Операция «Марс-2000»

Глава 1

Дым от медленно тлеющей сигареты вывел генерала из оцепенения. Тяжело вздохнув, он отвёл взгляд от огромной картины с изображением одинокого маяка, стоящего на скалистом берегу бушующего океана, стряхнул пепел с кителя и рассеянно отправил недокуренную сигарету в живописную гору окурков — стеклянная пепельница представляла собой печальное зрелище.

— Да-а, шалят нервишки, шалят, — тихо пробормотал генерал, приглаживая ладонью пышные седые волосы.

Всегда моложавый, гладко выбритый и подтянутый, при первой встрече он поражал посетителей пронзительным взглядом голубых глаз. Но сегодня генерал выглядел уставшим и озабоченным, было очевидно, что он ведёт напряжённый внутренний диалог с (несуществующим) собеседником:

— «Впрочем, что сейчас переживать. Вот когда всё будет готово к началу операции, тогда и начнём беспокоиться».

Его взгляд скользил по кабинету, буквально на секунду задерживаясь то на любимом пейзаже, то на кожаном диване, то на стеклянном столике с приличной стопкой утренних газет. И, наконец, остановился на старинных напольных часах, тускло поблескивавших в углу медью тяжёлого маятника. Они показывали без пяти девять утра. Значит, машина с выбранными кандидатами вот-вот должна подъехать.

В ожидании этого момента генерал уже полтора часа сидел в своём кабинете и нервно тарабанил пальцами по лакированной поверхности рабочего стола из морёного дуба, куря одну сигарету за другой. Но теперь он встал с кресла, подошёл к ближайшему окну и посмотрел сквозь открытые жалюзи на улицу.

Бледно-серое зимнее небо постепенно приобретало синеву ясного морозного утра. Выпавший ночью снег искрился в первых лучах восходящего солнца.

Генерал обвёл взглядом близлежащие здания, потом контрольно-пропускной пункт с воротами и высокую металлическую ограду, которая охватывала по периметру всю территорию закрытого объекта. Наконец он посмотрел на единственную улицу, хорошо просматривавшуюся из окна третьего этажа, и застыл в томительном ожидании.

Через несколько секунд на ней появился чёрный «BMW-X5» с тонированными стёклами. Скрывшись на короткое время за оградой, машина проехала в открытые ворота КПП и направилась к центральному зданию штаб-квартиры СВР.

Спустя пару минут запищал сигнал селектора, генерал вышел из оцепенения, сделал глубокий вдох, как будто готовился к погружению, и направился к столу.

— Слушаю, — громко сказал он хриплым голосом.

— Товарищ генерал, к вам прибыли полковник Суров с тремя лётчиками-испытателями, — чётко доложил дежурный офицер.

— Хорошо, майор. Проводите их ко мне и проследите, чтобы в ближайшие полтора часа нас никто не беспокоил.

— Есть! — донёсся из динамика быстрый ответ.

Генерал отключил селектор и снова сел в мягкое кресло. Раздался короткий стук в дверь, и вся четвёрка вошла в его кабинет, остановившись в нескольких метрах от стола.

Полковник Суров сделал шаг вперёд и доложил:

— Товарищ генерал, по вашему приказу капитан Соколов, старший лейтенант Зорин и лейтенант Шевченко доставлены в отдел.

— Что ж, отлично, полковник. Можете быть свободны. Я вас вызову, когда вы мне понадобитесь. Отдыхайте.

Офицер с благодарностью улыбнулся, и на секунду его хмурое суровое лицо разгладилось. Он (по старинке)щёлкнул каблуками, отдал честь и направился к выходу.

Как только дверь за ним закрылась, генерал ещё раз окинул проницательным взглядом лётчиков, изучающе посмотрев в глаза каждому из них. Секунду он размышлял, потом удовлетворённо кивнул головой, и медленно произнёс:

— Насколько мне известно из личных дел, вас зовут Павел, Леонид и Юрий. Будем знакомы, — он протянул разведчикам руку. — Меня зовут Дмитрий Николаевич Асташин. Я являюсь начальником управления НТР службы внешней разведки и лично руковожу одним из его отделов. Попросту говоря, мы занимаемся шпионажем в области новейших космических технологий, а также интересуемся последними космическими исследованиями в других странах. Особенно в США.

Надеюсь, полковник Суров немного ввёл вас в курс дела?..

— Да, конечно, — сразу ответил Павел Соколов, — но нам хотелось бы конкретики — зачем вы нас вызвали? По какому поводу?

Генерал Асташин слегка усмехнулся, но ответил вполне серьёзно:

— В нашем деле главное — терпение, так что всему своё время. А пока садитесь поближе к столу. У нас будет долгий и очень серьёзный разговор, от которого может зависеть ваша дальнейшая судьба. Так что не торопитесь.

Когда разведчики сели на мягкие стулья, генерал размеренным тоном продолжил:

— Вообще-то, я не люблю ходить вокруг да около, но в данном случае мне придётся начать издалека.

В декабре девяносто шестого года, как вы все, наверное, помните, американцы запустили на красную планету автоматическую станцию «Марс пасфайндер», на борту которой находился небольшой марсоход «Соджорнер». В июле девяносто седьмого года они совершили мягкую посадку на поверхности четвёртой планеты, сделав при этом немало интересных открытий.

Да, об этом знают все. Но мало кому известно, что кроме марсохода, станция несла на себе также разведывательный зонд под кодовым названием «Bat», то есть «Летучая мышь». Он отделился на низкой орбите Марса, чтобы выполнить секретное задание.

Его создали и отправили туда по заказу Пентагона, чтобы сделать определённые снимки и тем самым окончательно подтвердить или опровергнуть существование пресловутых марсианских пирамид и загадочного «человеческого лика», которые впервые были сфотографированы американским кораблём «Викинг-1». О них многие учёные до сих пор говорят, как об игре света и тени на рельефе красной планеты. Но они ошибаются, поскольку эти пирамиды и «человеческий лик», аналог египетского Сфинкса, действительно существуют.

Американцы узнали об этом абсолютно точно, когда их зонд, спускаясь на парашютах в районе, называемом плато Цидония, сделал несколько сотен цветных снимков с разной высоты.

Лично мне эта информация стало известна благодаря одному из наших разведчиков, который ещё в советские годы был внедрён в отдел Пентагона, занимающийся космическими исследованиями, где и работает в настоящее время.

Он сделал копии всего шести главных снимков. Но нам и этого достаточно для подтверждения имеющейся информации. Я могу показать их, чтобы вы сами во всём убедились.

Генерал подошёл к большому металлическому сейфу, стоявшему слева от кресла в углу кабинета, и набрал на дверце цифровой код. Потом нажал красную кнопку. Когда сейф автоматически открылся, Асташин взял с его нижней полки чёрный конверт и, прикрыв дверцу, вернулся на место.

— Вот, смотрите сами, — предложил он и протянул лётчикам шесть цветных фотографий необычного квадратного формата.

На первой был изображён общий вид всех пирамид и «человеческого лика» с высоты птичьего полёта, а на остальных пяти снимках видны эти чудесные сооружения в отдельности и в большем увеличении. При этом одна из четырёх пирамид на последней фотографии была почти наполовину разрушена.

Пока лётчики по очереди внимательно разглядывали снимки, Асташин быстро сообщил им некоторые детали, касающиеся марсианского комплекса.

— Интересующий нас район находится на северо-восточном окончании столовых гор Цидонии. Это сорок один градус северной широты и девять целых пять десятых градуса западной долготы. Участок расположен на низкой холмистой местности Ацидалийской равнины.

На снимках запечатлены огромные сооружения, сильно напоминающие египетские пирамиды. Малые объекты достигают в высоту двести пятьдесят метров, большие — полутора километров. И всё это на довольно тесном участке. Всего в нескольких километрах от пирамид расположена знаменитая каменная структура, которая получила почётное название «Марсианский Сфинкс». Образование (весьма) точно воспроизводит черты человеческого лица с полуоткрытым ртом и иногда называется «женским ликом». Примерные размеры «сфинкса» — тысяча пятьсот метров в длину, тысяча триста метров в ширину и пятьсот метров в высоту.

Кроме того, между «человеческим ликом» и пирамидами обнаружена тёмная круглая зона неизвестного назначения, которая предположительно может оказаться космодромом бывших обитателей данных сооружений.

Кстати, в июне девяносто пятого года руководство НАСА по требованию общественности включило в программу полёта межпланетной станции «Марс Глобал Сервейер» контрольную съёмку «человеческого лика». И пятого апреля девяносто восьмого года в Центре управления полётами получили долгожданные фотоснимки. Станция сфотографировала каменное лицо с высоты четыреста сорок километров. И на этот раз в его очертаниях можно было разглядеть глазные яблоки со зрачками, зубы во рту и даже странную точку на правой щеке диаметром пятьдесят метров, которую назвали «слезой».

Правда, повторная съёмка плато Цидония и все фотографии, представленные позже общественности, указывали на то, что в этом районе нет никаких сооружений, а только одни неровности холмистого рельефа. Но в это могли поверить лишь глупцы, особенно после ранее предъявленных снимков. Скорее всего, чиновники НАСА специально устроили этот блеф и подсунули изображения другого района Марса под давлением Пентагона, который был заинтересован в сокрытии любой информации о плато Цидония.

Вот такая интересная история.

Выслушав генерала, Юрий Шевченко задумчиво произнёс:

— Ладно, Дмитрий Николаевич, предположим, что вы нас убедили в существовании этого марсианского комплекса. По крайней мере, я в это могу поверить. Но от нас то вы что хотите? Мы ведь не учёные-исследователи, и даже не космонавты!..

— Да, вы действительно не космонавты, — кивнул Асташин, пряча секретные фотоснимки обратно в конверт. — Однако это можно исправить, если, конечно, вы согласитесь.

— И как же прикажете нам понимать эти слова? — удивился Леонид Зорин, тряхнув чёлкой тёмных волос.

— Да вот так и понимайте, в прямом смысле, — спокойным тоном произнёс в ответ генерал. Потом спрятал конверт в сейф, захлопнул дверцу и продолжил:

— Дело в том, что полтора года назад я при поддержке сверху начал секретную программу под кодовым названием «Марс-2000». И сейчас я являюсь её непосредственным руководителем.

Наш отдел подбирает людей для полёта на четвёртую планету. Им предстоит обследовать эти самые пирамиды и «человеческий лик». Мы хотим знать, откуда взялся этот комплекс сооружений? Кем, когда и для чего он был построен? Если мы узнаем ответы на эти вопросы, то, возможно, раскроем тайны земных египетских пирамид и сфинкса. А это уже в интересах всего человечества.

Мы внимательно ознакомились с личными делами людей, которые могли бы участвовать в этой операции и выполнить задание, но в конечном итоге отобрали всего три тройки кандидатов. Вы лучшие из них по многим личностным характеристикам и профессиональным достижениям. К тому же, все вы работаете в одном месте, и хорошо знаете друг друга.

В том случае, если вы согласитесь отправиться в эту рискованную экспедицию, мы сделаем из вас космонавтов-разведчиков за одиннадцать месяцев на нашей спецбазе, которая по своим возможностям не уступает Звёздному городку.

— А что с нами будет, если мы откажемся лететь на Марс? — подозрительно спросил Павел. — Может быть, у нас вообще нет выбора?..

— Ну, почему же нет. В данном случае, у вас есть выбор, ведь нам нужны добровольцы. К тому же, вы не единственные кандидаты на полёт. Но я всё же надеюсь, что вы согласитесь. Если не ради нашей страны и научных знаний, то хотя бы ради вас самих.

Я отлично знаю о вашей зарплате, которая несоизмерима с риском выполняемой работы. Поэтому, вернувшись из экспедиции с любой достойной внимания информацией, вы получите внушительное денежное вознаграждение. При этом по вашему желанию вы сможете продолжить работу в космонавтике или вернуться на службу в качестве лётчиков-испытателей. Выбор за вами.

Однако, если кто-нибудь из вас откажется лететь на Марс, то ему придётся забыть о сегодняшней встрече. Это значит, что вы пройдёте у одного из наших специалистов сеанс глубокого гипноза и проснётесь уже в собственной квартире с ложными воспоминаниями прошедшего дня. Так что решайте сами.

— А если мы не вернёмся из экспедиции, — поинтересовался Леонид, пристально глядя на генерала, — что тогда?

Асташин тяжело вздохнул, потом нахмурился и медленно ответил:

— Подобный исход событий не исключён. И я не могу дать вам гарантии безопасности, поскольку на Марсе всё будет зависеть только от ваших личных действий. Но я уже сказал, что выбор за вами.

— Что касается моей скромной персоны, то я согласен, — неожиданно быстро заявил Юрий. — В конечном итоге для меня это единственный шанс отправиться в космос, и уж тем более попасть на красную планету. Это была моя детская мечта, когда я читал «Аэлиту» и «Марсианские хроники». Меня только интересует, на каком корабле мы отправимся в экспедицию, и когда она начнётся?

— На одном из наших секретных предприятий, которое совместно с НПО «Энергия» занимается разработкой космических технологий, специалистами был создан суперсовременный корабль с двигателями нового поколения, так что он сможет долететь до Марса всего за пять-шесть месяцев, потребляя меньшее количество топлива. Он конструировался в течение пяти лет специально для пилотируемого полёта на Марс, хотя ещё два года назад мы точно не знали, когда и при каких обстоятельствах его можно будет использовать. Окончательная доработка корабля была завершена в конце прошлого года, то есть всего пару месяцев назад.

Одновременно с этим были созданы мощный ракетоноситель, топливный модуь для начального разгона корабля в пределах заданной траектории полёта и, конечно же, спускаемый аппарат под названием «Интервент» для посадки на Марс. Все они сейчас проходят необходимые испытания.

Старт межпланетного корабля будет производиться в Амурской области с космодрома «Свободный». Там сейчас достраивается специальная стартовая площадка, которая сможет обеспечить надёжный запуск ракеты.

Сам космический корабль называется «Луч ЗМ», то есть Земля-Марс. Его старт назначен на восемь часов утра по московскому времени первого января двухтысячного года, когда Европа и Америка будут праздновать новый год и усиленно следить за, так называемым, компьютерным концом света. Я имею в виду ту непонятную проблему для старых ЭВМ, о которой больше всех беспокоятся Соединённые Штаты.

В Амурской области в это время будет середина дня, но о запуске корабля узнают немногие, как это и предусмотрено секретностью.

Кстати, должен сказать, что о программе и будущей операции «Марс-2000» вообще знают не больше двадцати человек. Из них десять работают на наш отдел, в том числе я и полковник Суров. Ещё шесть являются сотрудниками космодрома «Свободный», а остальные четверо — директор СВР, два руководителя ЦУП и президент нашей страны.

Как вы понимаете, о намеченной операции не знает даже ваше начальство, поскольку это их мало касается. Так что если вы будете отсутствовать на прежнем месте службы два года или больше, никто не узнает, куда вы подевались на самом деле. Что же касается ваших родственников, то вы сможете сообщить им о своей долговременной хорошо оплачиваемой командировке за рубеж в качестве пилотов- инструкторов российских истребителей.

В течение одиннадцати месяцев, оставшихся до начала экспедиции, в случае вашего согласия, вы будете проходить специальную переподготовку на нашей базе, где научитесь управлять космическим кораблём и спускаемым аппаратом. У вас ещё есть время подумать над моим предложением. Но, я полагаю, в ваших интересах лучше всего последовать примеру Шевченко.

— Что ж, в таком случае я согласен, — хладнокровно произнёс Павел Соколов и посмотрел на Зорина в ожидании его ответа.

Леонид, немного подумав, деловито сказал:

— Прежде чем объявить своё решение, я бы хотел узнать, для чего такая спешка? Мне кажется сомнительным, что всего за одиннадцать месяцев можно подготовиться к такой серьёзной операции. Мы ведь будем первыми людьми на Марсе.

Генерал Асташин, которому все эти расспросы уже начали надоедать, раздражённо хмыкнул и нехотя ответил:

— Я точно знаю, что этого времени будет вполне достаточно для хорошей подготовки. Но если мы не поторопимся, то вы вообще не сможете быть первыми, поскольку американцы тоже не сидят, сложив руки.

Судя по последней шифровке, поступившей несколько месяцев назад, они сейчас готовят собственную экспедицию на Марс с той же целью, что и мы. Секретность этой операции столь высока, что узнать какие-либо детали — дату начала или состав команды, — совершенно невозможно. Поэтому мы и торопимся.

— Значит, опять мы бегаем с Америкой на перегонки. Ничего не меняется… — со вздохом пробормотал Юрий. — Сколько ещё можно соперничать, и для чего?

— Всё дело, как всегда, в политике, лейтенант. А этот бег, вдобавок, смею заметить, с препятствиями — да ещё с какими, никогда не прекращался. Просто сейчас всё это… — генерал на долю секунды задумался, подбирая слова, — слегка завуалировано, и на каждом углу больше не кричат «Догоним и перегоним!»

Америка ведь никогда не скрывала своего стремления к мировому лидерству во всех областях науки и техники. Впрочем, и Россия, точнее, в те годы ещё СССР, не могла пожаловаться на отсутствие подобных амбиций.

С геополитической точки зрения это процесс вполне естественный. Каждое, даже самое маленькое государство стремится быть первым хоть в чём-то, чтобы его уважали другие. Но нетрудно догадаться, что, кроме амбиций, нужно иметь и соответствующие возможности. Долгое время единственной страной, объективно составлявшей конкуренцию США, был СССР. Сейчас расстановка сил несколько изменилась, появились новые «супердержавы», однако мы по-прежнему — одни из немногих «заклятых» друзей Америки, поэтому очень трепетно относимся к нашему извечному соперничеству.

Несмотря на пропагандируемую Штатами политику прозрачности, они не удосужились сообщить миру о пирамидах на Марсе, и о том, что НАСА готовится послать туда экспедицию. Мы вынуждены играть по их правилам, поэтому молчаливая гонка продолжается. Россия всё ещё пытается удержать своё зыбкое лидерство в мирном космосе, и наш долг — стать первыми в освоении красной планеты.

А теперь я жду решения Леонида.

— Да что тут решать, — медленно произнёс Зорин. — Раз уж Павел с Юрием согласны, то и я готов рискнуть.

Получив положительный ответ, генерал впервые за всё время широко улыбнулся, облегчённо вздохнул и быстро проговорил:

— Вот и отлично, ребята. Я не ошибся в своём выборе и в том, что вы согласитесь полететь на Марс. Мне оставалось только убедить в этом вас самих. Правда, вы оказались крепкими орешками. Но, честно говоря, именно такие упрямые и уверенные в себе вы мне и нужны. Я рад, что смог завоевать ваше доверие.

А сейчас, учитывая капитанское звание, возраст и опыт лётно-испытательной работы, я назначаю Павла Соколова будущим командиром космического корабля «Луч ЗМ». Остальные займут должности соответственно имеющимся знаниям и умениям. Мне известно, что вы, Юрий, отлично разбираетесь в электронике и компьютерном программировании, а вы, Леонид, в механике и различной аппаратуре. С этого момента вы переходите в моё личное подчинение. Я запрещаю вам разглашать всё, что вы здесь слышали.

До конца этого дня вы можете быть свободны. Полковник Суров отвезёт вас туда, куда вы захотите, и будет в полном вашем распоряжении.

Тон генерала сменился на менее официальный:

— Ребята, впереди долгая и трудная работа, поэтому сегодня хорошенько отдохните и развейтесь. Об оплате счетов не беспокойтесь — ведомство возьмёт их на себя. С завтрашнего дня и до конца всей операции «Марс-2000» вам некогда будет расслабляться.

Асташин по очереди пожал руки будущим космонавтам-разведчикам. Потом нажал кнопку на селекторе и через дежурного вызвал полковника Сурова.

Когда офицер появился в кабинете, Асташин приказал ему сопровождать лётчиков в их увольнительной.

— Слушаюсь, товарищ генерал, — тут же ответил Суров, не задавая лишних вопросов, и кивнул разведчикам на выход. — Следуйте за мной.

Как только вся четвёрка вышла из помещения, Асташин устало откинулся на спинку кресла и обвёл взглядом рабочий стол. Обратив внимание на пепельницу с окурками, он вытащил из ящика стола пачку сигарет «Marlboro» и с усмешкой подумал:

— «А всё-таки почему американские сигареты лучше наших?!»

Не найдя подходящего ответа (на этот риторический вопрос), генерал открыл пачку, но она оказалась пустой. Однако, вместо того чтобы огорчиться, он равнодушно скомкал её и метким броском отправил в мусорную корзину.