схватился за дверной проем. Оброненная рушка полетела далеко вниз, пробивая каменные полы, словно мощный таран – хлипкое дерево.

– Так не бывает! – растерянно пробормотал Бумкаст. Большей части пола и потолка не существовало, а стены на глазах осыпались песчаными струйками в новообразовавшуюся яму, дно которой находилось во мраке земных недр.

– Вы слышите, Ваше Величество? – спросил стражник. – Какой-то гул нарастает.

– Еще как! – отозвался Бумкаст, ощущая нарастающий и не поддающийся логическому объяснению ужас. – Короче, надо делать ноги, чтобы их не протянуть.

И моментально приступил к выполнению задуманного.

– Но мы должны узнать, что там происхо… – стражник не договорил, увидев, как король сломя голову бросился по коридору к выходу с этажа.

– Правильно говоришь! – крикнул Бумкаст на ходу. – Как только узнаешь, что к чему, сразу мчи ко мне! Я буду в беседке!

Бумкаст добежал до поворота и свернул направо, к лестничному пролету. Но на половине пути застыл, как вкопанный: здание словно обливалось кровью. Кляксы увеличивались с приличной скоростью, окрашивая стены в красный цвет, а когда они полностью изменили цвет коридора, произошел обвал – огромная куча песка обрушилась с верхних этажей и пронеслась сметающей преграды лавиной.

Бумкаст понял: дело обстоит намного хуже, чем представлялось в первый момент. Клубы пыли промчались мимо него, оседая по коридору тонким покрывалом, и Бумкаст бросился бежать в обратном направлении, прикрывая лицо носовым платком. Равномерно дышать через плотную ткань оказалось нелегко, пришлось набирать полную грудь воздуха и задерживать дыхание.

Вернувшись к развилке коридоров, он не стал сворачивать и продолжил бег по прямой. Но голову повернул, решив напоследок узнать, выяснил ли стражник причину происходящего. Судя по всему, выяснил, потому что в данный момент стражник несся прямо на Бумкаста с вытаращенными глазами. Более того, он оказался настолько близко, что предотвратить столкновение оказалось невозможно.

Врезавшись и оттолкнув Бумкаста к стене, стражник сердито выкрикнул:

– Ходят тут всякие, грязные короны с пола подбирают!!! – ударил его в челюсть и рванул к выходу с такой скоростью, что Бумкаст засомневался в собственных спортивных достижениях.

– Ах ты… висельник!!! – не сразу нашелся с ответом остолбеневший Бумкаст. Сердце бешено стучало, вырываясь из груди, и легкие горели от попавшего песка и нехватки кислорода, из-за чего прощальное пожелание стражнику пришлось высказать мысленно.

«Чтоб ты провалился! – подумал он, прислоняясь к стене и хватаясь за ударенное место. – В челюсть-то за что двинул? Я ж тебе еще ничего не сделал!»

Подобрав с пола упавший носовой платок, Бумкаст прикрыл им рот и жадно вдохнул. На платке моментально появился слой пыли, а Бумкаст, вздохнув три раза, побежал следом за стражником. Никогда еще лестничные пролеты не преодолевались с нынешней быстротой: бывший управдворцом не помнил, успевал ли наступать на ступеньки или летел, не касаясь земли?

Сбежав на первый этаж, он увидел бегущих к выходу стражников и припустил за ними, надеясь догнать хотя бы охранника и нанести ему ответный удар. Но когда разогнавшаяся толпа пробежала прямиком сквозь пропесочившиеся двери, часть полотка обрушилась и перегородила Бумкасту выход.

Его дернули за рукав. Бумкаст вздрогнул и резко обернулся. Бледный, как сама смерть, стражник указывал рукой в сторону лестничного пролета.

– Черный ход! – лаконично пояснил он и первым побежал в указанном направлении.

– Ты прав, парень! – Бумкаст бросил прощальный взгляд на песочную кучу и тоже побежал к черному ходу. Стражник сбежал по короткой лестнице в подвал, налетел на дверь, ударился, отскочил и с громкой руганью забарабанил по ней кулаками: выход оказался закрыт на висячий замок.

«Вот почему когда не надо, так все открыто нараспашку! – взвыл Бумкаст. – А как понадобился, так сразу на сто замков заперли и гвоздями прибили, чтоб надежнее держалось…»

– Где-то здесь есть пожарный лом и топор! – воскликнул стражник откуда-то сверху. – Я помню, сам его устанавливал!

– Беги за ним, срочно! – приказал Бумкаст.

– Уже! – с ломом наперевес он промчался по лестнице, перепрыгивая за раз через три ступеньки: с верхних пролетов посыпались тонкие струйки песка. Дрожащими от волнения руками вставил лом между дужкой и замком и надавил на него со всей силы. Замок оказался крепким и давлению не поддался. – Чего стоишь, помогай давай!

Бумкаст беспрекословно повиновался: не время для соблюдения субординации. В замке треснуло, и он с тоскливым звоном ударился о пол. Оставшаяся дужка покачалась и замерла.

Струйки песка на лестнице становились толще, их количество быстро увеличивалось. Стражник выдернул дужку и толкнул дверь. Та отозвалась глухим звуком, но не открылась. Стражник ударил еще и еще, но дверь не желала поддаваться. Песочные струйки объединились в один большой пескопад.

– Дай мне! – обладавший большим весом Бумкаст разбежался и прыгнул на дверь левым боком. Дверь вылетела из петель. Они выскочили на улицу, кашляя от обилия песчаной пыли, а следом за ними из здания посыпался красный песок и вырвались клубы пыли.

– Кх… кх-кх! – закашлялся стражник, попутно отбрасывая не нужный теперь лом в сторону. Бумкаст, выплевывая песок, побежал по парку прочь от дворца, словно заправский спринтер. Но усталость быстро взяла свое, и после трехсот метров бега он перешел на шаг, а под конец и вовсе едва переставлял ноги. Не дойдя до выхода из парка метров двести, Бумкаст понял, что больше не в силах двигаться.

– Жив… – выдохнул он, совершенно обессилевший. Остановился и повернулся посмотреть на то, что осталось от дворца. Он выглядел, как огромный кусок сыра, в котором мыши прогрызли немало стенок и ходов. Красные кляксы расползались по стенам, и когда вес песка превышал критическую массу, пропесоченные части стен рассыпались, оставляя в бетоне дыры причудливой формы.

– Симпатично, правда? – услышал он знакомый голос и вздрогнул.

– Корбул?

– Он самый… Вот, пришел навестить своего старого друга. – Корбул бросил Бумкасту боксерские перчатки, одолженные у Кащея. – Защищайся!

– Ты крайне не вовремя! – проворчал Бумкаст. – Тут дворец рушится, а ты личную неприязнь ставишь выше общественной катастрофы.

– Когда ты ворвался вместе со стражниками и Горгонами ко мне среди ночи, то почему-то не думал про общественную катастрофу. Защищайся!

Бумкаст проворчал пару ласковых.

– А если я позову стражу? – спросил он. – Она с удовольствием наломает тебе бока. Не против?

– Ну, если ты уверен, что стража поддержит именно тебя, то изволь! – возразил Корбул. Бумкаст снова проворчал пару ласковых. Корбул понял, что он не уверен в преданности стражи. Она охотно присягала ему на верность, когда за спиной Бумкаста находились Горгоны, но теперь в их отсутствии и присутствии прежнего короля стражники могли и передумать.

– Не уверен, но шансы пятьдесят на пятьдесят.

– Так что, – предложил Корбул, – решим наши разногласия сами, или сделаем одному из нас подарок?

– Сами справимся! – Бумкаст протянул руку к перчаткам и надел их. Увидел, как из перчаток выдвинулись сантиметровые шипы, и растянул рот в довольной улыбке.

– Ну, я тебя сейчас мигом на тот свет… – управдворцом с видом победителя посмотрел на короля, и его улыбка погасла: перчатки Корбула тоже ощетинились такой же длин шипами. – Так и знал, что ты не умеешь без подлянок. Мог бы дать мне фору, между прочим.

– В честь чего?

– На твоей стороне преданность народа!

– Я не буду ее использовать во время нашего боя, – заверил Бумкаста Корбул. – Атакуй или защищайся!

Управдворцом встал в боевую стойку.

При подлете к острову Фармавир открыл шкатулку и надел противогоргонские очки.

«Пусть ночь, – подумал он, – но перестраховка не помешает. Вдруг у них тоже бессонница?»

В ночной темноте остров казался пустым, и даже дворец, где жили Горгоны, не блистал огнями. Любая из сестер могла незаметно подлететь к ковру-самолету и напасть сзади – Горгонам было все равно, как атаковать и уничтожать врагов, в честном бою или исподтишка. Фармавир надеялся, что Горгоны по ночам все таки спят, а не устраивают ночные дежурства.

На горизонте появилась светлая полоса – не за горами был рассвет. Стило поторопиться с подготовкой. Фармавир открыл сумку и достал банку. Прочитал короткое заклинание, созданное на основе заклинаний для созданий ковров-самолетов и способное поддерживать в воздухе предметы весом до десяти килограммов, и банка осталась висеть. Фармавир легонько толкнул ее, и банка плавно полетела в сторону.

Следом за первой банкой в воздушное плавание отправились другие. Фармавир рассредоточил их над островом, и когда первый луч солнца осветил небо, почти все банки оказались среди облаков. Фармавир прошептал еще одно заклинание, бросил из пакетика щепотку песка, и в метре от ковра-самолета появилась крошечная грозовая тучка.

– Вырастай! – приказал Фармавир. От тучки к морю протянулась тоненькая радуга, и по ней, словно по трубопроводу, вода потекла к тучке, наполняя ее от края до края и расширяя ее объем.

Фармавир выхватил меч и пошел на снижение. С большой высоты банки не могла заметить даже самая глазастая Горгона, и Фармавир надеялся, что никто из горгонитов не балуется на досуге наблюдением звездного неба. Телескопы, созданные в давние времена, до сих пор являлись любимым прибором для страдающих бессонницей и для любителей искать в космических просторах необычное. В лучах солнца банки непременно засверкают, и тогда на сверкающие точки в небе непременно обратят внимание. Оставалось надеяться, что тучка вырастет быстрее, нежели солнце осветит банки с растворителем.

Ковер-самолет вошел в пике, ускоряя полет, и Фармавир заметил, как из дворцовых окон вылетают крошечные Горгоны.

– Заметили, – сказал он и пошевелил плечами, разминаясь. – Ну что ж, готовьтесь: сейчас как заплету вам из змей косички – мало не покажется!

На противоположной стороне ковра-самолета в три ряда стояли оставшиеся банки с растворителем. Фармавир помимо больших использовал и мелкие банки из обычного стекла, чтобы их было удобнее кидать во врага, и большая часть банок осталась именно маленького размера, на пол-литра. Он прикинул количество Горгон и прошептал заклинание – банки дружно поднялись в воздух и повисли над ковром на уровне метра. Теперь Фармавир мог хватать их, не нагибаясь и не тратя на лишние движения драгоценное время. Он взял ближайшую банку в руку и именно так – в одной руке меч, а во второй – банка с растворителем – встретил Горгон.

Первая из сестер подлетела к ковру, грозно шевеля вставшими дыбом змеями и издавая отвратительный писк. Горгоны сверкала глазами, всячески стараясь обратить врага в скульптуру, но линзы Баррагина успешно отражали смертоносный взгляд, оборачивающийся против самой Горгоны. Змеи-волосы у нее на голове превратились в мраморный, и пока растерявшаяся Горгона пыталась понять, почему отработанные действия дали сбой, тяжеленные волосы перевесили, Горгона перевернулась в воздухе кверху ногами и понеслась на землю, не в силах справиться с неподъемной тяжестью мраморных змей.

– Прикольно, – заметил Фармавир, глада, как Горгона снарядом падает на землю и распугивает поднимавшихся к ковру-самолету сестер. – Присоединяйтесь!

Фармавир швырнул вниз банку с растворителем. Банка разбилась о голову летящей к нему Горгоны, и та моментально превратилась в песочную фигуру и рассыпалась бесформенным пылевым облаком. Горгоны пролетели сквозь песочное облачко и затормозили, закашляв и пытаясь избавиться от попавших в глаза песчинок. Фармавир кидал одну банку за другой, внося в стан врага сумятицу и сея хаос. Облако песка и пыли в небе значительно выросло. Падающий на землю песок оставался на траве и листве тонким слоем, и с высоты птичьего полета Фармавир отчетливо видел, как увеличивается запорошенная песком территория.

Он кинул шестую банку вниз и увидел, что одна из Горгон перехватила ее.

– Ой, – коротко прокомментировал он и запустил еще одну банку. Горгона оказалась увертливой. Она ловко уклонялась от летящих в ее сторону банок и неслась к ковру-самолету, намереваясь нанести по врагу удар его же оружием.

Фармавир заметался: от растворителя нет спасения, и выполнение плана поквитаться с Альтаресом и осуществить мечту погибшего Баррагина завершится на грустной ноте.

– Вот вредина попалась! – воскликнул он, отчаянно пытаясь найти выход. Конечно, Горгона сама может промахнуться, но особо рассчитывать на везение не стоило – настолько целеустремленная Горгона непременно доведет начатое до конца. – Если только…

Фармавир воссиял и схватил банку. Соблюдая максимальную осторожность, с трудом открыл прилипшую крышку, подошел к краю ковра-самолета и медленно перевернул банку. Струя вылитого растворителя разбилась на капли и прочертила за собой тонкие красные полоски следа из превращенного в песок воздуха. Не ожидавшая такой подлости Горгона на полной скорости влетела в расширяющееся облачко растворителя и вылетела из него огромной песчаной кучей. Песок стукнулся о днище ковра – Фармавир почувствовал толчок под ногами – и полетел обратно к земле, рассеиваясь и ухудшая Горгонам видимость.

«Я так и без меча управлюсь!» – оптимистично подумал он.

Оставшиеся в живых Горгоны сменили тактику. Они отлетели от ковра подальше и стали подниматься на плоскость его полета на безопасном расстоянии, чтобы Фармавир не мог докинуть до них банки с растворителем. Фармавир чертыхнулся – меч все таки понадобится.

Горгоны повисли в небе на одной высоте с ковром-самолетом и одновременно бросились в атаку. Фармавир огляделся по сторонам – Горгоны окружили его и теперь сужали круг.

– Как хотите, – сказал Фармавир, бросая в них оставшиеся банки с растворителем. Три Горгоны из подлетевших быстрее прочих, превратились в песчаные статуи и быстро деформировались в бесформенную массу песка, но остальные не останавливались, и Фармавир понял, что банально не успеет отбиться от всех – Горгон больше, чем оставшихся банок. – Шиковать, так шиковать!

Одна из Горгон оказалась в трех метрах от Фармавира. Шевелящиеся и развевающиеся на ветру волосы, раскрытый рот с острыми зубами, злобный взгляд, скрюченные пальцы с длинными ногтями – все это было достойно перенесения в мрамор для запугивания слабонервных людей, но Фармавир посчитал, что без такой скульптуры люди проживут счастливее. И едва направившая на Фармавира смертельный взгляд Горгона поймала его отражение от линз и превратилась в мрамор, Фармавир бросил в нее банку и резко упал на ковер. Скульптура просвистела у него над головой и по плавной траектории направилась к земле, сбив сестру, краснея по пути и оставляя после себя широкий след из песка.

Горгоны не останавливались. Фармавир швырнул оставшиеся банки, не особо заботясь, чтобы они попали в цель – сейчас главное – избавиться от растворителя, чтобы Горгоны не бросили банки в обратную сторону, и приготовился принять бой. Разум подсказывал: не сходи с ума, прыгай в полоску и вали отсюда! Фармавир секунду колебался, затем еще крепче сжал в руке меч.

– Время убегать вышло, – пробормотал он. – Заходите, гости дорогие, вот вам плюшки, угощайтесь!

Меч рассек змей на голове подлетевшей Горгоны. Фармавир кулаком ударил ее по носу, Горгона завизжала: отрезанные змеи, падая, вцепились ей кто в руку, кто в ноги, и выпустили яд. Второй удар мечом, и безголовая уже Горгона полетела вниз, соревнуясь в скорости с отдельно летящей головой.

Фармавир размахивал мечом направо и налево, и кружился вокруг себя, отбиваясь от большинства подлетевших к нему Горгон. Те остановились, стараясь убить человека взглядом – другого метода уничтожения врагов они не знали, а просто вцепиться в него острыми ногтями и располосовать на части они не могли – меч не позволял приблизиться им достаточно близко. Фармавир выложился по полной программе, вращаясь вокруг себя и чувствуя, что надолго его не хватит. Голова уже кружилась. Горгоны, видя тщетность своих попыток атаковать и убить человека, отлетели на несколько метров и стили ждать, пока он накружится с мечом в свое удовольствие и упадет.

Ждать пришлось недолго. Озадаченный отсутствием Горгон Фармавир остановился, и в ту же секунду закачался: вестибулярный аппарат после дикого кружения забарахлил, и перед глазами Фармавира все поплыло. Он покачнулся, и, воспользовавшись тем, что он ненадолго потерял ориентацию в пространстве, Горгоны завизжали и набросились на Фармавира.

Самая быстрая Горгона подлетела к нему нос к носу и заглянула в глаза, посылая врагу всю свою ненависть, но тут же обратилась мраморной скульптурой и упала на ковер. Фармавир ничего не успел сообразить и отреагировать, как утяжеленный ковер камнем понесло к земле, а атаковавшие его со всех сторон Горгоны столкнулись между собой высоко над головой Фармавира.

– Удушить! Его можно было просто удушить!!! – неслись запоздалые подсказки окаменевшей Горгоне от сестер. Едва не переругавшиеся после столкновения, Горгоны отыскали стремительно удаляющийся от них ковер и бросились в погоню.

В затянувшей небо грозовой туче засверкали молнии, и грянул гром.

По шнурам, ведущим к взрывчатке, прикрепленной к банкам, прошли первые искорки. Фармавир создал на концах шнура специальное покрытие, состоящее из металлических опилок. Металл должен был «приманить» электрические разряды, нагреться и поджечь шнур. Шнур горел ровно тридцать секунд, после чего банка взрывалась, и разнесенный взрывной волной растворитель падал вниз, поражая обширную площадь.

Фармавир закрыл глаза и досчитал до десяти. А когда открыл их, то чуть не сиганул с ковра от страха: прямо у него перед носом стояла Горгона, навечно застывшая с перекошенным от ярости лицом. Но когда увидел, как быстро приближается земля, и как близко она находится, то стал лихорадочно выводить ковер из пике. Тот неохотно повиновался, но было поздно: на огромной скорости он протаранил крышу и влетел в тронный зал дворца Горгон. Фармавир неожиданно для себя оказался на Горгоне. Он все еще пытался перевести траекторию полета ковра из вертикальной плоскости в горизонтальную, и это удалось сделать у самого пола. Ковер, не сбавляя скорости, полетел к стене, слегка задевая краями натертый воском пол, а Фармавир безрезультатно пытался направить его на закрытые двери.

Горгоны с громкими боевыми криками влетели в зал и бросились за Фармавиром. Тот, чувствуя, что избежать столкновения не удастся, спрыгнул с Горгоны и покатился по полу. Ковер-самолет врезался в стену и пробил ее, словно лист бумаги. Фармавир, прокатившись по инерции, остановился недалеко от пробоины и посмотрел вслед ковру. Тот прокладывал дорогу согласно принятому курсу, и тормозить явно не собирался. Мраморная Горгона после серии таранов со стенами растеряла боевой вид, ее змеи-волосы лежали сотнями обломков, отмечая путь ковра, от скульптуры целым осталось только туловище, но и оно грозило разлетаться на куски в ближайшие секунды.

В пробитую крышу полилась вода – началась гроза.

Фармавир вскочил и побежал следом за ковром, но после того, как пробежал мимо второй стенки и оказался в чьем-то кабинете, резко свернул налево и запрыгнул под укрытие широкого стола.

Горгоны промчались мимо тремя секундами позже.

Фармавир облегченно выдохнул и вздрогнул, услышав визгливый возглас за спиной.

– Фармавир, ты вообще совесть потерял!!!

Он обернулся: из-за шкафа на него смотрел перепуганный Альтарес. Задержавшийся в кабинете допоздна, он услышал грохот из тронного зала и моментально взлетел на шкаф, чтобы уже потом спуститься и разобраться, что стало причиной шума. А когда раздался еще больший грохот, а затем еще один, и стена кабинета разлетелась обломками Горгоны и кирпичей, Альтарес и вовсе сиганул за шкаф, спасаясь от летящих в его сторону кусков обожженной глины и мрамора.

– Так отыщи ее, тебе давно нужно заиметь, раз своей нет! – отпарировал Фармавир.

– Ты!!! – взвизгнул Альтарес. – Ты прилетел сюда среди ночи, чтобы читать мне нотации?!

– Угу, только об этом и мечтал всю дорогу…

– Сдохни ты, наконец! – Альтарес выхватил из ножен, висящих на стене, меч и полетел на Фармавира. Тот схватил с пола первый попавшийся камень и швырнул его во врага. Альтарес хотел было отбить камень, но не успел вовремя среагировать, получил болезненный удар в плечо, и взвыл.

Фармавир озирался в поисках оружия. Его собственный меч остался где-то в тронном зале, а никакого другого оружия он с собой не носил. Пришлось схватить кочергу у горящего камина и отбить удар мечом.

Ковер все еще таранил стены дворца, и Горгоны мчались за ним, соображая, что именно они делают не так?

Альтарес отскочил и выставил меч перед собой.

– Давно мечтал с тобой поквитаться! – сказал он.

– А я-то как мечтал! – поддакнул Фармавир. – Буквально ночей не спал, думая о том, как швыряю тебя о стены. Из-за тебя погиб Баррагин!

– Наконец-то хорошая новость! – заметил Альтарес. – Кто-нибудь еще сделал мне подарок и окочурился?

– Остальные сказали: не дождешься! – Фармавир поудобнее перехватил кочергу и набросился на Альтареса.

В небе прогрохотало, и одна за другой стали взрываться банки с растворителем, озаряя грозовые тучи кроваво-красными огнями. Ливень усиливался.

Килфар отправил три коврика-самолета из шести, взятых у Альтареса, а оставшиеся спрятал в ящик стола. Теперь, когда он поставил не только на Горгон, но и на Кащея, пришло время делать окончательный выбор: на какую сторону перейти? Сорок лет службы у Горгон не принесли практически ничего, кроме постоянной головной боли и небольшого количества денег, а Кащею вообще не нужны переметнувшиеся работники – один раз перешел – не значит, что не перейдет еще раз.

«Остаться у Горгон – надоело, если честно, – думал он. – Работаешь тут, работаешь, не спишь ночами из-за заработанной бессонницы… вот, кстати, что еще заработал к остальным болячкам… думаешь, как бы сделать лучше, а тебя даже не считают нужным посвящать в секретные дела Горгон. Словно Орден при них – место для лучших из безмозглых исполнителей приказов. Ни тебе спасибо, ни тебе золотой монеты, живешь, как будто должен им с самого рождения. И ладно бы еще относились по-человечески, так ведь совсем наглеть стали… Нет, решено: продолжать работу у Горгон не имеет никакого смысла! Да и вовсе продолжать работу. Ухожу на заслуженный отдых, начну наконец-то радоваться жизни».

Он перебирал документы, откладывая в сторону представляющие ценность, а бесполезные бумажки ставил обратно в шкаф.

«И пусть пришедший мне на смену поражается, какой ерундой занимался Орден несколько столетий подряд, – подумал он мстительно. – Он еще задумается, стоит ли овчинка выделки, или впору повторить мои действия и тоже сбежать под прикрытием ночи. Если только Кащей не выполнит свою задумку и при помощи нового оружия не истребит Горгон раз и навсегда. Тогда документы и вовсе станут никому не нужны. Может быть, люди из далекого будущего попадут на остров, когда поверят в гибель Горгон. А им и подавно не стоит знать о планах и делах Ордена. Пусть думают, что горгониты ничего существенного собой никогда не представляли».

В сейфе хранилась важная информация о финансах Ордена. Где, у кого и сколько лежало денег или драгоценностей. Горгоны тщательно оберегали свои секреты, но и в Орден шли люди, не лыком шитые. Килфар, как и его предшественники, поддерживал созданную основателями Ордена секретную кассу, в которой за время существования накопилось огромное количество средств. Достаточное для того, чтобы сделать радостным каждого жителя среднего размера государства или абсолютно счастливым одно единственного бывшего руководителя Ордена, решившего отправиться на покой.

Килфар достал из ящика стола коврики и аккуратно сшил их между собой. Он долго думал, как именно использовать коврики для перелета. Альтаресу в этом плане было гораздо проще, а Килфар, вставая на коврик и пытаясь немного полетать в собственном кабинете, постоянно терял устойчивость и слетал на пол. Месяц тренировок исправил бы ситуацию настолько, насколько это возможно для человека, давно забывшего о том, что такое ловкость и быстрота мышц, но на тренировки много времени не было – Горгоны со Снежной Королевой отправились ловить Кащея, и нужно было завершить свои дела до его появления или возвращения Горгон. Иначе говоря, сегодня до вечера. Килфар не тешил себя пустыми надеждами на непременную победу Кащея. Горгоны на пару со Снежной Королевой представляли собой грозную силу, и исход поединка мог оказаться любым.

Упав в третий раз, Килфар решил, что не станет больше экспериментировать, соединил между собой все коврики, положил их на подготовленные и обвязанные кипы документов, крепко привязал коврики к документам и добавил сверху седло, привезенное на остров во времена молодости. Тогда Килфар думал, что здесь у него будет собственный конь, но оказалось, что нужды в нем нет. Седло и сбруя так и пролежали все сорок лет в его кабинете, но нежданно-негаданно их время наступило. Килфар оседлал кипу с ковриками, привязал упряжь, сел на бумажного «коня» и приказал взлететь. Кипа приподнялась, Килфар пришпорил ее и несколько раз пролетел вокруг кабинета.

– Великолепно! – воскликнул он, опускаясь на пол. Количество взятых документов оказалось идеальным: толщина кип воздавала иллюзию того, что Килфар на самом деле скачет на лошади. На пони.

Когда стемнело, на небе появилась грозовая туча.

– Крайне вовремя, – сказал Килфар, открывая окно. Оставшиеся на острове Горгоны в это время суток находились в противоположной части дворца, он мог вылететь совершенно спокойно, не опасаясь, что Горгоны или Альтарес его заприметят. Привычным движением сев в седло, Килфар, подхватил уздечку и вылетел в окно. Наверху гремел гром, и первые капли дождя падали на землю. Килфар поежился и увеличил скорость, на всякий случай стараясь не взлетать выше кустарников и деревьев. Ветки нещадно хлестали по ногам, Килфар ругался сквозь стиснутые зубы.

Кусты и деревья сменились рядами скульптур. Килфар облегченно выдохнул: это место со стороны дворца не просматривалось, и уже не стоило опасаться, что кто-нибудь его заметит. Тем более что любимый Килфаром черный костюм в темноте здорово помогал маскировке.

– Прощайте, злобные скульпторы, – сказал он напоследок и приказал ковру лететь на максимальной скорости. Тот дернулся, заставив Килфара крепче сжать поводья и время от времени поворачивать голову: поток встречного ветра оказался настолько силен, что не давал возможности набрать в грудь воздуха.

В один из поворотов головы Килфар увидел нечто, от чего затормозил и заворожено уставился на остров. Вслед за сверкнувшей молнией высоко в небе появились огненные шары взрывов, появившиеся практически по всему острову, а затем в краткие моменты, когда молнии озаряли небо, Килфар увидел десятки тысяч линий, переплетающихся в сложные узоры и медленно тянувшиеся от тучи к земле.

– Ничего себе! – вырвалось у него. – Это что еще за номер?

Надеясь, что это шоу устроил небезызвестный Кащей, Килфар мысленно пожелал ему удачи и продолжил полет. Какими бы необычными не выглядело бы происходящее, оно не стоило того, чтобы прерывать полет в счастливую старость.

Килфар поставил бумажную лошадку на дыбы, восторженно прокричал нечто нечленораздельное и помчался в счастливую даль.

Бумкаст нанес один удар, затем второй. Король ловко уклонялся и пока не спешил бить управдворцом.

– Ты зачем разрушил дворец, Ваше Величество? – спросил Бумкаст. Удар, мимо.

– Надоел, там слишком много паразитов завелось, – ответил король. Удар, мимо.

– Я уничтожал всех насекомых, не надо ля-ля! – обиделся Бумкаст.

– Это не насекомые, – уточнил Корбул, нанося удар в челюсть. Управдворцом успел отшатнуться. С перчатки слетело несколько капель яда, они попали ему на кожу, обжигая ее и скатываясь. Бумкаст отскочил еще дальше.

– Остановись, Корбул! – потребовал он.

– Ты сдаешься? – удивился король. – В чем дело?

– В том, что ты отдохнувший, а я уже выдохся, – Бумкаст снял с себя перчатки. – Давай разберемся, как мужчина с мужчиной, без этих новомодных штуковин!

– Как пожелаешь, – ответил Корбул. Его перчатки полетели на землю. – Нападай, хватить ускользать уже!

Дворец рухнул: дырявые стены не выдержали давления верхних этажей и крыши. Земля задрожала, противники упал на траву, а со стороны дворца на них пошло и накрыло с головой облако пыли. Бумкаст привычно закрыл рот и нос платком. Корбул уткнулся лицом в траву и старался не дышать. Бумкаст пытался нащупать на земле брошенную перчатку, чтобы надеть и ударить Корбула, пока тот пытается набрать в грудь немного воздуха, но когда нащупал перчатку, из нее вырвались шипы, и он укололся.

– Машу вать!!! – рявкнул он, вскочил и пнул подлую перчатку, словно мяч. В ногу спился еще один шип. – Вот сволочь! Сволочь!

По ладони словно прошел обжигающий огонь, и в горле запершило от попавшего в него песка. Бумкаст закашлялся, но вскочил и бросился искать хоть кого-нибудь из стражников – чтобы тот отрубил ему ладонь, пока яд не распространился дальше по организму.

«Вот влип! – думал он. – Придумали тоже, перчатки с ядом, изверги! Честный бой с мечом против меча уже не в чести?»

Ощущения ожога плавно перетекли с ладони на предплечье.

«Прощай, предплечье… с тоской подумал Бумкаст. – Но ничего, зато еще вон сколько осталось!.. Да где эти лодыри запрятались?!»

Он пытался выискать кого-нибудь в темноте, но стражу словно ветром сдуло.

«Так… прощай, плечо…»

– Эй!!! – закричал он. – Есть кто с мечом?

Тишина.

– А с топором?

Тишина.

– Да хоть с тупым ножиком кто есть?! – прокричал Бумкаст. – Не молчите, изверги!

«Прощай, правая нога, – пронеслось в голове. – Вот семейка получится…»

– Что случилось? – услышал он встревоженный голос из темноты. – Почему дворец рухнул? На нас напали?

– У тебя острое оружие есть? – вместо ответа выкрикнул Бумкаст.

– Есть ножик, а зачем?

– Затем, что надо… – Бумкаст замолчал: обжигающее тепло разлилось по всему телу, кроме головы. – Вот гадость: рубить голову бесполезно – сама по себе она существовать не может, даже если очень этого желает…

Стражник вышел из мглы, вынимая ножик из кармана. Бумкаст бросился к нему и схватил его за грудки.

– Похороните меня достойно, слышишь!

– Ножиком? – растерялся стражник. – Я же сам помру могилу им копать!

– Не придуривайся! – приказал Бумкаст из последних сил и бездыханным повалился на землю.

Взрывающиеся банки разбрасывали растворитель, и тот, смешиваясь с водой, падал вниз растворяющими каплями. Капли летели к земле, оставляли позади пылевые полоски – воздух при контакте с растворителем превращался в песок. Появляющийся вместо воздуха вакуум притягивал капли, летевшие следом, и соединял их в огромные сгустки воды. Сгустки снова рассыпались большими каплями, и те продолжали падение, уменьшаясь и превращая воздух в песок. Снова и снова образовывающийся вакуум притягивал и соединял измельчавшие капли в гигантские. Смешиваясь с песком, они превращались в летящую грязь. Десятки тысяч многометровых пылевых черточек прочерчивали ночное небо, создавая необычные переплетения из песка и воды и превращая ливень в небесный селевой поток.

Первые капли пробили крышу дворца и оставили на месте столкновения красные пятнышки, а мгновениями позже на Пинайский остров обрушился поток разбавленного растворителя. Дворец, тропинки, растительность и скульптуры – все, что находилось на пути ливня, превращалось в песок и размывалось. Потоки грязи стекали по деформирующимся стенам, скульптуры теряли очертания и медленно разрушались под ударами капель.