Операция "Сибирь"

- 15 -

Несмотря на опасения Бэнкса, следующие несколько часов прошли спокойно. Самец мамонта трубил каждые пять минут, так регулярно, что по нему можно было сверять часы, а туман то появлялся, то исчезал. Мамонты оставались в своем защитном круге, волосатый носорог оставался далеко в тундре под высокими утесами, и не было никаких признаков льва, волка, Альмы или кого-либо из стада лосей. Бэнкс надеялся, что где-то далеко от них идет дикая охота, которая еще на некоторое время займет всех.

Он позволил своему отряду провести большую часть времени, куря в коридоре снаружи; он доверял Хайнду, что тот будет контролировать двух молодых людей и следить за их постоянной бдительностью. Бэнкс остался у окна с видом на тундру, в основном наблюдая за большими птицами, которые теперь завладели тушей оленя и были в процессе ее очистки.

Между тем мамонты немного ослабили свою оборону, чтобы покормиться дальше, но большой самец держал голову высоко и глаза открытыми - Бэнкс был не единственным, кто сохранял бдительность.

Он знал, что подкрепление приближается, еще до того, как услышал его, потому что голова самца мамонта быстро поднялась, словно его предупредил внезапный звук. Через несколько секунд Бэнкс сам услышал долгожданный гул приближающегося самолета. И, похоже, им повезло, потому что в данный момент не было никаких признаков тумана, который мог бы осложнить посадку.

- Ладно, ребята, мы улетаем, - крикнул он.

Ученые подняли головы, услышав звук приближающегося самолета. Первым заговорил Галлоуэй.

- Просто доставьте нас на борт в целости и сохранности, - сказал он. - И мы будем вам вечно благодарны.

МакКелли и Bиггинс выполняли неблагодарную задачу - нести мертвого ученого вниз по лестнице, а Бэнкс и Хайнд шли впереди. Бэнкс почти ожидал увидеть волка у подножия лестницы, но приемная была пуста, и к тому времени, когда они дошли до главных дверей, звук приближающегося самолета уже гремел по взлетной полосе.

Бэнкс посмотрел на запад и увидел, как тяжелый транспортный самолет приземляется. В то же время он заметил в углу глаза порхающее движение: грозовые птицы, потревоженные со своим пиром этим новым прибывшим, взлетали в воздух. И они не думали улетать. Они неуклюже поднялись в воздух, но через несколько секунд уже парили над комплексом, а затем сразу же начали контролируемые пикирования, все шестеро в клиновидной формации, с самым большим из них впереди, направляясь прямо к приближающемуся самолету.

Они пытаются его отпугнуть. Они думают, что это более крупная птица.

- Поднимайся! Поднимайся! - крикнул Галлоуэй, и Бэнкс отчаянно надеялся, что пилоты будут достаточно благоразумны, чтобы обратить на это внимание.

Сначала он подумал, что они намерены продолжать полет, но затем нос самолета медленно поднялся, и они начали набирать высоту.

Но было уже слишком поздно; громовые птицы поднялись на ту же высоту, и самая большая из них, возглавлявшая атаку, врезалась прямо в окно пилота. Все как будто замедлилось. Бэнкс с тяжелым чувством в желудке понял, что все кончено, еще до того, как самолет резко накренился влево. Он сорвался с взлетной полосы и, носом вниз, врезался в тундру, развалившись на три части, прежде чем топливо взорвалось с грохотом, который эхом разнесся по всей долине и вызвал ответный рев мамонта-самца.

Bиггинс вышел на взлетную полосу, словно намереваясь бежать к горящим обломкам в поисках выживших. Бэнкс окликнул его.

- Для них уже слишком поздно, Bигго. Ты это знаешь. Они мертвы, как и этот здесь.

Тело погибшего ученого лежало у их ног, там, где его оставили Bиггинс и МакКелли.

- Что мы теперь будем делать? - спросил Уотерстон.

- Мы взлетаем и бомбим это место с орбиты, - ответил Bиггинс. - Это единственный способ быть уверенным.

- Ты не помогаешь, Bигго, - сказал Хайнд, а затем повернулся к Бэнксу.

- Скоро стемнеет, капитан, - сказал он.

- Да. И пройдет некоторое время, прежде чем кто-нибудь заметит наше исчезновение. Нам нужно найти безопасное место, где можно спрятаться.

- В "Лире"? Мы могли бы укрыться там?

- Нет. Эта дверь не выдержит длительной атаки. Я думаю скорее о том, чтобы найти какую-нибудь скалу, которая бы отделяла нас от крупных зверей.

- Пещеры сзади?

- Да. Там неприятный запах. Но они прочные, с одним входом и легко защищаемые.

- И Альма это хорошо знает, - тихо сказал Галлоуэй, все еще наблюдая за дымом, поднимающимся от обломков разбившегося самолета. - Не уверен, что это хороший план.

- Это единственный план, который у меня есть, - ответил Бэнкс.

Черный столб дыма поднимался с места крушения. Четыре громовые птицы кружили в искусственном термальном потоке, визжа от победы на всю долину, поднимаясь от своей добычи.

Bиггинс и МакКелли наклонились к мертвому, но Бэнкс остановил их.

- Сержант и я заберем его. Вы двое - на задание по сбору трофеев наверху. Сначала вода, потом все как обычно: все, что сможете унести, не боясь потерять. И побыстрее. Мы прикроем вас снизу, из приемной, а потом все вместе пройдем по комплексу. Вернитесь через три минуты. Не дайте себя убить.

Двое молодых людей убежали. Когда Бэнкс собирался наклониться к телу, Галлоуэй и Уотерстон удивили его.

- Нам нужно, чтобы ты прикрывал нас, - сказал Галлоуэй. - И он наш человек. Мы позаботимся о нем, если ты позаботишься о нас.

Уотерстон выглядел так, будто ему тяжело, но вдвоем они сумели поднять труп и перекинуть его через плечо Галлоуэя.

- Веди нас, - сказал мужчина.

На его лице отразилось напряжение, но когда Бэнкс повел их обратно в комплекс, Галлоуэй пошел за ним, не отставая, а Уотерстон шел сзади, держа труп, как мог.

- Сержант, следи за дверями. Как только Келли и Вигго вернутся, мы будем действовать быстро. Если что-то попытается нас остановить, быстро укладывай его.

Он стоял у подножия лестницы, стараясь не стоять там, где волк пометил свою территорию, и наблюдал.

Он услышал, как МакКелли и Bиггинс шумят где-то наверху, а затем тяжелые шаги, когда они возвращались. Он вздохнул с облегчением, когда капрал и рядовой поднялись наверх по лестнице. Bиггинс нес две полные десятилитровые емкости с водой, а бронежилет МакКелли выпирал там, где он упаковал еду в карманы и сумки, из-за чего казалось, что он за последние три минуты забеременел.

Как только все собрались у подножия лестницы, Бэнкс повел их вперед. Он шел впереди, Хайнд прикрывал их сзади, а остальные двигались так быстро, как могли, с их грузами.

Когда они дошли до главной двери, ведущей в купольное помещение, Бэнкс не колебался: он толкнул дверь, прошел через нее, придержал ее, чтобы остальные могли пройти, а затем закрыл ее с громким стуком за спиной.

В "зоопарке" было тихо и спокойно. Снежных зайцев по-прежнему не было видно, а вольер с львом выглядел пустым.

Но он выглядел пустым и в первый раз, когда мы были здесь.

Его воспоминания о прыжке льва из укрытия были слишком яркими, чтобы позволить ему расслабиться так близко к клетке. Он осторожно осматривал ее, ведя группу мимо, ища любые признаки того, что большой кот может снова притаиться в листве, выжидая своего часа.

Он был так занят наблюдением за клеткой, что чуть не подпрыгнул от удивления, когда что-то коснулось его ног.

Один из снежных зайцев сидел у его ног и смотрел на него. Они были одинаково удивлены, и ни один из них не шевелился в течение двух вдохов, прежде чем заяц, словно в знак негодования, хлопнул лапой по бетонному полу и ускакал прочь, глубже в помещение.

Бэнкс смотрел, как он уходит, и тут до него дошло: если зайцы могут выбраться из своего вольера и попасть в куполообразную зону, то, вероятно, более крупные хищники могут сделать то же самое.

- Вижу, твое мальчишеское очарование все еще работает, капитан, - сказал Bиггинс, когда заяц прыгнул за боковую стенку вольера и исчез из виду, а затем замолчал, когда Бэнкс приложил палец к губам.

- Тихо и быстрее, - ответил Бэнкс. - У нас могут быть проблемы.

Он повел их в купол, где находился вольер, и в крытый проход, который пролегал по внутренней стороне большого купола. Русский, Волков, все еще лежал на решетке в вольере, раскрытый для всеобщего обозрения. Похоже, с тех пор, как они прошли мимо утром, никто не лакомился его телом; птицы нашли более крупную и сочную добычу на равнине.

Но что-то было здесь, в проходе; судя по всему, не одно. Бэнкс видел достаточно собачьих следов в грязи и снегу, чтобы понять, что он видит, но эти следы были красными, кровавыми пятнами на бетоне, и каждый отпечаток был размером с ладонь человека.

Виновников было легко найти. Бэнкс обошел вольер по дуге до двери, ведущей в лаборатории. Три волка почти полностью заполняли дверной проем, и они тоже нашли лакомый кусочек. Они были заняты тем, что жевали мертвых ученых, их морды были красными и мокрыми, а лапы пропитаны кровью и внутренностями от кровавого пира.

Самый крупный из троих поднял голову, глубоко вонзив челюсти в живот одного из молодых ученых. С его нижней губы текла слюна, и его взгляд застыл на Бэнксе. Это был не крупный самец; он догадался, что это была мама-волчица. Он поднял винтовку и одновременно медленно отступил назад, по тому же пути, по которому они пришли.

Он наткнулся на Галлоуэя. Ученый бросил своего мертвого товарища у своих ног и смотрел не на дверь лаборатории, а назад, на вольер. Хайнд и МакКелли шли сзади, но Бэнкс видел достаточно в промежутке между ними.

Большой самец сидел на задних лапах в центре прохода, и он тоже пристально смотрел на Бэнкса и улыбался, оттягивая губы.