Орден костяного человечка

ГЛАВА 7 Окрестности озера

25 апреля 1994 года

Утро над Абаканом вставало яркое-яркое, прозрачное-прозрачное, голубое-голубое… И со страшной головной болью, конечно. Володя содрал щетину с лица, умылся холодной водой, выпил кофе. Выпил, и в первый раз вырвало. Тогда он выпил второй раз более крепкого, и этот второй кофе удержался. Впрочем, за полчаса до Абакана Володя все-таки заснул, и зря: потом, когда поезд уже стоял, он еле продрал глаза.

А на перроне, прямо напротив окна, лихо вышагивал Виталий Ильич Епифанов — длинный, тощий, энергичный, в клетчатой грубой рубахе, в полотняных штанах и с черной полевой сумкой на боку. Уже выйдя из дома, Володя считал себя как бы в экспедиции, но только теперь он ясно понял: экспедиция и правда началась!

— Владимир, как доехали? Э-эээ… Володенька, да что это с вами?! Ну-ну… Вы уж давайте завяжите с этим занятием, а? Не подводите меня, Богом прошу…

— Что, по мне очень заметно?

— Вы честно заметали следы… Но скажу вам как алкоголик алкоголику: заметно, и заметно оч-чень… Чересчур заметно, говоря между нами.

— Я больше не буду, Виталий Ильич. Правда не буду, только дайте мне сегодняшний день… Сегодня я к физической работе не очень готов.

— Ну и не надо… Только теперь вы все равно не поспите. Грузиться мы уже закончили, давайте в машину! Позавтракаете в пути. Все-таки нам повезло: и грант, и эта ранняя весна — все вместе!

Вот ГАЗ-66 с брезентовым верхом, на дверце — голубой шар, надпись «Научно-изыскательская»; возле кабины ждет шофер — в кирзовых сапогах, в свитере, с лицом бывалого полевика. Машина не очень удобная для туризма, потому что в брезентовом кузове нет окон и сидящие там не видят, куда их везут, все видно только из кабины. Но машина идеальная для экспедиции, потому что ухитряется проехать почти куда угодно, и притом поднимает много и редко ломается. А все-таки не было бы у Епифанова такой машины, не получи он иностранных денег. Его счастье, что заинтересовались немцы, дали на исследования подачку — грант. Не для ученых стали в России такие машины, пусть и стоят на базах российской Академии наук.

Радостно гомонили студенты и школьники, с довольными лицами гуляли возле машины, а свежий, еще пахнущий снегом ветер сушил и дубил кожу лица. Володя знал, что часть этих ребят Епифанов привез из Новосибирска, а нескольких взял по рекомендации Михалыча из какой-то местной деревушки.

— Садитесь в кабину, вам надо хорошенько оглядеться. Куда едем, представляете?

— По карте.

— Ну так привязывайтесь к карте. И… вот!

Володя сам себе удивился, с каким наслаждением запустил зубы в бутерброд с колбасой, отхлебнул из термоса раскаленный, очень крепкий кофе (наверное, организм сам хочет выйти из запоя… К тому же три дня ничего не ел…), расстелил карту. А шофер уже переключал скорости, двигатель глухо урчал. Да, это уже экспедиция!

— Так, Салбыкская долина от нас к востоку…

— И мы оставим ее справа, — подхватил Епифанов, — так и проедем к Плуг-Коми, там будем делать базовый лагерь.

— Для палаток еще прохладно?

— И прохладно, и вообще — зачем эта романтика, если можно поселиться, жить в домах? На Салбыке все равно придется делать палаточный лагерь, но это ведь уже в июне…

Володя согласно кивнул.

— Часть отряда — ваши кадры, Виталий Ильич?

Епифанов закивал:

— И на Фыркале они были, и на Малой Сые, дипломы будут через год писать; люди проверенные. Других рекомендовал Михалыч, говорил, они у него были. Это старшеклассники. Их сегодня привезли в Абакан, прямо из деревни Малая Речка… Это здесь, неподалеку, в горах.

— А что люди такие разные, раньше вместе не работали — вас не смущает?

— Немного… Но если народ хороший — сработаются. И у меня к вам просьба… Возьмитесь за организационную работу, ладно?

— Гм… В смысле быть плохим мужиком, который всех гоняет?

— В смысле быть моим помощником по организации и по наведению порядка. Что-то вроде коменданта лагеря…

— Ладно… Отряд-то небольшой. Но чур — и к вашим людям будут те же самые требования!

— Естественно… И знаете что? Всех не моих возьмите к себе в отряд — мы же все равно будем работать двумя отрядами.

Володя молча кивнул — рот был занят бутербродом.

А за окном машины уже мелькали сельские ландшафты. Это из Москвы, даже из Красноярска машина от железнодорожного вокзала выбиралась бы не меньше часа, а Абакан — небольшой городок, в нем живет не больше 150 тысяч человек.

И здесь, на юге Хакасии, в месте формирования всего хакасского народа, сопки с севера покрыты лесом, а по их южным склонам степь взбирается до самой вершины. Так же, как и в хорошо знакомой Володе Северной Хакасии, цепи гор проходят на разном расстоянии, отдавая оттенками синего, сиреневого и лилового. Так же точно плывут над сопками пухлые белые облака в яркой синеве, так же парят коршуны между облаками и сопками.

А вот сама степь тут суше, тверже, и как-то не видит Володя здесь ни заболоченных мест, ни высокого кустарника, ни трав по грудь человеку. Впрочем, и не время еще для трав.

Володя думал, что машина проезжает через участки заиндевевшей земли, но ему объяснили — ничего подобного, это соль! Соленое озеро разлилось, его воды покрыли тонким слоем поверхность земли, постепенно испарялись, и на земле осталась соль.

Мелькали деревушки из 10–15 дворов, особенно убогие из-за полного отсутствия деревьев. Проносились озера; по их виду трудно было сказать, пресные они или соленые.

Через три часа бешеной езды открылось озеро Плуг-Холь — огромное, гораздо больше всех прежних. В ясном, прозрачном воздухе (если верить карте, то за восемь километров!) Володя разглядел не только линию воды, но и как уходит вдаль, повышается краем исполинской чаши противоположный берег. Вот такое озеро из берегов так просто не выйдет! Тут берег крепкий, и вода стоит не вровень с берегами.

Большую часть озера еще покрывал сизый ноздреватый лед; вдоль берега шла полоса чистой воды метров в сто, и в пронзительно синей воде плавали огромные ярко-белые птицы.

— Лебеди?!

— Представьте себе! — Епифанов усмехнулся, довольный произведенным впечатлением. — Тут их множество, ведь идет перелет…

Тут только Володя понял, почему столько птичьих караванов тянулось по синему небу: шел перелет, на север летели утки, гуси, журавли, кулики, лебеди, гагары. А на этих озерах они отдыхали, перед тем как отправиться дальше.

— На том берегу… Тоже соль?

— Нет, это гуси. Кажется, гуменники, но лучше посмотрите сами.

Володя кивнул, припал к окулярам бинокля. Впрочем, какого вида гуси, он все равно не разобрал. Видел, что белые.

Промчались мимо аккуратного хуторка: два новых домика под крашеными железными крышами, несколько кошар, основательно огороженный жердями огород с черной унавоженной землей. Дорога вела между этим хутором и озером, а потом вроде поворачивала к хутору.

— Здесь и будем делать лагерь?

— Нет, это хутор Камышовый, а нам на хутор номер семь.

— У него и названия нет?!

— А зачем ему название? Это просто такой пункт… в общем, место, где живут пастухи и где есть кошары для овец. Пригоняют туда скот, живут какое-то время, потом отгоняют скот в другое место.

— Современный вид кочевничества…

— Примерно.

Машина стала подниматься, уходить от озера вдоль русла крохотного ручейка. В степи, впрочем, и этот ручеек был важен; километрах в трех от озера открылся и хутор номер семь, оплот кочевников XX столетия.

Два бревенчатых дома на высоких бетонных фундаментах, но крыши шиферные и зияют огромными дырами. Вроде бы стоят довольно новые дома, а подойти поближе — разбиты окна, двери вырваны из петель, еле висят на каких-то матерчатых лоскутках. В самих домах уже не один месяц сваливали мусор, а одну комнату определенно использовали под туалет.

Между домами — какой-то сарай, а в стороне — две длинные кошары.

Что это?! Под забором, метрах в двух от дома, валялась мертвая овца: мученически перекошенные челюсти, вставшая дыбом шерсть, сведенные судорогой ноги… Судя по виду, животное умерло недавно, может быть, когда они выехали из Абакана.

Со смехом, с взаимными подначками выскакивала молодежь из-под брезента ГАЗ-66. Володю невольно кольнуло: вот совсем недавно и он так же выскакивал из экспедиционной машины: здоровье, энергия, готовность выполнять распоряжения… и полная безответственность. Ведь о том, где будем спать, что и когда есть, чем заниматься, — обо всем этом думает начальство. А когда который год сам начальство, что поделать, приходится думать о том, о чем не думает рядовой состав (то есть абсолютно обо всем).

— Здесь мы и будем жить?!

— Ой… бедная, что с нею?.. — это девочки заметили овцу.

— Куда тащить вещи? — это два парня покрепче.

— А вы сперва загляните внутрь, понюхайте…

Стоят, смотрят с недоумением.

— Да я серьезно! Заходите, ребятки, не стесняйтесь. Другого ничего не найдем, здесь и будем жить, а дерьмо вычистим.

М-да, ну и место! Днище неглубокой долины, наклоненной в сторону озера. У западного края долины бьют ключи, давая начало ручью. Тут все еще покрыто льдом, и стоило выключить мотор, как сразу же стали слышны два звука: тихое бульканье воды, текущей меж ледяных бережков, и курлыканье сверху: перекликаются журавли, летящие классическим своим клином. А в стороне еще какие-то стаи…

— Ну что вы стоите! Володя, давайте тут осмотрим…

Епифанов уже стоит возле одной из кошар, машет рукой. Он прав, Володе место там.

— Ребята, кто дежурный сегодня?

Недоуменное молчание.

— Тогда так…

Володя постарался сразу выделить тех, кто будет безотказно делать все, что надо. Вот те самые парни, что спрыгнули с машины первыми; кажется, они из Малой Речки.

— Вас как зовут?

— Андрей.

— Дима.

— На сегодня вы дежурные. Костер, дрова, вода — на вас. Договорились?

Парни кивают; не чувствуется недовольства, здесь вроде проблем быть не должно. Вот эта унылая девушка — завхоз. Географ и по совместительству — завхоз.

— Вас зовут Рита, и вы в экспедиции завхоз? Все верно?

— Ну да… — таким унылым и тягучим голосом, что впору тянуть его на полметра, как американскую жвачку.

— Выдайте им все необходимое!

Смотрит, как на марсианина.

— Я сказал что-то непонятное?

— Я подчиняюсь Виталию Ильичу…

— Рита, мне некогда. Я заместитель начальника, и я вас прошу: выдайте ребятам все, чтобы мы могли бы пообедать. А я спешу, буду искать нам всем жилье.

— Девушки! Кто сегодня приготовит еду? Вечером напишем график дежурств, а пока нужен доброволец.

— А давайте мы сегодня вместе?

— Не пойдет, много работы по лагерю. Так кто? А впрочем, разбирайтесь сами! Одна пусть дежурит, остальные будьте готовы, работать пойдем.

— Володя! Да сколько вас ждать?!

И Володя побежал к облезлой громаде кошары. Невелика дорога, метров сто, но и на этом ничтожном расстоянии Володе дважды попадались какие-то то ли трупы, то ли мумии овец, оскаленные страшные скелеты, на которых обрывки шкур покрывали кости со ссохшимися, почерневшими волокнами мышц.

Два длинных барака, стандартные, приспособленные только для овец: широкий коридор между загонами по обеим сторонам, широкие ворота с торцов и сбоку каждого сооружения.

— Эй, кто-нибудь тут есть?!

— Хозяева, отзовитесь!

Орали, надеясь найти кого-нибудь, но кошары казались заброшенными: хотя вот и навоз совсем свежий, и только что прибитая доска…

— Э-ээй!

Только эхо ответило ученым да какой-то глухой стон: сразу непонятно, животное стонало или человек.

— Вы слышали, Володя?

— Конечно… Отойдите-ка! Или, может, сходим за оружием?

— Не празднуйте труса! Лучше скажите, где это…

Опять стон, протяжный и болезненный.

— Вроде совсем недалеко, в этом загоне или в соседнем…

В полутьме загона странно крутилась овца. Почему-то здесь она была одна, эта овца, во всем загоне, предназначенном для сотен животных.

— Да что с ней, Виталий Ильич? Чего эта тварь крутится?

— Не знаю… Никогда не видал таких овец. Попробуем ее остановить?

— Давайте!

Но Володе не понадобился Епифанов. Перескочив через ограду, он легко поймал овцу за шерсть (но тут же пожалел, потому что запачкался в навозе) и как будто мог удержать ее на месте. Но помочь овце он не сумел: животное попросту не могло остановиться. Овца шла не потому, что хотела идти, неудержимая сила гнала надрывно стонущую овцу по кругу. Вот она остановилась, но не потому, что Володя удержал: с ней самой что-то происходило. Крупная дрожь сотрясала овцу, она стонала еще жалобнее, еще глуше.

Володя отступил, и животное пошло… словно споткнулось и упало, вскочило с безумным выражением в глазах, снова двинулось по окружности…

— Виталий Ильич! Тут еще…

В углу загона валялась еще одна овца. Эта пыталась встать и падала уже беззвучно, а упав, надолго замирала на боку, беспомощно дрыгая ногами.

— Володя, вы бы их не трогали… Может, у них что-то заразное…

— Вряд ли овечьи болезни заразные.

Но Володе хватило ума больше не хвататься за овцу, он уже оттер пучками прелого сена навоз.

— Может, хватит им мучиться?!

— Не хватайтесь вы за нож, Володенька, мы же не знаем, зачем их заперли здесь. Может, они могут оправиться, выздороветь. Вы их зарежете, и сами же будете виноваты.

— Или их заперли отдельно, чтобы не разносили заразу…

— Может быть и так, и я вам дам сегодня кое-что для дезинфекции. Но и в этом случае пусть вернутся хозяева и сами уж принимают решения.

— Да где они, эти хозяева?! Мне кажется, умирающие овцы — это все население хутора номер семь…

— А вот глядите — словно дверь в квартиру, даже обита дерматином!

— Действительно, странно…

В одном из углов овчарни была устроена бытовка — отгороженный и утепленный закуток с печкой и нарами, для людей. Сразу стало ясно, что овчарня точно обитаема… по крайней мере, была обитаема еще утром: печка совсем теплая, на нарах валяется ветошь, на столе валом немытые миски и какой-то подозрительный котелок. А из котелка валит такое зловоние, что страшно подумать — неужели люди это ели?!

— Мне еще в Абакане говорили, что тут должны быть пастухи…

— А если они как раз утром и ушли?

— Тем лучше — выбросим эту гадость и заселимся сами. Тут хоть не устроили сортира, как в домах.

— А вообще интересно, зачем так напачкано в домах? Вроде бы сами тут и живут.

— Может, у них народный обычай такой: поужинал — тут же и покакать, в том же месте? — предположил Епифанов.

— Таких примеров наука не знает.

— Вот и хорошо, мы будем первые…

Епифанов откровенно развлекался, Володя смеялся почти вопреки своей воле.

— Виталий Ильич, пойдемте в другую кошару!

И в другой кошаре было так же странно, неуютно — как в любом месте, оставленном людьми. Гулкое эхо под высокой двускатной крышей, сладковатый аромат навоза. Идти в эту кошару было даже как-то жутко — может, в ней уже не две, уже много гибнущих овец?!

Но больных овец тут не было, только у входа в овчарню лежала еще одна мумия. И второй бытовки тоже не было.

— Вита-алий Ильи-ич!

— Студенты зовут. Пойдем к ним?

Пока они осматривали кошары, парни выгребли все из двух комнат более целого домика, проветрили, вставили куски стекол, а разбитые стекла закопали. Они даже ухитрились замазать глиной и разожгли полуразваленную печку. Две девушки сосредоточенно возились у стреляющей плиты, мешали что-то в котелке. Две другие домывали пол в одной из комнат, и там в углах уже высились перенесенные сюда рюкзаки.

Значит, тут мы и будем жить…

Правда, на пороге дома сидел тощий парень-студент и очень задумчиво курил. Да и девушек вроде было с утра пятеро. И кадры Епифанова тоже делись куда-то.

Володя с удовольствием отметил, что шофер, Алексей Фомич, помогал — принес воды с родника, показывал девицам, как надо вязать веники, чтобы мести мусор. Вредный шофер — это, вообще-то, один из кошмаров начальника экспедиции, и слава Богу, если этот не капризный. А может, это рыночная экономика действует: Фомич хочет, чтобы его брали в экспедиции?

Что ж, кажется, начал складываться отряд, и становилось понятно, на кого в нем можно будет полагаться.

— Виталий Ильич, непорядок — вот одни работали, другие куда-то исчезли, третьи сидят сиднем. Я могу это исправить, но надо же знать, что происходит…

Оказалось, кадры Епифанова ушли осматривать ближайшие группы курганов: соответствует ли карта местности, можно ли ей доверять? Еще в Абакане они договорились, что сделают именно так — в первый же день, пока ставится лагерь, пойдут отмечать группы курганов.

Благое дело, и сам Володя, наверное, поступил бы так же. Но все должны понимать, что происходит, и не должно быть ни любимчиков, ни исключений.

— Виталий Ильич… Вы понимаете…

— Да-да, Володя! Я потом объясню все, что происходит, а этих бездельников…

— Я знаю, что с ними надо делать. Только тут же никто никого толком не знает, надо, чтобы вы представили…

Тут подлетела Маргарита:

— Виталий Ильич, от меня требуют продукты выдать! Я без вашего разрешения ничего выдавать не хотела!

— А что же это на плите варится?

— Это наши продукты, — распрямился Андрей, продолжавший кочегарить. — Нас просили с собой взять макарон, тушенки. Мы свое и варим: люди должны пообедать.

— Та-ак… Виталий Ильич, без вас тут и правда не разобраться. И если мы договорились, давайте представим меня отряду как заместителя. И пусть потом никто не обижается…

И был Володя официально представлен, объявлен заместителем начальника, которого надо слушаться. Маргарите велено было оприходовать все, привезенное ребятами, и неукоснительно выдавать. Уже находящийся при исполнении, возведенный в новый чин Володя спросил у мальчика, курившего у порога:

— Что, домой уже хочется?

— А?

— Бэ! Еще увижу, что бездельничаешь, когда другие работают, — тут же поедешь домой! Ты откуда, прелестное дитя?

— Из Новосибирска…

— Зовут как?

— Толяном… Я со второго курса.

— Вот в Новосибирск, Толя, и поедешь. На Малой Сые не бывал?

— Не-е… Я только на Фыркале.

— Ну, живо, помоги сколотить стол для еды и скамейки. Вон доски валяются… видишь?

— Угу…

— Вот и сколачивай! Чтобы мы уже сегодня пообедали нормально.

И сразу к девицам:

— Вы как будто Оля?

— Да… Я Оля.

— А остальных как зовут?

— Лена… Лариса… Наташа…

— Очень приятно, девушки. Я так понимаю, Лена и Лариса — из Новосибирска, да?

— Да, мы на Фыркале…

— Про это позже! А вы, девочки…

— А мы из Малой Речки, мы почти местные!

— Почему «почти»? Ведь вы живете совсем близко.

— А потому что все равно не местные…

— Ладно, это мы еще уточним, а вот почему одна девушка ушла куда-то? Ее как зовут?

— Она Лиза… Она тоже из Малой Речки.

— Так куда ее понесло?!

— Гулять… Тут все равно делать нечего.

— Та-ак… На будущее — что одним уходить нельзя, это вы понимаете?

— Не-а…

— Тогда пока просто велю: по одной никогда не ходить. Даже в уборную. А с Лизой я поговорю особо.

И тут же на улицу, к Толе, на того надежды мало. Володе казалось, алкоголь выходит из него с каждым ударом молотка; обедали правда за столом. Все немного ослабели, и не только от дороги — от удивительного весеннего воздуха, стянувшего кожу лица, пьянившего, как легкое вино. И от запаха… Аромат перезимовавших трав бил в ноздри, прочищал мозг, как нашатырь. Все были расслабленные, тихие, почти перестали разговаривать, а дела-то еще было полно. В тишине только звякали металлические ложки о такие же железные тарелки, свистел ветер в досках забора и в бревнах домиков, горланили птицы наверху.

— Володя, как вы полагаете, будет уместно, если я сейчас произнесу некоторую речь… выступление…

С ним уже и в таких делах советуются?!

— Несомненно, Виталий Ильич! Сейчас самое время, а потом, если не возражаете, скажу про график дежурств и мы пойдем мыть посуду, ставить до конца лагерь.

Епифанов покачал головой, очень довольный. И хотя Володя знал, о чем пойдет речь, его тоже захватила эта лекция. Стоя перед ребятами, усевшимися на скамейке, Епифанов говорил очень просто, артистично отмахивая рукой:

— Курганов известно несколько сотен тысяч, — рассказывал Виталий Ильич, — и это наверняка вовсе не все курганы, которые есть на свете. Каждый год находят все новые и новые, и насколько возрастет их число, когда мы будем знать все курганы — неизвестно.

Курганы всегда считались только способом сделать погребение большим и заметным, издали видным в степи. Во многом так и есть, и не случайно курганы назвали красиво и романтично — пирамиды степей. Действительно — пирамиды это тоже такие каменные курганы, только построенные народом вполне цивилизованным и располагавшим огромными возможностями… Пирамиду Хеопса строили почти тридцать лет, и каждый год тысяч по двадцать человек. Ни у каких степных народов не было таких возможностей.

Самые большие курганы строились для вождей и царей — в точности как для фараонов в Египте. Но очень часто большие курганы строили и могучие племена для всех своих покойников; накапливали в погребальной камере до сотни трупов и насыпали над ними холм побольше, чем над иными вождями.

Давно уже появились предположения: может быть, курганы выполняли и другую роль, кроме места погребения? Ведь курган — это не только толща земли, насыпанная над покойником. Задолго до насыпи делалась курганная оградка — те самые прямоугольники из огромных камней, которые сохраняются лучше земляных насыпей. Ведь землю разносят ветер и вода, а камни почти не изменились за две тысячи лет.

Курганная оградка была в свое время священным местом. Наверное, мы до конца никогда не узнаем, какие обряды в ней совершались, а главное — как долго могла использоваться оградка. В конце концов, выламывать в скалах и таскать камни, устанавливать их, вкапывая в землю, — очень нелегкий труд. Вполне возможно, что оградку ставили, и она становилась священным местом, как бы храмом под открытым небом, и в ней что-то делали и год, и два. А только потом, через много времени, делали погребальную камеру, попросту говоря, копали могилу, и клали в нее покойника… Наверняка иногда могло пройти много времени между сооружением оградки и захоронением человека.

Да и после того, как покойный был погребен, курганную оградку, эти огромные камни, вполне могли для чего-то использовать. Пусть себе покойник или даже несколько покойников лежат здесь же в своих могилах, мы ведь тоже можем ходить по кладбищу и заниматься здесь какими-то своими делами.

А о том, как могли использоваться курганные оградки, — особый разговор. Для древнего человека огромное значение имело наблюдение за небом. И для того, чтобы определиться во времени: сколько дней остается до сева? Через какой срок стает снег на перевалах и враги смогут ворваться в Хакасию через Саяны? Когда начнет прибывать день, а ночи становиться все короче?

И для предсказаний. Известно ведь, что теплые и холодные зимы, дождливые и сухие лета ходят циклами: скажем, каждое двенадцатое лето выпадает особенно дождливое, а каждая седьмая зима — особенно холодной. Люди накапливают приметы, следят за светилами. Можно как угодно относиться к астрологии, но еще недавно мало кто отрицал влияние небесных светил на судьбу людей и целых народов. Так что наблюдение за небом — это целая наука, и для древнего человека — очень важная.

Каменные сооружения для таких целей использовались — это совершенно точно. В знаменитом Стоунхэндже[6] в Англии проводились специальные исследования, и выяснилось: в определенные дни года лучи солнца проходили через щели в одних камнях и падали на основание других или свет встающего или закатного солнца падал поверх одних камней на расщелину между другими. И когда это происходило, жрецы точно знали, какой сегодня день в году. И могли предсказывать, что будет дальше.

Что за небом вполне можно наблюдать с помощью каменных курганных оградок, предполагали давно. Но, даже подробно описывая такие оградки, даже проводя раскопки, ученые не исследовали вопрос: могли ли такие оградки быть каменными календарями в древние времена? Наша задача — провести замеры на курганных оградках и выяснить, могли ли древние люди использовать их как обсерватории, Если с курганных оградок можно было наблюдать за важнейшими астрономическими событиями года — за наступлением дней равноденствия и зимнего и летнего солнцестояния, это говорит о многом.

На Салбыкском кургане мы должны найти точку, с которой древние люди наблюдали за небом. Если предположение ученых верно — в этой точке и должно находиться недокопанное погребение. А кроме того, мы будем заниматься еще одним, и очень необычным делом… — Тут Виталий Ильич чуть усмехнулся и немного рассказал о костяных человечках и о камнях в курганных воротах — камнях с выемкой. — Если мы найдем курганы, при входе в оградку которых стоят такие камни, — будем раскапывать. Есть и другие признаки, кроме камня с выемкой, что в погребении лежит человек не вполне обычный. Мы с Владимиром Кирилловичем знаем, что это за признаки…

Володя следил за реакцией. Ребята из Малой Речки слушают очень серьезно — и парни, и девушки. Разве что Лиза, кажется, не очень понимает сказанное. Ограниченная девушка, что тут поделать.

Новосибирцы слушают вполуха, им интереснее иронически поглядывать на малореченцев: мол, мы-то еще не то знаем! И самые ироничные взгляды бросает Толян, самый малоопытный из них. Толян ему не нравился: эта поза отдыхающего денди, развалившегося на досках, нога на ногу, небрежные движения руки с папироской, откровенное пренебрежение к тем, кто не живет в большом городе — например, в Новосибирске… Ох, и намучимся мы с ним!

— Я слышал, на курганах происходят иногда странные вещи… Например, стрелка компаса перестает показывать на север или люди куда-то уходят… сами не могут объяснить — куда. Мы это будем изучать? — задал вопрос Андрей, и новосибирские студенты тут же уставились на него, как на трехлапого цыпленка или квадратное яйцо. «Это же надо, каков! Ну и выскочил!» — ясно говорили их взгляды.

— Если представится возможность, то да. А откуда ты знаешь про эти явления?

— От Михалыча, — ответил Андрей, и Епифанов одобрительно кивнул.

— Есть и такая теория, что курганные оградки могут быть местами перехода из одного параллельного пространства в другое. Романтики даже думают, что в этом другом пространстве, куда можно попасть, и сейчас царит эпоха, в которую строились курганы. То есть пройти в такие ворота — это почти как путешествие на машине времени. «Почти», а не совсем, только по одной причине — потому что ведь совершенно неизвестно, как возвращаться обратно. Тема эта вообще очень интересная, непростая, но специально заниматься этим очень трудно… Я даже и не представляю, как проверить, можно ли использовать эту курганную оградку как ворота в другое время или никакие это не ворота.

— Получается, будем изучать, только если случайно наткнемся, — подытожил Андрей.

— А не боишься, что это на нас натолкнутся? — полюбопытствовал Виктор. Крупный, рослый, в красивом спортивном костюме, он резко отличался от плотного, широколицего Андрюхи. Да и старше его лет на шесть — в этом возрасте разница огромная.

— Думаешь, они сами могут нами заняться? Чего мы лезем в их астрономические оградки? — Андрей на секунду задумался и бросил уже Епифанову: — А если и правда займутся нами?

— Не исключено… Риск есть, и я вас честно о нем предупреждаю. Хотите вернуться домой?

Андрей усмехнулся и отрицательно замотал головой, а на лицах студентов вспыхнули улыбки: понимающая у Виктора, самая злоехидная у Толяна.

— Но, ребята, тема это бесконечная. Сейчас давайте решим самые главные вопросы о том, как мы будем тут жить. Об этом вам Владимир Кириллович расскажет.

— Значит, жить будем так… Подъем в восемь часов вас устроит?

— А может, все-таки попозже? — это спросил, конечно же, Толян.

— Виталий Ильич, вы как насчет подъема в девять?

— Так ведь пока вроде не жарко…

— Действительно, обычно стараются вставать пораньше, чтобы не работать в жару (это Володя отряду, специально для новеньких)… Пока не жарко. Так что если Виталий Ильич не возражает — встаем в девять. На работу выходим в десять, обратно — в пять. В чем состоит работа, вы уже поняли: на каждой курганной оградке надо будет сделать несколько измерений. С собой на работу берем перекус: хлеб, консервы, чай. А плотно обедать будем в лагере. Вечер — свободное время, если Виталий Ильич не захочет ничего рассказать.

Епифанов благостно покивал, ясно показал, что он непременно захочет, и Володя продолжал:

— Особой опасности для членов отряда я здесь не вижу, но все-таки мы работаем на местности. Поэтому так: в любой момент или я, или Виталий Ильич должны знать, где находится и что делает каждый член отряда. Знаете, чем хорош маленький отряд? (Напряженное внимание большинства.) А тем, что в отряде до 13 человек можно держать под контролем каждого… Если людей больше, кто-нибудь всегда исчезает из поля внимания, о ком-нибудь да забываешь. Это требует специальной системы контроля, управления. У нас не будет специальной системы, я сам буду такой системой. Теперь о дежурствах. Дежурить будут парень и девушка. Продукты выдает завхоз. Передается дежурство по вечерам…

Володя еще какое-то время говорил, объяснил, что отбой в двенадцать часов не означает, что все должны ложиться спать. Но кому хочется петь песни — те должны уйти подальше от лагеря и там наслаждаться привольем, а в лагере шуметь нельзя.

Он говорил и следил, как относятся к его фразам. Парни из Малой Речки слушали спокойно, без особых эмоций, задавали умные вопросы. Равнодушно — Сергей с Олегом. Эти будут работать с Виталием Ильичем, старательно выполнять все правила, но со своими целями; они скорее будут использовать экспедицию, чем ее строить. А Толян все лежал, закинув руки за голову, глядя в потолок и порой ехидно улыбаясь. Этому распорядок дня, дисциплина, работа — все не особенно нужно. А если и нужно, то как плацдарм для самоутверждения — чтобы нарушать, пакостить, настаивать на своем и получать извращенное удовольствие от того, что вот он — не как все и может вызвать напряжение и у Володи, и у Епифанова.

У девушек то же самое: новосибирские красотки близки к Сергею с Олегом — от них не будет ни вреда, ни пользы для жизни отряда. Наташа и Ольга — помощницы, как и Андрей с Димой, а вот Лиза — особая статья; очень уж она невзрослая. Когда Володя поговорил с ней в сторонке, объяснил, почему запрещает уходить одной, ребенок посмотрел обиженно и произнес что-то в духе: «Ведь все равно ничего не случится». Она и впрямь не понимает, что случиться как раз может все, что угодно, и не с кем-то, а именно с ней.

— Лиза, а если бы ты сейчас сломала ногу? Мы бы и не знали, где искать. Так и лежала бы, пока не найдем… Если найдем.

— Да ничего ведь не будет…

И с ней, и с Толяном будут проблемы, хоть и разные.

Пока же происходило маленькое чудо, хорошо знакомое Володе: из разных людей на глазах складывался отряд, и уже было ясно — кто тут будет помогать, а кто мешать.

Как будто на улице голоса?! Володя вылетел на крыльцо: и правда, двое конных пастухов о чем-то беседовали с Фомичом. Дальше, на фоне бирюзового неба, за кошарой маячили еще два всадника; ручеек овец вливался в распахнутые ворота.

— Здравствуйте, хозяева!

— Какие мы хозяева… Сам здравствуй, коли не шутишь.

— Мы археологи, тут будем работать. А вы кто будете? Вас как зовут?

— Пастухи мы. Я — Сашка, он — Петька.

Пастухи спустились с лошадей, стояли около Володи, и ему странно было видеть — какой убогий, жалкий народ встречается еще на земле. Какой-то весь перекрученный, кособокий Сашка с воспаленными глазами и ногами разной длины; нелепый длинный Петька с явной психической клиникой, дико запавшими глазами, оба одетые в серые несвежие лохмотья.

— Меня зовут Володя, я заместитель начальника экспедиции.

Володя пожал эти руки, очень стараясь не показать, что ему неприятно дотрагиваться до немытых много дней, липких ладоней пастухов.

Ага, вот скачет и еще один: одет почище, сидит гордо, первым поздороваться не хочет.

— Здравствуйте! Я — Володя, заместитель начальника экспедиции, мы тут будем изучать курганы.

— Его Николаем зовут, — оглянулся на новоприбывшего Сашка. Тот только кивнул.

С Николаем пришел и решительный, уверенный тон:

— Ну, раз приехали, угощать надо!

— Да мы не пьем…

— Как это «не пьем»! Ходите тут, бичуете, а нам глотка жалеете?!

— Мы не жалеем, но у нас водки нет. Если вам надо бутылку, мы купим вам и привезем…

— Привезем, привезем… Потом забудете!

Николай всячески демонстрировал недовольство и разочарованность. Ох, доставит он еще хлопот…

Но Владимир хорошо знал по опыту — если начнешь пить с этой публикой, придется бухать весь сезон. И он знал, что откупиться от неприятностей водкой не получится: наоборот, если «городские» и «ученые» начнут пить с пастухами, Николай окончательно охамеет и сладу с ним никакого не будет. Такой и к девицам полезет, и попытается командовать отрядом на маршруте, с него станется.

— Лучше скажите — что это у вас с овцами, везде дохлые валяются?

— Вертячка у них… Теперь у всех овец вертячка.

— Вертячка… Это оттого название, что они вертятся?

— Ага… Повертятся и издыхают. Раньше такого не было.

— А ветеринар их смотрел?

— Кто?!

— Ветеринар. Такой человек, скотину лечит.

Пастухи смеются.

— Нет, ветеринара у нас нет. Три года, как вертячка началась, скоро стада совсем не останется.

Три года? Что же случилось три года назад? Три года назад развалился Советский Союз, но трудно вот так связать эти два события. Вряд ли овец так волнуют политические события…

А теперь небольшой наезд — тоже полезно для отношений. И Володя говорит непосредственно Николаю:

— Ну вертячка… А что же у вас дохлые овцы по всему хутору валяются? От них же зараза идет… а вдруг на людей перекинется?

Эти двое все же простоваты — сразу полезли в затылки, озадачились. А вот Николай не простоват, не глуп, он хитер и сразу понял наезд; и он очень, очень агрессивен. Николай говорит, сузив глаза, наклонившись над лошадиной головой:

— Что у нас дома валяется — наше дело… А если тебе противно, городской, ты не смотри, а то и просто — не живи здесь. Я же в твою кровать не подглядываю.

— Ты что, Николай?! Мне же страшно — вдруг у меня тоже вертячка начнется?! У людей разные болезни бывают, не у одних же овец…

Саша с Петькой, расплылись в идиотских улыбках: нет, у людей вертячки не бывает!

— Если б она от овец передавалась, мы все давно уже померли бы!

А Николай не смеется. Он понимает, что городской побил деревенских их же обычным оружием: притворился глупее, чем он есть, тем самым вызвал симпатию: трудно не любить того, кого поучаешь, как жить, кому, перепуганному, рассказываешь про безвредную вертячку. И Николай щурится еще более неприязненно, еще более агрессивно.

Вышли девушки. Оля тут же вынесла чаю пастухам. Саня с Петькой взяли кружки со «спасибом», Николай отказался:

— Наш чай не такой. Мы если меньше полпачки положим, так это уже и не чай.

— Полпачки на заварник?!

— Полпачки на кружку, красавица.

— Так это же будет чифир!

— Чифир и пьем, красавица. А у тебя что? Не чай, а так, брандахлыст.

Веселые наглые глазки Николая шарили по груди, по обнаженной шее Оли, пока она не покраснела, не потупилась. Н-да, с этим парнем мы еще хлебнем, по всему судя… Хорошо, вышли Сергей и Витя, сели здесь же; закурили, Сергей угостил папиросами Сашку. Теперь Николай будет знать, что в экспедиции несколько молодых, сильных парней.

— Ладно, у нас дела есть!

Но дела там или не дела, а Санька с Петькой сидели тут, на крыльце, дули чай до полной темноты.

Володя пошел с девушками на ручей — помыть посуду и поглядеть, как лучше идти к роднику. Здесь, на кочках болотца, еще лежали лед и снег, до воды пробирались по этому снежному покрову, мимо вмороженных в снег трупиков нескольких ягнят. Наверное, Володя слишком задержался, глядя на них, потому что Оля тихо подсказала:

— Здесь везде такое…

— Я знаю. Тут, наверное, воздух очень сухой и чистый, если еще никакой заразы не нанесло.

Кочкарник кончался озерцом, зажатым между льдом, и длинным, как крепостная стена, бугром с каменными выходами наверху. Еще задолго до озерца пришлось прыгать с кочки на кочку — из-за того, что сплошной покров льда стали разделять длинные протоки воды.

Брать воду и умываться неудобно, но сама-то вода хороша: ледяная, темная, с душистыми кусочками льда. Вот потом, когда лед растает и дохлые ягнята начнут разлагаться прямо в этой воде… Но ягнят можно унести и закопать (он сам это завтра же и сделает), а даже если что-то и недосмотрит он по части вертячки и дохлых овец, к середине июня их здесь уже не будет.

Даже сейчас, на закате, в небе проходили бесчисленные стаи гусей разных видов. Деловито взмахивали крыльями журавли, перекликаясь в вышине, торжественно плыли лебеди. Утки летели, так отчаянно махая крыльями, напряженно вытягивая шеи, что непонятно было, как они вообще могли делать дальние перелеты. Так же судорожно летели кулики; временами крохотные птички поднимались так высоко, что их вообще было почти не видно — так, неясные точки в мерцающих весенних небесах.

К вечеру стихло блеяние бекасов; днем было не до того, но даже в суматохе, в спешке у него нашлось время заметить (когда делали столы) стремительный полет бекаса головой вниз с огромной высоты. С неба раздается вибрирующее, прерывистое блеяние, и, присмотревшись, можно увидеть самого бекаса, как он перестает лететь к земле, покачиваясь в воздухе, останавливается, начинает махать крыльями, переходя в горизонтальный полет. И стихает блеяние. Потому что издает его бекас, растопыривая хвостовые перья, пока летит головой вниз.

Под вечер почти стихло это блеяние, зато громче перекликались журавли и гуси. Уже впотьмах сверху слышалось гоготанье, курлыканье, шорох крыльев множества птиц, перелетавших с Плуг-Холя на пресное озеро Пугата. И долго с уже потемневшей земли видны были птицы, освещенные заходящим солнцем, потому что там, на высоте трехсот, пятисот метров, а то и километра, солнце еще не зашло. Как зашло — еще сильней запахло душистыми степными травами.

Пастухи все трепались с девицами из Малой Речки… И пускай, поскольку это Санька и Петька, существа неопасные. Вот то, что нету Николая, можно понимать по-разному. И вроде бы был там еще четвертый пастух… Странно, что не пришел знакомиться.

Девочки, Лариса с Леной, попросились гулять: «мы только до дороги!», с ними увязалась и Маргарита.

— Охота вам тащиться? Завтра походите.

— Мы так… Мы пойдем посмотрим, воздухом подышим…

Пусть идут.

Парни укладываются спать. Новосибирцы читают, малореченцы расспрашивают Епифанова, а он всегда рад порассказывать.

А вот место, неприятное в темноте… Всякий, кто когда-нибудь странствовал по земле, жил волей судьбы в разных, порой не очень уютных местах, прекрасно знает: в разных местах чувствуешь себя по-разному, в том числе и по ночам. И если где-то можно среди ночи отправиться гулять без всяких неприятных ощущений, то в другом сходить за водой от костра, выйти из палатки на непонятный звук требует серьезных усилий воли. Когда экспедиционный человек рассказывает коллегам: мол, ночевал в плохом месте, над ним не смеются, а сочувственно кивают головами. Горожанин над таким рассказом может посмеяться, особенно если он из твердокаменных материалистов и «точно знает», что может быть на свете, а чего никак не может. Но смеяться над необходимостью жить и ночевать в плохом месте никогда не будет человек, который хоть немного путешествовал.

Вот и сейчас, между кошар… Идешь, и все время ощущение взгляда в спину; нарастает не то что предчувствие… Просто уверенность нарастает, что какое-то существо то ли сидит за ближайшим углом кошары, поджидая тебя, то ли перебегает, пригнувшись, вдоль стены, постепенно приближается, внимательно сверля тебя взглядом, пользуясь густыми лунными тенями. И все время ждешь какой-то гадости… За спиной Володи заскрипели ворота в пустую кошару: поднялся ветер и повернул створку ворот, а сердце уже упало, заколотилось. Тьфу ты!

Эта темная громада пустой кошары на фоне бирюзового неба, вторая кошара, где мерцал красноватый огонек керосиновой лампы, полумумии-полускелеты овец — все это напоминало мрачные американские фильмы про последствия атомной войны. Когда герои приходят в пустые полуразрушенные города, проходят мимо домов, от которых остались только фасады; когда скелеты на потрескавшемся асфальте — часть городского пейзажа, а появление любого живого существа таит беду. Нет в таких городах существ приличных и не страшных… То-то он так дернулся на этот звук… На скрип незакрытых ворот.

Что это? Девушки возвращаются, причем на удивление быстро:

— Владимир Кириллович, там какая-то тварь противная!

— Что, еще дохлый баран?

— Нет-нет, совсем не баран!

Девушки уверяли, что они уже повернули домой, как примерно метрах в двухстах услышали клацанье когтей по камням — кто-то шел за ними. Посветили фонарем, не сразу поймали лучом идущее за ними создание. Оказалось, собачка размером с таксу, но совсем черная, лохматая. В свете фонаря собачонка выгнула спину, сложилась чуть ли не вдвое, как это делает разъяренная кошка, и боком запрыгала к девушкам. Мало этого совершенно не собачьего поведения животного, так еще в свете фонаря глаза собаки дали невероятный красный отблеск. Ни у одного животного глаза не отсвечивают красным, кроме человека… и то, надо сказать, далеко не каждого человека. Глаза всех зверей отсвечивают в темноте зеленым и только зеленым огнем. И вообще было в этой собачке что-то такое, отчего три взрослые девицы не захотели остановиться посмотреть, что дальше будет, и вообще остаться хотя бы ненадолго в ее компании. Они припустили во весь дух, и слышное позади клацанье когтей по камням только добавляло им прыти.

— Давайте-ка спать! Утром разберемся, что за собачка.

— Ой, только вы сейчас никуда не ходите! — Лена очень уж не хотела, чтобы Володя ушел разбираться с собачкой.

— А вдруг я вовсе уже не Володя? Может, я что-нибудь эдакое?

Володя сделал оскал пострашнее, сделал страшные глаза и завел руки повыше, как ловящий зайца волк из мультфильма.

— Пожалуйста, не надо! Ну пожалуйста!

Да видно им и правда там досталось…

Зашли в дом, рассказали всем про собачку с красными глазами.

— Эх вы! Притащили бы собачку сюда! Три девки собачонки испугались!

— Толя, мой друг! — голос Володи был мягче шелка, слаще меда. — Собачка, я думаю, далеко не убежала. Почему бы тебе не пойти ее поймать? Я тебе могу и ружье дать…

— Да ну ее…

Под общий смех Толян отвернулся к стене. Смеялись все, даже добрый Епифанов. А Володя вышел еще раз, постоял в сгущающейся темноте, слушая птичьи звуки, наслаждаясь обликом и ароматом притихшей, по-вечернему темной степи. Кожу лица за день стянуло от ветра, то холодного, то вдруг очень теплого. Накатывалась усталость от непривычного движения весь день, от множества сделанного за последние часы; ныли мышцы рук и ног, спины.

Плевать и на это, и на последствия запоя, и на поганых собачек, и даже на трупы овец. Потому что все это мелочи. А главное — как раз усталость от движения и от кислорода; это душистый воздух, так не похожий на городской; это стол, обитый клеенкой, и вся обстановка вокруг… Главное — он опять в экспедиции. Как хорошо!

ГЛАВА 8 Маршрут номер раз

26 апреля 1994 года

В маршруты решили выходить тремя группами: Епифанов с Толяном, Мишей, двумя девочками — на ближайшую группу курганов. Студенты поопытнее могут работать самостоятельно — вчетвером пойдут к ближайшим горам. Володя взял самый дальний маршрут, к курганной группе над самым озером Плуг-Холь; он пойдет с ребятами из Малой Речки — с Андреем, Димой, Олей и Наташей. Володя сознательно взял к себе почти всех малореченцев — интересно было пообщаться с новыми людьми, поучить этих местных ребят. Володя чувствовал, что толку от них окажется не меньше, чем от студентов, а работать с ними будет приятнее. Можно назвать это интуицией, а лучше — опытом.

Опять дул тугой теплый ветер, и задолго до подъема Володя уже слушал крики бесчисленных птиц, блеяние бекасов, далекое курлыканье в небе.

Удивительно приятно было лежать в спальном мешке, слушать птичьи стаи, вдыхать дымок от разведенного на улице костра и пряные запахи трав. А когда Володя встал, на кочковатой льдистой равнине, возле ключа, танцевали журавли. Володя и раньше слышал про их танцы, но только слышал. А тут огромные птицы поднимали ноги, поворачивались, приседали всего в нескольких десятках метров. Хорошо было курить, следя за птицами и слушая звуки постепенно просыпавшегося лагеря.

Давно уже Володя не начинал полевого сезона так рано — когда еще не сошел снег. Только раз он выехал в экспедицию где-то так же, в середине апреля, — искал писаницы[7] вместе с кемеровскими археологами. И вот сейчас он прибавил к полю по крайней мере месяц, и тихое счастье поселилось в душе полевика.

Степь уже почти просохла, а новая трава вставала только там, где много воды и солнца, в отдельных, удачно расположенных долинках. Степь покрывала пожухлая прошлогодняя трава, рыжая, соломенно-желтая и бурая.

Хрящеватая земля, в которой больше камней, чем почвы, гудела под сапогами. Теплый ветер упорно дул в одном направлении — с юга, как раз в лица идущим, а в прозрачно-синем небе плыли и плыли перелетные стаи.

С места, по которому проезжали вчера к хутору номер семь от хутора Камышовый, казалось, что льда на Плуг-Холе убавилось, а птиц на воде сидело еще больше. Перед тем как подниматься на высоты, где должны быть расположены курганы, зашли на аккуратный хуторок, который уже видели вчера. Мрачного вида мужик копался во внутренностях трактора.

— Здравствуйте, хозяин!

— Здорово, дармоеды.

— Как это вы нас! Скажите, а у вас можно будет оставлять инструменты? Нам сюда каждое утро ходить, на весь день… Не хочется таскать каждый день лопаты и нивелир.[8]

— Это не ко мне, это вы к бабе Кате идите. У нее дом большой, и всяких бичей она любит.

— Мы не бичи, — вмешался Андрей, — мы в экспедиции работаем.

— А мне какой толк от вашей экспедиции? — Мужик бросил зазвеневшую железяку, уперся локтями в капот трактора, глазами — в зрачки Андрея. Похоже, он как раз и ждал чего-то такого — возражения, протеста, чтобы можно было прицепиться. — Мне, спрашиваю, от вас что за прок?! Каждый деревенский один целых двенадцать городских кормит, я тут пашу за всех, как бобик, а они без дела шатаются! Нужна тут ваша экспедиция кому-то!

И мужик так злобно перекосил рот, так агрессивно подался вперед, что Володя быстро положил руку на плечо Андрея. Только драки им и не хватало!

— Спасибо. А где живет баба Катя, не подскажете?

С четверть минуты мужик злобно сопел, уставившись на ребят злыми янтарными глазами.

— Вон там она торчит! Тоже дурью мается, коза старая! — рявкнул он наконец, ткнув пальцем в самый маленький из домиков.

— Еще раз большое спасибо.

Володя жалел, что у него нет шляпы и нельзя ее приподнять с улыбкой, — получилась бы еще более крутая издевка, против которой злобный мужик все равно возразить бы не смог.

А в маленьком домике дрогнула занавеска, и Володя постучал в него уже вполне уверенно. На стук открыла старушка, которую трудно было назвать бабой или бабкой, хоть и было в ней что-то несомненно деревенское: маленькая, аккуратная хакаска, в цветастой ситцевой блузке навыпуск и в такой же пестрой, но из другого ситца, юбке. В белом платке и босиком.

— Здравствуйте, хозяйка!

— Здравствуйте, заходите. Чай, геологи?

— Археологи.

— А это уже куда хуже… Наши курганы копать будете?

— Нет, хакасских курганов не будем. Если и будем копать, то очень древние. Нам бы класть где-то лопаты, инструменты, потому что мы проработаем здесь несколько дней. Не хочется таскать все каждый день…

Речь Володи прервалась на вопросительной ноте, давно отработанной им в общении с местным населением.

— Да заходите, оставляйте все… Да расскажите, что делаете, мне же интересно, — и баба Катя так хорошо, так ясно улыбнулась, что Володе сразу стало легче на душе.

— А давайте мы к вам вечером зайдем? Мы сейчас на работу… Во-он на ту гору, на курганы. А вас как правильнее называть? Мне сказали, что вы баба Катя, но, может, вас лучше по имени-отчеству?

— Можно и Катериной Николаевной. А работа у вас хорошая, интересно бы посмотреть…

— Приходите! Мы вам рады будем показать, что делаем. Может, вы нам расскажете про эти места, мы ведь их знаем по книжкам, по картам… Когда ехали сюда, ничего не слыхали ни про вертячку, ни про падеж овец. А тут — это чуть ли не важнее всего остального.

— Вертячка, молодые люди, это не главное. Это следствие, а причина вовсе не в инфекции. Причина в том, что степь убили.

— Как — степь убили?!

— Так вы как — на работу торопитесь или послушаете? — добродушно усмехнулась Катерина Николаевна.

— Послушаем!

Вслед за Володей рефреном прозвучали голоса парней:

— Да, послушаем!

— Тогда давайте я присяду… А то стара я стала, из домика почти не выхожу.

И Катерина Николаевна присела на крылечке.

— Не думайте, что впускать вас не хочу. Но я же вижу — у вас дело. Так что расскажу я вам эту байку, да идите. А чаем поить вас уже вечером стану. Хорошо?

Все закивали, забормотали, что, мол, все правильно, все хорошо. Что-то заставляло видеть в Катерине Николаевне человека, умевшего владеть аудиторией. Может, учительница в прошлом?

— Ну так вот… Вы, наверное, знаете, что в этих местах русского населения и не бывало. Русские селились во влажных местах, где можно вести земледелие. А хакасы селились там, где лучше разводить овец и лошадей. Тут, возле Плуг-Холя, были зимники. Что такое зимники, вы знаете?

— Не очень…

— Это зимние пастбища. Тут и зимой пасли скот, и жили тут богатые люди. Много богатых людей. Тут столько всегда было скота, что его из степи отгоняли в тайгу. Зимой в тайге пасти нельзя, а летом очень даже можно, и еще в войну так приходилось поступать. Плуг-Холь — это же не просто озеро. Возле озера были всегда зимние пастбища.

— А сколько скота здесь кормилось?

— Коней… русские говорили, что тысяч до десяти. Овец… не знаю.

— Русские говорили? А хакасы?

— А хакасы коней не считали. И овец не считали. Говорили примерно так — «отара овец» или — «большая отара». А если продавали, только тогда — «примерно тысяча овец». Знаю только то, что здесь в зимнее время собирались стада из трех районов. Летом их пасли в разных местах, а на зиму сгоняли сюда.

— Тут снега было мало или из-за озера мягкая трава весь год росла?

— И то, и другое. Почему-то снег лежал тут меньше, в январе и феврале сдувало его, и трава вырастала возле озера раньше. Летом приходилось отгонять, потому что очень много скота было. Я сама в войну пасла в тайге скот, потому что его было много… Важно было летом попользоваться еще и лесными пастбищами. Времена жестокие были, суровые. Бывало, за плохую работу попросту плеткой лупили. Я молодая была, случалось, и мне доставалось.

Катерина Николаевна усмехнулась, а Володя просто не в силах был представить, что можно было ударить эту умную, уверенную в себе женщину — молодая она там или старая.

— Но тогда и тайга, и степь была! Этой степи вы не увидите — ковыли по грудь, по шею. Овцы пасутся — их почти и не заметно, только спины торчат.

— Нет, на фотографиях я такую степь видел… — вмешался Володя. — На фотографиях, скажем, сороковых годов.

— То-то и оно, что сороковых… Вы, простите, с какого года?

— С пятьдесят восьмого.

— Ну вот, вы еще младенцем были, как все это кончилось. До освоения целины можно было посмотреть на степь. А теперь, после целины, степи-то нет. Как степи стали распахивать, за несколько лет ветры всю почву унесли. Какая же степь — без почвы?! Места без почвы американцы называют «дурные земли», по-ихнему — «бэдлэнд». Совсем другие растения появились. Где росли ковыли, вырос теперь бурьян. Раньше бурьян рос только на помойках, теперь растет по всей степи… по бывшей степи. Теперь это уже не степь, а та же самая помойка, и жить там не могут ни дикие животные, ни бараны. Если бараны этот бурьян и едят, то переварить все равно не могут и помирают. Приходится пасти их в тайге — уже не потому, что нужны еще и эти пастбища, а потому, что других нет. Ну, или можно из Красноярска привозить комбикорма. Так что вот вам причина, молодые люди, — погубили степь…

А вертячка — это следствие, потому что, когда Советский Союз кончился, начались рынок и демократия, сразу комбикорма сюда перестали возить. Стали бараны есть то, что растет на помойке, и стали, естественно, дохнуть. Вас это удивляет, молодые люди?

— Не особенно.

— Ну вот, вроде и разобрались, — засмеялась Катерина Николаевна, — а чаем я вас и правда вечером напою, когда вы домой пойдете.

А Володя невольно вспомнил другого старика, еще недавно жившего очень далеко отсюда, в огромном европейском городе. Отцом этого старичка был поэт Николай Гумилев, которого иные сравнивают с Лермонтовым и с Пушкиным, а матерью — Анна Ахматова. Этот старик, не без умысла названный Львом (чтобы получился Лев Николаевич, как Толстой), был несравненно богаче и знатнее безвестной бабы Кати и жил не в маленьком домишке у соленого хакасского озера, а преподавал в университете и писал книги о хазарах, гуннах и тюрках, о возникновении и жизни народов всего мира и особенно Великой степи.

Но в чем-то главном он, Лев Гумилев, очень походил на бабу Катю… или она на него. Люди одного поколения, одной эпохи, они одинаково относились к людям, к их поведению, к земле.

Володя прекрасно помнил питерскую квартиру, маленького плотного старичка без передних зубов, беспрерывно смолящего «Беломор».

— Володенька, а там, в Хакасии, по-прежнему вся степь покрыта пасущимися овцами, как живым ковром?

— Нет… Лев Николаевич, мне рассказывали, так было раньше… давно.

— Вот! Вот! — закричал тогда Лев Николаевич тонким голосом, махая пальцем перед носом Володи. — Им мало было убить столько людей! Им надо было убить столько людей, чтобы потом убить еще и землю!

Катерина Николаевна вела себя несравненно сдержанней, но и она думала так же — коммунисты убили ее землю. И ее видение событий было хоть и спокойнее, но несравненно трагичнее: ведь Лев Николаевич видел этот живой ковер овец, когда отбывал ссылку в Хакасии. Для него это была прекрасная картина, полная глубочайшего смысла, но, в конце концов, только одна из тех картин, которые можно видеть в одной из частей его необъятной Родины. Потому что для него, сына огромной империи, и средняя полоса России, и Украина, и Прибалтика, и Кубань, и Дальний Восток — все это были части его родины. А для Катерины Николаевны убийство хакасской земли было убийством единственного места на Земле, где она была дома. Как сказал бы Лев Гумилев, ее «вмещающего и кормящего ландшафта».

И была в старухе спокойная усталость от жизни, готовность смириться с естественным ходом событий и с тем, что теперь будут делать новые поколения. Что-то в духе «мы свое дело сделали, теперь давайте вы, наше время прошло».

Во дворе мужик продолжал ремонтировать трактор, опять отшвырнул железяку и тяжело посмотрел.

— Ну и что узнали от старухи? У нее как с этим делом? С маслом в голове?

И выразительно покрутил пальцем у виска.

— Мы многое узнали. Например, мы не знали, что степи уже нет…

— А не только степи — ничего уже давно нет!

— Совсем ничего?! Ну вы же есть, и вот этот трактор тоже есть. Это уже не «ничего»…

Почему-то мужика успокоило, настроило на мирный лад это признание — что он и его трактор существуют. Щеки его порозовели, он даже выдавил из себя какой-то смешок.

— А мы что? Что мы можем? Жрем, что от прежнего осталось. Вот трактор… что с мехдвора совхозного осталось, то на него и ставлю. Кончится — и всему капец. У нас все спят и видят, как отсюда в город перебраться. Кто не уедет — тот помрет, верно вам говорю!

— Так что же будет, если все умрут или уедут?

— А ничего не будет! Пусто место будет, и хорошо!

— Что же хорошего?!

— А что плохого? Чтобы что-то хорошее было, надо разве что новую землю сделать и на ней по-новому жить. Единственный способ поэтому — все уничтожить, и нас, дураков, первыми уничтожить!

Володя поспешил увести отряд, он уже чувствовал: Андрей снова готов к полемике и совсем не был уверен, что эта полемика осмысленна.

От хутора дорога пошла вверх. С каждым шагом открывалась все более широкая панорама озера, сине-сиреневых цепей гор за ним, равнин к северу от озера. Пришлось пройти по крутизне, задыхаясь от движения вверх, под все более крутым углом, вплоть до дивана — места, где силы природы сделали вдоль сопки неширокий поясок ровной земли.

Вокруг большей части сопок проходит более или менее широкое и ровное возвышение; возвышения эти подняты над днищем долин то на 10–20, то даже на 50–100 метров. Такие диваны есть вокруг очень многих сопок Хакасии и даже возле самых крупных курганов — хотя вокруг курганов они, разумеется, меньше.

И до дивана, и выше шел склон, а на диване и стояли курганы. Курганы все небольшого размера и примерно одинакового возраста. Как сказал бы специалист — ранний тагар, то есть начало скифо-сибирской эпохи, VII–V века до Р.Х. В скифо-сибирскую эпоху вся Великая степь, от Северного Китая до современной Венгрии и Северного Причерноморья, была цепочкой племенных союзов и примитивных маленьких государств, населенных людьми близкой культуры и языка.

И эти люди, помимо всего прочего, любили строить курганы именно на диванах.

Лицо стягивало от весеннего теплого ветра. Странно, но вот летом почему-то от ветра такой же температуры не будет стягивать лица. И даже зимой морозный ветер далеко не всякий раз вызовет такую же реакцию. А вот весной лицо горит, и тугой весенний ветр дарит странное, тревожное ощущение начала чего-то, движения куда-то, огромности и вечности жизни.

Ветер бил в лицо, свистел в камнях курганных оградок, в высоких, до полутора метров, бодыльях сухой травы; он действовал, как легкое вино. Теперь они были на сотню метров выше днища долины, и на десятки верст вокруг простиралась удивительная страна Хакасия, красивая и непостижимая. От озера Плуг-Холь во все стороны поднималась земля, образуя огромную чашу. На север земля поднималась полого, пространство терялось в грядах уже по-настоящему высоких хребтов. Володя знал, что там, возле хребтов, совсем другие условия — много воды, есть несколько больших русских сел, а по хребтам идет уже настоящая горная тайга.

На северо-западе, за переломом местности, лежало ярко-сапфирное, сияющее озеро Пугата, и к нему тянулись стаи птиц, проходя почти над головами.

На востоке и юге от Плуг-Холя земля поднималась круче, оформляла более четко исполинскую чашу. А на северо-востоке даже невооруженным глазом угадывалась такая же огромная долина и на ее днище — какие-то неровности. Это была знаменитая Салбыкская долина, и в бинокль Володя ясно разглядел знаменитые Салбыкские курганы — самые большие в мире курганы, размером с небольшую сопку, возведенные примерно в III–II веках до Р.Х.

Вся эта местность, в зависимости от расстояния, была расцвечена разными оттенками синего, лилового, голубого, сиреневого, и эти оттенки все время менялись, потому что по ней гуляли огромные тени облаков.

Красота местности пьянила не меньше весеннего ветра, дарила то же ощущение бесконечности и величия жизни.

И почти сразу, как отряд вышел на диван, стало изменяться состояние чувств. Володя знал, что с диванов не только открывается просто потрясающий вид, долгое пребывание на них дарит удивительное чувство величавой отрешенности и покоя.

На вершине сопки вы тоже можете почувствовать отрешенность от мелкой бытовщины, повседневной рутины борьбы за жизнь, которой заражены все копошащиеся на днищах долин. Но тут же вершина сопки или высокой горы подарит и чувство некой победительности, преодоления, гордое чувство превосходства над остальным человечеством. И острое чувство непокоя.

А вот на диванах вы ощутите именно величавый покой, отрешенность — не агрессивную, а спокойную, задумчивую, гордую. Не чувство своего превосходства над другими людьми, а скорее прикосновения к чему-то высшему, более важному и сильному, чем проблемы и страсти людей.

Здесь это действовало с особенной силой… Наверное, сказывались красота и необычность места, исключительные даже для диванов хакасских сопок.

— Ну что, всем ясно, что надо делать?

Кивнули, невнятно угукнули, а вообще-то, народ вполне даже понятливый и активный, сам хочет во всем разобраться. Вчера Епифанова мучили чуть не до часу ночи, пока у него язык не начал заплетаться.

— Ну, тогда так: Андрей становится на нивелир… ты ведь умеешь?

— Я же рассказывал, на лесоразработках я работал…

— Вот и отлично! Значит, ты на нивелир. Дима и Наташа — на рулетку; одному рулеткой замерять трудно, а вдвоем — в самый раз. Оля, возьми блокнот, ты будешь записывать данные.

— А потом порисовать здесь можно будет?

Интересные вопросы задают глупые деревенские девочки, которых уже готовы презирать умные новосибирские студенты.

— Конечно можно, Наташа. Мы же будем делать перерывы, а если дело пойдет, я сам охотно побегаю с рулеткой.

— Да я же не к тому…

И покраснела.

— А я к тому! Поработать красками я тебе дам. Ясно? Дам.

— Я не красками, я пастельными карандашами и таким твердым карандашом… он называется чешский карандаш.

— Вот пастельными карандашами и будешь работать. И чешским. А я пройдусь по дивану, хоть прикину, что нам тут предстоит переделать… Ну, с Богом!

Часа за два Володя обошел почти весь диван, усеянный курганами трех разных эпох. Здесь было до полусотни татарских курганов, ранних и поздних; по крайней мере, восемь таштыкских (таштыкская эпоха сменила тагарскую и продолжалась со II по IV век по Р.Х.), пятнадцать карасукских. Вокруг таштыкских курганов не делались каменные курганные оградки — совсем другая культура.

А вот карасукские курганы, предшественники тагарских, необходимо было изучить так же. Работы примерно на неделю… Володя прекрасно понимал, что курганы можно найти не только на этом диване, но понимал нисколько не хуже, что самое глупое — это начать метаться с места на место, пытаясь объять необъятное. Самое разумное — это сделать как можно тщательнее исследование одного конкретного места, о котором Епифанов узнал еще в Новосибирске. Пусть этот диван послужит одной из опорных точек исследования, будут ведь и еще несколько. Изучив в них все курганные оградки, уже можно будет что-то сказать. Ни одного привходового камня с выемкой, что интересно.

Володя примерно наметил план работы, присмотрел даже место, где удобнее всего готовить пищу и обедать. В Хакасии… в степной Хакасии, по крайней мере, не так уж много леса. И кипятить чай удобнее всего не на щепках, которые к тому же придется таскать с собой на диван каждое утро, а с помощью паяльной лампы. Вот как будто ровное место, удобное и сухое, тут самое милое дело.

Голоса ребят стихали за перегибами местности; Володю это совершенно не смущало. Что ребята работящие, заинтересованные — сразу видно, и к тому же он вскоре вернется, проверит работу и разберет сделанное. А мелочно контролируя и подгоняя, скорее убьешь интерес и инициативу, чем заставишь сделать больше и лучше.

Да и не спешил он возвращаться, так хорошо и отрешенно стало ему на этом диване. Коршуны спускались, вели все ниже свои круги, чтобы посмотреть на человека; сине-сиренево-лиловый простор распахивался на десятки верст. Гогот и курлыканье, блеяние бекасов, какие-то непонятные, с трудом воспроизводимые звуки неслись с неба. Ветер то тихо нашептывал что-то, то свистел и выл в низких кустах. Тут хотелось не работать, а сесть, задуматься о чем-то по-настоящему большом, значительном. Или просто лежать, слушая ветер и гогот, проникаясь этой синевой, впуская ее к себе в душу. Он уже столкнулся с проблемой, цена которой — человеческая жизнь. Окружающее тоже настраивало не мельчить, думать и чувствовать по-крупному, ощущать жизнь большими кусками. Может быть, этот голубой простор наверху, полный птиц и солнечного света, светло-лиловый душистый простор хакасской степи — вообще последнее, что он сможет вот так неторопливо созерцать в своей жизни? Володя сидел, курил, созерцал, и синева проникала внутрь, очищала и целила его душу.

Что беспокоило Володю, так это змеи: за полтора часа он встретил трех гревшихся на солнышке гадюк, из них одну длиною почти в метр. А сколько уползло, только заслышав его шаги? Надо предупредить ребят…

— Владимир Кириллович! Вот мы как решили — во-он там курганов поменьше и отсюда не видно. Пусть там и будет уборная!

— Пусть… Здорово придумали… А как курган?

— В порядке…

Курган и правда оказался «в порядке» — ребята старательно выполнили всю техническую работу, чуть ли не с гордостью показали Володе, откуда и как могли фиксироваться астрономические события. А собственно, от них ничего больше и не требуется…

— Ну что, орлы, обед уже готовить?

— Давайте попозже… Мы лучше пока еще один курган обработаем.

— Владимир Кириллович, а давайте я завтра настоящий суп сварю или картошки с тушенкой!

— На паяльной лампе?

— Ну… Если мы сюда воду для чая приносим, то ведь можно и для супа взять, а я все сделаю…

— Ну давай… по крайней мере, попробуем.

К запахам степи и экспедиции добавился еще один — гари и нагретого металла: так пахнет паяльная лампа. Из пузатого закопченного чайника разливали чай — как полагается в экспедициях, в железные небьющиеся кружки. Немудреная еда — консервы, масло и хлеб, тем более для того, кто целый день работает под открытым небом, а вот, однако, и эта скудная еда придавала сил.

Простейшее дело этот чай из воды, принесенной на диван в канистре, вскипяченный в видавшем виды чайнике на гудящей паяльной лампе. Черный от крепости чай, разлитый в железные кружки, дымящийся, с тремя кусками сахару! А ведь и он придает силы, и после этого чая так и просит душа разговора. Тем более, что за работу браться еще через полчаса, не меньше, и есть время полежать на теплой земле, послушать свист ветра, принимать движение воздуха всем лицом, и так стянутым от особого весеннего тепла и удивительного ветра, одновременно несущего запах травы и запах снега.

И задавал вопросы Андрей:

— А почему все-таки на этом диване так много курганов? Я понимаю, почему не на склоне, но почему не в долине?

— А почему не на склоне?

— Так неудобно же! И курган получится кособокий, особенно на крутом склоне…

— Тогда ты должен без труда понять, почему в долинах хуже, чем здесь.

— За небом хуже наблюдать?

Володя наклонил голову.

— А есть и еще одна причина…

— Неужели состояние другое?!

— Ну конечно! В разных точках пространства человек чувствует себя по-разному. На днище долины все очень уж приземленно, обыденно… И смерть сама по себе — событие не повседневное, к нему необходимо отношение посерьезнее над суетой и скверною земной. И наблюдать за небом, считать время, гадать естественно там, где природа этому способствует, — на диване.

— Тогда другой вопрос: почему курганы встречаются только группами? Нет, нет — и сразу много…

— Да потому, что каждая группа курганов — это деревенское кладбище. Было стойбище рода, родовой общины, владело оно своей частью долины, а в другие части не лезло. На самых удобных частях своей территории и делали свое кладбище. У племени, в которое входило несколько родов, было кладбище для вождей… В нем курганы побольше, попышнее. У главы большой территории, целого государства — курганы большие, царские. Это и есть Салбыкские курганы, а Салбыкская долина — это как Петропавловская крепость у Романовых.

«Хорошие ребята, — думалось Володе. — Из этого Андрея, если ему помочь, может получиться что-то путное. Может быть, и из Наташи тоже… Вот из Оли — вряд ли, хотя и ей экспедиция полезна по-своему…»

Володя раскочегаривал паяльную лампу, движениями поршня нагнетал воздух в систему, и с другой стороны вырывалось гудящее пламя. Володя думал о ребятах, а коршун снижался над ним, парил, качаясь, в потоках теплого воздуха, и дрожала от восходящих токов вся панорама, такая чистая и ясная утром.

Так и прошел этот день, полный синевы, птичьих криков, стрекотания бесчисленных кузнечиков, неторопливых разговоров. После обеда Наташа, по-детски высунув язык, рисовала, сидя там, где начинается склон, а Володя стоял с рулеткой. Андрей старательно припоминал все, чему его учили в школе, и все, что он успел прочитать за свою непродолжительную жизнь, старался отнести к тому, что делается на курганах. Диме тоже было интересно… но не так. Крепко сложенного, практичного Диму интересовало происходящее, но Дима твердо знал, что все это — не настоящая жизнь, а так… временное занятие, почти что развлечение. И что настоящая жизнь — это выполнение мужской работы (косьба, валка леса и копание земли) и зарабатывание рублей. А вот Андрей этого так твердо не знал. Володе казалось, что для него большой удачей стала встреча со взрослыми и вполне серьезными дяденьками, для которых мужская работа — это как раз не лесоповал и не починка трактора, а, скажем, сидение за столом и думание… Или вот — проверка каких-то идей, родившихся как раз за письменным столом ученого.

В седьмом часу вечера, после третьего кургана, Володя предложил двигать домой. Все устали, даже Андрей и Дима, привыкшие и к ходьбе на лыжах, и к тяжелой работе в лесу. Ничего. С каждым днем работы будет делаться все больше, а усталость становиться меньше и меньше. При всей усталости Володя чувствовал, как его тело наливается упругой силой, что он опять, как в прежние сезоны, может пройти сорок километров за день, неся увесистый рюкзак, может двигаться и работать весь долгий световой день. Пока — с усталостью, с истомой, но он выдержит. Пройдет дня три, и этого тоже не будет.

На обратном пути отряд оставил все у бабы Кати, чтобы завтра забрать с собой на диван.

— А вот пить чай не получится — уже времени нет. Давайте, мы завтра придем пораньше и принесем вам что-то повкуснее? Согласны?

— Можно и без «повкуснее». Если вам со мной интересно, я сама вас чаем напою.

— Нет, это мы вас напоим и накормим, потому что нам с вами интересно. Катерина Николаевна… Вы, случаем, не учительница в прошлом?

— Да что вы выдумываете! Куда мне, с моим образованием! — от души засмеялась старуха. — Я специалист по искусственному осеменению крупного рогатого скота.

И увидев, как отвисла челюсть у Владимира, засмеялась еще веселее.

ГЛАВА 9 Вид на долину с дивана

30 апреля 1994 года

Так и шли удивительные дни этой ранней экспедиции, пронизанные весенним солнцем, гудением ветра в камнях, ароматом травы и птичьими голосами.

Стаивал ледничок на кочках, и к открытой воде стало труднее пробираться; идти приходилось в резиновых сапогах. Дохлых ягнят Володя давно закопал, но и без них падали на хуторе номер семь хватало; ребята спорили, воняют эти овцы или не воняют, и одни уверяли, что это давно уже мумии и нечего тут разводить истерики, выдумывать запахи. А сторонники запаха поступали проще: предлагали встать возле любого скелета и принюхаться хорошенько. И вообще бросить курить.

Впрочем, молодежь к дохляди привыкла и стала относиться легкомысленно, а вот Епифанова с Володей эти трупы в самых неожиданных местах все больше нервировали: непонятно ведь было, когда опасным станет уже не зловоние, а разносимая зараза. Епифанов мрачно припоминал, как в Монголии однажды слег целый лагерь археологов из-за местного дохлого верблюда. Вроде бы труп так же мумифицировался, как и эти овечьи скелетики, и монголы тоже никак на этот труп не реагировали («В точности как наши пастухи», — мрачно добавлял Виталий Ильич, и ребята начинали покатываться от хохота). Но русские-то археологи очень даже прореагировали: добрую неделю отряд валялся по постелям, и неизвестно еще, чем все кончилось бы, не решись археологи на неслыханное вторжение во внутренние дела монголов: не подцепи они верблюда крюком на тросе и не утащи его в пустыню.

Епифанов участвовал в этом международном конфликте, и его рассказы о трупных червях и о прочих наблюдаемых им прелестях производили сильное впечатление. Настолько сильное, что девочки выбегали из комнаты, когда Епифанов заводил об этом речь.

Закопать дохлых овец? Утащить их подальше в степь? Благо тут хотя бы никаких дипломатических осложнений не предвидится. Фомич и утащил потихоньку несколько самых страшных «покойниц» — утром, когда пастухи уходили со стадом подальше. Трудно сказать, заметили пастухи это самоуправство или нет, ведь трупы все время появлялись новые и новые… Прошли времена, когда девушки жалели вертящихся овец и пытались кормить их чем-то вкусным, когда ребята вообще хоть как-то реагировали на тяжелое дыхание, стоны, спотыкающийся шаг умиравших животных. Теперь все просто проходили мимо — слишком много было этого вокруг — овечьих смертей.

По подсчетам Володи, за неделю жизни экспедиции на хуторе номер семь умерло не меньше десятка овец, и их трупы валялись в самых непредсказуемых местах. Потому что пастухи попросту загоняли вертящихся овец в кошары и оставляли их умирать. Потом они швыряли трупы куда попало, а в загоны забрасывали новых заболевших овец… Можно было задаться вопросом, в чем цель пастухов: в том, чтобы разводить овец или их истреблять? В истреблении они преуспели куда больше…

Техническая работа на курганах шла полным ходом, отряд Володи работал, как часы. А по существу, если проанализировать собранные данные, получалась какая-то ерунда: часть из курганных оградок вполне могла быть обсерваториями; с одной оградки, пользуясь ее камнями, Епифанов рассчитал даже движение парочки небесных тел и остался чрезвычайно доволен, а Витя собрался писать по этому поводу дипломную работу.

А другие курганные оградки были поставлены так, что с них наблюдать за небом не было никакой возможности. Те и другие на диване Володи стояли вперемежку, и никаких закономерностей он был не в силах обнаружить.

Почему?! Как ни ломали все голову, сколько ни обсуждали происходящее, лежа в спальных мешках, придумать ничего не получалось. Оградки задавали какую-то непонятную загадку, и попробуй тут разбери — какие оградки для чего. Епифанов загадочно усмехался, и с ним тоже было непонятно: догадывается он, в чем тут дело, или злополучные оградки бросили вызов и ему.

К ночи поднимался ветер, скрипели ворота — как раз в загоне, где умирали от вертячки овцы. Этот скрип тоже действовал на нервы, смутно ассоциируясь то ли с какой-то тощей зловещей старухой, наблюдающей из темноты, то ли с мумией, но уже не овцы, а человека, и с мумией вполне живой, вертлявой и быстрой, затаившейся за теми же воротами.

Андрей с Димой сходили, привязали ворота веревкой. Первый же порыв оборвал ее; парни смотрели, удивлялись — веревка была вполне прочная, и непонятно, почему порвалась. Но второй раз, что характерно, ворота привязывать не стали.

По вечерам хорошо было только в домике, в двух его маленьких, очищенных от скверны комнатах. Тут при мерцании свечей, в свете керосиновой лампы собирался кружок игравших в карты или в какую-то веселую молодежную игру. Усаживались поближе на спальниках ребята, обсуждавшие результаты дня, а то и всех проведенных здесь дней, раскладывали на планшетах карты, раскрывали полевые дневники. Именно тогда Витя начал признавать Андрея, а Лена окончательно взяла в приятельницы Олю.

В своем закутке при свете керосинки сидел Епифанов, на складном стуле, перед таким же складным столом. Засыпал он всегда позже всех, и Володя удивлялся фантастической работоспособности старика. Но сколько бы Епифанов ни работал, он был готов в любой момент отложить книги или тетрадь, в которую писал карандашом, и отвечать на любые вопросы, рассказывать о своих бесчисленных приключениях. Но больше всего любил он рассказывать о приключениях духа, и это было несравненно интереснее. Куда там дохлому верблюду!

…Вот молодой француз Кастере бросается в реку, уходящую в каменную полость, в пещеру. Никто не знает, куда ведет поток, и поведение Кастере — это даже не риск, а безумие, вернейшее самоубийство!

Но Кастере почему-то не погибает. Полузадохнувшегося, побитого о стены пещеры — берега подземной реки, его выбрасывает в большой подземной полости, и тут, в полном мраке, он обнаруживает целую картинную галерею.

Вот художник Мигуэль де Саутуола… Неплохой художник, но отнюдь не тот, чье творчество сделает революцию в искусстве, полюбил рисовать в пещере Альтамира. Чем привлекала его темнота тесных галерей, трудно сказать. Художник часто брал с собой дочь, девочку 12 лет, Марию. Девочка брала фонарь, уходила далеко в недра пещеры, смотрела на потолок и стены, покрытые скальными натеками.

Однажды Мария прибежала к отцу с криком: «Торос! Торос!», что в переводе с испанского означает: «Быки! Быки!». «Папа, там на стенках быки!» — кричала девочка. Мигуэль де Саутуола пошел посмотреть, о чем кричит дочь, и обомлел: стены и потолок коридора покрывали великолепные настенные росписи. Больше всего там было изображений бизонов, сделанных красной и коричневой краской, в натуральную величину. Иногда изображения накладывались друг на друга, но невозможно было отделить более поздние рисунки от скрытых под ними более ранних — рисунки выполнялись в одном стиле.

Так было открыто наскальное искусство палеолита, и произошло это в 1875 году.

Мигуэль де Саутуола начал исследовать пещеру и все время находил в ней все новые и новые изображения быков и кабанов, сделанные красной, коричневой, желтой и черной краской. В одном из подземных залов он нашел даже изображение неведомого получеловека-полуживотного — возможно, древнего колдуна.

Раскопки в привходовой части пещеры и возле стен ее коридоров и залов дали обширный материал; тогда уже была известна мадленская культура древнего каменного века возрастом от 8 до 15 тысячелетий. Находки в пещере свидетельствовали: ее посещали люди, жившие на земле именно в эту эпоху.

Саутуола сделал то, что должен был, по его представлениям: он вынес свое открытие на суд научного сообщества.

Беда Саутуолы была в том, что он столкнулся с очень убежденными людьми… С людьми, которые были абсолютно уверены в правильности теории Дарвина, в происхождении человека от обезьяны, и в теории прогресса — то есть движения от примитивного к сложному и от грубого к совершенному.

По этим представлениям, первобытный человек, современник мамонта и дикого быка, мог быть только диким троглодитом страшного вида, неопрятным и грубым. Всю жизнь этот дикий человек, только недавно произошедший от обезьяны, с огромным трудом добывал диких зверей, жрал их мясо полусырым или сырым, одевался в плохо выдубленные шкуры, не знал ни семьи, ни государства, ни частной собственности. Смешно и предположить, что такое зверообразное существо могло бы создавать предметы искусства, а тем более — целые картинные галереи.

Саутуола доказывал, что первобытный троглодит мог быть художником ничуть не хуже живущих в XIX веке, а это противоречило тем представлениям о прогрессе, которые сложились у ученых. И научный мир приложил просто титанические усилия, чтобы опровергнуть открытие Саутуолы.

Рисунки в пещерах сделали римляне, доказывали одни. Нет, эти рисунки могли сделать и финикийцы. Что вы, уверяли третьи, — разве вы не видите на стенах пещер благородных пропорций живописи Возрождения?! Рисунки сделаны не ранее XV века, это сразу видно… Находились даже ученые люди, всерьез уверявшие, что рисунки в Альтамире сделали испанские партизаны 1805–1806 годов. Тогда Наполеон завоевал Испанию, но народ поднялся на партизанскую войну, и Наполеон так и не смог назвать Испанию частью своей империи… Партизаны прятались от французских войск в пещерах, им было скучно, вот они и стали от нечего делать рисовать…

А первобытный человек… Как?! Разве вы не знаете, что первобытный человек был жалким, вонючим дикарем, усеянным насекомыми, и был совершенно не способен к изобразительному искусству?!

Естественно, Мигуэля обвинили в том, что он сам нарисовал этих быков и кабанов. Художника шельмовали в печати. С ним обращались, как с жуликом, пойманным на попытке обмануть добрых людей и не заслуживающим снисхождения. Несчастный Мигуэль умер, так и не дождавшись справедливости.

А всего через двадцать лет самые главные, самые влиятельные из его гонителей вынуждены были признать пещерное искусство. Открытия, сделанные самими учеными, свидетельствовали: Мигуэль де Саутуола вовсе не подделал изображений, не выдумал того, чего нет. Он только опередил других, и то случайно…

Надо отдать должное палеолитчикам Франции: стоя на коленях у входа в Альтамиру с зажженными свечами в руках, они просили прощения у того, кому это уже не могло помочь…

Когда Епифанов рассказывал, весь отряд как-то собирался, примолкал, даже картежники откладывали карты.

…А кроме проблем со странностями курганных оградок, организации работ, наблюдения за студентами была у Володи специфическая головная боль: приближался День всемирной солидарности трудящихся. Где-то и у кого-то возможность не праздновать годовщины какой-то чикагской забастовки вызвала только удовольствие, но уж не во глубине сибирских руд, не в этой общественной среде. 1 Мая сулило и предлог напиться, а потом славно подраться и одновременно позволяло выразить лояльность советской цивилизации. Ведь если кому-то и было хорошо в советские времена, то как раз таким, как Петька, Сашка и Николай. Ни понять сущности рухнувшего режима, ни осознать, как много они приобрели с его падением, эти деградировавшие, вечно нетрезвые последствия пьянства нескольких поколений были совершенно не способны.

У них появились новые возможности? Но они вовсе не интересовались этими возможностями и не хотели их использовать. Не поедут же они за границу, не пригласят же к себе пастухов из Австралии для профессионального общения, не порадуются же они, что теперь их страна не вызывает в мире отвращения и страха?

Да они и не понимают всего этого. А понимают ровно одно — что вот, была чуть ли не в любое время суток водка по пять рублей при зарплате в триста, а про хлеб и мясо просто можно было и не думать. У них отняли золотое время, когда можно было пить и не задаваться никакими вопросами!

Эта возможность пить, воровать и не думать покупалась разворовыванием, расшвыриванием на ветер собственных недр, вырубкой лесов, жизнью за счет будущих поколений. Но и этого они не понимают и никогда не захотят понять. Потому что всякая привычка самостоятельно думать, брать на себя ответственность, оценивать положение страны и народа выбита из них еще в поколении дедов; потому что никто из них никогда не думал ни о чем, кроме как о самых простеньких вещах. Мысли у них, как у Буратино — коротенькие-коротенькие, маленькие-маленькие, деревянненькие-деревянненькие.

Праздновать советский праздник они будут истово. Если экспедиция будет праздновать вместе с ними, то неизбежна потеря дистанции. Того принципа, который железно отстаивал Володя с момента знакомства, а помогала ему вся экспедиция: у вас, ребята, свои нравы, у нас — свои.

Если не пить с ними 1 Мая и вообще не праздновать этого давно сгнившего события, то возникнут вопросы: что же это за гады поселились тут, на славном советском хуторе, наши ли вообще это люди и не нужно ли тут же, на этом же месте, набить им морды и выразить таким образом лояльность великой эпохе, когда водка стоила пятерку?

У Епифанова и у Сергея была даже идея — уехать на 1 Мая всей экспедицией в Абакан, да очень уж не хотелось терять минимум три дня: день собирать лагерь, день в Абакане, потом день опять садиться на место…

И еще Володю очень беспокоило, что он не видел до сих пор четвертого пастуха. Что зовут этого неведомого пастуха Гришка, Сашка с Петькой ему еще сказали, но очень неохотно, пожимая плечами в ответ на любые другие расспросы. Они явно не хотели говорить о Гришке, и даже сама тема их пугала.

Несколько раз пытался Володя застать таинственного Гришу врасплох, но всякая попытка неожиданно войти в бытовку не приводила ни к чему. Каждый раз Гришка уходил «на минуточку» — то «до ветру», то посмотреть больных овец, и всякий раз Володя уходил, не дождавшись Гришки, хотя привык ложиться несравненно позже пастухов, а те буквально валились с ног в такое страшно позднее для них время — скажем, в 12 часов ночи.

Попытки застать его в бытовке рано утром (пастухи выгоняли стадо часов в семь) имели тот же результат: Гришка уже «был при стаде». Загадочный Гришка откровенно избегал контакта; оставалось гадать, что же это за таинственная фигура пристроилась тут, в скромной должности овечьего пастуха. И зачем.

…В этот день все было как обычно, даже еще не схлынул поток птичьих стай, упорно стремящихся на север. Им рассказывали, что перелет окончится примерно числу к седьмому, а может быть, даже к десятому. «После праздника Победы уже не летят», — объяснил Володе один местный, странно связав два события.

Необычность проявилась в рыке какого-то жуткого механизма, скорее всего, трактора, раздавшемся около полудня. Действительно, какая-то железяка промелькнула около озера; кто бы это мог быть, при здешнем-то малолюдстве?!

— А ведь отвыкли мы от тракторов… — заметил Дима и тем выразил общее впечатление.

Действительно, странное впечатление производил трактор, ползущий по склону холма.

— Не перевернется?!

— Как видишь, нет… Держится на склоне, ничего.

Оказалось — внук привез на диван бабу Катю, Екатерину Николаевну, и старушка производила гораздо более приятное впечатление, чем здоровенный грубый детина.

— Не обидите бабку? Тогда оставляю вам до вечера.

Но баба Катя не очень нуждалась в опекунах: тихо присела на камень, чтобы видеть долину и озеро. Как раз от этих камней древней оградки открывался вид по крайней мере на двадцать-тридцать километров, до лиловых и сиреневых пространств, где уже терялось всякое представление о формах долин и холмов, где земля совсем сливалась с небом. А главное — видно было озеро, со всем льдом и всеми птицами на нем, как на ладони.

— Хотите видеть именно озеро?

— Я всю долину хочу видеть. Всю жизнь возле нее прожила, немного осталось. А озеро… Никогда не думали, что это может быть последний наш шанс?

— Про последний шанс — не думал… Это как?

— А так, что если уж землю загадили вконец, то ведь можно птицу разводить на озерах. Вон сколько дикой птицы кормится, а разводить еще и домашнюю… Как думаете, можно?

— Думаю, что вполне можно… Только кто же это будет делать, я так задаю вопрос?

— В том-то и беда, что уже некому.

И весь этот долгий весенний день, полный птичьего гомона, хождения с рулеткой и ветра, от которого стягивает лицо, Екатерина Николаевна сидела на камне. Ветер трепал старенькую кофту, развевал края косынки. У Володи все время было неприятное чувство, что Екатерина Николаевна воспользовалась их присутствием и прощается с землей, на которой прожила всю жизнь.

ГЛАВА 10 Маршрут номер два, или Бывшая целина

3 мая 1994 года

По мнению Епифанова, восемь километров, до урочища Камыз, надо было ехать на машине, и все эти километры была видна впереди потемневшая от непогоды деревушка с тем же названием — Камыз. «Странное место степь, — думал Володя. — Ехали шесть километров, и все время маячили впереди домики, словно бы и не увеличились. И вдруг выросли, внезапно они уже рядом… Наверное, степняки, все время живущие на открытом пространстве, умеют принимать во внимание особенности степей и знают, как далеко до разных мест… Но на свежего человека это производит очень уж сильное впечатление».

Фомич сбавил скорость, повел ГАЗ-66 по единственной улице, мимо покосившихся заборчиков, каких-то непонятных развалюх. Володя вроде бы привык к убожеству сибирских деревень, на это было что-то даже для Сибири необычное… Жалкие огороды казались еще более жалкими из-за цвета земли — словно пепел высыпали позади домов, между редкими, неровно вбитыми жердями. И никаких палисадничков, никаких аллеек перед обшарпанными домами. Раза два мелькнул недавно, лет пять назад покрашенный дом, а остальные выглядели так, словно с них сошла краска еще во времена Наполеона. Хотя не только во времена Наполеона, деревни не было еще в годы Второй мировой войны, и удивления достойно, как быстро пришли в такое обветшание новые строения. Ни одно дерево не росло в этой удивительной деревне, и даже ржавая техника возле некоторых домов стояла особенно ржавой.

И никакого движения, никаких звуков… Хоть бы залаяла собака, подошел бы к забору человек. Никого, деревня словно вымерла. Или она и правда вымерла?

Даже странно, что за этой деревней открывался ложок, километра три спускавшийся к Плуг-Холю, и дно его уже покрывалось свежей травкой — свое дело делала вода. А по склонам ложка, в самых верхних частях долины, шли курганы. По описаниям, за Камызом их должно было быть около двух десятков, но одного взгляда было довольно: их раза в три больше даже здесь, в самой верхней части ложка. У Максименкова описывались еще какие-то курганы возле самого озера, на восточном берегу. Значит, туда надо делать маршрут.

Володя спрыгнул на землю, прошелся до места, где, выбиваясь из-под земли, тихо журчал крохотный ключик. Кузнечики бросались прочь от его ног, стрекотали в смеси жухлой и новой, ярко-зеленой травы. Припекало, блеяли бекасы; в небе, стоило замолчать двигателю ГАЗ-66, опять курлыкали и гоготали — теперь не над самой головой, а западнее, чуть-чуть в стороне.

Здесь было несколько десятков курганов — Володя не решился бы сказать, сколько именно, потому что многих камней наверняка не видно в траве. Да мало курганов — недалеко от ключа торчали из земли какие-то вертикально вкопанные бревна, выложенные каменные стенки — неужели остатки фундаментов?! Вид у всего этого свежий, надо порасспрашивать местных. Если не жителей Камыза, то искать таких, как Екатерина Николаевна.

— Ребята, тут работы на недели.

— И хорошо, давайте ставить нивелир!

Приятно было смотреть на широкую улыбку Андрея — готов работать. Хорошо, что он взял этих ребят!

— Фомич, быть вам завхозом…

— Не сумлевайся, начальник, я тебе такой кондер сварю, пальчики оближешь!

— Фомич, хватит играть в уголовного! Вы и сидели-то всего ничего…

— Зато сидел за драку, начальник, за то и наколки имею. Не петух я, а в законе, — сипло разъяснял Фомич.

Володя безнадежно махнул рукой; он и сам невольно смеялся, когда этот сильный, добродушный человек начинал играть матерого преступника. И все невольно хохотали, вытаскивая снаряжение, потому что Фомич, изо всех сил придавая доброй физиономии цинично-злобное выражение, снял рубашку, оттянул подтяжки на груди, стал ими щелкать, напевая:

Из знакомых Володи отвратительнее пел только Михалыч. Но даже эти песни Фомича не могли заглушить криков птиц. И ставили котелок на железную треногу, складывали запасы еды и ветошь в самом хорошем настроении. Разве вид Камыза несколько смущал…

— Андрюша… Вы с Димой ведь можете сделать нужные измерения?

— Шутите, Владимир Кириллович?! Вот от того камня возьмем азимут…

И Андрей с Димой, перебивая друг друга, рассказывали Володе, как они будут проводить измерения. Кажется, здесь все будет в порядке…

— Ну, если справитесь сами, я пройдусь по деревне: расспрошу про эти развалины да заодно попробую купить картошки и хлеба.

И Володя потопал к ближайшим домикам, очень надеясь все же вернуться побыстрее. Вот какое-то движение в ограде… Пожилая женщина в халате, с суровым замкнутым лицом.

— Здравствуйте, хозяйка!

— Здра-а…

И пес в ограде тоже не вскочил, не залаял. Так, приоткрыл один глаз, прохрипел что-то собачье, приподняв верхнюю губу.

— Картошкой не богаты? Мы из экспедиции, нам картошка нужна. Может, у вас старая осталась?

— Какая тут картошка? У самих нет, рождается плохо.

— Плохо растет? А огороды большие…

— Огороды большие, да что толку? Поливать надо, а установка не работает…

— Установка? Это такая… для полива?

— Ну да… — Володя уже понял, что для тетки он становится таким безобидным, даже забавным идиотом, раз не знает про поливальную установку. — А отключили установку — нет полива.

— А нет полива — и картошки нет? — проявил Володя болезненное любопытство городского.

— Само собой, нет… — Ему показалось или тетка улыбалась удовлетворенно? Ей как будто нравилось, что картошки вот тоже нет и все разваливается.

— А хлеб где берете? Нам бы и хлеба купить…

— А нигде хлеб не берем, сами печем. Кто муки завез, тот и с хлебом.

— Странно… Муку у вас продают, а хлеба не продают. Непонятно…

Сначала Володя не понял, что за звуки издает тетка и не на шутку испугался: этот жуткий хрип из открытой оскаленной пасти, да еще после собачки с красными глазами, в этом непривлекательном месте… Потом сообразил: тетка, оказывается, так смеялась, и сердце перестало колотиться.

— Нету у нас магазина! Ближайший магазин — в Усть-Буранном! Там и муку покупаем, а то за хлебом не наездишься, за двадцать верст… Вам-то, с машиной, — это да, это запросто, — завистливо закончила тетка.

— Хотите, мы и вам муки привезем? Мы все равно в Усть-Буранный поедем за продуктами. Мешок муки в машину бросить нам нетрудно.

И стоит, уставившись на Володю, тетка, словно у Володи выросли рога размером с лопаты здоровенного сохатого или вокруг его головы разлилось сияние нимба. Смотрит, вытаращив глаза, и что-то прикидывает про себя. Володя с трудом читал на этом замкнутом лице — слишком непонятно ему было, чем живет человек, что для него важно в этом мире.

— А вы привезите, и я тогда денежки… — просипела тетка наконец.

Тут только Володя понял, какая борьба происходила у нее в голове: и муку получить хочется, и деньги незнакомым отдать страшно.

— А почем продавать муку будете?

— В Усть-Буранном мука почем? По стольку и привезем. Вам высший сорт или первый?

Опять уставилась тетка безумными глазами. Наконец-то разлепила губы:

— Первый… — И, помолчав, сиплым шепотом: — Неужто привезете?!

— Привезем. Вы лучше нам скажите, у кого картошки можно достать? Неужели только в Усть-Буранном?

Цвет физиономии у тетки возвращался к обычному.

— Да нету тут ни у кого… Разве у Тигилеевых? Так вы у них, наверно, брать не будете…

— Нам какая разница? Лишь бы картошка была. А чем они такие страшные, Тигилеевы, что у них нельзя картошку брать?

— Азиятцы… Вон там, пятый дом… Они-то местные! — со злобой вдруг прорвалось у тетки.

— А вы не местные?

— Мы целинники… Пока целина была, мы жили, а целина кончилась, всему звиздец, жить невозможно… Установка не работает, магазин закрыли, делать нечего.

— А раньше что делали?

— Раньше?! — Руки завозились по фартуку, на лице оживление. — Раньше тут все кипело… Раньше тут совхоз был, работы было зашибись, у всех деньги… Уголь завозили, в магазине все, что хочешь, у всех машины, ездили все куда только надо… А теперь за все плати! — неожиданно взвизгнула тетка, мгновенно перейдя от элегических воспоминаний к злобе. — Теперь демократы все продали! За уголь плати, за горючку плати, за установку плати! Установки нет — есть нечего! Денег нет — электричество отключат скоро!

Так же неожиданно тетка замолчала, переводя дыхание, словно отходила от приступа.

— Так неужели тут делать нечего?! Вот овцы… С ними сколько всего делать можно!

— Раньше приемный пункт был — для шерсти, для шкур, теперь нет. Сколько у тебя овец, твоя проблема! И комбикорма не стало, кормить овец нечем.

— А в тайге пасти? Отогнал… вот, на пять километров всего, и можно пасти… В ложке, вот прямо тут, возле деревни, косить можно. А из шкур можно дубленки шить. Вы знаете, сколько одна дубленка стоит?!

Володя сам увлекся; так увлекся, что сбросил рюкзак под забор, отчего пес опять захрипел, приподнимая губу.

— Тут, прямо в Камызе, шить дубленки, возить в Абакан, в Красноярск…

— Так ведь это, молодой человек, еще шкуры надо обрабатывать. Их потом еще кроить надо и шить…

— А кто мешает?!

— Так мы не умеем…

И смотрит она на Володю чуть ли не с победой: вот, доказала ему, как дважды два, что ничего тут нельзя делать. Вот и еще один аргумент:

— А возить тоже не на чем, горючка очень дорогая.

Если вдуматься — по какому поводу такое победительное выражение?! Нашла о чем торжествовать.

— Раз отвезти несколько дубленок в любой город, и окупится сразу вся горючка, а муки можно будет на год завезти.

При слове «мука» жадность перекосила физиономию тетки, да так, что Володе опять стало страшно.

— Ну а если и правда электричество отключат? Тогда как?

— Мы и при керосинке можем…

— Керосин — тоже горючка. Если и его не будет?

— Ну что пристали? Проживем и без света, по-тихому…

— И без угля проживете?

— Без угля… — минута задумчивости. — Нет, без угля не проживем.

— Вот видите. А дрова вместо угля заготовить — их тоже надо возить…

— Никогда мы дровами не топили, только углем…

— Тогда уезжать надо отсюда!

— Так ведь не на чем.

— Тьфу ты! У вас получается, что везде безнадега, делать нечего и ни здесь жить, ни уехать никуда нельзя. Что же делать?!

— А ничего не делать. Может, потом что-то сделается, и получше…

— Что именно?

— А кто его знает?

Помолчали. Тетка наблюдала за Володей без особого даже интереса, без каких-то ярких эмоций. Просто надо же на что-то смотреть, и само собой смотрится на самое яркое, самое подвижное пятно вокруг, в достигаемых глазом пределах. Так лягушка реагирует на движущихся насекомых, не реагируя на все неподвижное вокруг. Тетка могла бы стоять и смотреть так, наверное, довольно долго.

— Ну ладно, я пройду до Тигилеевых… Говорите, пятая изба отсюда?

— Пятая… что?

— Пятая изба… Ну, пятый дом.

— Ах, дом… Ну да, пятый дом, отсюда видно.

И правда, был виден покрашенный недавно домик, подметенная перед ним земля. Володя кивнул, закинул на плечо рюкзак, пошел.

— Молодой человек! Молодой человек!

Володя обернулся.

— Молодой человек! Вы правда муки привезете?!

— Привезем. Если не завтра, то послезавтра.

Тетка сглотнула слюну. «Да она же голодная!» — неприятно поразило вдруг Володю. Сразу-то он не сообразил, а то-то здесь столько разговоров о муке! Надо было сбегать на курган, отдать ей хоть сухарей…

Но он стоял уже перед калиткой на чисто выметенном пятачке, и на него лаял — не хрипел, показывая зубы, а всерьез лаял мохнатый крепкий пес на цепи.

— Здравствуйте! Вы из экспедиции?

От одного из сараев шла хозяйка. Шла босиком по утоптанной, удобной для ходьбы земле двора, в цветастом свободном платье, звеня украшениями на запястьях и на шее. Красивая женщина средних лет с типичной внешностью хакаски: монголоидное лицо и яркие светло-коричневые глаза почти без третьего века, мало отличимые от глаз европейца.

— Здравствуйте… Неужели сразу видно, что я из экспедиции?

— Конечно, видно. Что я, экспедишников не видела?! И машина у вас характерная. А если вы будете картошки просить, то у нас много нет…

— Много нам и не надо, нам бы ведер пять… больше на супчики.

— Пять ведер дам. Обратно поедете, заезжайте.

— А говорят, здесь картошка не родится…

— Возле поселка — конечно, не родится. Какой дурак разводит огород там, где надо баранов пасти? Тут же земля какая? Почти нет гумуса. А к июлю и влаги совсем нет, земля на огороде в пыль превращается. Конечно, нет тут никакой картошки!

— У вас же есть.

— У меня есть, потому что я в тайге сажаю. Вот, десять километров, и можно хоть сады разводить, хоть огороды. А здесь, в долине, нужно разводить овец и лошадей.

— Что же другие тут картошку сажают? И лошадей не разводят?

— А потому, что они нездешние… Про освоение целины слыхали?

— Слыхал.

— Вот ее тут и осваивали. Сколько лет формировалась почва в долинах, знаете? Мне в Абакане один ученый говорил — десять тысяч лет формировалась. Как ледник на север отступил, так и начала почва нарастать. Когда целину осваивали, привезли сюда население… Людей привезли со всей страны. Многие так вообще в деревне никогда не жили, сельским хозяйством не занимались, а кто и занимался — в других краях… Да вы заходите, заходите! Меня Людмилой зовут, а вас?

— Меня Владимиром.

Володя присел на лавочке, выкрашенной в синий цвет. Людмила села рядышком, красиво подвернув под себя ногу. Володя еще раз подивился, до чего идут ей эти серебряные украшения — и браслеты на руках, и гривна на шее. Шел ей и легкий запах духов, и аромат крепкого женского тела, словно прогретого солнцем. Давно он не говорил с женщиной, примерной ровесницей. Вот так, свободно и легко.

— Значит, Володя… А по батюшке? Вы же ученый.

— Давайте попросту — Володей. Расскажите лучше, как тут целину осваивали, — немного слукавил Володя.

— Ну как… Завезли случайных людей, распахали эти несколько сантиметров. Раньше ветры унести почвенный слой не могли, потому что корни трав мешали. А теперь как раз в мае, когда ветра сильные, почва и обнажена. Вот и унесло почву.

Людмила искоса, не без иронии поглядывала на Володю, может, считала его разговор таким способом знакомиться? Не может быть, чтобы ученый человек не знал таких простых вещей… Но Володя и правда не знал!

— Неужели сразу всю и унесло?

— Не сразу и не всю… Три года подряд в зерне тут по уши ходили. Не хватало машин, чтобы вывезти, на станциях зерно кучами лежало — не хватало мешков. И лежало до зимы — вагонов не было. А за три года все и унесло, что копилось десять тысяч лет. На четвертый год урожая почти не было, на пятый — не было совсем. Стали тут опять баранов пасти…

— Ага. И кормить комбикормами из Красноярска, — блеснул эрудицией Володя.

— Ну, если вы и это уже знаете, то вы, считайте, знаете все! И нечего деревенскую бабу мучить!

— Вовсе я не все знаю. Ну, согласен — подставили людей. Совсем для другого они ехали, и поступили с ними плохо. Все это я признаю. Но почему они, эти люди, не могут понять, что картошку нельзя сажать в долинах, у самого поселка? Или почему не проведут канаву для орошения? Вон же, ручеек под боком!

— Не понимаете? Странно… Раньше ведь тут все привозное было, и все начальство давало. Нет корма для баранов? Привезут из-под Красноярска. Не родит земля? Поставим установку для искусственного полива. Не умеешь сам чесать и мыть шерсть? И не надо! Вот тебе пункт, сдавай шерсть с чистой совестью! Самому думать ни о чем не надо, благодать. А вот как все это кончилось — и взвыл народ. Беспомощные они тут. Или переселятся постепенно в другие места, или погибнут. Тут же и впрямь делать стало совсем нечего: зарплаты не платят, купить ничего нельзя, образование детям дать негде… Тоска!

— Делать тут ничего нельзя… Но ведь жили же тут люди! И делали что-то, и жили не так уж плохо…

— Жили, да не тут, делали, да не так. Делать здесь много чего можно, если, конечно, умеючи. Там, где вы копать будете, до сих пор из земли столбы торчат, не заметили?

— Заметил… только копать мы не будем.

— Как не будете? Вы же приехали — и сразу на курганы!

— Долгий разговор, Люда, но у нас совсем другие цели. Копать мы будем очень мало.

— А какие цели, если не секрет?

— Нет, не секрет, но вы сначала мне про эти столбы расскажите! А то очень уж загадочно…

— Да что загадочного-то? Дед мой там жил.

— Дед?!

— А что вы так изумляетесь? Был он человек обеспеченный, свой табун лошадей имел, овец своих он сосчитать сам не мог, но папа думает, у деда было овец тысяч двадцать.

— Так он, получается, у вас хан?

— Скорее это как у вас кулак… Богатый мужик с умом, с энергией. Еще его дед владел большим стадом, а уж мой дедушка развернулся! У него и киштымы были… кто это, знаете?

— Это вроде бы данники? Или батраки?

— В случае с дедом — батраки. У деда заимка была тут, в горах, где можно сеять пшеницу, огороды разводить. А на ключе Камызе дед построил себе дом… Настоящий русский дом, все честь по чести, даже часы с боем завел и половики на пол положил, но выстроил свой дом в степи, где ему жить было всегда лучше. Он земледелием тоже занимался, но лошадьми и овцами куда больше. Большой построил дом, и кормились около него десятки людей. Дед широкий был человек, добрый. Как все кончилось, тоже рассказать?

— Думаю, что угадаю. Коллективизация?

— Конечно. Сгинул дед, и все его старшие сгинули, остался мой отец. Его ссылать не стали, ему два годика было, и один из дедовских киштымов его у себя воспитал. А дом, понятное дело, разрушился.

— Сперва его, конечно же, разграбили…

— Конечно же. А потом забросили просто — ну кому он нужен, этот дом, если не в деревне? Камыза тогда еще не было, дом и ветшал постепенно. А в войну стали разбирать его на топливо, чтобы далеко не ходить…

— Камыз мог вырасти вокруг дома вашего деда… и вообще поближе к воде. Вы не знаете, почему деревню так странно поставили, в стороне от родника?

— Как не знать… К дому деда он никакого отношения не имеет. Камыз от родника не зависел — сюда каждый день воду привозили. На тракторе везли такую огромную бочку, а в ней воды на все хозяйства… Вот и все! Не нужен был этот родник, без него можно было обойтись. Тут же все люди такие… зависимые они очень. Поселок был такой… Ни своей промышленности, ни умения жить в Хакасии — ничего. Что начальник велит, то и делали. Где велят работать, там и работали. Теперь это исчезло все — и начальство, и его указания… а вместе с начальством исчезли и свет, и вода, и бензин. Людям говорят: зарабатывайте сами! Где?! А им: думайте сами! А они и не умеют — ни зарабатывать, ни думать. Ничего не умеют, а кто здесь вырос, молодежь, — те и не понимают, что зарабатывать и думать вообще можно самим. Они так выросли, их так воспитали… Сажать огороды нужно не здесь, а где есть вода. Пасти овец там, где есть корм, а строить дома там, где жить приятнее и интереснее. Это сразу понятно, но если хоть немного думать самим. А они от этого отучены, что тут поделать.

— А вы-то что здесь делаете, Люда?

— Что… Как попала сюда, не скажу, хвастаться нечем. А живу здесь, потому что сыновья пока дом не построили.

— Сыновья у вас дом строят? Где?

— Про Полтаков улус слыхали?

— Не только слыхал, но и работал там, раскапывал Торгажак[9] и делал музей под открытым небом. Может, вы его даже видели.

— Да… Этот музей я видела, конечно. Вот в Полтакове улусе и буду жить. У меня сыновья знаете какие?! Я же старая, моему старшему двадцать четыре, а младшему — двадцать, вот как!

— А разве нельзя остаться? Если знать, конечно, как здесь надо жить и если есть сыновья-помощники?

— Жить вполне можно и здесь… Овчины есть, значит, можно шить и украшения, и шубы. Есть озера, значит, можно разводить птицу. Есть лес, металл есть, значит, много чего можно делать. Вот такие украшения хотя бы, — Людмила протянула руку, звякнула браслетами, — их делать можно где угодно. Я уезжаю почему? Тут, в Камызе, жить душно. Нет перспективы у поселка, потому что люди тут такие. В Полтаковом все-таки больше… деятельных. Таких, которые самим себе помочь стараются, а не просто болтают. Вот достроит сын дом и заберет старую бабку к себе внуков нянчить.

При словах про «старую бабку» Людмила потянулась гибким, сильным телом, закинула за голову полные руки, показав в глубоких вырезах с боков тщательно выбритую подмышку и смуглую, не стесненную лифчиком грудь.

— Да ладно вам про бабку старую… Не кокетничайте, Люда!

— Уж и пококетничать нельзя.

Володя не выдержал и засмеялся.

— Можно пококетничать, вам — можно! Вы спрашивали, что мы будем делать на курганах… Я пока не рассказал ничего про свою работу, а это долгий разговор, поверьте. Сейчас мне пора бежать к своим… Поверьте, пока мы ни одного кургана не раскопаем, это правда!

— Тогда приходите вечером и расскажите…

— Не обещаю, но, может быть, приду… Скажем, часов в девять.

— В девять уже будет темно.

— Я знаю. Но мне нужно отвезти людей в лагерь и узнать, что там делается. Я… ну, скажем так, заместитель начальника по хозяйственной части. Так что перед возвращением в свой лагерь мы еще заедем за картошкой.

Володя встал, и тут же поднялась провожать его Людмила, зазвенела украшениями, повернулась к нему своим смуглым широким лицом. И такая откровенно лукавая женская усмешка читалась на нем, что Володе стоило серьезного усилия воли тут же ее не поцеловать.

— Ну, не прощаюсь.

И он пошел по той же безотрадной улице; умирающая деревня, беспомощные жители, к тому же началась жара.

А возле парней и девушек из экспедиции, возле ГАЗ-66 и Фомича, стояли какие-то незнакомые. На большом расстоянии Володя даже не понял, какого они пола, и, конечно, прибавил шагу. Худшие подозрения не подтвердились: не было тут разбойников, собиравшихся разнести вдребезги ГАЗ-66 и самого Фомича или тесно пообщаться с девочками. Возле кургана стояли три грации жуткого вида, но пола как будто бы нежного.

— Владимир Кириллович, скажите им, что у нас водки нет! — издалека заорал Андрей.

Володя сложил раструбом ладони:

— А что, не верят?!

Андрей издалека пожал плечами, от машины донесся грохочущий смех Фомича. Вблизи вид граций оказался еще страшнее. Одна — в куртке, из которой неопрятными клочьями торчал синтепон; вторая в несвежей кофте и грязных штанах держала на руках ребенка. Третья, в затрапезном халатишке поверх ночного белья самой сомнительной свежести, в домашних тапочках неправдоподобных размеров. У всех трех — одутловатые, неумные лица, как бы немного оплывшие от жара, болезни или, что вероятнее всего, от пьянства.

Впервые Володя растерялся — он, считавший себя опытным, умевшим разбираться в женщинах, был не в силах определить возраст граций. Сколько им? Тринадцать или тридцать?!

— Зра-ааа… — дружно протянули они, и Володя кивнул.

— Владимир Кириллович, поехали в Усть-Буранный за водкой? — продолжал радоваться жизни Андрюха.

— В Усть-Буранный поедем, а за водкой-то зачем? — спокойно ответствовал Володя; откуда дует ветер, уже ясно.

— А вот девушки говорят — надо за водкой.

— А вам она не нужна, водка, можно подумать! — встряла грация в грязном халате.

— Нам — совершенно не нужна, поэтому мы за ней и не поедем.

И, обращаясь к отряду:

— Ну чего встали? Местное население видите впервые?

Сказал не свирепо, с улыбкой, но совершенно непреклонно. Нечего тут устраивать зоопарк!

— Владимир Кириллович, а вы картошки купили? — Это, конечно же, Оля.

— Нашел, где купим на пути обратно.

— У нас картошка есть! — Это грация, которая в драном синтепоне. — Но только, чур, на водку меняем!

— Рубли не возьмете?

— А на что они тута, рубли?

— А на что вам тута водка? Зачем вам ее пить?

— Чтоб окосеть, гы-гы-гы…

— Гм… гм… А окосеть вам зачем? Вы же молодые, у вас еще все впереди.

— Тута нет ни впереди, ни позади. Тут что можно делать? Ничего.

— Но люди ведь делают что-то?

— Да ничего они не делают! Бабы еще иногда делают.

— Да брось ты, Томка! Какие тут бабы что делают?!

— А Анисья? Она заборы красила. А Татьяна? Она почту разносила. Бабам надо детей кормить, — это, уже обращаясь к Володе, — вот они что-то и делают… иногда.

— Ну а мужики? Мы живем на хуторе, там пастухи овец пасут.

— Ну, разве пастухи… Только денег и они не получают, а другие мужики и не пастушат.

— А что они делают?

— Пьют.

— А кто не пьет?

— Таких тут нету…

— Ну люди же что-то делают!

— Да что делают? Ну, заборы красят… Или там огород вскопают кому. А мы чо? Ну чо тут делать? Свет гасют рано, водки мало… Замуж выходить, и все тут. А чо тут можно еще делать?

— Ну ладно, все-таки на что вам водка? Вы что, тоже пьете?

— А то!

Вот здесь-то грации взбодрились. Володя с ужасом видел это оживление — специфическое оживление алкоголика при упоминании о спиртном. Пошли какие-то упоминания случаев и доз, подначки, специфический юмор про «Танька пробку понюхала, уже в отрубе!» и про «вдарили по третьей, Любка все после каждой пердит. Я ей: „Чо пердишь?“, а она: „Иначе не вмещается!“».

Тут только до Володи дошло: они же совсем молоденькие.

— Давно школу закончили?

— А мы еще и не кончали! Танька вон только закончила!

Танька — это вроде та, которая в халате? Тогда сколько же лет этой, с ребенком?!

— Что же вы здесь делаете, девочки? Время вроде бы учебное…

— А чо — учебное! Праздновать надо, а Любка так вообще в декрете.

— В декрете? Малышу-то уже много…

— Два с половиной…

— Так какой же тогда декрет?!

— А ей инспектор сказал: мол, будем считать тебя в декретном отпуске. Может, она еще и кончит школу когда.

— Ну, с учебой понятно: не учитесь. А что делаете?

— А что здесь можно делать? Да ничего…

И другие жители Камыза подходили к экспедиции. Приходили, усаживались на землю, часами сидели, внимательно разглядывая парней и девушек, обмениваясь впечатлениями. Раздражало необычайно, когда приходилось пить и есть на глазах нескольких человек, провожавших каждую ложку и каждый глоток заинтересованными взглядами.

Но остальные хотя бы приходили и уходили, а три грации как сели на сухую, покрытую прошлогодней травой землю, так и сидели. Одна, которая в кофте и штанах, даже поспала, сунув ребенка подружкам. Малыш непонятного пола проковылял немного, неуверенно закачался взад-вперед и сразу же нацелился на Ольгу. Поведение и уровень развития у малыша были на уровне годовалого.

И не выдержала Ольга, сунула малышу кусок печенья, и он стал лопать с такой жадностью, что ей (да и Володе тоже) сделалось нехорошо. Мгновенно появился бутерброд с тушенкой, и малыш тоже уплел его, не раздумывая. Ольга попыталась умыть ребенка, но он разобиделся и заорал, отбиваясь обеими ручками. И неуклюже удрал, прихватив остатки бутерброда.

— Вы его моете хоть иногда?!

— Ясное дело! Когда надо — сразу моем! — возмутились неспящие грации. — И вообще это не он, это она, Катькой назвали.

Трудно описать выражение лица Оли с глазами на полфизиономии, с трясущимися губами.

— Владимир Кириллович… Там у нее эти самые… насекомые… Представляете?!

— Представляю. Не рви ты себе душу, девочка, ты ведь ничего не можешь изменить. А еды ему… то есть ей, Катьке, дай.

— Владимир Кириллович… Да какая же может быть у этого ребенка судьба? Что же с ним будет при таком обращении?

И Володя, как ни сердился на Ольгу, сейчас был почти благодарен ей за этот ужас. Ну, ограниченная девица. Ну, приземленного в ней, на вкус Володи, больше, чем нужно. Но ее ребенок не будет шататься голодный и покрытый вшами. Уже хорошо!

— Нет, ну что с ним будет?!

— А давай спросим? Девушки! Что, в Камызе можно получить образование?

— Ха-ха! Тут и школу кончить трудно.

— Трудно, потому что вы водку пьете.

— Да учителя сами ее пьют! У нас и уроки не всегда бывают.

— Ладно… Ну а потом-то что делать? Неужели только замуж выходить?

— А чо еще делать? Скажите, мы сделаем…

— Ну а если уехать куда-нибудь? Например, в Абакан?

— А кто нас там ждет, в Абакане? Куда там уедешь? То-то, некуда…

— Хорошо… Вот у меня в руке волшебная палочка… (Володя вытащил ручку из полевой сумки.) Вот я ей сейчас взмахну, и у вас у каждой в Абакане будет по квартире. Представляете? Вот взмахну — и по квартире. Что тогда будете делать?

К этому моменту все оставили свои дела. Дима и Наташа опустили рулетку, так и стояли с концами ее в руках. Андрей распрямился от нивелира, еще когда Оля подошла к Володе, так и стоял в напряженной позе. Даже Фомич высунулся из-под машины, где деловито что-то подворачивал, и тоже уставился на граций.

А те тоже обалдели и с полминуты хлопали глазами.

— Ну? Вот у вас нет проблемы перебраться в Абакан, все решено! Чем тогда вы будете заниматься?

— А это вы все придумали, — сказала, наконец, девица в халате, — нет у вас на самом деле там квартиры. А если и есть — вы нам ее не отдадите.

— Точно! — обрадовалась грация в рваной куртке. — Ясное дело, дядечка нам ее не отдаст!

И все, и расслабились грации, нашли причину не думать, не искать других версий судьбы, спокойно, с чистой совестью спиваться в своем Камызе, точно зная: ничего в их судьбах изменить нельзя. Нипочем и никогда. Молчали и экспедишники.

— Ну вот, Оля, ты получила ответ?

— Наверное, да, получила… Но это же ужасно, Владимир Кириллович! Давайте же что-нибудь сделаем!

— Себе взять хочешь? — вступил в беседу Фомич. — Бери, мать вряд ли дорого возьмет, а ты ее не старше. Хочешь взять?

Оля покраснела, замотала головой. Фомич хохотал.

А три грации так и сидели до вечера, часов до семи. Сидели без кусочка хлеба и ничего не дали малышу, только мать сунула ему грудь мимоходом. Ольга не выдержала, опять покормила ребенка.

— Чо… тьфу ты! Действует как… Что, Владимир Кириллович, этих архаровок тоже везти куда-то надо? В Усть-Буранный или там куда?

— Бога ты не боишься, Фомич. Если и отвезем их, то в деревню. Девочки, вас подвезти?

— Ой, подвезите нас, пожалуйста! Подвезите! Любку только нельзя, ее бить будут.

— Кто ее будет бить? За что?

— Меня папка убить обещался, если опять с кем-то крутить буду… Он, папка, детишков не любит…

— Сударыня! — Андрей раскланялся с невыразимым изяществом человека в запыленной робе и разбитых вдребезги кедах. — Такая опасность вам на этот раз не угрожает. Честное слово! Мы вас подвезем за так.

— Не, у Любки папка разбираться не будет… Если ее на машине мужики привезут — капец Любке…

— А у меня с того раза полна жопа синяков… — пожаловалась Любка, и мужская часть экспедиции не выдержала, зашлась в приступе нездорового и, наверное, жестокого хохота.

Наташа возмущенно забурчала что-то про гадов-мужиков, которые не понимают, что это же, можно сказать, женщина. Оля передернула плечами, всем видом показывая, что ей такая проблема чужда. Две грации из трех, передавая друг другу то ли вялого от природы, то ли ослабевшего с голодухи ребенка, полезли в машину…

— Где наша картошка?!

— А вот.

Таким удовольствием было увидеть Людмилу, ее здоровую, свежую прелесть, звяканье ее браслетов после граций с опухшими от водки рожами, слышать ее бодрый голос после этих диких разговоров.

Пыля по вечернему Камызу, Володя удивлялся: поселок не изменился с утра… Такой же унылый и скучный, такой же безлюдный, как утром. Не забыть спросить потом у Люды, выходят ли вообще жители Камыза из домов…

— А вот наша директор школы! Здрасьте, Настасья Васильевна! — загомонили две едущие грации, и Володя содрогнулся: наклонившись вперед, по деревне шлепала разбитой обувью страшная тетка лет шестидесяти, с подбитым глазом и оплывшим, болезненно-сизым лицом.

— Это — директор школы?!

— Да, она у нас литературу и русский ведет.

А чудовищное создание подняло раскарябанную рожу, помахало девочкам рукой и как-то похабно осклабилось. А! Ведь девчушки едут на машине с мужиками! Вот в чем дело… Фомич пробормотал что-то вполголоса. Андрей и Дима переглянулись.

— Что? Отродясь не видали такого?

— Не-ет…

И парни замотали головами, словно отгораживаясь от этой бабушки.

«А деревни-то бывают разные!» — так сказал бы сам себе Володя, если бы не знал этого сам, задолго до Камыза и Малой Речки.

ГЛАВА 11 Волкодлак

4 мая

Может быть, как раз визит трех граций в экспедицию и подтолкнул Володю к самым решительным действиям. Он сам не смог бы объяснить, но почему-то после этого визита стало совершенно невозможно отказаться от свидания с Людмилой. Мешало, конечно, чувство долга, но можно ведь договориться так, чтобы его отсутствие не особенно помешало. Быть в экспедиции тоже интересно… Но и это решаемый вопрос.

Володя отозвал в сторонку Епифанова и рассказал ему все как есть.

— Виталий Ильич, если не разрешите — я никуда не пойду! — отчеканил Володя, честно выкатив глаза и точно зная: никогда не придет в голову Епифанову его задержать.

И странно, тревожно было видеть, какую важную роль играет он в жизни экспедиции, как полагается на него Виталий Ильич. Как неприятно ему остаться без Володи даже на короткое время.

— Конечно, конечно, Владимир… Вы, разумеется, идите, но где вас в случае чего искать? Не подумайте, что лезу…

И Володя рассказал, где его, может быть, придется искать «в случае чего».

Человеку, привычному к ходьбе, пройти восемь километров, тем более по грунтовой дороге, не просто легкое — приятное занятие. Володя был рад тому, как он воспринял переход — как приятную, веселую прогулку. Значит, форма у него снова хорошая.

Обойти Камыз вокруг? Да что за черт, мы взрослые люди, в конце концов! А в такой маленькой деревне обходи ни обходи, какими задворками ни пробирайся, а хоть кто-то тебя да увидит. Володя прошелся по единственной улице деревни. Ни одна собака не тявкнула, ни одна парочка не сидела на скамеечке у калитки, ни один житель не сказал ничего и даже и не показался. Но трудно поверить, что никто не видел человека, прошедшего почти насквозь такую маленькую деревню. Очень может быть, что Камыз только притворялся вымершим… таково уж его свойство.

Людмила открыла ему сразу, после первого стука, и Володя опять приятно удивился и ей, и всему облику усадьбы: хорошо организованной, мирной, какой-то продуманно-уютной. В руке Людмилы горел керосиновый фонарь, а в доме с его вяжущим, терпким запахом трав, со множеством шкафов и шкафчиков горела керосиновая лампа. Два прибора стояли на столе, в круге света. Поставить их после его стука в дверь вряд ли возможно.

— Я вас ждала, Володя. Хотите вина? Вы голодный? Хотя вы, наверное, уже поужинали в лагере.

— Поужинал. А вино… вино я, вообще-то, принес с собой.

Людмила хорошо смеялась, открывая светлое, почти не тронутое морщинками горло.

— Покажите, какое у вас… А, какое-то молдавское. Мое лучше, если не испугаетесь пить вино деревенской колдуньи.

— Не испугаюсь. Я ни вина не боюсь, ни колдуний. Но вас, кажется, удивило, что я курганами всерьез интересуюсь? Ну, так дело обстоит вот как…

Володя еще днем почувствовал, что Людмиле и впрямь интересно, что рассказ о его работе — не только способ познакомиться поближе. А сейчас она сидела, подперев полными руками голову с длиннющей черной косой, внимательно слушала, и глаза у нее были удивительно хорошие.

Володя говорил и говорил. Знакомство получалось такое, какие он ценил больше всего — когда могла быть дружба, а могла быть и не только дружба. Что-то кроме дружбы определенно может возникнуть… и хорошо, что это может быть. Он не откажется от этой возможности, но если ничего и не состоится, ему все равно интересно.

К тому же Володя знал, что самым лучшим соблазнителем он становится именно тогда, когда соблазнять совершенно не обязательно, когда он все делает естественно, не имея специальной цели. И когда от него совсем не ждут пылких клятв, целований рук и ног. Никакой определенной цели он и не имел в этот вечер, уже переходящий в ночь…

Вечер переходил в ночь, и очень успешно перешел, потому что Володя говорил почти что до трех часов пополуночи. Ему-то, привычному к ночным бдениям, это не было трудно. Володю удивляла Людмила: у нее ведь не могло быть такой привычки ученых людей, а она слушала без малейших признаков усталости, и пили они все время горячий чай из каких-то незнакомых Владимиру, удивительно вкусных трав — чайник стоял тут же на керосинке, за ситцевой занавеской.

Под конец Володя даже несколько растерялся: Людмила не подавала ему совершенно никаких знаков. Ни что ему пора уходить, ни что он может перейти к каким-то другим действиям. Она слушала его, говорила с ним, подливала чаю — и все. Только к концу разговора иногда вдруг стала появляться у нее короткая ироническая улыбка. К чему бы?

Сидели они напротив, и Володе пришлось специально встать, подойти к женщине, чтобы поцеловать ее руку. В любом случае это было достаточно целомудренно… и вместе с тем хоть какое-то, но действие. Женщина не двинулась, только позволила Володе сделать то, что он хотел. Володя заглянул в глубокие янтарные глаза, и Людмила погладила его свободной рукой, провела по виску и щеке.

— Интересно, а если бы я затеяла тебя сейчас прогнать… Что бы ты делал?

— Прогонишь — пойду в лагерь, — пожал плечами Владимир, — тут не так и далеко.

— Недалеко. Но ходить сейчас совсем не надо. Сейчас плохое время, чтобы ходить одному.

— «И опасайтесь выходить на болота ночью, когда силы зла властвуют беспредельно», — процитировал Володя Конан Дойля.

— Повтори… Ты очень хорошо это сказал.

Он повторил.

— Не совсем так… все-таки они властвуют не беспредельно… Но ходить по ночам здесь не надо. Или ты не понимаешь этого?

— Мне возле лагеря бывало неприятно, сам не знаю почему. И наши девушки видели такое существо… собачку, у которой глаза отсвечивают красным в темноте. Я сам не видел, но они рассказывали мне.

— В темноте глаза светятся красным только у человека. И у тех, кто получился из человека. Еще раз говорю — не ходи один по степи ночью.

— Именно здесь или везде?

— Везде в Хакасии, где есть курганы; в них лежат разные люди. А сейчас здесь появился, кажется, один… нехороший, и я совсем не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Володя тронул губами полные губы. Женщина встала, ответила. Чуть ниже Володи, она как-то очень ладно поднялась и очень деловито — специально, чтобы целоваться с ним. Все, что происходило на протяжении ближайших двух часов, происходило как раз так, как больше всего нравилось Володе: просто, естественно и без спешки. Никто никого не соблазнял, тем паче не вел куртуазной игры и не пытался подчинить себе другого.

Здесь не было битвы своеволий и не надо было выяснять, кто в чьей руке был только мяч. Два взрослых человека делали то, что они хотят, и делали ровно потому, что им так хочется и нравится. Людмила вообще все делала просто, без жеманства, и притом красиво, изящно; трудно было не увлечься ее плавными движениями — словно лился густой мед из кружки.

Володя был достаточно опытен, чтобы понимать: эта неторопливость, красота действий при полном отсутствии застенчивости не просто личная черта Людмилы — это симптом равнодушия. Володю не травмировало равнодушие женщины, к которой он тоже равнодушен, не задевало отсутствие влюбленности — для этого он был достаточно взрослым. Взрослым он был и для того, чтобы знать — влюбленность обязательно появится, если отношения продлятся долго и всерьез.

— Представляешь… Я уже подумывал, не уйти ли мне.

— Я знаю. Я не позволила бы тебе, но не могу же я навязываться. А ты хотел только говорить.

— Не только… Но ведь и я не могу лезть туда, где меня совсем не ждут.

— Два перестраховщика, — невесело усмехнулась Людмила.

Они лежали на двуспальной кровати — тут же, в единственной огромной комнате этого странного дома, но за пределами освещенного круга, и Володя любовался формами этого сильного, зрелого тела, проводил кончиками пальцев от шеи и все ниже, ниже… Сколько хватало руки.

— Ты специально оставила лампу? Чтобы можно было подумать — мы все еще сидим и разговариваем?

— Молодец, догадался, — помедлив, сказала Людмила, — но почему тогда не догадался, что не надо ходить по ночам?

— А я и сейчас не догадался… Между прочим, я сегодня попозже уйду в лагерь. Так надо.

— Ну и иди… Солнце уже взойдет, а чая для сил я тебе дам.

— Чай для восстановления сил?

— А ты сил еще и не терял… Это будет чай для поддержания сил, которые ты растратишь со мной.

Володя опять приник губами к ее губам. Женщина ответила пылко и в то же время красиво, без жадности. То ли не было у нее такого уж долгого одиночества, то ли умела терпеть, не доводя себя до бабьей униженности. Звякнули украшения, которые Людмила не сняла и сейчас, и все опять было просто, ясно и красиво и опять плавно, тягуче, как если бы лился мед.

А на улице стояла гулкая рань, когда звук несется на километры, но слышится неясно и не всегда понятно, с какой стороны он идет. Что хорошо — день обещал быть замечательным: легкие клочья прозрачного степного тумана опускались на землю. Упруго, сильно шел Володя, с удовольствием смотрел на мир и чувствовал себя сильным и гибким: после отвара непонятных трав он словно бы мирно проспал всю эту ночь. Что плохо — далеко в степи проскакал всадник и как будто узнал Володю, даже что-то крикнул, махнул рукой. Володе показалось, что это Петька.

Как и следовало ожидать, плохого ничего в экспедиции без него не стряслось — все уже работало как налаженный механизм и не очень зависело от него самого. Володя невольно подумал, что если он даже захочет разрушить то, что сам же создавал, ему будет совсем непросто это сделать.

Вечером три грации опять пришли к курганам, приперлось еще человек пять парней, и это оказалось куда хуже. Во-первых, по сравнению с чудовищно грязными, оборванными парнями девушки были еще сравнительно приличны. По ним хотя бы не ходили табунами насекомые как вот по этому, снимавшему вшей прямо с отворота засаленной, месяца два не менявшейся рубахи. Во-вторых, девицы больше говорили про водку, а от этих с утра припахивало чем-то спиртосодержащим. А в-третьих… Когда приходили девицы, сердобольная Оля кормила дохлую Катьку, и только. Даже она понимала: если дать в руки девочке, ей ничего не достанется… А вот парни при виде аппетитно булькающего варева в исполнении Фомича придвигались с голодным оживлением, потирали руки, сглатывали слюну и не дать им еды было непросто. Добрые Андрей с Димой готовы были поделиться кулешом, но и до них доходило: при слухах о бесплатной кормежке сюда сбегутся уже не пять или шесть обормотов, а чуть не вся деревня. Поэтому Володя сурово сообщил парням, что на обед они могут не рассчитывать, разве что останется что-то.

— А хотя бы хлебца дадите?!

— Я же сказал — если останется.

Но и есть под голодными взглядами людей, забегавших под ветер, чтобы ловить носами запах кулеша, истекавших слюной, было не так-то просто. Дима подавился, и Фомич долго лупил его по спине огромной мозолистой ладонью.

Оля съела едва половину, тяжело вздохнула… и, поймав апатичную Катьку, демонстративно кормила в стороне именно ее. Потом долго мыла ребенка в роднике; несмотря на вопли непривычной Катьки, расчесала редкие волосики, свалявшиеся колтунами.

От добавки отряд отказался, пряча глаза, и Володя со злостью бухнул котелок на землю возле троглодитов. Во все глаза смотрели Фомич, Андрей и Дима на схватку местных за остатки картошки с тушенкой. Наташа и Оля не смотрели — сразу ушли за машину.

Было и в-четвертых — как раз с Наташей и Олей троглодиты пытались знакомиться. Наташа как-то и не поняла этих попыток (троглодиты обиделись). Оля поняла — и трудно не понять приглашения на местную дискотеку, — но отказалась, не очень заботясь о дипломатичности формы. И даже проявив некоторый испуг. На это троглодиты обиделись еще сильнее, и Володе пришлось принять меры.

— Вы что, ребята, девок не видали? Видите, не хотят они с вами иметь дело.

— А это вы им запрещаете!

— Неправда. Если девочки захотят, я их куда угодно отпущу. Наташа, Оля, хотите в их компанию?

— Нет…

— Вот и все. Ребята, по-хорошему вам говорю, отвяньте! И вообще — занялись бы вы чем-то!

— А что тут делать?!

— Ну, пошли бы вскопали огороды, вон весна какая ранняя да дружная.

— А там все равно ничего не растет…

— Но вскапывают же другие огороды?!

— Вот они пускай и копают…

— Так сделали бы что-нибудь в доме!

— Нам лень… — честно ответили парни.

Володя хотел было спросить, неужто они всерьез рассчитывают на внимание девушек, с такой-то патологической ленью, но прикусил вовремя язык.

Спас положение Фомич:

— В другой раз за кормежку вы у меня лопатами поработаете… А то вишь, взяли манеру — жрут, а ничего не делают.

— А Катьку кормите! — вякнул было один, и Дима с Наташей обернулись на него, уронив рулетку. Но Фомич и тут был на высоте:

— Катька подрастет, и ей куска хлеба задаром не дам! А ты, лоб здоровый, у меня завтра за кулеш такой шурф выроешь, что любо-дорого будет взглянуть! Понял?! А теперь марш с дороги, я в Усть-Буранный поеду!

— Дяденька, возьми с собой!

— А ты мешки таскать в машину будешь?!

И, к удивлению Володи, Фомич заставил-таки одного аборигена таскать мешки, помогать заводить машину и даже выгрузить мешок муки для той, первой знакомой на самой околице деревни.

Но оставаться в этой компании Володя совершенно не хотел — когда зеленое предзакатное небо покрыли розовые и золотые разводы, появилось еще двое лбов, уже постарше, — дохнущее от скуки мужское население деревни Камыз.

— Фомич, завтра надо бы подальше от этих…

— А у нас вся степь в распоряжении! Вы мне велели тут торчать, я и торчу. А вы мне велите во-он туда уехать — уедем, а им за нами лень будет прийти.

— Так ведь работать все равно надо поблизости…

— И работайте. А как я приготовлю еду, за вами за всеми подъеду.

— Фомич… Я ведь в лагере не особенно нужен. Давай так: сейчас езжайте без меня, а завтра утром я приду прямо к курганам.

— В лагере вы как раз очень нужны… Но можно и так.

…И все было почти так же, как в первую ночь, но еще бережнее и нежнее, с еще большей страстью и силой. Опять горела лампа на столе, и кто-то маленький стал вдруг колотиться в стекло.

Люда встала, накинула платье, распахнула одну створку окна. В комнату впорхнуло что-то с мельтешащими крыльями, ни секунды не сидящее спокойно, — Володя сначала принял его за бабочку.

Существо село на плечо Людмилы, перебралось на ладонь…

— Люда… Это летучая мышь?

— Да, нетопырь. Ты его не бойся, он хороший.

Зверек словно бы совался носом в ухо Людмиле, и у Володи заломило зубы — нетопырь издавал ультразвуки.

— Что ты говоришь?.. Что болтаешь, маленький?.. — примерно так приговаривала Людмила, трогая нетопыря пальцем, гладя его страшненькую голову. Продолжалось это несколько минут, и нетопырь вылетел в окно.

— Люда, прости… Ты шаманка? Ведьма? Раз у тебя власть над животными…

— Не только над животными, — засмеялась Людмила. — А если серьезно, то давай не сегодня? И вообще не бери в голову, Володя. Я кое-что знаю, но немного. Просто тут один появился… Нехороший один… человек (перед словом «человек» у Людмилы получилась пауза). И мне его придется… обижать, чтобы он не наделал дел.

— Я могу помочь?

— Ты, по-моему, еще немного не готов… Но вот что я тебе сразу скажу, и уж ты прими всерьез — вы с вашей работой перешли дорогу таким силам, что лучше бы ты поберегся. И знаешь что… Есть дураки, которые считают: к женщине нельзя обращаться за помощью, с просьбами. Так ты не будь дураком, очень тебя прошу!

— Я так понимаю твою просьбу: если замечу что-то странное… ту же поганую собачку, например, тут же звать тебя, верно?

— Почти… Он нехорошее замыслил, этот черт.

— Ага, уже не человек!

— Он может быть и человеком.

А больше они не говорили, потому что занимались любовью. И перед тем, как идти к роднику и к развалинам дома деда Людмилы, Володя опять пил чай для поддержания сил.

— Милый, ты сегодня или не приходи, или приходи, чтобы спать. Я тебе рада и спать уложу, но постоянно быть на этом чае — это вредно. Да, знаешь, и мне отдохнуть надо…

— Тогда сегодня — не приду. Но я хочу тебя видеть еще… обязательно.

— Это взаимное желание, Володя.

— Я никуда не буду ходить ночью.

— Вот это правильно.

Опять дышала жаром степь, дрожало марево и звенели жаворонки в вышине. Опять бродили с рулеткой двое, а третий записывал в блокнот. Но теперь местные при всем желании не могли так просто мешаться под ногами, потому что Фомич поставил машину и палил костер под котелком километрах в пяти, на восточном берегу озера. Володя еще сомневался, что победит — любопытство или лень, но у Фомича сомнений не было, и как оказалось — он был прав. Никто не явился к костру, не глотал голодную слюну, и не пришлось больше колотить по спине бедного Диму, которому кусок не пошел в горло.

— А сейчас я пройдусь вдоль озера… Отсюда — и на юг. Сейчас два часа… Часам к шести буду обратно.

— Одному ходить по местности нельзя… Сами учили.

— А вот ты со мной и пойдешь, Андрюша, — мило улыбнулся Владимир. — Хочешь пойти?

— Конечно! Посмотрим, есть там такой же диван…

— Такого же дивана нет, но есть высокая терраса, может быть, там есть и курганы. А Фомич тут пусть останется за главного… за коменданта временного лагеря. К семи мы будем…

— А не будете, я вас в бинокль разыщу. Тут вон на сколько все видно.

Два человека шли вдоль берега озера Плуг-Холь, по высокой террасе, искали скопления курганов. В ледяной воде раннего мая посередине еще плавал лед, а между льдом и берегом в ярко-синей воде ходили стаи серых, буровато-рыжих, белых, бело-серых птиц.

— А возле уреза воды ничего не может быть?

— Ты же знаешь, они любили делать курганы на высотках.

— Но и наверху нет ничего. Вон, сколько видит глаз — все ровно.

— Наверное, тут чем-то неподходящее место.

— Странно… Иногда в голой степи есть курганы.

Обмениваясь этими замечаниями, Андрей с Володей быстро шли на юг, навстречу теплому порывистому ветерку.

— Смотри-ка! Все-таки есть один!

— Но в каком необычном месте. Вы же говорили, курганы должны быть на высотках?!

— Ну… это какой-то нестандартный курган.

Маленький деревенский курган притулился на низкой террасе озера, метрах в трех выше уровня воды.

Внезапно на глине возле уреза воды пошли следы босых ног человека. Крупный мужчина шел босиком вдоль самой воды. Кто бы это мог быть? Ближайшая деревня — Камыз, а там трудно найти любителей бродить босиком. Больше людей в окрестностях нет совершенно, только приехавшая экспедиция.

Какое-то время Володя и Андрей шли параллельно следам — любитель купаний шел вдоль самой воды, а они осматривали пояс прибрежных кустов, шедший уже в нескольких метрах от озера. И тут Володя удивленно сказал:

— Смотрите, еще и собака!

— И не собака, и не еще…

Голос Андрея странно сорвался, словно ему перехватило горло. Володя получше присмотрелся: да, следы животного не петляли возле следов человека; следы человека на глине как раз резко обрывались, и тут же начинались следы крупной собаки.

«Спокойно! — подумал Володя. — Не может быть, чтобы нельзя было все это объяснить…» Но сердце мерзко колотилось, во рту сделалось сухо, и объяснений как-то не находилось.

Андрей подошел, посмотрел еще раз, и внимательней:

— Да, все верно, это не собака, это волк…

Прошли по следам несколько десятков метров. Да, тут деловито бежал волк. И следы волка, ничего не поделаешь, продолжали следы человека.

Больше всего Володе хотелось тряхнуть головой — и чтобы морок рассеялся. В конце концов, ну не могло же это быть на самом деле! Не могли это видеть два совершенно вменяемых и никак не склонных к галлюцинациям человека. Считать бы эти следы историей, придуманной для пугания новичков у лагерного костра или в дождливый день, когда делать было нечего. Володя сам сочинил множество таких страшилок в разное время.

И ружье Володя не взял, оно так и лежит, разобранное, в лагере. Нож в сапоге, и все, а тут этот волк, следы свежие…

Хотя, с другой стороны, они не видели ничего, кроме самих следов. Так что надо еще подумать, что это за история и о чем она. Может быть, они оказались свидетелями чего-то достаточно жуткого? Очень может быть. В конце концов, человековолк, волколак, вервольф мог прибежать издалека, прогуляться по берегу озера, а при появлении вдали людей принять волчий облик и убегать за десятки километров. Волколаком мог быть и мужик, живущий в Камызе. Но с той же степенью вероятности могла произойти и совсем другая история.

— Андрей… А что, если вчера приехал человек из Абакана с ручным волком? Решил он пройтись босиком по берегу озера, в обход, а волка в это время нес на руках. Потом волка спустил на землю, а сам сиганул в озеро и переплыл его, как раз к своему «жигулю». Волк обежал вокруг озера, прыгнул в машину, и они уехали, никем не замеченные. Могло так быть?

— Плыл через озеро? Через лед? Не верю…

— А во что веришь больше? Какая история реальнее — такая вот, про спортивного дядю с ручным волком, или про живущего у озера волколака?

Андрей долго молчал, жевал травинку.

— Сам не знаю.

— То-то и оно…

А худшее-то было впереди, потому что следы снова изменялись — из следов волка они стали вдруг следами совсем маленькой собачонки. Собачка пробежала еще метров тридцать вдоль озера и свернула в открытую степь. На плотной степной земле следов или не осталось, или Андрей с Володей просто не умели их найти.

Стараясь не глядеть друг на друга, они отошли от озера.

— Что, посмотрим еще курганы? Можем быть, там еще есть…

— На высотках?

— Будем искать на высотках, Андрей.

— А вон, глядите, кто-то едет.

«Кто-то» ехал так, словно был частью коня. Кентавр двигался быстрым шагом; заметив людей, перешел в галоп и оказался рядом очень быстро.

— Здравствуйте! Вы из экспедиции?

— Из экспедиции, здравствуйте. А вы кто будете?

— Пастух я, Василием зовут.

— Пастух…

Но, готовый сказать страшную бестактность, Андрей своевременно захлопнул рот.

— Пастух… Тут, на юг от вас, большой совхоз. А вы не боитесь так ходить?

— Нет, ведь рядом все — и машина, и наш лагерь.

— Зря не боитесь… На меня вот насели неделю назад. Голодные, наверно, а я барана как раз вез, отнять хотели. Я их… — Василий усмехнулся, взмахнул плеткой.

— Так плеткой и отбился?

— Чтобы хакас от троих плеткой не отбился?! В нее ж в самый конец свинец вплетен, ей можно палки ломать.

— Значит, вы не боитесь? Вам можно?

— Но это же на коне и с плеткой, да и винтовка с собой.

Василий хлопнул по длинному чехлу с ружьем, притороченному к седлу.

— От этих трех я ускакал, а потом все равно их нашел. Три раза на меня они бросались, а все три остались в степи. У них оружия правильного не было. Вы вон налегке идете. А тут степь, тут разные могут быть люди… и не люди.

Василий странно усмехнулся, внимательно всмотрелся в экспедишников. Володе показалось, что он пытается понять, знают они что-то или нет.

— Вы имеете в виду оборотня? — сказал он как можно небрежнее.

— И оборотня, и настоящего волка. — Хакас произнес это так просто, что расспрашивать не захотелось. — Вот тут, за перевалом, живет волк. Хотите, возьму на охоту? Вместе веселее.

— У вас и так вон волчья шкура, — показал Андрей на чепрак из серо-седой зимней шкуры, — сейчас ведь не шкура, а слезы…

— А я бы и в другое время не стал убивать волка. Я всегда почитал волков… И мой дед их очень уважал, — сказал Володя.

— Понятно. Ты из рода волка, так бы сразу и сказал. А на медведя пойдешь?

— Сейчас — не пойду, другой работы много. А вы не видели курганов — вдоль озера?

— Кто же здесь ищет курганы?! Курганы есть вон там, — указал пастух плеткой на юг. — Идите часа два, за озеро, — там будут. Или вон там — час ходу, и высотки, на них курганы. А здесь нет.

И опять Володе показалось, что хакас проверяет — известно ли приезжим что-то важное. Так же, как приглашение на охоту было проверкой их храбрости…

И эти глаза! Светло-янтарные, жестокие и умные глаза и цветом, и выражением живо напомнили Володе глаза одного знакомого деда Шуры. Не было ничего общего у раскосых глаз хакаса с ясными глазами северянина, который провел в лагерях много лет и доживал век в Петербурге. А все же при взгляде на Василия невольно лез в голову рассказ старого Петра Васильевича об одной встрече в степи, в уже давнем двадцатом году: «Ну, они нас прижали к телегам… Дураки эти, с топорами и лопатами. Мы орем, чтобы они своих комиссаров рубили, мужики сперва заколебались… А комиссары свое, махают наганами, те и пошли…» Володя слушал неторопливый голос старика и ясно видел все это: мокрая мартовская степь, телеги, очкастые иудеи с наганами науськивают дураков на людей. Лиловые вспышки выстрелов лижут дула карабинов; дураки откатываются, оставляя трупы на мокрой, не покрытой еще травой земле.

Тогда Петру Васильевичу с друзьями удалось тоже отбиться и уйти — это была одна аналогия. А другая — все-таки глаза: светло-янтарные, жестокие глаза. И умные, очень умные — глаза человека, который знает что-то важное, неведомое остальным.

Что же знает этот хакас, пастух Василий?

— Мы ищем курганы… И мы нашли только один, совсем маленький… — Володя очень хотел, чтобы его тон был небрежным, ни на что не намекающим… И знал, что так у него не получится.

И что-то дрогнуло в лице Василия! Понять бы только, что именно дрогнуло и почему. Василий спросил только — разве им одного кургана достаточно? Им же нужно, чтобы было много…

— Лучше, чтобы сразу много, но ведь и один — интересно. Все стоят группами, а этот сам по себе… Почему? Такой курган надо раскопать.

— Да что вам такой маленький курган?! Да еще один… Вон полно курганов, и вон там полно, и вон там… В Хакасии везде курганы. Не копали бы вы этот маленький.

— А если все-таки будем копать, поможете? Скажем, барана привезете нам? Мы прямо на кургане стоять будем.

— Нет! Я охотиться буду! Прощайте, вряд ли мы увидимся.

— Земля круглая, люди встречаются. До свидания, Василий.

— Прощайте!

И опять двое пошли назад, на север. Свистит ветер в кустах и в траве, качает растения, морщит воду; кричат птицы в небе и на озере. Привычный, родной пейзаж, все как обычно, и Василий, за считанные минуты ставший пятнышком на окоеме степи, — тоже привычно и понятно… и тугой комочек страха, от которого невозможно избавиться. Комок мрачной, непонятной жути, от которой спирает дыхание и становится холодно внутри.

— В общем, так, Андрей: давай про эти следы не будем никому рассказывать? Не нашли мы курганов в этом месте. Само по себе странно, интересно, но не больше.

— Я разве против? Я бы охотно ни о чем не рассказывал. А вы правда хотите копать этот курган?

— Упаси Боже, Андрей! Скажу тебе по правде, я пытался спровоцировать Василия… Мне показалось, он знает больше, чем говорит.

— Мне тоже так показалось.

А на курганах весело перекликались люди, издали начали махать, и опять сидели местные, без толку пялили бельма на то, как работают другие. Тут были совсем другие проблемы.

— Ребята, вы собирайтесь, я на минуту забегу в деревню. — И никто не ухмыльнулся, не сделал понимающего лица, не подмигнул, не задал вопроса. Отряд, кажется, его и правда уважал, а Володя уважал людей, с которыми свела его судьба.

Знакомый дом, Людмила стирает, собака задумчиво рычит, не уверенная до конца, надо ли ей на Володю рычать. И Володю уводят от места стирки, усаживают за травяной чай.

— Что такой заполошный пришел? Что случилось?

— Люда… Ты говорила, как что-то непонятное — к тебе? Было дело?

— Ну да. Выкладывай давай.

И напряглась. Видимо, и впрямь какие-то не очень хорошие вещи могут происходить на берегах этого соленого озера.

— Люда, я уверен, ты знаешь, что за маленький курган на той стороне озера.

— Знаю. Вы сегодня там были?

— Были. От кургана вели следы босого человека, они переходили…

— Я знаю. И говорю тебе, Володя, еще раз — не надо ходить ночью одному. И вообще — будь осторожнее.

— Ты можешь мне сказать яснее?

— Ты не поймешь, если я скажу больше. Кое-что ты сегодня увидел… На самом деле немногое, очень немногое, но все-таки увидел и, кажется, правильно понял. Мало тебе? Я и сама многого не знаю и потому говорю — будь осторожнее; если вести себя умнее, они не так уж много могут.

— Кто «они»? Не морочь ты мне голову, хватит страхов…

— «Они»… Ну, скажу тебе так: те, кто выходит из курганов. Не из всех, из некоторых курганов. Я точно не знаю почему, но ты же видишь, что делается.

— Это все, что ты скажешь?

— А ты ждал, я тебе все тайны открою? Честно говорю — я сама знаю не все. А то, что знаю, — очень смутно. Знаешь что? Если будет опасно, я тебе пошлю нетопыря… Если кто-то из вас в большой опасности, он прилетит к тебе, и ты будешь знать, что происходит.

— Это если… собачка побежит?

— Собачка. Или кто-нибудь еще.

ГЛАВА 12 Курган над сухим руслом

9 мая, среда.

— Копать надо, а тут День Победы…

Епифанов разрывался между двумя душевными потребностями — отпраздновать 9 Мая и раскопать курганы, отмеченные камнями с выемкой.

— Я бы копал… Погода чудесная, ясно и тепло, земля оттаяла.

— С другой стороны, День Победы, и курганов-то только два… Володенька, на все, что мы обследовали, всего два нужных нам кургана! В том, который возле леса, осталось только погребальную яму вскрыть, работы на полдня!

— Вот и отлично, давайте я этот курган и закончу. Благо курган-то неграбленый. А вы с парнями займетесь вторым, который над сухим руслом. Дня два-три, и тоже дойдем до погребения.

— Так-то все так… Только ведь надо же и День Победы отпраздновать.

— Давайте, Виталий Ильич. Раз надо — значит, будем праздновать. А кто кого победил, вы не помните?

— Владимир Кириллович, бросьте свои антисоветские шутки!

— Но я и правда не понимаю, кто кого победил… А дни стоят какие солнечные, ясные, с ветерком… Как же такие дни упускать?

— Все равно же приходится отдыхать…

— Но мы же стараемся не совпадать с праздничными днями местных. Представляете, что будет твориться 9-го?! Они явятся к нам толпами.

— Тогда, может быть, отпразднуем в другой день? 8 мая, например… Владимир, перестаньте ухмыляться! Вы и представить не можете, какое значение имел День Победы для нашего поколения!

— Отлично представляю. У меня мама тоже вот празднует День освобождения Германии.

— Что-о?!

— В ГДР это так называлось — День освобождения Германии. Вы праздновали День Победы, а ваши сверстники в ГДР — день, когда вы их освободили.

— Тьфу на вас! Ничего святого нет для этого поколения.

Студенты ржали, Епифанов возмущался. В конце концов решили так: пусть 9 Мая дежурит отряд Володи и приготовит все, что нужно для праздника; так им и надо, охальникам. Епифанов же и новосибирцы в этот день поработают, вечером все отметят праздник, а отдыхать экспедиция будет на следующий день, не 9-го, а 10-го: местные уже будут стонать от похмелья, но все равно выйдут на работу…

— Володенька, жаль, что не вы вскроете погребальную камеру в этом кургане!

— У меня будет второй…

— Вот это меня и утешает. Курган над озерцом я возьму сегодня, а второй курган, у сухого русла, возьмете вы, когда выйдем на работу…

— Получается, одиннадцатого числа.

— Да, получается так.

И едва настало утро Дня Победы, заторопились отряды вершить великие раскопные дела.

— Вы видите? Степь-то расцветает! — радовался Епифанов, словно только заметил: степь начала покрываться зеленой травой. Покрывалась она травой достаточно своеобразно: среди желто-бурой пожухлой растительности торчали какие-то отдельные и, надо сказать, довольно уродливые пучки.

Это в Петербурге между 1 и 9 мая трава поднимается с такой скоростью, что кажется — можно заметить, как она растет. А в Сибири все это не так — до июня появятся так, проплешины новой травы, отдельные зеленые стебельки среди буро-серо-желтого, пожухлого.

Так же и с деревьями… В Петербурге, на севере Европы, давно уже листва станет летней, непрозрачной, а в Сибири еще добрых две недели, до самого конца мая или даже начала июля, листва деревьев будет радовать салатным оттенком и будет сквозной по-весеннему.

Причин для радости немного. Но настроение Епифанова всегда оказывалось такого заводного свойства, что зажигало людей, и всем тоже становилось хорошо. И когда машина выехала в маршрут, из-под брезента раздавалось бодрое пение и смех. День начинался приятно.

Володя же устроил основательную дневку, готовясь к праздничному вечеру. Дневкой называют такой день, когда все время движущийся по маршрутам отряд остается на месте, в этот день осматривают и чинят снаряжение, обувь и одежду, отдыхают и строят дальнейшие планы.

А тут предстояло совершить еще два великих деяния: соорудить праздничный ужин и не позволить пастухам свести на нет праздничную посиделку. Задачи противоречили одна другой, потому что все приготовления к празднику вызывали интерес у пастухов.

Но очень хотелось сделать экспедиции сюрприз: народ вернется — а можно отметить праздник, поесть всяких вкусных вещей, и не только поесть, но и выпить. Поэтому Володя с утра посадил Наташу с Олей крошить печенье и варить сгущенку — он знал, какое это муторное занятие и как много времени уходит на то, чтобы размельчить печенье чуть ли не в порошок, залить вареной сгущенкой и сделать из этого сладкого, аппетитного клейстера длинную и вкусную колбасу «торта по-экспедиционному».

Володя с вечера договорился, что ему оставят барана, заплатил за него и теперь сходил в смертный загон, выволок из него бешено брыкавшегося барана, связал и во вторую половину дня зарезал. Баран молча плакал — поразительно, как скотина чувствует судьбу… Пришлось глотнуть из заветной бутылки — уж очень мерзко становилось на сердце от слез этого обреченного барана. Нездоровое занятие — резать скотину, хотя и необходимое.

Разделывать барана Володя предоставил Андрею с Димой, а сам занялся подготовкой котла под плов и другими важными делами. Только наивные и малограмотные люди могут думать, будто плов — это такая рисовая каша с бараньим мясом. Ничего подобного! Плов — это чистый котел, это отстоявшаяся вода, это много масла, это жареный лук, это правильно промытый рис… В общем, плов — особое блюдо, не имеющее к каше никакого отношения. Когда готовишь плов, нельзя никому доверяться и никому ничего нельзя поручить! Вот Володя и не поручал, сам делая все необходимое.

И в этот пронзительный весенний день был бы он счастлив, если бы не пастухи…

Вряд ли и Володя, и ребята из Малой Речки чувствовали бы себя так спокойно и уверенно, если бы знали: в этот самый момент в степи поднимается стена тумана. Над ними кричали журавли, в яркой, мягко мерцающей синеве плыли последние, запоздавшие косяки гусей, стаи куликов, а видно было километров на тридцать — стоит взобраться на крышу дома или любой из кошар.

Такой же синий простор распахивался и над отрядом Епифанова, так же видна была стена леса — примерно километрах в пяти, так же переливался синим и лиловым горный хребет за Плуг-Холем. И тут гомон птичьих стай заставлял ребят поднимать голову к синему хакасскому небу: есть что-то пронзительное в зрелище этих плывущих в пространстве птичьих косяков.

Первые сгустки тумана возникли на границе с лесом почти сразу, около десяти часов утра. Белое-белое надвигалось, расплывалось все шире и шире; плотный клубок матово-белого, неспокойного, поднимаясь, качался над степью. В этом месте исчезла полоска леса, пропала даже нижняя часть сопок. Появление тумана было странно: не с чего, никаких для тумана причин.

Епифанов оторвался от планшета, перестал чертить план кургана. Происходило что-то, чего он не мог объяснить; умный старик почти не сомневался, что без этих странностей с туманом отряд вполне мог бы и обойтись: за долгую жизнь Епифанова с ним не случалось странностей, от которых становилось бы лучше. Если странность — почти наверняка кончится гадостью!

Копать слежавшийся сухой песок несложно; копать влажный песок на глубине — еще легче; студенты жизнерадостно вопили. Чуть ли не в первый раз за годы работы с этим составом Епифанов недовольно поморщился: ну к чему этот ор? Вот был бы здесь Володя, он бы понял беспокойство старика… Без понимающего человека Виталию Ильичу оказалось не на кого опереться.

К двенадцати часам в погребении пошли первые кости скелета, у северной стенки могилы стали видны венчики сосудов — все как всегда, погребальная пища покойному.

Тогда же, в двенадцать часов, уже для всех стало очевидно: происходит что-то непонятное. Стена плотного тумана, колыхаясь, ползла через степь. Пока стена шла далеко, было видно — она кончается не очень высоко от земли… Метров сто в ней от силы. Придвигаясь к людям, стена начала загораживать полнеба. Часть горизонта была обычной. Другие окрестности скрыла эта странная, как бы живая, стена.

Стихло курлыканье над головой. Может, Епифанову и померещилось, но последние стайки куликов уносились куда-то вбок, в сторону от пухнущей на глазах туманной стены. Если не показалось — получалось, птицы спасались от чего-то, и не пора ли смыться за ними?!

В час пообедали, и Епифанов велел собираться: уже ясно — работы не будет.

В половине второго первое щупальце тумана достигло раскопа. Потухло, превратилось в тусклый кружок солнце, над вбитыми колышками и пучками травы замелькали какие-то мутные обрывки. Только что вокруг была степь, а где-то в стороне, пусть ближе и ближе, наступала белесая стена. А теперь вдруг эта стена встала вокруг — колышущаяся, неровная. В плывущую стену ушла степь, в ней исчезали брезент с остатками завтрака, колышки у края раскопа, груды земли. Стало трудно различать лицо человека, стоящего в двух метрах от тебя. Отошедший на три метра выглядел темной неясной фигурой с расплывчатыми очертаниями.

Трава сделалась мокрой, блестящей, на ней все время поскальзывались. Капли воды стыли на лицах, на одежде; влага пропитывала все. Голоса звучали приглушенно.

— Собирайся, народ. Здесь ловить нечего, и машина тоже не проедет.

— До Камыза тут километров семь… — вслух подумала Лена. — Больше часа идти.

— А в Камыз вам зачем? До седьмого хутора по прямой — километров пятнадцать, только надо перевалить через хребет.

— Ох…

— Пятнадцать километров?! Не расстояние! — отрезал Епифанов. — Мы молодыми по пятьдесят километров ходили.

— В таком тумане и Камыза не найдешь…

Ангельское терпение расплылось по лицу Епифанова.

— Мишенька… Вы знакомы с такой штукой — называется «компас»?

Михаил совал что-то в рюкзак, вздыхал. Туман глушил звуки его сопения.

— Миша! Не слышу ответа. Компас знаете?

— Знаю… Но как мы определим, куда именно идти? Камыз вроде бы там, — отозвался Миша и неуверенно махнул рукой.

— А седьмой хутор?

— Вроде… там…

— «Вроде»! Миша, когда туман поднимался, я все ждал, когда же вы начнете брать азимут.[10] А вы копаете себе… Что, если я есть, можно ни о чем не заботиться? Старик все сделает?

Миша смотрел с некоторой тоской, чесал в затылке. Толя делал вид, будто не слышит. Только Лена расхохоталась:

— Вы сами нас так приучили!

— Ладно, собирайтесь, ребятки. Азимут — двести шестьдесят. Через три часа быть вам на хуторе.

— Виталий Ильич… Вы что…

Миша не смел договорить.

— Естественно. Я остаюсь.

— Зачем?!

— Зачем — это не ваша проблема. Ваша проблема — дойти до хутора и приехать сюда с Фомичем, как только развиднеется.

— Но…

— Вы не поняли, Миша, это приказ. Я отдал отряду приказ — это вы понимаете? Работать нельзя, надо уходить, а мне тут предстоит произвести кое-какие наблюдения.

— А если туман не рассеется?!

— Тогда поднимать общую тревогу, искать меня всерьез… Но это дня через три, не раньше.

И, добивая наивную, не умеющую жить молодежь, Епифанов приподнял, встряхнул свой рюкзак:

— Неприкосновенный запас зачем нужен? Вот как раз для таких случаев и нужен. Буханку хлеба и банку тушенки берете с собой, остальное при мне. Много ли старичку надо? Три дня я здесь неплохо проживу.

ГЛАВА 13 В тумане

9 мая, вечер, ночь с 9 на 10 мая

— Миша…

— Ну?

— Мы вышли в два… Верно?

— Полтретьего.

— А хотя бы и полтретьего. Сейчас почти шесть, нам уже пора прийти на хутор…

— Сам знаю, — чуть помедлив, сказал Миша. У него давно было подозрение, что данный Епифановым азимут — какой-то неправильный. Парень не мог бы объяснить, почему он так думает, но уверенность в этом последние час или два все крепла.

Под ногами вдруг зачавкала вода.

— Ничего себе!

Какие-то чахлые лиственницы как будто плыли — конечно же, двигался туман. Вот они и вышли к лесу! Перевал? Но Миша понятия не имел, где же именно они оказались. И что теперь надо делать.

Туман сгустился, лиственницы вокруг стали почти неразличимы. Почва под ногами сделалась топкой. В пределах видимости качались какие-то чахлые кустики, осинки толщиной в два пальца, уходили в туман еще какие-то деревца.

Не было и дороги — даже сама степь куда-то исчезла. Впереди только мокрая, склизкая почва, а вокруг — черная, маслянисто блестящая вода. Соваться в эту воду не хотелось; Толян шагнул было в сторону — затеял проверить дорогу… и тут же провалился по бедро. Вторая нога Толяна тоже ушла в болото по колено. Толян с перепугу завыл, но его очень быстро вытащили. Вот только один из кедов Толяна, как оказалось, остался в болоте, и достать его из ледяной черной жижи не было ни малейшей возможности. А сам Толян изрядно выпачкался в какой-то вонючей грязи — да так, что куски этой грязи отваливались от него и звучно шлепались на землю.

— Надо вернуться!

— Наверное, надо… Но куда?

Пока тащили Толяна, совсем потеряли направление.

— Вроде туда…

Двинулись… И тут же уперлись в черное зеркало воды.

— Обойдем!

Стали обходить, потратив уйму времени на путь от силы в триста метров. Толян стонал, наступая на твердое. Миша цыкнул на него, и он заткнулся.

— Что, тверже?

— Непонятно…

— Ой, мальчики! — вцепилась в Мишин рукав впечатлительная Лена — Там кто-то ходит!

Точнее не скажешь. Был впереди участок твердой почвы или нет, сказать трудно, но прямо по курсу кто-то определенно ходил. И мог этот кто-то, судя по неясному силуэту, держаться и на двух, и на четырех ногах, вот что самое интересное. Как выглядит этот ходящий в тумане, никто не мог бы сказать точно — силуэт все время менял очертания, туман двигался, его пласты поднимались и опускались, разобрать ничего невозможно.

— Кто это?!

— Ти-хо! — Миша взял командование на себя — просто потому, что Толян совершенно откровенно перетрусил. Студентки, столь многоопытные полевички в лагере, лихо гнувшие пальцы, рассказывая про то, как они копали с Епифановым на Фыркале и Малой Сые, как-то сразу оказались тем, чем и были в действительности, — сопливыми девчонками, едва-едва научившимися жить в благополучной, организованной другими экспедиции.

Только окончивший школу Миша был не опытнее других — а сильнее духом и решительнее. Если получалось, что Миша командовал и его слушались, если другие спрашивали у него, что делать, — только поэтому. Но и Миша, и все остальные понятия не имели, что бы это могло быть… Когда «оно» передвигалось на четырех ногах, Лена начала тихонько поскуливать:

— Медве-еее-ее-едь…

Так и поскуливала, пока Миша не цыкнул. Он и остальные тоже думали — может, медведь?

Силуэт поднимался вертикально, и уже совсем не было похоже, что это медведь. Потому что медведь стоит на задних лапах недолго и неуверенно, а это существо размашисто шагало, исчезая и появляясь в самых неожиданных местах. Туман плыл, и казалось, что от него отделяются куски, живут какой-то самостоятельной жизнью, пропадают в расплывчатом мареве. Размеры существа определить никто бы не взялся, но Мише казалось, что оно раза в полтора больше, чем человек.

Временами фантом исчезал, растворялся в тумане. Но стоило сделать шаг — и существо тут же появлялось вновь, если не прямо по курсу движения, то чуть сбоку, такое же непостижимое и молчаливое. Ни разу за несколько часов существо не издало ни звука и оттого казалось еще страшнее, еще неприятнее. И оттого еще труднее было определить — с чем же все-таки они имеют дело.

— Давайте обойдем…

— Та-ак… Двигаться будем вон туда… — Миша прикинул, что, если сделать крюк в южном направлении, можно выйти к более твердой почве. Подчинились ему беспрекословно, но минут через двадцать местность понизилась, стало заметно более топко. Толян опять провалился, на этот раз только по колено, и последний кед не потерял.

Дальше идти стало опасно; не сговариваясь, только поглядывая на Мишу, ребята стали поворачивать. Миша соглашался — здесь не пройдем. Но в этой топи хотя бы не ходил кто-то большой и непонятный… а это тоже преимущество.

— Миша… мы обратно пойдем?

— Не прямо обратно, Лена… Надо делать крюк.

Сколько ни делали они крюков по местности, то или попадали в топь, или опять возникал впереди непонятный зловещий силуэт. «Страж болот», — про себя называл его Миша.

Лица у девушек осунулись, Толян скулил все откровеннее и громче. Миша и сам понимал, что надо сделать перерыв.

— Который час?

— Уже почти восемь… И есть хочется.

Миша обозрел свое перетрусившее, уставшее воинство. Все трое смотрели на него, признавая в нем командира. Только вот сам Михаил охотно отказался бы и от этой должности и, от этой ответственности. Скажи ему еще утром Епифанов: «Ты командир», и Миша надулся бы от важности. Студентки надулись бы на Епифанова за то, что он нарушает субординацию, подчиняет их, «старых», «опытных» и, главное, студенток, — школьнику. А Мишу задразнили бы — и они, Лена с Ларисой, и Толян. Быстро же все переменилось…

— Значит, так… сейчас мы будем отдыхать. Половину еды можно съесть. Толян, вот топор, займись костром. Лена, намажь бутерброды. Лариса, помогай всем, я пошел за водой.

Ни при каких других условиях не стал бы Миша пить такую воду, какая текла в чайник из этих болотных промоин — застоявшуюся, буро-зеленую, со множеством всяческих рачков, водорослей, кусков мха. Но другой воды не было, а день-то был теплый, парило; несмотря ни на каких комаров, все скинули куртки, взмокли. Попить необходимо, чай бодрит. И хорошо, что если хлеба в обрез, то чай и сахар экономить не надо. Миша утром прихватил на раскоп столько, что хватило бы на три таких похода.

— Девочки… Воду надо профильтровать. Давайте вот из чайника в котелок, потом в кружки…

— А через что, Миша?!

— Через твою футболку, Лариса.

— Тогда отвернись…

Миша удивился, что такой же просьбы не последовало и Толяну, но выводов не сделал — и по молодости, и от смертельной усталости. Не до того ему было.

Толян нарубил какую-то гниль, от костра шло дыму в сто раз больше, чем огня. Болотная вода, процеженная через пропотевшую футболку, упорно не хотела закипать. Есть не хотелось, хотя разум говорил — необходимо. Но половину хлеба и консервов Миша велел спрятать «до следующего раза». Когда он будет, «следующий раз»? Об этом не стоило думать.

— Времени сколько?

— Уже девять… Скоро стемнеет. Миша… ты как думаешь — Епифанова уже съели?

— Тьфу, чепуха какая! Епифанова так просто не съесть… Это мы в тумане заблудились.

— Ну, пусть будет так, заблудились… А теперь нас отсюда не выпустят. Что с Епифановым — этого мы тоже не знаем. Там все что угодно могло случиться, возле этой могилы…

— Живой или не живой Виталий Ильич, еще узнаем. А мы отсюда выйдем, понятно?! Против этого… против этого сделаем копья.

— Из дерева копья?! Против… против неизвестно чего?!

— А первобытные люди — они с чем против медведей ходили? И против тигров? А слонов и носорогов чем брали?

— Так то первобытные… — и, отпустив это сильное высказывание, Толян уныло замолчал, уронив руки между колен, созерцая свою босую ногу.

— Толя, у тебя какой размер?

— Ну, пиисятый… А что?

— А то, что девушек носки тебе не подойдут.

И Миша разулся, снял собственные носки:

— Все вместе — на свою ногу… вместо обуви — дошло?

— Ну-у ты даешь…

— Девушки, придумайте, как еще обмотать ногу получше, понадежнее. А ты, Толян, как обуешься — найди пару прямых стволиков. Тут дальше осинки неплохие растут… Понял зачем?

— Неужто копья будешь делать?

— Будем делать… Понял, Толик? Мы с тобой будем их делать… Вместе будем. Заострим получше, на огне обожжем острие и пойдем дальше, на крепкую землю.

Миша отвернулся, не в силах выдержать пристальных взглядов Лены с Ларисой — взглядов недоверчивой надежды. Он не был уверен, что их заслужил.

И опять болото раскрывалось во все стороны, одинаковое во всех направлениях. Куда-то исчез грозный призрак, и туман опускался, ложился, распадался на клочья и куски. Все больше открывалось, все лучше становилось видно само болото — унылое, покрытое какими-то деревцами-недоделками, нелепой осиновой порослью, все в проплешинах, черных лужах, каких-то поваленных полусгнивших стволах (видимо, росло здесь и что-то более серьезное?). На поверхность воды всплывали пузыри газа из неведомых глубин. Чавкала под ногами трясина. Все везде одинаковое, неразличимое, и Миша совершенно не был уверен, что найдет место, по которому они только что прошли, — даже сумеет ли вернуться к поваленному стволу, возле которого полчаса назад жгли костер, пили чай, переобували Толяна.

Зловещее существо пропало — но и выход из болота пропал. В комарином звоне мерзко покачивались голые стволы и ветки; в безветрии становилось совершенно непонятно, почему они качаются, особенно если не думать о сотрясениях непрочной почвы, создаваемой самим же отрядом. И колебания растений становились еще одним неприятным, тревожным явлением, еще одним необъяснимым свойством болота.

Спускался вечер; солнечный свет теперь не задерживался туманом, но его лучи падали косо. Куда идти? Вроде бы идти надо на север, встав левой рукой к закату. Хотя да! В это время года солнце закатывается не на западе, а где-то между западом и югом… К чему ближе, к югу или к западу, не знали ни Миша, ни другие. Ребята могли находиться где угодно — и в трех, и в двадцати километрах от хутора. Но на каком бы расстоянии ни находились — они были к северу или к востоку от степи. Если бы ребята двигались на юг, они давно бы уже вышли из горного леса к степной местности.

Скорее всего, Миша повел бы отряд туда, где закатывалось солнце, — но тут вдруг тихо вскрикнула Лариса.

— Что такое?! — тон Миши был не особенно любезен. — Чего орешь?

— А вон посмотри… Это же просека!

И точно! Стоило Ларисе провести рукой, как среди круговерти лесных зарослей очень заметна стала ровная, словно проведенная по линейке линия, рассекавшая кроны. Внизу, под ровным лоскутком бледного вечернего неба, угадывалась и тропинка. И на ней, на тропинке под линией вечернего неба, хлюпала грязь под ногами, по краям пучилась трясина — но было прочнее, надежнее, чем на болоте. Плохая, неровная, давно нехоженая оказалась тропинка — но и та, по которой шли утром, была ведь ненамного лучше.

Ребята невольно заспешили, даже Толян перестал хромать, торопясь пройти как можно больше. Часа два шли из последних сил, бурча пустыми животами, со все большим трудом переставляя гудящие ноги. Конца лесу не открывалось, и даже сам лес становился все выше, красивее, интереснее. Исчезли лиственницы; в закатном огне бронзовели стволы высоких сосен почти без горизонтальных веток, значит, деревья поднялись в густом лесу. Темнота словно накапливалась в понижениях местности, в отдаленных участках леса и где деревья росли гуще.

— Я уже не могу… — вырвалось вдруг у Ларисы, вырвалось с каким-то детским всхлипом. Девушка остановилась, оперлась на ствол, тяжело переводя дыхание.

Опять Миша был вынужден принимать решение за всех. Он уже стоял перед отрядом, развалившимся прямо на земле. День угасал. Выйти в степь до наступления полной темноты — это почти невероятно.

— Миша… Может быть, устроимся на ночь? Соберем дров побольше…

Толян тоже как-то не вспоминал, что он старше Миши на год и уже как-никак студент второго курса, большой человек. И смотрит жалобно, снизу вверх. Не только потому, что он сидит, а Миша стоит.

А Лена как повалилась на землю, прямо на мох лицом, так и лежит неподвижно. Ладно… И Миша, делать нечего, начинает учиться приказывать.

— Народ! Не раскисать! Из болота вышли! И дальше выйдем. Сейчас — народное гуляние за дровами. Нужно собрать целый ворох. Вот такой, — и Миша показывает примерно по пояс себе и зовет как можно более властно — Лариса!

Девушка еле поднимает голову.

— Десять минут… Нет, пять минут полежать — и давай делить еду. Принцип тот же — половину сохранить на утро, половину съедим сейчас. А я пошел за водой, чай будем варить.

Поблизости от места остановки, не лучше и не хуже других, дорога резко переламывалась, шла вверх и тут же резко ныряла вниз, образовывала углубление между двух бугров. Да еще Бог знает с каких времен осталась глубокая, сантиметров двадцать, колея у одной из бортовин дороги — не одна машина, должно быть, буксовала в этом месте. В низинке вода стояла ровным тонким слоем, а в старой колее — слоем потолще. Миша зачерпнул эту воду, почти ткнувшись носом в огромный когтистый след размером в три человеческих ладони. След совсем свежий, зверь пил отсюда часа два назад — как раз когда начался вечер, время активности медведя. Были и следы копыт, больших и маленьких. То ли лосиное стадо с лосятами, то ли приходили лоси и какие-то мелкие животные — может быть, косули. Миша слишком плохо знал следы, чтобы толком в этом разобраться.

Лена так же лежала ничком, Толян сидел, привалившись к дереву спиной. Только Лариса что-то торопливо резала на собственной штормовке, несмотря на рыжих комаров.

— Толя, а ну быстро за дровами! Темнеет на глазах!

Толя кинул затравленный взгляд, но не посмел огрызнуться, с явным усилием пошел.

— Лена! Давай за дровами!

Никакой реакции.

— Лена! Нельзя так лежать!

Миша понятия не имел, можно так лежать или нельзя, но он точно знал, что земля еще очень холодная, и еще лучше знал, что неправильно Лене вот так лежать, когда Лариса что-то делает. И знал, что упрямства ему хватит.

— Ленка! Помоги Ларисе, поедим!

Никакой реакции.

Миша положил руку на спину девушки. Реакции не было. Взял за плечо и тряхнул.

— Подъем, я сказал! Хватит валяться!

— Отстань, — глухо, безразлично, как с того света.

— Не раскисай. Раскиснем — точно пропадем.

Лена со стоном перевернулась, стряхнула руку Михаила.

— Ну чего пристал?! Лежу — мешаю я тебе?! А мы и так пропадем.

— Чай пить будешь? Для него надо дрова собирать. Есть будешь? Вон, Лариса старается, делает бутерброды. Давай поднимайся.

Миша сам не знал, откуда у него этот властный тон, уверенность, готовность решать за других. Хорошо, костер разгорелся чуть ли не мгновенно, жарко задышал, охватывая сосновые ветки. Лариса закончила с едой, стала поддерживать огонь и варить чай. Лена так и сидела, словно бы оцепенев.

Мише пришлось самому трижды сходить за дровами и гонять Толяна, пока образовалась нужная гора. Есть сначала не хотелось, но микроскопические порции еды вызывали мучительные спазмы в животе, острое желание добавки. Днем было не до того, а тут поплыл запах жаркого, память о наваристом борще…

Уже в полной темноте закипел чай, и вот от него-то, как ни странно, накатывались волны силы, чувство уюта и желания жить. Даже Толян оживился, и только Лена сидела так же безучастно.

— Спать так и будем? — поинтересовался Толян.

— А у тебя есть другие предложения?

— Нет.

— Тогда так: у нас есть спальный мешок, чтоб садиться. Давай отдадим его девушкам. У меня в рюкзаке есть еще чехол от палатки; возьми его себе под голову. Устраивает?

— А ты? — вскинулась Лариса.

— А я буду охранять. Утром попьем чаю и пойдем.

Между костром и стволом сосны давно стало тепло и уютно.

Миша отрубил шведским топориком, притащил здоровенный ствол упавшей сосны, положил поперек костра — теперь будет гореть до утра. Перегорит — он сдвинет половинки ствола.

За пределами освещенного, нагретого уголка стало по-настоящему холодно, пар шел изо рта. Миша вынул ноги из чудовищно грязных кроссовок. Мелькнула мысль сходить к понижению дороги, помыть ноги… Но вода для питья будет нужна и завтра, стоит ли сегодня ее пачкать? К тому же мало ли кто может быть сейчас у воды. И Миша сел, вытянув ноги к огню, опираясь на деревянное копье — грубо оструганную палку. Топорик и нож он воткнул в ствол сосны, чтобы были под рукой.

Вызвездило. Узкая полоска созвездий протянулась над просекой, смутно манила к себе. Лариса вылезла из спальника, подошла к Михаилу, посидела, опустившись на колени и на пятки.

— Мишка… Как думаешь, завтра мы выйдем?

Миша хотел было сказать, что вышли бы они и сегодня, не будь тумана, этого «нечто» в тумане и всех поганеньких чудес похода; что завтра выйти не проблема, если новых чудес не появится. Но, конечно же, Ларисе он сказал вполне уверенно, что завтра они выйдут обязательно…

— Вернее, уже сегодня выйдем. Полпервого, и шла бы ты, Лариска, спать.

— Мне с Леной холодно…

Девушка распахнула плотную ветровку, накрыла себя и Михаила, прижалась к парню под ветровкой, обняла его обеими руками. Теперь Миша сидел, прижавшись к стволу сосны всей спиной, а слева и спереди была Лариса; девушка заслоняла от него часть обзора, и Миша ее слегка подвинул. До сих пор он как-то не замечал, что у Ларисы черные косы и что они хорошо пахнут, что у нее тяжелая, не по возрасту, грудь. Лариса дышала, поминутно задевая грудью Михаила.

— Миш… Миша… У тебя кто-нибудь был?

И Миша готов был соврать, но то ли он слишком устал, то ли как-то не захотелось врать после всех событий дня. Днем все было настоящее, реальное, и нечего было валять дурака, представляться не тем, что ты есть.

— Нет, не было. А у тебя?

— У меня был… Уже давно.

Губы Ларисы дразнили мочку уха; вдруг ставший невероятно длинным и тонким язык исследовал ушную раковину Миши. Михаил деловито чмокнул девушку куда-то в щеку, подвигал левой рукой — легко ли освободиться, если это станет вдруг нужно.

— А это важно, был у меня кто-то или нет?

Лариса покачала головой. Мише показалось, что она улыбается, но он вовсе не был в том уверен.

— Давай спать. Иначе завтра с места не сдвинемся.

Оба понимали, что отойти от костра не решатся — даже если в лесу вокруг нет ничего и никого. А тут, на крохотном пятачке, девушка позволила себе почти все, что готова была позволить. Разве что запустила ладонь ему под рубашку, погладила бок и оставила руку там же.

Первый раз Миша проснулся поздно, явно во вторую половину ночи. Почему во вторую — это трудно объяснить. Он не торопился посмотреть на часы… да это и было бы непросто, потому что костер почти погас. Какой-то смутный инстинкт заставил Мишу, проснувшись, сначала внимательно осмотреться. Пламя чуть лизало одну сторону прогоревшего бревна, а вот угольев было много, и все яркие. В их свете Миша угадывал, что кто-то низенький и сильный стоит в нескольких метрах от кострища.

Миша тихо отодвинул Ларису, сделал резкое движение копьем, и этот «кто-то» резко отпрянул, окончательно выдав себя. Парень бросил на уголья ветку, потом еще две или три. Пламя весело побежало по ним, освещая все дальше стволы деревьев и кусты. Приземистый маленький зверь отступал вместе с темнотой, и Миша подкинул еще дров. Зверь отступил окончательно, и Мише показалось — он ушел.

На часах было половина четвертого, скоро должно было светать, и Миша понял, что ночью вроде пронесло. Пока.

Второй раз Миша проснулся под утро, в серо-жемчужном рассвете. Проснулся он от холода, и неудивительно — на земле белели пятна инея. Может быть, где-то 10 мая и не бывает уже заморозков, но не в Сибири. А тут еще и почти горы…

Друзья скорчились в невероятных позах, Толян во сне стучал зубами от холода. Освободившись от Ларисы, Миша кидал в костер все, что осталось от запасов, пока пламя не загудело, как в начале их ночного приключения. Только тогда он сел назад, притянул к себе Ларису — просто чтобы прикрыться ею от холода, как это было всю ночь, и увидел — девушка проснулась.

— Спи, спи…

И Миша коснулся губами ее губ (Лариса ответила сонно, но с откровенным желанием), а потом поцеловал в отворот рубашки, где пахло сильнее всего. И проспал еще часа полтора, пока костер не прогорел, а холод не разбудил всех окончательно. Еще до общего подъема он сходил посмотрел на то место, где стоял неизвестный зверь. На земле были следы — небольшая круглая лапа с невтягивающимися когтями. Такие же следы Миша нашел и возле водопоя и еще следы двух лосей. Ночью он ничего не слышал и даже не подозревал, что такие крупные звери проходили в двух шагах от лагеря.

Следы хищного зверя Миша зарисовал, и потом ему сказали, что это похоже на следы росомахи. Может, то была и росомаха, но, вообще-то, этот зверь должен был вести себя увереннее и наглее. Миша до конца жизни не знал, столкнулся ли он с росомахой или с другим, никому не известным животным.

Было около восьми часов утра, когда он принес первую охапку дров и поставил чайник на огонь. Вставали тяжело. Узнал, как ломает все тело, выворачивает мышцы после вчерашнего, но был уверен — надо преодолевать.

— Ох… ох… ох… — заходился стонами Толян.

Еле-еле вылезла из спальника Лена, равнодушно ждала, пока ее покормят, напоят чаем и поведут дальше, спасаться. Почти на весь лес пели птицы.

ГЛАВА 14 Приключения Епифанова

Что же делал Епифанов, оставшись один возле раскопа? Чем оказался отмечен для него пятидесятый, юбилейный, День Победы?

Начать следует, вероятно, с того, что Епифанов мог бояться за отправленных им ребят, но уж никак не за себя. То есть случиться ничего плохого с четырьмя здоровыми ребятами не должно — тем более, что азимут он им дал. Но ведь молодые, дурные… Что им придет в голову, непонятно. Из всех только Миша серьезный.

А на себя Епифанов полагаться мог. Он воспитывался в то достославное время, когда в ходу была поговорка: «Ты жив? Почему же ты не сделал?!» — ведь только смерть тогда могла быть причиной не выйти в маршрут, не провести работ и вообще не совершить великих дел.

Виталий Ильич был готов ко всему. Абсолютно ко всему. В рюкзаке еды дня на три, несколько пачек «Беломора», завернутые в целлофан. Отдельно лежат упаковка аспирина, бинты и йод. Есть даже сменные носки и обычная пестрая рубаха. Найдутся и нитка с иголкой, и нож, и топор, и спички в металлическом коробке с притертой крышкой.

Епифанов был готов автономно жить в любом мире. Да, в любом мире, именно так! Епифанов и остался на раскопе в основном для того, чтобы определить — обязаны ли они туманом стечению обстоятельств, случайности или этот туман — часть поганых чудес, вроде полетов костюма или странностей при раскопках кургана с березкой. Епифанов был уверен, что если начнутся чудеса, если автор тумана как-то проявится — то проявится он не для толпы, а именно вот так, для одного человека.

Размышляя об этих важных вещах, Епифанов проделал еще вот что: вытащил из голенища предмет необычный и в археологической экспедиции ненужный — большой облезлый пистолет ТТ. Когда-то серо-голубой, от прожитых лет стал он скорее тускло-серым, но оружием быть не перестал. Никто не знал об этой штуке в голенище. Но уже много лет носил Епифанов оружие — с давних времен, когда по тайге шаталось много разного приблудного народа. Тогда от решительности, ума и быстроты реакции начальника экспедиции, от его умения владеть оружием зависела порой и сама жизнь, и то, что считалось куда важней жизни, — результаты проведенной экспедиции. Мы вправе считать, что археологи и все полевики того времени придавали этим результатам слишком большое значение… Но они были именно такими и думали именно так, что поделать.

Виталий Ильич опустил пистолет в карман куртки, проверил, хорошо ли нож выходит из висящих на поясе ножен, постоял в непонятном тумане. И умный человек, даже зная, что Епифанову 67 лет, хорошо подумал бы, прежде чем затеять по отношению к нему какие-то нехорошие поступки.

Стоя в сероватом мареве, Виталий Ильич думал, чем бы ему сейчас заняться. Туман плыл, все время перемещались, терлись друг о друга, лопались крохотные пузырьки. Шорох, шелест мешали понять — не подходит ли кто-то сзади, сбоку… Впрочем, и прислушиваться все время нельзя — легко запугать самого себя, да так, что потом в лес и степь не пойдешь.

Что-то подсказывало Епифанову, что расчищать погребение не стоит. Не было никаких рациональных причин не сделать нескольких шагов и не поработать, убирая песок над костями скелета… Но Епифанов ясно ощущал — делать ему этого ну совершенно не хочется. А доверять своим ощущениям старый ученый привык.

На камнях у озерца были какие-то изображения… И, прихватив с собой тетрадь, Епифанов вышел к берегу неназванного озерца. Вот и камни; туман туманом, а камни хранили еще солнечное тепло. Виталий Ильич с упоением занялся поиском рисунков на камнях. Далеко не на всяком кургане на камнях оградки древние художники прочерчивали изображения человечков, коров, лошадей, скачущих всадников, котлов. Все это, прочерченное самым примитивным образом, словно нарисовано детьми, с такой же жизнерадостной экспрессией.

На этих камнях изображений было целых три: человечек, нарисованный по старой схеме: палка, палка, огуречик… Он стоял возле огромного котла, простирая над ним руки. На другом камне скакала лошадь — тоже палка-палка, но сразу было видно — это лошадь. А на третьем камне две коровы деловито шли куда-то, размахивая хвостами.

Не меньше часа Епифанов зарисовывал изображения, фиксировал их на плане и очень жалел, что фотоснимок делать не имеет смысла — света мало. Влага скапливалась на волосах, на капюшоне, рукава совершенно промокли. Виталий Ильич присел на камень, с наслаждением затянулся сухим, крепким дымом «Беломора»… И тут же папироса полетела в озеро: прямо на тропе, в плывущих полосах тумана, сидел волк. Так вот прямо и сидел, как раз на границе видимости, совершенно как большая собака, с интересом смотрел на Епифанова. Зверь жарко дышал, вывалив огромный красный язык, словно ему в тумане стало душно. Он ничего не делал, этот волк, и потом Виталий Ильич не смог бы объяснить, откуда взялась у него уверенность: перед ним существо, обладающее сознанием и волей.

Впрочем, волк это был или не волк, обычный или необычный, а Епифанов знал, что надо делать. Виталий Ильич четко, как в тире, произвел необходимые действия: сделал три шага вперед, пока зверь не стал виден так же хорошо, как мог бы быть виден на иллюстрации в книге. После этого мягким движением достал из кармана ТТ, поднял оружие и поймал в прорезь огромную лобастую башку.

Трудно представить себе хакасского волка, никогда не видавшего оружия: Хакасия не так уж редко населена. Скорее волк не связывал эту короткую штуку с ружьем, не понимал, что сейчас может быть. Уже много лет назад Епифанов отработал механизм ТТ так, чтобы спуск повиновался чуть ли не прикосновению. Волк сидел метрах в шести. Епифанов знал, что сейчас произойдет, — зверя отбросит набок, он перевернется на спину, и будет несколько неприятных минут судорог и скулежа, если не послать второй пули.

Толчок резко отдался в локте, отбросил руку вверх и назад. Тупо-сухой выстрел, поглощенный к тому же туманом. Волк встал, зевнул, неторопливо двинулся в туман. Совершенно инстинктивно, не очень отдавая отчет в своих действиях, Епифанов поймал уплывающий левый бок зверя. Мушка заполнила прорезь, сквозь которую видно плечо… Толчок! Руку Епифанова отбросило, на этот раз хлопнуло погромче. Волк продолжал задумчиво бежать, пока весь не скрылся в тумане.

И Виталий Ильич мог решать сам, что делать: ловить волка в тумане (а кто сказал, что там один волк? И что это вообще волк?) или отступать туда, где туман реже, где есть шанс выбраться из него.

Перед тем как войти в туман, Виталий Ильич снял с плеча полевую сумку и повесил ее на корявую, изогнутую ветрами лиственницу — единственную возле озера. Если что — был шанс, сумку найдут. А паспорт с командировочным удостоверением Епифанов достал из сумки и сунул в карман своей рубашки.

Что это?! Над разложенным тентом плыли клочья тумана, и Виталий Ильич вдруг увидел, что ветер несет как будто Толяна… и вроде бы доносит его голос. Странно… И не только странно, но и жутко. Кожа у Епифанова пошла пупырышками, глаза расширились… Но он, конечно же, взял себя в руки.

— Э-ге-ге-гей! — заревел Виталий Ильич во всю мощь легких (а в молодости ему доводилось добрасывать звук до другого берега монгольского озера Харлук, на добрых восемь километров). И этот рев гасил туман; Виталий Ильич не был уверен, что крик слышен дальше, чем метров за триста. «Толян» исчез, растворился.

Виталий Ильич окончательно удостоверился в худших своих подозрениях. Поэтому когда он начал выходить из тумана, двигаясь в сторону Камыза, то делал это умно и осторожно, не приближаясь к стволам деревьев, кустам, сгусткам тумана и переломам местности без внимательнейшего осмотра. Семь километров он шел два часа, но шел, ни разу не остановившись и перевел дух только тогда, когда в тумане, совсем близко, замаячили серые стены кошар.

Впрочем, туман тут был не сильным, а на деревенской улице совсем кончился. Епифанов покивал головой — да, все становилось ясно до конца. Он, конечно же, знал, кто умел напускать туманы и вообще влиять на погоду, изменять свою внешность и напускать морок на людей. То есть он, конечно, ни во что это не верил… Но люди его поколения умели верить не верить, но принимать во внимание многие странные вещи, официально не существовавшие. К этому тоже можно относиться по-разному, но вот такое уж было это поколение. Так что теперь ни за какие коврижки не пошел бы Виталий Ильич назад, в стену тумана, колыхавшуюся как раз за околицей Камыза.

«Хорошо, что ребята давно в лагере», — с удовлетворением подумал Епифанов, направляясь в сторону хутора номер семь.

ГЛАВА 15 Над сухим логом

А над сухим логом, в двадцати километрах к востоку, в этот день так и работали, до условленных пяти часов дня. Туман поднимался, стена тумана была превосходно видна, и она скрыла другой отряд. Недавно в бинокль были видны холмы с выходом камня — как раз перед озерцом. И вот ничего не было видно, кроме колышущейся, словно бы живой, стены, но в эту сторону туман не пошел. Работали не отвлекаясь, благо Фомич, кляня отсутствие продуктов и паяльную лампу, сварил совсем неплохой суп.

Потом Фомич попытался поехать в туман… И надо сказать, это была не слишком удачная попытка: он вернулся через полчаса, не проехав и километра. В этом туманище видимость кончалась в метре от радиатора. Сергей ничего не сказал Фомичу, только покачал головой. Но это еще были не проблемы.

Проблемы начались после пяти: никто не вышел из тумана ни в половине шестого, ни в шесть. Тогда Сергей мягко напомнил Фомичу, что пора возвращаться в базовый лагерь.

Фомич дико вытаращился и не столь мягко напомнил Сергею, что на другую сторону хребта ушли люди.

Сергей так же мягко напомнил, что они — новосибирские студенты, работали целый день, устали и по Закону о труде имеют право на отдых.

Фомич грубо сообщил, что люди из другого отряда тоже устали, и сам он устал — и от работы, и от вступления в интимные отношения с такими козлами, как Сергей.

Сергей еще мягче напомнил Фомичу, что Фомич является его, Сергея, подчиненным и должен выполнять его приказания.

На это грубый Фомич подробно и смачно рассказал, что делали в зоне с такими начальниками, как Сергей, и что у него начальник по жизни один, Виталий Ильич, а остальные — это только суки поганые и волки позорные, мать-перемать.

Маргарита высказалась в том духе, что Фомич не имеет права так говорить, а тем более упоминать его маму, и что если он будет так себя вести, то еще пожалеет. Высказывалась она шумно и даже несколько истерично, и Сережа мягко возразил Маргарите, что он согласен с ней по сути, но далеко не по форме.

— Сейчас мы едем в лагерь, — сообщил Сергей Фомичу.

Фомич объяснил, в каком органе женского организма и на каком органе мужского он видел тех, кто бросает товарищей.

Сергей предупредил, что если Фомич не поведет машину, то он сам сядет за руль, а Фомича отстранит от работы.

Фомич взял монтировку, поплевал на ладони и стал рассказывать Сергею, что он однажды сделал с одним таким, отстранившим его от работы.

— Ты что, правда хочешь уехать? — обалдело спросил вдруг Витя. До сих пор он сидел в стороне, не принимая участия в баталии.

— А что нам тут делать? Какой смысл торчать тут, в степи?

— А если там беда? — вытаращился Витя. — Туман же…

— Да какая там может быть беда?

Пока беседовали, выясняли отношения студенты, люди ученые, Фомич действовал с грубостью пролетария: влетел в кабину, завел двигатель, крикнул:

— Я поехал за той группой… Кто со мной?!

Поколебавшись, Витя полез в кузов.

— А мы как же?! — возмутилась Маргарита.

— А вы сами дойдете. Двадцать верст протопаете, как миленькие, не распадетесь, а предателей я не вожу, мать вашу за ногу на педсовет!

Прорычав эту неприличную, глубоко порочную даже фразу, Фомич выжал сцепление, и ГАЗ-66 запрыгал по чудовищным ухабам. Виктор всматривался в степь — так далеко от хутора номер семь они еще никогда не бывали. Но и здесь степь была все такая же, уже привычная, — жухлая рыжая трава, ковер лишайников на камнях, сине-сиреневые горизонты. И склон справа был понятным, знакомым — обычнейший для Хакасии склон сопки, покрытый березняком и лиственницей; Витя со страхом понял, что вряд ли сможет отличить этот склон от любого другого.

Фомич продолжал бормотать ругательства, никак не мог прийти в себя. На душе у Вити было смутно.

— Фомич… Ты объезжаешь туман, да?

— Ну… В лоб штурмовать не получилось; выйдем к Камызу, может быть, они уже там?

Замелькали серые домики Камыза, и тем страннее, удивительнее выглядела эта серая, темная стена тумана, как бы нависавшая над поселком.

— Гляди, Фомич!

За околицей Камыза Витя увидел человека — светлое яркое пятнышко, отчаянно махавшее чем-то. Длинный, высокий, этот человек сидел прямо на дороге, по которой катила машина.

— Да это же наш Ильич!

И оборвалось сердце у Вити, потому что теперь уж все было предельно ясно — действительно грянула беда. Виталий Ильич так и не встал при появлении людей, только скривился — улыбался, наверное.

— Что с сами?!

— Осторожнее… Я подвернул ногу, парни. Давайте в лагерь.

— А группа?!

— Группу я давно отправил домой… Они в лагере или подходят. А ваши где?

Если Виталий Ильич и морщился от выражений Фомича, если его и не радовала форма его высказываний, то по сути он только одобрил:

— Надо же додуматься… Пусть прогуляются, полезно…

Потом Фомич и Епифанов обсуждали, поехать ли потом за группой, чтобы взять ее на полпути… и толком не успели обсудить, потому что минут за пятнадцать машина долетела до поворота к седьмому хутору, а на повороте стоял какой-то незнакомый мотоцикл. На этом чужом мотоцикле сидели Дима и Володя, и достаточно было взглянуть на их лица, чтобы удостовериться — в лагере тоже беда.

ГЛАВА 16 Четвертый пастух, или Животворные силы народа

9 Мая, весь день, вечер и ночь

Беда была в том, что чуть не с самого утра в лагере сидели Саша с Николаем. Вроде бы и не делали ничего плохого, вели с девочками беседы о приготовлении плова, с Андреем — про то, как свежевать барана. По их словам, «Петька с напарником погнали пасти», а у них как будто дела не было… Ну и шли бы домой! Ну самое время было сесть на допотопный мотоцикл Сашки и уехать в свой Камыз… А они все не шли и не шли, и в их упорстве Володя чувствовал сегодня какую-то мрачную решимость — не иначе, решимость дождаться, когда сядут за стол, и выклянчить у археологов водяры.

Пообедали на скорую руку, подъели вчерашний суп, и Володя начал раскочегаривать печку, устанавливать на ней казан, а парни задумчиво созерцали баранину, вымытый рис и прочие составные части плова. Начиналось священнодействие — с тем, чтобы окончиться только часам к семи, к возвращению всего отряда.

— Владимир Кириллович, можно мы гулять пойдем?

Девочкам и правда делать нечего, у Наташи под мышкой этюдник…

— Девчонки, идите часов до шести, ладно? Потом уже пора будет стол делать.

— Ой, спасибо! Мы вон на тот хребет пойдем, за озером, с него такая панорама!

— А вон оттуда какая панорама, а, девки? — указал кнутовищем Николай. — Оттуда что видно! Если, конечно, ваш начальник позволит… — ханжески потупился он вдруг.

— Владимир Кириллович, я же ненадолго! Мы на лошадях туда и обратно, к шести! Нас же отвезут! Отвезешь, Николай?

— Знамо дело, отвезу.

— Отпускаю.

— Ой, спасибо!

И девчонки кинулись к лошадям. Ну, пусть себе развлекаются…

Еще около часа Володя степенно варил плов, последовательно сбавляя жар или подбавляя жара, чтобы в котле бурлило «правильно». А потом с крыши заорал Андрей:

— Владимир Кириллыч, там пастухи девушек бьют!

Вопль был такой невероятный, что Володя только и нашелся, что проорать в ответ:

— Кто кого бьет?!

— Пастухи бегут за Ольгой! Да несите вы ружье, не тяните!

Андрей кричал с крыши кошары, и держал он в руках бинокль — отличный морской бинокль с двадцатикратным увеличением. Володя бросился в дом, вытащил ружье и сунул горсть патронов в карман, а потом кинулся на крышу.

— Показывай!

Действительно, километрах в пяти от хутора номер семь, на возвышении, давно и на сто рядов исследованном Епифановым, происходило что-то странное: конный пастух свесился с лошади, намотал на руку косы девушки в белой футболке (в белой была Ольга) и тащил девушку, почти волок ее выше, на взлобок, где экспедиция уже исследовала курганы, а теперь паслись овцы с хутора номер семь.

Зрелище было настолько дикое, что Володя какое-то время просто не мог в него поверить. Из оцепенения вывел вопль Андрюхи:

— Скорее!

Парни уже стояли возле мотоцикла Саньки. И не собираясь на него садиться, Володя с ужасом смотрел на облезшую краску, совершенно лысую резину и разболтанные крепления коляски. А тут из выхлопной трубы чуда техники вырвалась длиннющая струя дыма, Дима замахал снизу рукой, Андрюха снова завопил свое «скорей!».

Вихрем свалился Володя с кошары, прыгнул в коляску, и тут же мотоцикл рванулся с места. Андрей вцепился в заднее сиденье, два раза бросил в пространство:

— Напрасно отпустили… Напрасно отпустили…

— Вы как мотоцикл завели?! Он же Санькин, ключи у него…

— Я умею, я напрямую соединил… — обстоятельно объяснил Дима, — как они уехали, Андрей с биноклем полез, а я пошел соединять…

Та-ак… Сам он не увидел опасности, а старшеклассники ее отлично видели и сумели принять правильные меры. Но попытку обсуждать это, даже просто похвалить парней пришлось отложить до лучших времен: Дима повернул руль, машина слетела с дороги, понеслась, подпрыгивая на ухабах, и Володя прикусил себе язык.

Мчались так, что страшно было потом вспоминать, и навсегда запомнил Володя, как мотоцикл взлетел на взлобок, прыгнул, и нехорошо замерло сердце, пока он летел по воздуху, и с грохотом рухнул уже на землю плато, наверху. И тут Дима надавил тормоз, мотоцикл занесло, — пора была соскакивать с машины, потому что все было уже здесь: камни курганов, грязно-серая масса овечьего стада и мучительный девичий крик.

Сашка так и сидел с разинутым ртом, подняв дегенеративное лицо, а дальше Петька и Николай что-то делали с лежащей на земле Ольгой.

Потом Володя удивлялся четкости, с которой сразу действовал Андрей: пробежав мимо Сашки, Андрей сразу набежал на Николая; и Николай ответил парню метким ударом бича. Володя видел, что кнут — четырехугольная полоса кожи — концом угодил в лицо Андрею. Видел, что Андрей не остановился, продолжал бежать и врезался в Николая. Взрослый, тяжелый, пастух устоял на ногах, пытался снова замахнуться, но Андрей вцепился ему в руку, повис всей тяжестью, а Дима (и он уже в деле!), к удивлению Володи, двинул Николая кулаком снизу в челюсть.

Как будто тут Володя не был так уж и необходим… А вот в нескольких метрах тоже что-то происходило: кто-то там лежал ничком, лицом вниз, а еще кто-то скакал на лошади к горам.

— Стой! Стрелять буду!

Володя и не думал, что скачущий остановится от этого крика, но уже падая на колено, задерживая дыхание, он уже знал — вот он, таинственный обитатель бытовки, неведомый четвертый пастух.

Грохнуло, и по горам отозвалось многократное эхо. Дико заржала, метнулась в сторону лошадь, стала бежать как-то боком. Володя задержал дыхание — всадник был уже на пределе действия ружья.

Выстрел. Скачущий медленно, словно бы задумчиво, отделился от лошади, мешком свалился на камни. Лошадь как-то боком уходила от страшного места.

Володя сунул в стволы новые патроны, изо всех сил побежал к тому месту, где рухнул пастух. Лежащий вставал — медленно, кособоко, но вставал, поворачивался; его рука нырнула в голенище, и вот уже стоял в хищной позе, расставив ноги, незнакомый Володе человек. И сразу стало видно — это серьезный узкий нож, у которого нет другого назначения, кроме как убивать. И что эти синие от наколок лапы держат нож ухватисто, точно, можно сказать — профессионально. И хоть бок у ЭТОГО прострелен, сдаваться он не собирается.

— Бросай оружие!

Морда кривится в какой-то презрительной ухмылке, издает какое-то сипение.

— Бросай оружие! Стреляю!

Опять такое же сипение.

Володя навел ружье, поймал в прорезь черный бушлат.

— Ну?!

Сипит, выталкивает какие-то звуки из пасти. Так это же он смеется! Вот в чем дело… До Володи внезапно дошло, что происходит: существо не верит, что он, Володя, осмелится стрелять в человека. По крайней мере, вот так — когда они стоят лицом к лицу. А то, что он не осмелится, трактует просто — как симптом слабости. Ладно…

Хорошо, что все-таки есть у него с собой один такой патрон — третий номер дроби, на крупную птицу и зайца. Кости человеку не перебьет, как вполне может перебить картечь, а ударит достаточно сильно…

Между ними было метров десять, когда Володя перевел оружие чуть ниже и ударил ТОМУ по ногам.

— А-ааа…

Но это — не отчаянный вопль, это тихий, напряженный звук, пока ТОТ оседает на землю. И что характерно, правую руку с ножом никуда не убрал. Так, сначала перезарядить…

— Бросай оружие! Стреляю по руке!

Какое-то время Володя боялся, что ТОТ ударит себя ножом в грудь. Потом дважды раненный им человек отбросил нож… не очень далеко. И остался лежать на боку, внимательно наблюдая за Володей.

— Лицом вниз! Руки за спину!

Опять тень презрительной гримасы. Что теперь он, Володя, сделал неправильно? В чем увидело существо его слабость? Но ложится, сводит руки за спиной. Не расслабляться! Так, подцепить, отбросить нож подальше. Теперь можно отложить ружье, поискать что-нибудь для ТОГО… Например, собственный ремень.

В чем состояла ошибка, Володя понял сразу, как только заведенная за спину рука хватко вцепилась ему в штанину и потянула к себе. Володя мгновенно почувствовал, какой силищей налит ЭТОТ, мгновенно повернувшийся, швырнувший его через себя.

Позже, вспоминая этот эпизод, Володя понимал, что упустил много возможностей. Он мог, уже лежа, поднять камень, засандалить ТОМУ по голове, хотя бы взять камень поудобнее в руку, как свинчатку. В том-то и дело, усмехался Володя, что обычно об этом не думаешь. Если уголовник сильнее нормального человека, то именно этим: он сразу видит такого рода возможности; такие возможности, которые нормальному человеку с обычным бытовым опытом попросту не придут в голову.

ТОТ ведь сразу схватил с земли камень, бил кулаком с зажатым в нем куском породы, раза в два увеличивая силу удара. И что человек, раненный только что два раза, вообще будет драться, тоже никак не мог подумать Володя… А он дрался, как будто не замечая своих ран; Володя был уверен, что так вести себя не смог бы.

— Парни! На помощь!

И опять презрительная ухмылка, и раз за разом Володя отбивал удары ЭТОГО: ЭТОТ целился в лицо и в череп, раз за разом бил, целя торчащим из кулака поднятым камнем. Хорошо, подбежал Андрей, почти уже схватил ружье, и у ТОГО не выдержали нервы, ТОТ рванулся все-таки к оружию. Позже Володя поймет, в чем слабость этого человека: он не мог представить, что кто-то придет на помощь другому. Потому и убивал Володю, не ожидая нападения со стороны. Что делать, классовая ограниченность…

Андрей бежал к ружью, ТОТ рванулся туда же, Володя извернулся и дернул за обе ноги. ТОТ рухнул лицом вниз, почти коснувшись руками оружия… того места, где оно только что было. И почти сразу подтянул ноги, стал вставать. Андрей второй раз удивил Володю: не задержавшись и секунды, парень повернул ружье, и ударил ТОГО прикладом по голове. ТОТ ухнул, сел на зад и стал заваливаться дальше, на спину. И Андрей ухитрился догнать ТОГО уже в падении, ударил его прикладом еще и в лоб.

ТОТ свалился прямо на Володю, и на него полилась кровь из рассеченной, быть может, из пробитой головы. По крайней мере, Володе казалось, что он слышал хруст в момент удара.

О мой бог, ведь руки плохо действуют! Рассечено до крови только в одном месте, но еще три места — сильные ушибы: места, куда пришелся удар камнем.

Ну, слава Богу, ТОТ лежит. Теперь скрутить, скрутить его быстрее. Самым немилосердным образом стягивал Володя его руки. Подумал и испил из родников «Августа 1944-го» — разрезал ТОМУ брючный ремень, спустил брюки до колена. Теперь завязать голову, остановить кровотечение… Например, собственной рубашкой. Не дай бог, помрет…

Уф-ф… Ну, приключение.

— Парни, а где Николай?

— Мы его чуть помяли, он дрался…

— Связали его?

— И связали…

Сашка так и сидел, дебиловато уставясь в пространство. Петька ускакал, и ребята ему не мешали. Николай валялся, связанный собственным кнутом.

Тут же раскрасневшаяся Оля, все еще тяжело дыша, рубашка порвана, баюкала собственную руку.

— Что, сломали?!

— Нет… Вывернули только, они меня тащат, я в другую сторону рванулась.

— С Натальей что?

— Пьяная она… Они и меня тоже хотели упоить… С того все и началось. А Наталью как поймали, ее много выпить заставили…

Наташа сидела на земле, и видно было, что Оля не врет — в девушку влили не меньше бутылки. Володя видел, с каким огромным трудом Наталья говорит и даже фокусирует на нем взгляд.

— Он меня… хотел. Ну, это самое…

— Наташка, хватит, все понятно. Ты мне скажи — большого худа он не сделал?

— Н-не успел…

И Наташенька уже спала, даже храпела во сне.

В голову лез дурацкий анекдот, в котором потерпевший кораблекрушение моряк ловил и никак не мог поймать какую-то злополучную козу. Тут возле острова тонет еще одно судно, моряк вытаскивает из воды прекрасную девушку — единственную, кто остался в живых изо всей команды и пассажиров.

— Ты мой спаситель! — бросилась ему на шею девица. — Сделаю тебе все, что хочешь!

Долго думал моряк, что попросить, и попросил наконец:

— Помоги вон ту козу поймать…

И ведь характерно, что «четвертый пастух» выбрал именно Наташу; он много раз видел всех людей в экспедиции, сто раз мог наблюдать, как Наташа бродит с этюдником, рисует что-то в степи или на хуторе. И сделал стойку именно на нее. Не в первый раз Володя наблюдал, как удары самых преступных, самых грязных типов обрушиваются не на подобных им самим и даже не на кого попало, а как раз на людей наиболее культурных, умных, самых благородных и чистых душевно. До чего хочется сволочи обрушиться на то, что находится вне их смрадного мирка. Как необъятна ненависть подонков к нормальным людям и как гложет их охота смертная замазать все чистое, изуродовать его, сделать подобным себе.

— Владимир Кириллович… Что теперь с этими делать будем?

— Как «что»? Лошади есть, отвезем пленных в лагерь, завтра в милицию сдадим. Пусть разбираются… Дима! Девушек отвези на мотоцикле и постереги в лагере. Мы с Андреем ЭТИХ повезем.

— Я сам пойду! — завопил Николай, и это было первое сказанное им с момента плена. Андрей и Володя не выдержали, захохотали.

— Цыц! Сашка, давай сюда…

Сашка послушно пришел, ведя лошадь в поводу.

— Давай, ребята…

Андрей взялся за ноги, Володя за плечи, уложили Николая животом на собственное седло. Николай мерзко ругался, но вполголоса и когда думал, что его не слышат.

Взялись за второго, неизвестного… Почему-то Володя был уверен, что ЭТОТ очнулся и внимательно наблюдает за всем, даже пытается проверить, крепко ли связан… только очень осторожно, не издавая ни единого звука.

— Сашка! Как его зовут… вот этого?

— Сипа…

— Как-как?

— Ну, Сипа…

— Ладно, пусть будет Сипа… Андрей, веди лошадь Саньки, а я поведу с этим… с Сипой.

Затихнув на какое-то время, опять нарастал рев мотоцикла: высадив девчонок в лагере, Дима помчался обратно.

— Владимир Кириллович, кого везти?

— Давай отвези Кольку. Этого-то я сам доставлю.

— А в лагере мы их куда?

— Лучше всего прямо в кошаре. Связать покрепче, выставить охрану. А завтра на машине увезем в Усть-Буранный, в милицию.

И опять Володя был уверен, что Сипа напрягся при упоминании милиции. Но он бы не смог объяснить, почему именно так думает. Ох, скорее приезжали бы ребята с Ильичем…

Тело медленно отходило после напряжения, усилилась боль в местах ушибов, особенно там, где камнем пришлось по кости левой руки. Там образовывался сине-черный кровоподтек — значит, надолго… Как хорошо — можно идти по равнине, по жухлой траве, и надо только проверять время от времени, как там поживает этот… Сипа, не затеял ли освободиться. А так можно идти и идти, слушать жаворонков в ярко-синем небе, смотреть на степь и на то, как вырастает вдалеке кошара и пастушеские домики, радоваться тому, что с детьми все в порядке, даже с Наташей — разве что придется ей проспаться. Ну и потом хорошо бы ненавязчиво, спокойно так показать ее хорошему психологу — на всякий случай.

Что-то последнее время стал Володя больше всего ценить вот такие спокойные минуты, когда можно никуда не спешить, а созерцать и думать, и все меньше стала нравиться ему беготня, преодоление трудностей, стрельба, приключения тела. И вообще все, что хоть как-то подходит под слово «приключения». Раньше все-таки больше хотелось что-то делать: двигаться, бежать, работать руками, вершить какие-то великие дела. Стареет он? Или взрослеет?

И еще одна интереснейшая проблема: как парни поняли, что дело плохо? Почему, не успели пастухи уехать с девушками, Андрей тут же взял бинокль и полез на крышу, а Дима стал заводить мотоцикл? Если бы не Андрей с Димой, он бы мог упустить ситуацию, а девушек успели бы изнасиловать. Он ведь ничего не предчувствовал… Что позволило предотвратить несчастье: обнаженная душа влюбленного Андрея, его напряженное беспокойство из-за Ольги, или что-то совсем-совсем иное? Какой-то инстинкт нормальных людей, не разменянный на лукавое умствование горожанина?

Парни ждали возле кошары; для них естественно оказалось сволочь пастухов к тепляку. Ну что ж, для Николая это место сойдет…

— Только давайте-ка привяжем понадежнее… К столу неплохо бы.

— А Саньку где будем кормить?

— У себя… А не хочется за стол его сажать, давайте на завалинку отправим.

— Что, у вас Санька свидетелем пойдет?

Николай не дождался ответа, снова влез:

— Он же еще тот жук… Он сам хотел не меньше нашего…

Андрей хотел было ответить, поймал Володин взгляд и замолчал.

— Пошли, Сипу зафиксируем на месте.

Его в другом конце кошары, естественно, переживет без тепляка. Только как бы его приспособить? Пожалуй, вот так… Володя с помощью парней посадил Сипу возле ровного соснового столба, несущего крышу кошары, стал прикручивать его спиной к столбу. Дима сочувственно кряхтел, глядя на действия Володи. Тот только пожал плечами: главное, не девался бы он никуда до завтра, и даже если бы Володя затеял его щадить, ничего, кроме презрения к «слабакам», это бы все равно не вызвало.

— Ну вот… А завтра отвезем их в Усть-Буранный.

— Начальник… А иначе никак нельзя? — это были первые слова, произнесенные по доброй воле Сипой. Голос у него оказался и впрямь сиплый, по кличке, и притом высокий до фальцета.

— А с каких щей мне вас не везти в Усть-Буранный? Мы — экспедиция, мне с вами возиться недосуг, да и неохота.

— Начальник… Я тут клад знаю… Давай меняться — я тебе клад, ты нас никуда не повезешь.

— Что, очень в милицию не хочется?

Молчит, моргая, смотрит на Володю.

— Спрашиваю: что, очень боязно в милицию? Сразу на нары поедешь?

— Ну… Неохота.

— А про клад ты все врешь, не знаешь ты тут никакого клада.

Молчит. Теперь — Николаю:

— Николай, ну неужели тебе тоже так хочется пойти по этапу? Сипа у меня пойдет, не задержится, а тебе-то это зачем?!

— Начальник, меня черт попутал… Девки-то гладкие, чего им. И Сипе надо было… Отпусти меня!

— Сипа на твою голову откуда взялся?

— Сашкина родня… Не гнать же его.

— Понятно. Беглый к вам прибился, а там и вроде начальника сделался.

— Не начальника…

— Ага! То-то вы все его боитесь! И прячете его всем миром. Как его хоть зовут, знаете?

— Сипой…

— Тьфу! Я про настоящее имя. Как его мать назвала: Васей, Петей, Ваней, Сашей? Это хоть знаете?

— Нам не положено…

— А ему про вас знать положено? Ну, дела… В общем, пойдешь ты завтра по статье «попытка изнасилования» и по вине человека, даже имени которого не знаешь.

— Не надо! Не губите, Владимир Кириллович! Мы ведь это… Мы ведь по случаю праздника, того… приняли. Потому грех и случился…

— То есть трезвые были бы, вообще к девицам не пошли бы?

— Ну да… А то Сипа попросил… ну, того…

— Заманить девушек гулять?

— Ну да…

— Ох, Коля, Коля, забубенная твоя душа… Ты заманил, да еще Ольгу тащил, руку ей вывернул. Теперь на тебя дело повесят, и какое…

По дороге Володя зашел туда, где над полом возле столба возвышался легендарный Сипа. Володя не сказал ему ни слова; он и так знал, что Сипа внимательно за ним наблюдает. С задумчивым видом потер в руках пересохшее, ломкое сено, взял пару ворохов и обложил ими Сипу с боков. Постоял, демонстративно сдул с сигареты пепел, задумчиво уставился на тлеющий огонек и ушел. Показалось ему или нет, что шея сидящего покрылась потом? Хорошо бы…

Уф-ф… Кажется, можно передохнуть. В домике храпела Наташа, Оля готовила кислый морсик для всех и, главное, для Наташи. Плов превратился во вкусную, но самую обыкновенную рисовую кашу, и уже ничего не поделаешь. Парни, тихо переговариваясь, возились с трофейным мотоциклом.

Оказав необходимое психологическое воздействие на обоих пленников и проверив положение дел в лагере, Володя счел, что может отдохнуть. Вышел на улицу, привалился к стене дома и закурил уже с истинным наслаждением. Гудела спина, гудели ноги, тупо саднили ушибы. Володя искренне думал, что заслужил хотя бы полчаса отдыха. Вот так посидеть, не очень думая, просто впитывая в себя происходящее — и, главным образом, этот чудесный вечер. Честное слово, заслужил!

Позже Володя мог бы точно сказать, сколько он отдыхал: по часам 18 минут. Потому что когда появилась летучая мышь, села на стену сарая в полуметре от лица Володи, когда Володя уже сообразил, что это за мышь, от кого знак и что теперь надо делать, он рефлекторно посмотрел на часы.

— Парни… А ведь придется ехать к нашим на раскопы. Там что-то нехорошее случилось.

— Владимир Кириллович… Может, вы мне ружье отдадите? Вас Дима сразу домчит, а я тут постерегу…

Очень не по душе было Володе расставаться с оружием, но Андрюха ведь прав. Неизвестно, зачем ускакал Петька — прятаться или звать подмогу, поднимать местное народное ополчение. Тогда скоро на лагерь пойдут несколько пьяных и разъяренных. И уж если двое из трех мужиков опять исчезают из лагеря, оставшийся должен быть, по законам Божьим и человеческим, вооружен.

— Держи… Пользоваться вроде бы умеешь.

— Обижаете… — в этом «обижаете» явственно прозвучало превосходство таежного жителя над горожанином, да еще и столичным.

Но дергаться Володе пришлось меньше, чем он опасался, — по крайней мере, за ситуацию в лагере. Потому что не успел Дима вывести мотоцикл из-за кошар, как стал виден тянущийся вдали шлейф пыли: по степи вовсю мчалась «фомичевка». Тут же, на повороте, решилось многое — например, что Епифанов со своей, подвернутой ногой останется в лагере. Ну вот, ребята уже не одни…

Фомич опять говорил нехорошие слова, которые нельзя знать шоферам академических экспедиций, но за «предателями» съездил. Епифанов просил — и потому Володя съездил вместе с Фомичом. Еще полтора часа жил Володя в некотором напряжении, потому что Фомич всю дорогу азартно орал, а Сережа вежливо его увольнял.

— Сергей, да заткнитесь вы, наконец!

— Владимир Кириллович! Фомич вел себя, как преступник. Это недопустимо, чтобы…

— Сережа, есть такая статья: «Оставление в беспомощном состоянии». Уголовная статья, до пяти лет. Если мы все, и я, и Фомич, дадим показания, вы по ней загремите… Понятно? И чтоб я больше этих глупостей не слышал.

Обстановки в кабине эти слова не разрядили, но хоть прекратился пустой треп, обвинения Фомича в уголовщине — в том, что Фомич поехал спасать пропавших, а не повез Сергея ужинать.

Но окончательно отлегло от сердца Володи, когда опять появился лагерь, привычный, родной хутор номер семь, когда стало ясно — не появлялся в лагере никто больше, никакая подмога бандитам. Все бандиты сидели, где им положено, и караулил с ружьем Андрей, забравшись на крышу сарая, возле очередной мумии овцы. Спала непробудным сном Наташка, прыгал на одной ноге хмурый Епифанов, что-то рассказывал ему Дима… Только при виде всего этого ушло из души Володи одно беспокойство — чтобы ее тут же и без остатка заполнило другое волнение, и ничуть не менее серьезное: группа ребят, ушедших в два часа с раскопа у озера, в лагере так и не появилась.

Наступала ночь на 10 мая; по понятиям Европейской России, необычайно промозглая и холодная, для Сибири теплая, не по сезону.

Сергей высказал свое суждение: в таких случаях надо вызывать милицию, а самим искать пропавших — все равно вне компетенции археологов. Маргарита дала несколько советов Епифанову, как писать заявление в милицию и в каком отделении это лучше всего сделать. После того Сергей и Рита завалились спать, вежливо объяснив остальным, что очень устали сегодня.

Вероятно, Витя устал меньше, потому что и лег тоже одновременно, но поворочался, поднялся, ушел к остальным.

Что же касается Епифанова, Володи, Андрея и Димы, то для них день, надо полагать, был очень легким и показался усыпанным розами. То-то они вечером были бодры так же, как утром, и еще долго сидели, завернувшись в одеяла, вели беседы о чем-то важном. А заботливый и тоже бодрый, как утренняя птичка, Фомич носил им крепко заваренный чай.

Почти всю ночь сидели они при свете керосиновой лампы, разговаривали, пили чай и временами ели плов.

Как нетрудно догадаться, День великой Победы и освобождения Германии никто на этот раз не отпраздновал.

ГЛАВА 17 Из болота

10 мая 1995 года

Они шли через горный лес практически без еды — Толян, Миша, Лена и Лариса. Невесомые утренние порции не дали практически ничего, хорошо хоть вдоволь пили чаю. Уже давно было ясно, что идут они совсем не той тропой, которой шли между озер: тропа вела на северо-восток, а голосов перелетных птиц совершенно не было слышно.

И этот глухой горный лес… Все очевиднее становилось, что если пока не появился крупный зверь, то это только вопрос времени.

Молодые, здоровые, ребята постепенно расходились. Хоть и голодные, плохо отдохнувшие, уже через час после подъема они лихо шагали по заросшей колее дороги. Даже Лена чуть повеселела. Знать бы, куда идут и долго ли еще топать… В чащобе пели незнакомые им птицы; они не смогли бы определить, кто это кричит. Кто был понятен, так это хриплая сибирская кукушка, а она-то все кричала в стороне, считала неизвестные года.

— Кукушка-кукушка, сколько мне жить?

Кукушка, как назло, замолкла.

— Кукушка, сколько лет будут идти реформы Чубайса? — специально крикнул Миша в лес.

— Ку-ку, ку-ку ку-ку… — и насчитали, что тридцать восемь лет будут идти эти реформы.

На свободной от лишайника земле попадались нехорошие следы — и с когтями, и с копытами, огромных размеров отпечатки.

Не хотелось думать, кто тут прошел и когда. Миша все время озирался, очень опасаясь столкнуться с этими… кто оставил следы.

Постепенно стало тепло, иней сошел, идти стало еще веселее. Только Толян отставал, тормозил общее движение — путной обуви у него все же не было. Но и он двигался закусив губу, старался не очень тормозить.

— Смотрите!

Около двенадцати часов Лариса выбросила вперед руку.

— Там степь!

И правда! Справа местность уходила круто вниз, и там, в сиреневой дали, кончался лес. Видно было, что и там местность неровная, куда-то опускается… Но не это уже было важно, а важно — что из леса можно выйти. Даже скоро выйти — часа за три.

— Народ, поворачиваем!

Лена вроде бы и повернула, но как-то безвольно, безразлично. Никакой радости в лице, никакого энтузиазма. Миша сказал — она повернула, и все.

— Ленка, мы же скоро в степи будем! Чувствуешь?!

— Да, — тусклый голос, без всякого выражения. И идет, идет покорно, куда скажут, все так же бесцельно и безвольно.

— Так и пойдем без дороги? — поинтересовалась Лариса. Она не возражала — она просто спросила.

— Так и пойдем… Тут всего несколько километров, а сколько надо будет топать по дороге, бог весть…

Теперь они шли прямо через лес, выбирая дорогу между могучих стволов и бурелома. Склон опускался на северо-восток, и открытые места уже сейчас зазеленели. Совсем скоро тут поднимется сплошная стена папоротника, а на опушках — разнотравье.

Шли уже больше часа, встали, поджидая Толяна, когда Лариса схватила Мишу за руку, прижалась к нему, только мешая.

— Там кто-то есть!

В буреломе и впрямь был кто-то большой, и этот большой вел себя странно: всхрапнул, потом высоко взвизгнул, ни на кого не похоже, а потом шумно завозился.

Ребята встали, как вкопанные. Толян, конечно, отставал, и кто бы ни вывалился из чащи, принимать его на копье предстояло Мише. А возился в чаще, всхрапывал, судя по звукам, какой-то очень мощный организм. Кто это может быть, Миша понятия не имел, и самое отвратительное — чувствовал себя совершенно беспомощным. Действительно, что делать, если из чащи вывалится медведь? Росомаха? Волк? Встать, уставя свое копье — обожженную на костре палку? И что тогда будет? Остановит?

А в кустах и в буреломе, мелькая сквозь заросли, кто-то большой и темный ритмично рявкал — не злобно, не агрессивно, как будто говорил что-то кому-то, а потом опять высоко, натужно взвизгнул. И опять установилась тишина; несколько минут (Миша не смог бы сказать, сколько) вязкая весенняя тишина давила на уши, только тихо передвигался Толян. Миша обратил внимание: парень сильно торопился и при этом старался не шуметь, покачивая своим вовсе не грозным копьем. Смотри-ка, исправляется Толян!

Внезапно незнакомец дико рявкнул — так, что эхом отдалось по всему лесу. Впереди и сбоку нарастал треск и шум, нехорошее низкое ворчание. Лариса взвизгнула, сильнее прижалась к Мише.

Треск покатился, теперь он имел направление; значительно ниже замелькало, вниз и в сторону по склону катился большой, заметно больше человека, бурый зверь; за ним так же резво, словно отскакивая от земли, — два меховых коричневых шара. Медведица…

Больше всего не понравилось Мише то, что все они только стояли, стиснув свои дурацкие палки и прижавшись друг к другу. Никто не знал, что надо делать, и он тоже. Медведица нюхала воздух, созывала медвежат, пыталась их, людей, напугать и в конце концов решила сбежать сама. Это медведица что-то делала, а они только ждали своей участи. Захотела бы сожрать их — непременно сожрала бы, и ничего не смогли бы сделать они с Толяном.

Стоя на истоптанной зверями земле, вдыхая их острый запах, Миша снова взглянул на часы: начало второго. В животе неприятно бурчало. Миша всерьез испугался, что они не успеют дойти до дома, потеряют последние силы. Впрочем, дед рассказывал и не про такие приключения — и военные, и колхозные.

Интересно, что тут делали медведи?

— Миша! Гляди, она муравьев ела!

Действительно, муравейник с сонными, еще зимними муравьями наполовину разворочен, муравьи заторможенно копошатся в разных направлениях, и все это — в хлопьях быстро подсыхающей пены. Что за пена?! «Это же слюна!» — догадался Миша. Медведица разворочала муравейник и запустила в него язык, стояла, ела муравьев, когда идущая сверху компания вывалилась прямо на нее. Достаточно было бы пройти метрах в ста в стороне, и зверя можно было не пугать. Будь Миша поопытнее, понимай он, что тут может происходить, он бы нашел способ не тревожить медвежью семью.

Спустя еще час ходьбы в лицо пахнуло свежим ветром. Ветер нес запах открытого пространства, жухлой травы, нагретого солнцем камня. И довольно скоро, часам к трем дня, ребята шли уже по степи. Они сразу даже зажмурились — так ударил в лицо свет, сияние неба, игра лучей на земле и траве. Жаль, совсем не было пролетных птиц — то ли закончился перелет, то ли они оказались вдалеке от торных птичьих дорог.

Но зато сразу стало видно во все стороны!

— Ребята, вон видите, место высокое? Давайте на него!

Огромная долина, охваченная полукружьем гор, постепенно понижалась к юго-востоку. Сколько хватало глаз. В одном только месте из недр земли выходила каменная гряда. Тысячи лет уносили ветер и вода землю в одном направлении, но камень разрушали и уносили медленнее земли. Поэтому местность тут была выше, и можно было даже сидеть на теплых камнях, украшенных коричневым и темно-зеленым лишайником, спустить ноги с небольшого обрывчика, метра в три, и видеть километров на тридцать.

Вон там должен быть Улуг-Комь, потому что дальше местность опять повышается, идут синие, сиреневые хребты, все выше и выше. Пугата, скорее всего там, а Белое — вообще непонятно где… Ну и отшагали же мы! Километров двадцать, не меньше.

— Ну что, народ? Полчаса отдыха, и надо идти дальше. Тут километров пятнадцать.

Помолчали. Пекло солнце, гудели насекомые; несмотря на дневное время, клонило в сон; не хотелось сдвигаться с места.

— Миш… Давай я тут подожду, а? Видишь, не могу я уже…

Толян показывал свою ногу, и вид был действительно жуткий — черный от грязи носок, распухшая лодыжка, в нескольких местах содрана кожа. Наверное, и распухло оттого, что в ссадины набилась грязь, пошло нагноение.

— Ладно… Фомич за тобой потом приедет.

— И я останусь… — Лена бросила это вовсе не тоном вопроса, она просто сообщала, что останется. И сидела, опустив голову и руки. По степи она стала идти гораздо медленней — ведь в степи не так страшно отстать от остальных.

— Ладно… Тогда вот! — Миша скинул на землю рюкзак. — Топор, посуда пусть будут у вас. Нам-то с Ларисой они как-то и ни к чему… Лариса, ты со мной?

— Конечно! Лучше уж идти, чем так сидеть и ждать…

Если даже последние слова и были адресованы Лене, та не отреагировала никак. Устало сидела, тупо уставясь в серый камень.

— Лена… Лена! Лена!!!

— Ну что тебе! — Только раздражение в голосе.

— Толяну не надо сейчас прыгать на своей ноге… Это понятно?

Смотрит так, словно не знает, кто это такой — Толян.

— Понятно, спрашиваю?! — рявкнул Миша так, что самому сделалось страшно.

— Ну чего пристал?! Ну, не полезно ему, дальше что?

— А то, что сходи ты сама за дровами, ладно? — Это Миша сказал почти ласково. — И воды принеси… Договорились?

Лена смотрела так, словно не стоял тут никакой Миша, не заслонял горизонт.

— Договорились, говорю?!

— Договорились…

— Толя, чтобы ты не геройствовал! Пусть Ленка все сама сделает, невелик труд.

Вот Толян молодец, улыбается, хотя с ногой и совсем плохо. Хватило бы ему ума не демонстрировать мужских доблестей, когда не надо… Впервые семнадцатилетний Миша подумал о девятнадцатилетнем Толяне как о маленьком, которому не хватит ума и опыта поступать правильно.

— Пошли, Лариса, не будем тянуть.

— Раньше сядешь, раньше выйдешь! Пошли быстрее! — засмеялась Лариса.

Миша радовался — еще смеется, не раскисла. Но видел, что устала она совсем: заострились черты лица, глаза ввалились, и в этих ввалившихся глазах застыло какое-то неуверенное, жалобное выражение. Интересно, а как выглядит он сам?

И опять они шли через степь, но странное дело — почти дома чувствовал себя Миша под ясным небом, с которого неслось пение жаворонков, на открытой, наклоненной к Улуг-Коми долиной. Может быть потому, что очень уж далеко было здесь видно вокруг: и понятно, куда идти, и нет опасности вдруг наткнуться на медведицу. Правда, и самой медведице тоже все очень хорошо видно, и ничто не мешает догонять кого захочется.

Спустя какое-то время Миша обернулся, и сердце сжалось: такими маленькими были фигурки Лены и Толяна среди огромной степи! Вот сложные стороны жизни в степи — такой маленький в ней человек под колоссальным опрокинутым куполом ясного неба, в пространстве, где идти можно, куда угодно. Один из оставшихся что-то делал, вроде бы прыгая на одной ноге… Миша не мог сделать ничего, кроме как махнуть рукой на обоих оставленных, но и готовность Толяна заполучить заражение крови, и Ленкино дурацкое упрямство воспринимал как что-то, касающееся лично его. Да, у этого мальчика прорезались явные задатки лидера, что тут еще можно сказать!

И еще три часа шли они — сначала по степи до мерцающих телеграфных столбов, потом по дороге до самого хутора номер семь.

И хотя были они голодные и предельно усталые, но чувствовали себя психологически легко — вот, приключение кончается, и они победили. Победили то непонятное, что бродило на болоте, победили туман и болото, горный лес, расстояние и собственный страх.

— Как ты думаешь, нас ищут?

— Наверное…

— И куда делся Епифанов?..

— Вот его-то уж точно будут искать… На правительственном уровне.

Хутор стал виден уже часов в пять, но дошли до него только в половине седьмого; оба буквально валились с ног. Ольга первой заметила подходящих, метнулась в дом с криком: «Наши пришли!». Тут же вылетела обратно, вместе с Наташей, вскоре на крылечко выглянула и Маргарита.

— Ой, какие вы усталые! А Лена и Толян где?! Хотите есть?! Налить вам чаю?! Вы здоровы?!

От тараторенья девушек становилось теплее на сердце, но еще было главное…

— Оля, Наташа… Вы нас кормите, конечно, и… того, быстрее расскажите — наши где?

Мишка набросился на хлеб с тушенкой, но больно дернуло желудок, и Миша вспомнил, как читал про Бухенвальд, где страшно голодавшим людям, от великого ума, дали свиной тушенки… и они умерли в страшных мучениях. Так что дальше Миша как-то больше пил чай и слушал, как еще вчера нашелся Виталий Ильич, а утром все поехали искать потерявшихся: Фомич, Витя, Владимир Кириллович и Сергей, а Дима повез Виталия Ильича на мотоцикле в Усть-Буранный, в милицию. Мотоцикл тут же конфисковали, как вещественное доказательство и техническое средство совершения преступления, а сюда Виталия Ильича и Диму привезли на милицейском «газике».

Милиционеры со всех сняли показания, забрали Сипу и Николая, и с них тоже сняли показания. Они съездили в Камыз и нашли там Саньку и Петьку, которые так и сидели на месте и пили водку без перерыва. С них тоже сняли показания и повезли в Усть-Буранный.

Виталий Ильич думал, милиция поднимется искать пропавших, а они попросили написать заявление и отметить в нем рост, возраст, особые приметы пропавших и как они были одеты.

— Мы подадим их в розыск, — объявили представители властей.

— А искать?! Мы думали, вы поможете…

— Это не входит в функции милиции. Если мы будем искать, кто будет поддерживать порядок?!

— Хоть бы помогли организовать людей! Какой смысл подавать в розыск, если они не ушли и пропали, а заблудились в лесу?!

— Может, они куда-то выйдут, а их опознают?

В общем, Виталий Ильич с ними поссорился, а милиция повезла пастухов в Усть-Буранный.

— В общем, так… — блаженное тепло разливалось по телу Михаила, гудящие ноги как будто окутало плотное облако, тело само прислонилось к стенке домика: дремать. Но дело-то, выходит, не закончено… И Миша — опять властно, уверенно, как делал это в лесу, подвел итог: — Значит, так: сейчас я выхожу на Камыз, посмотрю, как наши прорываются сквозь туман. Если не буду через два часа, надо будет сходить к ребятам, отнести им поесть. Лариса знает, где это…

— Миша, ты что, белены объелся?! Нам приказывать может Виталий Ильич и Владимир Кириллович!

— Маргарита, вы можете оставаться здесь. Сидите и ждите, пока они умрут от голода, ладно? А ты Лариса, и вы, девочки, — вы и сходите, там нетрудно пройти даже ночью, будет вполне светло, — ведь полнолуние. Возьмите им теплой одежды, обувь Толяну, еды… Но это если я до девяти вечера не вернусь и если машина не придет.

Маргарита возмущенно повернулась в парню спиной, и даже спина ее выражала совершенное негодование. Маргарита загремела посудой, и оттуда, из ее угла, явственно доносилось что-то вроде: «Бега и скачки… Не экспедиция, бега и скачки!». Спорить с ней не было ни времени, ни желания, ни сил.

Что радовало Мишу, опять выходящего в степь: все три девушки примолкли, внимательно глядя на него. Опять он был лидером, и опять его признавали, как лидера. Если он не придет вовремя — ребятам в степи, по крайней мере, принесут поесть и помогут добраться до лагеря.

А перед Мишей еще лежало восемь степных километров до Камыза, а может быть — еще столько же обратно и еще семь километров до места, где сидят ребята. Смотря по обстоятельствам.

ГЛАВА 18 Раскоп

13 мая 1995 года

И еще два дня держалась туманная стена. В ночь на 13 мая разразилась гроза, грянул гром. Ураганный ветер разогнал туман, степь опять лежала видная во все концы, приветливая и понятная.

Утром выехали на раскопы. Народ спрыгивал весело, бодро. Испытание окончилось, и большинство людей выдержали это испытание. Кто уедет — тут пусть уезжает. А они, сплоченные общими трудностями, только стали сильнее, увереннее в себе. И вот опять ясное утро, раскоп, курган, степь… Полный порядок!

— Володя… Идите сюда. — Епифанов наклонился над погребальной камерой. — Остальные постойте подальше.

Голос Виталия Ильича исключал всякое непослушание. И были причины, потому что в раскопе, прямо в погребальной яме, лежала словно бы груда старого тряпья. В грозу в яму натекло много воды, тряпки частью ушли в жидкий грунт. Из тряпок торчали голова и кисть левой руки; правая рука ушла в песок.

— Надо поднять… Посмотреть…

— Ни в коем случае! Менты с нас головы снимут, они всегда требуют, чтобы труп до их приезда не трогали.

— А я бы поднял… Видите ли, Володя, мне очень уж не хотелось тогда подходить к раскопу. Интуиция разыгралась, и, как видите, были для того основания, Так давайте все-таки посмотрим, как там поживает наш с вами знакомый покойничек.

— Убедительно…

Володя спрыгнул в яму, потянул закоченевший труп за плечи. Труп подался с чавкающим звуком, с трудом вышел из мокрого грунта. Отвращения не было; Володя тащил словно бы бревно или мешок. Передавая тело Епифанову, Володя узнал — это была одна из граций! Та, которая в мешковатой кофте и в мужских штанах. Кто-то достаточно сильный переломил ей шею, и голова болталась, как у тряпочной куклы.

— Видите?! — Епифанов чуть ли не обрадовался. — У меня были причины не соваться к раскопу, когда я остался один!

— Да уж… Но ничего мы про нашего друга не узнаем — тут все замыло.

— Действительно! У меня-то была надежда — проверить, нарушены ли слои в погребении.

— То есть не выходил ли он на поверхность? — деловито уточнил Володя и сам удивился, как у него поворачивается язык.

— Именно… Интересно, а чего она полезла?

На этот вопрос, как ни странно, они получили ответ — по данным следствия, люди в деревне были убеждены: экспедиция в курганах ищет золото. Туман рассеялся, экспедиция еще не появилась — как же тут не проверить насчет золота?!

— Но у вас вроде бы был волк… А тут сломана шея… Не волка это работа, Виталий Ильич.

— А я и не думаю, что именно волка. Тот, кто может принять облик волка, может принять и совсем другой облик.

— Тьфу ты! Знаете, я вот говорю, а сам удивляюсь — у нас не разговор ученых, а беседы каких-то средневековых мистиков…

— А я вас с самого начала предупреждал! Ну как — нет следов повреждения покрытия?

Но и при первом осмотре, и потом, когда опять приехала милиция, увезла труп, все осмотрела вокруг и разрешила копать… И потом, когда вскрыли до конца погребение, не нашлось никаких следов загробных приключений покойника. Странность была разве в том, что погребение грабили два раза, и всякий раз грабители не доводили дела до конца.

— Как тут ограбишь его? — задумчиво произносил Епифанов. — Волки, туманы, болота…

Но получалось: не погребенный устраивал грабителям всю эту веселую жизнь. Погребенный мирно спал своим последним сном в окружении нескольких бронзовых вещей и сосудов с погребальной пищей. Мирно спал с вырезанной печенкой, отрезанной головой, кистями рук и ступнями ног. И с костяным человечком на шее. Это не он, это кто-то другой очень активно мешал раскопать погребение этого человека.

ГЛАВА 19 Осиновый кол

Ночь на 16 мая

— Мало нам всякого в погребении… Волк этот, туман, даже ваших деревенских перепугали до полусмерти… Что это значит, ты понимаешь?!

— Понимаю, и получше тебя, милый.

Людмила лежала на спине; пальцы ее руки переплелись с пальцами руки Володи. А слушала она очень внимательно.

— Волк этот… которого застрелить невозможно… Или возможно?

— Из пистолета — невозможно, он просто глотает пули.

— А я было подумал, этот волк Епифанову мерещился, он стрелял в пустое место.

— Если бы в пустое место, рассуди сам, тогда бы он видел, куда пуля ушла — в ствол или в землю. Нет-нет, он просто глотает пули, я же тебе объясняю.

— «Глотает пули»… То есть не застрелишь его никак, и притом он существо материальное? В смысле, — заторопился Володя, — в смысле, зверь, имеющий плоть? Как и обычный волк?

— Не беспокойся, милый; что такое «материальное существо», я понимаю. Тот, кто встретился твоему начальнику, вполне материален. Как… ну, как обычный волк и как человек; и перервать глотку он вполне даже может. Пару лет назад я тут кое-что такое видела… Но убить его пулей и правда нельзя, пули его не берут. Вот железом его убить можно, если железо держит человеческая рука — нож, топор, вилы, копье… что угодно. Он не случайно появился.

— Кто «он»? Не говори ты загадками!

— Подожди, милый… Я тебе потом все объясню. Так что ты там рассказывал про волка? И про туман?

— Ну вот, этот волк… И туман… И потом кто-то вокруг болота ходил, ходил перед ребятами, не выпускал их из болота. Или это им все-таки привиделось?

— И ничего им не привиделось. Ты все правильно описал: компас кто-то специально испортил, загнал людей в болото и не дал исправить то, что он сделал. Это еще пустяки, что он натворил… Ты лучше скажи, многие ли в лагере сломались? Многие теперь хотят уехать?

— Немногие. Хотят уехать Маргарита и Сергей; всё шумят, мол, это не экспедиция, а «какие-то бега и скачки», «бестолковщина», что так работать нельзя. Придется Елену отправить… Эту рослую темную девочку… Ты ее помнишь?

— Не привыкла на собственной заднице сидеть, — грубо прервала Людмила, и Володя удивился, какая у нее жесткая, нехорошая улыбка. Он и не знал, что у Люды может быть такая. — Привыкла девочка кушать только такие пироги, на которые не она зарабатывает и которые не она печет, вот и все. И ты о ней не жалей, нечего…

Полежали молча, каждый подумал о своем.

— Ну вот, двое уедут, увезут третью. Зато трое парней удивительно закалились во всем этом деле: Витя себя совсем по-другому чувствует; про Михаила и говорить нечего — герой! (Здесь Людмила одобрительно кивнула.) И что самое интересное, наш Толян совершенно другим стал. Я уже подумывал — не отправить ли его домой, чтоб под ногами не путался? А он вдруг даже в местную больничку отказался лечь. Мол, все и так в полном порядке, пусть обработают ногу, а я дальше долежу в лагере. И представь, на третий день уже вовсю работал…

— Интересно, а когда они ночью с этой… с Леной остались в степи, он как себя вел?

— В смысле, приставал ли он к Лене? Вроде нет, ему не до того тогда было.

— Не говори гадостей, милый. Мне интересно, брал ли он командование на себя.

— Еще как брал… Когда мы приехали, у них там уже и костер был, Толян даже за водой сходил, чуть ли не за километр.

— Ну вот… У него потом нога гноилась, а эта гладкая нахалка сидела себе и смотрела в пространство, увлеклась своими переживаниями, стервочка. «Сломалась!» Ладно, не будем об этом. Володя, ты просил помочь немного… Я только боюсь — ты, чего доброго, мне попросту не поверишь, вот что…

— Я, Люда, в таких делах когда-то участвовал, что это ты мне не поверишь… И здесь тоже — следы эти на восточном берегу озера, у кургана, я своими глазами видел. И Андрей со мной был, тоже видел; так что у меня уж точно не галлюцинации.

Людмила кивнула, и Володя продолжал рассказывать:

— Она, по-моему, психологически сломалась. Не привыкла…

Люда серьезно кивнула.

— И этот волк — не волк… Туман, существо… в общем, много чего здесь такого, что приходится понимать всерьез. И если ты мне объяснишь, что происходит, я тебе буду очень благодарен.

— Всего не объясню… Ты уже ведь понял, что вам мешает тот, кто лежит на восточном берегу?

Настала пора Володе кивать головой.

— Я не понимаю только двух вещей… Ну, во-первых, почему он к нам прицепился? Почему волкодлаку так не нужна наша работа?

— Этот, с восточного берега… Он разъярился оттого, что не хочет приезда сюда других людей. Любых людей, а уж тем более людей ученых, которые поймут, кто он, поймут его тайны… Но ведь не все ваши проблемы с ним связаны. Влезли вы туда, куда не надо… Не откроют вам так просто то, что вам не положено. Неужели ты не понимаешь, глупый? Есть… кроме этого… с восточного берега… Кроме него есть и другое существо. Оно имеет власть, оно могущественно… И тот, на восточном берегу, служит куда более сильному. Может быть, вовсе не ему, это его хозяину нужно, чтобы вы не знали, кто именно лежит в каком кургане… Но, Володя, ты говорил, что не понимаешь двух вещей, а назвал только одну…

— Почему все-таки появляется не волк, а эта поганая собачка? Про волкодлаков все слыхали, а вот про лохматую собачку…

— Собачка может то, чего не может волк…

— Например, напустить туман и вызвать призрак Епифанова, чтобы он шел через туман, заманивал остальных?

— И это, и многое другое. Имей в виду — он не успокоился.

— А я думал, он уже сделал, что хотел… Один человек ранен, трое уехали, экспедиция потеряла кучу времени. Три дня вообще не работали…

— А потом опять стали работать, верно? И в курганах у вас пошли находки… Нет, он своей цели не достиг. Цель у него была, чтоб вы уехали. Разве вы свернули работы и засобирались в город? Вовсе нет, вы только сделались осторожнее. Теперь вас, даже обернувшись собачкой, так просто не возьмешь. По ночам вы не выходите, на сложные маршруты по горной тайге вас калачом не заманишь, и пастухи теперь будут тише воды, ниже травы. Ты хоть понял, что и пастухов вам подослали… те же самые?

— Не-ет…

— А надо бы! Этот Нефедов — сам воплощение зла, и служит злым силам. Или эти силы его сделали таким… сама не знаю.

— Нефедов? Кто такой?

— Кличка у него Сипа, он как сбежал из лагеря, все прятался у пастухов. Он давно подчиняется этому, с восточного берега. Так что выходит — на вашу экспедицию напало сразу несколько разных сил. А вы все эти силы отбили, и непонятно, как вас теперь брать… Подумаешь, трое уехало! А те, кто остался? Раньше все были с бору по сосенке, теперь это коллектив, на каждого можно рассчитывать. Получается, до приключений вы были гораздо слабее.

— А вообще убрать этого, с восточной стороны, никак нельзя?

— Вообще убрать — это иметь дело с его хозяином… И ты прости, Володя, но мне тут оставаться жить и иметь дело с ними со всеми. Другое дело, что уничтожить — не уничтожить, а кое-что сделать можно… Пересечение четырех линий внутри курганной оградки — это ты вычислить можешь? Я ведь тебе для этого не нужна?

— Вычислить могу…

— И вбить осиновый кол туда можешь. Только идти нужно не с бухты-барахты. Идти надо в тот час, когда на небе еще есть звезды, но когда уже рассветает. В этот час оно… в общем, то, что лежит на восточном берегу, тебе не сможет помешать. Не сможет выйти и схватить.

Володя охотно закурил бы под этот славный разговор, но вот с чем Люда совершенно не могла мириться, это с папиросным дымом: ей тут же делалось нехорошо. Полежали тихо, получая удовольствие просто от присутствия друг друга; в этой полутемной, пронизанной вяжущими ароматами трав комнате, с Людой под боком, думалось очень хорошо. Заниматься любовью? Но это уже было, и как только захочется, будет опять. А торопиться зачем? Если пока не очень хочется, то и не надо. А вот так лежать вместе, вести неторопливый разговор, заснуть, положив голову на плечо Люде, хотелось. Часто хотелось больше, чем секса. Последнее время, усмехался он, в их отношениях вообще появилось что-то почти супружеское.

Но надо было принимать решение.

— Слушай… А может быть, сегодня и пойдем? Ты мне только расскажи, что надо делать? Или тебе лучше не идти? — спохватился Володя, представив, куда они пойдут.

— Разумеется, пойду, только в саму оградку не полезу. Я же тебе говорю, в этот час неопасные они.

— Люда, все «они» да «они»… может, объяснишь все-таки, кто это «они»?

— Я сама не всегда знаю, кто… Один вроде бы древний вождь, ты лучше должен в этом разбираться. Еще один тут, поблизости, — это деревенский колдун, его еще дедушка знавал. Похоронили — и началось…

— Я не о том… Не кто они по имени и чем занимались при жизни. Я о том, что это за существа? Не всякий ведь покойник после смерти бегает, превращается в маленьких собачек… Почему один превращается, а другой нет?

— Ишь ты, чего хочешь знать! А почему люди разные? Предки говорили: колдуны и ведуны — люди опасные. Они и после смерти могут ходить, делать зло живым. Чтобы они не могли пакостить, их нужно обезвредить, — вбить им в печенку острый кол из осины. Тогда они уже не смогут ходить, вредить нам. А я еще думаю, и не все ведуны после смерти опасные. Им помогает кое-кто… не хочу его называть.

— Я понял. А почему ты так думаешь?

— Вот и хорошо, что понял. Володя, ты хоть раз видел… или слышал, чтобы из могилы кто-то приходил и делал бы добро для живых? Ну то-то… Значит, их за злом посылают… Вот как этого.

Володя лежал, переваривал, слушал тишину. Скрипела доска в полу, тихо шебаршился кто-то под полом — скорее всего, мышь или кто-то из прикормленных Людмилой тварей — землероек или хомяков. Плыла тихая летняя ночь, до отвращения короткая весной, темнота липла к запотевшему к утру окошку. Странно, неприятно было думать, что где-то совсем неподалеку бродит тварь, одержимая стремлением делать зло. Тварь, бывшая когда-то человеком, а теперь Бог его знает что. Володя давно обратил внимание — время от времени кто-то задевал заднюю стенку дома, как будто тяжело переминался там. Скорее всего, это вздыхает ветер, прикасается к стенам ветвями дерева. Вряд ли что-то иное, уж очень спокойна Людмила (Володя привык ей доверять), но нельзя исключить, что и… и это самое. Неприятная мысль.

Наверное, пора…

— Люда… Рассветет уже скоро… Пойдем?

— А осиновый кол у тебя есть?

— Где-нибудь вырублю.

— «Где-нибудь»! Тут ближайшая осина — возле Улуг-Коми, замучишься ее искать. Пойдем уж…

Вдоль дома у Люды шел навес, а под ним, на узком длинном верстаке, чего только нельзя было отыскать. Лежал там и стволик осинки… еще не ошкуренный, срубленный совсем недавно. Володя взял его в руки, поднял на Люду вопрошающие глаза. Женщина закивала, потом поставила на верстак свой керосиновый фонарь, ушла в дом. Володя поискал топор, стал ошкуривать палку, отрубил сантиметров восемьдесят на колоде. Рубил и внутренне усмехался, размышляя на извечную тему головы и шеи. Как ловко все это организовала Людмила!

Женщина вернулась в кофте поверх цветастого ситцевого платья, принесла Володе его куртку, положила рядом всю остальную одежду. И правда, ночь еще совсем холодная; странно, что Володя не заметил этого сразу, стоя на улице в одних трусах.

— Ну что… Одеваемся и пошли?

— Я одета… Натягивай штаны и поехали.

— На чем?!

— Увидишь, на чем.

Позади дома к крюку, вбитому в стену, привязаны две лошади. Стоят, почти упираясь головами в дом. Так вот откуда звуки, что кто-то переминается, задевает чем-то за стенку! Лошади старые — смирные деревенские клячи, но и на них Володя ездить не умел. Ему было весело, и это Люда продумала, и смешно потому что вот тут-то и таился возможный провал всей операции.

— Люда… А я ведь не умею на них ездить.

Она засмеялась.

— Я серьезно, Люда, за всю жизнь сидел на лошади раза два… И знаешь что? Мне не понравилось.

Выражение лица Людмилы не поддавалось описанию… особенно когда до нее дошло, что Володя не шутит. Впервые в жизни женщина сталкивалась с таким: взрослый дядька, а ездить верхом не умеет…

— Ну… давай тогда шагом… Усидишь?

— Попробую. Что придется в третий раз на них садиться, это я уже понял. Только давай оденусь и кол возьму.

Володя отвязал одну лошадку, на вид чуть более смирную, взгромоздился в седло. Было как-то неприятно упираться ногой в стремя, чувствуя под собой что-то живое… В этом состояла одна из причин, по которой ему совершенно не нравилось ездить верхом: приходилось усаживаться на живое существо. Лошадь длинно фыркнула, помотала большущей головой.

— Поехали?

Людмила уже в седле, и, оказывается, на шее, поверх розовой кофты, у нее бусы, а волосы уложены в прическу. Когда успела?

— Ну, давай…

Главное оказалось — не мешать лошади. Володя держал поводья в основном для того, чтобы сохранять хотя бы внешний, формальный контроль за ситуацией, да старался удержаться в седле. Володя все время раскачивался в седле, все время сидел в нем неровно… Он понимал, что в том-то все и дело — все время менять положение, крениться в разные стороны так, чтобы компенсировать движения седла и сидеть ровно… Но это была теория, а на практике Володя никак не мог понять, когда, куда и насколько нужно наклоняться, когда привставать или перемещаться. В этом-то, стало быть, и состоял опыт езды на лошади, а если его нет — то значит нет.

Лошадь шла сама по себе, прядала ушами, шумно вздыхала, и внутри у нее что-то вязко ёкало и причмокивало, а временами начинало задумчиво, гулко бурчать. Слушая эти звуки стихии под собой, Володя чувствовал себя колдуном из старой легенды, затеявшим оседлать бурю, вспоминал, как несколько лет назад поддался на уговоры сотрудников: мол, ездить на лошади — это же такое удовольствие! Прямо-таки счастье! И как лошадь, по неизвестной причине, заехала в какое-то болото. Зачем? Почему? Неизвестно. Володя подозревал, что проклятая тварь действовала из садистских соображений: не слушаясь ни поводьев, ни дикого крика, забрела себе в самый густой кочкарник и встала там с задумчиво-отрешенным выражением на морде, а из черной воды, из-под кочек, полетели эскадрильи комаров… Тогда Володя спрыгнул с лошади и попросту выбежал из болота, спотыкаясь о кочки.

К счастью, эта лошадь вела себя приличнее — может быть потому, что шла вслед за лошадью Людмилы, у нее был положительный пример. Уже угадывался берег озера в наступающем рассвете. Звезды не исчезали, они начали как бы мигать. Володя понял, что вот сейчас-то и есть самый опасный момент — рассвет еще не наступил, только готовился.

— Милый, нам очень нужны сейчас лошади… Эти не любят лошадей, а лошади их чувствуют заранее. Когда-то я ездила на во-он тот диван… Я не знала, что там есть один такой, меня никто не предупредил. Хорошо, Зорька предупредила меня… Эта вот, ее зовут Зорька.

Людмила похлопала свою лошадь по шее. Володя не понял, всхрапнула Зорька просто так, случайно, или ответила Людмиле.

— Я и не знал, что у тебя есть лошади.

— Конечно, есть; ну как у меня могло бы не быть лошадей, Володенька! Их пасет один человек… он живет по ту сторону хребта; я послала ему нетопыря, когда лошади понадобились.

Вот как…

— А как тебя предупредила Зорька?

— Если лошадь чует… чует того, она пугается. Ты ведь сразу увидишь, что лошадь чего-то боится. А еще она будет все время смотреть на опасное место, и ты поймешь, что к тебе подходит кто-то невидимый. И всегда успеешь принять меры… Я, например, сразу же ускакала.

— Но ведь мы не должны ускакать, Люда… Нам надо сделать это дело.

— Лошади умеют с ними и драться… Я ускакала, потому что была тогда одна и ничего с собой не было подходящего, кроме ножа в сапоге. Теперь у меня есть ты, есть топор и этот кол.

— Это точно. Есть у тебя кол, есть топор и есть я; цена нам всем примерно одинакова.

Какое-то время молчали.

— Володя… Я тебя очень ценю… Очень люблю… Но знаешь, я часто не понимаю, когда ты говоришь серьезно, а когда нет.

— Видишь ли, я и сам это не всегда понимаю.

Как объяснить женщине, что занимаешь в ее жизни меньше места, чем хочешь? И потому злишься больше, чем надо?

Светало. Поднимался ветерок. Ведь там, где над горами ширилась серая полоска, земля уже нагревалась, а над озером воздух оставался холодным и растекался оттуда на восток. Стало прохладнее. Володя с тревогой посмотрел на голые ноги Людмилы, на ее легкое платье. Встала, сразу оделась, но легко. А ветер холодный.

Звезды мигали все сильнее, небо посветлело даже на западе. Над головой и в восточной части неба все стало дымчатое, серое, и звезды светили как бы сквозь вуаль. А могила была уже рядом.

— Я подержу лошадей.

Володя спрыгнул с лошади, еле свел непривычные ноги. До сих пор чувство опасности гасилось ездой верхом — очень уж много впечатлений. Теперь Володя стоял на земле, ничто не мешало воспринимать мир, и навсегда запомнилась ему поза Людмилы — прямая, как натянутая струна, стояла она на фоне светлеющего неба, держа под уздцы обеих лошадей. Поза была неспокойная, напряженная, ветер развевал полы длинной одежды. Что-то древнее, эпическое было во всей этой сцене… и в личности Людмилы — тоже.

Володя взвесил в руке топор, проверил, удобно ли им будет взмахнуть, и сделал первые шаги к кургану. Вроде опасности нет, лошади стоят смирно, а вот поди ж ты…

В самой оградке все было как всегда, и даже ветер свистел точно так же, как обычно свистит в камнях днем. Всей-то работы — натянуть несколько веревочек; ветер рвал веревочки из рук, топор не хотелось оставлять, Володя так и таскал его с собой; но невзирая на ветер, управился довольно быстро и посмотрел в светлеющее небо. Звезд было еще довольно много, ветер усилился. Людмила подавала ему знаки… Ага, значит, время вбивать кол. Володя промедлил мгновение — ведь вбить кол на скрещении четырех траекторий можно было и в десяти сантиметрах влево… И в двадцати вправо… Насколько точно должен он вбить этот кол? Вот так, вроде бы, точнее всего… Мягкое дерево не хотело идти в полную камней, очень плотную землю. Володя размахнулся почти в полную силу; ударил обухом по колу так, как мог бы ударить вурдалака. Кол вошел сантиметров на пять; еще удар! Еще… Еще! Володя бил раз за разом, пока не почувствовал — хватит! Теперь не выпадет… А земля под ним вдруг содрогнулась.

Кол торчал в центре древней могилы, вбитый почти наполовину, а в земле, под ногами Володи, нарастал неприятный вибрирующий звук… Или это не совсем звук? То ли крик, то ли стон предавались ему через землю, гасли, пока проходили сквозь нее, заставляли землю содрогаться, и земля ходила ходуном. Продолжалось это недолго; так недолго, что Володя вполне мог потом доказать самому себе, что это ему только почудилось.

У Володи вспотела спина — так, что ручеек пота явственно двигался вдоль позвоночника: и от беготни с веревками, и от работы топором, и от внутреннего напряжения. Холодало — усиливался идущий от озера ветер. И становилось светло, из-за сопок показались первые лучи солнца, а светло-серое расползлось почти на все небо. Но даже и сейчас на востоке, у самых гор западного окоема, еще до конца не погасли все звезды.

— Людка, гляди — еще и сейчас звезды есть!

— Мы выбрали самое точное время… Теперь он целый месяц вас не тронет… До следующего полнолуния. А теперь пора ехать домой.

Она так и сказала — домой. Ветер уже задувал так, что едва ли не на голову Людмиле забрасывал ее подол, чуть не вырывал из почвы сухие кустики бурьяна. Лошади шли, опустив головы, как бы раздвигая ветер грудью и холкой.

На озере, уже совсем чистом, без льда, плавало множество птиц — эти будут здесь гнездиться, жить все лето. Надо будет как-нибудь съездить, просто посмотреть, какие птицы водятся на Улуг-Коми… А то вот только так и видишь, с расстояния чуть ли не километр, и уж, конечно, не различишь отдельных видов уток и гусей. А так интересно ведь…

Выкатывалось солнце — почему-то сразу похожее больше не на солнце, а на Юпитер — морковно-красное и с полосками облачков поперек диска. Но даже и от такого солнца сразу же хлынул поток света, небо становилось голубым и синим, оставаясь серым только на западе, над горами, и еще громче начали петь птицы.

А на Володю навалилось непреодолимое желание спать… Особенно когда объехали восточный берег, вообще отъехали от озера; близ деревни немного стих утренний ветер, стало гораздо теплее. Страшная ведь рань, часа четыре… И ночь была практически бессонная.

Ехали задами, вроде бы к спящей деревне, и надо же, принесло ту, первую соседку — которой возили муку! И что ей не спалось в такое утро…

— Ой, здравствуйте, Людмила Семеновна! Здравствуйте, Владимир Константинович! В какую рань вас понесло из дома! Надо же, как молодежь ищет разнообразия! Я, как была молодая, тоже вот любила на природе…

— Здравствуйте, Тамара Карповна! У вас, я вижу, радикулит ослабел, и ходить уже можете без костылей. Приятно видеть…

«Старуха» замерла соляным столбом. Ее подловатую, злоехидную морду трудно было описать и раньше, когда она гадила Людмиле; а уж теперь, после Людкиного ответа, совершенно неописуемые, невообразимые краски и формы смешались на этой лукавой физиономии.

Спрыгнув с лошади, Володя чуть не свалился от хохота.

— Слушай, она же никакая не Карповна!

— Я тоже, знаешь ли, не Семеновна… И ты у меня не Константинович. Ишь, моя личная жизнь ее не устраивает.

— Своей нет, вот и не устраивает твоя.

— Думаешь, я этого не понимаю?! Противно до чего… Хоть бы Сашке дала или взяла бы морковку…

И Людмила, к Володиному изумлению, дала соседке такие советы, которых он уж никак не ожидал от женщины воспитанной и по-деревенски добродетельной. Выражение Володиного лица было, вероятно, таково, что Людмила не выдержала и сама тоже захохотала.

— Ладно, милый, ты извини: я же баба малокультурная, деревенская. А ты пойди поспи, еще два часа у тебя есть.

— Может, и правда поспать?

— Конечно. Теперь ведь идти безопасно, и будет безопасно до следующего новолуния. А там мы снова кол вобьем…

— Второй раз не имеет смысла… Мы все равно не будем здесь работать уже через месяц. Работы же переносятся.

Людмила повернула голову, ей явно было очень интересно.

— Нет-нет, встречаться мы будем… Но экспедиция переедет; понимаешь, у Епифанова есть такая безумная идея… Что на Большом Салбыкском кургане погребения не нашли… Считается, что оно было разграблено, а Епифанов предположил — просто курган недокопали. И Епифанов думает, что надо посмотреть на пересечении этих астрономических траекторий. Мы будем искать, нет ли погребения на скрещении этих траекторий. И лагерь весь перенесем туда, будем жить в палатках.

— Тогда скажу только одно: будьте еще осторожнее. Потому что… Потому что…

Странно, дико было Володе наблюдать страх этой сильной, уверенной в себе женщины.

— Ты хочешь сказать… Э-ээ-э… Что хозяин этой твари с восточного берега…

— Да, я это и хочу сказать! Тот, кому он подчиняется, живет именно там! И очень тебя прошу — уже когда начнете переезжать, позови меня. Мне очень не хотелось бы с тобой расстаться, Володя… Я считаю, тебе рано уходить.

— Рано или поздно я уеду в Петербург.

— Ты хорошо знаешь, Володя, я имею в виду — уходить из этого мира. И с этим не надо шутить.

В ее голосе звучал настоящий, нешуточный страх, и боялась она вполне серьезно. А уж если Людмила считала, что опасность грозит смертельная, — тут, право, стоило задуматься.

Володя и задумался, но не сразу, потому что провалился в сон. И, как всегда, права оказалась Людмила — трех часов утреннего сна Володе хватило, а в лагерь он пришел вполне вовремя.

И в том была права Людмила, что все остальное время, еще целых две недели, работали на Улуг-Коми безопасно. Скрипели ворота в темноте, и в самых неожиданных местах (в основном по волнам зловония) отыскивали мумии овец. Неприятно было ходить впотьмах за водой, и Володя радовался, что и темноты-то почти не стало в сутках.

Так все и шло, и Володя мог раздуваться от гордости на пару с Епифановым — потому что если Епифанов сделал великие и необычные открытия, то Володя сделал безопасной и даже приятной их жизнь — всех, включая и Епифанова. Две недели он радовался тому, как начинает зеленеть степь, любил Людмилу и потихоньку готовился переселиться в палаточный лагерь, на диваны вокруг Салбыка.