Окраина* книга 2

- Заявление о нашей дружбе уже прозвучало вслух и доставило мне некоторые хлопоты.

- Мне показалось, что ты не слишком хорошо понимаешь, что такое Королевская Семья. Да и о собственном статусе - не осведомлён. Ну и как, тебе зачитали твои права?

Уно спокойно смотрел в глаза собеседнику. Биро хмыкнул и качнул головой.

- Возникло напряжение, которого могло бы и не появиться.

- Да брось, ты ведь сам не веришь, что моё стремление к союзу с тобой может что-то изменить? Для тебя? Сейчас, когда ты на пике успеха? Всё останется на своих местах. И может существенно измениться только через год или два. Ты моим словам можешь не верить, но я и не собирался ничего объяснять.

Биро молча слушал человека, которого в столице Лепестков считали самым радикальным противником королевской власти. Человека, под рукой которого находились самые известные бунтари. Тот действительно не объяснялся и не агитировал. Выложил с десяток имён и пару цепочек из аристократов. Места и даты.

- Ты сам проверишь этих... засранцев. И сам сделаешь выводы. Вот тогда у нас будет о чём разговаривать. - Уно выдохнул и равнодушно заглянул в собственную чашечку. - Как они пьют эту дрянь?

.

Переговорщики разбежались с места встречи сразу же, как только стало ясно, что сам Биро ничего интересного не расскажет. О чём думал Уно... ушло вместе с ним, а вот Биро в первый раз почувствовал себя глупо. О вещах перечисленных Уно, он действительно мог сказать очень мало. Жизнь Королевства была обширна и далеко не все грани охватывались создаваемой им агентурой. Имя Уно в первый раз громко прозвучало около сотни лет назад. Опытному заговорщику, определённо было что сказать.

.

.

Только через две недели Биро, наконец, кое-что узнал. Как обычно, первая общая информация пришла из общедоступных источников, была просеяна и обсуждена с консультантами. Из открытых и не слишком скрываемых заявлений некоторых упомянутых Уно личностей, Биро ничего нового не узнал. Впрочем - не так. То, что он в Лепестках никому особо не нужен, это было ясно. Так же очевидно, что Наместники его не боялись и врагом не считали. И Чемт и Ирвин делали то же самое, что и он сам. Они старались обеспечить Королевству возможность развития. Как могли. Неприятно удивило то, что средний слой аристократов уверенно говорил, что он уже сделал всё, что мог. Что вот, вернётся Эрил и выбросит его на свалку. Максимум, что хорошего ожидает выскочку - это прежние успехи и ширма для операций самой Эрил. Она, дескать, своя в доску и такого бардака, как сейчас, просто не потерпит.

- Если принимать это всё, как основную позицию, то картинка получается неприятной.

Кабинет на одной из резервных баз Гроува, с чехлами на мебели и закрытыми ставнями на окнах, выглядел как музей. Трое мужчин, сидящих за длинным столом от заговорщиков времён Уно Первого отличались только костюмами. Минимум консультантов. Гроув и Саав, первый - как специалист по текущему состоянию Лепестков, второй - как человек лучше всех знакомый с деятельностью Уно Восьмого.

- Биро, если она выглядит именно так, то есть хороший шанс, что её нам именно так показывают.

Гроув достаточно спокойно отреагировал на слова Владетеля. Первые выкладки не всегда отображают истинное положение дел. Биро кивнул и перевёл взгляд на Саава. Тот разгладил ткань чехла на столе перед собой и оторвал ладони от столешницы.

- Я уже говорил тебе, что Уно могут считать кем угодно, но он не сторонник силового свержения Неш. Скорее - он противник подобных действий.

- Это совсем не мешает ему вырезать аристократию.

- Причём, каждый случай требует отдельного рассмотрения. - Саав поднял палец. - На момент нападения две трети из его противников находились в процессе роста. Знаешь, Биро, у нас нет запретов на использование личной информации. Кто и как там работал, я не скажу. Но имею причины думать, что каждый случай шёл в плюс друзьям и в минус врагам. Как бы это всё не выглядело для посторонних зрителей.

Биро молча кивнул. Друзья... враги... та ещё головная боль, если учесть что Уно свои интересы выстраивает на десяток ходов. Быстрого результата не ожидается. Похоже, все его быстрые результаты остались в прошлом.

- Итак. Что меняется для нас? Гроув работает по Королевству. СБ - по графству. Столица и семейка, которая в ней обосновалась - работа для Арту и Вис. Объединяющим звеном для них будет... Саав. Заметить связь событий в столице графства с шевелением в Королевстве. Дополнить информацию, имеющуюся у Вис. Консультации по силовому противодействию.

Гроув поднял палец.

- Нет. Если просто дать доступ к нашим данным... этого мало. Если посадить на нашу собственную аналитику, появятся обязательные требования. Будут прямые приказы. Именно так это и работает. Создавать ещё один отдел для моего СБ не вижу смысла. Это свяжет обязательными ограничениями и Вис и её работников. Саав выполнит роль умного фильтра. Ограничений для него - нет. Думаю, что долго такое сотрудничество не продлится. Для тебя, Саав. И... постарайся не залазить в огород Королевской Семьи. Появятся практические вопросы ко мне... Гро, объяснишь механизм передачи личных сообщений.

В комнате остались два человека. Гроув хмуро уставился в картину на стене, Саав рассматривал ткань чехла.

- Не очень хорошо это. - Гроув пытался представить себе сотрудничество с тем, кто на практике являлся противником королевской власти. В той форме, которая существовала на данный момент, но это мало что меняло. Для него, как человека, находящегося под Знаком Королевской Семьи. Чтобы хоть немного изменить текущую политику, необходимо убрать часть фигур с доски. Отверженные делали это только одним способом.

- Сейчас... всё не хорошо.

- Потому ваша компания Отверженных и появилась в этом месте? - Слова Гроува повисли в пустоте. Ответа не ожидалось. - Парень, очень тебя прошу, постарайся не давать мне повода... ты понимаешь, о чем я.

.

.

Баронесса Клаво смотрела на нового работника... точнее - на консультанта, который ей не подчинялся.

- Отец что, не мог сказать мне сам? И где его носит?

Саав равнодушно пожал плечами.

- Ларри всё там же? Предупредите его о моём появлении, пожалуйста.

Консультант ушел прямо из кабинета, унося такое же равнодушное выражение лица. Так проще.

Вис спустила пар и выглянула за дверь.

- Керин? Требуется совет.

Её телохранитель мог часами рассказывать об истории и всяких волновых штучках, но когда дело касалось работы, он становился глухим и немым. Честно говоря, Вис ожидала, что и этот человек изобразит каменную статую. Но... он решил по-другому.

- Что бы вы себе не думали, Вис, но хозяином в этом месте является Биро. Его решения выполняют все. Я - не исключение, как и ваш новый консультант. Нам предоставлена большая свобода действий... но не безграничная. Не переходите установленных границ и всё будет хорошо.

Вис немного покоробил такой ответ, но... её телохранитель выразил именно то, с чего всё начиналось в этом месте. Ты можешь делать то, что считаешь необходимым, но если начнёшь играть против хозяина - сгоришь моментально. Неприятное чувство. Женщина с трудом подавила желание посмотреть вверх. Этой тяжелой плиты, преграждающей ей возможность улететь по собственному желанию, ей не увидеть глазами.

- Когда человеку многое позволено, случаются разные нехорошие вещи. С вами, баронесса, такого не случится. Я уверен.

Вис только и могла, что молча кивнуть. Узнать о том, что за ней присматривают это лучше, чем удариться об эту стену головой.

- Ладно. Он мог бы чаще вспоминать о том, что он мой отец.

- Отправьте ему приглашение на семейный ужин. Если он занят, то согласует время. Но не откажется - точно.

.

.

Свадьба Ларри была скромной. То, что происходило после неё, медовым месяцем мог назвать только извращенец. Муж остался на собственном участке, а жена исчезла. Отделы и их работа старательно отделялись друг от друга. Работе это не мешало. Пока.

- Ну, привет, бездельник.

- О, какие люди. Что принёс?

Рукопожатие было крепким. За время, проведенное в Бастарде Ларри успел подружиться со своим спутником. Он привычно пробежался по коридору до служебных помещений.

- Вот. Здесь нам никто не помешает. Как там Шер?

- Ты читал последние сообщения от баронессы?

Ларри удивлённо поднял глаза на гостя. Но почту проверил сразу.

- О-о... тебя понизили или повысили? И что означает - личный представитель?

Саав плюхнулся в кресло.

- Первое, что совершенно определённо - ты смело можешь увеличить ежедневный заказ на выпечку. У вас есть служебное жильё в этом здании?

- Это я уже понял. С ВМ ты не работаешь. Но. Если желаешь учиться, я тут одну интер-ресную вещицу откопал в Бастарде. Доступ, конечно меньше чем у нейросети и за железкой требуется следить... но мне - понравилось. Пока я тебе кабинет у аналитиков устрою. И... давай сразу определяться, ЧТО ты будешь делать у нас? Кроме консультаций.

Ларри говорил без остановки. В смысле - молол всякую ерунду, обходя стороной рабочую тематику. Когда пару суток подряд общаешься только с железом, живые человеческие уши воспринимаются однозначно. Пока ожидали обед, Ларри успел рассказать о свадьбе, о том, как он отбирает кандидатов на руководство школой, о том, что его жена плохо справляется с домашним хозяйством... затем они перекусили и на столике остался только термос с кофе.

- Мы... зацепили что-то важное? Что именно? И какие ограничения ты мне принёс?

Саав с удовольствием сделал маленький глоток и отставил чашку.

- Вы скоро столкнётесь с работой, несколько превышающей ваши текущие возможности. Но не возможности самого Владетеля. Мне приказали следить за тем, чтобы вы получали необходимую... сопутствующую информацию. Если окажется мало ваших собственных ресурсов, я запрошу людей и технику. Требования? Не облажайтесь. На вас рассчитывают.

Ларри слегка приуныл. По его личной оценке на столичной планете им дополнительные ресурсы не требовались. Впрочем, судя по тематике его прошлых разговоров с новым сотрудником, речь пойдёт не только о местных шевелениях.

- Хо-ро-шо. Запрос на текущие разработки... ушёл. Пока тебе приготовят рабочее место и курс обучения... - Ларри вопросительно глянул на гостя. Тот кивнул. - ... и курс обучения, просмотрим темы и определимся с чего, собственно, начинать.

Вся следующая неделя превратилась в кошмар. Первое, что обнаружил консультант, это отсутствие оперативного отдела. До этого времени Служба обеспечивала только информационную поддержку и проводить операции на других планетах даже не думала.

- Смотри... вот здесь и ... в этом месте. Судя по вашей информации, сосредоточены ресурсы для нападения. Поскольку отследить движение в том месте у вас не получится, как и быстро отработать тех, кто явится за снаряжением, то эти точки вы будете снимать сейчас. Просто убрать их из расстановки сил.

- Мы не отследим реакцию. Как ты заметил, у нас на Лолли нет ни глаз, ни рук.

На очередном совещании присутствовали все руководители отделов. Изменялось слишком многое. Менялся сам стиль работы. Один из аналитиков и высказал то, что беспокоило многих.

- Если будет реакция, её засекут. Или СБ или... засекут, не сомневайтесь. Информация поступит к вам. Дальше... добавьте вот... к этой теме мой материал и проведите поиск. Там... есть что копать.

Мир в котором вращалась служба, стремительно увеличивался. Нельзя сказать, чтобы это существенно снизило нагрузку на личное СБ Биро, но изменения появились. К сожалению, сказать насколько эффективно всё это будет работать никто не мог. Практики пока не было.

.

.

Система Войсу, ещё до прохода Чёрной Волны, была в числе средних. Собственно, все планеты, которые оставались под управлением людей Биро, не отличались ни наличием ресурсов, ни удобным расположением. Если говорить честно, то ему сбросили балласт. Во время активных действий, этот аспект не особенно беспокоил, поскольку передача власти не виделась чем-то сложным или долгим. К сожалению, всё оказалось не так.

Для Биро эта точка была восьмой по счёту. Статистика для планетарной системы, вещь не такая простая, как может показаться. Стало лучше? Безусловно. Но внимательный просмотр экономических показателей давал весьма неприятную картинку. Окружение. Вот в этом месте и поселилась главная проблема.

Практика Лепестков показывала, что самый... дружественный налог на ввоз, как и цена поставок для другого государства, отличаются от подобных ставок внутри одного Владения. Что это значит на практике? Вложения в новые производства были оправданными, но вся прибыль съедалась традиционными поставками с соседних планет, принадлежащих Наместнику. Большинство собственных регулярных поставок не возобновлялись из-за того, что приоритет на закупки, так же работал внутри одного административного сектора. Даже если цена была одинаковой, то льгот и дотаций на торговлю с планетами, управляемыми людьми Биро, не было. Прежние связи разрушились. Новые устанавливались по другим правилам.

Существовал ещё один фактор, мешающий возвращению планет. Деньги. Действия Биро были вполне понятны. Он вкладывался в планеты, чтобы обеспечить им необходимый жизненный уровень. На его бумагах сумма вклада выглядела совершенно фантастической. И возвращалась куда медленнее чем предполагалось вначале. Все финансы шли через планетарного координатора. Он, совершенно справедливо, распределял их и остаток передавал собственному нанимателю. И подробный сравнительный анализ цен показывал, что если бы планеты оставались под управлением Наместника, то прибыль у них была бы ощутимо выше, чем сейчас.

В этой части законов Королевства, лазеек не нашлось. Всё приняли как есть и сейчас осознавали глубину ямы, в которую угодили. Связать кусочки в одно целое - было дорого. Транспортировка, хоть и была не слишком дорогой, но свою лепту неизменно вносила. Дешевле - закупаться у соседей.

Существовал ещё один момент, который, честно говоря, беспокоил Биро куда больше, чем экономика планет. Чем дольше планета находилась под его управлением, тем больше изменялся её внутренний уклад. Если жить по законам Королевства, то убытки превзошли бы все мыслимые размеры. Новые законы и правила игры, деформировали общество. Ещё пара лет и передача планеты Наместнику станет невозможной. Люди не захотят жить хуже чем сейчас. Будет бунт. Причём - будет обязательно, потому, что появятся те, кто вкусил хорошей жизни без дикого пресса аристократов. К сожалению, именно это и сдерживало сейчас развитие Королевства. Сдерживало куда сильнее, чем беспомощность Королевы или непокорность среднего слоя аристократов.

Знаки фиксировали ситуацию, лишая её динамики. Фиксировали перемещение населения, лишали нижний слой экономической активности. Если ты работаешь за еду и по праздникам получаешь подарки, это приятно. Но ты не сможешь дать своим детям образование, у тебя не получится начать собственное дело. Тупик. Если добавить, что подавляющее большинство аристократии было нацелено только на личное обогащение, то ситуация становилась безвыходной.

В целом выходило, что помимо Черной Волны, на Биро повесили ещё одну весьма непростую проблему. И решать её требовалось срочно. Срочно из-за того, что Неш в любой момент может потребовать его присутствия. Подтверждение его графства по её личный Знак. Объём сопутствующих такому событию проблем мог запросто похоронить всё, что создавалось долгие годы. Первое - приведение законодательства в соответствие с основным. Это означало полный развал самых прибыльных направлений и проблемы внутри новой территории, где законы старательно искали компромиссные способы для соединения разных систем управления. Через десять лет такой приказ будет означать бунт, поскольку ничего изменить не получится. Физически.

Биро сделал ещё два шага по плитке небольшого дворика собственной резиденции и остановился. Отказавшиеся. Уно Восьмой. Королевство должно оставаться единым и управляться Королём... или Королевой, что не имело принципиальной разницы. Вот то, что объединяло этих людей. Чем они отличались? Только используемыми методами. Уважением или ненавистью к высшему слою аристократии. Да, конечно, методы имеют значение. Но кто об этом думает вначале? Никто. Как только Биро станет противником, все ополчатся против него. Для тех, кто увлечён собственной идеей, благополучие масс не стоит ровным счётом ничего. А ведь именно это благополучие обеспечивает для государства и прибыль, и управляемость. Да и способность сопротивляться любому внешнему агрессору.

- Очень шаткий мостик будет между крайностями. А пропасть под ним - бездонна. Сдаться и вернуть всё к законам Лепестков? Невозможно. Точно так же невозможно отделиться. А возможно... отделить части собственного Владения сейчас, пока такое в моих силах. Тогда под официальным колпаком Королевства окажется небольшой кусочек собственного Владения. - Биро весело хмыкнул. - Столичная планета, не имеющая законной власти над соседями?

Такой возможности не было, но вот десяток планет оставить - вполне реально. И оставить под юрисдикцией Лепестков ровно столько, чтобы получить плюсик от Королевы. Формальный, который не вызовет у окружающих никакого желания им завладеть.

Механика такого процесса вызывала большие сомнения. Но принцип решения уже был найден. В нормальном государстве, он бы провёл консультации и совершенно спокойно добавился к Королевству как автономное Владение, имеющее отличие в законодательстве. Нынешнее правительство этого не допустит. Тут сомнений нет. Значит, сейчас требуются юристы, чтобы определить точно, сколько времени у него есть.

.

.

Саав освоился на новом месте достаточно быстро. Но так же быстро понял, что это место было чужим. Комфортным для тела и удобным для работы. Отличное питание и спортзал с бассейном. Тренажерный зал и... даже специфический женский коллектив вполне приличного качества. Но жить на верхушке многоэтажного здания было странно и непривычно. Отсутствовало множество удобных вещей. Артефактов, кристаллов с записями, книг, в конце концов.

Ларри старательно скрывал удивление.

- Книги? Зачем тебе бумажные книги? Зайди в гражданскую сеть, там совершенно дикое количество книг. Причем таких, которых ты никогда вживую не увидишь.

- Почему? - По мнению адепта, последнее утверждение было определённо спорным.

- Ага... я сам, когда служил в... одном месте, развлекался, сканируя местную литературу. Да так многие делали и, думаю, делают до сих пор. Новобранцы прибывают с полусотни планет Окраины, многие тащат с собой любимые книги... или заказывают доставку. Весьма познавательно, должен сказать. На общий имперский всё переводится совершенно спокойно. Почитай.

Адепт с сомнением покачал головой. Тяжелый бумажный том, он ведь не только своим содержанием ценен. В представлении Саава, это и камин и удобное кресло и приятный на ощупь дорогой кожаный чехол для книги, который сам по себе - уже приятное воспоминание.

- Как тебе обруч?

- Удобно. Но... требуется привычка. У меня пока её нет. Слу-ушай, а как эти... обручи пакуются?

- В смысле? Тебе его транспортировать требуется или хранить?

Саав подумал и помотал головой.

- Вот ты его купил. Точнее - купил три штуки для группы. В чём ты их повезёшь? И в чём они будут храниться на складе? Внешний вид, маркировка?

Ларри хмыкнул. Слишком много вариантов.

- Первое - там нет маркировки. В коробке чип с информацией. Для большинства имперского оборудования именно так всё и происходит. Железо либо само имеет идентификатор, который считывается нейросетью, либо чип встроен в упаковку. Вся погрузка производится механизмами. Распределение, контроль целостности... да всё что хочешь. Транспортные кейсы... вещь достаточно универсальная. Выбираются под конкретный случай или просто пакуется в то, что есть в наличии.

Ларри про этот разговор не забыл, но и не придал ему особого значения. А вот его собеседнику пришлось решать проблему. Были в поступающей информации весьма интересные моменты, которые он вполне мог бы отработать сам. Но разобраться в том, что именно и откуда везёт их противник, он не смог.

В одном из складов, где обнаружилась подозрительная посылка, он нашел стопку металлических кейсов. И ничего не смог понять, как не смог разобраться с тем, что в этих коробках лежало. Та самая маркировка и адреса. Их просто не оказалось. Склад он пустил по ветру, но не оставляла мысль о том, что помимо практической пользы, такое снаряжение стоит немалых денег. А денег много не бывает в любом случае.

Ситуация в столице была спокойной. Вис работала в Администрации, продолжала... окучивать выбранных кандидатов из Семьи, Арту по уши закопалась в дела Приёмной. Напряжение, не оставлявшее Ларри вначале, понемногу сошло до обычной работы. Новый сотрудник уже отгрузил отдел требуемыми кусочками информации и пошла совершенно рутинная процедура. Анализ, вопросы, сбор дополнительной информации.

В очередной раз сменился начальник личной охраны у Вис. Как-то не приживались люди на этой должности. Кому-то не хватало понимания методик Королевства, попытка поставить начальником адепта показала, что у того - недостаточная скорость обработки поступающей информации. Керин... этот товарищ, честно говоря, тянул свою лямку так, что найти ему пару оказалось сложно. Уровень квалификации у него серьёзно превосходил уровень большинства доступных специалистов. Становиться руководителем адепт не желал. Собственно отдел дополнялся персоналом и оборудованием. На текущий момент фактическое управление охраной было у Двина... и всех это устраивало. Ларри подозревал, что этот адепт так и останется начальником охраны, поскольку координация с волновиками и всевозможные хлопоты по обустройству новых базовых точек, вполне сочетались с руководством персоналом, который их охранял.

- Сходим вместе? Хм. Ты давно на нашем полигоне бегал?

Ларри чуть не подскочил.

- Если пробовать... то у меня пара с Хоппером. Да сам посмотришь. И воевали вместе.

- Ты ведь техник?

- О-о. Да в рабочей группе наземников нет чистых технарей. В общем - скину тебе описание и требование для специалистов. Сам посмотришь.

Саав выдохнул и потянулся.

- Давай я на вас глазами посмотрю? Так будет лучше всего.

- Во-от. Хочешь примерять новую броню? Я такую вещь приобрёл - закачаешься. Жаль, что не серийное снаряжение. Нам бы - в самый раз подошло. Гасит плетения, артефактным оружием практически не пробивается. Не то что твои чёрные щиты.

Да, тут Ларри оказался прав. Новая броня останавливала боеприпас с керлитом, который даже магистру мог доставить массу проблем. Как бы ни старались наёмники ограничить распространение такого оружия, оно утекало в руки обычных граждан. Дорого и дефицитно? Значит - обязательно есть в наличии. Для тех, кому такое оружие действительно требуется. А в Королевстве таких покупателей найдётся более чем достаточно.

Пробный забег по полигону показал, что тройка отработала почти одинаково. Сааву пришлось отказаться от массы привычных плетений, привыкать к оружию, к связи.

Грязные и усталые тушки троицы расслабленно валялись на зелёной травке, глядя в безоблачное небо.

- Ларри? Наш друг, похоже, вполне вписывается как тяж и специалист по сенсорным модулям. Достань-ка ему тактику на тройку и попробуем ещё разик. Через неделю.

Как ни странно, Сааву понравилось. Честно говоря, он осваивал специфику работы против современного оружия. Для себя лично, поскольку ТАКОГО опыта у него не было. Он избегал сталкиваться с тем, против чего не хватало инструментов. Опытный специалист не рискует. Но и не отказывается от новых возможностей.

Его комплект брони был тщательно обнюхан и слегка переделан. Саав отказался от перчаток из комплекта, они серьёзно мешали работе с плетениями. Переделал подкладку шлема, чтобы добавить обруч и сменил несколько комбинезонов, надеваемых под броню. Изменилась подвеска и теперь он в свободное время торчал на стрельбище, привыкая к броне и оружию. Он же заставил партнёров работать с парными клинками, благо базовые навыки входили в курс подготовки наёмников. Клинки сменили на короткие, добавили несколько артефактов.

У Ларри была собственная проблема с бронёй. Она не хотела принимать стандартный маскировочный модуль, поскольку материал значительно отличался от стандартного. Пришлось добавлять эффекторы и перенастраивать всё в комплексе. Теперь плёнка маскировочного поля не прилипала к броне, а находилась на некотором расстоянии от пластин, мешающих работе. Пришлось изобретать стойкое полимерное покрытие, поскольку никаких чехлов для лепестков брони не предусматривалось.

Затем усложнились задачи для тройки. Инициатором, как ни странно, оказался именно Саав. Ларри развлекался с новой игрушкой, для него подобные тренировки были хорошей заменой для скучной гимнастики. Хоппер серьёзно относился к повышению квалификации. Непосредственная работа с Саавом давала много практических моментов, о которых он раньше не знал.

.

.

Двин не мог не знать о тренировках с новым снаряжением. Предложение об отработке проникновения на охраняемый объект поступило именно от него. Пришлось заказывать тренировочное оружие и отбирать противников из состава службы охраны. Поскольку оружие со спецбоеприпасом стоило совсем не дёшево и им снабжались только штурмовые группы для Лепестков, то встал вопрос легализации закупок. Официальный заказ на оружие прошел через ожесточённые споры в координационном совете графства и... завис на стадии выполнения. Все заинтересованные лица узнали о запросе и о том, что поставки ещё нет. В теории это могло исключить Вис как причастную к случаям с использованием спецбоеприпасов. А необходимое тренировочное оружие требуемого типа было совершенно безболезненно заказано и доставлено. Уж оно-то точно ни для кого опасности не представляло. Начался новый этап.

Группа бойцов, проходящая доподготовку, была приглашена в СБ графства. Именно так по привычке называли службу, которая уже давным-давно переросла такое определение. Территорий, контролируемых различными структурами Биро с избытком хватило бы на средних размеров Лепесток.

- Вам покажут некоторые кадры штурма и обороны различных объектов. Записи с нейросети должны быть удалены до того, как вы покинете это здание.

Небольшая группа сдержанно загудела.

- Тихо-тихо. У нас достаточно случаев похищения специалистов, а все нейросети у вас - гражданского образца. Точно известно о существовании нескольких способов изъятия информации с таких нейросетей. Так что требование вполне обосновано и является обязательным условием сотрудничества. Удалению подлежат записи практических занятий в наших классах. Так что... собственные пометки, не содержащие копий материала, сохраняйте отдельно.

Занятия были несколько непривычными. Визуальный ряд и... треть объяснений. Что-то сохранялось в тайне, многие детали не были установлены. Утром следующего дня - обсуждение теоретических вопросов с одним из специалистов. Затем - очередная порция информации. Отсутствие практического боевого опыта это очень неприятная вещь. Такие занятия должны были снять часть проблемы.

Хоппер получил повышение и на занятия шёл уже как и.о. начальника оперативной группы. У него и у Ларри оказался достаточно высокий допуск, чтобы не стирать информацию после просмотра. Саав не желал ставить нейросеть в принципе, так что просто приобрёл ещё один обруч с дополнительным объёмом собственной памяти и оставлял его во время отлучек в сейфе СБ. Собственные обязанности троицы никто не отменял, что изрядно перегружало сутки, но никто и не думал отказываться. Случай был исключительным.

.

- Нет, маскировку есть смысл включать только в полосе активного сканирования. Иначе наши доспехи покажут дыру на сканере артефактного снаряжения. Сеть эффекторов поля я уплотнил, так что наша маскировка будет жрать в три горла. Не увлекайтесь.

Тройка вышла на исходную точку и смотрела на расплывающийся в сумерках силуэт здания.

- Для первого раза сойдёт и так.

Хоппер повернулся к адепту.

- Стандартная полевая база. Тебе... что именно не нравится?

- Не наш профиль.

Ларри поднял палец.

- Другого пока не будет. Время.

.

После второго тренировочного выхода, Ларри припёрся к адепту поздно ночью.

- Я знаю, что ты ещё не спишь.

- Что случилось?

Ларри устало выдохнул.

- Я должен сам ходить сквозь Ткань. Нет-нет. Пусть не сразу. Но Керин говорит, что такое возможно. Я слышал собственными ушами.

Адепт покачал головой.

- Да, есть такие методики. Но у меня нет опыта в использовании ударных доз чёрного. Договаривайся с ним. Если сможешь получить Младший Знак... я проведу обучение. Извини.

Хоть этот разговор и нельзя назвать отказом, но он оставил неприятный отпечаток. Разрушение надежд - далеко не самое приятное событие.

.

Когда появилась необходимость в активных действиях, группу собрали из проверенных тренировками людей. Таковых оказалось не слишком много. Комбинированная система охраны хранилищ, состоящая из артефактов и электронных систем, требовала достаточно специфического опыта. Кроме того, был необходим специалист, способный оценить хранящееся снаряжение. Набор специальностей в сумме с боевой подготовкой высокого уровня? Такая команда в распоряжении у Вис только появилась и никому не нравилась идея отправлять на операцию свежесобранную группу. В этот раз они шли вторыми выполняя роль страховки и... рабочей силы. Уничтожать жилое здание в городе любого размера, это уже слишком, а иначе скрыть собственный интерес к вещам, которыми в Лепестках никто кроме заёмных специалистов не пользовался, было хлопотно.

- Господа, у нас будет только одна попытка.

Десяток человек в небольшом зале. Непосредственные участники операции.

- Начнём со складов снаряжения. Этим занимается герцогиня Майтен лично. Она на своей территории и у неё более чуткая реакция на события. Но, как нам известно, со своими союзниками она не торопится делиться информацией. Именно потому и выбирались эти цели. Второй этап будет гораздо сложнее. Вам сейчас покажут изображения людей, которых определили, как ведущих специалистов. Они будут нашей главной целью. Да, это наёмники из Баронств, так что уровень противодействия ожидается серьёзный. На втором этапе вы разделитесь на две группы. По сигналу тревоги - сворачиваете всё и уходите на базовую точку.

Дальше был подробный разбор целей и подтверждение того, что их охрана не изменилась. От СБ Владетеля запросили наблюдателей, чтобы не пропустить сигнал тревоги на одном из объектов. Группа упаковалась и несколькими мелкими переходами вышла возле первого склада. Систему охраны проверяли непосредственно перед нападением. Это так же было одной из причин, почему требовались опытные бойцы. Слежка за объектами была аккуратной. Тестирование системы охраны заранее увеличивало вероятность провала. На дураков никто не рассчитывал. Рассчитывали на то, что уровень охраны соответствует месту. Никому не интересному городку с количеством населения достаточным для того, чтобы приезжие не бросались в глаза. Так и получилось.

- Я не знал, что ты ещё и вояка у нас... - Один из новых сотрудников старательно вычищал снятое снаряжение от крови. Группа завершила последний налёт и теперь приводила себя в нормальный вид. Пять человек. Саав выглядел лучше всех, но и он кривя губы вытаскивал из щелей брони кровавые кусочки. Чисто не получилось. Да и не могло получиться. Кроме снаряжения группа успела посетить четыре места, в которых находились чужие бойцы. Быстро убрать всех смогли только в одном.

- Ларри, тебе надо серьёзнее относиться к своей работе.

- Да что ты говоришь? - Лицо лейтенанта оставалось невозмутимым. - Кто сказал, что организаторы беспорядков не имеют боевой подготовки? Никто не говорил. Мы с трудом отработали минимум, а там ещё две группы осталось. Думаю, что мы их уже не найдем. Саав, ты чего так кривишься?

Очередной фрагмент брони улёгся в упаковку и только тогда адепт ответил.

- Странное состояние. Отвык чиститься вручную. Ты где откопал это снаряжение?

Проверка новинки в боевых условиях подтвердила все лучшие ожидания. Все комплекты отработали от начала и до завершения операции. Один убитый и двое раненых были эвакуированы и даже после прибытия домой силовые поля ещё работали. К сожалению, противники попались действительно подготовленные.

- О-о... - Грязное лицо Ларри растянулось в мечтательную улыбку. - Ты себе не представляешь, насколько много интересных вещей я нашёл в Бастарде.

Хоппер с хриплым вздохом разогнулся и встал со скамейки. В небольшом подвальном помещении сразу стало меньше места.

- А что такое в кофрах, которые мы таскали? И что за люди пришли забрать барахло?

- Помнишь те странные полосы, которые я снял со своих кабелей? - Хоппер молча кивнул. - Вот они там и были. Младший братец наших нейросетей. - В комнате повисла тишина. Повторять свой вопрос Хоппер не стал. Просто подумал, что с неизвестными помощниками он вряд ли встретится ещё раз.

.

.

Для герцогини Майтен наступили тяжелые времена. Нет, о пропитании её заботиться не приходилось, да и денег после смерти мужа, она потеряла не слишком много. Тяжёлые времена... ей приходилось пахать и это не имело отношения к деньгам. Они с мужем взяли обязательства и не выполнили их. В её кругу такое воспринималось не слишком хорошо. Хуже всего был не страх смерти. Самым противным было делать то, что тебе делать не хочется.

Собственные планы и способы заработка обычно дают два результата. Первый - то, что ты сам придумал и сам всё сделал. И - получилось. Ну а собственно деньги расцениваются лишь как возможность продолжать выбранное занятие. Сейчас исчезло самое приятное - чувство собственного превосходства над окружающими. Оставалось надеяться, что новый союзник позволит насладиться местью за разрушенную жизнь.

Невзрачный человек, появившийся после памятных событий, выкрутил всё так, что Майтен оказалась виновной во всём. И в смерти мужа и в неудачах Зидо. И в провале карательного рейда кораблей Баронств, что уже было очевидной чушью. Но... если на тебя смотрит ствол пистолета, особо не поспоришь. Потерянные со смертью супруга связи требовалось восстанавливать. Сильный союзник для этого требовался не меньше, чем деньги.

Задачи ставились не слишком сложные. Майтен приходилось делать куда более опасные вещи, чем подготовка бунта в никому не нужном захолустном графстве. Недовольство аристократов должно иметь правильное направление. Оружие и деньги для подготовки восстания. Почва для обвинений со стороны Королевы. Совершенно реальные причины для того, чтобы обычная толпа вышла на улицу. Дальше от толпы уже ничего особо не требовалось. Нанятые люди достоверно и "правдиво" опишут и причины бунта и действия бунтующих. Опишут не в местных газетах, а в Королевском Совете. Неш взбрыкнёт и... всё пойдёт по заранее подготовленному сценарию. И пусть выскочка объясняет и убеждает, ругается и угрожает. Для него ничего не изменится. После заявления Королевы он станет чужим для всех. Никому не интересны ни доказательства ни заявления под Знак. Свидетелей, на которых есть смысл ссылаться, никто не оставит живыми.

Тихий стук в дверь кабинета оказался неожиданным. Гостей Майтен не приглашала, а её личные вассалы... вот один из них и явился.

- Жито? Что случилось?

Подручный, присматривающий за частью её... новых интересов, выглядел мрачно.

- У нас подрезали три склада из пяти. Я почти уверен, что это люди Уно. - Жито заметил вопросительный взгляд и скривился. - Два человека вырезали охрану и подвесили портальные маркеры внутри склада. Выгребли всё до нитки. Оружие и оборудование... да всё вообще, включая тряпки для транспарантов. Дальний переход при таком объёме добычи не может быть незаметным. Но наши люди его не заметили. Пока хватились, пока передали сигнал опасности... в общем, на последние два склада никто так и не напал. Места для перемещения груза уже найдены и завтра там будет пусто.

Майтен кивнула. Почерк был знакомым. Именно так люди Уно добывали вещи, которые на рынке доступны далеко не для всех. Современное оружие и снаряжение, технику, работающую в Лепестках, наземную короткую связь и... массу всего, что используется боевыми группами. Легально снабжать радикалов никто не хотел.

- Положение мы исправим. Но потребуется не менее месяца на то, чтобы тихо доставить и спрятать требуемые объёмы снаряжения. Этого времени у нас может и не оказаться.

Спешки с реализацией плана не требовалось. Было только одно событие, которое могло ускорить всё. Официальное появление Эрил. И к этому требовалось быть готовыми уже сейчас. Оставлять бывшей подопечной время чтобы разобраться в ситуации и самой пожаловаться Королеве? Самый неприятный из известных сценариев. Но её появление могло серьёзно упростить задачу, выгнав на улицы толпу, так что и усилий потребуется меньше.

Подручный вышел из комнаты и Майтен недовольно поморщилась. Надо известить заказчика. С этими людьми она играть не хотела.

.

.

Одна из планет находящихся в полосе, оставленной недавними событиями. Очередная из списка посещений Биро. До поверхности он так и не добрался. Возможно из-за того, что полтора десятка подобных посещений были схожи, как капли чистой воды. Разное расстояние и разные трудности. Но только один общий знаменатель. Окружение относилось к ним, как к иностранным государствам.

В этом месте оказалось достаточно просмотреть анализ статистики, чтобы понять, что и здесь причина та же. Самое плохое, что эту проблему никто не видел. Местные координаторы справлялись с трудностями и добивались требуемого результата. Но то, что они делали, лишь отдаляло планеты от соседей. С кем поговорить? Да... не с кем.

Чего так боялся сам Биро? Указа Неш о включении его нового графства в состав Лепестков. Практически это будет означать, что все территории, находящиеся под его контролем, обязаны принять к исполнению существующий свод законов Королевства.

Выход уже виделся, но он никого не обрадует. Этот выход Биро подсказал Император, отделивший Лепестки в самостоятельное государство из-за отличия внутренних условий. Но разница между тогдашним положением Виктора и сегодняшим - Биро, была существенной. Масса равных союзников, которые сочтут его действия слабостью. Или слабоумием. Отдавать кому-то собственное имущество? Невероятно. Сейчас главным вопросом было то, насколько он лично оправдывает такие действия. И ради чего, собственно, ему всё это делать.

Достаточно легко определились части владений, объединяемые общими интересами. Первая, самая неприятная - это Бетар и вся связка планет, доставшихся Биро в результате усмирения бунтов. Все эти планеты - в Лепестках и изначально находились под действием законов Королевства. Фактически, они долгое время были в состоянии гражданской войны. Отношения внутри общества, особенно в первое время, можно смело называть диктатурой. Основная масса послушных аристократов была убита бунтующими, непослушных - вырезали в процессе усмирения. Чтобы накормить и дать работу населению, на многие законы Королевства откровенно плевали. Пока дождёшься адекватных аристократов, которые вложат собственные ресурсы и силы, спасать будет некого. Вот так и получилось, что на этих планетах, при желании, Королева могла найти массу нарушений. Сама она этого делать не желает, но собственного лобби в столице, у Биро нет, значит Королевский Совет подпишет любую бяку, чтобы доставить неприятности чужаку. Из столицы Королевства это выглядит удачной интригой, а вот для Биро превращается в серьёзную проблему. И быстро такое положение не исправить. Большинство из сегодняшних владельцев категорически отказываются принимать Знаки. Для Биро это означает выкуп собственности и передача в руки тех, кто соответствует требованиям. Увязывание Знаками внутренних отношений. По сути - создание государственной структуры на ровном месте.

Передав эти планеты Наместникам, Биро полностью выведет с них военных и снимет с собственного баланса гражданских. Представители Наместников находятся на этих планетах с самого начала, так что им не требуется долго входить в курс дела. Новые предприятия будут выделены в самостоятельные компании. Это существенно снизит сумму компенсации и увеличит доход Биро. В этой части Лепестков останутся только коммерческие интересы, что ни коим образом не нарушает законов.

В части планет, заселённых или освобождённых наёмниками, проблема была только в том, что фактически они принадлежали Биро. При подтверждении нового Владения, возникает точно такая же проблема в создании государственной структуры. Официальное присоединение к Лепесткам. Если в создающемся графстве на это обращают внимание с самого начала, то Окраина растёт так, как ей удобно. И никого это не беспокоит. Очень удобный вариант и Биро хотелось, чтобы политические решения различных частей его хозяйства никого не беспокоили и дальше.

Центр узкого пунктира оседлали ратху. К их методикам управления были претензии и с верхней части и с нижней. С верхней - им вспоминали развалившуюся империю, с нижней - возмущались распространением технологий и опасались бурного развития. Но претензии высказывались именно в отношении государственной политики. Население росло и скоро справляться с такими разногласиями станет сложнее.

Политическая самостоятельность снимет часть проблем не только для Биро. Возможно, она заставит местных жителей серьёзнее отнестись к собственным государствам. Но... это уже - их проблемы.

Значок на одном из главных рабочих слоёв. Сообщение из графства. Срочно. Важно.

- Слушаю. Что у вас происходит?

.

Арту была взбешена. Она металась по комнате, судорожно сжав кулаки.

- Я. Этого. Не делала!

Биро уже понял, что его воспитанница говорит правду. В его присутствии Арту не ставила ментальных щитов. И это правило никогда не нарушалось.

Раз в три года... по крайней мере - не чаще, Райти уходил в загул. Его развлечения нельзя назвать необычными. Законными... к сожалению - тоже нельзя назвать. Но герцог Райти был одним из Королевской Крови и его похождения скрывались. Существовали заведения, в которых в качестве дополнительного развлечения использовался характерный наркотик. Звёздная Пыль, как называли вещество. Препарат был полностью искусственным и в одном из вариантов вызывал обострение ощущений. Практически это выглядело следующим образом. Партнёр клиента наклеивал пластырь с препаратом и сам клиент получал мизерную дозу, очищенную человеческим организмом. При правильной дозировке всё сводилось к добровольной оргии при обоюдном эмоциональном подъёме. Вполне понятное развлечение для человека, которому более ста лет и достаточно средств для подобной растраты.

Итак, герцог Райти в очередной раз отправился развлекаться. Он был достаточно умён, чтобы не принимать звездную пыль самому. Прямое употребление этого наркотика, даже при использовании медблока для последующего... исправления организма, вызывало изменения мозга. Пусть в тридцати процентах случаев. Пусть небольшие. Но об этом умные люди знали, а герцога никак нельзя было считать дураком.

Но вот он отправился развлекаться и - стал трупом. Причём сам, собственными руками, наклеил себе пластырь с наркотиком. Событие, невозможное при любых нормальных условиях. Именно на этот факт указывали те, кто кричал о вмешательстве в его сознание.

Заведение с очень дорогими системами безопасности. Отличная... в некоторых кругах, репутация. Тщательно отбираемый персонал плюс присутствие собственных телохранителей.

Построить подобную ситуацию было возможно. Вопрос был в том, что после смерти Райти появились слухи, которые очень быстро переросли в громкий крик. Да-да, именно - вмешательство в сознание герцога. Те, кто знал меньше просто ужасались. Другие молчали. О способностях Арту знал ограниченный круг аристократов. Слишком сложно скрывать такие способности. Это и указывало на цель подобного события.

Сама... цель металась по комнате, не в силах успокоиться.

- Я найду этого болтуна и вырву ему его поганый язык!

- Да-да... именно так. И кто это будет?

Меланхоличное замечание Биро остановило метания.

- То есть, как это - кто?

- Кого именно тебе сейчас подставляют? Думаю, одного из известных сторонников возвращения Эрил. Это так?

- Ну и при чём здесь это?

Мелкая бурлила как вулкан и явно не хотела успокаиваться. Удар определённо достиг цели.

- Ясно. Ты отправишься в отпуск. Сейчас это самый хороший вариант. Гроув найдёт тебе замену и... дальше - это его работа. При тебе будут Безликие. Постоянно. Это прямой приказ. И... постарайся успокоиться.

.

Физических следов случившегося осталось совсем немного. С появлением слухов подождали до момента, когда тело герцога было кремировано и отправлено в Усыпальницу Королевы. Что это значило для Биро? Для доступа к телу требовалось личное разрешение Неш. Этот вариант был исключён по определению. Она могла заметить его проблемы с личным Знаком. В таком случае неприятностей для всего графства ожидалось куда больше, чем слух о том, что его дочь заставила Райти принять смертельную дозу наркотика.

Собственно, от всех улик осталась только тщательно вычищенная комната и новый персонал, который ничего не знал о событиях того дня. Более того, всё произошло на территории Лепестков и собственник земли был одним из тех, кто ревностно относился к присутствию посторонних. Не исключено, что заведение кормило именно его самого.

После всех состоявшихся покушений, за Райти внимательно следили. Но его след ничего хорошего не дал. Никаких посторонних. За сутки - аудиенция у Арту. Биро смотрел на запись встречи и пытался представить себе, что и как могло произойти во время неё. Плотный график Арту исключал личные беседы и посиделки за столом. Со стороны всё могло быть представлено как угодно. Разница заключалась в том, что требовался эксперт. Биро такого человека не знал. Человека.

Происходящее в новом графстве приобретало зримые очертания. Знаки, к сожалению, ограничивают только тех, кто сам желает быть правильным. Имитация покушений? Это обясняется достаточно просто. Выражение несогласия с действиями определённого аристократа. В случае, когда дойдёт до объяснений. Скорее всего используется сложившаяся практика достоверного отрицания. Один их помощников аристократа нанимает постороннего специалиста. Любой исход акции самого аристократа устраивает. И он совершенно искренне заявит под Знак, что не знает кто организатор. Ему это удобно... ну и что с того?

Фактически, все активно готовятся к официальному объявлению нового графства, как части Королевства. После этого станет возможным подать прошение о выделении территории или должности и собственный титул станет гораздо весомее. Для распределения благ будут созданы оговоренные в законах структуры. Кто займёт хлебные места? Очевидно, что группировка, которая к тому времени приобретёт наибольший вес. Если не снять проблему с Арту, то на голосовании свежесобранного Совета графства слишком многие будут голосовать против её назначения на любую должность.

Ещё что беспокоило? Арту не должна была ТАК реагировать. Её слишком хорошо учили, да и курс по управлению собственными эмоциями был одним из первых, который ей стали преподавать после удочерения. Тем не менее, она явно сорвалась. Если оставить её на прежней должности, то любой ехидный или просто - сочувственный гражданин, упомянувший о Райти, рискует стать трупом. И это уже не просто опасно, это - недопустимо.

К сегодняшнему дню Биро уже понимал что и для чего делается. Но... понимать и управлять таким клубком змей - разные вещи.

Уже через час ситуация выстроилась, но сделать больше Биро не успел. Один из полузабытых маркеров связи вздрогнул и издал специфический звук. Тирисса. Вызов был официальным.

.

.

Собравшиеся в комнате люди были буквально сорваны со своих рабочих мест. Ларри в грязном комбинезоне, Гроув в домашнем халате. Двин и начальник личного СБ были в форме, но именно их люди собирали всех сюда.

Биро уже переоделся в парадный фрак. Он мельком осмотрел встревоженные лица и поднял руку, останавливая вопросы.

- Думаю, что противник начал игру. Меня вызывают в столицу Королевства и чем бы я не оказался загружен, думаю, что самому заниматься этим делом мне просто не позволят. Требуется независимое расследование и очень грамотно выстроенное сообщение о смерти Райти. Сообщение, которое не оставит места для неправильного истолкования. Возможно Гроув, так же найдёт себе другое занятие. Это логически закономерно. Официально, делом Райти будет заниматься аристократ из нейтралов, которому передадут материал по смерти герцога. Я ухожу к Тириссе, у вас останутся мои заметки по схеме и возможность использовать мои ресурсы. Будьте очень аккуратны. Это базовая точка ситуации, с которой могут начаться большие неприятности. Ещё один момент. Баронесса Вилен. Она займёт место Арту и к её рекомендациям вы будете прислушиваться.

Дверь закрылась, оставив в комнате напряженное молчание. Ларри оказался единственным, кому последняя фраза не доставила хлопот. Он оживлённо перешёптывался с собственной супругой, которую, как и его самого выдернули с рабочего места. Двин вздохнул, отрывая взгляд от воркующей парочки.

- Гро, кто такая баронесса Вилен?

Выражение лица у адепта было недоуменным.

- Мелкий чиновник Администрации. Стаж работы... чуть больше месяца. Что за ерунда?

.

.

- Здравствуйте, граф.

Обстановка этой встречи была предельно сухой и официальной. Строгое лицо герцогини Тириссы не оставляло никакого желания шутить. Два секретаря и охрана в мундирах. Человек в тёмном костюме представился как член Личного Совета Неш.

- Итак, графу Бетар предписывается сопровождать представителя Королевы по указанным в документе местам.

- Перед подтверждением приказа я желал узнать причину такой инспекции. И увидеть собственно - документ.

Чиновник изоблазил бледную улыбку.

- В дополнении двенадцать к своду соглашений Королевской Семьи есть прямое указание на процедуру принятия подобного приказа. Граф Бетар, ваши желания оставьте при себе.

Биро кивнул и в свою очередь улыбнулся.

- Данное дополнение не применимо, поскольку официальное заявление о передаче графства было произнесено в присутствии Королевы. С момента, когда Королева кивнула мне, я не являюсь графом Бетар и не использую это имя в официальных документах. Ваш приказ не соответствует нормам законодательства.

Чиновник скривился.

- Думаете, что ваши ужимки отсрочат выполнение воли Королевы? Вы именно тот человек...

- Позвольте вас поправить, пока вы не сказали лишнего... - Тон Биро был холодным. - ...Я до сих пор являюсь мужем герцогини Эрил. Это означает, что ваше обращение ко мне отличается от установленного Законом. Это означает, что любые ваши слова могут быть восприняты как личное оскорбление.

Тирисса молчала.

- Госпожа герцогиня, этот человек не достаточно компетентен для выполнения подобного поручения. Более того, он позволяет себе оскорблять Королевскую Кровь в вашем присутствии. Этому должны быть очень веские причины. Иначе...

Чиновник замер как мраморная статуя. Его оживлённость исчезла.

- Ваша трактовка собственного отказа от графства весьма... живописна. Если бы вашим словам существовали другие подтверждения... может, я бы и поверил.

Посетитель мрачно смотрел на чиновника. Посторонний человек. Некорректно составленный документ. Всё это обещало как минимум несколько недель разбирательства. Прямо вот здесь, поскольку документ был предъявлен сестре Неш.

- Я увидела ситуацию, господа.

Биро отчётливо чувствовал неудовольствие хозяйки кабинета.

- Скажу вам следующее. Мне приказано проследить за выполнением данного документа. Разбираться в словах вы будете прямо здесь. И быстро, пока у меня не закончилось терпение.

Реакция Тириссы на бюрократические споры была общеизвестна. Ничего хорошего от неё не ожидалось и сейчас. Но и отступать Биро не мог.

- Сбор и оформление документов, подтверждающих передачу графства займёт некоторое время.

Вулкан в голове Тириссы начал выпускать розовые языки.

- Но... если вы воспользуетесь своей властью, то всё уладится быстро. - Тянуть больше было опасно. - Герцог Ирвин и герцог Чемт. Их слова могут быть приняты как доказательство?

Вопрос был риторическим.

.

Над резиденцией Тириссы повисло два спутника планеты, заливая территорию бледно-желтым светом. Решение прозвучало тридцать минут назад. Документ отправился на пересмотр и скорее всего утонет в недрах канцелярии. Отмеченные в нём планеты Биро уже не принадлежали. Совершенно официально.

- Биро, ты ведь мог воспользоваться массой других вариантов? Пока тянется процесс передачи планет... а он может продолжаться столько, сколько ты захочешь, они - твои. Отказываться от собственных планет? Да ты... что делаешь?

Ирвин не сердился. Биро так и не объявил Наместникам причину такого поступка и ему хотелось услышать версию самого инициатора подобного безобразия.

- Этот документ мог стать первым камнем из лавины, которая меня похоронит. Но - уже не станет. Все другие варианты означали принятие его к исполнению. В нём прямое обвинение в невыполнении основных принципов построения Королевства. Оправдания никто читать не будет. Но обвинение - запомнят многие. Даже если оно не подтвердится. Будут и другие подобные документы. Уверен, что они затронут другие места, где объяснить такое несоответствие будет гораздо сложнее. Но у меня есть время, чтобы изменить ситуацию. За этот месяц, пока вы подтвердите передачу территорий, многое должно произойти. Если ещё один подобный документ появится, то далеко не сразу.

Разговор в чужом доме, при всех принимаемых мерах предосторожности, откровенным быть не мог. Двадцати минут оказалось вполне достаточно, чтобы определить ключевые моменты. Первым ушёл сам Биро. За ним и двое Наместников. При тех условиях передачи, которые изложил их компаньон, вопросов нашлось не много.

.

Убытки от передачи планет выглядели серьёзно. Но только на первый взгляд. Условия изменились и за следующие несколько лет вложения в них покроются с лихвой, поскольку расходы на содержание самих планет перейдут к Наместникам, а дорогостоящие предприятия продолжат работать на Биро. И приносить прибыль, не используемую для развития. Часть персонала и многие из прибывших специалистов, уедут в строящееся графство, чтобы избежать проблем с Королевскими законами. Они заберут с собой и заработанные деньги и твёрдую уверенность в том, где именно жить - лучше. За ними неизбежно потянется часть местных жителей. Если к этому прибавить уменьшение собственных расходов, то получается достаточно... утешительная картина.

Потенциально, политические последствия окажутся более значительными. Исчезнет уязвимая часть Владения. Регулярные проверки и разбирательство претензий Королевского Совета дадут массу поводов для других обвинений и скоро всё превратится в откровенную травлю. Сам бы Биро именно так всё и сделал. Просто и надёжно. Лет пять такого пресса и он превратится в жупел для подавляющей массы аристократов Королевства. Совсем как Уно Восьмой. Да-а-а.

.

После разговора с Наместниками Биро домой не вернулся. Его присутствие там ничего не изменит, а вот появившееся свободное время стоило использовать для давно созревшего дела. Он, честно говоря, не рассчитывал, что получится так быстро отделаться от обвинительного документа.

В первый раз за долгое время Биро шел сам. Без сопровождения или транспортников. Одиночество вызывало странные ощущения. Надо было бы радоваться, что сложная проблема с его нейросетью, получила практическое решение. Но... радоваться было рано. Биро подошёл к знакомому дому и аккуратно вытер ноги о коврик.

- Тук-тук.

Дверь знакомо скрипнула. Нет, она не открылась. Она - просто скрипнула, указав на то, что хозяин дома занят и гость может зайти сам.

- Э-ей! Диголь, я думал что ты уже в своём новом доме живёшь.

Сутулая спина в меховой жилетке отодвинулась от верстака.

- И это - очень приятно. В это место никто и не думает заглядывать. Самое то. Я не ждал тебя сегодня.

- Образовалось свободное время. Думаю, нам пора продолжить нашу затею. Что скажешь?

Диголь поворчал для проформы и показал рукой на дверь в соседнюю комнату.

- Посиди... там. Полчаса и я закончу.

.

Биро послушно вышел в комнату отдыха и уселся в глубокое кресло. Этот визит был третьим за последний месяц. Началось всё с того, что Шер подсказал решение для его структуры. Несколько странное. Сам Биро никогда бы не подумал именно об этом способе. Но Шер объяснил всё и показал варианты, просчитанные для этой ситуации.

- Задачи я выбрал похожие по направлению. К сожалению, я так же, как и твоя нейросеть, не представляю себе, что именно требуется делать. НО. Мне известно, что требуется изменить энергетический рисунок. Быстро и достаточно глобально. Твоя нейросеть имеет приоритетное задание - нормализовать имеющиеся структуры. Так ведь? И у неё отсутствуют инструменты для серьёзных изменений. Если она не может создать в собственной структуре такой инструмент, то это не значит, что она его не может создать вообще.

- Стоп. Это... ты о чём?

- Если активировать режим репликации, то твоя сеть вполне может воспроизвести себя.

Биро протестующе замотал головой.

- Ты видел, сколько редких соединений требуется для работы такого режима? Из моего организма будет изъято столько, что я превращусь в живой труп.

Изображение Шера весело хихикало.

- Глушь ты не образованная. Ложишься в медблок, ставишь режим компенсации и совершенно спокойно получаешь то, что требуется. Ты ведь не пожадничаешь ресурсов на собственный ремонт?

- Ну и причём тут мой ремонт? Как мне поможет ещё одно ядро нейросети?

- Ядро? Никак не поможет. А вот разовый модуль для изменения энергетического рисунка - очень даже поможет. Требуется точно задать конечные параметры. Я, так и быть, рассчитаю тебе такой модуль. Ты его воспроизведёшь и запустишь. Он отработает.

Биро хмыкнул. Как-то слишком всё просто получается.

- И ты думаешь, что это сработает?

- Нет, конечно. После установки тебе потребуется хорошенько поработать на полигоне, а твоя нейросеть в это время будет делать то, что у неё в приоритете. Настраивать взаимодействие структур. С этим, как ты знаешь, она вполне справляется.

Только после этого Биро понял, что именно Кристалл пытался воспроизвести в симуляциях. Собранного ранее материала о собственной энергетике, оказалось мало для создания модуля, но вполне достаточно для того, чтобы определиться, что именно требуется изменить.

Следующей жертвой этого плана стал, собственно - Диголь.

- ... Если ты уснул, Биро, то я вернусь к работе. И демона в яблоках ты сможешь меня оторвать в ближайшие... - Биро вздрогнул. Только не это.

- НЕТ. Первые три модуля отработали на удивление хорошо.

Диголь спокойно кивнул.

- Так и должно быть. Меня больше интересует, сколько источников зацепил последний модуль?

- Он выдал какую-то совершенно дикую цифру, но... фактическое наполнение было определено, как - достаточное.

- Отлично. Значит всё именно так и работает. Ни к чему закрепляться за сильные источники. Ткань - сама по себе источник энергии. Вот только взять её не так просто.

Биро кивнул. Эту теорию о множестве микроскопических источников, находящихся в Ткани Лепестка, Диголь ему уже излагал.

- Ты увеличил ёмкость личного резерва?

- Рано. Нашему... первому пациенту пока не требуется, а у меня главная проблема не в этом.

- Жаль. Очень интересно узнать, насколько возможно разовое увеличение без компенсации. Организм человека просто обязан... - Диголь открыл рот, чтобы продолжить рассуждения и наткнулся на умоляющий взгляд гостя. - Ладно. Мимо увеличения личного резерва ты в любом случае не пройдёшь. Итак, что у нас на очереди?

.

Общение с Шером и подробный анализ происходящего с нейросетью Биро показал существенные отличия от стандартной конфигурации. Вопрос был даже не в добавившихся элементах. После повреждения, нейросеть не свернулась. Был нарушен стандартный процесс восстановления, уничтожены или критически повреждены многие управляющие узлы. Результатом стало восстановление по фактическим условиям, что для исправной нейросети было не возможно.

При общей базе, нейросети Империи отличались ограничением или расширением функционала. Ничего странного в том, что военная техника отличается от гражданской, не было. Модуль взаимодействия со Служебными знаками был самостоятельным, но при определённых условиях выращивался самой нейросетью по заданной программе. Собственно, многие модули нейросети разрешались или запрещались для воспроизведения. Так же был реализован запрет на воспроизведение базового ядра. Весь список запретов содержался в нескольких узлах, координировавших первоначальный рост нейросети. Именно такой список и определял тип и назначение базового ядра.

Шер считал, что нейросеть Биро утратила подобные ограничения. И сам он не приветствовал случившееся потому, что вместе со списком ограничений были утрачены многие... программы для воссоздания стандартных дополнений. Если бы не его знания и возможности, восстановить даже часть потерянных данных для Биро оказалось бы невозможным.

Был найден человек со стандартной конфигурацией и из его нейросети Шер извлекал требуемые кусочки кода. Когда собралось достаточно данных для восстановления, возникла другая проблема. Репликация. То есть изготовление модулей несущих исправленный код. Оказалось, что нейросети в Бастарде не производятся, нет необходимости. Их более чем достаточно и у военных, и у гражданских. В своё время Империя создала достаточный запас подобных вещей и потребности в организации производства до сих пор не ощущалось. Это означало что приобрести требуемое оборудование не удастся. Его просто нет. Выход был, но он никому не понравился. Нейросеть Биро, вместе с другими запретами потеряла ограничение на собственное воспроизведение.

Неприятных моментов оказалось больше, чем можно представить, начиная с того, что любое воспроизведение начинается с доступности полного кода. Создание дополнительных модулей возможно только после воспроизведения самого ядра. И потребность в ресурсах для такой репликации была избыточной для человеческого организма. Даже при введении необходимых элементов, после воспроизведения нейросети требовалось длительное восстановление.

Шер заявил, что нейросеть создана на базе какого-то живого организма. И организм этот существенно отличается от человеческого и по условиям окружения и по потребностям в ресурсах. Мастер нейросети, способные воспроизводить себя, существовали, но их установка была рискованной для носителя. Ими пользовались буквально единицы. Те, кто в полной мере осознавал риск и был готов к компенсации неприятных последствий.

Собственно, как бы неприятно не выглядело подобное мероприятие для Биро, но адекватного выхода не нашлось. Он скрипя зубами снял флажок в требуемом месте настроек и запустил процесс репликации ядра.

.

Биро мрачно разглядывал ладони. Первая попытка воспроизвести ядро собственной нейросети оказалась удачной. Очень неприятной в процессе, но результат был получен такой, как требовалось. Её установили и сеть благополучно развернулась. Вторым модулем к опытному образцу добавили узел регулировки личной энергетики. Собственный такой модуль, Биро получил при поглощении артефакта. Времени прошло достаточно, чтобы убедиться в работоспособности создаваемых его нейросетью дополнений. Был подготовлен набор минеральных добавок, чтобы облегчить разворачивание нового модуля. Теперь... требовалось мужество. Четыре блока. Разделить слишком плотную связь между нейросетью и поглощёнными артефактами, добавить энерговоды в те места, где их естественное развитие слишком медленное и последним должен быть тот модуль, который упоминался Диголем. Сбор и накопление энергии. В отличие от первого варианта, этот накопитель будет независим от организма пациента. Опасно, но таков единственный способ получить требуемый результат, поскольку ёмкость личного накопителя обрезается для избежания травмы организма. Внешний накопитель, какие используют артефакты, может быть интегрирован нейросетью. Точнее - нейросеть расширит связь накопителя, дав к нему доступ для собственных структур.

Модуль сбора энергии Диголь использовал в своих конструкциях достаточно долго для того, чтобы исключить какие либо проблемы. Если в своё первое посещение Биро беспокоился о том, что артефактор может не справиться с поставленной задачей, то сейчас эти страхи ушли. Твёрдый отказ заниматься структурами живого человека к теоретическим разработкам не относился. После двух удачных попыток Диголь объявил, что ему нужен личный медблок и доступ к расчётному центру. И точно такое же ядро нейросети, как у Биро. Для личного использования.

Всё перечисленное он получит. Пусть не сразу. Нейросеть Биро ему сделает. После этого Диголю потребуется время на завершение строительства зданий новой столицы. Внутреннее кольцо и сам замок. Это будет не быстро, но сам артефактор никуда не торопился. После завершения работы он ляжет в медблок и восстановится. Установит себе нейросеть. Расширит её до требуемого состояния.

- Лет двадцать будет достаточно. За это время я проработаю теорию и подготовлю несколько сложных дополнений, найду добровольцев для воспроизведения необходимых модулей.

Что именно планировал Диголь создать, вполне можно было представить. Он увидел новый инструмент, способный создавать сложнейшие конструкции. Двух цветов, как минимум, поскольку человеческая энергетика состоит не только из чёрного цвета. Шер не объяснял Биро подробности просчёта только потому, что у собеседника не хватало понимания. Не было сомнений в том, что с Диголем общение будет другим.

- Твой Кристалл напрямую работает с нейтралом, Биро. Возможности нейросети не слишком отличаются. Отрастить собственные манипуляторы и расширить спектр зрения? Я обязан работать со всеми цветами спектра. Это... фантастика.

Скептицизм младшего товарища артефактор не принимал в принципе. Мир вокруг него будет кипеть и изменяться, но к его собственной цели это не имеет никакого отношения. Планы Диголя останутся неизменными.

- Модуль, который мы изготовили, продолжит набирать источники. Несколько менее удобно, чем прямое подключение да и вне Ткани мощность будет падать. Но этот модуль настраивается. Он ищет стабильные нити и каждый следующий раз будет находить их быстрее. В сумме с увеличением собственной ёмкости это даст эффект. - Диголь смотрел на напряжённые руки собеседника. - Ты чего-то боишься?

Странно. Впрочем, странным состояние Биро казалось только его другу. Он пережил период восстановления и теперь собирался вновь окунуться в то, что принесло ему массу проблем. Мысль о неизбежности подобного была чрезвычайно неприятной.

.

Возможности человека всегда соответствуют его положению. Не деньгам и не желаниям. На текущий момент у Биро было три медблока в рабочем состоянии. Могло бы быть и больше, если бы возникла необходимость. Каждый год он выкупал до десятка таких устройств для медицинских центров в собственных владениях. Потребителей было более чем достаточно.

Биро раскрыл кейс и смотрел на ровный ряд инъекторов. Всю эту дрянь необходимо загнать в себя, чтобы ускорить процесс репликации. Во втором отделении коктейли для разворачивающихся модулей. Семь дней и очередной виток обучения. Не меньше месяца только на адаптацию.

Местонахождение этого медблока известно лишь паре доверенных лиц. Владетель занят своими делами, именно этот ответ получит любой другой человек. Чтобы его отсюда изъять потребуется новый прорыв Тьмы.

- Демоны бы взяли эту энергетику! Что скалишься? Ныряй.

Отражение в полированном металле ехидно кивнуло. Типа - ты первый.

.

Вынужденный отпуск Арту больнее всего ударил по Вис. Помимо увеличения объёма работы, Вис лишилась подруги и консультанта. Человека, с которым она могла разговаривать на любые темы. Исчезла подробная информация о том, что происходит в Приёмной. Первое время отсутствие подруги было весьма заметным. Но уже через неделю всё утонуло в водовороте дел.

- Вот уж не знаю где училась эта женщина, но талант у неё определённо есть. - Вис просматривала очередную сводку из Приёмной, помечая для себя отдельные строки. - Это не Арту. Ничего лишнего, только работа.

Сводки из Приёмной были предельно информативными и содержали рекомендации для Вис. Этому изменить условия контракта, тому - выделить группу специалистов на срок... и так по каждому случаю. Бездельники, традиционно посещающие Представителя, в сводке не упоминались вообще, словно их не было. Но так же не было традиционных жалоб на то, что представитель отказывается принимать посетителей.

СБ нарабатывало материал и уже появились практические результаты в столице. Одна из двух групп, которую не удалось обезвредить во время памятной акции, была обнаружена в столице. Собственно, отследить место где спецы жили не получилось, но нашлась точка, в которой они работали.

Ларри увеличил количество собственных датчиков. Затем - ещё раз. Лучший результат, как ни странно, дал личный визит Саава. Именно он увидел специфическую энергетику в голове одного из подозрительных граждан. То, что носили чужаки существенно отличалось от привычной всем нейросети. Как бы там ни было, местонахождение пропавших специалистов нашлось и сейчас Ларри терпеливо ожидал резолюции разрешающей активные действия.

- Что у тебя по нашей даме?

- Кукла.

- Что?

- Извини, подставная информация. - Ларри поморщился. - Изготовлено в СБ Биро. Чисто, красиво и правдоподобно. Но... вся история добавлена и не подтверждается по внутренним протоколам ВМ. Это... далеко не всем доступно. Кто она на самом деле, я не установил. Личная рекомендация Биро предполагает, что мы обязаны ей доверять. Так что в разработку её я не давал. Нет смысла. Таких служащих у нас более чем достаточно, единственный результат в подобных случаях, отписка из СБ, типа - не лезь глубже. Док, я определил маску для наших подстрекателей. Можем взять.

- А просто следить, не лучше?

- Нет. Высокая автономность. Ничего нового мы не получим, а вот потерять можем - запросто. Они работают на какой-то результат и когда получат его, перейдут к следующему этапу. Где и что они планируют - не известно. Живьём взять не выйдет, как мы уже знаем, но есть вариант. У них неопознанные нейросети. Если аккуратно отработать, то я смогу покопаться в их головах.

Вис удивлённо посмотрела на сотрудника.

- То есть как? Нейросеть сворачивается после смерти носителя.

- Ну... есть мысли. В любом случае, наблюдение уже ничего нового не даёт.

.

Сообщать всё, что думал сам Ларри по поводу упомянутых специалистов, было слишком долго. Да и кому нужны предположения? Достаточно того, что аналитики выдали прогноз, совпадающий с оценками самого Ларри. Наблюдение закончено. Есть маска энергетической структуры, пусть неполная, но вполне достоверная. Датчики, расставленные собственными спецами, выделяли носителя неизвестной нейросети достаточно быстро. Проблема в том, что самих датчиков было мало. Для того, чтобы сделать маску для обычных приборов, связанных с планетарной сетью, требовались более точные параметры.

- Саав, я не сомневаюсь в том, что ты можешь всё сделать сам. Но страховка ещё никому не помешала.

Адепт равнодушно пожал плечами.

- Ты уверен в своём графике? Они точно... будут в указанных тобой местах? - Ларри кивнул. - Вот это и есть моя страховка. Да не волнуйся ты, собрать урожай это проще, чем штурмовать их базу. Чик... и готово. Если нет дополнительной информации, то - я ушёл.

Человек может научиться чему угодно. Лейтенант смотрел вслед уходящему Сааву. Научиться. Но если ты техник, то никогда не сможешь вот так спокойно сказать - "собрать урожай". Да и отрезать четыре человеческих головы, тоже вряд ли сможешь. А этот... аристократ, сходит и принесёт. Быстрый и неожиданный удар в точку на черепе, чтобы имплант не отреагировал на отделение головы. Затем - само отделение. Бр-р-р. Во время прошлой акции не удалось взять ни одного живого агента. Но мёртвые рассказали достаточно, чтобы определить уязвимые места. Для самоуничтожения требуется энергия и устройство, которое запускает процесс. Вот в него и нацелен первый удар.

Остатки чужеродных структур показали, что нейросети у чужих бойцов совершенно другого типа. Что это такое и как работает? Никаких зацепок пока не нашлось. Вариантов была масса, начиная с артефактных устройств и заканчивая новейшими нейросетями имперского образца. Так же широк был и географический выбор. От умельцев с одной из планет Окраины до наёмников... хрен знает из каких далей.

.

Множество разных мыслей промелькнуло у Ларри, пока он ожидал возвращения Саава. Приятных было мало. Но когда посреди лаборатории появился всклокоченный адепт, все мысли отошли на второй план. Разорванная одежда и несколько глубоких разрезов из которых сочилась кровь.

- Ты как?

Но сам адепт был доволен.

- Я взял больше ответов, чем требовалось, Ларри. У третьего клиента оказался "Оси". Мои клинки этого монстра не берут. Но с телом, в которое его засунули... таких проблем не оказалось. Так что готовься. Я вызвал группу для доставки. Одному с ним не справиться. Головы... вот они, а тело принесёт Хоп.

- Шуруй в медблок. Потом поговорим.

На развернутый лист пластика выкатилась добыча и Ларри, продолжая коситься на разорванную одежду адепта, уже занимался упаковкой в специальные колбы.

- Эй, я потом покажу всё, что скажешь. К врачу топай. Прямо сейчас.

Саав растеряно смотрел на нового друга. Отвык от того, что кто-то о нём беспокоится? Странное ощущение.

- Да-да. Не отвлекайся. И... аккуратнее с телом. Там, похоже, керлитовые вставки в корсете. Я даже не понял сначала. Удар был нанесён точно, но клинок раскололся как стеклянный. Это потом уже и корсет обнаружился и армирование костей. Дрянь редкая, должен сказать.

.

.

В этот раз Вис не стала спокойно выслушивать выводы всех присутствующих. Уже после доклада Ларри она подняла руку.

- Стоп. Эту песню я слышу каждый день. У военных всегда один ответ - виноваты внешние враги. Вот хоть стреляйте меня, я кроме вашего железа здесь ничего чужого не вижу.

Гроув поймал вопросительный взгляд Ларри и вздохнул.

- Несколько неполно сформулирован вывод. Но я добавлю недостающую часть. Если убрать технические аргументы и перейти к политическим, то что у нас получается? - Вис скривилась. - Нет, я серьёзно. Вот требуется тебе пришибить кого-то из родственников. Ты приходишь ко мне и говоришь...

Вис хмыкнула и помотала головой.

- Правильно, ко мне ты не обратишься, мне Знак мешает. Да ты и другому человеку не сможешь задачу объяснить. Тебе-то тоже головку припечёт моментально. В Королевстве вассальные клятвы создаются так, чтобы исключить умышленное причинение вреда за пределами традиционных методов. Ты можешь вызвать на поединок того, кто тебе не нравится. ЕСЛИ он согласится, то лично размазать его по площадке для дуэлей. И... с вариантами, но не слишком отходя от основного принципа. То есть, у тебя просто нет инструмента, законы Лепестков тебе его не дают. Но вот, мы видим инструмент. Достаточно самостоятельный, чтобы проработать детали и квалифицированно исполнить любой заказ. Вплоть до. И мы говорим, что этот инструмент появился из одного вполне определённого места. Как ты думаешь, насколько высока вероятность того, что подобный инструмент доверят кому попало? И сразу же представь себе, что именно попросят в качестве оплаты. Думаешь - деньги? Ну... и как назвать то, что представитель внешнего государства оказывает силовую поддержку одному из аристократов? Без разницы, за деньги или за услуги. Вариант со свободным наёмником тут выглядит слишком сложно. Если это наёмник, то ему требуется попасть сюда, требуются места для хранения оружия, требуется местный персонал, который выполнит подсобные работы. Сложно? Если такого человека искать в Баронствах, то - да. Это демоны знают как далеко надо ехать. Тебе - туда, ему - оттуда. Скорее ты наймешь одного из тех, с кем служила. И это вряд ли будет человек с имплантом "Оси", да ещё и в боевом исполнении. Кстати, Сааву явно Сол подмигнул. Этот противник весьма непрост. Отделаться лёгким испугом?

Саав на последнее замечание не отреагировал никак.

- Кстати, о нашем друге. А как ты оцениваешь вероятность привлечения... известных тебе людей?

- Никак не оцениваю. Только из-за того, что здесь нахожусь я. Если вы знаете, нас здесь четверо... ну и Двин. Если найдётся такой... привлечённый, я узнаю сразу. Но должен сказать - не найдётся. Есть вещи, которые никто из нас делать не станет. Вам достаточно знать, что мы не работаем на разных сторонах в подобной ситуации.

Вис заметила движение Гроува и ей определённо не хотелось, чтобы эти двое поспорили.

- Хватит. Мне уже понятно что вы хотели сказать. Очень похоже на правду. Итак, герцогиня Майтен и Баронства. Что дальше?

Гроув недовольно посмотрел на Саава и повернулся к хозяйке.

- Вот в этом месте есть ещё одна интересная деталь. Майтен, похоже, крупно задолжала Баронствам. - По лицу Вис было ясно, что и эту ситуацию она знает только по описанию. - Мы установили, что Майтен с супругом играли в игру вместе с Зидо. Есть достаточно указаний на то, что свои обязательства они не выполнили. И вот к Майтен появляется один печально известный господин. Судя по всему, им удалось сторговаться, поскольку и Майтен и... работники из Баронств находятся в одной упряжке.

- Когда?

- Что когда? - Гроув вопросительно посмотрел на баронессу.

- Господин твой у Майтен появился.

- Пару лет назад... через восемь месяцев после известных событий на Формине.

Вис задумчиво кивнула.

- Арту говорит, что где-то с этого же времени Майтен перестала посещать её школу. Вот теперь всё куда определённее становится.

Новый состав постепенно привыкал к работе. Это было не всегда удобно и часто - вовсе непривычно. Каждый оперировал собственной частью информации и собирать всё в один кусок оказалось достаточно хлопотно.

.

.

К тому времени, когда Биро выбрался из медблока и отработал положенный период адаптации, в столице графства все уже привыкли к изменениям. Ларри сходил к Шеру, от него - к Денакру. Ни импланты Баронств, ни комплекс "Оси", координатора не заинтересовали. Имперским оборудованием они определялись, по классу были существенно хуже стандартных нейросетей. Исследования в этом направлении Денакр не считал необходимыми. Пустая трата денег.

Ларри пришлось убеждать нового знакомого в том, что поставка сложного оборудования для работы над этим направлением, это далеко не одному ему требуется. Что он обещал Денакру? Возможность блокировки или подслушивания, съём информации с добытых модулей. Как выяснилось, эти же технологии использовались в рабских ошейниках, так что практические задачи были интересны для всех сторон.

Разукомплектованные промышленные модули и сложное научное оборудование. Специальные станки и источники питания. Наём гражданского персонала в Бастарде. Всё это делалось. Ларри подозревал, что самому Денакру было достаточно того, что Шер передал материалы по добытому Ларри снаряжению. Точнее - самого факта стремления Кристалла к сотрудничеству. Но, воспользоваться этим он не мог. Не с его уровня ставить условия, похлопывая Денакра по плечу. Впрочем, всё, что ему требовалось, было куплено и отправлено в графство. Готовился закрытый комплекс помещений под исследовательский центр.

Владетель появился на сутки и мельком просмотрев сводки, исчез в неизвестном направлении. Если он и оставил какие-то указания, то большинству о них ничего не стало известно. Ничего не изменилось.

.

Главное, чего добивался сам Биро в текущий момент - личная мобильность. Убрать катастрофически неудобные ограничения в собственной структуре. Одно дело, когда тебе достаются тяжелые последствия перехода и совсем другое - если не можешь его сделать вообще. Дальнейшее развитие волновых способностей им воспринималось как не обязательный бонус.

В чем проблема? При всей высокой квалификации сопровождающих, они могли выходить только на действующие портальные маркеры. Выход по личным визуальным отметкам Биро, для них был невозможен и такое положение существенно сужало эффективность действий. Запущенные изменения в структуре собственных предприятий требовали посещения мест, для которых не существовало портальных маркеров.

Вереница неофициальных визитов была длинной. Политики и координаторы, чиновники и простые горожане. Большинство из контактёров физически не могло позволить себе портальные площадки, многие не имели собственной охраны. Сохранить в тайне встречи с такими людьми удавалось с трудом. Если же использовать официальные точки выхода, секретность становилась большой проблемой.

Возврат Наместникам планет, передача графства Бетар. Даже не смотря на то, что эти события были определены заранее, в столице нового владения послышалось мрачное ворчание людей. То самое чувство собственника, который уже привык считать что-то, взятое на время - своим. Ворчание было вполне понятным и особой тревоги не вызывало. Был официально объявлен список заселяемых планет, на которые перевозились те, кто не пожелал остаться на возвращённых планетах. Освоение новых территорий Биро весьма прилично оплачивал, так что эта часть событий, в конце концов склонилась к плюсу.

Как известно, любые планы, связанные с политикой, только на бумаге выглядят красиво. Для их успешной реализации требуется масса вещей, на бумагу не записываемых. Отделение части гражданских поселений лего превратится в трагедию, если будет упущена хоть одна важная деталь. Отделение обязано выглядеть по-настоящему и оставаться фиктивным. Это станет возможным только в том случае, когда все действующие лица сыграют собственную роль от и до.

Наконец первые из определённых Биро участков Окраины объявили о собственном политическом курсе. Переполох среди военных и недоумение у координаторов. Шумные демонстрации на улицах крупных городов и тщательное просеивание всплывающих на поверхность лидеров. Даже при наличии грамотного персонала, выполняющего бОльшую часть работы, Биро оказался загружен выше крыши.

.

В столице графства происходящее в отдалённых частях владения также было замечено. Особого вреда шумное обсуждение происходящего принести не могло, поскольку СБ готовилось к событиям и главные противники, или те, кто мог изменить русло волнений, были изолированы.

Неожиданную инициативность проявила недавно назначенная в Приёмную баронесса. Она пришла к Вис и выложила список из десятка имён.

- Первые пять. Этих притащить за уши в самое мрачное место, которое вы сможете найти. Там должна быть выставка из добытых вами голов... и остального. Живописно и кроваво. И несколько свободных мест, чтобы наши посетители смогли представить себя в таком же виде. Следующие двое... вот этот и этот. Пусть быстро уедут... куда-нибудь. Остальных - в расход. Тело без головы на улице. Это у вас получается замечательно.

Саав, внимательно наблюдавший за женщиной, хмыкнул. Гроув сидел с застывшим лицом. Ларри пытался придумать, как вернуть в тщательно вычищенные модули имплантов и злополучную "Оси", человеческую плоть. Или... поискать ещё образцы?

Вис смотрела на список. И не видела связи с происходящим.

- Вис, я вам подробно объясню. После того, как всё будет сделано. Вопросы?

Теперь хмыкнул Гроув. И поднял палец. Баронесса кивнула.

- Вам адепт, я отвечу на вопросы по ходу дела. Вы ведь не откажетесь... прогуляться?

Гроув шел за баронессой по отсыпанной галькой парадной аллее одного из дворцов столицы.

- Эрил, ты могла бы сообщить и раньше.

- Вот ещё. Ты ведь не стал бы работать как прежде? Ты вернулся бы к тому, с чего начинал. Поверь, за тобой следят и следят очень внимательно. Со стороны это хорошо видно. Биро оставил мне своего телохранителя. Иногда я завидую той лёгкости, с которой он приобретает полезных друзей.

- Не слишком мне нравятся такие... друзья. Они ведь Отказавшиеся. Ты знаешь?

Спутница на известие не отреагировала никак. Дверь парадного входа приближалась неторопливо, время для разговора у них ещё было.

- Мой собственный Знак изменился, Гро. Так что - да, я знаю кто эти люди. Нельзя считать, что все они противники Королевы. Они пытаются отделить собственно власть от методов, которыми она реализуется.

Гроув остановился.

- Ты хочешь сказать, что они поддерживают Королеву, считая, что методы от неё не зависят?

- В чём они точно уверены, так это в том, что паршивых овец необходимо убирать без оглядки на то, кем они являются. Те, кто пришел сюда, менее агрессивны. Биро создал разумную систему, которая гуманно относится к её рабам. Гораздо лучше, чем в Лепестках. Отказавшиеся считают это достижением, которое необходимо защищать. И они готовы помогать в строительстве такой системы. Пойдём, герцог уже достаточно созрел для разговора.

Уже поздним вечером, после разговора с злополучным заговорщиком, Гроув сидел в собственном доме и прокручивал в голове встречу. Да, хозяйка изменилась. Особо добренькой она никогда не была, но вот так, собственными руками отделать герцога? Тот превратился в натуральную отбивную и едва слышно всхлипывал, когда Эрил выдохлась и оставила его тушку на паркете.

- Тени, ты можешь быть герцогом для кого угодно. Но если ты ещё раз решишь, что в этом мире есть кто-то страшнее меня, то жалеть будет вся твоя родня. Детки, внуки... ты меня хорошо понимаешь?

В помещении с Эрил был только Гроув. Так что эти события определённо не попадут в семейные хроники.

.

Карусель событий начала разгоняться. После отработки части списка обнаружились интересные вещи и Ларри утонул в ворохе новой информации. Саав мотался по графству. Вис принимала у себя аристократов, которые внезапно возжелали общаться. И таких было немало. Иногда ей казалось, что кто-то открыл задвижку в плотине и вода, раньше бежавшая тонкой струйкой, превратилась в бурлящий поток.

Аристократы считали своим долгом убедить Вис в собственной благонадёжности. Вот тут и пригодилась вся добытая информация. Посетители, выкладывая откровенную чушь вначале встречи, нарывались на грубость, но уходить не желали. Извинялись и юлили, выкладывая ворох сведений о своих собратьях. В конце первой недели у Вис уже не было желания уточнять информацию по первому списку. Всё становилось на свои места. Заговор из которого быстро и кроваво убрали связующие звенья. До икоты напугали участников послабее. Те поделились своим испугом с остальными и... оставалось только гадать, что именно произошло с ведущими лицами.

.

Странное состояние у человека, который внезапно освободился от кучи проблем. Биро валялся на солнышке, отдыхая после забега по полосе препятствий. Его планеты на Окраине по-прежнему бурлили. Но главное было сделано. Официальное выделение в самостоятельные государства уже произошло. Бурление было результатом того, что в самых романтических головах возникла мысль: если мы МОЖЕМ, то... надо что-то делать. Поссориться с соседями или отомстить за давно забытые оскорбления. Ага.

Любое подобное желание достаточно обычно и не опасно. Для действий требуется сила. Или внушительная сумма денег, чтобы подобную силу создать. До тех пор, пока болтуны единичны и не имеют поддержки серьёзных людей, опасности они не представляют. СБ наёмников внимательно следило, чтобы такой поддержки не образовалось. Чтобы болтуны исчезали так же быстро, как и появлялись, не успев стать признанными лидерами.

Эрил наконец вышла из тени и, судя по дикому вою семейки, качественно вправила мозг родственникам. Тётка Майтен? Её дни продлятся ровно до первой встречи с заказчиком нападений. Некоторые... решительно настроенные товарищи уже караулят жертву. Заигралась тётка, определённо.

Островки на территории Лепестков практически перешли под управление Наместников и теперь дело только за официальным заявлением. Когда оно прозвучит, решать будут именно новые владельцы. У них также есть резоны держать планеты в подвешенном состоянии.

Биро зевнул и отряхнул с рукава формы грязь. Мысленно. Чистящее плетение послушно пробежало по одежде, сняв следы недавнего марш броска. И с этим всё наладилось. Не сказать что до идеального состояния, но определились методики развития и бесконечная пауза была прервана. Горячки нет. Пару лет побегает, затем потянется, добавит модули. После этого снова время на нормализацию и повторение цикла. Скучно и кропотливо. До требуемого результата.

Пришла пора вернуться к вопросам, отложенным "на потом". Рабочий слой появился моментально и пошло прочёсывание тем. Вот это, пожалуй, будет интересно. Биро просматривал собственные заметки по случаю с предполагаемым мысленным принуждением к самоубийству. О возможности и внешних следах таких действий келон просто обязаны знать... немного больше, чем те, кто распускал подобные слухи.

Или сходить к Шеру? Закладка для операций в Бастарде всплыла и у расслабленного человека вырвался удивлённый свист. Два вызова. Второй с пометкой "важно". Что такого важного случилось у Денакра? Такого, что ни в ежедневных сводках из школы, ни в переписке с Шером не оставило следов?

.

.

В столице Бастарда наступила ночь. Координатор свернул очередной рабочий слой и устало массировал виски. Хорошо бы отправиться домой и поспать. Но.. спать он может и здесь, а дом, огромное здание с холодными и пустыми комнатами, пусть живёт собственной жизнью.

Негромкий треск в тишине кабинета прозвучал как выстрел. Денакр удивлённо смотрел на мерцающий над ковром черный сгусток. Что за... и тут нейросеть опознала специфический сигнал и выдала сообщение "Запрос на переход. Биро".

- Ну слава яйцам, отремонтировался. Я понимаю, что у тебя своих забот хватает, но... сюда заглядывать тоже надо.

Биро выглядевший богатым туристом, поставил на стол корзинку и кивнул.

- Мне тоже приятно вас видеть, Координатор. Что у вас новенького?

Денакр аккуратно извлёк из корзинки бутылки и оглянулся на панорамное окно за спиной. На мгновение окно стало прозрачным и показало улицы освещённые фонарями. Ночь, однако. Рабочее время есть даже у Координатора и оно - закончилось. На столе появились пузатые стаканы и небольшие вазочки с закуской. Одна из бутылок распрощалась с пробкой и в бокалы тонкой струйкой полилась густая тёмная жидкость. Кабинет заполнился ароматом.

- Мы получили странную подборку информации. Восемнадцать дней назад. Проверили. Маркер сбегал по указанным координатам и перехватил два корабля. Говорит, что они собирались напасть на твой кусочек суши. Я подумал, что надо бы установить служебный канал связи, потому, что передавать информацию через гражданскую сеть, чревато.

Биро с трудом выпрямился. Несколько дальних переходов за одни сутки давали о себе знать. Сообщение? И об этом ему никто ничего не сказал? Быть такого не может. Надо будет сходить к Шеру. Может он объяснит, что за странные информаторы появились?

- Давай подождём немного. Мне сейчас требуется отдых, а вот через пару дней я смогу объяснить этот случай.

- То есть, это не твои ребята нас предупредили? Очень интересно. Если ты не против, то мы перенесём наше... заседание в более удобное место. Отоспишься в гостевой комнате. Там есть всё, что потребуется.

Биро подумал и согласился. Повод был действительно хорошим, да и вот так посидеть с рюмкой спиртного, он уже давно не решался.

.

На второй день гуляки перебрались в дом Биро. Оба решили, что отсутствие служебных отношений требуется отметить. Пьянствовать в здании Узлового хорошей идеей не показалось никому.

- Знаешь, Биро, только теперь я реально ощущаю насколько приятнее быть простым капитаном корабля. В этом большом кабинете, в который я влез, прёт такая хрень... люди, с которыми не один раз бухал и ходил в бордели, начинают ссылаться на дела или наоборот - заискивать. Пара попыток вернуть прежние встречи, кроме стойкого отвращения к выпивке, ничего не принесли. Наш случай требуется использовать до упора.

Биро был полностью согласен с неожиданным собутыльником. Тот не стремился нажраться и не тянул за язык. Не пытался давить собственным авторитетом. Это был приятный разговор и спокойное место. Масса интересных историй о многих местах в Империи. От очевидца или участника. С совершенно неожиданными деталями.

Сам он не остался в долгу. Рассказать и ему было о чём. Денакр с интересом слушал истории с планет Окраины. Эта часть слоя для местных жителей была практически неизвестна. Редкие сводки информации с кораблей, попадавших на внешний край Лепестков, ни в какое сравнение не шли с подробными описаниями планет и людей. Даже раздел, помеченный Биро как "сказки о магистрах Лепестков", воспринимался с явным удовольствием. Три дня, отведенные на загул, промелькнули одним мигом.

.

.

- Доброго дня тебе Шер.

- Долго добирался.

- Ладно тебе скрипеть, вот он я, весь твой.

Изображение Шера азартно потёрло ладони. Биро рассмеялся.

- Ларри к тебе приходит?

- Очаровательный молодой человек. Когда-нибудь из него получится хороший специалист. Но для тебя у меня есть... сюрприз. Ларри такими вопросами не интересуется, к сожалению.

Биро удивлённо поднял брови. Что такого интересного нашлось у Кристалла, чем не заинтересовался Ларри?

- Ну и... что за вопрос?

Шер рассыпался в извинениях, дескать, если бы у него была возможность сходить и посмотреть самому, то он бы не стал... и далее-далее. Биро мужественно выслушал всё и... получил ожидаемый сюрприз.

- На одной из планет, разбитых во время последней войны с Баронствами, обнаружилась любопытная аномалия. Я получил доступ к спутникам и тренировался в определении волновых объектов. И, ты не поверишь, обнаружил... живое существо.

Шер бегал вдоль стенки отчаянно жестикулируя.

- Не человек. Не совпадает ни с одним из имеющихся у меня образцов. Определённо - разумен. Уровень энергетики выше, чем у любого из магистров, которых я... видел. Что это может быть?

- Он всё ещё там? - Биро впечатлился. Не столько самим фактом, сколько явным интересом Кристалла.

- Да. Ты представляешь, он сбил один из моих спутников. И остался на месте.

Биро покачал головой. Он уже слишком давно не верил в сказки. Живое, с сильной энергетикой, сбивает спутники. Вариант был только один - человек. Другой вопрос, что этот хмырь там делает?

- Ладно. Показывай картинку.

Изображение появилось и Биро чуть не сел на пол.

- Стоп. Это... что такое?

- Ага. Я ведь сказал - сюрприз.

На снимке со спутника была человекообразная фигура. В странной броне, отливавшей бликами. С рогами. И... с хвостом.

- Если это... то, что я думаю, то это не сюрприз.

- А что?

Шер всё ещё довольно улыбался. А вот Биро было совершенно не весело.

- Это п...ц, Шер. Демон Ночи.

.

До места обнаружения странной аномалии Биро добирался на одном из кораблей Патруля. Ни ему самому, ни Денакру, не хотелось верить в то, что причиной переполоха стал именно Демон. Денакр вообще схватился за голову.

- Только не сейчас, Биро. Только не Демон. Последний раз когда всплыла эта легенда, в Бастарде многие люди лишились сна, а некоторые - головы. Давай-ка я найму тебя в качестве эксперта, а ты сходишь и посмотришь на эту хрень.

Биро вытаращился.

- Мне... не стоило сообщать тебе о случившемся. Такое предложение не вписывается в рамки наших отношений, Денакр.

Координатор хмыкнул.

- Ну, если у тебя есть другая кандидатура, то я с удовольствием пересмотрю. Своё предложение. Итак... требуется опытный чёрный адепт. Не фанатик. Человек, которому я могу доверять и в чьём... - Координатор повернулся к Биро. - ... в чьём здравомыслии у меня нет сомнений. Ты ведь не сделаешь ничего такого, о чем потом придётся сожалеть?

Сам Биро в последнем предположении о-очень сомневался.

- Если это - действительно Демон, то... хрен его знает. Будем надеяться, что Шер ошибся.

.

.

К сожалению, Кристалл не ошибся. На плоском камне возле пещеры сидел совершенно реальный демон. Совсем как изображаемые на древних манускриптах, времён образования Лепестков.

- Доброго времени. Спасибо, что не сбил меня на подлёте. Насколько мне известно, холту ты понимаешь.

Демон покачал головой и красиво выдул тонкую струйку дыма.

- Разрушение, это скучно, человек. Ты уже встречался с моими коллегами?

Как ни странно, но фигура легендарного существа не вызывала у Биро ни страха, ни особого почтения.

- Не встречался. Ты выбрал странное место, чтобы появиться. В этой части слоя о подобных тебе разумных, знают мало.

- В этом и смысл, человек. Вот ты пришел и разговариваешь. А что было бы, появись я в месте, где находится Ткань? Эмоциональный взрыв и... ноль полезной информации.

Биро посмотрел на датчики нейросети. Атмосфера в этом месте была определённо хуже, чем требовалось человеку для нормального дыхания.

- Для тебя это место удобно?

Демон поднял голову.

- Не более, чем любое другое.

Биро с удивлением почувствовал несколько коротких мысленных форм, дополняющих сказанное.

- Твоё появление здесь беспокоит местных правителей. Лучше бы перейти туда, где никого не потревожит наличие посторонних.

Обычный мысленный ряд, сопровождающий общение с келон. И подтверждение от демона, причём гость заметно оживился.

- У тебя есть навыки мысленного общения. Но ваш вид не использует мысленную речь? Ты.. скажешь мне, откуда у тебя... это?

Человек вздохнул и принялся объяснять, что прежде чем он начнёт рассказывать, хотелось бы узнать о причине появления гостя в этом месте. И о его намерениях. Существующие в летописях описания не дают ему лично причину для откровенности. И... да, он беспокоится о тех, кто живет здесь.

Первый раунд переговоров затянулся надолго. Биро пришлось приложить массу усилий, чтобы удерживать общение в выбранном ключе. Во-первых, демон разговаривал на холту совсем не так хорошо, как описывалось в исторических работах. Во-вторых, даже мысленное общение часто не могло разъяснить многих понятий или терминов. Совсем как с келон, только и образы из стандартного набора келон, демон не всегда понимал. Соответственно и сам Биро разбирал только часть сказанного гостем. Сложная работа, связанная с посещением этого слоя. Периодичность контрольных визитов. Главная, но не единственная причина для встречи с разумными - обмен информацией в разрешённых пределах. Причинять вред разумным он может только при самообороне. Знак у него есть, но для подтверждения собственных слов, подобные вещи не используются. Глупо использовать сложный инструмент для выкапывания ям. Мысленное общение позволяет исключить возможность обмана. При любом уровне развития. Вот в этом месте, Биро выразил недоверие. Демон мотнул головой и... общение продолжилось

.

Унылый связист на корабле, который привёз Биро, смотрел на трансляцию странного разговора и думал о том, сколько могли бы заплатить за эту уникальную запись. Но на него навешали совершенно безумное количество запретов. Были серьёзные подозрения, что он никогда не сможет даже пискнуть кому-то о её существовании. Представители СБ Узлового проверят его оборудование, нейросеть и уничтожат любые доказательства. Запись производилась ради того, чтобы в случае гибели человека была возможность понять причину таковой. Да и сама трансляция шла с нейросети переговорщика. Запрет на любые устройства для снятия информации, запрет на перемещения корабля... честно говоря впервые у корабля Патруля было столько категорических ограничений.

Наконец, человек встал со своего камня и встряхнулся.

"У нас перерыв на обработку информации. Корабль остаётся на месте".

Хлопок и человек исчез, а демон встал и неторопливо отправился к входу в пещеру. Первый шаг был сделан.

.

- Ну и... как он?

Денакр даже слегка привстал со стула. Интерес на его лице был совсем не искусственным. А вот Биро был явно разочарован.

- Даже не знаю, что тебе сказать. Не соответствует наш гость тому, что рассказывают о демонах. Он для нашего мира... слишком правильный. Этого он делать не может, то ему запрещено. Вегетарианец, блин. Знает он, похоже, очень много, но для того, чтобы спрашивать, необходимо понимать то, что спрашиваешь. А из меня специалист... сам знаешь какой. Гость наш, безусловно, полезный. Но... б..., насколько неудобный, ты себе представить не можешь.

- Да ладно тебе темнить.- Координатор подмигнул и погладил себя по животу. - Что он такого интересного рассказывает?

Биро хмыкнул.

- Помимо того, что он из другого слоя? Он специалист по глобальным волновым процессам. Хорошо знаком с взаимодействием структур Знаков. Прилично... по его словам, владеет мысленной речью. Ну и... чёрным работает просто... п...ц как. И у него вот так просто, не научишься, база другая. Всё, что он рассказывает, требуется прорабатывать через уже известную теорию и только тогда будет результат. В общем, как в супермаркете. Чтобы найти то, что тебе требуется, надо прилично поработать ногами. Но. Есть смысл. Именно это меня и убивает. Нельзя его отпускать. Масса новых представлений о обыденных вещах.

Денакр успокоился и вернулся к своему столу.

- Всё понятно. Слово - теоретик, меня ни разу не возбуждает. Ты можешь его... убрать отсюда? Не приведи Сол кто узнает, тут такое паломничество начнётся, никакими запретами не удержишь.

- Уйдем мы. Сейчас ещё один цикл анализа и я его уведу подальше. Шер хоть как-то меня сориентирует по направлениям. Да и подборки информации надо взять. Наверняка пойдут практические аспекты зелёного. Работа с нейтралом, применение механических прыжковых устройств. Связь и вычислители. Кстати, знаешь, что он мне про мою нейросеть сказанул?

Денакр вопросительно поднял брови.

- Нейросеть?

- Ага. Он сказал, что за такое использование полуразумных существ, в некоторых слоях, голову отрывают.

Выражение лица у обоих собеседников было слегка брезгливым. В этом они сошлись.

- Есть вспомнить сколько всего носится и готовится из разных... полуразумных, то не так страшно. Но... в голове? - Денакр посмотрел в зеркало... и подмигнул. - Но в любом случае, вещь очень полезная. А что там и где... это второй вопрос. Может их именно потому и не любят? Демонов?

- Возможно. Каждый слой имеет массу собственных уникальных условий, так что вполне похоже, что в слое демонов найдётся масса вещей, способных шокировать неподготовленного исследователя. А ещё... знаешь, он говорит "нельзя убивать разумных", "нельзя говорить неправду" и смотрит на тебя, как... на недоразвитого моллюска. Очень обидно. Даже мне. После такого унижения многие начнут сочинять сказки про злых демонов.

Биро поговорил с Координатором и отправился отсыпаться к Шеру, поставив себе галочку с напоминанием уточнить возможность и признаки управления мыслями другого человека. Наверное потому, что голова после общения с демоном болела немилосердно. Он был очень... громким.

.

.

Что удалось выяснить Биро? Младший сотрудник, приставленный следить за состоянием созданного старшими регулировочного узла... или конструкции. Появляется в этом слое один раз лет в пятьдесят, чтобы проверить узлы и внести необходимые поправки. Свой визит демон хотел использовать на всю катушку, наладив контакт с адекватным представителем местных. Выход в чужой слой разрешался только при наличии веских причин. Собственное любопытство пришельца, определённо, такой причиной не являлось.

Против обмена информацией гость не возражал. Материальных трофеев не искал. Изъятие живых существ имело очень серьёзные ограничения, связанные со степенью развития. Ограничения на обмен информацией, судя по тому, что они с Шером смогли понять из записи, препятствовали взрывному развитию технологий, нанесению вреда разумным существам или среде их обитания. Всё в пределах человеческой логики.

Насколько удалось установить, зелёный цвет энергии в слое демонов использовался редко. Возможно, редко его использовали сами представители этого вида. Тут особой ясности пока не было. Информация о применении зелёных конструкций для изменения условий обитания, была воспринята очень хорошо. Так же и примеры лечения с помощью зеленого цвета. К сожалению, информации об использовании синего, Биро смог собрать не слишком много. Но и она была воспринята с благодарностью.

Похоже, демон вёл собственный счёт и в долгу оставаться не желал. Он подробно разобрал собственный Знак Биро. Указал на точки привязки к энергетической сети, узлы подачи энергии к самому адепту. Выделил систему регулировки по условиям. Тут возникла целая куча проблем с теорией. Одно дело услышать - вот это, с помощью этого, ограничивает... то. И совсем другое дело - знать формулы и условия для точного расчёта подобных зависимостей, условия взаимодействия. Если бы демон спросил "что тебе не понятно", то ответ наверняка был бы - ВСЁ.

Но в плюсе была готовность пришельца обсуждать любые из обозначенных тем. Биро требовались точные вопросы. Ещё оказалось, что у него недостаёт точных ответов на многие простые вопросы демона. Странно? Да ничего странного. Просто общий уровень развития у гостя был существенно выше. В каждой обсуждаемой теме. Этот грустный факт также портил настроение человека, заслуженно считающего, что он многого достиг.

Впрочем, все собственные эмоциональные оценки были сдвинуты в глухой угол. Эта возможность была уникальной, и не только для самого Биро. При терпеливой и тщательной проработке полученных теоретических сведений встреча с демоном обещала качественный прорыв в использовании чёрных конструкций. И не важно, сколько времени займёт сама проработка. Самостоятельно люди к таким знаниям будут идти веками. И не факт, что дойдут вообще.

.

.

Диголя пришлось отрывать от работы и это старику очень не понравилось.

- Случай особенный, Диголь. Я сейчас накопал массу интересных вещей. И времени на уточнения у меня мало. Так что извини, но это действительно необходимо.

- Что такого могло случиться... срочного? Очередное пришествие Демонов?

Биро замер с раскрытым ртом.

- А... что, такое уже было?

Теперь замер Диголь.

- И в самом деле - демоны? Ты от кого эту байку услышал?

Биро успокоился и указал пальцем на портал.

- Идём. Байки или не байки, сам увидишь.

.

Реакция у Диголя оказалась... неприятно закономерной. Казалось бы, вот совершенно адекватный человек, прекрасно понимающий, что каждый распоряжается полученными знаниями так, как сам считает необходимым. Но... вот. Биро обнаружил очень интересные закономерности. Мелкие лучи энергии возможно просто перетаскивать с места на место. Если они не армированы и не привязаны принудительно. При необходимости в местах, где Ткань достаточно плотная, возможно кратковременное или постоянное создание новой нити. Ёмкость личного резерва возможно подгонять к текущим потребностям. На что в первую очередь обратил внимание историк? На подрыв существующей власти.

Дело в том, что большинство найденных возможностей было связано с пластичностью личного Знака. Этот способ работы с энергетическими сетями и был тем принципиальным отличием, которое показал демон.

- Это что получается, - Диголь мрачно вертел в пальцах один из собственных карандашей. - Ты, предположим, получаешь зелёный Знак, трансформируешь его по своим потребностям и работаешь с зелёным цветом?

- Если отбросить необходимость развития собственных зелёных каналов и изучение особенностей используемого цвета - да. При наличии достаточного количества требуемой энергии.

- Но использовать Знак для построения структуры власти ты уже не сможешь?

- Конечно. Закрепление структуры Знака сводит всё к тому... что мы сейчас и имеем.

- Это будет катастрофа. Я не думаю. Знаю.

Биро слушал Диголя и в который раз убеждался что всё новое уже когда-то было открыто. Именно с подобных теорий начиналось движение Детей Ночи. Теории развивались и закономерно перешли в исследование развития Ткани и собственно чёрной сети. Они дали весьма ощутимые результаты для средних слоёв обитателей Королевства, за что и получили заслуженную популярность.

- Один из основателей движения, ныне покойный, утверждал, что пространство нашего слоя подобно живому организму.

Ещё один кивок. Демон говорил похожие вещи, только называл это сложным комплексом регулирующих механизмов. То, что сейчас рассказывал Диголь, было очень похоже на теорию, изложенную рогатым гостем. В местах существования энергетических сетей появляются живые существа, использующие энергии третьего уровня. Они поглощают энергию из пространства. Для поддержания уровня насыщения образуются открытые лучи. За развитием способностей следует увеличение потребления энергии. Сети стараются компенсировать расход энергии и в следствие этого - развиваются. Увеличивается их мощность и наполнение. До какой-то фиксированной величины. Образуется область с высоким насыщением в центре и слабым - по краям. Если отсутствуют соседние области такого же цвета, то за пределами образовавшейся сети насыщение происходит другим цветом третьего уровня. До установленного создателем слоя значения. Цвет энергии важен для живых организмов, но безразличен для регулирующих законов. Так выглядит нормальное развитие энергетической сети.

Как известно развитие живых организмов редко останавливается. Чтобы обеспечить растущие потребности в зелёной энергии, для Центра Империи, нормальным шагом было бы расширение самой сети. Увеличение площади слоя, из которой такая энергия поступает. Но адепты Улота пошли другим путём. Собственно, в самом начале, периферийные монастыри создавались именно с такой целью - увеличить площадь зелёной сети. Но способные адепты отправлялись учиться в центр и там оставались, увеличивая и без того высокое потребление этой области. Сеть, стала увеличивать эффективность за счёт уменьшения размеров.

Такие события на стали бы критическими в обычном случае. Но. Образование Лепестков было катастрофой. Как при любом неплановом событии, меры для ограничения зоны бедствия принимались слишком кардинальные. На развивающуюся чёрную сеть устанавливались ограничители, запрещающие отток этого цвета в направлении Империи. Нормальное замещение зелёного - чёрным, стало невозможным. Между тем зелёная сеть продолжает сжиматься и образовавшийся между ней и Лепестками промежуток уже не насыщен до требуемых значений. Слой пытается восстановить заданные для него условия. Если они не восстановятся, то может произойти прорыв энергии извне. Какого цвета? Только Сол знает.