Операция «Невеста»

ГЛАВА 7

События покатились, как снежный ком с горы. Не успели приехать из деревни практиканты во главе с моим партнером, как опять поступил срочный вызов: как можно скорее явиться в Малые Звездуны по важному делу. Я бросился собираться, даже не дослушав устный отчет студентов о том, что и как они делали на выезде.

— А нам что делать? — кинулись ребята за мной.

— Понятия не имею! Хотя… — остановился уже на верхней ступеньке лестницы, обернулся. — Отправляйтесь-ка на жальник!

— Зачем? — хором поинтересовалась сладкая парочка.

— Дежурить! Сутки через двое, как положено.

— Но почему мы?

— А потому, — я почувствовал что-то вроде мстительной радости, — что я только что отдежурил, мэтр — устал с дороги, а вам…

— А мы тоже с дороги, — попыталась спорить Марджет.

— А вас двое! Сможете друг друга подменять, если совсем невмоготу станет. Ровно сутки, минута в минуту. У «смертников» отметитесь — кто-нибудь из них будет следить за временем. Это, между прочим, обязанность городского некроманта!

— А, знаю-знаю, — Марджет явно старалась выслужиться, — сезонная активность потусторонних сущностей усиливается осенью и весной. И необходимы дополнительные меры безопасности. Так?

— Так.

— И чем там заниматься? — это спросил Зимовит.

— Просто будете присутствовать на всякий случай. Вдруг спонтанный всплеск активности зафиксируете, или кому-то из родных недавно умершего человека захочется побеседовать с его духом. Тогда чертите пентаграмму… Все помнят, как это делается?

Марджет, на которую я смотрел в этот момент, отчего-то засмущалась.

— Но я же… вы же… — пролепетала девушка. — А разве это можно?

— Это нужно. В замке ты принялась ее строить не в то время, не в том месте и не заручившись разрешением. Все понятно? Тогда вперед!

Практиканты кинулись собирать вещи, а я поспешил в Малые Звездуны. Интересно, что на сей раз случилось у Анджелина? Может быть, кто-то умер? Одна из его предполагаемых невест, например? А что, отличная идея! Жаль только, что она пришла в голову именно сейчас. Сочинять проклятие «…а наутро всех невест находят мертвыми!» уже поздно. К нему надо готовиться заранее, чтобы виконтесс-невест еще по приезде «порадовали» такими слухами. Неплохо бы и инсценировать какую-нибудь «свадьбу» — с трупом невесты, разумеется, дабы доказательства были налицо. Эх, жаль, не додумались до этого раньше!

В замке меня ждали. Стоило назваться, как один слуга вызвался проводить «к госпоже». Ага, значит, догадка верна? Осталось выяснить, как это можно использовать.

Едва я переступил порог приемного зала, как навстречу мне из кресла поднялась одна из виконтесс-невест. Та самая, высокая. Кажется, Якобина, младшая из трех сестер. Лицо спокойное, даже приятное, но лишенное какой-либо изюминки. Зато и прыщей — тоже «изюминки», если разобраться, — нет. И она не в трауре. Странно. Неужели с ее семейством все в порядке?

Поклонившись, сделал несколько шагов навстречу, ожидая первых слов знатной дамы. Она некоторое время рассматривала меня в упор.

— Так вот вы какой… — наконец прозвучал ее голос.

— Чем могу служить?

— Ничем. Мне просто захотелось на вас посмотреть, господарь некромант.

— Я не понимаю…

— Это я не понимаю, что вас может связывать с Анджелином! Кто — вы и кто — он?

Я стиснул зубы. Некоторое время назад призрак лорда Вайвора весьма доходчиво объяснил, кто я есть.

— Я — его друг…

— Весьма смелое заявление для человека вашего звания и положения, не находите? — усмехнулась молодая женщина. — Граф водит дружбу с… где вы родились? Кто ваши родители?

— Я из семьи ремесленников. А с графом Масом нас связывает действительно дружба…

— И любовь?

То, каким тоном она это произнесла, заставило по-иному взглянуть на проблему.

— Что вы имеете в виду, леди?

— Я не стану, — виконтесса вздернула подбородок, — оправдываться перед каким-то… Перед простолюдином! Но это вы во всем виноваты! Вы опутали Анджелина сетью своих чар! Вы отвратили его от женского общества! И это вам с рук не сойдет!

— Осторожнее, миледи. Это клевета!

— Я найду доказательства! И вас посадят в клетку на главной площади! Или что там еще делают с такими, как вы? Сдирают кожу? Подвешивают за…

— Потише, миледи! Не давайте волю своей фантазии…

— Вы не заберете у меня Анджелина! Граф — мой! И только мой! — Она сжала кулаки и шагнула вперед. Хм! Надо сказать, гнев ее преобразил. В невыразительных серых глазах заблестел огонь, бледные щеки окрасил румянец, а крылья прямого носа раздулись, добавив очарования. И грудь заколыхалась под платьем так соблазнительно… Жаль только, что ей нельзя все время ходить с таким выражением лица. Уж на что я привычный, а так и хочется сказать: «Ты же лопнешь, деточка!»

— С чего вы взяли, что Анджелин и я… э-э-э…

— Да с того! Мы живем тут уже вторую седмицу, а граф ни разу не провел с нами ни одного вечера! Он все время либо запирается в своем кабинете, либо уезжает по делам. А я знаю, что это за дела такие. Однажды, — леди Якобина вещала, как прокурор, гневно и вдохновенно, — я прямо спросила у него, куда он так спешит. И знаете, что он ответил? «Мне нужно срочно увидеть моего некроманта!» Я спросила, кто ему важнее — этот некромант или мы. И он сказал, что… что… — Виконтесса пошла красными пятнами. — Что лучше всю жизнь проведет с вами, чем полчаса — со мной! И умчался, словно за ним гнались. Он спешил увидеть вас!

На глазах молодой женщины показались злые слезы. Скорее всего, граф ответил ей совсем не так, но виконтесса-невеста легко интерпретировала все в свою пользу.

— И когда это случилось?

— Позавчера.

Я покачал головой. Именно позавчера я дежурил на жальнике, откуда меня призвали в ратушу и куда потом прискакал Анджелин. Хотел ли бывший градоправитель действительно послать за мной или встреча была случайной — теперь уже не важно. Важно, что эта леди видела лишь то, что хотела видеть.

— Вы отрицаете, будто виделись с ним?

— Не отрицаю.

Она просияла.

— А сейчас я могу его увидеть?

— Нет, — на лице виконтессы заиграла улыбка. — Он уехал и не сказал куда. И вам советую больше тут не появляться.

— Я — друг Анджелина и…

— Для вас он никакой не «Анджелин»! — взвилась леди Якобина. — И не смейте даже произносить его имени! Вы для него никто!

— Как и вы.

Эх, знала бы эта дамочка, кем я являюсь для графа Маса с точки зрения всех его родственников!

— Я — его невеста!

— Могу я узнать, что думают на этот счет ваши старшие сестры?

— Мои сестры, — она пренебрежительно фыркнула, — просто дурочки. Павла уверена, что, как старшей, ей тут все и достанется. А за свое счастье надо бороться. И я намерена добиться того, что хочу, любыми средствами.

— Даже если придется идти по трупам своих сестер? — вспомнился разговор в склепе о том, что у невесты последнего представителя рода не должно быть близкой родни. — А силенок хватит?

— Вы мне угрожаете? — Она не поверила своим ушам. — Вы, простой…

— Некромант, миледи. Простой провинциальный некромант.

— А я — из рода Байтов. И если вы только попробуете мне помешать, я найду на вас управу. В городе инквизиторы. Я сама говорила с одним из них. Мне достаточно сказать всего несколько слов — и ваша судьба будет решена. Вы меня поняли?

Ладно, пока отступим, причем в самом прямом смысле слова, кланяясь при каждом шаге. Пусть эта леди думает, что хочет. Она еще не жена и даже не невеста Анджелина, и я все сделаю для того, чтобы никогда ею не стала. А она еще узнает, что угрожать некроманту чревато последствиями. Плохо только, что в городе сейчас не просто инквизиторы, но именно тот пра, которого меньше всего хотелось бы видеть. Этот поверит даже самому дикому обвинению — просто потому, что ему нужна любая зацепка, для того чтобы упрятать меня за решетку.

После этой беседы оставаться здесь не хотелось. Леди Якобина в любой момент может разболтать о нашем разговоре. К несчастью, Анджелина действительно не было в замке, так что никто не заикнулся о том, чтобы пригласить «семейного» некроманта на ужин. Хорошо еще, что пинками не вышвырнули, как паршивую собаку. Подозреваю, что делалось сие с молчаливого одобрения леди Лавины Байт, которая меня недолюбливала. Нет, надо избавляться от этой семейки! Но как? Навалить гору трупов? Это прямой путь на эшафот, во всяком случае, для меня. Устранить невесту? Дескать, умерла от счастья… А что? Сердце не выдержало нервного напряжения — и все. Труп невесты — отличный повод отменить свадьбу. Плохо другое, — у нее есть сестры. Если одна за другой умрут все девушки, это вызовет ненужные вопросы. Так что такой вариант тоже не подходит.

Занятый подобными мыслями, я сам не заметил, как вернулся в Большие Звездуны. Вечерело. Во рту с утра не было и маковой росинки, и я, памятуя о том, что госпожа Гражина редко балует нас ужином, предпочитая с утра наготовить на весь день, чтобы каждый потом перекусывал, когда удобно, свернул к первой попавшейся харчевне.

Собственно, особого выбора не было — из четырех харчевен в городе только в «Яблоньке» голодный некромант мог рассчитывать на скидку, как постоянный клиент, ибо располагалась она примерно на одной прямой с городской больницей и жальником. Вышел, значит, из больницы, перекусил в харчевне — и сразу в гроб.

Но, уже переступив порог, понял, что сегодня на скидки можно не рассчитывать. И что вообще не стоило сюда приходить. Нет, «Яблонька» работала, и даже свободные места имелись, но за одним из столиков как ни в чем не бывало ужинали городской палач и мой знакомый инквизитор. Сидели и разговаривали, как старые друзья!

К палачам у меня с некоторых пор отношение двойственное. С одним из них получилось наладить сотрудничество — пока сидел в тюрьме Добрина, ага. Но именно там меня и пытали так, что страшно вспомнить. С нашим городским палачом пока близко познакомиться не получалось — видел пару раз, когда навещал тюрьму. И более тесного общения что-то не хочется. Может, подождать, пока уйдут? Но все трактирщики и корчмари обязаны кормить представителей этой профессии бесплатно, за счет заведения, так что вряд ли эти двое скоро отсюда уберутся. А есть хочется… Дотерпеть до дома? Что там оставалось от завтрака?

Пока я предавался размышлениям, меня заметили. Инквизитор широко улыбнулся и махнул рукой:

— Мастер Груви! Вот так встреча! Прошу к нам. Эй, человек! Еще вина и мяса!

Отступать после этого было поздно и позорно. Стиснув зубы, все-таки подошел и присел рядом. Корчмарь принес две оплетенные лозой бутыли, миску с кусочками жареного мяса, плавающего в подливке, тарелку с сыром.

— Рад вас видеть! — Инквизитор как ни в чем не бывало разливал вино. — Вы откуда?

— Из Малых Звездунов.

— По делам ездили или по приглашению?

— По приглашению, — ответил, понимая, что отмолчаться не дадут.

— Что-то вид у вас нерадостный, — проницательно заметил инквизитор. — Или вы рассчитывали, что пригласят на ужин, а вышло совсем не так?

Он слишком много знает. Это явно неспроста!

— Бросьте, Груви! — Мне тем временем пододвинули полную кружку. — Не стоит так принимать все близко к сердцу! Кому, как не вам, знать, что жить надо настоящим, ибо прошлое уже не вернуть, а будущее иной раз зависит от того, как ты проживешь настоящий момент… Выпейте! За счет заведения.

А, была не была! Одним глотком опрокинул в себя кружку, слегка закашлялся и был тут же по-приятельски обнят за плечи.

— Очень, — инквизитор развернулся к палачу, придерживая свою жертву, — очень способный молодой человек! Рекомендую обратить на него особенное внимание…

Палач в ответ пристально смерил «способного молодого человека» таким взглядом, что тому срочно понадобилась еще одна кружка хмельного напитка, чтобы немного успокоиться. Тихо! Я пока ни в чем не виноват! Или это новая методика — сначала напоить подозреваемого, потом разговорить, потом пьяного спровоцировать на неадекватные действия — и все, бери его тепленького!

— Да вы не только пейте, но и закусывайте! — Блюдо с кусочками мяса оказалось под самым носом. — И не думайте о деньгах. Позвольте хоть раз угостить вас… напоследок.

Тут я все-таки не выдержал и поперхнулся, раскашлявшись и едва не заплевав все вокруг. Инквизитор с чувством несколько раз хлопнул ладонью между лопаток.

— Что с вами, Груви? Подавились?

Карие глаза откровенно смеялись.

— Есть немного… — прохрипел в ответ, ища взглядом выход.

— Так жуйте не торопясь! — Инквизитор явно наслаждался зрелищем «перепуганный некромант». — Я не оговорился — сегодня мой последний день в вашем славном городе. Завтра на рассвете, как только открывают городские ворота, я уезжаю. Так что вам крупно повезло, что удалось застать меня здесь.

— Да уж, — выдохнул я, — повезло…

В голове метались мысли. Инквизитор уезжает. Как? Уже? А зачем же он тогда сюда заглядывал? Зачем жил тут полмесяца, ежедневно вгоняя меня в дрожь?

— Дела, мастер Груви, дела… — вздохнул тот, снова наполняя кружки. — Если бы вы знали, как иногда хочется отдохнуть, забыть обо всем на свете, просто посидеть дома сложа руки… Но мы не принадлежим себе, увы, Згаш, — мне можно называть вас просто Згашем? Вы же в два раза моложе меня… Сколько, кстати, вам лет?

— Двадцать пять, — ополовинив кружку, ответил я.

— Уже? И когда был день рождения?

Я напряг память. Вот бесы! Совсем забыл…

— Позавчера.

И ни одна собака не напомнила! Я уж молчу про поздравления и все такое… Потрясение пришлось опять заливать вином.

— Вот как? А мы вас так и не поздравили. Прошу прощения! — Инквизитор опять обнял за плечи. — Но я обещаю что-нибудь придумать. В конце концов, нас с вами так много связывает… связывало. Что вы предпочитаете? Редкие книги? Ценные артефакты? Абонемент на посещение какого-нибудь святилища? Хорошее вино? Путевку в паломничество по святым местам?

— Свободу…

— А вы шутник! И оптимист к тому же! Мы оба не принадлежим себе, Згаш Груви! Мы оба не имеем права свернуть с той дороги, на которую однажды ступили. И все, что остается, это пройти как можно дальше, не остановиться и не повернуть вспять. Так давайте выпьем за наше предначертание!

Пить совсем не хотелось, но напряженные нервы требовали расслабления, и я опрокинул в себя кружку. После чего решительно встал, сбрасывая с себя руку инквизитора:

— Мне пора!

— Куда? — Тот постарался силой усадить меня на место.

— Домой. Я…

— Вас там кто-то ждет? Есть срочные дела? Опаздываете к любимой женщине?

Любимая женщина — богиня, слишком занятая для того, чтобы обращать внимание на смертного мужа. Срочных дел не предвидится — с заказами обещал разобраться мэтр Куббик, на дежурство в храм Смерти отправлены практиканты. Но именно поэтому я попятился, мотая головой:

— Мне надо! Срочно…

Сзади хлопнула дверь.

— Ого! Какие люди — и без охраны! — сотряс стены трактира жизнерадостный бас пра Бжемыша. — Просто подарок судьбы!

Я стремительно обернулся — и чуть не врезался носом в торчащую колом бороду священника.

— И вы тут, конкурент? — возопил тот, распахивая руки для объятий. — Значит, охрана все-таки имеется? А? Ловок, ловок, бес шальной, ничего не скажешь!..

Увернуться от загребущих конечностей пра Бжемыша шансов не было. Я еле успел выставить вперед ладони, чтобы не разбить нос о висевший на широкой груди святого отца амулет.

— Привет честной компании! — Пра подтащил меня обратно. — В честь чего пьем? Примирение враждующих группировок?

— Меня провожаем, — любезно объяснил инквизитор. — Я завтра покидаю ваш славный город.

— Да? — как-то по-детски удивился священник. — А что так скоро? Не понравились Большие Звездуны?

— Дела призывают меня ехать обратно в орден, и как можно скорее, — скорчил инквизитор постную мину.

— Жаль, жаль… — Пра Бжемыш, не выпуская меня из захвата, плюхнулся на скамью, вынуждая сделать то же самое. — Ну, за это надо выпить!

Стон трактирщика, который понял, что сегодня ему явно работать в убыток, и мой вопль слились воедино.

Мерин переставлял ноги с расчетливой осторожностью, чтобы кулем висевший на нем всадник не свалился в грязь. Начиналась осень. Еле дотерпев до окончания страды, зарядили дожди — мелкие, но занудливые, постепенно превращая дороги в грязное месиво. Сейчас тоже моросил дождичек; капельки стекали по щекам, заползали за шиворот, заставляя неуютно ежиться.

Ох, что ж я так надрался-то? И ведь не хотел пить! До последнего отказывался! Но когда в тебя в четыре руки вливают кружку за кружкой, отказаться трудно.

Палач, кстати, в экзекуции не участвовал. Он просто выразительно хрустнул пальцами и извинился — на всякий, так сказать, случай, но этого было достаточно, чтобы я сдался. За первой кружкой последовала вторая, потом — третья, потом… Плохо помню, что было потом. Кажется, кто-то кому-то жаловался на жизнь. Очень надеюсь, что это был не я… Помню только, что на лошадь меня подсаживали втроем, и кто-то — кажется, сам пра Бжемыш — все рвался проводить до дома.

Мерин последний раз переступил ногами, резко остановился, уткнувшись носом в преграду, и я мешком сполз наземь, больно ударившись боком о ступени.

Так, а где мы? Ты куда меня завез, скотина? Стена… крыльцо… О, я дома! Теперь бы встать и желательно не на четвереньки… дотянуться до дверного кольца… Кто его на самый верх прицепил? У-у-у, высоко-то как… Кто-нибу-у-удь! Помогите!

Скрипнула дверь. Яркий свет резанул по глазам. Больно же!

— Згаш? — Голос определенно знаком. — Что с вами?

— Н-н-н-ч…

— Вы пьяны?

— Н-немнош-шка…

— Ничего себе «немножко»! Встать можете?

— Угу! С-сщас…

— Тогда идите в дом. Я заведу вашего коня.

Встать удалось. И даже как-то смог без посторонней помощи взобраться по ступеням и одолеть весь путь по коридору. Что это? Еще одна дверь? Вот бес! Не открывается! Толкнуть посильнее… Заело. А, ладно! Не хотите — как хотите. Я и тут посплю. Будете знать, как забывать бедных некромантов прямо на пороге…

Тем временем где-то…

Проливной дождь за окном, вой ветра в камине и потрескивание горящих поленьев не могли заглушить легкие шаги и шорох платья. Казалось, женщина совсем близко, но стоит обернуться — никого рядом нет.

Люди, собравшиеся у камина, приказали осветить всю комнату. Свечи в ряд стояли на массивной каминной полке, старинный бронзовый подсвечник возвышался в центре стола. Но все равно казалось, что отовсюду сползается тьма, и внимательные глаза следят из каждой щели.

Послышался тихий скрип отворяемой двери. Сидевшая в кресле у камина женщина вздрогнула и дернулась, невольно уколов палец иглой.

— Кто там?

— Никого. Тебе послышалось, дорогая. — Граф Марек посмотрел на дверь. Та не шелохнулась.

Скрип повторился. Громче и отчетливее. Прозвучал стук маленьких башмачков. Повеяло холодом.

— Это сквозняк. — Граф встал, намереваясь дойти до двери.

— Отец! Нет! — воскликнула Бланка. Девушка еще лежала в постели, и вся семья по вечерам собиралась возле нее. Ибо целитель строго-настрого запретил больной покидать ее комнату. А оставаться в одиночестве было слишком страшно.

— Чего вы перепугались?

— Это она! — Бланка смотрела на дверь. — Она пришла за мной!

— Глупости, — отрезал граф и покосился на родственников. — Ее давно никто не видел…

Конечно, с тех пор, как выяснилось, что в склепе гроб с телом Аниты Гневеш пуст, саму Аниту действительно не встречали. Но ее присутствие ощущалось повсюду. Она ходила по дому. Слуги клялись и божились, что видели ее тень. Но самим господам призрак Аниты не показывался.

В дверь громко постучали. Женщины хором вскрикнули.

— Кто там? — Луциан, сидевший у постели сестры, вскочил.

Стук повторился.

Переглянувшись с женой, граф сделал шаг и распахнул дверь…

…в темноту и пустоту.

— Никого! Это просто ветер, как я и говорил. — Но голос его звучал не так уверенно, как хотелось. Ведь стук в дверь нельзя спутать с воем ветра в камине.

— Смотрите!

Испуганный крик Бланки заставил всех обернуться. Девушка сидела на постели и указывала на окно.

Снаружи сгущался вечер. Сизые сумерки уже заполнили собой внутренний двор замка и постепенно подбирались все выше, словно вода в половодье. Из-за освещения за окном комната казалась темнее, и в темном стекле отражалась женская фигура, бродящая по комнате с опущенной головой.

— Не может быть! — вырвалось у Луциана.

Женщина остановилась, подняла голову, обернулась, безошибочно найдя взглядом юношу. Ее губы шевельнулись, словно она хотела что-то сказать…

Отчаянный крик вырвался у всех присутствующих. Забыв обо всем на свете, граф и его семейство ринулись бежать. Пропустив вперед женщин, граф с сыном налегли на дверь, отчаянно ища, чем бы ее подпереть. Изнутри послышался стук. Кто-то несколько раз с силой ударил кулаком в дверь.

— Так больше не может продолжаться, — дрожащим голосом пролепетала графиня. — Мы должны что-то сделать!

— Может быть, вызвать некроманта? — Граф по очереди оглядел родных.

— Да зови кого хочешь — хоть некромантов, хоть ведьмаков, хоть саму инквизицию! — плачущим голосом воскликнула графиня. — Но я так больше не могу!

Звук, донесшийся из-за двери, очень напоминал смех.

— Ии-й-й-иа!

Ох, вот не надо так орать! И прямо над ухом. Встаю я, встаю…

Выпрямиться удалось только со второй попытки — первая закончилась столкновением с чем-то твердым, отчего в глазах заплясали искры, а голова закружилась еще сильнее.

— Ой, лишенько! Ой, мама дорогая! Да шо же такое деется, люди добрии-и-и-и…

Визг резал уши. Так вопить могут, только если кого-то режут. И топот ног… Пол трясется так, что моя бедная голова, кажется, готова развалиться на части.

— Вот бес!

Пробегая мимо, кто-то споткнулся о мои ноги, и воплей стало в два раза больше.

— Вы чего тут разбегались?

— А вы чего тут… Ой, мама!

Нет, ну сколько же в женщинах помещается крика! Просто в глазах темнеет.

— Я… мы тут… лежим. А что?

— За к-креслом?

— Не… А? Что?

С трудом приняв сидячее положение, наконец-то огляделся по сторонам. М-да, с пробужденьицем! Лежу в куртке, в сапогах, подложив под голову собственную сумку, на полу за креслом. В голове грохочут, перекатываясь, мысли, ударяясь о стенки черепа и увеличивая головную боль. Где-то я вчера здорово набрался. Вспомнить бы, где, когда и с кем. Но напился, надо признать, знатно: голова трещит, ничего не помню, уснул на полу, даже не добравшись до кресла…

Марджет наконец помогла мне подняться, и мы, обнявшись, поковыляли навстречу источникам воплей. Именно «источникам» — к первому голосу уже присоединился второй, а потом и третий. Этот последний мог принадлежать только моему партнеру:

— А ну, тих-ха!

Держась одной рукой за стеночку, другой — за девушку, вполз в коридор. Надеюсь, вопли и визг не из-за меня? Я ж не помню ничего!

Дверь в кладовую была распахнута настежь. К стене прижалась белая, как мел, трясущаяся госпожа Гражина, которая тыкала указующим перстом в сторону двери. Рядом поскуливала Динка.

— Т-там…

— Разберемся! — Мэтр потянул из ножен меч и покосился в мою сторону: — А, выполз-таки… пьянь…

— Тш-ш! Я не пе… не пьянь! — Мне удалось как-то выпрямиться, но ненадолго — мир с такой скоростью начал вращаться перед глазами, что пришлось привалиться к стене и зажмуриться.

— Стекл, как трезвышко! — безжалостно констатировал мэтр Куббик. — Ладно, промывку мозгов оставим на потом… Что случилось?

— Т-там… — снова пролепетала госпожа Гражина.

— Ага! — Мой партнер заглянул в кладовую. Переступил порог. Я приоткрыл один глаз…

— Ага, — повторил мэтр уже другим тоном. — И кто это сделал?

— А что?

Любопытство оказалось настолько сильным, что я оторвался от стены, сделал несколько шагов и ввалился в кладовую…

…чтобы тут же согнуться пополам. Нет, организм у меня тренированный, но нельзя же такие зрелища с похмелья-то!

На грубо сколоченном столе в ошметках земли лежал не первой свежести труп.

— Чья это работа?

С трудом выпрямившись, я пробубнил, не решаясь оторвать руку от лица:

— Это не я.

— Знаю. — Мэтр смотрел мне за спину. — А кто тогда?

Проследив за его взглядом, заметил студентов. К Марджет успел присоединиться Зимовит, сонно хлопавший глазами. Девушка тоже часто-часто махала ресницами, а ее грудь от волнения колыхалась так, что меня опять не к месту заштормило.

— Я… мы… ну… это… вот…

— Зачем? — таким тоном инквизиторы вгоняют арестованных на допросах в ступор и панику.

Из глаз студентки брызнули слезы.

— Для пра-а-актики! — взвыла она не хуже госпожи Гражины, которую Динка уже утащила на кухню, отпаивать водичкой. — Нам же о-опыты надо ста-а-авить!

— Вы где его взяли?

— Та-а-ам! — всхлипнула Марджет.

— На жальнике?

— А-ага!

— Выкопали, стало быть. — Так прокуроры должны зачитывать смертные приговоры. Даже меня дрожь пробрала. — Вот просто так пошли и выкопали! Первый попавшийся труп! И притащили сюда. Без разрешения! Без согласования с родственниками покойного! Это — прямое нарушение закона. В городе, между прочим, инквизиторы…

Я глянул на крошечное окошечко под потолком. Светло…

— Уже нет.

— Вот видите! — просияли студенты.

— Ничего не хочу знать! — Мэтр не повышал голос, но почему-то мороз продирал по коже. — Даю вам срока двадцать четыре часа, чтобы избавиться от тела.

— Но как?

— Это уже не моя забота! Хоть обратно закопайте, хоть сами съешьте!

Я представил — и пожалел, что так быстро убрал руку ото рта. Желудок скрутило в узел.

— А опыты? — пискнула Марджет. — Дипломная работа… скорость вылупления личинки…

— Не уберете этот труп — я из вас самих личинок наделаю! И на положительные отзывы о практике можете не рассчитывать! Да и вообще о дипломах можете забыть уже сейчас!

Никогда прежде не видел мэтра в таком гневе. Наделает, еще как! Все-таки злить некромантов не рекомендуется. Одно движение руки, несколько сказанных слов — и сердце остановится. И что будет потом — об этом лучше не задумываться. Тем более что никто точно не знал, на что способен мой партнер на самом деле.

Студенты прониклись — заторопились, бледнея и лебезя. Марджет тоненько поскуливала умоляя. Зимовит что-то бормотал. Держу пари на что угодно: во всем виновата эта ушлая девица. Она небось и трупик присмотрела, и парня уговорила поработать лопатой… И в комнате моей долго рылась в ночь, когда пропала рукопись. А уж если вспомнить, что несколько дней назад Марджет на пиру у Байтов сидела рядом с инквизитором и вовсю хихикала в ответ на его слова…

— Во-он! — не слушая оправданий студентов, мэтр Куббик взмахнул рукой, и незадачливых гробокопателей как ветром смело. — И чтобы в течение двадцати четырех часов со всеми делами управились!.. — Мэтр добавил парочку крепких выражений, не столько выпуская пары, сколько высказывая свое мнение о ситуации.

Улучив минутку, я под раскаты его ругани пополз по стеночке прочь из кладовой, но был остановлен вкрадчивым голосом:

— А вот вас я попрошу остаться.

— А может, не надо?

— Надо, Груви, надо. — Некромант был еще в сильном раздражении. — Я, конечно, сам люблю выпить, но никогда еще не опускался до того, чтобы приезжать домой в таком виде. Наша работа требует трезвой головы и умения принимать взвешенные решения, отвечая за последствия. Что бывает, если к делу относишься безответственно, вы только что видели… Вернее, вы видели, что приводит к… последствиям.

— Этого больше не повторится. — Я крепко зажмурился, пережидая очередной приступ головокружения.

— Да уж! Некромант, который в состоянии похмелья вздумает поднимать трупы, просто страшен. Надеюсь, вы сегодня ночью нигде не были? На жальнике, например?

— А что? — Недоброе предчувствие сжало сердце и мгновенно прогнало хмель. — Что-то произошло, пока я… э-э-э…

— Нет, пока, хвала всем богам, ничего не случилось плохого. — Партнер подставил локоть, помогая добраться до кресла у камина. Рядом уже вертелись выражавшие сочувствие пополам с любопытством кошки. — Но опыт показывает, что к неприятностям надо готовиться заранее. Точно ничего не было?

— Точно. — Я кивнул, пытаясь собрать воедино обрывки мыслей. — Я пил… в компании.

— И они, если что, подтвердят ваше алиби? — Усадив в кресло, мэтр принес мне водички.

— Почти все. Инквизитора больше нет в городе.

— Вот как? — Куббик присел на подлокотник.

— Да. — Сухость во рту прошла, говорить стало легче. — Я вчера ехал из замка… из Звездунов, которые Малые. Заехал в «Яблоньку», перекусить. А там — они, инквизитор и палач.

— Да уж, — хмыкнул мэтр и прошел к стенному шкафу, чтобы налить себе вина. Я следил за ним взглядом коршуна, но стакан самогонки вызвал приступ тошноты, и от предложения поправить здоровье пришлось отказаться. — Компания подобралась еще та…

— Они заметили меня. Что было делать? Только бежать… Но затем подошел еще пра Бжемыш и…

— И вы, Згаш, — мигом подобрел некромант, — провели незабываемый вечер в этой теплой компании? За что пили-то?

— А, — махнул я рукой, — инквизитор говорил, что уезжает сегодня на рассвете и проставляется напоследок.

— Надо же, какое совпадение!

— А что такое?

— Да эти двое охламонов, — мэтр развалился в кресле и, одной рукой придерживая запрыгнувшую на колени Варежку, в другой нянчил бокал, — очень вовремя свои «опыты» начали ставить. Дошло бы до инквизиции о незаконной эксгумации — и были бы у нас проблемы. А так, может, и удастся замять это дело.

Не удалось.

Я еще пребывал в состоянии похмелья, то есть валялся в комнате поперек кровати и вовсю жалел себя, время от времени прихлебывая водичку из большой кружки и поглаживая утробно урчащего на животе Зверя, когда о краже трупа стало известно. По счастью, только монахам-«смертникам», в чьи обязанности входил ежедневный осмотр жальника. Они обнаружили разрытую могилу в его новой части, там, где покойников хоронили не больше месяца назад, и сразу связали это с дежурившими в ту ночь практикантами.

Шум, я скажу, поднялся нешуточный. Монахи не стали посылать весть родственникам усопшего, но отправили гонца к градоправителю и заодно к некромантам. К дому заявилась целая толпа — четыре «смертника» и все примкнувшие к ним по дороге зеваки и соседи. Крутились вездесущие мальчишки, собаки из-за окрестных заборов заходились лаем, и к нам спешили еще и их взбудораженные хозяева. Распаляясь сама по себе, толпа начала выкрикивать гневные лозунги вроде «Долой некромантов!», «Чего зазря народные деньги проедаете, кровопийцы!» и «Гнать их отсюда в три шеи!» Хорошо, пока не поступало предложений спалить дом ко всем бесам.

Постучав, в комнату вошел мэтр Куббик. Был он одет в кожаную куртку с заклепками, с мечом на боку, сумкой наперевес, решительный и строгий.

— Вот что, Згаш, — сказал он, — вы должны спуститься вниз.

— Что? — Сама мысль о том, чтобы двигать куда-то побитый алкоголем организм, казалась кощунственной.

— Я понимаю, что вы болеете, но так даже лучше. Выглядите так, словно ночь не спали и бес знает чем занимались. Следуйте за мной!

Когда мой партнер говорит «следуйте за мной» таким тоном, кажется, и упырь подчинится. В этом отношении сильнее него только Анджелин Мас, которому и говорить ничего не надо — достаточно просто посмотреть, и ты сам побежишь впереди своего коня.

В коридоре топтались студенты, понурые и пришибленные. Бледная, зареванная, вся такая несчастная Марджет обратила на нас страдальческий взгляд. Зимовит выглядел сбитым с толку и озирался по сторонам с таким видом, словно разъяренная толпа уже окружила его и тянет жадные руки, чтобы порвать на лоскутки.

— Идете со мной, — отрывисто распорядился мэтр. — Ничего сами не говорите, только поддакиваете, со всем соглашаетесь и клянетесь все сделать. Одно лишнее слово, и… — Он поднял руку и выразительно шевельнул пальцами. Этот жест был всем знаком — именно такой концентрационный пасс сопровождал заклинание остановки сердца. Практиканты вмиг позеленели.

— За мной!

Ударом ноги распахнув дверь, Куббик вышел на крыльцо. Толпа от неожиданности притихла, а потом взревела так яростно, что с соседнего вяза вспорхнули и закружились, громко каркая, вороны.

— Что происходит?

Вперед ненавязчиво выдвинулся Зверь, дернул хвостом, заурчал.

— Некромансеры хреновы… Чего ж это деется? Среди бела-то дня! — загомонили люди. — Куда инквизиция смотрит? Доколе?.. Чего удумали? Да на кол их посадить!..

— Ма-а-алчать! — гаркнул Куббик, взмахнув мечом. — Говорите по порядку. Кто его видел последним? Ты?

Мужчина, на которого он указал мечом, попятился:

— А? Чего? Нет, это не я!

— Тогда ты. — Не дав людям опомниться, мэтр указал на другого человека. — Говори!

— Что? Я ничего не знаю!

— А кто знает? Пусть поднимет руку тот, кто его последним видел! И где?

Люди заволновались, переглядываясь. В задних рядах стали шушукаться.

— Кого «его»?

— Как это «кого»? Мертвяка, конечно! — Мэтр опять взмахнул мечом. — Которого эти молодые люди случайно заметили и вспугнули.

Он вытолкнул вперед затравленно озиравшихся Зимовита и Марджет, придерживая их за локти, чтобы не вздумали сбежать.

— Сегодня ночью эти достойные молодые люди, будущее отечественной некромантии, совершали обход жальника по согласованию с местной общиной «смертников», — вещал мэтр. — И заметили подозрительную активность на одной из могил.

Некромант крепче сжал локоть Марджет, и девушка закивала головой и затараторила:

— Это… ну… светилась она! Зеленоватым таким огнем, как будто, ну, там происходило что-то…

— А именно — имело место самопроизвольное зарождение личинки упыря, — подсказал мэтр Куббик.

— Да, самопроизвольное, — еще чаще закивала студентка. — Третьей степени. Или даже четвертой. Мы захотели посмотреть поближе, что это такое… — Она вопросительно посмотрела на Зимовита.

— Ага, — сказал тот. — Поближе…

— И обнаружили активность. И решили ее устранить. Сами. Вот!

— Похвальное решение, достойное того, чтобы молодым людям уже сейчас объявить благодарность и послать в Колледж письмо с подробным описанием их попытки подвига, — снова взял слово мой партнер. — К сожалению, у этих молодых людей не было с собой нужных инструментов. Теоретически они были подготовлены так, что хоть сейчас можно было выдать им дипломы, а вот практически… Но кто же знал? — Мэтр добавил в интонацию патетики, и стало ясно, что в нем все еще не умер великий актер. — Третья или даже четвертая степень! Это такая редкость! Они самостоятельно попытались нейтрализовать упыря, но потерпели неудачу. Мертвяк вырвался и сумел ускользнуть.

Слушатели придвинулись ближе.

— На наше — и ваше! — счастье эти молодые люди не растерялись и бросились к нам с мастером Груви, дабы сообщить о случившемся, — продолжал вдохновенно врать мэтр Куббик. — И мы тут же, забыв про сон и отдых, устремились в погоню. Момент, увы, был упущен, но мы не теряли надежды. Мы тут же пустились на поиски. Мастер Груви не спал всю ночь, не вылезая из седла. Он прочесывал окрестности и вернулся только что, дабы доложить о результатах и сообща решить, что делать дальше.

Выпустив студентов, мой партнер продемонстрировал усталого, похмельного и помятого меня. Взлохмаченный, грязный, с кругами под глазами, я как нельзя лучше соответствовал имиджу усталого борца с нечистью.

Толпа, надо сказать, прониклась. Ибо, когда ему очень надо, мой партнер умел убеждать.

— И просто прекрасно, — задвинув меня локтем на второй план, заторопился он, — что я сейчас вижу перед собой столько граждан, имеющих активную гражданскую позицию, полных энтузиазма и готовых оказать всяческое содействие в деле розысков сбежавшего мертвяка! Это просто прекрасно! — Уровень патетики в его речи просто зашкаливал. — Прекрасно, что не перевелись еще патриоты, готовые положить жизни на алтарь отечества! Что есть еще в наших людях, в их сердцах и душах священный огонь! Вместе мы одолеем любую заразу, которая вздумает ползать по нашей прекрасной земле, отравляя ее своими миазмами!

Что такое «миазмы», подавляющее большинство не знало даже приблизительно, но от этого прониклось еще больше.

— Так вперед же! — Мэтр взмахнул мечом, как лидер сопротивления, ведущий свои войска на последний бой. — Все вместе встанем, как один, на борьбу со злом и изгоним его раз и навсегда с нашей прекрасной земли! Ура, товарищи!

— Ура-а-а! — первыми сообразили, чего он добивается, именно студенты.

— А-а-а! — нестройно откликнулась толпа.

— Прямо здесь и сейчас, — продолжал распоряжаться мой партнер, — мы сформируем добровольческие отряды и народную дружину, — помахивая мечом так, словно это был ореховый прутик, он прошелся туда-сюда, и толпа послушно расступалась перед ним, видимо, из опасения, что остро отточенный «прутик» оставит на некоторых людях долго не заживающие шрамы. Да, надо сказать, что охваченный энтузиазмом мэтр еще хуже теоретического некроманта с похмелья. — Мы все вместе прочешем город и выкурим эту заразу, где бы она ни пряталась! Ты, — ткнул он концом меча в первого попавшегося человека, — ты… и ты. Вы назначаетесь десятниками. Собирайте верных людей и вперед, на поиски сбежавшего мертвяка!

— Э-э-э… — внезапно получивший повышение простой ремесленник попятился, бледнея. — А вы?..

— В этот тяжелый для страны час никто не должен остаться в стороне. Мы — с вами! Вперед! Родина вас не забудет!

Ни сна, ни отдыха больному некроманту! Ведь ясно же сказано: у меня похмелье! Значит, надо дать человеку время отлежаться. Так нет же! Волокут чуть не за шиворот, сажают на коня, заставляют носиться по окрестностям, изображая кипучую деятельность.

Но мэтр Куббик хорош! Подумать только, ради спасения шкур двух недоучек развернуть такую масштабную битву! И вот мы всей толпой почти четыре часа прочесывали Большие Звездуны и их окрестности в поисках якобы сбежавшего мертвяка. Причем нам активно помогали добровольцы — в памяти людей еще была жива позапрошлогодняя бойня, которую учинили упыри, поднятые для «тренировки» Гебрианом Чернореченским в компании прежнего первосвященника Свентовита. Нынешний пра оказался своим человеком. Мой партнер шепнул ему на ухо пару слов, сунул под рясу святому отцу оплетенную лозой бутыль — и тот закатил такой торжественный молебен о скорейшей поимке «сбежавшего упыря», что оставалось руками развести. И сам выразил столь горячее желание отрядить на прочесывание монастырского жальника своих послушников, что все сомнения, если они еще оставались, у простого люда отпали. До позднего вечера отряды народного ополчения бродили по улицам, заглядывая во все темные уголки, чуланы, заброшенные строения и на свалку городского мусора. Некроманты по мере сил помогали им, время от времени обмениваясь гонцами: «Кожевенная улица чиста! — Аршинный переулок осмотрен! — На Коровьей улице упыря не обнаружено!» По гениальному плану мэтра, ночью поиски продолжим уже мы. «С риском для жизни» изловим проклятого мертвяка, чтобы наутро торжественно предъявить его «обезображенный, но обеззараженный» костяк местному населению, после чего не менее торжественно перезахороним его на монастырском жальнике. Такую идею подкинул-сымпровизировал сам пра Бжемыш, и народ встретил ее с восторгом.

На самом деле «сбежавший мертвец» все это время валялся в кладовой, дожидаясь ночи, когда мы должны были осуществить его «поимку и нейтрализацию». Виновники переполоха опять-таки должны были сыграть в представлении главную роль. Они и сейчас носились за троих — мэтр не щадил ни хрупкую девушку, ни тем более Зимовита.

Но одна обязанность легла все-таки на мои плечи. Объясняться с Анджелином Масом не стал никто.

На счастье, граф был в ратуше, скрываясь, под видом наблюдений за ходом строительства, от назойливых домогательств со стороны виконтесс-невест. Он уже все знал — монахи-«смертники» озаботились, — и встретил меня на первом этаже ратуши мрачнее тучи.

— Ну-с, Груви, что вы можете сказать в свое оправдание? — пророкотал он, наступая.

— А что — я? Чуть что, сразу я! — позорно залепетал означенный Груви, не дожидаясь, пока гора мышц, которой угораздило родиться человеком, надвинется и нависнет, пылая праведным гневом властителя, действительно болеющего за свой город. — Я тут ни при чем. Это все они! Студенты!

— Как это благородно, — породистое лицо Анджелина исказилось от гнева, — свалить вину на другого.

— Но это действительно так! Поверь мне, Анж!

Он все-таки подошел, тяжело опуская руки мне на плечи.

— Я тебе верю, — прозвучал его голос. — Я тебе до сих пор верю, несмотря ни на что. Ты ведь помнишь, что ты мне обещал?

— По… помню, — кивнул, проглатывая комок в горле. — Они сильно тебя достают?

— Да, — Анджелин помрачнел. — Леди Якобина недавно обвинила меня в мужеложстве. Будь она мужчиной, я бы в тот же день вызвал ее на судебный поединок и прикончил, невзирая ни на что.

— Так скажи ей это! Припугни!

— Я пробовал. А она ответила, что в таком случае у меня только один шанс доказать обратное: жениться на ней как можно скорее. Иначе о моем «падении» станет известно в столице.

— Вот дрянь!

— Так что, сам понимаешь, ты должен кое-что для меня сделать. Сделаешь — и я замну эту проблему со студентами.

— Откуда они вообще взялись? — вырвалось у меня.

— От меня, — огорошил градоправитель. — Из ордена инквизиции прислали бумагу с приказом принять двух практикантов.

Я выругался, не особо стесняясь в выражениях. Значит, подозрения были верны. Кто-то из них — не настоящий студент и у него могла быть причина выкрасть рукопись. Кто-то работает на инквизицию; пусть в официальной бумаге говорилось о двоих, второй-то явно был прислан для отвода глаз. Но кто? Зимовит, который явно слишком туп для студента и как-то неадекватно реагирует на нежить? Или Дорис-Марджет, которая всюду сует нос не в свои дела? А что? Если есть женщины-некромантки, почему бы не быть женщине-инквизитору?

Об этом я и думал вечером, когда, не чуя под собой ног, ввалился в комнату и рухнул поперек кровати, не раздеваясь.