Окинава

Глава 9

— Что ты поняла?

— Это совершенно точно не настоящее тело королевы, а конструкт, созданный для того, чтобы перенести её разум. Поэтому в начале и возникли трудности с её идентификацией. Тот, кто создал этот конструкт, достиг небывалых высот в мастерстве. Даже сейчас интерфейс не может распознать в этом теле конструкт. Этот конструкт — ловушка, в которую попала королева, и из-за этого потеряла контроль над своей колонией. А эти субпространственные хранилища позволяют конструкту вместить всю мощь королевы в человеческое тело. Можно сказать, что в них хранится её настоящая сила. Сомневаюсь, что кому-нибудь удастся создать конструкт четвёртого порядка. Возможно, профессор Гамильтон был способен на это. Но Гефест точно не он.

Здесь Гея была права. Исходя из того, что все конструкты, которые у меня есть, были максимум нулевого порядка, а те же заражённые барг и ткач первого и второго порядка стоили невероятно дорого, то про четвёртый порядок мне даже думать не стоит. Стоимость создания будет приближаться к миллиону та’ар. Просто невероятные цифры для меня. Но цифры цифрами, а сейчас необходимо найти способ, как вытащить королеву отсюда.

Гея говорит, что эти концентраторы позволяют вместить всю силу заражённого четвёртого порядка в этот конструкт, и получается, если убрать их, это может обернуться весьма печальными последствиями.

— Ты знаешь, что будет, если снять эти штуки? — спросил я у королевы, которая смотрела на меня с надеждой.

— Я вновь обрету утраченную силу. Верну себе не только её, но и смогу освободиться, избавившись от старого тела, которое и держит меня здесь. Ты не сможешь его уничтожить. Слишком слаб. Как не сможет ни одно из этих орудий, — королева указала на пушки. — Даже если обрушить свод, моё прошлое тело будет жить. Слишком оно крепкое. Это смогу сделать только я.

Гея уже давно говорила, что заражённые никогда не врут. В процессе развития они полагаются только на свою силу и поэтому не прибегают к обману за ненадобностью. Поэтому всё сказанное правда в том виде, в котором её видит сама королева.

— Нельзя снимать концентраторы. Без них это тело долго не протянет, но уничтожить основное нужно. Иначе мы не сможем вытащить королеву. Скорее всего, строе тело действительно стало привязкой и удерживает конструкт в пещере. Сперва нам необходимо взглянуть на него и оценить фронт предстоящей работы, — посоветовала Гея.

— Покажи мне своё настоящее тело. Возможно, я всё же смогу его уничтожить. Раз именно оно держит тебя здесь.

Королева кивнула и зашла в дом, поманив меня за собой. К этому времени нулёвки уже доставили кровь королевы её подданным и стали возвращаться. Восемь штук было уничтожено, но остальные пробились и двинулись следом за нами. Какой бы крепкой ни была шкура у зверя, его внутренности гораздо уязвимее. А забраться в пасть к гиганту не так сложно. Особенно для юрких нулёвок, которые уже доказали, что таким образом могут справиться с сильным заражённым. Ледозуб первого порядка тому прекрасное подтверждение.

Дом оказался лишь ширмой, неизвестно зачем установленной над спуском на нижний ярус. Причём тактическая сетка и Гея не смогли его увидеть. Здесь уже практически не было света, лишь небольшие образования светящейся растительности на стенах. Подобного я не видел ещё ни разу, хотя и в таком каменном тоннеле оказался впервые. Всё же до попадания в эту пещеру я в основном видел только лёд. Гея отметила, что здесь гораздо теплее. Температура приближается к нормальным отметкам.

— Скорее всего, где-то совсем рядом есть место выхода лавы на поверхность. Только очень странно, почему тепло не распространяется дальше этого места?

Королева шла уверенным шагом, ведя меня к своему настоящему телу. Но сперва мы оказались в небольшой пещере, усеянной тысячами овальных белых коконов, с десятками ячеек в каждом. Чем дальше мы продвигались, тем прозрачнее становились коконы.

В некоторых уже можно было увидеть практически полностью сформированных висперов. Причём рабочие особи росли отдельно от воинов. Но были и другие виды этих существ, которые я не мог определить. У одних и вовсе было четыре пары лап, заканчивающихся пальцами, у других — более развитые крылья и какие-то сопла в области груди.

Как и говорила Гея, здесь находились особи всех родов войск. Армия, которая была создана кем-то, но так и не использована.

Пещера заканчивалась широким проходом, в котором было заметно едва различимое голубое сияние Та’ар, а когда мы подошли совсем близко, интерфейс ожил.

Королева-мать колонии ледяных висперов

Разумное существо

Та’ар-заражённых четвёртого порядка

В связи с отсутствием информации о заражённых данного вида, рекомендуется захватить его и передать научному отделу ЗФ

Впервые интерфейс не говорит о немедленном уничтожении заражённого. Причём здесь сразу четвёртый порядок.

— Изучение противника — одна из главных составляющих победы над ним, — философски произнесла белоснежная кроха, появившаяся рядом с человеческой версией королевы, и полетела в следующую пещеру.

Информацию об истинной королеве я видел, а вот её саму — нет, хотя в следующей пещере было куда больше света. Словно там что-то горело.

— Я не пойду дальше. Могу потерять это тело, а в этом случае у меня не получится уйти из колонии. Останется только послужить кормом для дочери и стать основой для её могущества, чего я очень не хочу. Она заняла моё место лишь потому, что согласилась сотрудничать с Гефестом. Вернее, потому, что он посчитал её более предпочтительной кандидатурой. Будь осторожен, моё настоящее тело сейчас выполняет лишь базовые функции. Воссоздание новых членов колонии практически остановлено из-за нехватки пищи. Когда дочь сможет подчинить себе моих последних защитников, то придёт, чтобы поглотить меня. До этого осталось совсем немного.

— Жди меня здесь. Я скоро. Только посмотрю, и потом решим, как быть дальше.

— Поторопись, скоро оружейный заслон будет уничтожен. Мои дети уже стали сильнее.

После этих слов пещеру стало слегка трясти. Должно быть, наверху началась битва между висперами и оружием Гефеста, значит, скоро дорога будет расчищена.

Сделав несколько шагов, я оказался в пещере с обжигающе горячим воздухом, который не выходил из неё, но это было далеко не самое удивительное. Пещера по своим размерам напоминала предыдущую и практически всю занимала королева-мать висперов.

Вот теперь охотно верится, что это заражённый четвёртого порядка. Огромный виспер с раздутым до колоссальных размеров брюхом, одной парой лап, оканчивающихся пальцами, и огромным ртом, без жвал. Фассеточные глаза были покрыты толстым слоем тёмной дряни, которая собиралась в одно из хранилищ на ногах конструкта. Хитин истинного тела королевы был настолько толстым, что пробить его даже из тяжёлого вооружения будет практически невыполнимой задачей.

Рядом лежали частички обвалившейся брони толщиной в полметра, поэтому всё было понятно. Здесь же лежали иссохшие крылья, поломанные и разодранные. Королева оторвала их после того, как нашла подходящее место для создания колонии.

Возле брюха валялось несколько разорванных коконов и один целый, сильно отличающийся от всех, что я видел в предыдущей пещере. Этот был в несколько раз крупнее, полностью прозрачный, и в нём находилась только одна особь — точная копия королевы, уменьшенная в десятки раз.

— А вот и настоящая причина, по которой конструкт не может покинуть улей. Присмотрись к этому кокону внимательно.

Сделал, как сказала Гея, и увидел, как от эмбриона тянутся две едва различимые нити. Одна была наполнена Та’ар, а вторая — чёрной тягучей дрянью. Не было никаких сомнений, что эти нити также соединены с конструктом королевы.

Пусть заражённые никогда не врут, но могут не договаривать. Похоже, что истинная причина, по которой конструкт не может покинуть улей — этот кокон. И подойти к нему может только владеющий непробиваемой ментальной защитой. В том, что моя защита такая, королева не была уверена и поэтому не стала ничего говорить. Решила сперва проверить.

Ментальная атака заблокирована

Сила ментальной атаки слишком велика, для её блокировки будет использован Та’ар

Расход 30 Та’ар в минуту

Та’ар 647/1000

Времени на долгие раздумья не было. Если уничтожить огромного монстра у меня точно не выйдет, то вот эта личинка, которая тратит мой Та’ар с невероятной скоростью, вполне по зубам. Но сперва необходимо вскрыть её кокон. Вибронож оказался у меня в руках, и он точно не справится с усиленной Та’ар защитой. Поэтому пришлось сперва потратить 10 Та’ар на усиление ножа. Модифицировать, как это делают инженеры, у меня не получилось, но этого сейчас и не нужно. Можно сказать, что у меня получился одноразовый инструмент, открывашка, которую можно выбросить после использования.

Стоило лезвию коснуться белой защиты, как виспер в коконе открыл глаза, которые я видел на лице у конструкта королевы, а морда насекомого начала приобретать человеческие черты.

Расход 50 Та’ар в минуту

Та’ар 613/1000

Виспер в коконе зашевелился, словно собирался убежать от меня. Зашевелилось и истинное тело королевы-матери, ощутив мощнейший ментальный удар, хотя конструкт утверждала, что там не должно остаться мозгов. Но жирное брюшко на мгновение смогло оторваться от камня и выпустить из-под себя огненную струю, которая быстро побежала к вскрываемому мной кокону.

— Похоже, что эта пещера была выбрана не просто так, и для скорейшей инкубации потомству висперов необходимы экстремально высокие температуры. Только нам нельзя допускать, чтобы это существо вылезло из своего кокона. В этом случае с восьмидесяти процентной вероятностью даже твоя ментальная защита не выдержит.

Все нулёвки, которые зашли сюда со мной, бросились на перехват лавового потока. Они бросались прямо перед лавой и сливались в невысокое заграждение из звёздной стали. Самый прочный металл во вселенной должен ненадолго сдержать кровь планеты.

Отдал приказ конструкциям, а сам с тройным усердием приступил к вскрытию кокона. Не родившийся ещё монстр должен умереть и позволить нам выполнить задание.

Нож уже смог войти на несколько миллиметров в оболочку и медленно продвигался дальше. Когда было истрачено ещё 50 Та’ар, кончик лезвия провалился в пустоту, и я решил провернуть тот же трюк, что в логове ледозубов. Только с покрытием, которое было на виброноже.

Чтобы убить ещё не родившееся существо, не нужно сильно напрягаться. Тончайшая игла из звёздной стали начала формироваться на кончике ножа и уже была готова пронзить голову маленького монстра, почти принявшего человеческий облик, когда раздался полный страха и отчаяния крик:

— Остановись! Прошу тебя, не убивай её! Я сделаю тебя намного сильнее, только не забирай жизнь у нашей дочери!

Ещё она дочь?

Или это та же самая, которая решила предать мамашку и сотрудничать с Гефестом? В чём я сильно сомневаюсь. Да, эта кроха невероятно сильна, даже сильнее королевы, вот только она сильна лишь в очень небольшом радиусе вокруг своего инкубатора, а за его пределами ничего не может. Иначе у королевы не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы вновь подчинить себе всех висперов в улье.

Да и почему «нашей дочери»? Кто её отец?

Игла готова была выстрелить и уже выросла на десяток сантиметров, замерев прямо напротив одного из глаз юной королевы.

С появлением конструкта королевы ментальное давление на меня ослабло, и теперь на его нейтрализацию ничего не тратилось, что уже давало возможность взять небольшую паузу и подумать. Теперь не было никакой нужды торопиться. Убить маленького монстра я смогу за долю мгновения. Даже если сам лишусь головы, чего не будет.

Заграждение из конструктов отлично справлялось со своей задачей, только оказалось слишком маленьким, и уже по краям появились небольшие лавовые ручьи, которые начали огибать мой заслон. Но ручьи были слишком маленькими, они гарантированно не заденут яйцо и не ускорят процесс его созревания, поэтому я не стал их останавливать. К тому же огромное брюхо уже опустилось и перекрыло приток планетарной крови. Сейчас всё её тепло уходило на поддержание жизни в монструозном теле. Стало понятно, каким образом оно продолжает жить без получения нормальной пищи. Но эта туша меня мало интересовала, а вот конструкт королевы очень. Она говорила, что не может входить внутрь пещеры, что для неё это верная смерть.

Осторожно повернулся, чтобы не выпускать из виду кокон и в случае необходимости прикончить эмбрион, и увидел, как тело конструкта начинает покрываться чёрными язвами, которые очень быстро прорываются, и из них начинает сочиться та чёрная маслянистая дрянь.

— Позволь, я покажу тебе всё, что скрывала и недоговаривала. Это тело совсем скоро умрёт. И ты сможешь забрать всё, что не сможет поглотить моя дочь. А это очень много. Она ещё слишком слаба, чтобы поглотить столько энергии.

Лицо королевы было искажено от боли и страха. Причём боялась она не за себя, а за существо в коконе. За свою дочь. Единственную надежду, которая может возродить колонию и отомстить своей старшей сестре. Той, что связалась с человеком, который обманул её мать. Он пришёл в тот момент, когда королева-мать была уже очень стара, и предложил ей новое тело, способное вместить колоссальный разум, но не способное выдержать физической мощи, которая является неотъемлемой частью любого заражённого высоких порядков. Это дало бы королеве время, чтобы восстановить своё истинное тело и потом продолжить правление.

В тот момент, когда разум королевы перешёл в это тело, ловушка захлопнулась. Гефест выдвинул свои требования, на которые королева-мать не могла согласиться, и тогда он смог уговорить старшую дочь. Ту, кого королева готовила себе на замену.

Но у королевы был ещё один запасной вариант, о котором не знал никто в колонии. Ещё один кокон с королевским зародышем, спрятанный внутри истинного тела королевы. Надежда оставалась только на этот кокон. На то, что королева сможет возобновить процесс развития и после инкубации перенести в него свой разум. И она даже начала это делать, из-за чего с плодом в коконе начали происходить изменения. Человеческие глаза и изменение лица — тому прямое подтверждение. Но не только это.

Ментальные способности второй дочери оказались гораздо сильнее, чем у матери и сестры. Настолько сильные, что она без проблем смогла выжечь последние остатки разума у бывшего тела королевы, хотя её мозг был защищён от подобных воздействий.

Даже первая дочь не смогла пробиться через эту защиту, используя помощь Гефеста и какие-то усилители. Она едва не проиграла своей, ещё не появившейся на свет сестре и была вынуждена отступить. Но их сражение продлилось достаточно долго, чтобы Гефест смог организовать оружейный заслон и позаботиться о том, чтобы подданные королевы не смогли прийти к ней на помощь.

После чего он выдвинул новые требования, на этот раз гораздо более жёсткие, не предусматривающие дальнейшее существование старой королевы-матери, как и её младшей сестры. Гефест даже многое обещал в замен, но получил отказ и устроил полную блокаду сразу трёх королев этого улья: прошлой, будущей и настоящей.

На ногах у конструкта были ловушки для её силы. Одна собирала чистый Та’ар, а во вторую отфильтровывался весь яд, который выплеснула на частицы творения Энн Райс после своего поражения. Там был яд, который превращал владеющих в заражённых. Не столько людей, сколько животных.

Гефест нашёл способ очистить Та’ар от этого яда и хотел с его помощью стать одним из самых могущественных владеющих не только на Вериго, но и в ближайших системах. Он сам всё это рассказывал королеве, когда приходил к ней, чтобы в очередной раз попытаться договориться. А ещё он рассказывал о других своих планах.

На этом всё оборвалось. Большего узнать не вышло.

За несколько мгновений настоящая королева-мать, запертая в конструкте, успела передать мне очень много информации. Случись это месяц назад, и мой мозг гарантированно не смог бы выдержать подобного, но сейчас информация усвоилась мгновенно.

Теперь я знаю, что все эти нити, которые тянутся к пушкам, были созданы Гефестом для их самовосстановления по заданной программе. По их образу и подобию королева уже сама смогла создать схожие нити и соединить их со своей надеждой, начав осторожно подпитывать её и подталкивать к развитию, которое было заморожено очень давно. Но королева начала понимать, что не успевает перенести в младшую дочь свой разум. Что она ослабнет гораздо быстрее, и старшая дочь сможет её уничтожить. Тогда королева-мать и начала искать себе помощников на континенте, рассылая верных только ей висперов. Должно быть, один смог добраться до Закатного и Летос, благодаря своим ментальным способностям связался с королевой.

Переговоры шли больше года, обе стороны оказались вполне довольны результатами, и нас отправили вытащить королеву. Отправили как раз в тот момент, когда практически все изгои ушли войной на Закатный, а с ними ушли и лучшие висперы-воины, подчинявшиеся старшей дочери королевы.

Теперь я знаю всё и могу гарантировать, что королева больше ничего не скрывает. Она даже пошла на очень смелый шаг, решив отдать свою жизнь, но спасти дочь. Перейти в её тело королева уже не сможет.

— Ты спасёшь её? Спасёшь мою младшую дочь? Поможешь создать новую колонию и отомстить за мою смерть?

Конструкт уже стояла на коленях и едва могла говорить. Чёрная дрянь из колбы практически вся вновь втянулась в её тело, а вот Та’ар, наоборот, стремительно прибывал, делая королеву гораздо слабее.