Окраина* книга 2

Гальдер спокойно кивнул. Денакр иногда принимает правильные решения, забывая о том, что у него нет механизмов для их правильной реализации. Империя давно перестала быть государством Закона. Точнее, в Бастарде слишком многое изменилось за прошедшие годы. "Бунт" среди адептов ожидался, но не так скоро.

- Вы быстро отреагировали.

- У нас принято выполнять свои обязательства. Если затягиваешь с решением проблем, то они обходятся слишком дорого. Причины, по которым всё происходит не так, как планировалось, мне понятны. Но так же понятно, что легче изменить положение сейчас.

Танцы вокруг серьёзного разговора продолжались весь вечер. Биро не планировал получить результат сразу. Они определят позиции, затем Гальдер просмотрит его материал и оформит собственные предложения. Затем будет торговля и поиск оптимального решения. Всё как обычно. Но к моменту, когда Биро решит собственные вопросы с Денакром, у Первого Координатора будет точное представление о том, что именно хочет новый союзник. Вот тогда и произойдет встреча с двумя Координаторами сразу. Если сделать это без подготовки, то получится обычный базар. Денакр хороший человек, но в присутствии Гальдера не всегда принимает адекватные решения.

.

.

Встретиться с Денакром оказалось гораздо проще, чем с его гражданским Координатором. Общепринятое в Империи разделение должностей совершенно конкретно указывало, что военный координатор - это второй номер. И - да, это были только красивые слова. Практика показывала, что ведущую роль мог играть даже Третий Координатор. Но от этого Первым он не становился. Тройка, занимавшаяся связью и транспортом, в Бастарде имела исключительно технические функции и в политических раскладах никак не участвовала.

Денакр явно был доволен визитом. Но как любой военный, он исходил из собственных резонов и на попытку Биро обсудить грядущее изменение статуса, только отмахнулся.

- Мы достаточно хорошо успели узнать друг друга. То, что мне требуется, я получу и отдам то, что необходимо тебе. Гальдер, конечно сволочь редкая и его пиратское прошлое рано или поздно ему аукнется, но в оформлении различных договоров он - дока. Так что, готовьте документы. От проекта мне требуются адепты, если ты выполнишь обязательства, то мне без разницы каким образом всё это будет оформлено.

Да-да. Эдакий пофигист в мундире Координатора Патруля. Биро улыбнулся. Но... у каждого собственные тараканы.

- Есть вопросы по Чёрной Волне.

Биро укоризненно покачал головой.

- Господин Координатор, моя информация отнюдь не пополнилась со времени нашей последней встречи. Я собственную часть работы уже завершил. Что нового я могу вам рассказать?

Денакра такой ответ ничуть не смутил.

- Ты? Да массу нового можешь сообщить. Если ты знаешь, в Синти сейчас жарко. Ваши долбаные фанатики добрались до планет. Я попрошу тебя провести несколько консультативных встреч с нашими... офицерами. Хорошо?

- Только если они понимают наличие у меня ограничений.

- Да-да. Традиции, обычаи, работа с пленными, короче. Их уже дохрена набралось и что с ними делать - никто не знает. Старшие офицеры не идут на сотрудничество. Без их приказов вся масса сидит без движения. Им ведь надо что-то есть? В Синти вовсе не так хорошо с ресурсами, чтобы кормить толпу пленных. Так что тут всё в порядке. Дальше. Ты готов принять мои корабли?

Тем для обсуждения оказалось куда больше, чем у Гальдера. Денакр шёл по собственному списку, как танк, точнее, как настоящий военный координатор. Но, следует добавить, что все его вопросы были корректными и точно сформулированными. Через пару часов этот разговор, больше похожий на допрос, окончился. Точнее, Денакр довольно кивнул и уселся на своё кресло.

- Что тебе требуется от меня?

У гостя желаний оказалось куда меньше, но уже первое заставило Денакра чесать затылок.

- Эм-м... есть такой объект. Разговаривать будешь сам. Я, знаешь ли... не силён в любви к разным... этим. - Хозяин кабинета неопределённо повертел пальцами.

Биро хмыкнул.

- Так у вас же вся система управления на Старших Кристаллах собрана. Я думал, что тут нет особой проблемы.

Денакр опять поднялся на ноги и продолжил свой поход вдоль огромного панорамного окна.

- Извини, эта тематика мне не достаточно знакома. Сетями у нас занимался Центр Империи. Моё личное отношение к чужим - отрицательное. Я воевал с Синей Змеёй, с насекомыми, с тварями из Глаз Хаоса. Не думаю, что они имеют желание понять нас. На разговор чужие идут только после того, как получают основательную трёпку. - Некоторое время Координатор маршировал по одному ему видимой линии. - По поводу Кристаллов. В Экипаже побаиваются этого. Линкоры с собственным разумом? Это амбец. Знаешь, у нас даже бортовые ВМ первого размера - обнуляются один раз в сто лет. Обязательно. Впрочем... - Денакр остановился. - Сейчас я начинаю думать о том, что стирание памяти ВМ это не только контрмера против возникновения разума в крупных кристаллах вычислителя.

Биро внимательно слушал собеседника. Такую информацию очень редко доверяют вычислительным сетям. И узнать её получается только вот так, лицом к лицу с живыми людьми.

- Во всех местах, где Империя граничит с другими государствами, офицерам точно известно, что если мы не будем давить и демонстрировать силу, то начнутся нападения. Из... вот этого кресла, - Денакр ткнул пальцем в свой стол, - я точно знаю, что если мы не будем давить Баронства, то они полезут к нам. Ты ведь читал исторические материалы по войне с Баронствами? Наверняка. Там больше половины - враньё. Точнее - нет указания ни на текущие границы Империи, ни на причины столкновений. Я вот, закопался в один неочищенный ВМ и узнал массу полезного. В момент первого столкновения с Баронствами, сектор Цин был меньше чем сейчас. От Бастарда был маленький кусочек. Тогда Виктор решил остановить расселение и попытался обозначить границы.

Биро, честно говоря, даже дышал осторожно, чтобы не сбить настрой рассказчика. Тот действительно описывал вещи, в которых был уверен. Это читалось в его мыслях совершенно определённо.

- Баронства ткнулись в первый раз на дрянных лоханках. Вот уж не знаю, как много они собирались своровать такими развалюхами, но наглости у них оказалось в избытке. Их отпинали раз. Затем они собрали флот и... опять с грохотом пролетели. За период до третьей войны с Баронствами Бастард приобрёл нынешние границы. Синти надулась и прилипла к Лепесткам, Сото закрыл все щели, приблизившись к Дикому Рою.

Денакр покачал головой.

- Пусть мне говорят что угодно, но те, кто не демонстрирует свою силу - проигрывают. Такой поход помогает мне держать Бастард в относительном порядке. Но... он не помогает договориться с Кристаллом. Иди, разговаривай. Я не против того, чтобы ты получил необходимое. Но помочь могу только вот так.

.

.

Прошла неделя, другая и в столице графства всё начало возвращаться к прежней спокойной жизни. Толпа аристократов рассосалась по своим владениям, оставив в городе представителей и тех, кто выбрал местом жительства - столицу. Вис проходила пешком по центру, с грустью замечая, как исчезают яркие краски и толпы веселящихся граждан. Серый камень и мрачное осеннее небо возвращали свою власть.

Расследование так и не дало результатов. Вынужденная ссылка Вис завершилась переходом в столицу.

- Удобная вещь, эти новые порталы.

Неизменный сопровождающий скептически хмыкнул.

- Для нас - конечно удобно. Мы ведь за переход не платим?

- Ага. Если не считать того, что всё построено на деньги Биро.

- Но тебе не стоит забывать о том, что остальные платят за переход. Из семнадцати площадок столицы, только три центральные доступны среднему слою.

Вис, честно говоря, с этой стороны еще не смотрела. Есть новые возможности, они удобны и доступны любому, без ограничений. А цена? Это уже другой вопрос. Спутник её напоминал, что ограничения есть и в этом случае. Дорого.

- Говорят, что перемещения в пределах столицы гораздо дешевле?

- В пределах столицы любой слабый адепт сможет ходить. Это слегка уравнивает возможности для прибывших из-за границ Королевства. И то - в большинстве, для чиновников и служащих Администрации и других подобных учреждений. Их служебные карточки позволяют экономить на таких переходах.

Керин оказался существенно больше, чем просто телохранитель. Он регулярно затрагивал темы, о которых сама Вис и не подумала бы говорить. Неудачное нападение он разбирал с ней несколько раз, подробно объясняя что и когда происходит в стандартных ситуациях. К сожалению, этим телохранитель не ограничился. Он совершенно спокойно, без согласования с начальством, устроил ей курс тренировок. Но и это ещё не всё. Её новый рабочий кабинет был организован в зоне слабого чёрного источника.

- Через год ты пройдёшь стандартную инициацию. И уж поверь, что это необходимо именно тебе. Через пять лет, или чуть раньше, произойдёт смена персонала. Ты займёшь новую должность. Тебе потребуется быть лучше чем сейчас. Ну, что смотришь? Сомневаешься?

К сожалению, сомневаться в своём телохранителе Вис уже перестала.

- Почему ты находишься здесь? Ты ведь вполне можешь запросить и получить собственное Владение. Поставить его на ноги - это для тебя не проблема? Конечно нет. Через пару лет получишь вассальный договор и сможешь занять любую должность среднего уровня. Я говорю именно об Администрации.

Телохранитель смотрел улыбаясь на Вис и та стала закипать.

- Ну что молчишь? Я этого не понимаю.

- Ты хороший человек Вис. Когда-то ты дойдёшь до положения, о котором я и мечтать не могу. И я хочу, чтобы ты - дошла. Мой билет наверх уже просрочен. НО. Мои ошибки ты повторять не должна.

Вис хотела ответить, но совершенно автоматически остановилась вплотную к спине идущего первым Керина. Узкий коридор одного из верхних этажей Администрации, оказался перекрыт женской фигурой.

- Ну вот я и дождалась. Ты не торопишься на работу, Вис.

Голос был знакомым, а вот для того, чтобы вспомнить имя, Вис пришлось использовать нейросеть. Программа анализа отработала моментально. Графиня Волс. Одна из... родственниц, ничем особенным не отличавшаяся от общей массы. Имя... Толан. Должности нет. Значок на её досье желтого цвета. Ничего примечательного.

- Доброе утро, Толан. Что-то случилось?

Керин неохотно отошёл в сторону и Вис прошла к посетительнице. То, что произошло дальше, было совершенно неожиданным.

Посетительница сделала короткий шаг навстречу и ударила каким-то плетением.

- Я хотела напомнить тебе, сучка, что ты чужая для...

Тело Вис онемело и стало очень холодно. Её глаза ещё успели заметить мелькнувшую тень и... свет потух.

.

Двин смотрел на возившегося возле Вис медика.

- Ну что?

- Неполная "заморозка". Опасности для жизни не было. Ваш специалист вмешался до того как произошло самое неприятное. Я заканчиваю процедуру, через час даже заметно не будет. Ну да. Одежду придётся менять.

- Спасибо.

Адепт кивнул и вышел в коридор. От кабинета Вис до места происшествия было всего несколько шагов.

- Это был перебор, Керин.

Телохранитель равнодушно рассматривал изломанное тело неудачницы.

- Стандартный расширяющийся щит. Немного узко тут, но... место для встречи она выбрала сама.

- То есть, ты мне сейчас хочешь сказать, что эту женщину размазало щитом по стене из-за её просчёта?

- Тебе - нет. Но следователю я скажу именно так. И обратного никто не докажет.

Сказать, что Двин был расстроен гибелью скандалистки? Вот уж нет. Пусть родственнички вопят, что это плетение, неполная "заморозка", оно вроде обычной пощёчины. Для жизни не опасно, но слегка повреждает кожу лица и вызывает болезненные ощущения. Слегка. Для аристократа, которого обучают с пелёнок - именно так. Для неадепта последствия должны быть куда хуже. У Вис не было обычных пассивных щитов. В этом случае повреждения должны были получить вся поверхность тела и мелкие лицевые мышцы. Если бы не вмешательство телохранителя, то Вис грозил медблок и полная замена кожи.

- Ну... тебе не стоит так откровенно нарываться.

- Чем раньше это кодло смирится, тем спокойнее будет тебе же, Двин.

- Мне? - Двин покачал головой. Спокойнее ему не станет. Не сейчас. Не в ближайшее время. - Думаю, что и в этом есть свои плюсы. Посмотрим, кто организует возмущённый протест. Она ведь не сама это придумала? Иначе поинтересовалась бы твоими боевыми данными. Кто-то её обманул, сказав, что сопровождение у Вис - неадепты с артефактами.

Керин кивнул. Честно говоря, если бы у скандалистки была готова собственная защита... возможно она бы не умерла. Вот так глупо. Но говорить вслух, что умерла бы обязательно, было ещё глупее. Так что он только кивнул. Ещё раз.

.

.

- Вис, рад тебя видеть. Во-он там мягкое кресло и чайник, в пакете свежая выпечка. Ещё пять минут и я подойду.

Ларри подождал пока за Вис закроется стеклянная дверь его личного кабинета и с чувством пожал руку телохранителю.

- Спасибо. От меня лично... и от ребят. Эту дрянь мне не жалко? Не-а. Захочешь узнать почему, покажу подборку. Упс. Я сейчас освобожусь... долбаный седьмой блок никак режим не хавает...

Ларри быстрым шагом ушёл вглубь тёмного коридора. Обитаемое пространство этого этажа было небольшим. Занимал его только один человек, сам Ларри. Он... не любил яркое освещение и говорил, что вот такой полумрак ему вполне подходит.

Основной объём помещений этажа был заполнен аппаратурой и накопителями информации. Кроме Ларри, сюда никто не входил. Собственно, допуск был ещё у пары техников, но хозяин никуда не отлучался. Он постоянно находился здесь или двумя этажами ниже, в офисе. После первого покушения он съехал из особняка. В собственное здание. Он с сожалением вспоминал своё первое место. Оно было куда удобнее этого, но... и тут было хорошо. Далеко от цивилизации? В смысле магазинов и разных приятных мест, где встречаются... граждане другого пола? Насколько он представлял себе ситуацию, в ближайшие полгода избыток свободного времени ему не угрожает. А там - видно будет.

Спустя обещанные пять минут Ларри уже сидел возле столика с чашкой в руках.

- Извините, я как-то забыл пообедать. - Он перевёл взгляд на пакет с маленькими пирожками. - Похоже, что и позавтракать.

Вис улыбнулась. С Ларри такое иногда случалось. Это означало, что он побоялся пропустить интересный момент.

- Трескай свои пирожки... работник. Только не забудь, в процессе, зачем я пришла.

Пакет моментально опустел, а лицо поглотителя пирожков порозовело от удовольствия.

- Хорошее место здесь. Да-а... собственно, прежде чем я выдам материал, следует немного осветить обстановку. Это вам поможет понять, что именно и как попало ко мне. Итак.

Определяющим событием стал визит к Ларри ведущего специалиста. Одного из тех контрактников, которые прибыли из Бастарда. Точнее - одной. Она провела объёмный курс ликбеза по использованию современных средств съёма информации.

- Очень интересная женщина. Но... я собрал фильтр по предоставленным ею данным. И запустил поиск. Вы себе не представляете, сколько подобных устройств сейчас подключено к нашей планетарной сети. Шифрование канала у них несложное. Ерунда, если есть кодовая метка производителя, по которой определяется сам канал. Такие метки мы и искали.

Ларри откинулся на мягкую спинку дивана и выдохнул, печально глядя на пустой бумажный пакет.

- Устройства нельзя снять. Или перенастроить. Но перехватить сигнал получается вполне спокойно. В таком режиме недоступны многие специальные функции самого устройства. Но... того, что поступает к неизвестному пока сборщику, оказалось вполне достаточно. Я подумал, что если есть такие устройства, то должны быть и другие. Логично ведь?

Вис хмурилась, просматривая распечатанный список. Видеосъёмка, со звуком и без. Отдельно звуковые дорожки. Инфракрасные датчики движения и приборы для определения текущих координат.

- Далеко не всё опознано и расшифровано. Хуже того, масса времени уходит на сортировку данных. Но процесс идёт и у меня есть то, что требуется вам сейчас. К сожалению, противник весьма умён и ожидается сворачивание этой сети. Так что сейчас я собираю всё, что могу достать. Трое суток непрерывного съёма информации. Такое не может остаться незамеченным. Сначала поменяют шифрование. После этого я начну съём информации уже собранной в накопителях сети. Сколько у меня будет времени? Без понятия. Затем ожидается сетевая атака. Нападения на это здание не произойдёт... насколько я себе представляю, но место придётся менять. Жаль.

.

Выборка по физическим данным и по имени графини Волс, оказалась весьма приличной. Помимо собственных похождений красотки в массив информации попали и разговоры посторонних. Пара таких разговоров, состоявшихся уже после её смерти и позволила Вис понять, что именно произошло.

Как бывает в подобных случаях? Двое серьёзных людей задумывают и проворачивают операцию. Они, разумеется, принимают все меры к тому, чтобы ни слова не попало в чужие уши. Но кто-то из сотрудников, куда менее опытный, болтает с подружкой, готовя её к неожиданному повышению статуса. И этот разговор в массив не попадает. Но уже болтовня подружки позволяет получить достаточно внятную цепочку к источнику событий.

Ничего криминального в практическом материале. Сплетни и женские интриги. Но результат анализа всего собранного хлама, дал имя. Граф Мийор был слишком мелкой сошкой, чтобы инициировать нападение на дочь Владетеля. Но среди тех, с кем он часто общался, было два серьёзных человека, вполне способных на заговор.

- Итого, у нас три клиента. Сам Мийор и двое его потенциальных сообщников. После того, как произойдёт максимальный сбор данных, я проведу поиск по их именам.

Ларри виновато развёл руками.

- Мощности моего оборудования внушительны, но не покрывают всех задач. Сегодня главное - сбор данных. Пока они есть.

- Понятно. - Вис ожидала большего, но и такой результат её устроил. - Ты определил, кто собирает всю эту... информацию?

- Обработка происходит в самой сети. Отслеживать каналы я боюсь. Что-то более конкретное появится только после сортировки информации. Но... этот человек, по моему мнению, не из родственников герцогини Эрил. Это... - рассказчик запнулся и нехотя выдавил из себя, - это рабочая версия. Весь набор записей я соберу в пакет и отправлю курьером. Возможно, вы дадите более конкретные условия для следующего анализа.

.

Начальник СБ графства недовольно разглядывал лежащий на столе листок бумаги. Неприятность? Мелкая, из серии "денег дай".

- Это... - он пальцем оттолкнул от себя вредный предмет, - подтверждено?

- К сожалению. Аналитики выдали точно такую же цифру. Карта планеты уже пестрит от красных меток. Над сбором информации начали работать давно. И указанный уровень противодействия мы подтверждаем.

Обнаружился новый источник угрозы. Почему его не засекли раньше? Глупый вопрос. Это не первый и к сожалению, не последний случай, когда СБ обнаруживает нечто новое.

- Почему нельзя оставить всё как есть?

- Регулярная смена шифра. Нагрузка на устройства возрастала постепенно, после смены шифра и до взлома будет пауза. Это будет заметно.

Всё правильно. Нашел специалист очередной источник, взломал канал, подключил к своей системе. Каждый отдельный случай - время. Объём поступающей информации чуть подскочит после смены шифра. Для одного канала никто и не заметит, но там, где сходится ВСЯ информация, статистика покажет утечку данных. И такое событие не останется без реакции.

- Мы можем вытащить этого спеца к нам? На нашем вычислителе всё проверим. А он поработает над нашей сетью.

- На личном деле стоит метка о личном назначении. Без согласования с Биро не сможем ничего менять.

Генерал пожал плечами. Дёшево не получится? Плохо. Но не смертельно.

- Ладно. Пусть отправят нашего сотрудника и организуют копирование данных к нам. Замену его железа я подпишу. - И после небольшой паузы, - Согласно уровню противодействия. Но этот раз - последний. Пусть работает с нашими людьми и думает головой. До того как.

Результатом этого разговора стало очередное повышение класса оборудования у Ларри. И новый уровень доступа к данным СБ.

.

Но к Ларри эта новость дойти не успела. Когда пришел ответ из СБ, Ларри уныло копался в потрохах бесполезного вычислителя. Треть его оборудования успела получить коды самоуничтожения. Данные уцелели, поскольку он такой вариант предусматривал. Но... железо было жаль.

Генерал смотрел из-за стола на "ценного специалиста".

- Друг мой, у тебя очень дорогой метод работы.

Посетитель равнодушно поднял на начальника СБ красные глаза.

- Отключаться от сети было нельзя, пока... в общем, если у вас получится определить точки, куда эта информация поступала, дешевле... тогда и будете ругаться.

Начальник удивлённо поднял бровь.

- А ты нашёл?

- Думаю что - да.

- Отлично. С полученными данными не смей ничего делать. Без моего ведома.

Ларри поднял руку.

- Я не работаю в вашей структуре, генерал. Имя того, кто отдаёт мне подобные распоряжения - Гроув. Всё должно происходить... правильно.

Он покачал головой и не стал развивать мысль дальше. Одно дело сотрудничество, и совсем другое - прямое подчинение. Его информация первой попадёт на стол к Гроуву. Как будут договариваться начальники? Это их вопрос.

- У вас есть ещё вопросы по предоставленному списку оборудования? Если нет, то я пойду. Стимуляторы хорошо, но спать человеку тоже надо.

.

.

Ларри блаженно спал в собственной постели. Гроув ломал голову над тем, что делать с полученной информацией. Помощник Ларри превратился в брызжущего слюной... оратора, торгуясь за стоимость нового здания. Вис мрачно просматривала постоянно прибывающий материал по Королевской семье. Точнее, той её части, которая сейчас прочно обосновалась в графстве.

Объединяло всех одно - эпитеты в адрес Ларри. Массив сырой информации, который он добыл, был огромным. Впрочем, никто всерьёз эту ругань не произносил. Специалист увидел возможность и выжал из неё максимум. Получилось действительно дорого, если учесть потерю оборудования и расходы на смену места. Но кто сможет оценить реальную стоимость добытого? Ларри сказал, что добыча позволит им наверстать упущенное время. Это означает, что и в этом месте спрятались деньги. Или больше - возможности. Руководителю службы информации, как бы нелепо не звучало сейчас название должности, уже верили. Нелепо? Собственно служба - пять человек. Плюс приданный силовой отдел. Практически все из прежнего персонала нового главы.

.

Вис ещё раз просмотрела собственные заметки и свернула рабочий слой. В голове было пусто. Для того, чтобы информация улеглась требуется некоторое время. Хозяйка вышла в коридор и показала дежурному большим пальцем за спину. Кабинет можно ставить на охрану. У неё перерыв, обед и до вечера обязательная программа занятий.

- У вас посетительница. В гостиной левого крыла.

Вис кивнула. О своём прибытии Арту сообщила заранее. Собственно, больше, никаких гостей не ожидалось. Не в этом месте. Вис прошла через огромный зал, расположенный в центре поместья и застучала каблучками по мрачным коридорам левого крыла. Когда и кем был приобретён этот старый дом, она не интересовалась. Он просто появился, как временное место жительства и место, где происходила обработка самых важных материалов.

История этого поместья ничем особенным не выделялась. Возможно из-за того что человек, его строивший, давным-давно погиб вместе со своей семьёй. После смерти первого владельца оказалось, что особенной ценности поместье не представляет. Неудобно расположено. Не лучшая климатическая зона. Расположенный рядом городок слишком невзрачен и вокруг него отвратительные дороги. Собственно планета, так же, ничем особенным не отличается. Седьмой Лепесток. Благодаря всему, что сделала Чёрная Волна, ценность владений в этих местах упала до минимальной отметки. Ничем не выделяющееся и никого не интересующее место.

.

Пройдя по коридорам, Вис остановилась перед дверью в комнату. Зябко повела плечами. С Арту, на последнем официальном приёме, они так и не поговорили. До него, она моталась по хозяйству отца, меняя области и планеты. Иногда жалела, что сама на другие планеты выходить не может. Транспортников в собственном распоряжении у неё не было. Собственно... она только сейчас стала понимать необходимость личной транспортной службы.

Худенькая забавная девочка, которую приволок из какой-то дыры Биро, превратилась в красавицу. При доступных Биро средствах, другой вариант был бы странным. Смущало Вис то, что воспитание среди аристократов, превратило Арту в надменную и самоуверенную приёмную дочь Владетеля. К таким переменам требовалось привыкать.

Но первые же слова, произнесённые Арту после того, как дверь всё же открылась, рывком вернули Вис в прежние времена.

- Тётя Вис, тебе в военной форме было лучше.

.

Нельзя сказать, что отношения стали такими же, какими они были пять лет назад. Но напряженность исчезла.

- Знаешь, когда Биро меня нашел, он сказал, что мои способности, полученные в шесть лет, это гораздо хуже любой болезни.

Парочка размеренно шагала по узкой дорожке, мощёной булыжником. В этой части поместья за парком никто не ухаживал. Сквозь камни проросла зелень и было заметно, что дорожка зарастает не первый год. Спутанные клочки сухой травы напоминали плохо выделанный войлок, сквозь прорехи в котором просвечивали вытертые камни.

- Сейчас я думаю, что он сказал не так. Он не мог сказать такое ребёнку. Но в памяти осталось именно это.

- Но ты ведь справилась? Посмотри на себя, Арту, я даже испугалась тебя, когда увидела.

Вис шла впереди по привычному прогулочному маршруту. Арту осторожно ступала за проводницей, обходя обломки сучьев и крупные камни.

- Ай-ай. Я ведь вижу твои мысли, Вис. Не испугалась ты меня. Тебе было жаль, что меня вымуштровали. И думала ты о том, КАК это было сделано. Всё правда.

Арту хмыкнула.

- Но я благодарна тебе за сочувствие. Вот такое. Знаешь, среди тех, кто мне встречается каждый день, нет людей, которые бы думали как ты. Или как Биро. О-о, была Эрин. Она... великолепна. Пожалуй, я верю в то, что она когда-нибудь может стать Королевой. Но всё её беспокойство обо мне - не такое. Жаль, что ты не слышишь мыслей. Ты бы поняла о чём я говорю.

- И чем плохи наши мысли?

- Нет-нет, не надо меня тянуть за язык. Когда Биро сказал, что ты будешь мне помогать, я рассмеялась. Зря. Встретить сейчас человека, мысли которого не напрягают, это настоящий праздник. - Ещё несколько осторожных шагов по старому камню. - У меня слишком мало жизненного опыта. Я многое знаю, но что со всем этим делать? Мои советники напрочь отбивают у меня желание пользоваться их советами.

Вис просто слушала. Откуда у Арту советники? Из того же мешка, что и наставница. И советы их сделают из Арту эгоистичную сволочь. Если.

- Ты меня ведёшь в самое глухое место? Что там такое, Вис?

- Небольшой пруд, беседка и заросшие мхом камни. Там тихо и пахнет разогретой травой. Я слишком долго была на железных планетах с искусственным воздухом. И привыкла использовать такие моменты. Там спокойно. Чистый воздух. За день вода в пруду нагревается и в ней можно купаться.

Спутница вздрогнула.

- Купаться? В засыпанном мусором пруду... с лягушками? Великолепная компания. Всю жизнь мечтала.

Вис улыбнулась.

- Твоё мнение изменится. Вот увидишь.

.

Пока дошли до старой беседки, Арту уже была уверена в том, что ей есть за что благодарить Вис. Она посмотрела с другой стороны на один из обсуждаемых законов. Уплотнение застройки столицы. Городские жители Лепестков не желали понимать для чего в городе требуется столько зелени. Зачем такие просторные дороги и парки.

В Королевстве природу не любили. Точнее - она слишком долго была источником опасности. Старые города Лепестков были вымощены камнем практически полностью, чтобы исключить прорастание мутировавшей природы. Сейчас о мутациях знали гораздо больше. Но... старые города стали эталоном внешнего вида. Привычка.

Тем временем, Вис уже вышла на поляну и обходила прозрачное зеркало пруда. Вода была кристально чистой, как и песок на дне.

- Ночью тут включается какое-то плетение и очищает воду, убирая мусор и насекомых. Странно, но я не видела здесь ни одной бабочки.

Арту слишком хорошо учили, чтобы она не смогла обнаружить причины отсутствия насекомых.

- О. Кто-то очень любил это место. Слабенький лучик, на котором собраны стандартные... точнее, не совсем стандартные плетения. Этим старьём уже давно никто не пользуется. А почему не чистят статуи?

Вис удивлённо обернулась.

- Про статуи Керин ничего не говорил.

- Кто такой Керин?

.

Обсуждение нового телохранителя не затянулось. Оказалось, что сама Вис знает о своём неизменном спутнике на удивление мало.

- Если ты и дальше так будешь подбирать персонал, то тебя ожидают неприятные сюрпризы.

Арту говорила совершенно серьёзно.

- Ты доверяешь Двину?

- Сейчас я знаю, что он - убийца. Это несколько меняет моё детское мнение об этом человеке.

Вис грустно улыбнулась. Она собственными руками убивала людей. Любой солдат - убийца.

- Ага. Не надо улыбаться. Что тебе известно о магистрах? Судя по круглым глазам - не так уж много. Во-от. Слушай.

Вис читала материалы из подборок Биро. Но описания живых учителей Арту были несколько другими. С другой точки зрения.

- Для того, чтобы человек стал адептом, достаточно желания. Осмысленного и конструктивного. В ученики попадают много разных людей. Для аристократов этот пункт имеет мало значения, если базовая инициация производится в пять лет.

- Погоди, но возраст проявления способностей у человека, это четырнадцать... или около того?

Арту уселась на тёплый камень бортика и опустила ноги в воду.

- Шикарная водичка. Я не ожидала, что это место будет таким... приятным. Базовая инициация, она всего лишь готовит энергетику ребёнка. С такой инициацией возможности взрослого адепта несколько увеличиваются. Как любое преимущество, это используется теми, кому требуется быть сильнее остальных. К сожалению, основная масса знаменитых... волшебников произошла из обычных граждан. Почему я сказала - волшебников? Потому, что некоторые комплексы плетений, построенные этими людьми, до сих пор не имеют теоретического объяснения. Это означает прямое вмешательство Матери Ночи. Или... как говорят у вас, вмешалась Вселенная.

Арту никогда не была особо религиозной, но пять лет в закрытой школе изменяют любого человека. Вис слушала её рассказ и удивлялась тому, насколько чужими стали её сравнения и как часто Арту использует фразы из Высокого холту. Удивлялась попутно, внимательно слушая лекцию. Совершенно очевидно, что у женщины в восемнадцать, будь она сколь угодно талантливой, таких рассуждений о психологии адептов появиться просто не могло. Значит сейчас Арту пыталась передать ей слова одного из собственных наставников.

- В этой части лекции пурга... но, говорят, что теория неотделима от практики, потому и заставляют всё это учить. Итак, основные вещи, которые делают из обычного человека - магистра. Первая - желание, вторая - понимание собственного пути развития. Адепт становится мастером автоматически, если ему доступна хорошая... или просто, достаточно внятная школа обучения. То, что говорят для всех - враньё. Будто требуются способности или... склонность к чёрному. Два года возле слабого источника делают из простого человека - чувствительного. Специальные процедуры развивают его энергетику, позволяя быстрее проходить ступени развития...

Вот тут Вис напряглась. Сейчас большинство мест в которых она задерживалась надолго, находились возле слабых лучей. Керин ничего не скрывал, но и не говорил главного. Да, это удобно, да, это существенно усиливает работу любых артефактов. В некоторых случаях это даже стимулирует работоспособность. Но... если она станет адептом? Просто говорить - нет у меня способностей. Но вот они проявились. Что делать? Арту, тем временем, плюхая босыми ногами по воде, продолжала изложение теории.

- Так же автоматически мастер может стать магистром. Точнее - получить официальное звание. Настоящим Магистром становится тот, кто уже выполняя нормативы мастера знает, ЧТО именно он будет делать. Видит направление, которое ему нравится или то, где у него больше возможностей. Именно для этого в стандартный курс мастера включаются конструкции из разных направлений. Для того, чтобы они эффективно отработали, адепту приходится их регулярно использовать. Пусть не все восемь сотен и без обязательных вариаций.

Арту извлекла из пространственного кармана флягу и глотнув, предложила Вис.

- Это сок. Вкусно. Ещё один, самый распространённый сегодня вариант - наличие базовых семейных знаний. Развиваясь в этом направлении адепт существенно упрощает для себя получение официального титула - магистр. Но... титул и уровень развития это разные вещи. В общем, главное я рассказала.

Вис кивнула и уставилась в прозрачную воду. Для того, чтобы информация встала на свои места, требовалось её осмыслить. ТАКОЙ подход к лестнице титулов или рангов, она ещё не встречала. Он вполне согласовывался со стандартным, где для превращения ученика в специалиста требуется лучший учитель и прилежный ученик. Всё. Специалистом такой ученик станет, если у него будет сильный стимул. Дальше? Всё то же самое. Окружение и выбор профессии. Главное, что услышала Вис, это известие о том, что магистром, в теории, может стать любой неадепт.

.

Шаги на дорожке, сначала мелькнула фигура, затем появился сам посетитель. Керин пришёл сказать, что обед готов, и если...

- Добрый день. Вы - Арту? Приятно познакомиться. Моё имя... что-то не так?

Арту, изобразила дежурную улыбку при первых словах телохранителя и сейчас эта улыбка медленно сползала с её лица.

- Ты убийца? Обалдеть. Нет-нет. Пожалуйста, не закрывайтесь, Мастер. Я ещё ни разу не видела такой сложной структуры.

Очень похоже, что сам Керин знал о гостье всё, что его интересовало. Он хмыкнул и слегка раздвинул сегменты пассивных щитов.

"У меня есть очень веская причина занимать именно это место. Вам не надо меня бояться".

Глаза гостьи превратились в блюдца.

- О-о... а такое вообще возможно?

Керин улыбался. Детский садик.

- У вас будет собственная практика, которая позволит убедиться в том, что возможно всё. Это не травма и не артефакт.

- Направление развития? Биро... тоже таким станет?

Тут подошла хозяйка.

- Керин, тебе придётся многое мне объяснять.

Как ни странно, телохранитель был доволен. Если у Вис появились вопросы, значит ему не требуется изобретать повод для начала её обучения. Вопросы - это очень хорошо.

.

.

Результатом разговора стало то, что обед сам приехал в старую беседку. Керина затащили за стол и засыпали вопросами. Точнее - спрашивала Арту и Вис приходилось напрягаться, чтобы понять смысл в мешанине специальных терминов. Но для себя она извлекла вовсе не особенности построения энергетики.

В Лепестках за последнюю сотню лет практически исчезло военное направление для развития адептов. Причина оказалась банальной - отсутствие серьёзных противников. Империя перестала смотреть в эту сторону. Возникновение Ткани сделало её развитие в этом направлении невыгодным. Ткань ломала технологический шаблон, по которому выстраивалась Империя. Фактически, возникновение Лепестков спасло Окраину от ассимиляции в Империю. С другой стороны, именно такое событие направило экспансию в сторону Баронств. Любители вселенских заговоров до сих пор обсуждали вероятности и персоналии, которые могли привести к ТАКИМ изменениям. Серьёзные люди предпочитали работать с тем, что есть.

Каста военных стала слабеть сразу после образования Королевства. Отчасти, благодаря действиям Уно Первого. Войны между планетами и системами становились менее вероятными при отсутствии профессионалов. Именно тогда и появился ярлык - убийцы. Адепты, чьё развитие было направлено на уничтожение себе подобных. Сейчас уже никто не разбирался, вынужденное решение или добровольное. Ты - убийца. И все окружающие вопили от негодования. Точнее, вопили раньше. До того, как подобные люди стали скрывать направление развития.

Керин, определяя для себя дальнейший путь, безразлично относился к тому, как на подобное будут реагировать окружающие. Ему НАДО и он это сделает. Выйти против опытного адепта и победить он сможет. Но только если отбросит всё лишнее. Ему требовалось выйти победителем из схватки с личной охраной одного из Королевской Семьи. Сколько времени заняло его движение к цели? Об этом он никогда и никому не говорил.

Керин часто делал паузы, чтобы правильно сформулировать ответ. Не каждый день ему приходится отвечать на подобные вопросы. Это было заметно.

- Биро? Фактически, именно в этом направлении он и развивался до... известного события. Нет, его не Двин направлял. Мы считаем, что стать... воином, адепт может только сознательно. Не потому, что он хочет им стать. Для того, чтобы выполнить важные для себя задачи. Я думаю, что Двин долгое время присматривался к новому адепту. Согласитесь, что сумасшедший или тот, кому... позарез требуется стать властелином мира, развившись, станет серьёзной угрозой для этого самого мира.

Определённо, одним из трудных вопросов стал самый простой - что ТЫ делаешь ЗДЕСЬ? Арту не требовался детектор лжи. Или Знак. А Керину не требовалась враждебность той, кто стал частью оберегаемой им Семьи.

- У вашего отца есть хорошие шансы построить общество... которое меня устроит куда больше, чем уже существующее. Мне не хочется использовать затасканное и потёртое слово - справедливость. Оно потеряло смысл давным-давно. Людей с каждым годом становится больше и любые правила меняются. Что меня больше всего не устраивает? Люди, которые стремятся к наживе, отвергая и обходя личные обязательства и существующие законы. И даже в этой фразе недостаточно точное определение. Есть границы у всего. У наживы - границ нет. НО... это всё пустые разговоры, которые ничего не меняют. Меняют жизнь - люди. Такие, как ваш отец.

Вис отодвинула собственные планы и они с Арту провели возле пруда весь день. Керин сославшись на дела ушёл, оставив женщин возле старой беседки.

Поговорить было о чём. Арту рассказывала о собственной жизни в закрытой школе, куда её определила Эрил и о наставниках, которые появились после разговора с бабушкой Майтен. Ей лично доступ к герцогине был закрыт, но это не отменяло обязанностей опекунов. В их число входило и предоставление опытной наставницы. Той самой, которую выставил из графства Биро.

Этот момент Вис также не разглядела во время встречи с родственниками. Биро со многими разговаривал и щитами во время разговора закрывался автоматически. Наблюдать за мутным пятном защитного поля? Ну и что в этом интересного? А вот Арту знала, что Биро приказал её злой тётке отправляться к демонам или в Глаза Хаоса. По желанию. Потому, что если он увидит её в пределах собственного графства, будет горе.

По словам Арту, наставница собрала манатки и исчезла в тот же день. И до последнего времени её отсутствие вызывало у ученицы лишь облегчённый выдох. Но личные вопросы накапливались и... поговорить оказалось не с кем. Собственно, с этим она и пришла к Вис. Пришла, надеясь на лучшее, поскольку в таких делах уверенным быть сложно. Арту не ошиблась.

Кто кому помогает? У Вис своя работа, у Арту - своя. Но так казалось только вначале. Арту стала лицом Приёмной, а Вис занималась практической реализацией выработанных совместно решений. Ей не хотелось лично работать с аристократами. Арту, напротив, чувствовала себя в этом обществе, как рыба в воде. Недостаток знаний по практическому устройству нового графства, механизмам и персоналиям, реализующим её приказы, с лихвой возмещала Вис.

Именно так и представлял себе Биро. Но настоящий ответ появится только лет через пять, если не больше. Пока новая пара управляющих только притиралась.

.

.

Для Вис первые результаты оказались неожиданно... неприятными.

- Три ступени получается. Это работа очень опытного противника. Герцог Райти? Граф Монин? Первый - точно нет. Мелкие пакости не в его стиле. Второй... тоже выпадает. Слишком уж осторожная сволочь. Меньше пяти "прокладок" не использует.

Арту внимательно просматривала материалы по нападению в Администрации.

- Виновата. Точно помню свой ответ но не помню личность того, кто спрашивал. Меня спросили об отсутствии адептов в охране Биро. Я отмахнулась, пусть попробуют пройти такую охрану, тогда и станет понятно, зря или нет. Это было после покушения на тебя.

- А про покушение, что скажешь?

Арту неопределённо пожала плечами.

- Лично моё мнение - это предупреждение для тех, кто подумывает о союзе с Биро. Не у всех есть такая надёжная защита. Ориентировано на средний слой аристократов. Дескать это место ничем не безопаснее Лепестков. Где захотим, там и достанем. Я бы сказала, что это в духе моей старой ведьмы. Но она в жизни рук не испачкает. Теоретик, б...

Вис сморщила носик.

- Эй, подруга, ты у меня дурные привычки не перенимай, ладно?

- У тебя? - Арту рассмеялась. - Ты не слышала ругани в общей спальне школы. Отдельные комнаты далеко не для всех выпускниц находят. Я только... перевела с высокого холту. Поверь, это так же используется при общении с подчинёнными. Именно - для усиления контраста. В языке нет лишних слов. Для каждого есть своё место и время.

- Ты настолько не любишь свою наставницу? - Вис недоверчиво качнула подбородком.

- Это немного... не точно. Не за то, что она делала. Её мысли были похожи на клубок змей. Редкая сволочь. Если у тебя всё, то давай глянем на мой список. Завтра у меня семь посетителей. Вот. Трое из наших, а вот остальные... думаю, что с ними сложнее, поскольку они из перемещённых и вопросы у них... странные.

Вис кивнула и уткнулась в помеченные имена. Проблема оказалась не слишком сложной. Подборка статистики за период до и после перемещения вполне понятно указала на часть проблем.

Сложность работы в Приёмной, отчасти, заключалась в том что посетители указывали стандартную общую формулу. Нечто вроде - невозможность выполнения вассальных обязанностей. Отодвигать решение, накапливая завалы, никто не хотел. Узнать заранее о конкретной ситуации было весьма непросто.

- Да, нейросеть для меня недоступна. - Арту достаточно равнодушно констатировала факт. - Собственного персонала пока нет. И есть совершенно дурацкие правила по найму личных помощников. Адепты, аристократы. Срок службы Семье. Из таких я себе ни информационщика, ни охрану, не наберу. Они все - сволочи. Те из новых, с кем общаюсь я, загружены собственными вассалами по самую маковку. Пять или шесть лет мне ничего не светит. Это - нормально. Разодетые куклы в моей свите - только для того, чтобы избежать потока попрошаек, добывающих тёплое местечко для себя или для своих отпрысков.

Вис только кивнула. Она и этот момент уточнит у Гроува. Не может быть жестких ограничений в таком вопросе. Копать сейчас что именно есть - ограничение, а что - личное мнение Арту, ей совершенно не хотелось.

- У меня есть технические консультанты. Но мне с этим сложнее, поскольку их мыслей я не вижу. Готовься к тому, что такие появятся и у тебя. И охрана, и разведка. Точнее - информационная служба, которая будет обрабатывать только твои запросы. Без этого ты долго не протянешь. В этом месте. Вызывать каждый раз человека из аналитического центра... это слишком хлопотно.

Арту оживилась.

- Ух ты. А как это делается?

Вис сдержала стон. Вот такой венигрет из традиций и методов. Мдя.

.

*

Двин сидел напротив Мастера и угрюмо смотрел на сжатые кулаки.

- Почему - нет? Даже ты понимаешь важность привлечения новых адептов. Точки, где необходимо присутствие одного из нас постоянно добавляются.

Мастер спокойно кивнул.

- Так и должно быть. Но ты ведь справляешься? - Ученик молча кивнул. - И будешь справляться. Нас, выбравших такой путь, много. Тех, кто верит в возможность построения нормального общества - мало. Их становится больше? Да. Они ищут нас сами? Опять таки - да. Не беспокойся, именно нам достался самый тяжёлый участок этой работы.

- Почему меня должно волновать ЭТО?

Мастер неопределённо пожал плечами. Двин был лучшим. Объяснять, что первые из тех, кто участвовал в создании нового графства, станут легендами? Теми маяками, на которые будут ориентироваться остальные? Пусть сам думает.

- Никакого расширения не будет. Молодых мы брать не будем. Это моё решение. Только те, кто точно знает ЧТО делать и имеет собственный опыт в достижении сложных целей. Этим адептам известно, что мы - есть. Они могут нас найти и задать нужные вопросы.

- Получат ли они ответы, которые им требуются?

Мастер хмыкнул. Такую роскошь он никому не может обещать.

.

.

- Гарт, что ты хочешь найти на этом достойном животном?

Биро стоял, облокотившись на изгородь и наблюдал за действиями одного из постоянных сопровождающих. Привычка проводить верхом часть дня образовалась не так давно. И каждый раз один из телохранителей осматривал шкуру животного... или то, что успело к ней прилипнуть.

- Эй, шеф, я ведь не учу тебя делать твою работу?

Отношения с сопровождающими были скорее дружескими, чем служебными. Это не отменяло субординации, но слегка сглаживало необходимость постоянного присутствия телохранителей.

- Нет, я вполне серьёзно спрашиваю. Этот раздел Искусства мне давали в ограниченном объёме.

- Потому здесь я. Для меня покушения были главной проблемой в жизни. Долгое время. - Гарт перешёл на другую сторону широкой спины. Странно, но к нему любые животные относились более чем дружелюбно. - Пока я не решил этот вопрос глобально. Насколько я вижу... - Ещё одно перемещение вдоль крупа. - Ты вполне успешно справляешься с силовым противодействием. Значит уравновесить требуется именно то, чего ты не знаешь. А не знаешь ты, что больше половины удачных покушений на опытных адептов, совершены именно косвенным путём. Крупные животные - один из популярных объектов воздействия. У меня всё. Приятной прогулки, Биро. Саав? Он твой.

Второй телохранитель выскользнул из ниоткуда и молча кивнул. Биро облегчённо вздохнул и подошёл к лошади.

- Сегодня жарко. К озеру сразу поедем... или потом?

Саав равнодушно пожал плечами. Он сам осматривал свой четвероногий транспорт и теперь сидел верхом, поглядывая по сторонам.

- Значит... сразу.

Пара шагом выехала из распахнутых Гартом ворот и не торопясь направилась через поле к переливающейся в рассветных лучах роще.

.

В Бастарде было слишком... красиво. Тут не было такого контраста в составе населения и любые вопросы решались на порядок быстрее, чем в графстве. Лучше были товары, продукты... практически всё. Это называется - уровень жизни. Несмотря на внутренние проблемы, жизнь в области была спокойной. Да, где-то гибли люди. Да, в самой области была масса проблем. Но как только проблемы переставали касаться людей непосредственно, всё волшебным образом рассасывалось. Биро кивнул собственным мыслям. Вот только успокаивались далеко не все.

Возможно, именно потому и жилось тут так спокойно, что кто-то постоянно тревожился? Корабли Патруля, дежурившие на орбите, сверкали свежими латками. Выделенный под разгрузку команды участок тропического побережья принимал раненых. Впрочем, о недавних ранениях бойцов говорили только белые полосы восстановленной кожи в местах ранений. Но таких меток было достаточно.

Участком берега занимались именно адепты. Странно было видеть, что люди, использующие самую современную технику, боятся тропической зоны. Нет, причина вполне естественна, потому, что добиться в тропиках соблюдения пустотного стандарта достаточно дорого. Если использовать методы Бастарда. Тут просто очищали ВЕСЬ берег и высаживали требуемые по условиям растения. Такие участки было существенно легче защищать от появления опасных растений.

Традиционные проблемы пустотников. Аллергия и реакция на продукты. При всём богатом наборе вакцин, первая неделя отдыха команды всегда была хлопотной. А тут ещё - тропики. Медики первое время, совершенно справедливо возмущались. Но после неоднократных проверок успокоились и... продолжали внимательно контролировать условия. Это их работа.

Создание и контроль определённых условий на части острова или материка, оказались отличной практикой для адептов обоих цветов. Черные работали избирательным стерилизатором и устанавливали отпугивающие конструкции для нежелательных насекомых и животных. Изменяли рельеф и чистили воду. Строили сказочные дворцы на берегу и придавали им древний вид. К удивлению преподавателей, такое занятие стало едва ли не самым популярным отдыхом для учеников.

Развлечения всегда сопутствуют реальным потребностям. Это было вполне закономерно. Биро сейчас не нравилось другое. Вынужденный простой. Решение официальных вопросов в этом месте замерло. Мелкие нестыковки и отсутствие чиновников. Дополнительные документы и консультации. Странно. Впрочем, Биро нашлось занятие.

.

Первая встреча началась не с Кристалла, как бы Биро не стремился избежать посредников. Он вовсе не возражал против дополнительных знакомств. Но, знаете ли, платить каждому слуге, сторожащему свою дверь в большом доме - накладно. Да и просто - не правильно. Вполне закономерно, что седой генерал, к которому гостя направил Денакр, желал откусить маленький кусочек лично себе. И так же закономерно то, что Биро, совершенно равнодушно отказался давать какие либо сведения.

- При всём уважении к вам, мне требуется сам Кристалл. Как я понимаю, вы наблюдаете за ним и регулируете его коммерческие операции в Бастарде. Ни первому, ни второму занятию я не мешаю. Поскольку вы не адепт, большего вам знать не положено. Все гарантии я дал лично господину Денакру. Свяжитесь и спросите, насколько они убедительны. Сейчас. Мне пришлось проделать очень долгий путь ради этой встречи. И... судя по всему, разговор с Кристаллом, также, быстрым не будет.

Генерал покачал головой.

- Если это сделка то я обязан знать её суть.

- Вы можете этого хотеть. Если Кристалл решит, что это допустимо, он вам даст требуемую информацию. Со своей стороны. Всё что было необходимо объяснить, я рассказал Координатору.

На этом разговор завершился и потянулось ожидание. На попытку выяснить причины задержки, генерал нехотя процедил, что визит откладывает сам Кристалл. На этом всё и завершилось.

.

.

Вызов пришел через две недели после визита к посреднику. На этот раз тот был немного более вежливым.

- Мне не известно что именно там происходит. Но что-то определённо случилось. Узел обороны вышел на боевой режим и прекратил приём персонала. Будьте осторожны.

На подлёте к посадочной площадке, Биро пришлось опознаваться. Эта церемония заняла ещё минут десять, поскольку он не имел Имперского личного кода. Только потом прошел разрешающий сигнал и перестала выть тревожная сигнализация. Легкий атмосферник сняли с прицела и он осторожно приземлился на край посадочной площадки.

Гражданский канал нейросети ожил и выдал инструкции.

"Багаж оставьте на синей отметке. Посетителю вход до первого КП. Разговор состоится там".

"Багажа нет. Первый КП. Принял".

Биро ответил совершенно автоматически и зашагал к приоткрывшимся створкам из толстого серого металла.

.

Первый контрольный пункт оказался внутри экранирующего щита, отсекающего любую технологичную связь. Биро не мог сказать как в этом месте работают армейские линии, но гражданская вычислительная сеть планеты исчезла из доступа.

- Демоны Ночи, ненавижу эту бетонную пыль! - Биро с отвращением смотрел на серое пятно, появившееся на рукаве дорогого костюма. - Я понимаю, что отношение к приёму гостей может быть разным. Но это же - парадный вход!

- В последнее время мои гости пытаются ворваться откуда угодно, но только не через парадный вход.

Биро ещё раз потрогал пальцем пятно и повернулся к встречающему. Из приоткрывшихся створок массивных бронированных ворот на каменную площадку тамбура выкатился самый привычный в таком месте механизм. Небольшой ремонтник, созданный для проверки энергетических магистралей в труднодоступных технических тоннелях. Суровым военным этот... индивидуум не выглядел. Ободранный бок, сквозь прорехи в котором выглядывали какие-то трубки и провода, раздавленная клешня манипулятора.

- Я польщён. Это наверняка самый заслуженный механизм в этом месте. - Биро сказал еле слышно и сразу же подумал, что сенсоры Кристалла вряд ли пропустят хоть слово. - Вашему привратнику... определённо требуется скорая помощь. И если у вас найдется...рабочая одежда, то я его слегка подправлю.

Механизм вяло дёрнулся, пытаясь увернуться от руки Биро.

- У ремонтника повреждена гидравлика. Сомневаюсь, что вы сумеете отчистить от масла свой костюм.

Рука гостя замерла... и вернулась обратно.

- Отсоединить манипулятор не сложно, но... вы правы. Итак, вы меня видите и слышите. Здесь... - Биро осмотрелся, - не самое лучшее место для разговора.

Мелкий механизм грустно чиркнул обломком по слою пыли, словно показывая, что из него уборщик не получится.

- Это визит - личный? - Биро автоматически кивнул, отвечая на вопрос Кристалла. - Значит, я не могу пригласить вас в помещения, которые привёл в порядок персонал. Грустно, но личных гостей я совсем не ожидал.

.

Вот так и обнаружилась первая проблема Кристалла. Необходимость адаптации к человеческому обществу. Собственно, это гость увидел то, что счёл проблемой. Хозяин в этом пока проблемы не замечал. Так, мелкое неудобство. Проблема у него была. Как ни странно, он считал её личной, хотя Биро ничего личного в происходящем не увидел. Шер, координатор узла обороны... точнее, Старший Кристалл Шер, справедливо считал, что военное значение его подземелий - величина, которая не принимается в расчёт ни одним из противников. Или - союзников. Если положение выглядит именно так, то все попытки нападения на периферию ВМ узла обороны, могут быть направлены только против него лично.

- Есть такое животное - слон. Ему, в отличие от меня - проще, он может убежать от муравьёв, которые грызут его плоть. Я никуда убежать не могу. Уже третий случай вторжения. Небольшая группа людей проходит через периметры и устанавливает приборы на мои личные магистрали. Устанавливает и уходит. Я поднимаю тревожную группу, она прочёсывает периметр и... находит дыру в стене. Ни состав нападающих, ни путь, по которому они прошли от пролома к магистрали, мои наёмные бойцы определить не могут. Я сам с трудом могу смоделировать вероятный маршрут. Но он проходит через места, куда наёмному персоналу доступ запрещён. Даже убрать приборы, установленные нападающими, я не могу. У меня нет рук. Отключать мощные магистрали передачи данных? Это... хуже чем резать здоровую руку из-за того, что в ней застряла заноза.

Всё это Биро узнал только на третий день своего пребывания в гостях. Первые два дня он с сопровождающим, переодевшись в рабочие комбинезоны, чистили небольшой участок помещений. На столичной планете Бастарда оказалось достаточно гражданской уборочной техники, которая управлялась ВМ. Но в первый раз всё делалось руками, потому, что ни сам Биро, ни его телохранитель, специалистами по ВМ не были. Одно дело запустить или восстановить стандартную систему корабля или пустотной базы и совсем другое - собрать из совершенно незнакомой техники обслуживающий комплекс для гражданских помещений. Биро проверил фирмы, которые занимались подобными вещами и отложил эту идею на потом. Для себя он условия создаст. Если найдётся решение для его собственного вопроса, то он без колебаний оплатит сборку такого комплекса. Или переведёт деньги на гражданский счёт Шера. Как ни странно, но такого счёта у Кристалла пока не имелось.

Первые два дня были похожи на сборник анекдотов про военных. В нишах комнаты дежурного обнаружились комплекты старой формы и Шер мужественно пытался уберечь этот хлам от гостей. Сроки списания, инспекция состояния снаряжения, официальные документы. То же самое относилось и к мебели, и к аварийным генераторам, и к системам освещения. У гостей от смеха сводило челюсти, а Шер всё ещё не мог понять юмора сложившейся ситуации. Кстати, что такое юмор, Кристалл понимал. В принципе. Но в отношении служебного имущества был совершенно несгибаем. Плевать, что это всё уже никому, кроме самого Шера не понадобится. Не важно, что вышли все сроки списания или обновления. Как это так, просто - взять? Иногда Биро казалось, что дешевле было бы купить всё в ближайшем городе и упаковав весь местный хлам, отправить его на один из никому не нужных складов в глубине комплекса. И пусть он там рассыплется в прах. Но.

Что это было? Жалость к ущербному созданию или сочувствие к разумному, лишенному одной из самых необходимых для человеческой жизни составляющих? С этим Биро определяться не хотел. Сама мысль о том, что возможна ситуация, в которой он сам будет служить сотни лет, занимаясь только служебными вопросами... это было слишком.

Собственные отношения с Кристаллом он пытался построить так, чтобы дать тому образец для сравнения. Хороший образец. Максимально достоверное представление о дружеских отношениях. Помочь определить границы, где подарок переходит в одолжение и чем отличаются эти понятия у него самого. Более того, он напоминал о том, что и границы и само определение личного, у разных людей - разное.

К завершению первой недели, ему удалось обменяться с Шером только общим описанием личных проблем каждого. Не считая заметно улучшившихся условий жизни в гостевой части комплекса, это был единственный практический результат. Впрочем... то, что Шер начал представлять себе, чем отличаются личные отношения и в каких случаях они могут называться дружескими, Биро тоже считал очень важным результатом.

Всё это было лишь малой частью требуемого жизненного опыта. Имелись отличия в национальных группах и особенности места проживания. Возрастные отличия и... бездна вариантов, которые каждый видит, получая собственное представление об этой непростой части человеческой жизни.

- Время утекает, Шер. Давай заниматься делом. Итак. Мы определяем для меня условия безопасности. То, что я не должен делать ни в коем случае, я принимаю под собственный Знак и осматриваю твои... занозы. Это лучше сделать раньше. Пока я доставлю тебе специалиста, который сможет понять твои проблемы и найти для них решение, пройдёт время. Возможно, я и сам смогу кое-что сделать, но решением вопроса это не будет. Специалист высокого класса, обычно, весьма востребован. Его визиты будут весьма кратковременны. Возможно, в течение некоторого времени - регулярны. Значит, потребуется транспортная площадка. Временная. Место... лучше, если оно будет находиться в экранированной части комплекса. Подозреваю, что момент перехода даёт достаточно энергетических эффектов для того, чтобы оборудование Империи его видело. В нашем мире принято скрывать личные дела. Они могут оказывать влияние на дела служебные.

С проблемой самого Биро было проще. И переводчик и специалист был в одном лице - сам Шер. Он аккуратно провел поверхностное тестирование и изображение пожилого военного потёрло руки.

- Очень интересный случай. Есть серьёзные отличия от классической модели развития нейросети. В теории, твоя нейросеть работать не должна. Вообще. Часть её сегментов восстановилась не правильно. Больше я пока не вижу. Изменился функционал многих участков. Мне потребуется время на моделирование ситуации. Спасибо. Вы это называете - хобби? Мне действительно интересно.

Саав мотался по ближайшим планетам, дополняя сеть транспортных маркеров. Гарт дежурил в арендованном доме, следя за тем, чтобы там не появилось ничего... лишнего. Биро жил в трёхкомнатном гостиничном номере, в который, общими усилиями, превратилось помещение дежурной смены КП.

.

.

Новые задачи, новое оборудование, новые люди. НО... все методики, к сожалению Ларри, новыми не были. Он освоил добытый объём информации и теперь занимался рутиной. Он подгонял формат фильтров к потребностям нового отдела. Источники данных добавлялись небыстро, чужие источники, использованные ранее - в большинстве исчезли физически. Новые задачи Вис не ставила. Она по уши увязла в освоении уже имеющейся информации. То же можно сказать и про отдел аналитиков.

Эта группа была собрана недавно. Опытные сотрудники, чья работа часто получала высокую оценку, занимались освоением направления. Ожидать чудес смысла нет. Люди медленно привыкали к новой действительности. Они выдавали прогнозы и эти прогнозы разбивались в клочья Гроувом или Арту. Определялись неучтённые факторы и... всё повторялось сначала. Проблема была вовсе не в отсутствии опытных консультантов. Главной проблемой, в текущий момент, оказалось отсутствие правильных вопросов к консультантам.

Гроув терпеливо выслушивал жалобы Вис и повторял одну и ту же фразу:

- По твоему направлению лишних специалистов нет и не предвидится. Ситуация позволяет нарабатывать новый отдел? Позволяет. Работайте и... да будет вам счастье. Я даже обработку твоих запросов никому не могу передать. Специфика.

Вис слегка утратила веру во всемогущество отца. Да, всё понятно с собственными ресурсами. Необходимо и... бла-бла-бла. Но - обидно. Таких мыслей было мало, но они иногда пробивались сквозь водоворот дел. Они садились с Арту и... жаловались друг - другу. Помогало.

.

Ларри сидел возле огромного планшета и равнодушно смотрел в окно. Восемнадцать задач. Промежуточные результаты и незначительная коррекция раз в два часа. Работу с ядром системы пока он не мог доверить никому. Всё этот долбаный высокий холту. Оцифровка текстов по звуковому ряду была бесполезной. Множество нюансов и значений, традиционные значения обычных слов менялись в зависимости от контекста. Хуже было то, что смысл менялся и от жестов и от выражения лица и от... да от чего угодно. Иногда создавалось впечатление, что полный словарь высокого холту - вещь, имеющая немыслимые размеры.

Помощников Ларри нашёл. Два человека, с которыми приходилось работать и один, о котором ему рассказали знакомые. Но будущие сотрудники появятся нескоро. Первым завершит свой текущий контракт Батлер. Не совсем то, что требуется именно сейчас, но уже будет легче работать. Через восемь месяцев. Через год доработает обязаловку лейтенант Кити. Эта барышня - уникум. Но сорвать её прямо сейчас - не удалось. Координатор направления отказал в стандартном выкупе контракта. В структуре боевых групп работали пофигисты, которым чужие желания были до одного места. Только собственные задачи. Сам Ларри был точно таким же. Раньше. И выхода из этого тупика не виделось. Если использовать рычаги самого Владетеля... пойдёт волна и заинтересованные лица обратят внимание на происходящее.

Короткий сигнал и мигающий значок. Пауза на сверку результатов. Десять минут, коррекция, запуск. И снова - унылая осень с косыми струями дождя. Гроув говорил, что на ближайшее десятилетие это место станет мрачным и мокрым. Уплотняется Ткань, что бы этот умник не имел ввиду. Ларри никакой Ткани в упор не видел. А сказки Лепестков? Руками этого не потрогать, приборами не измерить. Даже монстр Диголь, который творит настоящие чудеса, и тот Ткани не видит. Условности, бле. А вот дождь - совершенно реальный.

.

Короткий и резкий звонок от входа. Появилась хозяйка и желает лицезреть. Вот и напрасно. Ничего нового он ей не скажет. Впрочем... это может быть долгожданный консультант по высокому холту. Ларри оживился и сбросил на накопители нейросети архив проблемных записей. Ещё одна коррекция данных и пробежка по длинному коридору. Бронированная дверь. Приёмная.

- Добрый вечер, господин Тан. Меня попросили с вами поговорить.

Ларри внимательно осматривал посетителя. Точно, консультант. От этого человека исходило нечто, присущее редким... Ларри хмыкнул, скажем так - удачным, образцам представителей аристократии. Несмотря на одежду, которая скорее подходила жителю Формины. Несмотря на отсутствие регалий и драгоценностей, фамильного оружия и артефактов. Ларри мысленно обрадовался и выпалил заготовленную фразу. Монотонно и размеренно. Гость удивлённо наклонил голову.

- Господин Тан, если вы пытаетесь говорить на высоком... в чём я сомневаюсь, то у вас... - Ларри терпеливо ожидал. Вот сейчас мы и увидим, насколько хорош ЭТОТ консультант.

- Это загадка? - Посетитель сделал странный жест левой рукой и извлёк из воздуха лист бумаги с произнесённой фразой. Посмотрел на него и перевёл взгляд на хозяина. - Итак. Мне требуется больше информации. Смысловых значений, вот так, сходу я могу предложить... не менее восьми. У вас странный способ знакомиться.

Последние слова Ларри пропустил мимо ушей.

- На основании того, что известно мне, я оставил только три варианта. Но и они охватывают слишком широкий диапазон. Начало хорошее, господин... - И вопросительный взгляд.

- Можете звать меня Саав. Я готов обсудить вашу загадку, но хотел бы сообщить, что у нас не так много времени.

- Всё-всё. Дефицит времени, это вполне понятная вещь. - Ларри повернулся и поманил ладонью посетителя. - Здесь есть удобное помещение. Вы с дороги? Кофе, бутерброды? Я подготовлю оборудование, у вас будет около десяти минут.

За время короткого перехода в один из конференц-залов, гость не проронил ни слова. Ларри сделал собственные выводы. Он ещё подключал вычислитель, а бутерброды и пузатый термос с напитком уже стояли на столе.

- Извините, в этой комнате оборудование работает без подключения к общим сетям. После вашего визита, информация с дисков будет удалена. Останется только обработанные фильтры для сложных случаев... и то, что я оформлю в собственной нейросети. Сейчас мы с вами обсудим первый случай и пока машина будет обрабатывать результаты, поговорим на... другие темы.

Руки Ларри мелькали над поверхностью стола, создавая рабочий комплекс программ. Очевидно было, что движения были настолько привычными, что не мешали ему разговаривать с посетителем.

- Знаете, я около трёх месяцев занимаюсь высоким холту. Но чем больше я узнаю, тем больше вижу разницу между тем, что получаю и тем, что мне необходимо. Жаль что мне не разрешают погружение в изучаемый материал.

- Не жалейте. В этом террариуме новых людей не любят. Да и... всезнание - это миф.

Ларри согласно кивнул и погрузился в работу.

.

Саав, используя паузу, с удовольствием уничтожал принесенные бутерброды. Отношение хозяина к гостям ему уже нравилось. Просто и сытно. И на удивление вкусно. Совсем не похоже на сухие корки, которые в столице нового графства продают в любой забегаловке. К еде Ларри относился внимательно. Более того, он уважал своих посетителей и не пичкал их ширпотребом.

- Нравится? Тётушка Жиат просто гений по части готовки. Добавка уже в пути. Десерт и кофе. За вашим столиком вы можете курить. Нашему... процессу это мешать не будет. Компанию вам... - Ларри на мгновение замолк, раздвигая границы изображения и с сожалением покачал головой. - Не составлю. Курить я бросил уже давно... профессия не позволяет. Всё. Через семь минут будет создана требуемая конфигурация. Смотрите на изображение. Вам хорошо видно? - Кивок посетителя. - Вот и замечательно. Пока мы пьём кофе, все процессы завершатся.

Ларри оттолкнулся ладонями от массивного стола с проектором и кресло плавно откатилось к столику, за которым посетитель уже пил из маленькой чашечки обжигающий напиток. Звякнула посуда и в следующие несколько минут тишину нарушало только тихое звяканье чашек. Первым допил свою порцию посетитель.

- Вы подавали запрос на персонал. Завтра появится человек из вашего списка.

Ларри застыл с протянутой к термосу рукой. Рука аккуратно вернулась на место.

- Все мои люди получили отказ на смену места работы. Мои запросы на выкуп их контрактов вернулись с отрицательными ответами. Не думаю, что сказанное вами - правда. Четыре часа назад все находились на своих прежних местах. Я уверен в точности моей информации.

- Завтра появится капитан Шевил Таси.

Лицо хозяина застыло. Имя он не знал, но женщина в его списке была только одна.

- Она... не погибла?

В это время прозвучал спасительный сигнал. Вычислительный модуль сообщал о готовности к работе. Посетитель с сожалением посмотрел на собственную пустую чашку и придвинул листок с текстом.

- Времени больше не становится. Чем вам не нравится этот текст?

Ларри остался серьёзным.

- К сожалению, нам придётся подождать ещё некоторое время. Меня интересует уровень вашего допуска. Нейросети у вас нет, я отправил запрос в СБ. То, что вас пропустила личная охрана, это одно, но работа с моим материалом требует несколько большего. Вы ведь - не консультант?

Саав удовлетворённо кивнул. Его несколько напрягло что он вот так спокойно пришёл в эту комнату и болтает с человеком, работа которого связана с высоким уровнем безопасности. К настоящему моменту он ещё не получил никакой конкретной информации. Всё правильно.

- Хорошо. Ваша капитан... погибла достаточно качественно, чтобы её смерть не вызвала никаких вопросов. Хотелось бы, чтобы это так и оставалось. К её новой внешности вы привыкнете. И к имени.

- Кому я должен?

- Сейчас я представляю личные интересы господина Биро. Появление вашего человека создаёт условия для вашего отсутствия. В случае, если вы согласитесь.

Ларри непроизвольно сжал кулаки и тут же расслабился. Слегка встряхнул кистями, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Гость внимательно наблюдал за его реакцией.

- Этот... человек для меня значит немного больше, чем просто опытный работник. Хотелось бы услышать условия.

.

Саав не часто выполнял подобные поручения. Да что там, вся его нынешняя работа была непривычной. Новизна её была вовсе не в обязанностях или механике их выполнения. Новизна была в отношениях. Большинство персонала его нового господина не приняло Знак. Это было весьма непривычно. Ему приходилось узнавать много нового и о людях, и об отношениях между ними.

Безусловно, люди всегда остаются похожими. Но не одинаковыми. Разница в их поведении или отношении к совершенно обыденным вопросам, формируется обществом, в котором они живут. Самый банальный пример. Ранним утром человек выходит из дома, чтобы отправиться... да куда угодно. Он достаёт из кармана сигаретную пачку и обнаруживает, что она пуста.

В Лепестках он просто обращается к незнакомому прохожему и тот совершенно спокойно даёт ему сигарету из собственного кармана. И обижается, если ему предлагают деньги. А вот на Формине-первой, человек тоже даёт сигарету, но удивляется, если ему не компенсируют её стоимость. На Джоссе, Это Формина-два, человек сначала оценивает внешность, затем... чаще всего молча проходит мимо.

Различное поведение в мелких бытовых ситуациях переходит дальше и выше. Изменяется работа всей системы взаимоотношений. В данном случае, вопрос Ларри был несколько непривычным из-за... всё той же разницы систем.

- Ларри, есть взаимные обязанности между Владетелем и вассалом. У нас такой вопрос может вызвать обвинение в неуважении сеньора. Следите за формулировками. Это - важно, поскольку это ваша жизнь. Господин Биро увидел необходимость таких действий. Думаю, что работа вашего отдела ему необходима. В каком качестве? Владетель обязан обеспечивать условия собственным вассалам. Не те, минимальные, которые у вас записывают в контракте, а нормальные, человеческие условия. И условия работы госпожи Вис, так же относятся к этому случаю. Капитан Таси в вашем списке занимает первое место. Условия секретности соблюдены. Ответная услуга с вашей стороны - не является обязательной.

Ларри недоверчиво поднял брови.

- Вы слышали поговорку о бесплатном сыре?

.

Примеры следовали один за другим и... понимание не наступало. К счастью собеседники довольно быстро пришли к решению, что обсуждение таких вопросов больше похоже на разговор слепого с немым. Требуется гораздо полнее ощущать разницу в отношении собеседника к происходящему. Подобным ни один из них похвалиться не мог.

- Ладно. Оставим этот вопрос практике. - Ларри заглянул в термос и печально цокнул языком. - Хорошего всегда мало.

- Что с вашим текстом? Нам ещё добираться до места.

- До места?

- Господин Биро просит вас помочь ему в одном личном вопросе. В случае вашего согласия это будет оформлено как короткий контракт... по результатам. Я правильно формулирую?

- Это - да. Ещё... я не понимаю, почему вы называете Владетеля просто - господин Биро. Есть официальные титулы. Насколько мне известно, обычно его... вассалы их используют.

- Вы коснулись достаточно... сложной темы. Я попробую вам объяснить всё немного позднее.

- Хорошо. Вернёмся к материалам. Есть записи разговоров. Некоторые с изображением, некоторые - без. Для вас... - Ларри ехидно улыбнулся, - я подготовил самый интересный блок. Только голоса, отвратительное качество записи. Собеседников опознать не удалось.

- Место разговора?

Ларри кивнул.

- Всё правильно. Это поместье герцога Флои. Предположительно. Я пока не смог подтвердить или опровергнуть эту информацию. Возможно, расшифровка беседы нам что-то даст.

Звуковая дорожка была прослушана и появился перевод. За первой последовала вторая и так до конца блока. Лицо консультанта стало хмурым.

- Вы чем-то расстроены? На записи нет ничего интересного. По крайней мере, я ничего не вижу.

Вместо ответа собеседник извлёк из кармана странные чётки... или бусы. Длинный ряд полированных овальных звеньев неожиданно двинулся в путь по пальцам гостя. Ларри заворожено наблюдал, как черная лента пробежала по ладони, обогнула запястье и соскользнув к полу, была подхвачена в воздухе той же ладонью, с которой упала. Раздался короткий треск сомкнувшихся звеньев.

- Знакомый звук?

Ларри уже крутил фрагменты, находя нужное место.

- Есть совпадение. Звук не такой чёткий и частота другая. Но очень похоже.

- Именно. И если вы заметили, транк... то есть - перебор подобного... амулета, происходит в определённых местах разговора. Я знаю этого человека.

Ларри застыл.

- Это герцогиня Майтен. И то, что она на этой планете, мне... ОЧЕНЬ не нравится.

.

Ларри с упомянутой особой знаком не был. Он воспринял заявление консультанта равнодушно.

- Мне они все не нравятся. Из четырёх известных мне покушений, ни один след на эту... компанию не указывает. А политика? Этот вопрос не в моей компетенции. Советовать что-то Двину или Гроуву? Вот уж нет. Они получат наши выводы. Это - всё.

Про себя он подумал, что так или иначе, но обработка информации затянется ещё не один день. Что он может сделать сейчас? Только переживать. Это - точно лишнее.

- Что вы будете делать? - Саав мало походил на пройдоху-вербовщика.

- На семь дней отправлюсь с вами. Надеюсь, что этого времени хватит на... личные дела. Что нас там ожидает? - Саав определённо не понял вопроса. - Что вы можете рассказать о ситуации на месте? Мотаться туда-сюда из-за инструмента или персонала? Думаю, что это никому не нужно. Возьму с собой аварийный набор... свой бизнес, в этом месте, я начинал именно с такой работы.

Саав кивнул. Специалисту виднее.

- Итак... что я знаю точно, это то, что ситуация похожа на ту, с которой вы недавно сталкивались. Попытка... одна или несколько с целью установить жучки.

- Что с охраной места?

- Подземный комплекс. Охрана военного стандарта. В большинстве - автоматическая. Точнее - управляется имперским ВМ первого размера. Это всё, что я точно знаю.

Ларри удивлённо поднял брови.

- Комплекс - наземный? - Кивок. - Обстановка на планете?

- Нейтральная... исходя из официальных документов в сети.

- Сеть... планетарная, это ясно. Насколько высок уровень технологий?

- Думаю... близок к максимуму. - Саав неопределённо пожал плечами. И тут же добавил. - Но совершенно точно то, что о нашем визите должно знать как можно меньше людей.

Ларри уже работал с нейросетью. Для него этот контракт уже начался.

- Сейчас подойдут три человека. Вы познакомитесь. Если возникнет необходимость, я через вас передам распоряжения. Это... специалисты по проникновению на охраняемые объекты. И наоборот. Если потребуется.

.

Саав получал новый опыт. Его спутник выдавал массу пожеланий. Оружие, обычное для места назначения ему требовалось до последнего перехода. Одежда, обувь по сезону. Опытному адепту всё это не нужно. Оружие - он сам, одежда всегда есть в одном из пространственных карманов. Инструмент? Тоже весь с собой. Всегда.

- Место, где произведена ткань одежды может определяться весьма точно. Это не требует объяснений. Зная отправную точку и внешность, принадлежность группы определяется быстро. Делают это всё не люди, так что одним макияжем этого не обойти.

Ларри не владел абордажными клинками. Самозащиту без оружия он оставил после того, как перешёл на текущую должность. Остался общий комплекс физподготовки, стрельба, короткие клинки. Сохранение мелкой моторики ставит массу ограничений для боевой подготовки. Никаких ударных техник, по той же причине - отказ от абордажных клинков. Огнестрельное оружие мелкого калибра.

Так или иначе, Ларри собрал внушительных размеров кейс и упаковал его в банальный чемодан с ручкой. До смены оружия был взят его стандартный набор. Нельзя сказать, чтобы его спутнику всё это было незнакомо. Но... сама ситуация привычной определённо не была.

- Зачем оружие? Информация, Саав, это очень выгодный бизнес. А где выгода, там и трупы тех, кто забывает об осторожности. Я даже позволю себе порекомендовать курс работы с огнестрельным оружием. Чёрные плетения, это уже показатель. Если личные дела Биро охватывают значительную часть Окраины, и... возможно, некоторые места в Империи, то лучше пистолет, чем короткая пара или артефакты. Меньше внимания привлекает.

- Лучше всего - обходиться БЕЗ столкновений.

Ларри кивнул и развёл руками.

- Это идеал, с которым я не встречался. Любой сбор информации начинается с освоения места. Что это значит? Значит, что мы попадём на чужую территорию ещё до того, как доберёмся до нашего объекта. Там наверняка есть базовые точки для тех, кто рискует лезть в центр наземной обороны. Иначе нет смысла затевать всё это. Думаю, ты сам всё увидишь. Вряд ли я сильно ошибаюсь.

.

.

В требуемое место пара попала через три дня. Ларри осмотрел гостевой номер, буркнул что-то вроде - "Гут", и, подхватив чистую одежду убежал в санблок.

Биро проводил ценного кадра удивлённым взглядом и повернулся к Сааву.

- Чего это он?

Невозмутимый адепт в совершенно чистой одежде пожал плечами.

- Я не уверен. М-м... в том, что этот парень адекватно воспринимает ситуацию. Он меня протащил по самым грязным местам столицы, заставил сменить маркеры и... - Адепт раздраженно мотнул головой. - Все уши мне прожужжал своими лекциями. Биро, вот скажи мне, что такое - "курс генерала Лоуна"?

Дверь в душевую приоткрылась, выпустив облако пара.

- Я всё слышу! Не засоряйте себе мозг, он вам ещё понадобится. Выйду - дам пояснения.

.

Чистый и довольный Ларри был гораздо терпеливее, чем грязный и злой.

- Итак, господа... сейчас я поставлю планшет. Можете пригласить своего клиента, ему эта лекция также необходима... судя по тому, что я здесь наблюдаю.

Биро качнул головой.

- Шер говорит, что в этом помещении у него недостаточно эффекторов для... визуализации собственного присутствия.

- Это ерунда. В стандартном военном планшете достаточно ресурсов для его картинки. Сейчас мы включимся... во-от. Добро пожаловать, господин координатор наземного узла обороны.

Пока лохматый парень в рабочем комбинезоне разворачивал свое "железо", Биро получил подтверждение от Шера. И просьбу. Саав остался наблюдателем.

- Доброго времени, господа.

Качество голосовой связи было приличным, а вот картинка никак не складывалась.

- И вам - здрасте, Координатор. Лучше бы вы пришли ножками, но... судя по состоянию коммуникаций узла, это есть проблема. Впрочем, сойдёт.

- К чему изображать из себя гражданского балбеса, лейтенант?

Ларри погрозил пальцем в потолок.

- Должна же быть разница между военным контрактом и гражданским? Что скажете? Угу.

Некоторое время специалист возился с планшетом, настраивая одному ему понятные параметры.

- Не желаете объёмное изображение? Ну так я, лично, и возражать не буду. Больше ресурсов мне останется. Всё. Так будет нормально. Я в данном случае, являюсь гражданским специалистом по теории информационного противодействия. Практику определим в процессе консультаций. Итак. Первый вопрос, что такое курс "генерала Лоуна". Общепринятое среди специалистов... известного господину Биро направления, название общего курса противодействия техническим средствам съёма информации. Собственно сам Лоун был капитаном и определил только направление. Но... таково большинство традиций.

Лекция оказалась длинной. Почти четыре часа активного обсуждения отдельных вопросов и, на удивление, активный интерес всех присутствующих, включая Саава. Ничего принципиально нового в сказанном не нашлось. Но. Обнаружились некоторые прорехи в представлении... слушателей. Курс был относительно новым для группы наёмников. Разработан три года назад. Применялся только для офицеров военной разведки и в общую сеть не попал. Сверху его не заметили, а снизу... никого не интересовало распространение материала дальше собственных спецслужб.

Разница в технологиях, используемых наёмниками, была заметной. Проще говоря, они использовали ВСЁ, что могли. Но тот самый Лоун, первым выдал ряд правил, пригодных для всех уровней используемой техники.

- То, что используют вычислительные модули, остаётся без принципиальных изменений. Гораздо интереснее то, что устройства разведчиков используют слабости или привычки самих людей. Вот на этом и построен курс.

Оказывается, затянувшееся путешествие с Саавом, Ларри использовал для ознакомления с информационной сетью Бастарда.

- Без гражданского или военного личного кода, я смог получить очень ограниченный доступ. Но на уровне исполнительных устройств возможности остались прежними. Количество каналов для периферийного подключения у местной сети огромно. Но структура осталась такой же. У нас бы возникла проблема и с накопителями данных, и с обсчётом каналов. В Империи такого нет. Невероятный запас мощности. Необходимости в уплотнении данных и промежуточном анализе - нет. Любое устройство включается в свободный канал и обсчитывается уже в самой сети.

Помимо общей информации о местных условиях, Ларри сказал, что, получив доступ в сеть, он сможет проверить пройденный маршрут и подтвердить или опровергнуть собственные подозрения. Уже на второй день он обнаружил несколько устройств, аналогичных тем, которые ему достались при памятном нападении на его вычислитель. Ужас вызывало дикое количество обнаруженных им самых различных устройств, снимающих звук, изображение, различные специфические параметры с устройств, находящихся в зоне действия. Но ещё больше впечатлила доступность таких устройств опытному пользователю.

Биро выслушал лекцию, подтвердил доставку специалистов Ларри и облегчённо вздохнул. Процесс пошёл. С выбором человека он не ошибся.

.

Чумазый специалист объявлялся из тоннелей раз в день. Чем именно он занимался, знали только он сам и Шер. Биро хватало хлопот с расшифровкой выдаваемых его нейросетью сообщений. Если сам язык удавалось понять, то со многими используемыми нейросетью терминами выходила задержка.

- Я совершенно не понимаю, откуда берётся эта информация. Похоже, что с частью самой нейросети были утрачены механизмы, регулирующие или ограничивающие её развитие. Текущая конфигурация ни на что не похожа. Боюсь, что моих знаний окажется недостаточно. Впрочем, то, что можно просчитать исходя из вашего тестирования, будет собрано. Дальше? По результатам.

Шер, похоже, всерьёз увлёкся предложенной проблемой. Про Ларри он сказал только то, что... человек, оказывается, Кристаллу - друг. Вот только объяснять что именно он имел ввиду - отказался. Личная информация.

.

.

- Ну что скажешь... работник?

Ларри аккуратно опустился на кресло и печально выдохнул.

- Всё. Я больше не могу. Работать с вашим... да ладно, с Кристаллом очень интересно, но я уже получил афигенный комплекс неполноценности. Ещё день-два и слечу с катушек. Он... слишком хорош. Похож на ребёнка с одним серьёзным отличием. Его совершенно не надо бояться. Только это - между нами.

Биро скептически хмыкнул и посмотрел в потолок. Ларри перехватил взгляд.

- Я ведь сказал - ребёнок? Эту часть помещений я контролирую. И о том, что такое личная жизнь уже более чем достаточно рассказал нашему клиенту.

- Что с той проблемой, из-за которой ты тут появился?

Ларри глотнул из чашки и расслабился, вытянувшись во весь рост.

- Базовую систему я поставил. Хоппер с ребятами определили точки проникновения и установили ловушки. Стиль очень похож на то, что происходило у нас, так что обязано сработать. Пара автоматов изменяет конфигурацию внутренней укладки кабелей. Месяц или два они будут работать, затем потебуется протестировать кокон безопасности. Ты подберёшь постоянный персонал из своих людей. Кристалл даст им заливку и медблок. - Ларри ещё раз с удовольствием потянулся. - Ненавижу подземелья. Похоже, тут никто не планировал техническое обслуживание для ВМ. Бетонная пыль и узкие дыры. И долбаный слой бетона над головой. Я честно заработал отпуск на песчанном пляже.

Биро с сомнением покосился на оратора. Все они так говорят. Но пройдёт день-два и станет этот орёл ныть, что у него ТАМ может что-то случиться. Хорошо это или плохо? Кто скажет?

- Мне доложили, что твой человек уже работает. Удачный выбор.

Ларри поспешно собрал в кучу руки и ноги и сел на краешке кресла.

- Биро, а можем мы... Кити сюда отправить? Я ведь и половины того, что требуется не сделал. Ей будет очень полезно поработать с Кристаллом.

Взгляд Ларри уткнулся в поднятый указательный палец.

- Да-да. Я уже понял. С Координатором Шером. Это ведь можно сделать? Она справится ничуть не хуже меня. Я уверен.

Биро вздохнул. Та ещё парочка. Если сам Ларри немного обтёрся, то его протеже уже достала с просьбами о возвращении ценного сотрудника. Серьёзно, со всеми официальными рапортами и вполне уважительными причинами.

- И где вы умудрились друг-друга найти?

Ларри расслабился в кресле. И исчез из доступа, глупо улыбаясь собственным мыслям.

.

.

Координатор Школы удивлённо рассматривал стопку контейнеров, прибывших с последним транспортом. Бирки с местными транспортными отметками сняли и обнаружилась непонятная вещь. В новом адресе - только длинная строка специфического кода.

- Откуда в Бастарде взялся человек, знакомый с протоколами пересылки наших военных грузов? Код указан точно. Отсылка на внутренний документ... а там адрес баронессы... демоны разберут эти родственные связи. Эй, безопасность, что скажешь?

Хмурый офицер пожал плечами.

- Есть подтверждение. Есть все необходимые пометки для пересылки через портал. Коды безопасности исключают контроль груза вплоть до места назначения. Я проверил всё. Не забивай голову ерундой.

Но... особая зона, это не шутки. Рапорт отправился в координационный центр графства, оттуда вернулся с курьером к Биро. Тем же вечером, Ларри паковал чемоданы, собираясь домой.

- Совершенно ничего нелегального я отсюда не пересылаю. Учебники и базовые курсы по основным дисциплинам, изучаемым в школах. Учебные пособия и материалы для опытов. Несколько комплектов для школьных локальных сетей. Гражданский ширпотреб общего назначения.

- Я ведь не о том спрашиваю. Знаешь что, давай-ка с самого начала. Откуда у Шера взялись деньги на оплату твоих... консультаций?

.

Ларри равнодушно пожал плечами.

- Контракт составлен без ограничений на дополнительные вопросы. В части обычной человеческой жизни это использование личных знаний и легальных навыков для создания личного фонда. По ходу ремонта коммуникаций, мы с Шером разобрали несколько примеров активной коммерческой деятельности. Практические примеры. Что как и где. Ему требуется нормальный гражданский сектор, где могут длительное время находиться его... друзья. И это место обязано быть достаточно комфортным. - Второй объёмный кейс встал возле стены. - Несколько частных фирм. Адвокаты, бюро по найму специалистов, психологи, центр подготовки гражданского персонала. Всё законно. Нашли достойных специалистов. - Ларри издал булькающий смешок. - Это оказалось сложнее всего объяснять. Шер до сих пор сомневается в том, что обычным людям неразумно верить на слово. Но... практика - суровый учитель.

Биро молчал.

- Да, моя доля во всех проектах Шера - есть. Использовать её я планирую для создания учебных заведений в столице. Я просмотрел школьные курсы и искренне жалел о том, что я учился не в местныых школах. Уровень знаний отличается катастрофически. Вот так. У меня будут дети. И они получат лучшее образование. Получат его дома. Думаю, что это достойная компенсация для моей кармы. Глупо считать, что за убитых мною людей будут расплачиваться другие.

Картинка сложилась. Китти перевели в столицу. Ларри... превратился в заботливого папашу. Биро стало неудобно. Впрочем, именно так всё и работает. Точнее - должно работать. Глупо самому искать потребности своих граждан. Они их знают великолепно. Лучший способ решения - дать возможность им самим решать свои проблемы. Решать - законным путём.

.

Ларри уже ушел к небольшой портальной площадке, которую таки установили в одном из экранированных помещений. Биро сидел в кресле. Сидел и завидовал. Хорошо, когда у человека есть совершенно конкретная цель и он представляет себе её решение. Ему лично, сейчас совсем не так просто.

В начале требовались деньги, как инструмент для создания собственного благополучного мирка. Он добыл деньги и создал компанию наёмников. Затем ему потребовалось положение и связи. Сделано. Вот только... всё в этом мире связано. Реализуя собственные цели, он приобрёл куда больше забот, чем хотелось. Что сейчас? Требуется, чтобы всё это работало. Развиваться за счёт приобретения дополнительных территорий ему не требуется. Скорее - категорически противопоказано. Чем лучше живут его люди, тем стремительнее образуется очередь из желающих присоединиться. На текущем этапе - это зло. Если такое допустить, его ресурсы уйдут на интегрирование нищих планет Окраины. А как же те, кто помог ему добиться нынешнего положения? Они по-прежнему будут надеяться на улучшение собственной жизни? Глупо.

Когда человек привыкает к активному развитию, очень сложно остановиться вовремя. Остановиться, чтобы залатать дыры и привести в порядок уже созданное хозяйство. Накормить своих сотрудников и обеспечить условия для их детей. Укрепить собственное положение в мире и приобрести союзников, которые его поддержат.

Хороший пример - ратху. Ядро клана вполне можно сравнивать с аристократией Лепестков. Общее центральное управление было слишком демократично. Или имело стальной корсет и не могло изгибаться? Империя достигала критической точки и... не меняла внутреннюю политику. Несмотря на весьма достойные намерения местных управляющих, система не сложилась. Правительство не дало опорных точек для укрепления возникшего союза планет. Несколько сильных ударов и империя Ратху рассыпалась на отдельные планеты.

Виктор? Он ушел в противоположную крайность. Всё увязывалось слишком жестко и не имело люфтов, которые компенсируют погрешности и... человеческий фактор. Напряжение отдельных частей Империи потребовало личного вмешательства самого Императора. К этому все привыкли и ожидали именно распоряжения Центра. Но... команды не было и могучее государство начало превращаться в дырявое сито.

- Ты мечтал о спокойной жизни, курсант? Вот тебе спокойная жизнь. - Биро ехидно улыбнулся своему отражению в стеклянной поверхности столла. - Масса мелких хлопот от зари до заката. Неприятные родственники и чересчур самостоятельные соседи. Больная супруга и... к демонам! Завтра у меня будет выходной. Ларри говорит, что вода в бухте вполне нагрелась. Солнце и море. От болтовни с собственной нейросетью скоро мозг закипит.

Палец уставился на отражение.

- Все признаки последнего - на твоей скучной роже, Биро.

.

Несмотря на все умные мысли, Биро по-прежнему сидел у Шера. Курьеры привозили информацию, в которой совершенно ничего тревожного или необычного не замечалось. Впрочем, Владетель вполне представлял себе, что делать дальше с тем, что его беспокоило. Произойдут определённые события и многое должно измениться. Вот тогда и наступит горячая пора. А пока требовалось завершить дела в этом месте.

Шер успокоился и вошел во вкус личной жизни. Его вопросы стали... немного странными. Самая удобная... мебель для гостей? Как выбрать толкового повара? Почему многие возражают против женского персонала в гостевых особняках? Биро хмыкал и... объяснял, объяснял. Просматривал вместе с хозяином результаты сетевых опросов, отсеивая хлам. Иногда это было весьма интересно. Время ускорило течение и месяц пролетел почти незаметно.

- Биро, ты не мог бы уточнить, когда прибудет специалист на смену Ларри?

Биро просмотрел собственные пометки. Да. У Ларри определённо что-то произошло.

- Есть срочная необходимость?

Шер удивлённо посмотрел на гостя.

- Нет. Но мне интересно разговаривать с такими людьми. Не теми военными, которых мне подсовывает Денакр. Людьми, которые не переживают местных проблем, чьё мнение... ты разрешишь личный вопрос?

Шер терпеливо держал паузу. А Биро... думал о том, что разговаривать с Кристаллом становится легче. Нет такого давления, уменьшилось чувство, будто тебя рассматривают под микроскопом. Подробно и педантично раскладывают косточки по маркированным коробкам.

- Вопрос? Конечно разрешаю. Ответ на него... это уже по содержанию вопроса будет видно.

- Что тебе известно о нынешних делах герцогини Майтен?

- Достаточно для того, чтобы видеть точку, в которой её действия станут необратимыми. А почему ты спрашиваешь?

Шер изобразил непонимание.

- Твой человек сейчас решает эту проблему. И... твои дети решают. У них не очень получается.

Биро хмыкнул.

- Ещё год назад они об этой проблеме даже не подозревали. А она уже была. Некому было смотреть. Если я опять пропаду, что будет?

Шер помолчал и вздохнул.

- Материалы, благодаря которым Ларри сделал выводы, появились совсем недавно. Но ты утверждаешь, что... знал?

- Он увидел её в конечной точке и, как ты правильно заметил - совсем недавно. Но я слежу за материальными признаками её деятельности там, где она живёт. За людьми, которые выполняют для неё грязную работу. Сейчас её личные "руки" не задействованы.

Мелких фрагментов, которые объясняли деятельность Майтен, было гораздо больше. Начиная с того, что она почти полностью свернула выкачку денег из Королевского Совета. Это стало первым сигналом, поскольку такая деятельность была основным источником её дохода. Два последних заседания Совета прошли без её участия. Год времени она посвятила чему-то, за что платят не меньше чем заработок в Совете. И это очень серьёзные деньги.

Аналитики прочесали все текущие денежные события Лепестков и... участия Майтен не обнаружили. Странно? Этот рассказ можно продолжать долго. Но местонахождение и интерес старой перечницы удалось найти. Дальше было проще.

Шер выслушал и кивнул. Всё правильно. Если сравнивать объёмы проделанной работы, то Ларри эта информация досталась почти даром.

- С этим вопросом всё ясно. Не совсем понятна причина именно такого твоего решения. Это неэффективно.

- Так же хлопотно готовить учеников в любом из направлений. Но уже через год ситуация изменится. Если будут ошибки - я поправлю. В ситуации, где не справятся они - вмешаюсь я. Но они могут увидеть то, что я - не замечу или не посчитаю важным. Или вообще - заложат другое направление. Человек обязан думать. Чем больше проблема которая перед ним стоит, тем выше качественный рост.

Мужчина в военной форме печально покачал головой.

- Жестоко. Они не знают о страховке.

- В этом случае, победив, они получат уверенность в собственных силах. А если будут выполнять мои указания, что они получат?

.

.

Ларри добрался до своего рабочего места рано утром. Переход был быстрым, но резкий сдвиг планетарных условий, словно молотом бил в непривычную к таким перемещениям голову.

- Дин, всё потом. Сейчас сброшу привезенную информацию, сутки на адаптацию и будешь мне рассказывать.

Секретарь так и остался стоять перед дверью в святая святых, печально глядя в бронированный металл. Сто сорок две заклёпки. За ними находилась груда дорогостоящего оборудования и два человека, которые не виделись больше пяти лет.

Задумчивость секретаря продолжалась недолго. Звук выстрела за дверью... и тишина. Затем дверь открылась и из неё вывалился Ларри. Со свежей ссадиной на щеке, закрытыми глазами и... пистолетом в руках. Пистолет он держал за ствол, как ненужную железку. Среди персонала тех, кто не воевал не было, потому помощник пробежал глазами по костюму Ларри и совершенно спокойно вернулся за стол. Ни крови, ни следов ранения. Закрытые глаза? У шефа на этом этаже столько датчиков, что глаза можно не открывать. Нейросеть показывает всё. Что произошло? Судя по ошарашенному виду начальника... жертв пока не было. Почему? Тревогу никто не объявлял, контрольные индикаторы вычислителя, рывком скакнувшие на красное, медленно возвращались к обычному состоянию.

- Мдя-а... - Ларри сидел на полу, прислонившись к стене. - Вот так, приходишь домой, а тебя - по морде. Собственная невеста. Пять лет не видел, а ей... надо привести себя в порядок.

Секретарь сохраняя каменное выражение лица, с сожалением думал, что вот, была хорошая работа. Теперь... хозяин, определённо женится. По отдельности они - вполне адекватны, а что будет, когда эти... два одиночества начнут перетягивать власть?

Дверь осторожно приоткрылась и из неё выскользнула женская фигура.

- Ларри, ты сволочь. Не вздумай на меня смотреть. Я к себе. Появишься раньше чем через тридцать минут - прибью. - Загорелое лицо лейтенанта напряглось, но глаза он не открыл. - Пистолет верни.

Железный стук упавшего на пол оружия и короткий смешок.

- Это уже не пистолет. Мне тут один красивый трюк показали... научу. Тридцать минут. Время пошло.

.

Вечером весь свободный персонал собрался за столом на праздничный ужин. Ларри объявил об официальной помолвке. Никто из присутствующих не удивился. Людей оказалось совсем немного. Чужих не было.

- Прикинь, срываюсь от пульта и бегу к двери. - Невеста нервно хихикала. - Бегу и понимаю, что меня вырезают из системы. Ну, пистолет в руку и - проверять, что за б... умудрилась влезть в комплекс. Датчики я уже не вижу, свет потух. Основные управляющие линии от меня уходят...

Ларри сиял как новая монетка. Весьма усталая, местами поцарапанная, но - довольная до предела.

- Столкнулись мы на повороте, обменялись тычками и разлетелись в разные стороны. - Невеста тем временем продолжала рассказ. - Пока я приходила в себя, этот неотёсанный врубил свет. Сидит и ржет. Я, блин, столько готовилась к встрече, выбирала одежду, представляла себе как... а тут - рабочий комбез и чумазая физиономия. Ещё и глаз подбил.

Да, макияж - великая сила, но симметричные ссадины на лицах пары были заметными. Впрочем, это никому не портило настроения. Вечер затянулся.

На самом деле, изменения коснулись не только лейтенанта. Да и начались они вовсе не с него. На очередную консультацию с заместителем отсутствующего начальника службы, Вис привела Арту. Разговор оказался неожиданно интересным. У Кити обнаружился недюжинный нюх на всевозможные козни титулованной семейки. В сочетании с богатым практическим опытом это давало необычные результаты.

В то время боевых операций у наёмников было больше, чем они могли себе позволить. Наём бойцов шёл постоянно и весь состав проходил через активные боевые действия. Шесть месяцев службы уменьшали состав команд на треть. Реже - команды уходили на расформирование после первого серьёзного боя. Система обучения была, но не хватало ни сложного оборудования для качественной подготовки, ни опытных инструкторов.

Новобранцы без боевого опыта не проходили тестирование на технические специальности. Только боевая подготовка. Кити не стала исключением. Но ей и так было хорошо. Разрушенная орбитальным обстрелом планета, с которой она завербовалась, даже таких перспектив

своим обитателям не предоставляла.

Полтора года в наземной команде. Доподготовка. Этот момент она и считала началом службы. Тогда всё было предельно просто. Никаких сложных ходов или крупных операций. Техников, которые устанавливали и обслуживали информационные сети, берегли как зеницу ока. Недостаток технических специалистов позволил ей, выбрать основную специальность. Одну из самых безопасных и высокооплачиваемых.

Качественное тестирование она прошла, когда у неё уже была и должность, и место. Список приоритетных направлений оказался странным, но главное - вычислительные системы находились в первой тройке. Сказался опыт работы. Аналитика? Кому она нужна? Покажите человека, который, имея хлебную специальность, стремится к переменам? Нет таких. Кроме того, коллектив военных... это - мужской коллектив. Как расценивает такой коллектив способности к интригам и хитростям? Для женщин - однозначно. Пожалуй, только личный боевой опыт в таких случаях спасает от известного диагноза. Стерва.

Сейчас всё стало иначе. Не даром говорят, что сложнее всего сказать - нет. Отодвигать интересные занятия за грань рабочей специальности сложно. Но именно такой подход позволяет зарабатывать в одном направлении и не терять интерес к другому. Хобби? Это нигде не запрещается, если не вредит основному направлению деятельности. Сейчас, перейдя на новое место, Кити поняла, что в работе на новую хозяйку приоритетно второе направление. И совершенно искренне обрадовалась тому, что Арту требовалась именно - умная стерва.

.

- Итак, из всего, что мы смогли освоить, получается вот такая картина... - Ларри за три дня адаптации успел просмотреть результаты и сложить общую картину. Общение с Саавом помогло ему поставить на место многие непонятные детали.

- Герцогиня Майтен. Без мужа она потеряла руководящую должность в своей группе. По словам... консультанта, то, что она ещё жива, это - уже не правильно. Их парочка слишком долго и сильно давила на многих крупных деятелей. И ведущим в паре был муж.

Арту скептически хмыкнула. Об ЭТОМ можно спорить до бесконечности.

- Да, эти выводы - спорны. Но они попадают в общую цепь событий. На кого герцогиня работает сейчас? Да-да, известно, что в первую очередь - на себя. Но у неё нет собственных силовых структур. Команду мужа она удержать не могла в принципе.

Ларри помялся. Говорить о том, что случай, с которым он столкнулся в Бастарде очень похож на местные действия? Заявление о принадлежности команд в Бастарде были бы восприняты совершенно адекватно. Баронства? А КТО ещё имеет столь обширные планы на эту территорию? А вот в Лепестках многие бы открыто посмеялись, дескать - достали вы уже с этим трёпом. В новом графстве пока не сталкивались с прямым давлением Баронств и реакция на такое заявление была такой же, как и в Королевстве. Пугало.

- Я не могу назвать источники собственной информации, касающейся Майтен. Но есть данные, что её поддерживает команда из Баронств.

- Тебя вытаскивал Биро? Значит, источники связаны с ним лично. Это... стандартная практика. Он никому не сообщает куда и зачем.

Говорила Вис. Выражение лица показывало, насколько ей приятна эта... стандартная практика, но тут ничего не сделать. Значит и обсуждать особо нечего.

- Майтен используют как прокладку. Вопрос в том, что координацию с силовыми структурами, какой бы ни была их принадлежность, ведёт она. Карга двигает фигуры у нас, а её... друзья выполняют грязную работу. Что именно им требуется получить в результате, мне не ясно. Но при любых планах обязательны согласованные действия. Сейчас данный персонаж на планете отсутствует. Совершенно точно мы знаем одно. ГДЕ она появится, когда потребуется подправить ситуацию. Есть ещё одна зацепка - две фигуры, которые может использовать Майтен. Моё мнение - оба аристократа в игре. Потеря одного из них потребует присутствия Майтен здесь. Такой визит даст... определённые возможности. Материалы по теме собраны и находятся... вот на этом носителе.

Свою часть Ларри изложил. Может показаться странным, что месяцы напряженной работы выдали результат состоящий из пары фраз. Видимый результат. Но присутствующие прекрасно представляли себе объёмы освоенной информации. Да и ценность этого результата была осязаемой. Конкретные имена и часть цепочки, по которой производилась координация действий, всколыхнувших аристократию нового графства.

Результаты нескольких неудачных покушений находились в сфере политики. Кто-то испугался, некоторые союзы распались. Уменьшилось доверие к Владетелю. Сменилось несколько незначительных чиновников. Для стремительно развивающегося графства, такие результаты, результатами не выглядели вообще. А вот Арту вполне серьёзно беспокоилась, о чём и проинформировала присутствующих. Складывается система взаимоотношений. Если давление будет таким же, то всё скатится к уже работающему в Лепестках аппарату управления, система которого работает исключительно на личных возможностях аристократов. Возможно... такая система и не может работать по-другому. В этом случае действия Майтен наносят существенный ущерб управляемости создающейся структуры. Любая неконтролируемая внешняя игра сейчас недопустима. В принципе.

.

.

- Саав.

- Норман.

Два человека, сидящие друг напротив друга в небольшом ресторанчике на одной из планет Третьего, со стороны выглядели, как два старых приятеля. Представитель Уно Восьмого был тяжелым, но не толстым, с ёжиком коротко стриженых волос и демонстративно отпущенными в боевое положение дорогими клинками. Зажимы, которые придерживали рукоятки, были отстёгнуты. На потёртой коже фигурными узлами крепились алые грозди дуэльных отметок. Сильные кисти и потёртые рукава куртки в местах, где под кожей находились наручи. Высокий воротник плотной рубашки и помеченное шрамами лицо. Таких старались не замечать даже отъявленные любители уличных драк.

Второй скорее походил на танцора с широкими плечами и тонкой талией. Аристократическое лицо и строгий костюм, который даже с большого перепоя за форму не примешь. Оружия видно не было. Не было ни цепи аристократа, ни обычных дорогих фамильных побрякушек. Только чётки из черного камня. Именно эти чётки и уравновешивали баланс. Очень старая традиция. Некогда обозначавшая весьма популярное направление в Искусстве. С высокого холту его название не переводили. Публика попроще называла это направление - "шаг за шагом". Его адепты не стремились к официальным титулам и мирским благам, поскольку одним из первых шагов был отказ от всех подобных соблазнов.

Для чего такие чётки показывали? Именно для того, чтобы избежать ненужных ссор. Пятнадцать камней в такой цепи замыкались красным диском. Диск означал встречу на поединке с магистром. Точнее - победу над ним. Бескровную, что делало этот шаг достойным для красной отметки. У стройного мужчины камней было явно больше пятнадцати. Живая неприятность для опытного магистра или быстрая смерть для противника помельче. Но, похоже, этим двоим объяснять такие подробности не требовалось.

- Если бы не повод для нашей встречи... я бы обрадовался.

Обладатель клинков смотрел через потёртую деревянную столешницу на собеседника.

- Согласен. НО... я рад, что ты жив, Норман. Как бы там ни было.

- Ну да. Что ты ещё можешь сказать? - Глухой смешок. - Всё так же веришь в исправление грешников?

- Оставь эту пургу священникам Матери Ночи. Грешник ты или нет, но делать то что тебе хочется - ты не в силах, если создаются определённые обстоятельства.

Рукояти клинков едва слышно тукнули о спинку стула.

- Да. Почему с Уно не ты, а я? Он вполне подходит к твоему образу мыслей, Саав.

- Именно потому. Уно определённо не глуп если подбирает команду из тех, кто видит этот мир... с другой стороны. Оставим этот спор. Он такой же давний, как и наше знакомство. Что нового хочет сказать твой... командир?

Подошел официант и пара замолчала. Звякнула посуда, Саав сделал маленький глоток из чашки и кивнул. Сидящий напротив него здоровяк выпил рюмку прозрачного напитка и захрустел ломтиком фрукта, наблюдая, как официант наливает следующую порцию.

- Кофе на Третьем всегда был хорош.

- Не на Третьем. На Первом, Саав. Здесь только бледная копия нашей прежней жизни.

- Ну и... когда это было?

Официант исчез так же бесшумно, как и появился.

- Уно Восьмой хочет разговора с Биро. Один на один. Мы с тобой встретимся ещё один раз, чтобы оговорить место и время.

- Думаешь, в этом есть смысл? - Чашка в руке Саава насмешливо качнулась.

- Думаю, что решать не нам. Вот. Этот артефакт только на один раз.

Норман аккуратно выложил на салфетку продолговатый мешочек и залпом выпил из своей рюмки. Долька с тарелочки. Крупная монета на столе и прощальный кивок. Саав остался один.

.

.

Эту планету Третьего Лепестка иногда... да что там - часто называли Болотом. Тихо и спокойно, никакого движения, никаких изменений ни в политических кругах, ни в экономике. Даже население увеличивалось как бы нехотя. Причин для такого состояния было сколько угодно. Начиная с близости к Серой Зоне и заканчивая отвратительным климатом. География во все времена имела большое значение для жизни людей. И сейчас она продолжала диктовать условия. Близость к границе Лепестка, недостаточно плотная Ткань и опасность внешних нападений. Высокая стоимость транспортных операций, отсутствие ценных ресурсов. Но местное население иногда даже радовалось такому стечению обстоятельств. Никому не требовалось что-то менять снаружи. Внутри... считали, что им лучше жить вот так, не привлекая особого внимания.

Древние постройки в два - три этажа. Биро ещё раз пробежал взглядом по центральной улице. Дыра - дырой. Возможно, именно потому и выбрали для встречи именно это место.

- Хорошо, Уно, вот он я. И я до сих пор не вижу причины для твоего приглашения.

Уно Восьмой выглядел совершенно обычным человеком. Как и сам Биро. Привлекать внимание местных жителей никто не хотел. Уно крутил пальцем полупустую чашечку, осторожно толкая хрупкую на вид ручку то в одну, то в другую сторону.

- Первое... хотелось бы сообщить, что мои личные планы не совпадают с тем, что официально заявляю я сам, шепчут мои соратники или кричат мои враги. И мне хотелось бы, чтобы между нами создалась... почва для доверия. Вещь, не связанная ни со Знаками, ни с твоим чтением мыслей.