Операция: Монголия

- 2 -

Они путешествовали по равнине в течение двух часов. Черная полоса облаков приближалась, но пока еще оставалась над далеким горизонтом. Донни Рид сидел высоко между горбами верблюда, глядя на горизонт, но не видя его. Он думал о том, как все так быстро пошло наперекосяк.

Всего два дня назад они оба были возбуждены, как школьники, возбужденные находкой целого хвостового отдела авимимида, который, по уверенности профессора, был новым для науки. Это окупило бы месяцы тяжелого труда в жаре - и профессор полагал, что в районе раскопок может быть еще больше таких же. Как минимум, они могли бы написать об этом статью. Упоминание в журналах наряду с профессором значительно помогло бы Донни начать собственную научную карьеру.

Всего сорок восемь часов назад - трудно было поверить, что он был в таком хорошем настроении. Он помог аккуратно упаковать кусок скалы, содержащий авимимида, в длинный ящик, а затем сел в грузовик, чтобы отправиться в долгий путь до ближайшего города за припасами. Это было восемьдесят миль и более четырех часов в одну сторону по пыльной, ухабистой дороге, но он делал эту поездку каждые две недели все лето и даже с нетерпением ждал ветра в лицо и видов по дороге. Некоторое время вдали от профессора тоже было чем порадоваться; пожилой мужчина не был хорошей компанией, слишком сосредоточенный на находках и своей работе, его туннельное зрение не позволяло ему заниматься чем-либо, что могло бы приблизиться к развлечению.

Донни думал, что, если он успеет вовремя и грузовик не сломается, то сможет даже выпить пива и поболтать с местными жителями в городе. Грузовик был достаточно надежным все лето, но с каждой поездкой подвеска и двигатель издавали все более усталые стоны и визги. Профессор уверял его, что грузовик прослужит все лето, но в этот раз, когда он выжал сцепление, старый зверь выдал рык, затем стон, затем тревожно наклонился носом к земле, отказавшись сдвинуться с места.

И он, и профессор применили к решению проблемы все свои скудные знания в области механики, но зверь не собирался двигаться. Донни предложил им обоим отправиться в город на верблюдах, но Гиллингс не хотел оставлять находки, особенно последнюю. Они провели несколько часов, споря об этом, и наконец профессор взял спутниковый телефон и вызвал помощь. После этого Гиллингс мог говорить только о том, как они скоро - со всеми находками - отправятся домой.

Затем с неба спустились военные без транспортной поддержки, и их лидер прямо сказал старику, чтобы тот готовился уходить.

Я не могу винить профессора за то, что он потерял это место.

Без aвимимида будущее самого Донни было бы под вопросом; исследовательские гранты и в лучшие времена было трудно получить. Вернуться из такого долгого путешествия без результатов не позволило бы ему сохранить свое место в иерархии, которая определяла распределение денег в академических кругах.

Он отбросил эту мысль, решив, что будет об этом беспокоиться, когда они вернутся.

Во время его последнего визита в город местные жители казались нервными и тревожными. Донни списал это на слухи о повстанцах или китайских войсках в этом районе; он слышал эти истории, но ни того, ни другого не видел, хотя и без того небольшой трафик на пустынных дорогах, в лучшем случае незначительный, сократился почти до нуля. Солдаты были первыми людьми, которых они видели за две недели.

Донни должен был признать, что теперь, когда здесь были парни с оружием, он чувствовал себя гораздо безопаснее.

- Так как вы достали верблюдов?

Они остановились в тени скалистого выхода, чтобы укрыться от полуденного солнца, отдохнуть и, как это было в привычке у этих парней, заварить кофе и покурить.

Заговорил капрал, тот самый из Глазго, которого остальные называли "Вигго".

- Мы достали их там же, где и эти, - ответил Донни и протянул капралу одну из черных сигарет, которые любили местные жители. - В том же городе, куда я направлялся, если бы грузовик работал.

Он увидел, как Виггинс поморщился, сделав первый затяжку.

- Черт возьми, они чертовски крепкие, - сказал капрал.

- Да, - ответил Донни. - Как "Кэпстан" полной крепости без изысканности, но к ним привыкаешь, когда на сотни миль вокруг нет ничего другого.

Он протянул руку, чтобы пожать руку Виггинсу.

- Донни, родом из Кэмбусланга, потом через Перт, Эдинбург, а теперь здесь.

- Вигго. Родом из Карлука, Мэрихилла, а в последнее время из Лоссимута. Теперь тоже здесь.

Донни махнул рукой, указывая на пейзаж перед ними.

- Это точно не Глазго.

Виггинс рассмеялся.

- Не знаю, несколько баров, несколько девушек и еще несколько твоих сигарет - и все будет хорошо.

Донни указал на горизонт.

- И похоже, нас ждет дождь в стиле Глазго.

Виггинс последовал его взгляду к месту, где скапливались черные тучи.

- Я думал, мы в чертовой пустыне?

- Да, но даже в пустыне иногда бывает дождь, и когда здесь идет дождь, то он действительно сильный. Я сам никогда его не видел - говорят, он бывает раз в десять лет, но для местных жителей - и верблюдов - это большое событие.

Донни теперь задавался вопросом, не была ли вероятность дождя причиной нервозности местных жителей во время его последнего визита в город, но его размышления прервал мучительный кашель Виггинса, который затянулся слишком сильно местным дымом.

- Продолжай, парень, - сказал Виггинс. - Если я смог привыкнуть к "Эмбасси Регал" в четырнадцать лет, то смогу привыкнуть и к этим штукам.

Бэнкс держал их в тени, пока солнце прошло над головой, так как жара в полдень была слишком сильной, чтобы можно было идти по песку. Хайнд, Дэвис и Уилкинс играли в карты на сигареты - Хайнд выигрывал большинство из них - профессор беспокоился о находках, которые они оставляли позади, а Бэнкс держался в стороне, стоя на страже, глядя на север и потягивая кофе. Донни провел большую часть времени с Виггинсом, куря либо свои черные сигареты, либо сигареты Виггинса "Эмбасси Регал", - давно забытый вкус юности самого Донни. Один только их запах мгновенно вызывал воспоминания о том, как он покупал сигареты поштучно в фургончике с мороженым на территории поместья и курил их за углом газетного киоска. Донни даже почувствовал запах мятных конфет, которые они покупали оптом, чтобы замаскировать запах от любопытных родителей. У Виггинса была почти такая же история; дети на западе Шотландии, особенно те, кто рос в бедности, имеют много общих воспоминаний, несмотря на очевидную разницу в возрасте. Для Донни разговор с Виггинсом был как разговор со старшим братом, которого у него никогда не было. Время прошло приятно.

Они отдохнули в тени еще два часа. К тому времени, когда капитан объявил, что пора выдвигаться, черная линия на горизонте стала в два раза толще, чем раньше. Донни заметил, что профессор смотрит на нее с опаской.

- Вы когда-нибудь бывали здесь во время сильных дождей, профессор? - спросил он.

Пожилой мужчина покачал головой.

- Нет, мне всегда везло с погодой - если можно назвать везением жариться, как еж в печи.

Ни разу не было дождя во время моих путешествий. Но когда я был здесь в первый раз - двенадцать лет назад - местный мужчина, которого мы наняли в качестве гида, испытывал ужасный страх перед любыми облаками и отказывался спускаться с уступа на равнину, если только появлялась малейшая вероятность дождя.

- Какое-то местное суеверие? - спросил капитан Бэнкс.

- Понятия не имею, - ответил профессор. - Мы так и не смогли заставить его говорить об этом. Все, что мы вытянули из него, - это два слова на его родном языке: olgoi-khorkhoi. Мы так и не узнали, что они означают, и когда вернулись сюда в следующем году, с нами был другой человек, - oн указал на полосу темных облаков. - Я никогда не видел ничего подобного. Выглядит угрожающе.

Донни стоял рядом с капитаном Бэнксом, и они смотрели вперед, на равнину. В нескольких милях от них виднелся большой скалистый выступ, черный силуэт на фоне горизонта. Бэнкс заговорил первым.

- Если я правильно оцениваю ветер, у нас есть время добраться туда. Будем надеяться, что там будет больше укрытий, чем здесь.

Он посмотрел вверх, где Донни поднимался в седло верблюда.

- Если вы сможете выжать из этих животных еще немного сил, доктор Рид, - сказал он. - По сравнению с ними старая молочная корова моей бабушки выглядит как победительница Дерби.

Донни рассмеялся.

- Скорость - не их конек, - сказал он, - особенно у старых моделей, как эта. К тому же, они могут быть медлительными, но они все равно останутся живы здесь, когда мы уже умрем от обезвоживания или истощения.

Бэнкс рассмеялся.

- Но сейчас нам нужна скорость, а не выносливость. Мы будем двигаться довольно быстро. Так что не отставайте. Если шторм действительно начнет приближаться к нам, нам, возможно, придется двигаться еще быстрее.

Капитан сдержал свое слово и заставил своих людей усердно работать на каменистой, неровной местности. Донни не знал, как им это удавалось - ему было бы трудно даже нести огромные рюкзаки, которые каждый из них нес на спине, не говоря уже о том, чтобы бежать по неровной местности с винтовкой на плече. К тому же это была пустыня, было жарко, а они почти бежали, одетые в камуфляжные костюмы, шлемы и бронежилеты. От одного только взгляда на них ему становилось слишком жарко.

Тем временем верблюды шли своим величественным шагом, не так быстро, как солдаты, но и не настолько медленно, чтобы вызвать серьезную озабоченность у капитана, пока облако на горизонте не стало приближаться быстрее. Разговоры были сведены к минимуму, и даже Гиллингс, который обычно был так болтлив и громко говорил, молчал, пока все наблюдали, как зловещее облако величественно плывет по небу в их сторону. Через час скала, к которой они направлялись, не казалась намного ближе, а облако теперь нависало над ней, занимая почти четверть неба впереди и окутывая ландшафт под ним темными тенями.

- Пора ускориться, ребята, - крикнул Бэнкс, и пешие люди начали опережать пару верблюдов, которые продолжали идти своим чередом.

Донни ударил копытами по бокам своего животного и крикнул:

- Вперед! - но верблюд не обратил на него внимания, сохраняя почти похоронный темп.

Профессор был немного более удачлив со своим животным и, по крайней мере, заставил его следовать чуть быстрее за солдатами, оставив Донни в одиночестве в тылу.

Никакие удары и ругань не могли заставить его верблюда двигаться быстрее, чем он хотел, и Донни быстро отставал от остальной части отряда. К тому времени, когда он выкурил еще одну черную сигару, он отстал почти на пятьдесят ярдов, а над головой собрались черные тучи. Спасительным обстоятельством было то, что скалистый выступ был теперь ближе, и, глядя вверх, он увидел, что солдаты доберутся до него через несколько минут.

Вокруг него зашипел дождь.

Это придало его верблюду больше импульса, чем любые уговоры, и, словно боясь самого дождя, зверь резко ускорился. Донни закричал от радости, а затем, не успев сделать вдох, полетел в воздух, когда верблюд вдруг задрожал и застыл, словно ударился о стену, а его ноги подкосились.

Донни сильно ударился о землю, черный и серый цвета заполнили его поле зрения, и все, что он слышал, было дикое ржание животного, испытывающего боль.