Окраина* книга 2

.

* 4 часть

Снов было много и все они были самыми обычными. Одно знакомое лицо или место и вокруг него масса несуразного хлама. Вот и в этот раз, Доули сидел в собственном кабинете. То есть, Биро был уверен, что это место - кабинет Доули. Он хорошо помнил самого Доули и совершенно не узнавал обстановку. Блестящий чёрный стол был похож на место оператора в одной из виденных им лабораторий. Только там стол оператора был маленьким, а здесь... Биро не удержался и сделал движение рукой, пытаясь пощупать столешницу. Уже начиная движение, он жалел о том, что делает. Сейчас он проснётся, так и не узнав, что же хотел сказать Доули. Но вместо того чтобы проснуться, он рухнул в глубину черного мешка. Там смотреть было не на что и вспоминать, тоже нечего.

- Ну и что это такое?

- Байси, это восстановление нейросети даёт толчки пациенту. А его собственный повреждённый мозг, не выдерживает. Следующие сутки можем не дёргаться.

Доктор показала дежурной санитарке пальцем на пустую бутыль с внутривенным питанием. И равнодушно окинув взглядом успокоившуюся аппаратуру, отправилась в свою комнату. Два часа ночи. Какого демона?

Это отделение госпиталя было самым спокойным. И пациентов в нём было меньше всего. Волновая травма, это большая редкость у военных. В смысле, что трупы после случаев с таким диагнозом, в госпиталь не попадают. Полевые комплексы на шаттлах и штурмовых модулях с такими повреждениями не справляются. Добираются до этого отделения только те счастливчики, которые оказались в двух шагах от служебного медблока. В этом отделении и выясняется, кто из них действительно счастливчик.

Время шло, а доставленное из Узлового Патруля тело пациента всё так же лежало на кровати. Его кормили и массировали мышцы. Тонус, оставшийся после медблока, таял с каждым днём. Очнётся - сам будет восстанавливать. Так было всегда. И ничего особенно страшного в этом нет. Зачем пациенту крепкое тело без головы? Правильно.

К сожалению, не оказалось рядом никого, кто бы знал, что ЭТОТ пациент - адепт. И лёжа вот так, он отодвигает собственное полноценное восстановление, потому что в хиреющем теле и энергетика не восстанавливается как требуется. Так что время для него шло в минус. Даже, если бы сам пациент об этом знал... ничего бы не изменилось.

Но вот, однажды вечером, аппаратура показала очередной всплеск и... не захотела успокаиваться. Мрачный санитар пошутил, что скорее всего их смене придётся принимать роды.

В этот раз Биро снились кошки. Точнее - одна огромная со странно блестевшей шерстью и возле неё пара мелких, слепо шарящих мордочками по пузу довольной мамаши.

"Красивые".

"Ага. Они великолепны".

Биро ещё успел удивиться тому, что кошка говорит на холту. И всё. Массивная теплая лапа вытолкнула его вверх. На свет.

.

Когда пациент открыл глаза и глубоко вдохнул, окружающие, на мгновение, застыли в ступоре.

- Со вторым тебя рождением, засранец.

Санитар облегчённо улыбался. Его обязательная хмурая маска лопнула, показав настоящее лицо человека. Человека, который устал вывозить трупы.

* Спустя шесть месяцев.

.

Из калитки военного госпиталя вышел человек с традиционным камуфляжным мешком. Полтора года в госпитале. Шесть месяцев в сознании. За это время успел обрасти вещами. Человек равнодушно глянул вокруг и не торопясь отправился в сторону города.

- Эй, Ари, ты не будешь ждать автобуса?

- Прогуляюсь.

- Ну... смотри сам.

Вышедшие следом двое повернули в другую сторону, к автобусной остановке. Без особого колебания. В коллективе не слишком ценят одиночек. И редко кому важны причины, по которым всё происходит именно так, как происходит.

- И тут наш фокусник решил выпендриться.

- Сол ему судья, Бот. Тебе своих проблем мало?

Пара дотопала до аккуратной стеклянной загородки и плюхнулась на пустую лавочку. Тот, которого назвали Ботом, смотрел вслед уходящему одиночке.

- Вот такие суки с нами и воюют. Здоровые и весёлые. И лечатся у нас. За наш же счёт.

- Эй, прекрати зудеть. Ты его видишь в последний раз. До сих пор свой бланж вспоминаешь? Забудь.

Но хмурый здоровяк явно ничего не собирался забывать. По крайней мере, в его взгляде читалось что угодно, только не прощение. Когда у человека слетает нейросеть... это весьма печально. Но нейросеть не обрезает детских воспоминаний. Этот человек, Ари, был явно чужим. Разговаривал в детстве на другом языке. Читал другие книги. Смотрел фильмы, о которых никто не слышал. Но самое главное - он не торопился вливаться в коллектив. И имел достаточно навыков, чтобы осаживать... доброжелателей. Определённо, драться его научили очень хорошо. И так же явно то, что произошло это задолго до установки нейросети.

.

Биро топал по тротуару и уныло кивал. Он снова попал не в то место и не в то время. От выздоравливающего коллектива военного госпиталя он отличался только одним. Он не шёл под Знак Патруля. И это отличие стало причиной всех неприятностей.

Когда обрубок тела вылетел на пол в кабинете Денакра, тот моментально сообразил и кто это, и что могло произойти. Приятно говорить, что наши воины всегда побеждают. Но любой лейтенант планетарных войск уже точно знает, что - нет. Наши, далеко не всегда побеждают. Он даже скрывает в глубине души мысль о том, что наши не всегда правы.

Полгода в медблоке восстановили тело и дали толчок восстановлению нейросети. Затем умная машина заявила, что дальнейшее нахождение пациента в колбе аппарата, улучшений не принесёт. И раненого, так и не пришедшего в сознание, выписали на обычную койку. Отметка в личном деле о том, что пациент находится на личном контроле Первого, помогала почти год. Но к выписке, она же стала причиной прохладного отношения окружающих. Обязательный полный курс адаптации. Ну что за херня? Кто станет валяться на койке лишние четыре месяца?

Что такое восстановление, знали многие. Знали и что такое аварийное свёртывание нейросети. Часто - слышали о том, что такое волновая травма. Но сочувствие, особенно после того как появилась и равнодушно уехала парочка из СБ, пропало. Жалели своих. Если бы этот парень без Знака, был шпионом из наших, то его бы забрали в госпиталь СБ. Если чужим - то в тюрьму СБ. Но вот так? Случайно попавший под раздачу гражданин.

Скажем прямо, в случайности тут верили очень мало. Ага. Человек с замашками наёмного убийцы? С нейросетью старого образца, объём которой до свёртывания был на уровне гражданского координатора планетарного уровня? Сказки, это очень интересно.

О том, кто такой Биро на самом деле, персонал не знал. Некоторые медицинские данные о нём были закрыты Знаком. Сам он ничего не не помнил. Координатор Денакр, естественно, ничего никому не рассказывал, только периодически получал отчёты о состоянии больного. Первый год, в таких отчётах всё было одинаково. Пациент в коме. Восстановление энергетических структур организма. Этот процесс описывать бесполезно, точнее - не имеет практического смысла.

На момент, когда начала разворачиваться нейросеть, Денакр уже плотно сидел в штабе сектора, где готовились варианты встречи Чёрной Волны. Он и сейчас был там. Или в Синти, или в... одним словом - далеко. Пара из СБ, курировавшая пациента, удивлялась полному отсутствию каких либо причин для внимания. Пациент был... никаким. Перемещать его в госпиталь СБ смысла не было. Скорее, был смысл этого не делать. В медицинской системе Бастарда отсутствовали учреждения санаторного типа, тем более, для пациентов, не находящихся на государственном контракте. Ради никому не известного подозрительного типа, координатора беспокоить не хотели. Вылечили и выпустили. Всё в порядке.

.

* Бастард. Через три месяца.

.

- Надоело воевать?

Биро равнодушно кивнул. Странно понимать, что ты на дне. После долгого и успешного пути наверх и после... а, к демонам. Ночлежка оплачена на месяц. В этом приятном месте, где кормёжка оказалась хоть и не слишком питательной, но на удивление дешевой, у него оплачен один завтрак и два ужина. Впрочем... уже - один. Биро с сожалением посмотрел на пустую тарелку. До требуемого витаминного комплекса, блюдам местной кухни было далеко, но они были куда лучше, чем штатный армейский паёк лохматого года выпуска.

- Слушай, ну не может такого быть, чтобы у человека с нейросетью не было гражданской специальности?

Сегодня сосед по столику попался дотошный. Какой-то мелкий прощелыга, заглянувший в злачное местечко оттянуться перед очередным подвигом. Он нудел и хмыкал, задавая массу тупых вопросов.

- Гражданская? Ну... разве что... жонглёр. Метателя ножей, уже гражданским не назовёшь.

Биро только сейчас обратил внимание на то, что у него... действительно нет гражданской специальности. Такой, с которой он бы смог выживать вот в такой ситуации. Оператор ВМ? Это обязательный Знак при долгосрочном контракте. Управление инженерной техникой? Там потребуется обучение, а это ещё плюс к сроку контракта, поскольку денег на обучение у него нет. Для обычного гражданина возможностей было с избытком. Для отставников Патруля существовали специальные программы адаптации. Попасть в программу было сложно, но не слишком. Обычному гражданину, нечего бояться Служебных Знаков. При росте квалификации, вполне естественное замещение уровней ответственности, так что перевод на другой контракт - лишь заменял условия. НО... Знаки.

- Метатель? Ножей? Да фигня какая. Кого сейчас этим удивишь? А что такое жонглёр?

Биро взял со столика один из столовых ножей и покрутил в пальцах. Металл был лёгким, но форма отличалась не сильно. К балансу можно привыкнуть. Как будут работать руки? Вот сейчас и посмотрим.

Нож прошелся вокруг пальцев правой руки, затем осторожно перескочил во вторую руку. Вернулся и перескочил снова. Ускорился, образовав равномерно отсвечивающую металлом стрекозу. Затем к ножу присоединился второй. Мерцающая лента стала плотнее и... с коротким стуком оба ножа легли на салфетку. Мышцы ныли. Слишком давно не тренировался. Значит, с жонглированием он повременит.

- Это где такому учат?

Женский голос прозвучал из-за спины.

- Есть такое слово - хобби.

- Рули, тебе как обычно?

Ого. Сам владелец? Ну и... Биро покосился на одну из зеркальных панелей бара. Я-асно. Одна из обитательниц второго этажа, где у хозяина нечто типа гостиницы. Одета по-домашнему, без теплой куртки и сумочки.

- Джентльмен, вы не уступите даме место?

- Ну? Свали к стойке... джентльмен. - В голосе хозяина игривости не было совсем.

Сосед Биро поспешно ухватил свой стакан и исчез. Биро немного напрягся. Свободные столики в зале были. Что этой... тётке от него нужно?

- Я - Рули.

- Биро.

Женщина, пожалуй, была не из местных обитателей. Одежда, даже привычная в этом месте, может носиться по-разному. А уж руки, они - точно не из этих мест. Биро смотрел на аккуратно подстриженные ногти и чистую кожу. Местные дамочки, не были неряхами, но форма рук у них была гораздо грубее. По другому выглядели ногти. Да и одежду носили по местной моде. А не вот так - нарочито небрежно, но изящно. Такому не научишься специально. Не в этом месте. Лицо... взросленькая. Но не восстанавливалась. Где-то под сорок. Но при беглом взгляде столько не дашь. Брюнетка, короткая стрижка. Складочка возле рта. Властная женщина. Но не жестокая. В этом месте... невозможное сочетание.

- Соби сказал, что ты ищешь работу?

Ну да. Биро хмыкнул. Назвать бармена Соби? Это уже требуется мужество. Причём сам бармен, судя по всему, не слишком возражает.

- Видишь ли... Рули. Жильцы второго этажа, часто обладают набором весьма неприятных... приключений. Работу с приключениями я не ищу.

- Странно. Когда человеку нужны деньги, он становится менее щепетильным.

- Элементарная осторожность. Мне требуется год времени. И не хотелось бы провести его в тюрьме или на принудительных работах.

- Я же сказал тебе, Рули, этот человек - долбаный законник. Вот хер его знает из какой дыры его сюда принесло. Но все замашки у него, как у старого полицейского. Ну-ка, расскажи нанимательнице свою... трудовую биографию. И я краем уха послушаю.

Бармен был стоящим человеком. С собственным мнением и твёрдым пониманием окружающего мира. Воевал, но так же, как и сам Биро, Знака не носил. Ему или доверяли, или боялись. И разговоров о том, что доверившиеся бармену люди ошиблись, Биро не слышал. Его лично всё это касалось краем. Ужин и завтрак. Возможность посидеть после ужина столько, сколько захочется. Для человека, живущего в самой дешёвой ночлежке, это уже много.

- Пятёрка в охране дипкорпуса. Три года воевал. Семь - полицейский спецназ. Ранение. Аналитик. Ну... и всё, собственно.

- А сколько восстановлений?

- Закрыто. И последнее ранение - тоже.

- Во-от. Я же говорю, что интересный человек. Закрыто, говорит, а Служебного Знака нет.

- Помимо имперских Знаков, есть ещё целый вагон волновых ограничителей.

- Улот?

- И эти... в том числе.

- Ладно. Общайтесь, а я к стойке. Флисс слишком любит наливать за счёт заведения. Кстати. Биро, выпьешь?

Хмыканье и отрицательный жест. Ну кто же пьёт перед собеседованием?

.

Крепкий чай, заваренный из листьев последнего урожая. Это лучше чем местная "слеза". Биро пил и слушал соседку. Она осторожно обнюхивала его, как кошка, которой предложили незнакомую пищу. Не делала никаких предложений. Просто болтала о разных вещах, не забывая отпивать из бокала с вином.

Говорила женщина гладко, но у Биро была твёрдая уверенность, что ни слова правды не было сказано. Слишком уж разный калибр собеседников. Человек, который привык одевать одежду из шкафа не глядя, зная что эта одежда и выстирана и поглажена как требуется, не станет сближаться с оборванцем. Может сделать вид. Теперь... вот эта короткая причёска. Она не для удобства такая. Такую причёску тщательно поддерживают в дорогих салонах. Поддерживали раньше. Изысканная аккуратность уже утеряна, но сама владелица причёски ещё этого не поняла. И... жесткость. Это было едва ли не основным качеством собеседницы. Сейчас она этого старалась не показывать, но вся её фигура указывала именно на это. Опасная партнёрша из неё получится. Для кого-то.

Биро доливал в бокал соседки совершенно автоматически. Подавал приборы и поддерживал светскую беседу. Этот вечер так и прошёл. Топая по тёмной улице, Биро думал, что проблемы у Рули, действительно приличного калибра. Судя по всему, деньги у неё были. С законом проблемы? Маловероятно. Что она забыла в этом месте? Расскажет сама. Если нет... ему чужие откровения без надобности. Свои бы переварить.

.

.

- Ну и как он тебе? - Соби особого оптимизма не испытывал. При любом варианте, таскать с собой законника, не лучший выбор.

- Думаю, что даже лучше, чем ожидалось. До места он меня довезёт. Остальное меня не волнует.

Рули... собственно, имя было так себе. Да и текущая ситуация - тоже. Она умудрилась выпасть из безопасного круга. Глупо, наверное? Никто ничего подобного и ожидать не мог. Один из капитанов, которого она сместила в пользу более послушного человека, странным образом выжил. Более того, он не простил и не сбежал. Собрал небольшую команду и ждал.

Ситуация с его... увольнением, не была чем-то особенным. Образовалась удобная возможность и Рули ей воспользовалась. Меньше процент отчислений и закрылся небольшой участочек операций, которые прежний капитан рейдера выполнять отказывался.

- Смотри. Тебе виднее.

- Ты ведь не станешь торопиться с оповещением моего дражайшего папаши?

Соби пожал плечами. Дружба - дружбой, но девчонка в этом бизнесе сколько? Десяток лет? И её боятся гораздо меньше, чем её отца. Ну да, пусть она говорит, что самостоятельная и сильная, но... глядя на неё, любой из опытных рейдеров думает вовсе не о её угрозах. Думает о том, что вот тронь её пальцем... и точно последует пинок от того, кого уважали больше, чем боялись. Но боялись - обязательно. Дочка, б..., наследница. Она начинала, как администратор на чужих деньгах и возможностях. Кем она могла стать?

.

.

Следующий день был удачным. Биро нанялся на развозку грузов и заработал достаточно, чтобы оплатить и ночлег, и питание. Причём, в последнем месте, где им с напарником пришлось поднимать на шестой этаж старого дома внушительных размеров холодильник, их ещё и покормили.

Вечер Биро провёл в центре города, купив чашку настоящего кофе и получив целых два часа бесплатного доступа к планетарной сети. Собственно и приходил он в это место, только ради доступа. Его нейросеть оказалась действительно старой, без отметки о гражданстве, что существенно сужало возможности доступа в планетарные сети.

К сожалению, о своей потенциальной нанимательнице, Биро ничего не узнал. Очевидно, на этой планете она отметилась слабо. Но он внимательно изучил маршруты предполагаемого движения и криминальные сводки по району. В том, что найм состоится, он не сомневался. Когда они расставались с Рули в первую встречу, он в этом был уверен. Ей требовалось уточнить детали? Пусть уточняет. При любом результате, выбора у неё нет. Вот только... куда ей надо попасть? Это был вопрос интересный.

О чём Биро беспокоился сейчас? О том, что при любом маршруте, первый этап будет одинаковым. Заработать можно было очень приличную сумму. Переварив всю информацию, Биро решил, что этот заработок он возьмёт. Слишком удобно для того, чтобы дождаться полного восстановления. Но требовалось кое-что сделать уже сейчас.

С частью решения для этого вопроса он и пришел вечером в знакомый бар.

.

- Работал? - Квадратная фигура Соби маячила за стойкой.

- Не совсем. Я не ужинаю. Пару слов Рули и я уйду.

- Можешь передать через меня. - Хозяин надулся.

- Если ты входишь в состав нанимаемой команды, тогда - запросто. Что скажешь?

- Понял. Жди тут.

Биро сел на высокий табурет и уткнулся в работающий планшет, в котором сытый политик описывал предстоящую войну с Лепестками.

- Бездарно сляпано.

- И... что именно тебе не нравится? - Рули появилась на удивление быстро.

- Макияж. И руки. Вечерние маски не делай. Гуляй на улице без защитных кремов. Ногти. Коротко и кругло. Найди тяжелые ботинки. Армейские, потренируйся носить форму. Так чтобы никто не видел. Включая хозяина. Спасибо скажешь потом. При любом развитии событий. Купи хороший парик. Его пусть заметят все.

Слева раздался вздох.

- Ты... уже работаешь?

- Два или три дня, пока ты будешь думать. За это время твоё лицо немного потеряет этот совершенно неуместный... шик. Да и в этом месте будут обращать меньше внимания. Тебе ведь ЭТО требуется? Шить умеешь?

И ещё один вздох.

.

- Вот. Вы тут не ругаетесь? Биро, будешь обижать девочку, я тебя на кусочки порежу.

Бармен уже привычно ёрзал вытертым передником по рабочей столешнице стойки, нависая над разговаривающей парой.

- Я нанимаю твоего человека, Соби. Дай мне бутылку... мы поднимемся наверх.

Бармен довольно кивнул знакомой и провёл рукой по пробкам.

- Эту? - Рука замерла над бутылкой с вином. - Или... - палец указал на второй ряд.

На вопросительный взгляд Рули, Биро пожал плечами. Она выбрала сама.

- Вторую. И пару приличных бутербродов.

.

- Почему ты думаешь, что я должна скрываться?

Биро осматривал вполне приличную квартиру. На второй этаж этого заведения он ещё не поднимался. Судя по расположению входных дверей в узком коридоре, этот... номер был самым большим. Короткий тамбур, гостиная с панорамным окном, коридорчик влево, очевидно - кухня и санузел, дверь вправо и дверь из коридорчика в третью комнату.

- Санузел один?

Рули удивлённо глянула на гостя. Затем пожала плечами и махнула рукой - смотри сам. Биро глянул на ковёр и разулся. Прошлёпал до двери в комнату, открыл... и закрыл. Осмотрел кухню и санузел. То, что он увидел, ему не понравилось. Сомнений в том, что помещение кем-то пишется, у него не было.

- Рули, можно тебя на минутку?

Хозяйка вышла и замерла в шаге от Биро. Он приложил к губам палец и выразительно осмотрел стены.

- Говори что угодно без конкретных вещей. - Шепот был едва слышен за шумом льющейся в душе воды. - Найм... про него все и всё знают. Остальное - оговорим завтра. - И уже громко. - Окна везде панорамные. Обычное стекло. Двери не блокируются изнутри комнат. Если есть чего бояться, то... меняй место.

- Тут меня защищает Соби. Так что... остальное не принципиально.

- Просто имей ввиду то, что я сказал.

.

В гостиной нашёлся стол, стулья. Из кухни Рули принесла стаканы и две небольшие тарелки. Героические бутерброды, изготовленные барменом, превратились в аккуратную закуску и поселились на тарелках. Когда всё было приготовлено, хозяйка принесла папку с бумагой и ручку. Биро насмешливо посмотрел на канцелярские принадлежности и сморщился.

Договаривались на словах. Листок на котором хозяйка карандашом нацарапала глупые вопросы, типа: "Ты шпион"? Биро забрал с собой. Оставаться в свободной комнате он отказался. Ему потребуется одежда и оружие. Оружие обязался продать хозяин заведения, чему Биро ничуть не удивился. А одежда... с этим было немного сложнее. Да и собственный вид требовалось привести в порядок.

- Гражданский, небольшой калибр. Класс - пять или пять минус.

- Думаешь хватит?

- Более чем. С документом для планеты. На такое оружие особого внимания никто не обратит. А если нападут... то без разницы какой калибр и сколько патронов. Одинаковая задница.

.

Добравшись до собственного жилища, Биро ещё раз просмотрел записи на листке и спустил по трубам обрывки бумаги. Не так уж просто будет добраться через пять систем до Левви, развитой и богатой планеты, на которой наверняка есть плотный контроль гостей. А ещё там, на этой планете, есть... что?

Через час Биро покинул комнату, забрав с собой всё, что того стоило. Ржавая, едва тёплая вода в душевой, его уже перестала устраивать.

.

С точки зрения посетителей в заведении Соби, ничего не изменилось. Сам хозяин получил задание приобрести два билета на межконтинентальный рейс и заказать места на любой попутный корабль в направлении Левви. Что он и сделал. Рейс уходил с орбиты через месяц. Межконтинентальные билеты были приобретены на две недели раньше. Заказан номер в гостинице возле орбитального лифта. Всё шло своим ходом. В том числе - подготовка к путешествию. Вещи и одежда. Больше ничего не требовалось.

Биро по-прежнему уходил рано утром, но теперь он забирал с собой Рули. Возвращались они поздно вечером, уставшие, но довольные. У нанимательницы резко повысилось настроение. Появилась новая, весьма привлекательная одежда. В один прекрасный день бармен проводил пару на автовокзал и усадил в рейсовый автобус. Через день пара улетит с континента. Ещё через две недели - покинет планету. Но для самого Соби, хлопоты закончились.

Гости сели в автобус и... пропали. Тощий человечек в мятой одежде, который встречал автобус на конечной станции, хмуро сказал в гарнитуру нейросети "Пусто". Соби выругался и вцепился руками в скрипнувшую столешницу. За информацию о старой знакомой ему очень хорошо заплатили. Такие же старые знакомые. Только те, кто платил, были гораздо более вероятными кандидатами на победу.

.

- Ты сволочь, Биро.

- Я сделал всё, чтобы тебе этот переход дался легче.

Пара топала в густых вечерних сумерках по краю пригородного парка. Это уже была не столица с её вылизанными до блеска дорожками и аккуратно расчищенными парками. Город был небольшой и парк возле него... только назывался парком.

- Да у меня теперь не только походка изменится...

- Это великолепно. Вот видишь, сколько пользы в поздней прогулке по свежему воздуху?

-...

- А вот этому учиться не надо. - Биро остановился. И вернулся к упавшей спутнице. - Отдыхаешь? А зря. Лучше мы отдохнём в мотеле. Мне сказали, что там даже ванная есть.

Спутница с трудом поднялась на ноги и умоляюще посмотрела на злобного тирана.

- Я понял. Будем надеяться, что пригруз отработал, как и требовалось.

Биро снял рюкзак и протянул руку к Рули. Та оживилась и отстегнула с обеих ног спортивные утяжелители. Широкие браслеты улеглись в тот же рюкзак и устроились на груди её спутника.

- Теперь я тебя гонять буду. - Рули зло посмотрела на спину наёмника.

Но уже через километр оказалось, что привычка к таким путешествиям куда более важная вещь, чем отсутствие груза. Рули ещё раз упала и обзавелась свежими царапинами. До искомого мотеля добрались в полной темноте. Биро снял на сутки номер и отправился за едой. Его спутница блаженно булькала в обещанной горячей ванной.

.

Затем была стрижка и короткая причёска Рули стала ещё короче. Теперь никто бы не сказал, что она от модного мастера. Ужин со спиртным.

- Это ещё зачем? - Она подозрительно посмотрела на бутылку.

- Утром в автобусе нас будет много таких. Невыспавшихся и усталых, с впечатляющим перегаром. И пиво мы будем глотать так же жадно, как и остальные. Завтра предпоследний день набора в планетарные войска на Форце Синал. Точнее, завтра кандидаты улетят отсюда на транспорте. С остановкой... догадайся где. И на месте мы будем не через полтора месяца, а через две недели.

Рули повертела в руках рюмку.

- Каждый день я узнаю новые вещи. Две недели с наёмниками на транспортнике? Это будет... новый опыт. Чем ты меня ещё удивишь?

Но ничего удивительного не произошло. Пьяная Рули вытребовала массаж для ноющих мышц. Массаж закономерно окончился койкой и совершенно дикими кульбитами пьяной женщины. Всё как и должно было случиться.

Зато утром парочка в потрёпанной военной форме выглядела именно так как надо. С кругами возле красных, слипающихся от недосыпа глаз. Это очень тяжело играть. И ещё, тяжело играть любовников, если таких... отношений нет. Тем более - супругов. Когда путники забросили рюкзаки в багажное отделение и устроились на мягких сидениях, многие из соседей совершенно отчётливо позавидовали супружеской чете. Рули по-хозяйски выбрала себе место и развалилась, обняв спутника.

- Мы это обязательно повторим. Потом.

Биро посмотрел на спящую нанимательницу и вырубился, откинувшись на мягкую спинку своего кресла.

.

.

- Ари, двинь этому ублюдку в рожу.

- Брат, ты видишь какое дело? - Биро с липовым участием смотрел на своего близнеца. - Ты моей жене не нравишься. Ты мне не отец и не мулла. Иди... своим путём. Брат.

Сверкающая выбритой кожей макушка и трёхдневная щетина. В принципе, этого часто было более чем достаточно, чтобы никто из спутников не лез с вопросами. Кенцев не то чтобы боялись. Из избегали из-за крайне неуживчивого характера. Такое поведение гораздо чаще было нормой для представителей этой широко известной нации. И всё было правильно рассчитано. Но одного из... соплеменников привлекла красивая женщина. Этим, кенцы тоже отличались. И отношение к женщинам у них было... то ещё. К чужим.

- Ты отворачиваешься от своей крови?

- Мне нечего тебе дать. И взять у тебя нечего. И мою кровь, лучше не упоминать, шакал.

О-о, толпа загудела, осторожно расходясь в стороны. Слово шакал... так же весьма характерный признак. Ссора тем временем продолжалась.

- Ты вибираешь опасный путь.

- Молоко с губ оботри, прежде чем мне указывать.

Дальше можно не... переводить. Разговор превратился в сплошных... шакалов и прочих обитателей зоопарка. Поняв, что словами соперника не прошибёшь, а отступить уже не выйдет, младший, здоровый молодец, сверкнул ножом. Толпа взвыла, смакуя бесплатное зрелище.

.

- Что здесь... произошло?

- Сам смотри, кэм. Дети бешеной собаки решили поучить меня жизни. Мой пистолет... вот он.

Десятник охраны перехватил ствол и принюхавшись, вернул владельцу. Три трупа, три ножа.

- Воевал? - Кряжистый офицер с сомнением посмотрел на Биро. Живописные шрамы на его бритой макушке, явно не в уличной драке достались. Хотя сам Биро крепышом не выглядел. Год на внутривенном питании даром не прошел.

- Два планетарных, кэм. Рота разведки.

- Я-асно. Мог ведь... не убивать?

- Кому нужны калеки, кэм? - Биро помолчал и добавил. - У них оружие.

Рули стояла за спиной Биро и пыталась прийти в себя. Так просто? Был человек - и нет человека. От Биро она ожидала чего угодно, но такое... появилось подозрение, что она в нём чего-то не увидела. Охранник? Полицейский, который совершенно спокойно отправляет к демонам троих тренированных солдат? Впрочем, так - тоже бывает. Но не ломать же всё на половине пути?

- Это твоя жена?

- К чему этот вопрос, кэм? - Биро совершенно натурально оскалился. - Тут только я убивал.

- Ладно-ладно. - Один из помощников офицера кивнул, отходя от ближайшей кучки зевак. - Всё так. Здоровый баран обратился к женщине и был послан. Этот, - указательный жест на Биро и кривая улыбка. - Целых два раза предлагал идти своим путём. Все слышали. Троица, судя по татуировкам, из одного рода. Так что... я бы тоже прибил. Всех. Думаю что без них рейс будет немного спокойнее.

Офицер мрачно кивнул. Два раза, это по традициям Кенцы, уже слишком много.

- Ножи заберёшь?

- Нет, кэм. Уважать скот не за что. Мы пошли?

Ещё один кивок. И пара влилась обратно в длинную колбасу людей, идущих на погрузку. Окружающие провожали пару опасливыми взглядами.

- Пятнадцать минут ругани и всю следующую дорогу к нам побоятся приближаться. Не слишком дорогая цена.

Рули с трудом удержалась от вопроса про три трупа. Пятнадцать минут ругани, говоришь?

.

- Ты чего так вскинулся, Ари?

- Я вспомнил... неважно что. Важно - что вспомнил. - Биро помотал головой. Ещё часть памяти встала на место.

В шаттле были короткие переговоры с одним из пилотов, а сразу после прибытия на корабль, разговор с невысоким круглым человечком. Две сотни кредитов и отдельная каюта.

- На Левви людей добавится и вам придётся потесниться. - Толстячок нехотя протянул лишнюю сотню. - Я ничего не смогу сделать. Приятного пути. - Кривая ухмылка и внушительных размеров отвёртка в протянутой руке.

.

Отвертка оказалась кстати. Дверь каюты блокировалась изнутри только таким способом. Напротив центрального ребра жесткости раздвижной двери было просверлено отверстие, успевшее обзавестись массой блестящих царапин вокруг. Никаких сомнений относительно его назначения не оставалось. Дверь грюкнула, закрываясь и отвёртка плотно вошла в отверстие.

- Всё. Мы дома. Сервис, однако.

Рули промолчала, скептически осматривая железную коробку каюты. Обшивка во многих местах потрескалась. Кое где были заметны потёки свежего герметика, которым заделывали обвалившиеся участки. Две складные койки на первом ярусе, две на втором. Откидной столик. Ближний угол занят раковиной и ободранным унитазом с плотной крышкой. Биро вышел в центр комнаты и принюхался.

- Чем пахнет? - Спутница чуть не рассмеялась. Ну что здесь можно нюхать?

- Свежими фильтрами пахнет. Чувак совсем не даром деньги берёт. Да что я, собственно? Заглянешь, скажем, к соседям... через часик, сама поймёшь.

- Откуда ты столько знаешь?

- Жизнь, она штука длинная, Рули.

Койки были сложены, а все четыре матраса в два слоя легли на чистый квадрат пола под столиком. Пакет с чехлами и одеялами упал сверху. Унитаз отгородить, возможности не было, но никто особо и не стеснялся. После бурной ночи в мотеле, сложно было чем-то удивить друг друга.

- Я хочу спать.

- Ага. Только, где-то через полтора часа, будет собрание. Нам объявят правила... и такое прочее. Не надо махать рукой. Вентиляцию в каютах всё равно отключат, так что выйти надо.

.

.

Этот сон был знакомым. Снился он Биро уже не первый раз. Привычное мелькание красных табличек с диагностикой нейросети. Странные коридоры и совершенно невероятные конструкции из толстых серых нитей. Проверка... функциональность ограничена. Проверка... устройства недоступны. Биро перелистывал толстенькую стопку красных сообщений. Сейчас он дойдёт до последнего. Там будет такая же знакомая и странно обидная фраза "общая функциональность ограничена центральным блоком, для восстановления требуется"... и длинный перечень странных и незнакомых слов на непонятном языке. Иногда, проснувшись, Биро не вспоминал, что именно снилось. Но иногда, как сегодня, просыпался в холодном поту, с тоской понимая, что работающая нейросеть - большое благо. А нейросеть повреждённая, вполне может довести до безумия.

"Обнаружена восстановленная конструкция. Частичная интеграция. Для эффективного использования рекомендуется продолжение интеграции в энергетическую структуру". Глаза уже видели слабый отблеск дежурного светильника, но мозг ещё не понимал, что это такое. Сейчас коргова табличка пропадёт и он уснёт снова.

Но табличка продолжала мигать, настойчиво требуя внимания владельца нейросети. Ладно. Я тебя вижу. Биро мысленно кивнул. Можешь валить к себе. Но вместо того, чтобы пропасть, табличка дополнилась запросом: "Подтверждаете полную интеграцию"? Владелец собрался ткнуть "Да" и внезапно понял, о чем его спрашивают.

- Стоп! Дополнительная информация.

Он сидел на куче тощих матрасов и пялился в темноту, покрываясь холодным потом. Восстановленная конструкция... интеграция.

- Демоны Ночи!

- Ари, что случилось?

Биро не отвечал, листая толстый пакет дополнительной информации. Старательно отлавливались знакомые слова. Да, в этот раз он знал про нейросеть немного больше. Хотел бы знать СУЩЕСТВЕННО больше, но.

- Откуда могло появиться новое устройство?

Рули облегчённо выдохнула и потёрла глаза.

- Восстановился один из дополнительных блоков нейросети.

- Какие к демонам дополнительные блоки? Это четырнадцатая серия. Там всё интегрировано изначально.

- О-о. Откуда у тебя... вот это трюк. Моя сборка показывает тридцать два в начале серийника. Где ты откопал такое старьё?

Но сам Биро пытался сообразить, что же за устройство? И вспомнил.

- Нет. Только не это. Не сейчас.

Артефакты. Он воспринимал их как одно целое с сетью достаточно долго, чтобы уже не разделять сознательно возможности одного и другого. Дополнительная информация была... бесполезной. Он банально не знал технической терминологии, которой оказалось в избытке. Точнее, если бы удалось адаптировать текст... но служебный блок нейросети не изменялся никак. Соответственно, любые адаптации и дополнения для зашитых в него информационных блоков, отменялись как недопустимые. Термины требовалось корректно перевести.

Собственный опыт подсказал, что это возможно только в работе с вычислителем. "Ручной" перенос текста и запрос к нейросети на адаптацию внешней информации. Биро осмотрел стены каюты и понял, что это мероприятие выполнить нереально. Хорошо. Что он может вспомнить из лекций Диголя?

Артефакт при частичной интеграции, принудительно расширял используемые энергетические каналы до оптимального сечения.

- Нет. Нужен источник. Очень мощный источник. Иначе я на всю жизнь останусь хилым адептом.

"Запрос пользователя. Пауза на полную интеграцию".

"Максимально доступный срок - трое суток".

Биро смотрел на сообщение и думал, что семьдесят два часа для него ничего не решают. Корабль в движении по очередной ветке графика и никто его не остановит для того, чтобы один из "мяса" смог повисеть в мощном магистральном луче. Даже если такой и обнаружится. Для Бастарда? Очень сомнительно. Магистральные лучи здесь мощные, но они редко встречаются в этой части. Относительно редко. Но и отказываться от времени на решение ситуации, Биро не собирался.

"Отложить с текущими условиями".

"Остановить процесс"?

"Да. Включить режим консультации".

- Ну... хоть что-то. Итак... а что, собственно, мы МОЖЕМ?

"Некорректный вопрос".

Биро не выдержал и заржал.

- Ну какой же он некорректный? Самый, что ни на есть - корректный вопрос. Железка коргова.

Рули наблюдала за спутником, положив подбородок на согнутую руку.

- Чего ты мучаешься? Обновись до последней версии.

- Издеваешься? У меня куча артов вылетит. Очень недешевых, между прочим. Да и демоны с ними, с деньгами. Я просто не найду аналогов такого качества. Да и не предполагают новые версии возможности для адаптации... у-уф. Долго рассказывать.

- Арты? Это какой-то специальный термин?

Вот тут Биро вздрогнул. Травля чёрных, в Бастарде, всё ещё оставалась любимым занятием. Если Рули достаточно адекватна, то среди окружающих наверняка найдутся те, кто не упустит такой возможности. Надо выкручиваться загодя.

- К старым версиям нейросети, были изготовлены... дополнительные блоки. Как и любые устройства с волновыми конструкциями, они называются артефактами. По крайней мере, я их называю именно так.

- И... много их у тебя?

- Мало. Но они есть. Удалить их... не получится. Да и привык. Помимо всего, что они могли бы делать, есть то, что они делают самостоятельно и постоянно. Очень удобно, знаешь ли.

- Значит, у тебя не имперские модификаторы стоят?

- Не-ет, тут ты не права. Те же самые модификаторы, только они делались специально для первых вариантов нейросети. Шире набор функций, сложнее процесс интеграции. Менее специальные. Некоторые способны работать без нейросети.

- Тю. Какой в этом смысл?

Биро отмахнулся от вопроса. В Империи объяснять всё это, действительно бесполезно. Это как доказывать горожанину, что закопченая бочка на самодельной подставке - вещь очень полезная. В ней греют воду. Биро представил себе изумлённое лицо Рули. Она обязательно спросит: "Зачем... греть воду на открытом огне? Можно ведь просто открыть кран"?

.

Возможно, Биро нашел бы способ изменить всё или отложить конкретные моменты полной интеграции. Но... у судьбы оказались совершенно другие планы.

Что именно вёз этот транспорт, кроме будущих наёмников? Почему именно эту группу выбрали для реализации захвата? Кто всё это подготовил? На эти вопросы Биро так и не узнал ответа. Они спокойно сидели в собственной каюте и не обращали внимания на шум в коридорах. До того момента, как выключилась подача свежего воздуха.

Человек, знакомый с системой снабжения корабля, мог бы сказать, что свежий воздух из резервуаров, подаётся в небольшом количестве. Основная масса постоянно прогоняется через автономные системы очистки и именно она является тем, что вдыхают пассажиры. Во время перевозки пассажиров, как сейчас, включены регенераторы, расположенные за обшивкой трюма. Да, они редко обслуживаются. Да, у воздуха, который они выдают, есть специфический запах. Но он пригоден для дыхания всё время, пока устройство работает.

Даже при отключении центральной системы регенерации, воздуха в трюме достаточно для того, чтобы все нынешние пассажиры без последствий добрались до точки назначения. Вот только. В такие подробности будущих наёмников никто не посвящал. Рассказывали им, судя по крикам в коридоре, совсем другие... истории. Люди не просто волновались, они были в бешенстве.

.

.

Биро внимательно осмотрел дверь каюты. Шум в коридоре нарастал. Надо выглянуть. Но открывать дверь полностью, не хотелось. Если отверстия для импровизированного фиксатора делал специалист... к сожалению специалист оказался ленив. Второго отверстия не оказалось.

Биро осмотрел саму дверь и с сожалением констатировал, что отвертка могла бы ему послужить оружием. В любом другом случае.

- Что ты делаешь?

- Требуется оружие и... помощники. До аварийной капсулы мы вдвоём не прорвёмся.

- Да ты что? Люди возмущаются, и это - нормально.

Биро криво улыбнулся.

- НЕнормально. Никто в здравом уме не станет отключать основной регенератор. Значит - диверсия. И толпа моментально вскинулась? И побежала громить сектор управления кораблём? Вот не верю.

- Куда и кто побежал?

- Нет, ну что за урод решил всё сделать именно на ЭТОМ рейсе? Голову бы оторвал засранцу.

.

На любом корабле есть стандартные звуки. Для пассажирского лайнера - они одни. Для грузового корабля - другие. Ревун, прозвучавший при нештатном открытии двери отсека команды, был громким. Даже если не отсек управления, то одно из жизненно важных помещений корабля. Если Биро хорошо помнит конфигурацию помещений, то в этом секторе есть только две таких двери. Смысл вскрывать дверь в секцию компенсаторов? Повреждение компенсаторов это полная остановка корабля и блокирование всех двигательных систем. К тому же ревун звучал с другой стороны. Значит - захват.

- Это будет сложно. Я выхожу. Сразу закрываешься и откроешь дверь только когда я простучу вот так... - Биро изобразил на ладони спутницы характерный мотивчик. - И... стреляй без колебаний.

В руку Оули ткнулся пистолет и единственная запасная обойма.

- Биро... - Рули послушно кивнула, про себя подумав, что зря он так волнуется.

- И ещё. Никакой аварийной эвакуации не будет. Не попадись на уловку. Только я. Или... шесть часов с текущего момента. Это твоя жизнь. Если ты попадёшь в руки бузящей толпы... никто не поможет.

.

Бежать в нужном направлении смысла не было. Люди всё ещё вытекали из коридора, торопясь в главный зал. В обратную сторону пока никто не шёл. Дверь за спиной Биро грюкнула, закрываясь. Очень хорошо. Одной заботой меньше.

Очередной мужчина влился в толпу.

- Что случилось?

- Ты плохо вчера слушал. Беш рассказал, что страховка за перевозку...

Да-да. Такую байку Биро и сам бы придумал. Но он внимательно слушал спутника.

- Бле. Я мог бы помочь.

- Вчера собрали команды для активных действий. Я не знаю, куда они пошли. Так что, иди с нами.

Человек, выскочивший из толпы, когда заметил новое лицо, выдал инструкцию и убежал вперёд по проходу. Биро замедлился и начал хромать.

Уже через минуту к нему подошел ещё один человек.

- Брат, что случилось?

- Неудачно ударился. Я дойду до зала сам.

- Что случилось?

Биро оглянулся и отошел в один из боковых коридоров. Человек следовал за ним, не разрывая дистанцию. И у этого человека был автомат. Под толстой курткой разобрать ничего нельзя, особенно в темноте. Но наклонившись в очередной раз, чтобы растереть якобы ушибленное место, Биро заметил один предмет. Кусок толстой металлической трубы, свисавший из-под куртки под небольшим наклоном к левой руке спутника. Правая рука постоянно находилась в высоко расположенном кармане. Для пистолета - слишком длинный. Судя по движениям владельца, висит на ремне. Эта вещь, определённо ценная.

Спутник только икнул, получив сильный удар ножом. Вялое тело послушно опустилось на корточки рядом с Биро. Тот выждал, пока пройдёт часть тех, кто мог видеть начало разговора и поменялся местами с владельцем оружия. Мёртвое тело прислонилось к стене. Нож, автомат и пара магазинов. Всё. И... куртка. Прорезь без следов крови никто не увидит. Быстро, пока не дошел следующий... организатор. Выходящую толпу внимательно пасли. Вот неизвестно, чем нападающие пользовались для связи. Обыскивать тело тщательнее, не было времени. Биро прислонил труп к стене и пошел в глубь поперечного коридора. На ходу надел длинную куртку убитого и ухватил правой рукой автомат. Удобно.

.

Когда Биро выскочил в крайний коридор, по нему тонкой струйкой текли последние из выходивших обитателей кают внешнего ряда. За стеной этих кают находится технический тоннель. Из него должен быть выход в секцию компенсаторов а там по тоннелям - в любой уголок трюма. Главное - на палубу, где находятся аварийные капсулы.

Внутренняя часть грузового отделения корабля, была разделена на три одинаковые части. Центр, традиционно, принимал тяжёлые грузы. За балансировкой грузов внимательно следили, потому что это и скорость, и манёвренность корабля. Лёгкий груз отправлялся в боковые части. Под перевозку пассажиров была определена правая боковая часть. Тут были собраны четыре ряда стандартных кают. Два в центре и два - по краям прямоугольной секции. Ряд, к которому вышел Биро, примыкал к внешней стене трюма. Здесь и должны были находиться выходы к спасательным модулям. Дверь из пассажирского отсека заблокирована и она слишком внушительных размеров, чтобы можно было взломать. Сквозь любую из стен примыкающих кают попасть в тоннели гораздо проще. Свободное пространство, куда шли обитатели кают, находилось ближе к носовой части, соответственно - к отсеку экипажа и находящемуся за ним центру управления.

Сейчас Биро находился ближе к носовой части корабля. По законам логики, любые контрольные помещения стремились к основным узлам энергетических развязок. Энергетика корабля исходила из кормовой части. Контрольные помещения и узел управляющих ВМ для компенсаторов, расположен на разветвлении энергетических каналов. И вход в него - в дальнем торце помещения трюма. С внешней стороны. Именно там, откуда все пассажиры уже ушли.

Почему технический тоннель? Будь он на месте штурмующей группы, Биро наверняка бы подстраховался, оставив дежурных. Пробиваться с боем? Без брони и нормального оружия? Самоубийство. Сыграть в глупого? Пристрелит первый же из охранников. В текущий момент никто никого слушать не станет. Нет оповещения по связи - труп.

Главное - делать вид, что ты выполняешь нудную и неинтересную работу. До центра отсека, где находилась собственная каюта, оставалось немного. Биро осматривал помещения, двигаясь к корме корабля. Осматривал демонстративно, не обращая внимание на проходящих пассажиров.

- Эту сторону уже проверяли.

- Вопрос не ко мне. Ну?

Заступивший ему дорогу хмурый мужчина, отходить не торопился. Ну... как знаешь. Тук. Тук.

- Эй, стоять крепче на ногах надо. - Биро ухватил труп за одежду, "помогая" ему зайти в одну из кают. - Ну что ж ты, брат...

Как только стена каюты закрыла человеческую ленту, Биро перестал церемониться и сгрузил тело на закрытый унитаз, прислонив к стене. У этого деятеля была связь. Пистолет и аптечка. Биро выгреб всё, кроме связи. В местном военном оборудовании он не разбирался совсем. Гарнитура молчала и как её включить, не подав сигнал тревоги? Скорее всего - никак. Значит и таскать с собой бесполезно.

Биро вздохнул и рысцой отправился обратно по коридору, обгоняя медленно плетущиеся остатки населения. Быть ближе к корме, это заманчиво, но проверять сейчас начнут именно с той стороны. Гранат ни у кого не было. Но... это не значит, что их нет совсем. Тоже хорошо. Здесь. Закрытая дверь каюты с шумом открылась и захлопнулась за Биро. Теперь самое противное.

"Боевой режим". И сразу убрать в сторону всю кучу предупреждений нейросети. "Аварийная активация доступных устройств". И опять - всё в сторону. "Ввиду прямой угрозы жизни, активацию производить соотносясь с текущими требованиями владельца". "ДА".

Тело вздрогнуло и наполнилось болью.

- Б... Ну, вот и посмотрим, какой из тебя боец, Ари.

"Связка".

Плетение из стандартного набора Наруча. Левая рука налилась огнём, из ладони потекла требуемая конструкция, сращивая внутренний стык двери. С металлом двери плетение работало. Сквозь мутную пелену нарастающей боли Биро смотрел за полоской соединения.

"Стоп".

.

.

Биро очнулся и подумал, что ничего, собственно, не поменялось. Мигала надпись "Предельный уровень конфликта энергетических структур. Отключение сознания". Он с трудом поднялся на локте и осмотрел каюту.

- Бле...

Каюта оказалась занятой. Три тела. Вот почему эта дверь была закрыта. Заходя сюда, Биро был слишком занят общением с нейросетью. Точно было отмечено, что живых нет, значит - нет опасности. Он пробыл в отключке около часа. В дверь ещё никто не ломился и это был единственный плюс. Впрочем, её могли запереть снаружи. Куда денется человек без оборудования из крепкого металлического ящика? Автомат - это не оборудование, способное вскрыть стальную переборку.

- Мдя. Да что ж ты так ноешь? Нет же выхода?

"Отключить болевые рецепторы"?

"Отказ. Снизить порог боли на... половину".

Ну и где были все эти удобные функции раньше? Или в них не было необходимости?

"Активация боевого режима произведена впервые".

Биро рухнул обратно на пол и засмеялся, постукивая затылком о покрытие пола. Век живи, век учись.

- Но помрёшь ты всё равно - тупым пользователем. О-о...

"Интеграция продолжается".

"ДА"!

Биро поразмыслил немного и добавил.

"Корректировать настройку энергетических каналов под исходные значения. Подтвердить выполняемые параметры".

Следующие тридцать минут он перебирал всплывающие доклады и поправлял то, что ему мешало раньше. О. Знакомое предупреждение. Ладно. Ещё на один час? Выключай. Тук. Голова отключенного пользователя упала на пол.

.

Очередное пробуждение принесло массу воспоминаний и ещё один ворох настроечных таблиц. В этом слое Биро ориентировался куда хуже, чем в энергетике.

"Сохранить возможность дальнейшей настройки".

И это было принято. Именно так, как пользователь заказал. Похоже, боевой режим открывал существенно больший доступ. Ну-ка...

"Открыть доступ к точной настройке для обычного режима".

"ДА"!

Вот теперь он... побегает. Точнее - потом, когда выберется из этой кучи дерьма. Биро сел и осмотрел каюту внимательнее. Угу. В пустоте особо не разгонишься. Итак. Что изменилось? Пропал едва слышный звон в ушах. Что это значит? Пиндец его плану. До компенсаторов уже добрались. Сейчас вся эта куча, которая пробивалась к ним, начнёт искать диверсанта. Что делать? Есть что делать.

Биро вскрыл "резаком" стену и выскочил в технический тоннель. Ближайший выход к спасательному модулю... слева. Бегом. Есть. Люк тоннеля вывалился в проход и Биро, мельком оглядев пустой тамбур, пробежал к модулю. Рывок, дверца внешней тестовой панели открылась. Красного на индикаторах нет. Подойдёт. И обратно к двери в коридор. Нападающие просто обязаны включить аварийную блокировку корпуса. Тогда, выйти из этого помещения станет гораздо сложнее. Да, собственно, всё станет сложнее на порядок. То, что до сих пор этого не произошло, означает только одно. До центра управления они не добрались. Но... доберутся обязательно.

Дверь из тамбура в жилой сектор открылась. Биро выскользнул в полутёмный коридор и заозирался в поисках того, чем её заклинить. Пусто. Один из ножей, принесённый в жертву, показался дешевле, чем тратить энергию на вырезание стопора. Нож лёг в проём и был придавлен массой металлической двери. Всё. Снаружи незаметно, но аварийная блокировка уже не сработает.

Два шага от двери. И остановка.

- Да когда ты научишься думать быстро, чувак?

Исправный модуль и нерабочий - две больших разницы. Биро пробежал обратно и уже внутри спасательного модуля опустился на пол. Вот. Место удобное и то, что разъёмы панели управления именно здесь - вполне закономерно. Разъём пришлось отключать одной рукой. Есть. Бегом обратно и взгляд на открытую раньше контрольную панель. Четыре красных огонька. Отлично, если ты точно знаешь причину такого состояния спасательного модуля. И безразлично, если модуль выбирается с общего пульта.

.

Рули сидела на собранных в одну кучу матрасах и сжимала в руке оружие. Терпение у неё уже давно подошло к концу. Но теперь ей стало по-настоящему страшно. Время вежливых уговоров и попыток обмануть, закончилось быстро. Если бы те, кто ломился в дверь, оставили попытки. Желающие сидели под закрытой дверью и кричали всякие гадости.

Рули очень хотела жить, но в том, что произойдёт, если она выйдет, сомнений уже не оставалось. Ещё при посадке она обратила внимание на то, что женщин в толпе завербованных - единицы. Не тот наниматель. Это Биро так сказал. Мысли переключились на пропавшего спутника. Четыре часа прошло. Кстати, а почему он сказал - шесть? Именно шесть, а не восемь или три?

Биро бы объяснил, что аварийная остановка происходит где-то в течение шести часов. Точнее - замедление корабля до скорости, на которой возможен абордаж. Разгонные участки у кораблей - разной длинны. Обусловлено это только тем, что для восстановления прыжковой скорости, разным типам судов требуется разное время. Но шесть часов - это среднее время при планировании подобных операций. Разницы в том, чем вызывается аварийная ситуация - нет, будь это выстрел по двигательной секции или внутренняя диверсия.

.

Раздавшийся с потолка звук заставил Рули забиться в угол и выставить вверх пистолет. Решетчатая рамка технического тоннеля вздрогнула и ушла внутрь.

- Не стреляй. Это я. Одеяло брось мне и собирай вещи. Мы... уползаем. Корга лысого я соглашусь ещё раз на проживание во внутренней секции. Обложили тебя качественно. В центральном коридоре толпа народу. На всех никаких патронов не хватит. Эй! Пистолет - на предохранитель. В карман. И... шевелись, времени очень мало. Если включат аварийную блокировку, задолбёмся пробиваться через заслонки.

Наконец, Рули вышла из стопора и начала собираться.

- ОДЕЯЛО! Руками я тебя сюда хрен вытяну. - Голос Биро снова стал глухим, голова исчезла в проёме.

Тугой свёрток метнулся вверх и был схвачен рукой спутника.

- Теперь вещи. Все оставшиеся пайки и тяжёлое - в один рюкзак. Одеяла заберём. Их - во второй. Тёплые вещи одевай сразу. У нас три фляги. Вода в кране ещё есть? Наполняй под завязку...

Рули металась по каюте, выполняя указания, а Биро резал прочную синтетику на полосы. Наконец, импровизированная верёвка была собрана и из люка свесился хвост.

- Рюкзаки. Потом поставишь ногу в петлю...

.

- Твою мать, Биро. - Рули уныло смотрела в затянутый грязью канал воздуховода. - Не нашел лучше места для прогулки?

Спутник шутить не хотел.

- Шлепай во-он туда. Слева будет свежая дыра. Возле неё жди. Я поставлю решётку на место. Мало знать как мы ушли. Надо ещё попасть внутрь этого долбаного тоннеля.

.

.

Дальше было то, что станет личным кошмаром Рули на достаточно продолжительное время. Длинные грязные трубы по которым приходилось пробираться на четвереньках. В паре мест вообще - ползти, собирая животом грязь, осевшую на условный низ трубы. И удивление, когда она в очередной раз ткнулась головой в ботинок ведущего и услышала:

- Здесь. Кажется, мы добрались.

.

Биро ещё метался по тамбуру, блокируя двери и закрывал стыковочный узел, а его спутница уже отключилась, сбросив в кучу грязную одежду и наспех вытерев влажной салфеткой лицо и руки. Событий, произошедших за последние сутки, оказалось более чем достаточно.

Занятий для самого Биро нашлось на удивление много. Он вручную отстыковал капсулу, оставив подключенными шлейфы внешнего питания. Одел найденный в тамбуре пустотный костюм и прошел по боксу, в котором была закреплена камера, отключая датчики внешних систем корабля. Затем закрепился линем за капсулу и вскрыл крышку внешнего люка. Замки оказались очень тугими. Потребовался специальный инструмент и масса усилий. Но инструмент, массивный специальный ключ, нашелся недалеко от крышки, а усилия... куда денешься? Теперь крышка держалась на страховочных троссах. Насколько помнил Биро, при обслуживании или замене капсул, крышка сдвигалась в сторону, а потом именно этими троссами притягивалась на место.

При старте капсулы, вышибной заряд отработает в любом случае, поскольку он связан не с крышкой, а с устройством катапультирования капсулы. Но разгерметизацию самого бокса уже программно не обойдёшь. Общая куча выполненной работы существенно облегчила старт и добавила проблем для тех, кто захочет осмотреть неисправную капсулу.

- Возможно, я делаю дурную работу. Но... спать я привык спокойно.

Вот это, про "спать", было объявлено слишком рано. По возвращению была проведена полная проверка систем и запасов. Всё оказалось на удивление прилично укомплектованным. Биро ещё раз осмотрел внутренности капсулы и кивнул. Два человека - это не двадцать человек. Главное теперь - правильно выбрать момент старта. Но до такого момента ещё более суток, если Биро себе правильно представляет механику события. Скорее всего даже больше суток. Пока безжизненную тушу корабля отбуксируют и спрячут, времени пройдет более чем достаточно. С повреждёнными компенсаторами транспортник в прыжок не потащат, если намерены забрать груз. Точнее - такое изначально не планировалось. Как не планировалось дальнейшее использование этого корабля. Атмосферу сбросят сразу, чтобы не оставлять длинный след и избежать засечки по вытекающему воздуху. Штатно заглушат иточники энергии. Заберут из ангаров шаттлы. Отключат или уничтожат приборы связи и снимут накопители информации.

С проблемой поиска пропавших грузов Биро очень плотно работал в начале своей... профессиональной деятельности в качестве командира наёмников. Оптимальным вариантом была буксировка или захват работающего корабля и увод его в сторону от маршрута. Но и подобная ситуаця, когда захваченный транспорт буксировать невозможно, а на ремонт систем компенсации нет времени, была нередкой.

Собственно, всё это пока оставалось теорией. Если толчок ускорения будет при работающем внешнем шлейфе, значит - восстановили и необходимо готовиться к прыжку. Если отключат питание и только потом потащат - значит будут прятать недалеко от маршрута. Остальные варианты, ввиду сложности выполнения, рассматривать нет смысла.

Поставив точку в оценке ситуации, Биро с удовольствием растёрся полотенцем и улёгся на свободную лежанку. Сон пришел моментально.

.

Проснувшись, он с удивлением обнаружил, что в каюте совсем темно, он укрыт одеялом, которое пристёгнуто к боковинам лежанки, единственный слабый свет исходил от пульта управления. Рули сидела за пультом и листала какие-то картинки. Делать было нечего, потому Биро перевернулся на живот и стал наблюдать за спутницей.

- Ты проснулся? Есть будешь?

- Неа. Мне пока и так хорошо. Я перекусил после возвращения.

- Пульт к твоему сведению не работает. Половина устройств выдаёт ошибку. - Кресло повернулось к Биро и он обнаружил интересную картину. - Чего молчишь?

- Смотрю.

- А-а! Я так и знала. Кобели вы все. Но тебе скоро тоже придётся одеть такую... красоту. Обязательно. Даже если тебе плевать на состояние собственной кожи, то ты должен понимать, что нахождение в сухом воздухе... - Рули запнулась.

- Чего ты? Я, честно признаюсь, не совсем в курсе того, о чём ты говоришь.

Спутница недоверчиво наклонила голову.

- После всех трюков на корабле, сложно предположить, что ты не знаком с инструкцией по самым обычным спасательным капсулам.

Она поднялась с кресла и подошла почти вплотную. Эластичный костюм обтягивал женское тело как тонкая перчатка. Биро демонстративно возмутился.

- Это провокация.

- Счас. - Короткий смешок. - Это ещё не провокация. Ты уверен, что знаешь, как пристёгивается твоё одеяло? - Рука потянулась под горло к небольшой пуговице, на которой был закреплён движок застёжки костюма. До самой застёжки дело не дошло. Рука опала, а её владелица заржала, хватаясь за бока. Биро изобразил попытку выбраться из-под одеяла. Затем сделал то же самое всерьёз. Точнее, он безуспешно шарил по краю, пытаясь найти хоть что-то напоминающее пуговицы, крючки, застёжки. Но ничего не находил. Одеяло, достаточно просторное и эластичное внутри, по краям превращалось в достаточно жесткую ленту, растянуть которую ему никак не удавалось.

- Э... я могу его порвать.

- Ты уверен?

Смеющаяся шутница была права. Разорвать край не удалось. Не удалось прорвать и внутренюю часть. Биро устал дёргаться и просто разрезал одеяло сверху и донизу, выпустив из ладони короткий лучик энергии. У простенького плетения и названия, как такового не было. Кто-то его называл "шип", кто-то "нож". Фактически же это был небольшой фрагмент простого щита, поставленный на ребро. Смех моментально смолк.

- О как. Ну и где ты прячешь такое оружие?

- Какое оружие? - Биро выбрался из-под одеяла и поискал взглядом одежду.

- Это нечестно с твоей стороны. Но я отомщу. Прямо сейчас.

Биро поднял глаза на возмущённую рожицу. И изобразил виноватый вид.

- Каюсь. Лекции по спасательным капсулам я прогуливал. Осознал. Исправлю. А... как ты собиралась отомстить?

Рули опять рассмеялась.

- Как ты думаешь, скоро ли ты найдёшь шкаф с одеждой? При неработающем пульте.

Биро не выдержал и засмеялся сам.

- Три минуты. Не волнуйся. Ровно столько времени займёт подключение пульта в систему.

.

Когда смех затих, обнаружилось, что в словах о чересчур сухом воздухе есть доля истины. Пока продолжалась возня с одеялом, Биро взмок от пота, а вот, прошла всего пара минут и он практически обсох. Ладонь потерла кожу на груди.

- Это может стать проблемой.

- Ага. Вторая дверца за зелёной полосой. Слева. Сбоку пакеты с влажными салфетками. К сожалению, мазь для лица скисла. Она на органике, а холодильник никто не включал уже давно.

Биро одел костюм и помахал руками. Удобно. Если ещё и натирать не будет, то вообще хорошо. Хотя... он бы предпочёл что-то традиционное.

- Ты обещал включить пульт.

- Внешнее питание ещё есть?

- А что с ним случится? Есть, конечно. Можем поставить миску с водой. Но... проще - привыкать. Кто знает сколько времени мы здесь проторчим. Пока прибудут спасатели... хотя, первыми будут определённо не спасатели. Через двое суток подойдёт грузовик и команда рабочих разберёт корабль до каркаса.

Биро вопросительно посмотрел на спутницу.

- Двое суток? А не рановато ли?

- Через десять дней среагирует страховая фирма и начнутся серьёзные поиски. Обычно, именно такой срок.

Спрашивать о прошлом... да и настоящем Рули, Биро не хотел. Будет желание - сама всё расскажет. Если нет... то выслушивать выдуманные истории ему хотелось меньше всего. Именно такие истории обычно выдаются спрашивающему.

- Выйдем отсюда через сутки. Тогда же и пульт включу. От греха подальше.

- Я сдохну от скуки за это время. В накопителе пульта висит откровенное старьё. Возможно в ёмкостях центрального блока есть что-то интересное?

- Думаю, что закладки безопасности там есть точно. Ну его к демонам. Расскажи мне лучше, как тебя учили... расстёгивать одеяло.

Рули вернулась в кресло и смотрела, как Биро дёргает за обрывки, пытаясь понять, что именно их удерживает. Для штатной системы - слишком сложно. Значит... есть аварийные случаи. А что может быть аварийным? В спасательной капсуле? Внимание переместилось на боковые стойки двухярусной лежанки. Одно из широких колец на внешней трубе его кровати находилось ниже, чем такие же на соседней. Он хмыкнул и потянул кольцо вверх. Всё так и есть. Боковые планки рамы слегка сместились и одеяло выскользнуло из паза.

- Правая сторона - для верхней полки? Наверняка герметичная упаковка. Трупы паковать?

- Зачёт. А ещё, мне рассказывали, что опытные... люди снижают температуру в отсеке. Чтобы не мёрзнуть, одеяла зажимают, оставляя только угол. Для лица. Внутреннюю сторону на кроватях заправляют сразу и стараются не вынимать. Лежать на трупе не слишком приятно. Когда становится совсем плохо, выжившие одевают пустотку. Обычно, десятка сменных контейнеров, которые лежат в блоке, хватает надолго. Нам всего хватит... года на полтора. Если к тому времени не съедет крыша.

Биро смотрел на бледное лицо спутницы и удивлялся. Кто-то всерьёз мыслит такими категориями? Плохо быть прикованному к возможностям железа. Думал послушать болтовню о шалостях, а вот же, получил очередную страшилку.

- И долго ты выкарабкивалась?

- Я из такого мешка почти два часа выбиралась. В первый раз. Крику было... до небес.

- Ты? Кричала?

- Можно подумать, ты в пятнадцать лет был таким же, как сейчас.

Биро хмыкнул и припомнил свои похождения. В пятнадцать.

- Мне было проще. Никто меня в космонавты не готовил. Я ходил на тренировки и... до ужаса боялся воды. Нет, не смейся. Представляешь себе - чемпион школы по боксу, гроза э... слабого пола и боится воды? Свой первый месяц занятий плаванием, я вообще, как фильм ужасов вспоминал.

- И как, перестал бояться?

- Демона лысого. Но научился терпеть. И скрывать свой страх.

- И что, до сих пор боишься?

Интерес был настолько живым, что не рассказать было невозможно. Он вполне может начать первым. Эти истории слишком старые, чтобы чем-то навредить.

- Первое десантирование у меня было таким... что после него я некоторое время, вообще ничего не боялся. Первое боевое, я хотел сказать. Ячейку сбили на подлёте. Половина группы так и осталась в креслах. Успело выпрыгнуть человек пятнадцать.

Биро прошелся по свободному пространству. Взял из слота флягу с водой и сделал глоток. Затем вернулся к кровати и занялся заменой одеяла.

- В воду упали?

- На мелководье. Вышли на сушу и... через час только два человека добрались обратно. Выбора никакого не было. Километр до ближайшего острова. Хорошо ещё, что вода была не слишком холодной. - Биро разгладил взятое с верхней полки одеяло и улёгся на спину. - Я не помню, как выбрался на берег.

- А второй человек? - Ответом было молчание. Рассказывать что он, по словам медиков, половину пути тащил на себе труп, Биро не хотел.

- Потом стало легче. Вот так, просто страх куда-то ушёл и всё. Ух, сто лет не вспоминал такие дряхлые истории.

.

С заметным толчком выключилось внешнее питание. Толчок был из-за отключения корабельных компенсаторов.

- Сейчас нас потянут прятать. За сутки управятся?

- Наверняка. Опасность только в случае, если прошёл сигнал и сюда заскочит случайный корабль. Осмотр места будет не очень тщательным. На месте захвата взорвут мусор. Следов будет столько, что... вобщем, вытаскивают за пределы работы мощного сканера.

- Мусор?

- Мощная планетарная бомба со специальной начинкой. Чаще всего - ядерная. Нанлак... слишком дорогое удовольствие. А ядерными "грушами" у нас никто не пользуется. Отбили охоту напрочь. Денакр, хоть и сука редкая, но свою работу делает замечательно. Да ты из какой чёрной дыры вывалился? Капсулы, нейросеть допотопного образца... про мусор не знаешь.

Рули хмыкнула.

- Вот спрошу тебя сейчас, сколько баронов прибил долбанутый лейтенант, так ты и не ответишь. Ведь правда?

- Про войну с Лепестками ты тоже расскажешь?

Очередной смешок.

- Неа, солдатик. В это фуфло уже никто из серьёзных людей не верит. Давно.

- А во что верят?

- Считают, сколько кораблей прошло из Баронств в Синти. Многие молятся, чтобы у Патруля хватило сил раздолбать все. Там. Потому, что потом они придут сюда. И хера с два кто-то останется в стороне. Чёрная Волна? Да до планет в Синти, хорошо если процентов десять доберётся. Думаешь, если у Денакра кораблей прибавилось, так он не поделится? Ну да. Ты ведь не слышал его пламенную речь, когда его Первым выбрали? О. Это был повальный стон. У нас... да демоны с ним. У нас многие капитаны перекрасились. Серое братство сдулось как мыльный пузырь. Пах... и пусто. Двигайся. Если хорошо потянут буксиром, компенсаторы капсулы могут сбоить. Дешёвка, бле.

Биро подвинулся, освобождая место и накинул одеяло сверху.

- Страшно. Всё детство нас готовили в капитаны. - Спина Рули вздрогнула. - Брат моего отца был капитаном. Дочь... моя лучшая подруга, стала капитаном. А я так и не нашла в себе смелости встать поперёк... родителя и пойти на корабль. Впрочем, если доведётся познакомиться, сам поймёшь. У него даже трупы делают то, что ему требуется. О-очень убедительный человек. Вот. Теперь ты в курсе. Это и есть основная проблема. Я не хочу, чтобы он меня в очередной раз спасал.

- То, что тебя спасаю я, это... допустимо?

- Да кто угодно. И ты далеко не худший вариант. Если бы не потащил сразу, как трактор, пришлось бы обращаться к одному из папашиных капитанов. Всё таки, умирать мне хочется куда меньше. А ещё меньше, быть предметом торговли.

Рули обернулась и посмотрела в глаза Биро.

- Ты ведь вытащишь нас отсюда?

- А в чём проблема? Через сутки осмотримся и выскочим на людную трассу. Или к ближайшей приличной планете.

Биро хотел добавить - к приличному магистральному лучу... но такой разговор требуется готовить. Отдельным блюдом.

- Очень хочется верить.

- Второй вариант тебе, возможно, понравится меньше. А третий... ещё меньше. Но во всех трёх ты к своим врагам не попадаешь.

Спутница обняла Биро и затихла. Она ещё некоторое время бормотала какие-то глупости, потом уснула. Нервная встряска сделала своё дело.

.

Сутки прошли спокойно. Биро получил совершенно неожиданную но очень активную благодарность за спасение и серьёзно озаботился этим моментом. Но не надолго. Обстоятельства сменятся и всё вернётся на свои места. Этот вариант имел максимальную вероятность.

Времени оказалось достаточно для того, чтобы провести несколько сеансов с работающим вычислителем и получить вполне адекватный перевод части текстов, выдаваемых нейросетью. Предложение об очередной стадии интеграции было задвинуто в дальний угол. Последний приступ... этого мероприятия всё ещё давал о себе знать. Но мысль о необходимости поиска хорошего луча всё чаще посещала глупую голову. Демоны с ней, с болью. Вернуть себе хоть часть былых возможностей - слишком вкусно. Даже та мелочёвка, которая стала доступной, уже спасла жизнь. Следующий шаг вполне может решить ещё часть проблем. Однако, он может и принести существенную проблему. С какой стороны к этому подходить?

.

- Та-ак. Это что за демонстрация?

- Завтрак.

- Нет уж. Меня ты на эти штучки не купишь. Тебе от меня что-то требуется? ЧТО я ещё могу тебе дать... сейчас?

Биро совершенно спокойно взял в руки чашку и... вода в ней стала кипеть. Пшикнул в кипяток энергетик из стандартного пайка и появились парящие основные блюда.

Рули внимательно следила за манипуляциями спутника.

- То, что потребуется, это - немного больше, чем деньги.

- Ты - точно шпион.

- Ну что ты прицепилась? - Биро не удержался от смеха. - Есть ситуации куда более страшные.

Чашка с горячим напитком оказалась в ладонях спутницы.

- Рассказывай. Люблю страшные сказки.

- Первое. Я - адепт чёрного. До полного восстановления ещё далеко. Так что пока - только мелочи.

- Как ты оказался в военном госпитале?

- У меня есть общие точки соприкосновения с Патрулём. Здесь и в Синти. Я воевал с теми, кого вы называете Чёрной Волной. По собственным причинам. Но после ранения, меня выбросило сюда. Медблоки там, где я постоянно проживаю, большая редкость. Мой - был занят. Здесь... нейросеть просчитала максимальную вероятность оказания медицинской помощи. Почему я не хочу, чтобы об этом кто-то знал?

- Ты из Лепестков?

- Уже можно уверенно сказать - да. Графство и должность. Государственная, что исключает любые посторонние Знаки.

- Баронства?

- Они работают в союзе с организатором Чёрной Волны.

Рули смотрела на Биро и довольно щурилась.

- Королеву видел? Какая она?

Недоумение Биро было явным.

- Что значит - какая? Ну... женщина. Красивая и достаточно умная, чтобы удерживать трон уже... туеву кучу лет. Я не придворный сплетник, Рули. Неш прочно сидит на троне и вариантов её замены, нет совсем. Кто бы и что ни говорил.

- О-о. Мужчины. У тебя картинки есть? Дашь посмотреть?

- Статику. Надо только нарезать и вывести в планшет.

- То есть, ты с ней лично общался.

- Да что в этом такого? - Удивление Биро было вполне естественным.

- А в столице Бастарда... скорее всего - Денакр.

- Эй, давай не будем называть имён?

- Я знаю кто ты. Не дёргайся. Рон Гальдер. Это и есть мой папаша. И вещи, о которых он не знает ничего... их очень мало.

- Стоп. Серое Братство?

- Что именно тебя удивляет? Это было выгодно и почти легально. До того момента, пока не сменились координаторы.

- И насколько ты в курсе того... зачем я приходил сюда?

Рули рассмеялась.

- Твои заместители, они много знают о твоих... проектах?

- Всё, кроме.

- Ну вот и я знаю ровно так же. Как прямая наследница.

- Пф-ф. Ага. У меня есть взрослая дочь, которая... вобщем, отношений практически нет. Жена, думаю, уже вышла из медблока. И у неё точно такие же проблемы, как и у меня.

- Жесть. И жена у тебя - принцесса. Красивая сказка. - Смех спутницы был звонким.

Биро допил остатки тоника и собрал пустые упаковки со стола. Вот и поговорили.

- Эй, ты что, обиделся?

- Да не смешно это всё. Совершенно не смешно. Это не пять планет, на которые упадёт Чёрная Волна. Это восемьдесят две планеты на которых уровень жизни упал до нижней планки. Число жертв я даже вспоминать не хочу. И слово магистр, уж поверь мне, это тоже - очень страшное слово, когда стоишь лицом к лицу и ждешь смерти. Как муха перед мухобойкой. Или бомж перед миллионером.

.

Прошло немного времени. Биро нарезал картинок с официальными лицами Лепестков и выложил в вычислитель. Затем сделал гимнастику и обтёрся полотенцем.

- Ну... ты всё ещё хочешь смотреть картинки?

- Ладно. Не дуйся. У каждого свой бизнес. Кроме того, наш договор всё ещё в силе. Только теперь... я даже не знаю, как с тобой рассчитываться.

- С моей стороны, проблем не ожидай. При условии, что наши разговоры никуда не пойдут.

- А как твоя жена отнесётся... к нашим отношениям?

- Тут вопрос решается просто. Расскажу и узнаю. Если бы это имело принципиальное значение... но такого нет. Это Лепестки, а не Окраина. Тебя даже могут пригласить в гости. Но разговаривать об этом рано. Сейчас будем выбираться из этой задницы.

Рули листала картинки и получала комментарии к изображениям. Ей действительно было интересно. Когда нарезка закончилась, Биро поднялся с кресла.

- Похоже, нас уже пристроили на стоянку. Надо бы сходить, посмотреть.

- Рано. Пару часов ждём. Буксир снимет статистику, чтобы убедиться, что добыча прочно стоит на месте. За это время он отойдёт на гравах достаточно далеко, чтобы избежать толчка.

.

Ожидание практически никогда не бывает приятным. Первый раз с процессом ожидания Биро познакомился давно. Ещё в начальной школе, когда его на лето отправили в школьный лагерь. Прошло много времени, но в памяти навсегда осталось тянущее состояние ожидания того дня, когда всё закончится и он вернётся домой. Тяжело понимать, что твои действия не в состоянии изменить ситуацию. Любые действия. Как всегда в тех случаях, когда требуемое событие привязывается ко времени. Или прямо связано с физическими процессами, которых не избежать никак.

Текущее ожидание было не самым страшным. И далеко не самым долгим. Но вот, цифры часов показали время, установленное в качестве точки старта. Биро оделся в пустотный костюм и перешёл в уже знакомое место. Короткий переход, длиной всего в десяток метров. Коридор перед шлюзовым узлом спасательной капсулы.

Тело адепта сделало два шага и упало на пол. Биро, сжимая зубы подумал, как хорошо, что спутница не видит. Не очень-то вдохновляет зрителя исполнение сказочного трюка, в результате которого сам исполнитель, буквально в бублик от боли сворачивается.

Отлежался, почитал матюки нейросети. И перешёл ещё раз, на свободную площадку трюма, перед входом в сектор команды. На этот раз боль была уже привычной, но лежать пришлось на трупе. Сила тяжести была меньше стандарта, но она была достаточной, чтобы удерживать на месте весь мусор, скопившийся в отсеках. И трупы.

Мёртвых оказалось на удивление много. Биро с удивлением подумал, что команда, захватившая корабль, действовала слишком профессионально, чтобы вот такое делать. Ясно, что в процессе захвата, действовали очень жестко, чтобы предотвратить саму возможность какого либо сопротивления. Но после того, как всё прибрали к рукам... вот так? Тела лежали вдоль стен зала. Легче было бы сказать, сколько осталось в живых, чем - сколько погибло.

Скорее всего, вызвали желающих быть пиратами, а остальных пообещали доставить на планету. Потом. Но потом вышли молчаливые люди с хмурыми лицами и автоматами в руках. Самая бессмысленная смерть. Отвратительно.

Груз Биро не проверял и не осматривал сам трюм. Мельком глянул в свободное пространство коридоров, надеясь увидеть хоть один чёрный лучик. Тщетно. Да и не рассчитывалось на такое везение.

Дальше была короткая пробежка в носовую часть корабля и очень тщательный осмотр. Биро мельком осмотрел зал управления и пошел обратно, заглядывая в раскрытые настежь двери отсеков.

Помимо желания найти что-то полезное, необходимо запомнить само место. Все спасательные капсулы остались на своих местах. В случае, если выход будет неудачным, он сможет попытаться перейти с Рули на корабль, а отсюда уже - убежать на другой капсуле. Кстати, можно и капсулу присмотреть... Биро остановился. Что не так? Взгляд вернулся назад... и ничего не поменялось. Есть ощущение неправильности. Но не видно причин. Что он пропустил?

Быстрый переход в зал управления и пристальный осмотр с фиксацией обязательных пунктов. По классике, собирая материал для последующего анализа. Главный пульт, второй пилот, штурман, связь... вот оно. Панели, за которыми находились накопители информации, были целыми. Сразу, уже не возвращаясь назад ногами, Биро прогнал картинки с нейросети. Оборудование управления не повреждено. Плохо.

Плохо было не то, что корабль остался целым. Плохо было, что его личные действия основывались на неправильных предпосылках. дальше начался бег. Первым местом - точка входа штурмовой группы. Один из грузовых шлюзов был аккуратно выбит. Быстрый и внимательный осмотр окружающего корабль пространства. Никого рядом нет. Зрение уже работало достаточно для того, чтобы увидеть алый энергетический выхлоп работающего корабельного двигателя. Дальше, переход по памяти в ангар шаттлов. Все грузовые шаттлы оказались на местах. Возиться с разблокированием входов в шаттлы, времени не было. Но здесь есть аварийные люки наружу, а сам ангар - на противоположной стороне корпуса. Ещё один взгляд. Массивный прямоугольный корпус, со слегка скруглёнными углами, лежал на поверхности крупного планетоида, тремя или более точками опираясь на каменную поверхность, изрезанную широкими трещинами. Трещины. Это очень хорошо.

.

Биро вернулся в капсулу обессиленным. Пришлось побегать по отсекам и кое что сделать.

- Слушай. Сюда идет чужой корабль. Скорее всего, транспортник будут запускать. Всё оборудование целое. Разбиты двери и стены, дыра в одном из грузовых шлюзов. Тяжелые шаттлы на местах.

Биро добрался до пульта и сбросил картинку приближающегося корабля.

- Знакомо? - На планшете появилось изображение.

- Почему он такой... разноцветный?

- Я так вижу. Объяснения не сейчас. Что за корабль, скажешь?

- Рейдер. Производитель - Баронства. Серия старая. Корабль скорее боевой, чем грузовой. Вот... эти места без грузовых шлюзов. Потому и груз сразу не сняли. Мелкие окна - слоты оперативных модулей. Состояние у него... вполне приличное. Очень опасно. Я не знаю, кто это может быть.

Биро кивнул. На текущий момент информации было достаточно.

- Нашел ёмкости с водой. Но уже не принесу. Надо экономить силы. Вот этот участок пола держи чистым. Времени ждать у меня может не оказаться. Приготовься, нашу капсулу я отстрелю первой.

.

Капсула вышла из короткой трубы бокса и тихо упала вниз на планету, прикрытая корпусом транспорта. Так и не подключенный пульт уравления лишь уныло мигнул красным. Одна за одной капсулы выпадали, отстреленные системой запуска. Поскольку они были пустыми, ни двигатели, ни управление не включалось. Только одна капсула, получив приказ от находящегося в ней человека, включила двигатель и стала набирать скорость, огибая планетоид. Биро старательно изображал обезумевшего от страха члена команды, вопя в пустоту на всех доступных частотах.

К сожалению, на капсуле не оказалось никаких серьёзных приборов обнаружения. Чужой шаттл Биро заметил, когда тот вышел на дистанцию эффективного огня. Ничего толкового сделать он уже не успевал. Да и не требовалось. Переход.

Как шаттл расправился с убегающей капсулой, Биро уже не видел. Он катался по полу собственного судёнышка, пытаясь сказать, что всё нормально и волноваться не надо. Просто, человеческий организм не слишком любит резкие перемены. И возмущается, когда его заставляют меняться принудительно.

.

* Командный центр рейдера.

- Странно. Все приборы мы отключили. Какого хрена капсулы стартовали?

- Говорил же, что надо блокировать двери в открытом положении? Скорее всего кто-то не поленился пройти и закрыть шлюзовые отсеки. Одна из аварийных программ сработала. Повезло, что в капсулах не было людей, сейчас бы они разбегались на автоматическом управлении к ближайшим транспортным путям.

Капитан рейдера криво усмехнулся, представив, как разлетаются капсулы с трупами на борту. Это могло стать хорошей шуткой. Но и так сойдёт.

Драка за богатую планету это не так просто, как представляется некоторым... знакомым политикам. Одни решили, что могут набрать себе армию и с помощью наёмников установить контроль над поверхностью. Вторые решили, что могут перехватить наёмников и заставить их воевать за себя. Дёшево и сердито. Ключевое слово здесь, как и во всех подобных случаях - дёшево. А он... посмотрел на груз и подумал, что продажа такого груза даст ему куда больше денег, чем любой из... этих. Умников. Да и исправный транспортный корабль продать не проблема.

Проблема оказалась в том, что наёмникам пообещали больше, чем мог дать тот, кто перехватил транспорт. На второй точке должны были загрузиться семьи и женщины для тех, кто уже находился в корабле. Это стало неприятной неожиданностью. Работать, а потом вывозить за собственные деньги родственников, эти - отказались. Наниматель, тот наверняка скажет, что это ошибка команды захвата. И будет где-то прав, но это означает, что они отработали бесплатно. Работать за собственный счёт никто не станет.

Связей в этой части Бастарда у капитана не было? Ну и что? Он сможет уйти отсюда. Тем, кто знает, где оставили этот корабль, его не остановить. И поднимать шум не станут. Патруль такие вещи не приветствует. Сейчас он запустит транспортник и уйдёт двумя кораблями туда, где продаст и груз и сам корабль. При исправном оборудовании, дыры в корпусе ему не помешают.

Задувать воздухом трюмы не было необходимости. Спасательные капсулы из глубоких щелей в камне подбирать не стали, собрали только те, которые были на виду. Работ по запуску транспорта хватило всему экипажу. С головой. Люки боксов закрепили, трупы собрали в контейнер и отправили к ближайшей звезде. Через сутки два корабля оставили потревоженную каменную глыбу и встали на разгон.

*

.

Когда корабли ушли, капсула с беглецами вышла из дыры, в которую она спряталась и стартовала к ближайшей обитаемой планете. С картами работала Рули, как человек, знакомый с местными реалиями. Почему именно - планета, а не один из оживлённых транспортных маршрутов, выяснилось по пути. Времени для разговоров оказалось в избытке.

- Скажи-ка мне, Биро, насколько ты разбираешься в этих... волновых конструкциях?

Биро помолчал и не слишком оптимистично описал, что с теорией создания чёрный волновых конструкций он знаком на уровне мастера. Но оперировать может... точнее - пока не может никак. С остальными цветами? Определить присутствие и предположительное назначение. И всё.

- Тут есть одно интересное место. Судя по маршруту нашего бывшего корабля, мы до него доберёмся без проблем. Там есть объект, на котором регулярно гибнут поисковые отряды. В общем, нам интересен не сам объект. Туда ведь на чём-то прибывают? Значит... минимум, работающую связь мы там обнаружим.

- Планета, или пустотный объект?

- Планета с вполне приличными условиями для жизни. Континент... вот там запретная зона. Народа на планете мало. Место уж больно... никакое. Там ничего стоящего нет. Орбитального комплекса нет, сложная логистика. Ресурсов мизер. Природа? Кого интересует природа без цивилизации? Я не так давно видела отчёты. За пять лет там погибли три неплохие группы. Собственно, они высадились на месте и пропали.

- Группы большие?

- Нет. Три - пять человек. За большим кушем да при таком риске, много людей не выходят.

- Насколько точно известно, что они там остались?

- Их корабли с планеты не стартовали. Это известно точно.

Биро покрутил головой.

- Посмотрим. Даже не знаю, что тебе сказать. Честно говоря, артефакты не решают большинства человеческих проблем.

- Понятное дело. Но... это же интересно, разве - нет? Туда ведь лезут не только из-за денег?

Интересно? Только если ты об этом совсем ничего не знаешь. Или знаешь мало, но в чудеса - веришь. Биро про артефакты знал достаточно, чтобы не приписывать им волшебных свойств. Часто артефакт, попадающий в руки постороннего человека, не работает. Причин для этого - масса и большинство таких причин банальные как утренний поход в санузел. Чтобы работало, требуется включить. Иногда - задать некоторые параметры. Часто - зарядить или провести привязку. И во всех этих случаях, требуется... видеть. Видеть кнопку "вкл". Видеть источник энергии.

- У меня меньше интереса к волновым артефактам. Я их сам могу и изготовить, и организовать закупку стандарта. Есть возможности приобрести раритеты. Это - существенно дороже, но в пределах известных сумм. У нас с этим просто.

- У нас?

- Я, вообще-то, далеко обитаю. В известных тебе масштабах... пожалуй, до Глаз Хаоса будет ближе.

.

Капсула оказалась действительно тихоходной. Более того, старой и это стало очевидным уже через первых три дня маршевого разгона. Начала отслаиваться обивка и в помещении появился кислый запах. Фильтры работали, но запах... как минимум вызывал панику. Начались утечки энергии через вышедшие из строя внешние устройства. Таких было немного, но повреждённые при падении на поверхность планетоида места продолжали расширяться под действием мелкого космического мусора. Положить заплатки было нечем. Нечем крепить, да и не из чего вырезать. Материал обшивки по своей структуре напоминал тот, который Биро использовал для метательных ножей. Чёрные плетения с ним не работали.

Биро снимал параметры и после первого же, предварительного, просчёта условий посадки на выбранную планету, загрустил. Двигатель-то выдержит. Хватит и топлива и ресурса. Да и маршевая тяга у него вполне достаточная для посадки. Вся проблема в том, что основные условия при разработке капсулы, выбирались без учёта посадки на планету. Или качество подготовки пилотов было на более высоком уровне. Скорее всего и первое, и второе. Возможность посадки, теоретическая, была. Но практической необходимости в ней, в то время, когда всё это строилось, не было.

Опыт посадки на планету у Биро был. Но. У тех кораблей, которые предназначены для посадки, несколько другое принципиальное устройство. Одинокий острый толкающий факел двигателя, при очень слабых пустотных "свистках" ориентации, не удержит в вертикальном положении тяжелую трубу спасательного модуля. Даже в идеальных условиях. А условия не обещали быть идеальными. Уже на первой трети тормозного пути, потребуется серьёзно поднимать тягу. Соответственно, увеличится опасность того, что капсула ляжет на бок. После этого, вариантов не останется. Поверхность капсулы выгорит наверняка. Компенсаторы, даже если они не будут повреждены, последствия удара о поверхность не выдержат. Прогноз выходил весьма мрачным.

Возможно, на орбите будет корабль. Но... скорее всего, если верить описанию Рули, такого корабля можно будет ожидать до полного удовлетворения. И самое плохое, что без всяких шансов на успех. Судя по состоянию модуля, года на ожидание у них не будет. Возможно, стоило бы изменить маршрут, но без прыжка, капсула имеет одинаково плохие шансы для всех направлений. Об этом Рули деликатно умолчала, переведя разговор на достопримечательности самой планеты.

.

Обсуждать варианты, усугубляя положение, смысла не виделось. Что делать? Вопрос был сложным. Если не теоретически, то практически - однозначно. Требовался мощный неуправляемый атмосферный тормоз. На последнюю треть пути до поверхности.

Впрочем, первым шагом была проверка самого простого варианта. Рассеивание энергетического выхлопа двигателя. Этот вариант рассматривался скорее из принципа. Как и ожидалось, выхлоп имел слишком высокую энергетику. Ни материал капсулы, ни любое из плетений на чёрном цвете, не выдержит достаточно времени, чтобы дать хоть какой-то вменяемый результат.

Масса капсулы была около двадцати тонн. Личные возможности Биро позволяли создать либо тормоз, либо - "подушку". Но требуемое сопротивление для мягкой или относительно мягкой посадки разогнавшейся в атмосфере капсулы, показывало дикую цифру, под которую Биро ничего не мог подогнать. Имеющиеся плетения, даже при размножении, такой вес не удержат. Создать что-то новое? Для конструкции такого уровня, ему потребуется времени больше, чем для ожидания случайного корабля на орбите. Спуститься на поверхность одному? Найти место и вернуться за Рули?

Некоторое время, эта тема просчитывалась. Это ведь не волшебство. Это использование реально доступных возможностей. Пределы своих сегодняшних возможностей Биро представлял достаточно хорошо. Переход без "костылей" в виде специальных конструкций, собранных на мощном луче, для него ограничивался сотней километров. Для пустоты. И раза в три меньше - в планетарных условиях. Компенсация скорости на финишной точке? Тоже далеко не безграничная. Что это означает? Уже сам предел компенсации прямо указывает на орбиту в несколько тысяч километров. Ниже - при старте с капсулы, он убьётся на точке выхода. И наоборот. Точнее - физически не сможет перейти, даже имея чёткий маркер для выхода.

Кто бы тебя ни учил и какими бы продвинутыми ни были твои способности, управление волновыми конструкциями всегда ограничивается твоим же, личным, уровнем энергетики. Если стационарные конструкции можно "обхитрить", используя накопители или источник для запитки, то личные возможности, такие как личный волновой портал или - переход, используют и ограничены твоей личной структурой. На текущий момент ограничения для Биро были более чем ощутимыми.

.

Обстановка внутри капсулы продолжала ухудшаться. Ухудшались условия, но с ними Биро ещё как-то справлялся. Фильтровал воздух плетениями, убирая запах и мелкий мусор, продолжающий сыпаться из выработавшей свой срок пластиковой обивки. Устраивал банный день, организуя помывку.

Странно. При всех внешних неприятностях, именно отсутствие возможности помыться оказывало самое неприятное воздействие. Возможно потому, что делать было просто нечего. Когда нечем заняться, а каждый вдох информирует, что с воздухом не всё в порядке, хочешь - не хочешь а станешь нервничать.

Биро нашёл для себя занятие, занимаясь конструированием парашюта для модуля. Любой щит при увеличении размеров, становится модульным. Самые эффективные щиты, которые видел Биро, вообще напоминали мелкую чешую рыб, столько в них было отдельных конструкций. Понятно, что такие щиты создавались сложными защитными артефактами. Но вполне реально было создать несколько накопителей и закрепить на них собранную заранее структуру. Длительную нагрузку свёрнутые плетения не выдержат. А при спуске на поверхность, нагрузка будет. И совсем не маленькая. Но, если собрать всё вместе, то шансы существенно увеличатся.

Теоретически, то, что собирался сделать Биро, выглядело следующим образом. Первым отработает широкий "шлейф", давая капсуле дополнительную стабилизацию при торможении основным двигателем. Когда капсула достигнет предела управляемости, двигатель будет отключен и это плетение сможет вернуть вертикальное положение. Если такой вариант не сработает, "шлейф" отцепится и появится собственно "парашют", дающий и ориентацию и торможение. На финишной части, снова отработает двигатель и... всё. В запасе останутся только личные щиты Биро. Возможность создать ещё и "подушку", не рассматривалась. При падении в атмосфере свёрнутая конструкция не удержится достаточно долго. А создать и запитать её самостоятельно, Биро просто не в состоянии.

.

- Что ты считаешь?

- Оптимальное сопротивление поверхности парашюта.

Равнодушный хмык и шлёпание ног. Рули прошла в санитарный отсек и вернулась на собственную лежанку. Молча. Похоже, у неё оптимизм закончился. Любой. Это не стало неожиданностью. Но и менее неприятным событием, также не стало. К сожалению, дело было не во времени и не в собственно обстановке на борту капсулы.

Каждый взрослый человек хоть раз в жизни чувствовал влияние чужого места. Если в незнакомом городе много людей, это практически незаметно. Но попробуйте, прожив всю жизнь в большом городе, остаться наедине с природой в достаточно пустынной местности. Предел выносливости для таких условий у всех разный. Многие, как Биро, способны найти себе цель и силы для её воплощения. Какой бы безумной она ни казалась. Движение к цели чаще всего сохраняет разум от травмы. И лучше всего. Если больше ничего вокруг нет. Собственно целеустремлённость и есть одним из показателей собственной энергетики человека. Чем выше эта энергетика, тем дольше человек способен справляться с негативным окружением.

Похоже, у Рули не оказалось ни достаточной привычки к пустоте, ни сил находить себе занятие, когда отсутствуют всякие условия. Впрочем... сложно сказать, почему тот или иной человек вдруг ломается и начинает вести себя непредсказуемо. Или наоборот - предсказуемо плохо. Предположить - возможно. Но угадать точную причину, почти нереально. Необходимо знать человека гораздо лучше, чем Биро знал свою спутницу. Даже отключение двигателя капсулы и начало торможения, она восприняла равнодушно. Неделей больше или неделей меньше, для неё значения не имело. Уже не имело. Несколько месяцев в капсуле оказалось достаточно. Может именно потому и не пускал её родитель в космос? Кто знает?

.

Биро нашел мощный транзитный луч. Именно потому он и останавливал капсулу. До планеты осталось не так долго идти и это было очень хорошо. Хорошо, потому что меньше времени потребуется удерживать свёрнутые конструкции. Да и накопители, без базового кристалла, были далеко не так надёжны, как бы того желалось.

Длинная вереница накопителей наполнялась быстро. Сборку собственно конструкций, Биро планировал на следующее отключение двигателя капсулы. Перед началом торможения.

.

.

Всё получилось почти так, как было задумано. Если бы не отказали системы управления, то и приземлилась бы капсула вполне нормально. Но. Когда перед началом очередного этапа полностью выключился двигатель, Биро понял, что никакой щит не сможет компенсировать нагрев оболочки, капсула всё ещё падала и падать ей предстояло слишком долго. Он собрал в охапку подготовленные вещи и замершее под действием плетения тело Рули, закрылся щитами и ждал столько, сколько выдержали нервы. Затем - просто вышел. На свежий воздух. Компенсаторы всё ещё работали и падать в капсуле было бы более выгодно. Но температура поднялась выше критической точки и дышать нагревшимся воздухом было невозможно. Если предположить, что следующим событием будет взрыв запасов воздуха или воды, или чего угодно из оборудования... то лучше уж падать вот так. Отдельно.

Решение было правильным. Капсула развалилась на куски над морем. Щиты Биро пришлось кормить, пока не упали все обломки. Затем, плыть к берегу и нести весь груз от береговой линии к замеченному недалеко озерцу. Два рюкзака, пакет с пищей и тушка Рули. Он сам и его ноша были одеты в пустотные костюмы. У костюмов оказалась вполне приличная плавучесть, что помогло добраться до берега без потерь.

В этом месте было начало лета. Ручей, вытекавший из совершенно дикого вида рощи, образовывал небольшое озерцо с пресной водой и утекал дальше, к грохочущему морскому прибою.

Рули открыла глаза и с удивлением обнаружила ярко-голубое небо в промежутках зеленых листьев.

- Эй, как я сюда попала?

Лежащее рядом тело буркнуло что-то типа: "разбирайся сама", и замолкло. Биро выполнил обязательную программу и у него совершенно не было ни сил, ни желания. Ни на что. Спутница последние двое суток спала под действием одной из специфических конструкций. Освободилась от усыпляющего плетения только после того, как всё закончилось. Она пропустила и торможение, и эвакуацию с падающей капсулы.

.

Рули добралась до кустов, затем разделась и окунулась в озеро. Водные процедуры были непродолжительными. Вода была холодной и к длительному купанию не располагала.

Биро послушал коллекцию... выражений, относящуюся и к воде, и к планете, и к нему самому, и успокоился. Взрослая девочка сама способна справиться со своими проблемами. Главная проблема решена? Вот и ладушки. Перевернулся на бок и уснул.

Проспал он всего четыре часа. Проснулся из-за того, что его нейросеть мигала красной точкой аварийного сообщения.

- Ну что такое? Мы же уже... твою мать!

Скрипя всеми суставами он поднялся и пошёл к озеру, на краю которого замерла в воде фигура спутницы, упакованная в пустотный костюм. Датчик её костюма и подал сигнал о критически низкой температуре тела.

- В этих костюмах нет отопления, термоизоляции недостаточно. Ну неужели так тяжело было одеть под костюм тёплое бельё?

В том, почему Рули оказалась в воде, сомнений не было. Разгрузка. Пребывание в пустоте при низкой гравитации, отрицательно действует на мышцы, да и на организм в целом. Рули решила избежать части планетарного тяготения вот таким образом. Вполне разумно. Вот только... одеться, всё же, не мешало бы.

Переохлаждение, да ко всем уже имеющимся радостям? Тельце было извлечено и растёрто холодной водой, пока не покраснела кожа. Когда Рули стала брыкаться, её отпустили. И тут же схватили за руку.

- Полотенце, там. - Вытянутая рука Биро указывала на кучу вещей. - В рюкзаке тёплое бельё и одеяла. Сверху оденешь штатный костюм из капсулы. Тот самый, эластичный. Нормально постелишься и укроешься одеялом. Понятно?

Выбивающая зубами дробь спутница обречённо кивнула и была отпущена к вещам. Биро стоял по пояс в воде и уныло обозревал собственную мокрую одежду.

-...

Пришлось раздеваться и выполнять водные процедуры. Раз уж такое дело. Затем, мокрая одежда отправилась на ветки, сохнуть, сухая была одета. После этого оказалось, что требуется что-то съесть, потому что... хочется. Паёк был найден и съеден. Запивать пришлось холодной водой, что отнюдь не улучшило настроение. Энергии не осталось в принципе. Надо искать какой-то заменитель котелка и разводить огонь. Палатки нет. Значит, ещё и с этим надо что-то делать. Он даже обычную пугалку для насекомых поставить не сможет. И... да. Надо доставать из рюкзака оружие.

.

Тактический радар нейросети существенно увеличил и радиус действия и чувствительность. Именно его картинка привела к мысли про оружие. На границе сетки, километрах в десяти, болталось маленькое красное пятнышко. Человек. И человек медленно двигался к месту падения обломков капсулы.

Карта показывала, что прямой дороги сюда нет. По крайней мере картинки орбитальных снимков, такого пути не предполагали. Часть невысокого горного хребта, ущелья, лес. И ни одной видимой дороги. Человек шел вдоль ущелья. Затем он переберётся через него и пойдёт к перевалу. После - будет лес и ещё одно небольшое ущелье. Двое-трое суток. Подкорректируется время только после того, как станет ясно, насколько этот человек знает местность. Но меньше суток... вряд ли. Ему и спать требуется, и есть.

.

Следующий день начался рано. Нанокомплекс возмущался. Тело болело. Но... жизнь ведь, не останавливалась из-за плохого самочувствия? Как бы тебе плохо ни было, ты встаёшь и делаешь то, что требуется. Иначе не может быть. Так думал Биро и другими вариантами ответов не заморачивался.

Но... к концу дня оказалось, что спутница перестала чего-то желать. И за этот день Биро выгреб от Рули столько негатива, сколько не получал за всё время общения. Она обвисла безвольной куклой и отказывалась что либо делать.

- Рули. К нам идёт хозяин этого места. Если это тот человек, который прибил названные тобой команды искателей... даже если это один из выживших, то нам требуется быть наготове. Поднимайся и шевелись.

Ни один из аргументов не сработал. Точка на радаре приближалась. Человек, похоже, шел по единственному пути к этому месту. Уходить от него... ну разве что, обратно в морские волны. После нескольких часов уговоров и угроз, Биро плюнул и побежал осматривать местность. Ничего хорошего он не увидел. Активно перемещаться, имея на руках такой груз, Биро не мог. И единственный короткий автомат в таких условиях, особых шансов не оставлял.

Вернувшись он застал знакомую картину. Рули лежала в воде. Но на этот раз она была одета и серьёзно остыть не успела. Всхлипы и стоны, она даже не ругалась. "Дай мне спокойно умереть".

Биро уже и сам не на шутку испугался. Помимо того, что есть каприз и есть объективные причины плохого состояния человека, есть и ещё одна очень хорошо известная сторона. Человек, который перестаёт бороться за собственную жизнь, имеет гораздо большие шансы погибнуть в случаях, когда это событие совсем не обязательно. После очередного обследования спутницы, так и не обнаружив никаких глобальных ухудшений её состояния, Биро разозлился. И принял глобальные меры.

Сцена получилась очень некрасивая. Кроме того, выяснилось, что человек, который к ним приближался, каким-то образом почувствовал происходящее и серьёзно ускорился. Времени оставалось совсем мало, когда в сознании Рули, вместо апатии появилась настоящая злость. Она, плюясь кровью из разбитых губ, рычала и совершенно определённо хотела убить своего спутника. Мешали связанные руки и... полное отсутствие одежды. Словами такое состояние не снимешь. Биро аккуратно сжал мысленное пространство взбешенной женщины и сказал.

- Всё. Я рад, что ты вернулась к жизни. Одевайся, у нас гости. Бинт и антисептик - вон там, на стопке чистой одежды. И поторопись, пожалуйста.

На смену полусумасшедшей ненависти пришла холодная злость. Биро грустно подумалось, что за собственной шеей теперь необходимо очень внимательно следить. Как-то, в одно прекрасное утро, вполне можно и не проснуться. Он убедился, что развязанная Рули действительно ушла одеваться и, подхватив автомат, заторопился навстречу красной точке.

.

Уже пробежав часть пути он замер. Точка стояла на одном месте. Пройти гостю, или точнее - хозяину, оставалось совсем немного. Но он стоял. Биро вздохнул и повесил автомат за спину. Объяснений такому поведению было немного.

"Я не желаю тебе зла".

Биро отправил послание и прислушался. Пусто. Ну... значит, за местом их прибытия следило устройство. Скорее механическое, чем волновая конструкция. Сейчас в этом разницы не было.

Человек спокойно сидел возле небольшого костра в центре поляны и что-то варил. Его вещи были сложены возле дерева и ствол длинной винтовки был виден совершенно отчётливо. Увидев выходящего на открытое пространство Биро, человек поднялся и показал пустые руки.

"Я не хотел мешать вашей... медицинской процедуре. Извините. У меня слабые способности и общаться вне прямой видимости у меня не получается. Я услышал боль и решил поспешить. Зря".

Мысль была немного путаной и не сопровождалась традиционным набором образов. Впрочем, всё было предельно ясно.

"Принято".

И уже вслух:

- Добрый вечер. Моё имя Биро.

.

.

Два шаттла оставались на площадках, куда они приземлились. Но сам континент был уже занят людьми. Не теми, кто появился в расчёте на добычу. Жителей вполне можно было назвать беженцами. Первых сюда сбросили при освобождении рабского каравана. Часть перебралась на уже заселённый континент, а часть решила остаться тут. Поскольку переселенцев оказалось слишком мало, чтобы эффективно защищаться, то они маскировали собственные посёлки. И получалось это весьма прилично, судя по тому, что о них никто не знал. До этого момента.

Об этом Биро поведал старшина посёлка. Пожилой мужчина с заметным брюшком. Голид, как представился мужчина был скорее - чувствительным, чем адептом. Эмпатия и способности к управлению волновыми энергиями, часто идут рядом, но, бывают и такие случаи. Чувствовалась практика мысленного общения с таким же способным, не имеющим обучения. Почему Биро так решил? Построение и набор образов, передаваемых при мысленном общении. У Голида этот набор образов не имел специфической упорядоченности.

Рано или поздно, такое должно было случиться. Визиты на планету случайных людей, рассчитывавших на добычу, только приносили местным жителям прибыль в виде оборудования и оружия. Но теперь, два случайных человека. И размер неприятностей, при гибели любого из них в представлении Биро, существенно превосходил всё, чего местые могли ожидать за всё предыдущее время. Глупых тут не было. По крайней мере, старшина посёлка всё прекрасно понял.

.

- Мы пока не можем много ходить. В капсуле пришлось поставить компенсаторы на минимум, чтобы от них хоть что-то осталось для посадки.

- И как, помогло?

Троица неспешно двигалась к ближайшему посёлку. Самому крупному, если верить Голиду. Так звали встречающего.

- Двигатель встал. Вот железяка же? Ломаться там нечему.

- Управление в капсулах отказывает. Отказывает часто. При маневрировании или больших нагрузках. Это все знают.

Биро удручённо кивнул. Знают все, кто на практике сталкивался. В инструкциях ничего похожего нет.

- По хорошему, отключают все внутренние и внешние системы, которые возможно отключить. - Голид неспешно топал по узкой тропе. - Но тут... сам понимаешь, если маршрут получается больше месяца, то такое никто себе позволить не может. А вы сколько тащились? Два?

- И что, за всё время никто так и не узнал, почему отказывает двигатель?

- Перегрузка и выход из строя коммутирующего узла. Он является частью консоли управления. Ни обойти его, ни исключить.

Биро подумал, что можно поставить капсулу на испытательный стенд и собрать статистику. Но... кто этим будет заниматься? Да и куда потом девать полученные, весьма недешёвые результаты? Где изготовлены капсулы? Об этом месте знают только по бирочке изготовителя. Что там произошло за триста или четыреста лет? И как исправлять дефект, даже если его найдут? Эти размышления, разве что, отвлекали от ноющей боли в мышцах. Она была.

К обеду следующего дня, спасённые превратились в желе и если Биро ещё изображал шевеление, то Рули лежала пластом. И молчала. Молчала всё время пути. Если бы не было посторонних, конфликт бы как-то удалось замять. Но судьба распорядилась иначе. За два дня Рули успеет выстроить линию поведения и уговорить себя, вдолбив обиду так глубоко, что сделать что-то будет не реально. Может, это и к лучшему?

.

Особого ажиотажа появление спасённых, точнее - свежеприбывших, не вызвало. Они протащились за проводником к низкому дому и рухнули на траву. Выскочила миловидная жена Голида и утащила тушку Рули в дом. Биро даже облегчённо выдохнул.

- Достала?

- Моё отношение к ней не изменилось, а от неё прёт ненависть. Не слишком приятно. Зря я на мозоль наступил. Только мы-то были уверены, что территория необитаема. Мне подумалось, что на этом месте не следует ожидать чего-то хорошего. Здесь погибли несколько групп авантюристов. Кстати. Шаттлы?

- Ну... если альтернатива - смерть, то и не такое сделать можно. Нет шаттлов. Разобрали на запчасти. У нас внешних поставок нет. Энергоблоки и... да всё, считай, именно с таких подарков нам и досталось. И честно скажу - мало. С материка люди просятся к нам. И надо бы взять, но. Взять их просто. А там дети и женщины. И с собой они ничего не привезут. Нечего с материка везти. Надо будет строить дома. Увеличивать площади посевов. Строить дороги. Всё мы не замаскируем.

Биро подумалось, что фраза о маскировке, скорее всего лишь удобный повод. Даже десяток домов в посёлке, это уже и энергетика, и водоснабжение, и строительство. А медицина? А школа для детей? Одежда и посуда, масса мелкой хозяйственной ерунды, на которую в обычной жизни никто внимания не обращает. Топоры и пилы. Гвозди, в конце концов, и туалетная бумага.

- С континентом общаетесь?

- Нет нормальных лодок.

- У вас нет. А... там? Обменяли бы что-то с шаттла на приличную посудину. И торговали потихоньку. Ты ведь сказал, что у вас адепты есть? Это очень много.

- Много проблем. Вот что это такое. Адепты у нас необученные. Собственно, что это я? Дети. Ехали на... нашем корабле способные дети. И когда мы... да что это я? Рабский транспорт. Знакомо? Из всего числа захваченных, до места высадки добралась от силы пятая часть. Детям, естественно, создали максимум условий. Восемь лет назад мы сюда высадились. И уже здесь выяснилось, что детки-то... талантливые. Ужас что тут творилось. Зелёные, те в большинстве в лес убежали. У чёрных было несколько... всплесков? Так это называется?

Биро немного отдохнул и стал подниматься на ноги. Долго лежать нельзя. Расслабишься, потом станет намного сложнее что-то делать.

- Помыться бы? И одежду постирать.

.

- Эй, Голид! Ну что за свинство?

От входа в дом молодая женщина кричала хозяину. Ничуть не стесняясь посторонних.

- Ты к нам ещё одного чёрного притащил? Тебе мало проблем?

- Миш, ты вот прямо глас народный. Что тебе опять не нравится? - Голид завёлся с полоборота. - За своим хозяйством смотри, дылда.

- Это я-то дылда... - И началось выяснение интимных подробностей каждого спорщика.

Да уж. Сельское перекрикивание двух кумушек, стоящих друг от друга за километр. Традиция вечная как мир.

- Э... хозяин, ты говорил, что у вас баня есть?

Голид с явным неудовольствием оторвался от выяснения истины и показал рукой вправо от дома.

- Там. Пруд и рядом постройка. Дрова нарубишь сам. Ну и... да демоны бы забрали эту голосистую тварь. Пошли. Воду натаскать я помогу.

Биро потянулся вслед за хозяином.

- Как-то не похожа она на ребёнка? И с чего вдруг такое отношение к чёрным?

- А. Это. - Мысли Голида закрылись стеной. - Очень неприятная история была, извини, не расскажу.

- Лучше будет, если расскажет эта... голосистая? Это ведь она у вас тут врача изображает? Я правильно понимаю?

- Язва она. - Хозяин вздохнул. - Но зелёная язва. Нет выбора. Хорошо, ты прав. Прискакала с континента одна дамочка. Очень неприятно было с ней разговаривать. Мысли у неё скользкие, как мыло. Зелёная. Сказала, что будет учить.

- Так хорошо ведь?

- Хорошего оказалось мало. Учила только зелёных, а про чёрных такое дерьмо стала рассказывать, чуть ли не пособники демонов в нашем мире. Что все беды от них и так далее.

Биро помотал головой. Сол упаси от фанатиков. От тех, кто живёт только эмоциями, отвергая практические примеры. Настоятели Улота наперебой зачитывали подобные заявления. Кто-то их слушал? Безусловно. Насколько ему известно, в церковной иерархии Улота согласие с руководством поддерживалось весьма старательно. Кто-то мог изображать, но наверняка были и те, кто соглашался. Самостоятельно, с радостным визгом, не доставляя себе труда посмотреть вокруг внимательно.

- Выгнали? - Спросил и получил в ответ унылое чувство вины. Голид вздохнул и остановился.

- Убили её. Где-то с километра из винтовки. В голову две пули. Вторую всадили, когда она упала. Только... это, всего пара человек знает. Так что не распространяйся.

Биро кивнул. Очень полезная информация. Знают, скорее всего, куда больше, чем пара человек. И такой метод устранения адептов определённо будет в приоритете у тех, кому может не понравиться его присутствие.

.

Хозяин так и не успел ничего сделать. К нему пришел очередной посетитель со срочным делом. Голид ушел с гостем, а Биро уныло посмотрел на внушительный колун и стопку чурбаков. Однако. Ещё и означенный пруд был метрах в пятидесяти от помывочного сооружения. Стало очевидно, что собственными силами ему не справиться. Впрочем. Биро посмотрел поверх крыши дома. Чёрный луч был рядом.