Охотница

Все еще сияя, я подошла ближе к нему, приблизив свое лицо к его лицу.

— Или ты мог бы просто остаться так. Я бы не возражала. — Я провела пальцем по его потному торсу от шеи до талии и была рада увидеть, как по его коже пробежала дрожь.

Дерзкая улыбка тронула его губы, и он слегка наклонился, чтобы запечатлеть легкий, дразнящий поцелуй на моих губах. Это приводило в бешенство и только разжигало огонь моего возбуждения еще сильнее.

— Ты права, бьюсь об заклад, Джулс бы тоже не возражала, — поддразнил        он        шепотом,        его        дыхание        коснулось        моего        уха.

Напоминание о похотливых взглядах моей фальшивой горничной было ведром ледяной воды, окатившим все мое желание.

— Я принесу тебе рубашку, — пробормотала я, поворачиваясь и топая обратно к нашим лошадям.

15 о сих пор я действительно хорошо справлялась с тем, чтобы отфильтровывать жалобы Джулс на неудобства при поездке в повозке, которую мы привезли для перевозки наших вещей, но она действительно начинала испытывать мое терпение на прочность.

— Джулс, — рявкнула я, подтягивая Кота к ее сиденью в повозке.

— Ты сводишь меня с ума. Если мы остановимся передохнуть, ты будешь молчать до конца путешествия?

Она надулась и скрестила руки на груди, но слегка кивнула мне в знак согласия. Все было бы проще, если бы она могла просто ездить верхом, но мастер Кровавый Глаз не видел никакой необходимости учить своих шлюх верховой езде, и нам не нужно было бы отвечать на вопрос о том, почему моя горничная не умеет ездить верхом.

Я испустила тяжелый, разочарованный вздох.

— Хорошо, — сказала я сквозь стиснутые зубы, — но перестань вести себя как чопорная сучка. Охранники заметили твое поведение, не похожее на поведение горничной. — Я многозначительно посмотрела на лейтенанта Гринджоя, который, на мой взгляд, слишком пристально наблюдал за нашей перепалкой.

Джулс проследила за моим взглядом и покраснела. — О, я бы не беспокоилась о Джоне.

Я не смогла удержаться от дразнящей усмешки, когда поняла, что это был Джон, которого она ожидала увидеть в своей комнате прошлой ночью в сексуальном белье.

— Ну, чертова девчонка, ты быстро работаешь. Меня не было всего три дня.

На этот раз она покраснела от негодования и сердито посмотрела на меня.

— Что ты хочешь этим сказать? Только потому, что я зарабатываю деньги, раздвигая ноги, у меня не может быть значимых отношений? — Джулс, я не это имела в виду, и ты это знаешь. — Я вздохнула и покачала головой, слишком уставшая, чтобы иметь дело с перепадами ее настроения. — Я скажу Таю-э-э, принцу Тибо, что нам нужно сделать перерыв.

Джулс и глазом не моргнула, когда увидела переодетых принцев возле гостиницы. Или, скорее, она много хлопала ресницами — похотливая сучка, — но ни разу в течение дня она, казалось, не уловила связи между принцами Александром, Тибо и Луи и наставниками

Заном, Таем и Ли.

Вау, я действительно была тупицей, что пропустила эту связь. С другой стороны, Джулс их вообще не узнала.

И все же это не было причиной посвящать ее в это сейчас. Не дожидаясь, заметила ли она мою оплошность, я погнала Кота немного быстрее, чтобы догнать парней и сказать им, что нам нужно остановиться.

— Правда? — Тай сморщил нос с глупо-сексуальным видом, когда я сообщила новости. — Но мы, вероятно, сейчас всего в часе езды от Стальгорна.

Я выгнула бровь, глядя на него.

— Ты хочешь иметь дело с жалобами Джулс в течение следующего часа или около того? — Тай поморщился. — Да, я так и думала. Давай просто остановимся на достаточно долгое время, чтобы она заткнулась. Конечно, это не будет иметь большого значения?

Он потер затылок и прищурился на солнце.

— Да, пока мы неплохо укладываемся по времени. Ладно, прямо впереди есть поляна с ручьем, где лошади могут напиться. — Он сделал паузу, серьезно посмотрев на меня. — Если тебя это устраивает?

Я улыбнулась ему.

— Когда мы остановимся у ручья после того, как я чуть не утонула в нем? Да, Тай, все будет хорошо. Я не считаю всю воду ответственной за действия ненормальной богини-психопатки. — Я содрогнулась при воспоминании о потемневших глазах и острых зубах Ааны, когда она осыпала меня оскорблениями.

Он кивнул мне и пошел передавать сообщение о нашем перерыве на отдых остальным нашим попутчикам. Поскольку все остальные дамы разошлись, нас было только семеро: я, три моих настойчивых принца,

капитан Джефферсон, лейтенант Гринджой- Джон и Джулс.

Как только о наших лошадях позаботились, они радостно пили из ручья или щипали траву на берегу, Тай схватил меня за руку и оттащил подальше от всех остальных.

— Куда мы идем? — Спросила я его, приподнимая свои смехотворно длинные зеленые юбки свободной рукой. У меня закончились чистые брюки, и у меня не было ни времени, ни сил ссориться с Джулс, когда она вручила мне это платье для верховой езды, когда мы проснулись. С другой стороны, я была совершенно уверена, что выгляжу в нем великолепно, и оно потрясающе подчеркивало мое декольте.

Тай взглянул на меня через плечо с полуулыбкой.

— Я хотел немного побыть с тобой наедине, пока все остальные отвлечены. Все в порядке?

Я посмотрела туда, где Зан был погружен в беседу с капитаном

Джефферсоном, а Ли, казалось, беседовал со своей лошадью. Или, по крайней мере, болтал с животным. Получал ли он ответ, еще предстояло определить.

— Конечно. Всегда, — ответила я, ускоряя шаг, чтобы не отставать от него, когда он направился к выходу с поляны. Он добрался до узкой части ручья и галантно поднял меня над водой, чтобы мои ноги оставались сухими, затем снова схватил меня за руку на другом берегу.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — Спросила я его, когда мы продолжали пробираться сквозь деревья. — Ты бывал здесь раньше? — И да, и нет, — ответил он, пожав своими широкими плечами. —

Я раньше не бывал в этом точном месте, но я знал, что там будет поляна с ручьем. — Он кивнул головой в том направлении, откуда мы только что пришли. — Точно так же, как я знаю, что за следующим подъемом должен быть луг.

Я слегка скептически нахмурилась, но держала рот на замке, пока мы не достигли вершины небольшого склона и не обнаружили, что за ним действительно есть луг. Полный нежных фиолетовых цветов, которые мягко покачивались на ветру, это выглядело как нечто прямо из сказки. Как же ужасно уместно, что я была там, с моими прекрасными принцами. Или, по крайней мере, с одним из них. — Как? — Спросила я его, ошеломленная и любопытная.

Он приподнял брови и слегка ухмыльнулся, когда его руки обхватили мою талию.

— Магия, малышка. Пройдешься со мной?

Кивнув, я позволила ему прижать меня к себе, и мы направились вниз, к неземному на вид цветущему лугу.

Каким бы странным это ни казалось, по мере того, как мы приближались, цветы, казалось, становились все красивее, более нежными, более трепетными, а аромат не был похож ни на что, что я когда-либо нюхала раньше. Очарованная, я сорвала один из цветков и поднесла его к лицу, глубоко вдыхая.

— Они невероятны, — пробормотала я, когда моя голова закружилась от взрыва аромата. — Ты знаешь, как они называются?

Тай покачал головой, сам сорвал несколько штук и понюхал.

— Без понятия. Ли, наверное, знал бы. — Он сорвал еще несколько,

с более длинными стеблями, и вплел их в мои волосы нежными пальцами, отчего мне захотелось застонать. Я всегда любила, когда с моими волосами играли. — Мы захватим несколько штук, чтобы он мог их опознать.

Я промычала в знак согласия и провела пальцами по бархатистомягким цветам, пока мы шли.

— Ты же не думаешь, что они ядовитые или что-то в этом роде, правда? — Внезапно спросила я, остановившись на полушаге, когда эта мысль пришла мне в голову. Однако, как только слова слетели с моих губ, я почувствовала себя глупо. Конечно, они не были ядовитыми. Как что-то столь прекрасное может быть опасным?

— Сомневаюсь. — Тай пожал плечами, усаживаясь на мягкий участок мха и уговаривая меня присоединиться к нему. — Даже если бы они были, мы же их не едим, верно?

Я нерешительно кивнула, затем сделала еще один долгий вдох цветочного аромата. С ума сойти, насколько расслабляющим может быть простой цветочный луг. Я практически чувствовала, как спадает напряжение, вызванное околосмертными переживаниями, пока мы сидели там.

Кончики пальцев Тая танцевали по обнаженной коже моей шеи над низким вырезом платья, и покалывание желания пронзало меня с каждым прикосновением, собираясь в моем животе и заставляя меня прижаться к нему, когда я искала большего.

— Мне нравится этот цвет на тебе, Ло, — пробормотал Тай, проводя кончиком пальца по линии моего платья.

Ухмыляясь, я переместилась, пока не оказалась между его вытянутых ног, когда он прислонился к стволу дерева. Что было несколько странно, поскольку я не помнила, чтобы минуту назад видела там дерево.

— Я люблю этот луг, — вздохнула я, и теплая, покалывающая волна чистого блаженства прокатилась по мне. Я не смогла бы выбрать более совершенного места для отдыха, даже если бы мне предложили выбрать любое место в Тейхе. Не то чтобы я действительно была гдето за пределами Лейкхейвена раньше.

Тай запустил пальцы в мои волосы и медленно вытащил шпильки, удерживающие мои светлые локоны в высоком пучке. Странно, но казалось, что у каждого волоска были свои нервные окончания, и я чувствовала, как скользит и отпускается каждая шпилька, когда она покидала мою прическу. Я всегда была фанаткой того, когда с моими волосами играли, но это был совсем другой уровень.

Отбросив чувство собственного достоинства, я застонала от удовольствия и откинула голову назад, чтобы отдохнуть на груди Тая, пока его пальцы гладили мои распущенные локоны по всей длине, по плечам и мимо груди. Везде, где он прикасался ко мне, моя кожа покалывала и гудела от энергии.

Как раз в тот момент, когда легких, невинных ласк стало слишком много, я повернулась к нему лицом, неловко опускаясь на колени на мшистую землю между его ног и чувствуя, как сырость земли пропитывает мое платье.

— У нас есть время на это? — Я выдохнула, обвивая руками его шею и прижимаясь к нему ближе, как будто я была сексуально озабоченным мотыльком, а он горячим, обжигающим пламенем. Святые, милые богини, он был так красив, что иногда было почти трудно дышать.

Его изумрудные глаза встретились с моим тяжелым взглядом, его собственные темные ресницы низко опустились, впитывая меня своим сексуальным взглядом.

— Где еще нам нужно быть? — спросил он меня с чувственной улыбкой.

Я слегка нахмурилась, обдумывая его вопрос. Где еще нам нужно быть? Я не могла придумать ничего более важного, чем то, что мы делали. Или собирались сделать, если бы Тай был со мной на одной волне.

Словно прочитав мои мысли, он обхватил меня своими сильными руками, кружа нас до тех пор, пока я не легла навзничь на клумбу из благоухающих сиреневых цветов. Его вес наполовину лег на меня сверху, этого было достаточно, чтобы напомнить мне, насколько он твердый и реальный, но не настолько, чтобы раздавить меня.

— Малышка, — сказал он мягким голосом, поглаживая пальцами мое лицо, шею, затем переместив их на талию. — Ты такая красивая. Мне все равно, откуда ты пришла и кем была до этого. Теперь ты моя, моя Ло.

В его словах прозвучал собственнический оттенок, который должен был заставить меня задуматься, но когда я попыталась понять, почему, мысль ускользнула так же быстро, как и появилась, и я кивнула в знак согласия.

Протянув руку, я обхватила его лицо ладонями. Его губы слегка приоткрылись, и я просто знала без тени сомнения, что если я не поцелую его прямо в эту секунду, я могу умереть.

Наши губы встретились в порыве поцелуя, как будто мы были буквально единственным, что поддерживало жизнь друг в друге. Я впитывала его, его вкус на моем языке был важнее, чем сам воздух вокруг нас. К черту дыхание, это все, что мне когда-либо было нужно.

Но этого было недостаточно.

— Еще, — простонала я между поцелуями. Или это был Тай? Наши голоса, наши стоны, вздохи и всхлипывания смешивались до такой степени, что я не могла различить нас.

Как бы то ни было, я быстро справлялась с пуговицами рубашки

Тая, стягивая хлопчатобумажную ткань с его рук, в то время как он залез под мои длинные юбки и, стянув нижнее белье, и швырнул его в цветы.

Я потянулась к штанам Тая, но мне пришлось сделать паузу, когда его сильные пальцы погладили мою пульсирующую, жаждущую киску.

Сделав глубокий вдох и вдохнув этот мощный цветочный аромат, я позволила себе на мгновение превратиться в жидкость, пока он играл с моей плотью, как искусный музыкант.

Все мое тело горело, я остро ощущала каждое прикосновение легкий ветерок, шевелящий тонкие волоски на моих руках, мягкое прикосновение цветов к моим голым ногам, тяжелую, пульсирующую тяжесть камней, зашитых в мой карман. Лучше всего — твердые поглаживания и трения загрубевших от оружия пальцев Тая по мне, внутри меня, уговаривающие меня высвободить все нарастающее во мне желание. Всего этого было слишком много и в то же время недостаточно.

Мне нужно было больше.

Оттолкнув его с большей силой, чем я думала, что обладаю, я сорвала с него штаны и швырнула их на то место, где раньше было дерево, но его больше не было. Какая-то маленькая, логичная часть моего мозга кричала, что исчезающие деревья — это ненормально, но мне было все равно. Мое единственное внимание было сосредоточено на огромном, великолепном члене Тая.

Я облизнула губы, и Тай застонал.

— Ты убиваешь меня, — выдохнул он, обхватив ладонью основание своей эрекции, в то время как я продолжала смотреть с приоткрытым ртом. Я ничего не могла с собой поделать. Так сильно, как я хотела забраться сверху и вонзить его в себя… Я должна была просто попробовать его первой.

Он наполовину сел обратно, поэтому я положила руку на его твердую как камень грудь и толкнула его обратно на землю.

— Оставайся там, — приказала я ему голосом, полным возбуждения и доминирования.

Он сделал, как ему было сказано, только приподняв голову достаточно, чтобы наблюдать широко раскрытыми глазами, как я опускаю рот к его члену. Его рука все еще была обернута вокруг основания его члена, и он помог направить свою затвердевшую длину в мой рот, пока я приспосабливалась к непривычному действию.

Мой послужной сексуальный список был скудным и совсем не разнообразным. Я занималась этим достаточно, чтобы сказать, что я занималась этим, но это никогда не было таким декадентским эротическим актом. Излишне говорить, что я никогда не чувствовала себя обязанной брать в рот члены моих предыдущих любовников. Но с Таем я быстро начала получать удовольствие от акта.

Я быстро училась. Резкое учащение его дыхания, низкие стоны,

вырывающиеся из его горла, то, как его руки сжались в моих волосах,

а бедра приподнялись, заставляя его больше входить в мой рот… Все это были такие явные признаки поощрения, что у меня практически закружилась голова от удовлетворения. Тот факт, что я могла обладать такой властью над его удовольствием, безмерно возбуждал меня, и мое собственное возбуждение теплом отозвалось у меня между бедер.

Как раз в тот момент, когда я подумала, что он вот-вот взорвется, его сильная хватка потянула меня вверх по его телу, пока наши рты не встретились. Наши языки танцевали вместе, и я застонала от осознания того, что он пробует себя на вкус.

От нетерпения я подобрала длинные юбки своего платья, задрав их до талии, оседлав широкие бедра Тая и обхватив его скользкий ствол рукой.

— О, боги, да, — ободряюще простонал он, когда я прижалась к нему своим естеством и подразнила, опустившись на него совсем чутьчуть.

Но я всего лишь дразнила себя, и я была уже далеко за гранью самоконтроля. С криком облегчения я полностью опустилась,

полностью вмещая огромный член Тая в себя.

Прошептанные проклятия слетели с его пухлых губ. Я заставила его замолчать еще одним всепоглощающим поцелуем, и мы начали двигаться вместе в мучительно совершенной гармонии. Наши тела были соединены самым интимным образом, и я поклялась, что наши души слились в одно и то же время.

Наше дыхание стало неровным, сердца колотились в унисон.

Звезды заплясали у меня перед глазами, когда мощное удовольствие наполнило меня до предела. Моя кожа была напряжена, болела от потребности освободиться, но мы еще не были готовы отказаться от этого прямо сейчас. Момент, который мы разделили, был слишком восхитительным, чтобы когда-либо хотеть, чтобы это закончилось.

— Ло, — выдохнул Тай, его пальцы сжались на моей голой заднице, когда я скакала на нем так, словно от этого зависела моя жизнь. — Я не могу… Я собираюсь…

— Не сейчас, — взмолилась я, — не сейчас.

Он разочарованно застонал, уткнувшись лицом в изгиб моей шеи и нежно прикусил, чего было достаточно, чтобы вызвать во мне совершенно новый прилив возбуждения.

Я проигрывала битву. Всего этого было слишком много. Как мог кто-то один испытывать такое сильное удовольствие дольше, чем я уже испытала? Сделать это было бы равносильно смертному приговору.

Но, боги, какой путь предстоит пройти.

Первобытный, ноющий крик вырвался из моего горла, когда я достигла оргазма. Моя киска сжалась и запульсировала, сжимая член Тая, даже когда я извивалась на нем сверху. Где-то за ошеломляющим звуком моего бешено бьющегося сердца я услышала, как Тай застонал от собственной кульминации, его бедра дернулись от дикой страсти,

когда он горячо извергся во мне.

Тяжело дыша, я провела кончиками пальцев по его обнаженной груди, медленно оседлав его, пока накатывающие волны оргазма толчками пульсировали во мне.

— Ло, — простонал он, его огромные руки обхватили мои бедра и удерживали меня неподвижно. — Подожди, мне просто нужна секунда…

Я ухмыльнулась ему сверху вниз со злым озорством. Мои губы приоткрылись,          чтобы          произнести          дерзкую          колкость,          но          я остановилась, когда до меня донесся странный звук.

— Что за… — Я нахмурилась, отрывая взгляд от моего зеленоглазого принца и прищурившись, осматривая окрестности. Казалось, кто-то кричал, но все, что я могла видеть на многие мили вокруг, — это яркость. Яркий белый свет и фиолетовые цветы.

— Черт, — выдохнула я, ужас охватил меня, когда эйфория схлынула.

Тай хихикнул подо мной, его руки ласкали мою задницу под сбившейся тканью платья.

— Боги, Ло, ты ненасытна, мне нужно всего мгновение, чтобы прийти в себя. Кажется, и я не могу насытиться тобой… — Он немного приподнялся, чтобы попытаться поцеловать меня в грудь, но я резким толчком опустила его обратно.

— Нет, ты сексуальный, королевский придурок, — отругала я, слезая с него и позволяя своему платью упасть обратно, чтобы прикрыть меня. — Это. — Я обвела нас рукой, привлекая его внимание к тому факту, что мы, казалось, плавали в пузыре яркого белого света. — Происходит что-то чертовски странное.

— Определенно, что-то чертовски странное происходило, —

пробормотал Тай, затем поморщился, когда огляделся. — Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Черт. Что это за звук?

Он, должно быть, имел в виду те же приглушенные крики и удары, которые я заметила, и я провела пальцами по своим растрепанным после секса волосам:

— Я не знаю. Я была немного занята… — Я взглянула на него сверху вниз, чувствуя, как румянец заливает мои щеки, когда я быстро вспомнила, что мы только что сделали. — Но у меня такое чувство, что эти цветы, в конце концов, были не такими уж безобидными.

Тай пробормотал Сэлу ругательство себе под нос, натягивая штаны обратно, прежде чем сорвать один из фиолетовых цветков, чтобы осмотреть его. Однако цветок даже близко не поднесся к его лицу, так как произошло сразу несколько вещей.

Сначала, в каком бы волшебном пузыре мы ни находились, он лопнул, ну, в точности как мыльный пузырь. Внезапно луг оказался там, где и должен был быть, вместе со всеми сопутствующими звуками и запахами. Казалось, что мы никуда не уходили. Мы были именно там, где сели, посреди прекрасного, заросшего сиренью луга.

За исключением того момента, когда мы сели, перед умопомрачительным сексом, мы были одни.

16 улак Зана врезался Таю в лицо. Хрустнула кость, брызнула кровь, забрызгав мое лицо и платье, когда Тая с хрюканьем сбили с ног и повалили на задницу.

— Зан! — Заорала я. — Что, во имя Зрина, ты делаешь?

Но он как будто не слышал меня. Он нанес своему брату еще несколько сильных ударов, прежде чем Тай пришел в себя и поменялся с ним ролями. Казалось, в мгновение ока мы перешли от сексуального блаженства к настоящей кулачной драке, и от всего этого у меня закружилась голова.

— Зан! Тай! Прекратите это! — Я кричала, когда братья выбивали дерьмо друг из друга, катаясь в этих злобных фиолетовых цветах. Мне нужно было остановить их, иначе они убьют друг друга.

Как только я шагнула вперед, чтобы как-то разнять их, Ли схватил меня за руку и оттащил на несколько шагов.

— Не пытайся, — предупредил он меня, заключая в крепкие объятия. — Им нужно избавиться от этого. Это закипало уже некоторое время.

Охваченная противоречивым чувством, я оглянулась на двух принцев, которые теперь были в синяках и крови, но не подавали признаков того, что в ближайшее время сдадутся. Судя по напряжению, пробежавшему по телу Ли, я предположила, что он не исключал себя из всего этого соревнования по писанию, в чем бы оно ни заключалось.

Ладно, это было совершенно очевидно, обо мне. Или, может быть, тот факт, что я только что занималась сексом с Таем посреди луга средь бела дня? Кстати, как много Зан и Ли видели этого?

— Ты видел… — Я вздрогнула, когда громко хрустнула чья-то кость.

Ли посмотрел на меня сверху вниз, его лицо было напряжено от гнева, или разочарования, или чего-то еще.

— Мы увидели достаточно. Слишком много. Это усугубилось тем фактом, что какая-то невидимая стена отделяла нас от того, чтобы добраться до тебя. — Он поморщился. — Я думаю, мы не настолько открыты к идее разделить тебя, как нам казалось.

Желчь обожгла мне горло. Что, чертвозьми, со мной было не так, что я могла заставить этих братьев, этих лучших друзей, вести себя подобным образом?

— Мне нужно это прекратить, — заявила я, потому что, если я этого не сделаю, то, скорее всего, вскоре утону в собственном чувстве вины.

Схватив кожаную флягу с водой с пояса Ли, я подошла к дерущимся братьям, откупорила флягу и опрокинула ее на них двоих.

Конечно, это было не так драматично, как я рассчитывала,

поскольку во фляжке было недостаточно воды что бы с эффектом облить их. Но это донесло мою мысль до них, и они прекратили драку, чтобы закричать от возмущения.

— Прекратите драться! — рявкнула я им в ответ, заглушая их бессвязные жалобы на температуру воды. В чем-то они были правы — во фляжке Ли вода оставалась безумно холодной. — Если бы вы не пытались убить друг друга, мне бы не пришлось этого делать!

Да, так оно и было. Логика Райбет. Тот факт, что я была катализатором, я проигнорировала ради аргументации.

— Вы двое ведете себя как дети, дерущиеся из-за игрушечного поезда! Что ж, срочные новости, ваши высочества, я не игрушечный поезд, будь он проклят! — Я скрестила руки на груди, хмуро глядя на них, но кое-что привлекло мое внимание. Или, скорее, мое ухо.

Кто-то смеялся.

Быстрый взгляд на мокрых и окровавленных принцев,

распростертых на земле передо мной, подтвердил, что они не видят ничего смешного в ситуации, в которой оказались. Как и Ли, который стоял со сжатыми кулаками, казалось, сам на грани взрыва гнева.

Так кто же, во имя Ааны, дерьмо, не Ааны. Сумасшедшая сука.

Хотя, кто, блядь, смеялся?

Хихиканье стало громче, и мое внимание переключилось на дерево на некотором расстоянии позади Зана и Тая. То самое проклятое дерево, которое, казалось, исчезало и появлялось снова наугад.

Молодая женщина сидела, взгромоздившись на одну из ветвей, и смеялась так громко, что на мгновение я испугалась, что она может упасть. Она выглядела примерно моего возраста, может быть, старше, с мягкими розовыми волосами, уложенными пышными локонами до талии. Ее облегающее серебряное платье облегало ее, как будто было сделано из жидкого металла, но самой поразительной частью ее фигуры была пара огромных красных крыльев, торчащих из спины.

Под ней мужчина прислонился к стволу дерева с ухмылкой на бородатом лице и сильными, закованными в броню руками, сложенными на широкой груди. На поясе у него висел массивный меч, а к дереву рядом с ним был прислонен большой круглый щит.

— Ладно, прекрасно, — наконец сказала ему девушка между смешками. — Это было немного забавно.

Ухмылка мужчины стала шире, и он протянул ей открытую ладонь. — Тогда плати, птичка.

Шок пронзил меня, когда я уставилась на эту пару, и стало только хуже, когда я поняла, что парни хмуро смотрят на меня в замешательстве.

— На кого ты смотришь, Калла? — Спросил Ли мягким голосом, давая мне понять, что они не могли видеть странную пару на дереве. Чертовы яйца.

— На них, — ответила я, указывая на дерево. Крылатая девушка и мужчина в доспехах одновременно переключили свое внимание на меня, и я мысленно застонала. Они оба светились тем внутренним светом, которым обладала Аана.

Это не может быть к добру.

— Она нас видит, — прокомментировал мужчина, почесывая бороду. — Я этого не ожидал.

— Прыгающие петухи на облаке синиц, — выругалась девушка — или ей показалось, что это было ругательство, — спрыгнув с дерева и сделав два шага ко мне. — Это вообще допустимо? Черт возьми, Уолт,

ты же не думаешь, что это из-за того, что мы сделали, не так ли? Мужчина Уолт, как она его назвала, покачал головой, но ни на секунду не отвел от меня взгляда. Что касается меня, я просто застыла на месте, не находя слов, чтобы задать вопрос этим двоим. Не то чтобы я действительно хотела вовлечь их в разговор. Этот блеск их кожи дал мне довольно широкий намек на то, что я, возможно, имею дело с еще одним из тех предположительно абстрактных богов, которым мы все молились столько лет.

— Сомневаюсь, — наконец ответил он женщине с розовыми волосами. Его пристальный взгляд сузился на мне, затем вся его поза расслабилась. — Я вижу, мы не первые в своем роде, кто связывается с этим человеком. Посмотри поближе, птичка.

Хрупкая женщина с огромными красными крыльями тоже на мгновение покосилась на меня, пока я неловко ерзала на месте и пыталась заглушить голоса принцев, которые пытались задавать мне вопросы о том, на кого я смотрю.

Через секунду богиня, потому что это явно была она, хихикнула и перебросила свои розовые кудри через плечо.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Уолт. Ну что ж, они все равно здорово меня позабавили. — Она послала мне воздушный поцелуй, и мои женские части, казалось, сжались и запульсировали в ответ, почти как эхо моего времени с Таем.

Я ахнула, делая шаг к ним. Что бы она ни сделала, это вывело меня из шока, и я была готова схватить одного из них и потребовать ответов. Однако было уже слишком поздно. Движение на лугу привлекло мое внимание всего на секунду, а когда я оглянулась, два необычных существа исчезли, как будто их никогда и не существовало.

— Эй! — Через луг к нам бежала женщина с развевающимися темными волосами и развевающимися юбками. — Быстрее! Вам нужно убираться отсюда!

— Саг? — Зан озадаченно нахмурился, глядя на бегущую женщину,

несущуюся к нам. — Что за…

— Вам нужно… — Она попыталась предупредить нас о чем-то большем, но ее слова оборвались, когда стрела пробила ей плечо, и она рухнула с криком боли.

Повсюду вокруг нас, на мирном, волшебном лугу, разразился хаос.

17 аос», вероятно, было слишком драматичным словом для описания того, что произошло, решила я, размышляя об этом некоторое время спустя, когда меня со скованными запястьями вели через ворота Стальгорна.

Минуту назад мы стояли там, на лугу, потом появилась Саген, и ее ранили стрелой, и внезапно нас окружили женщины с оружием в руках.

За исключением того, что… Называть их «женщинами» было даже не совсем точно. Они были каким-то мутировавшим гибридом женщины и зверя с грубыми очертаниями человеческой женщины, но с клыками и когтями зверей. Некоторые отдаленно напоминали волков,

другие медведей, а в некоторых случаях я даже не могла понять, что это за животное.

Никто из них не произнес ни слова, но их намерения были чертовски ясны.

Мы были их пленниками, и им было наплевать на королевский статус принцев. На самом деле, после того, как Джулс проговорилась,

что они сажают в тюрьму членов королевской семьи, обращение с парнями стало грубее.

— По крайней мере, они привели нас в Стальгорн, — тихо пробормотала я Ли, пока они вели нас по улицам. Судя по тому, что мы могли видеть, город был значительно заселенней, чем нам внушали.

— Нет худа без добра, — согласился он с легкой улыбкой. — Однако любопытно, что случилось с этими женщинами. Это прямой результат того, что магия земли ослабла? Если да, то почему нам сказали, что город был заброшен?

Я кивнула, даже не потрудившись проявить деликатность, когда осмотрела одну из наших стражниц. Она была выше меня по крайней мере на фут, и у нее были серые уши с кисточками, торчащие из-под ее вьющихся каштановых волос. Ее рот и нос превратились в подобие половинки морды с такими огромными клыками, что она едва могла сомкнуть губы, а длинный хвост свистел взад-вперед из разреза на юбке, когда она шла.

— Может быть, там, куда нас везут, кто-нибудь сможет ответить на некоторые вопросы. — Я сказала это с большей надеждой, чем на самом деле чувствовала.

Позади нас я услышала глухой удар чего-то твердого о плоть и оглянулась через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть, как Зан стиснул зубы от боли и упал на колени. Однако я знала, что лучше не пытаться что-то сказать. Эти чудовищные женщины всю дорогу сюда наносили случайные удары парням, и у меня на лице был довольно устрашающий синяк в качестве урока — безысходности, когда дело доходило до вмешательства.

— Не напрягайся, — прошептал мне Ли. — Эти двое выдержат несколько ударов, и я вылечу твое лицо, как только наши стражницы отвернутся.

Я слегка улыбнулась ему, пытаясь игнорировать ноющее беспокойство в животе от вида того, как жестоко обошлись с принцами. То, что я была готова уйти от всех троих после того, как увидела, что творит их ревность, не означало, что я заботилась о них меньше. На самом деле, каждая минута, проведенная с ними, только еще сильнее укрепляла мои чувства.

— Тебе не нужно лечить меня, — заверила я его. — Раньше я имела дело с вещами похуже, чем грубый удар слева. — Слова вырвались у меня непроизвольно, но поднятые брови Ли заставили меня остановиться. — Отравление «красным приливом» помнишь? — Я

быстро поправилась, и он медленно кивнул.

— И все же, — прошептал он, бросив взгляд на наших ближайших стражниц, чтобы убедиться, что они не подслушивают, — у меня есть возможность унять твою боль, так что просто позволь мне.

Я подавила улыбку, увидев упрямое выражение его лица.

— Я бы сказала, что твои братья больше нуждаются в исцелении,

но, возможно, они заслуживают того, чтобы немного пострадать за ту нелепую драку ранее.

Легкая улыбка тронула губы Ли тоже, но сердитое рычание нашей волчьей стражницы довольно быстро заставило нас обоих замолчать.

Мы не рисковали снова разговаривать, пока не оказались надежно запертыми в камере под зданием, которое, должно быть, когда-то было ратушей Стальгорна.

s vgi mg

— ЛАДНО, ВЫКЛАДЫВАЙТЕ, — приказала я после того, как наши мерзкие стражницы с тяжелым стуком захлопнули двери, и характерный звук отодвигаемого засова эхом разнесся по комнате. — Что, черт возьми, происходит? И начните с нее. — Я бросила свирепый взгляд на Саген, которая смотрела на меня в ответ, пока Ли колдовал над ее раненым плечом. — Что, черт возьми, у тебя за дела? Только что ты была стервозной принцессой, которая одержима победой в Испытаниях, а в следующий момент ты… Я даже не знаю, что. Кто-то должен объяснить.

Я перевела обвиняющий взгляд на Зана, вспомнив, как Саген прокралась в его спальню перед рассветом и как он назвал ее Саг. Ревность вскипела во мне, когда какой-то уголок моего разума прошептал, что они могли бы быть любовниками, и от этой мысли меня затошнило. Я была такой лицемеркой.

— Саг — моя старая подруга, — ответил Зан ровным тоном. Из его разбитой губы капала кровь, и мне пришлось сжать кулак, чтобы удержаться от того, чтобы подойти к нему и вытереть ее.

— Старая подруга, — повторила я сквозь стиснутые зубы, изо всех сил пытаясь обуздать безумный уровень ревности и подозрительности, которые я испытывала.

Саген фыркнула от смеха, перекидывая свои шелковистые волосы через неповрежденное плечо. То, как она умудрялась все еще это делать, пока Ли латал гребаный прокол от стрелы, поразило меня.

— Не так, Каллалуна. Ты можешь покончить с собственничеством, которое у тебя назревает, они все твои.

Мои челюсти сжались, и я пару раз сглотнула, чтобы не заглотить наживку и не начать спор.

— Саг — старый друг семьи, — уточнил Ли, закончив с Саген и вытирая окровавленные руки о штаны. — Когда первая леди…

— Гиацинта, — пробормотал Тай. Ли кивнул ему.

— Когда леди Гиацинта попыталась нарушить клятву в самом начале Испытаний, мы увидели лазейку, позволяющую немного перетасовать колоду. Мы знали, что наш отец саботировал традиции, но мы не знали, кому можно доверять. Нам нужен был инсайдер со стороны женщин.

Я нахмурилась. В этом был какой-то смысл, но имела место целая куча необъяснимых факторов.

— Так что ты делала в комнате Зана тем утром? И как тебе удалось вернуть его к жизни? — Это было адресовано Саген, и она фыркнула от смеха.

— Я была там, потому что Зан ни на секунду не поверил, что ты предпочтешь его этим двум безнадежным романтикам. Мы собирались обсудить стратегию Испытаний на этой неделе. Что же касается того, чтобы вернуть его к жизни, то это не имеет ко мне никакого отношения. Когда я вошла, с ним уже было все в порядке. — Она пожала плечами, но взгляд, который она бросила на меня, сказал, что она была почти уверена: либо я сделала это сама, либо солгала о том,

что он был мертв, неважно, насколько недолго.

Мой взгляд метнулся к Зану, который смотрел на меня так пристально, что я задрожала.

— Но ты выбрала, — тихо сказал он. — Ты выбрала меня той ночью.

Боль в груди, когда он сказал это, была почти изнуряющей. Как я могла быть настолько беспечной, чтобы позволить себе влюбиться в трех разных мужчин? В братьев, как будто этого было недостаточно. Я видела, что должно было произойти, и знала, что это сломает меня… и все же я не могла найти слов, чтобы остановить это.

— Нет, я этого не делала, — ответила я мягким голосом. — Я выбрала Александра с намерением уничтожить, что бы это ни было.

— Я махнула рукой между нами четырьмя, полностью игнорируя всех остальных, кто был с нами в камере.

Кулаки Зана сжались по бокам, и он заметно сглотнул.

— Тебе нужно принять решение, Луна, — сказал он мне, его челюсть была решительно сжата, но глаза полны боли. — Я не могу продолжать испытывать такие чувства по отношению к своим братьям.

Ту ярость, которую я испытывал, наблюдая за тобой с Таем… Я никогда не хотел причинить ему боль так сильно, как в тот момент. — Он сделал паузу и судорожно втянул воздух. — Я чувствую, что влюбляюсь в тебя, но я не хочу быть причиной боли моих братьев. Любого из них. — Его взгляд метнулся к Таю и Ли.

Мой разум закружился, и паника вцепилась мне в горло. Если бы они действительно заставили меня действовать, если бы они действительно заставили меня выбирать… осталась бы я сама. Я отказываюсь выбирать, кто из принцев мне дороже. Это было бы все равно что выбирать между кислородом, водой и сном или некоторыми другими не менее важными вещами.

— Подождите, — выпалила я, хватаясь за соломинку. — Это то, чего у меня не было возможности вам сказать. То, что произошло на лугу, было чем-то большим, чем то, что вы могли видеть.

Ли поморщился и сморщил нос.

— Калла, детка, мы увидели намного больше, чем ты думаешь.

Борясь с румянцем от его комментария, я покачала головой.

— Нет, не это. Я имею в виду, помните, когда я пялилась на что-то, чего вы не могли видеть? Прямо перед тем, как появилась Саген и получила стрелу в плечо? — Ребята слегка кивнули. — Там были и другие люди, и я почти уверена, что они имели какое-то отношение к нашим, э-э, повышенным эмоциям.

— Другие люди, — повторил Зан ровным тоном, как будто думал, что я выдумываю дерьмо, чтобы избежать конфронтации, которую он швырял мне в лицо. — Объясни это.

Закатив глаза, я скрестила руки на груди и от разочарования, и потому, что в камере, в которой нас заперли, было чертовски холодно.

Платья для верховой езды с открытыми плечами отлично смотрятся на лошадях при солнечном свете, но не слишком практичны для холодных и сырых подземелий. Не говоря уже о сквозняке, который служил напоминанием о том, что мое нижнее белье красуется где-то на волшебном лугу.

— Розововолосая девушка с красными крыльями и парень постарше, с бородой и в старомодных доспехах. Они сидели на дереве, смотрели на нас и смеялись. Девушка сказала что-то парню о том, что ваша драка ее «позабавила», и это прозвучало так, будто они имели к этому какое-то отношение. — Я прикусила внутреннюю сторону щеки,

вспоминая, как отреагировало мое тело, когда девушка послала мне воздушный поцелуй. — На самом деле, я уверена, что они имели какое-то отношение ко всему этому.

Лейтенант Гринджой встал со своего места в углу камеры, где Джулс вцепилась в его руку, как обезьянка. Я почти забыла, что у нас есть гости, пока он не заговорил.

— Опиши их еще раз, — настаивал он, сосредоточенно хмурясь. —

Как они выглядели?

Пожав плечами, я повторила свои описания, не забыв упомянуть о внутреннем сиянии и о том факте, что я была единственной, кто мог их видеть. — Женщина назвала мужчину «Уолт», если это имеет какое-то значение.

Гринджой кивнул, но смотрел на меня с некоторым благоговением.

— И ты их видела. Они с тобой разговаривали?

— Э-э, больше обо мне, чем со мной. Однако они определенно заметили, что я их вижу. Ты, кажется, знаешь, кто они? — Я выгнула бровь, и он снова кивнул.

Ли издал тихий звук рядом со мной, и я повернулась к нему.

— Насколько плохи твои знания о богах, Калла? Я думаю,

большинство людей поняли бы, что ты только что описала Райвент и Геволта. Остается вопрос, почему ты могла их видеть? И почему они вдруг вернулись, если их никто не видел тысячи лет?

Беспокойство скрутило мой желудок, когда его слова подтвердили мои подозрения. По общему признанию, мои знания о богах, за пределами абстрактной концепции, были довольно слабыми. Особенно о богах, которым я никогда на самом деле не думала, что мне понадобится молиться, например Райвент, богине любви. Хотя для меня не было оправдания тому, что я не знала Гевальта, бога войны. Моим единственным аргументом было то, что я не хотела верить, что это действительно они.

— Итак, это само собой разумеется, — прокомментировал Гринджой, — и я прошу прощения за то, что делаю предположения из вашего только что состоявшегося разговора, но само собой разумеется, что Райвент каким-то образом повлияла на определенный уровень, э-э,

сильного возбуждения?

— А потом Гевалт подтолкнул Зана к драке со мной, — добавил Тай, задумчиво потирая подбородок. — В этом есть смысл.

Зан поморщился.

— Я не знаю, нуждался ли я в какой-либо помощи в этом деле.

— Не-а, братан. — Тай покачал головой. — Ты, конечно, был зол, и я могу это понять. Не то чтобы мы никогда раньше не ссорились. Но ты никогда не заставал меня врасплох вот так. Если Ло видела, как Геволт и Райвент говорили об этом так, словно приложили к этому руку, я думаю, они подтолкнули тебя к этому.

Тай казался полностью убежденным этим, но выражение лица Зана было замкнутым и упрямым. Тошнотворное чувство зародилось у меня в животе, и я просто знала, что он не сдастся так легко со своим ультиматумом. Божественное вмешательство или нет, но это не отменяло того факта, что у меня только что был секс с его братом.

Дальнейшая дискуссия о вмешивающихся богах и сложных взаимоотношениях была приостановлена, когда наружная дверь с грохотом распахнулась и одна из женщин-зверей вернулась, держа в руках тяжелое кольцо с несколькими ключами. Она неуклюже подошла к зарешеченной двери в нашу камеру и отперла ее, держа открытой и стоя в проеме.

— Ты, ты и ты. — Она указала на меня, Джулс и Саген. — Вы свободны.

Она отступила в сторону, пропуская нас, но никто из нас не двинулся с места.

— Вы что, оглохли? — Наполовину женщина, наполовину медведь зарычала на нас. — Вперед! У нас нет никакого желания удерживать вас здесь.

— А как же наши спутники? — Спросила я, скрестив руки на груди,

чтобы попытаться унять охватившую меня дрожь. — Мы не уйдем отсюда без них.

Отвратительная женщина покачала головой.

— Не мне решать. Я просто делаю то, что мне говорят, а мне велели отпустить вас троих.

Джулс поднялась на ноги, но заколебалась, переводя взгляд с меня, на Гринджоя и на открытую дверь. Ее собственное чувство выживания, несомненно, оказало на нее большое влияние, когда она размышляла о спасении собственной шкуры, а не о том, чтобы остаться с остальными из нас.

— Кто это решает? — спросил Зан, но женщина даже не взглянула на него, уставившись на меня с ровной, непоколебимой скукой. Я прочистила горло.

— От кого это зависит, если не от тебя? — Я повторила вопрос Зана, проверяя свою теорию о том, что она не признает никого из мужчин и не отвечает им. — Кто здесь отдает приказы?

— Верховная жрица Брамзига, — ответила женщина небольшим жестом руки, в котором я узнала молитву нашей богине милосердия. Я не была полностью в неведении о наших божествах и их обычаях. — Она пощадила нас, когда наши люди были уничтожены из-за жадности и коррупции короля-узурпатора. — Она плюнула на землю к ногам

Зана, и я получила еще одну подсказку относительно их действий. Они обвиняли короля Тита во всем, что с ними случилось, что совпало с разговором Тита и Тайпануса о том, что жители деревни мутировали.

— Ну что ж, тогда мы можем поговорить с ней? — Я настаивала,

стараясь не наброситься на нее со своим раздражением. У нас официально заканчивалось время, если мы хотели вернуться во дворец с короной к тому времени, когда начнется второе Испытание менее чем через день.

Стражница уставилась на меня.

— Ты собираешься оставаться здесь, в этой камере, пока не сможешь увидеть нашу верховную жрицу?

Я твердо кивнула.

— Так и есть.

Саген что-то пробормотала себе под нос, но вернулась на свое место, прислонившись к стене. Ли залечил самую тяжелую часть ее раны, но она явно все еще причиняла ей боль.

Джулс лишь слегка пожала плечами и отступила назад, чтобы взять Гринджоя за руку.

— Ты понимаешь, что наша жрица не сидит сложа руки, ожидая возможности поболтать с пленниками, которых мы ловим в наших пограничных землях? Ожидание может оказаться долгим. — Стражница негромко зарычала при ее словах, и я подавила всплеск страха, который это вселило в меня.

— Да будет так, — ответила я с уверенностью, которой не чувствовала. Что, если их жрица оставит нас гнить здесь на месяцы? Что будет с Испытаниями? С королевством? Я могла только надеяться, что эта стражница не полна дерьма и нам не потребуется слишком много времени, чтобы получить доступ к этой жрице.

Женщина-медведь покачала головой, но снова захлопнула дверь камеры.

— Поступайте как знаете, — пробормотала она, запирая дверь и снова выходя через наружную дверь.

— Хотя я восхищен тем, что ты не хочешь нас покидать, — сказал Ли тоном, в котором говорилось, что у тебя неприятности. — Тебе следовало просто забрать девочек и убраться отсюда. Мы вполне способны постоять за себя.

— Я знаю, что это так, — заверила я его. — На самом деле я удивлена, что никто не попытался перебить меня, выкрикивая свое мнение. — Я бросила взгляд на Зана и Тая, которые уставились на меня в ответ со своими побитыми лицами.

— Вопреки распространенному мнению, — сообщил мне Зан с ноткой сарказма, — мы не совсем пустоголовые, эгоцентричные члены королевской семьи. Было чертовски очевидно, что эти люди не признают и не взаимодействуют ни с кем, у кого есть пенис, так что было бы бессмысленно пытаться вмешиваться.

Если уж на то пошло, готовность принца принять мое лидерство в текущей ситуации только сильнее заставляла меня влюбляться во всех троих. Проклинаю их всех… Тьфу, я понятия не имела, каким богам я могла бы еще молиться или проклинать. Я бы никогда не подумала,

что Аана — моя богиня — покровительница, окажется такой психопаткой,

так что кто знает, о каких еще богах люди со временем стали еще заблуждаться?

— Итак, теперь мы ждем, — пробормотал капитан Джефферсон из угла, где он сидел так тихо, что я совсем забыла о его присутствии. — Возможно, если мы правильно разыграем наши карты, то сможем узнать, что на самом деле происходит с магией нашего мира. Я, например, ни на секунду не верю, что все это происходит без чьейлибо посторонней помощи.

Тай проворчал что-то в знак согласия. — Кто-то вроде нашего отца.

— У тебя есть план, Каллалуна? — Спросила Саген, ее взгляд был слишком пристальным, на мой взгляд. Я неловко переступила с ноги на ногу.

— Не совсем, — призналась я. — Но корона где-то здесь. Спрятана.

Если кто-то и может указать нам на это, то, несомненно, эта жрица, верно?

Идеальные брови Саген удивленно взлетели вверх.

— Кажется, я что-то упустила. Ты чувствуешь настоящую корону?

Не ту фальшивую, что носит Джефферсон?

Я кивнула, дотрагиваясь рукой до мешочка с камнями, который я пришила к карману своего платья. Я не хотела рисковать, чтобы кто-нибудь еще случайно прикоснулся к ним, на случай, если рассказам королевских гвардейцев о взрывающихся людях можно было поверить.

Более того, я поймала себя на том, что постоянно прикасаюсь к ним сама, рассеянно увлекаясь ощущением покалывания в пальцах, поэтому я зашила карман перед тем, как мы ушли этим утром, чтобы избежать искушения.

— Она где-то здесь, и я хочу ее найти, — пробормотала я, чувствуя жужжание магии камней даже сквозь ткань, в которую они были заключены.

Саген издала какой-то звук, затем поморщилась, когда она пошевелила плечом.

— Что ж, тогда будем надеяться, что эта жрица разумная сука и это Испытание не закончится тем, что всех нас повесят на городской площади. Тогда кто останется править Тейхом? Грейслен?

Мы все, казалось, содрогнулись при этой мысли. С другой стороны, если бы это действительно произошло, по крайней мере, никого из нас не было бы поблизости, чтобы стать свидетелями этого.

18 счастью, кто-то присматривал за нами, и прошло всего несколько часов, прежде чем женщина-медведь вернулась и объявила, что жрица готова принять нас сейчас.

— Не-а. — Женщина покачала головой, встав на пути, когда Тай собрался покинуть камеру первым. — Не ты. Только она. — Она указала на меня, и я вздохнула.

— Никто этого не предвидел, — заметила Саген с явным сарказмом. Я бросила на нее взгляд, призывающий заткнуться на хрен, затем повернулась обратно к женщине-монстру-мужененавистнице.

— Могу я взять с собой еще одного человека? — Я спросила ее, стараясь говорить спокойным тоном. Я понятия не имела, какая от этого польза. Но просто мне показалось разумной идеей не отправляться одной в логово зверей, так сказать.

— Ты можешь взять ее, — сказала мне стражница, указывая на Саген. — Но это все.

Я искоса взглянула на Саген, и она драматично застонала.

— Прекрасно, но лучше бы это не было какой-нибудь ловушкой. —

Она оттолкнулась от земли и свирепо посмотрела на молчаливых, но напряженных принцев. — Вы трое в неоплатном долгу передо мной, когда все это закончится.

Ли в последний раз сжал мои пальцы, прежде чем отпустить меня, и я вышла вслед за Саген из камеры.

Наша стражница снова заперла дверь и показала, чтобы мы шли впереди нее, выходя из здания на улицу, где в небе висела полная багровая луна.

Мой шаг замедлился, когда я увидела розовый оттенок, заливающий затененные улицы, и я вздрогнула. Мои руки сжались на предплечьях,

и я с трепетом посмотрела на луну.

— Кровавая луна, — фыркнула наша стражница. — Единственная причина, по которой наша жрица согласилась встретиться с тобой так быстро.

Я понимающе кивнула и увидела, как Саген нервно сглотнула.

Кровавые луны никогда не предвещали ничего хорошего. На протяжении всей нашей истории они появлялись только перед жестоким кровопролитием. Некоторые говорили, что в ночь кровавой луны разделения между богами и людьми почти не существует, и до сих пор я всегда считала это оправданием ужасного поведения людей в дни кровавых лун.

В свете последних нескольких дней я вдруг засомневалась в этом. — Пошли. — Наша стражница поторапливала нас. — Я не хочу,

чтобы меня застали здесь врасплох, если эта луна предназначена для

Стальгорна.

Я не винила ее. В эти дни неприятности, казалось, подстерегали меня на каждом шагу, так что я нисколько не удивилась бы, если бы кровавая луна была предупреждением на всю оставшуюся ночь.

— Ты можешь рассказать нам, что с тобой случилось? — Осторожно спросила я, когда мы шли по залитым красным светом улицам. Возможно, без присутствия мужчин она могла бы рассказать нам больше.

Женщина-зверь бросила на меня долгий взгляд, затем хмыкнула.

— Случился король-узурпатор, вот что. Попомните мои слова, он стоял за смертью королевы Офелии, но это было только начало. С тех пор он лишает эту землю ее магии, но страна сопротивляется.

Мы с Саген обменялись взглядами.

— Каким образом? — подтолкнула Саген.

— Я не знаю всех тонкостей, — призналась наша стражница. — Но то, как объясняет это наша жрица, его влияние на магию земли подобно миллиону эластичных ремней, которые затягиваются так туго, как только могут. Время от времени кто-то срывается и вызывает то, что мы привыкли воспринимать как ответную реакцию на убийство королевы. Бури чистой магии, тьмы, мутаций… — Она указала на свою внешность. — Утечка идет из столицы, так что сильнее всего пострадали именно мы на границах. Однако пройдет совсем немного времени, и пострадают все. Если только его не удастся остановить.

— Почему ты так уверена, что виноват король Титус? — Спросила

Саген, и мы с женщиной-медведицей в ужасе повернулись к ней.

— Кто еще это мог быть? — Женщина с отвращением сплюнула. — Потому что, поверьте мне, это произошло не только из-за плохого ухода за собой. — Она помахала когтистой рукой перед своим пушистым лицом.

Саген закатила глаза.

— Я не имела в виду, что он невиновен, просто он не производит на меня впечатления «самого острого инструмента в сара», если ты понимаешь, что я имею в виду.

Я сморщила нос, глядя на нее, не в силах упустить такую возможность.

— Ты понимаешь, что имеешь в виду? Без обид, принцесса, но я серьезно сомневаюсь, что ты когда-либо в своей жизни держала в руках инструмент, не говоря уже о том, чтобы заходить в сарай.

Темноглазая красавица только усмехнулась мне в ответ. Мы прошли долгий путь за короткое время, но я не думала, что мы станем лучшими подругами в ближайшее время. Что меня вполне устраивало,

учитывая мой недавний опыт с лучшими подругами.

— Туда, — сказала нам наша сопровождающая, указывая на вход в шахту. — Просто следуйте за фонарями.

На этот раз мы с Саген заколебались.

— Ты не пойдешь с нами? — Спросила я женщину, и она покачала головой. — Нет, жрица не просила говорить со мной, так что мне запрещено входить. Удачи.

Я бросила еще один долгий взгляд на вход в шахту, прежде чем хмуро взглянуть на женщину-мутанта.

— Что будет с нашими товарищами, пока нас не будет? Женщина скрестила покрытые шерстью руки на груди.

— Если бы это зависело от меня? Их бы убили только за связь с тем подонком, которого они называют отцом. Но я подозреваю, что их оставят в покое до тех пор, пока ты не поговоришь с нашей жрицей.

— А что будет потом?

— Выдадим обратно вашему королю в обмен на автономию, я полагаю. — Она издала тихий рык. — Мы — все, что осталось от шести разных деревень, и среди нас нет ни одного мужчины. Мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое.

Я с трудом подбирала слова, но Саген просто сочувственно кивнула ей.

— Это понятно. Мне жаль, что это случилось с вами, но я уверена,

что скоро все наладится.

Женщина-зверь, казалось, нашла утешение в словах Саген и обнажила зубы в подобии улыбки, прежде чем оставить нас у входа в шахту.

— Это было мило с твоей стороны, — пробормотала я ей, чувствуя себя неловко, видя эту более человечную сторону Саген.

Принцесса искоса посмотрела на меня.

— Это были не пустые слова, Каллалуна. Я имела в виду именно их. Скоро все наладится для всех. Не только для Тейча.

Я действительно хотела ей поверить, но красная луна, висящая над нашими головами, наполнила меня ужасом.

— Как ты можешь быть так уверена?

— Потому что ты собираешься все исправить, тупица. Все это знают, кроме тебя. — Слегка кивнув в знак поддержки, она повернулась обратно к зловещей шахте. — Давай займемся этим дерьмом.

19 та шахта явно долгое время не использовалась по прямому назначению. Стены были освещены великолепно сделанными стеклянными фонарями, а хорошо вытертый пол был чистым и лишенным пыли и грязи, которые можно было бы ожидать в шахте.

— Напомни, что они здесь добывали? — Я прошептала Саген, когда мы пробирались по длинному темному туннелю. Она молчала достаточно долго, что сподвигло меня повернутся к ней в освещенном фонарем полумраке и спросила: — Что?

— Серьезно, Каллалуна? Райвент расплавила тебе мозги, когда применила к тебе это любовное джуджу? Город буквально называется Стальгорн. — Даже тени туннеля не могли скрыть выражение ее лица,

когда она говорила это, как будто я была полной идиоткой.

Я съежилась, потирая рукой уставшие глаза. — Справедливое замечание.

Обычно я не была такой легкомысленной, но усталость и стресс от Испытаний, казалось, до сих пор давали о себе знать. Или на самом деле, если быть честной, я просто пыталась завязать светскую беседу с принцессой, чтобы отойти от того неловкого заявления, которое она сделала о том, что я спасу мир.

Так что да, пусть лучше она думает, что я немного туповата, чем взваливать судьбу человечества на мои плечи. Кто может винить меня?

— Пошли, — женский голос эхом разнесся по туннелям. — У нас нет времени на всю ночь.

Мы с Саген обменялись взглядами, затем нерешительно продолжили движение на звук голоса. В конце концов, именно за этим мы и пришли.

Пройдя еще немного, мы оказались в большом внутреннем зале, где на троне, вырезанном в самой скале стены, элегантно восседала женщина. Ее платье было жемчужно-розовым и достаточно длинным, чтобы ниспадать на пол у ее ног. По большей части она казалась совершенно человеком.

По крайней мере, ниже шеи.

Ее голова была почти полностью волчьей, до такой степени, что я даже не могла понять, как она может так нормально говорить.

Однако у меня не было возможности долго раздумывать, так как она звонко, по-женски рассмеялась и махнула рукой в сторону скамейки перед собой.

— Проходите и садитесь, — пригласила она нас. — Я так долго ждала вашего прихода.

Я бросила непонимающий взгляд на Саген, но она просто закатила глаза, как будто я упустила еще одну очевидную вещь. Вероятно, жрица имела в виду свой комментарий в более пророческом смысле.

Для жительницы Понда, которая раньше не испытывала никакой потребности в знаниях о богах и магии, это был тяжелый путь обучения.

— Ты Верховная жрица Бармзига? — Спросила я, немного без необходимости, и женщина с волчьей головой кивнула.

— Они зовут меня Рема. Я была в гостях в Стальгорне, когда на город обрушилось проклятие. За одну ночь весь город начал мутировать, как вы видели по красивым женщинам, которые остались.

Сначала животные контролировали людей, и все они бежали из города в поисках уединения. — Морда женщины-волка время от времени открывалась и закрывалась, когда она говорила, но ее голос был таким ровным и кристально чистым, как будто у нее все еще был человеческий рот.

— Это объясняет, почему эти города считались покинутыми, —

пробормотала я себе под нос, прокручивая информацию в уме. — Но они вернулись? Рема кивнула.

— Некоторые, да. Большинство — нет.

— А что случилось с остальными? — Спросила Саген, ее руки на коленях сжались в кулаки.

Жрица обратила печальные золотистые глаза на Саген.

— Мертвы. Они не смогли справиться с мутациями и просто умерли. Или покончили с собой. В любом случае, здесь, в Стальгорне, остались только дамы, и они обращаются ко мне за советом.

— Почему ты? — Настаивала я. Что-то не совсем сходилось.

Жрица Рема обратила свое внимание на меня, и я увидела проблеск… чего-то… в ее взгляде. Веселье? Это было бы странной эмоцией для нынешней ситуации.

— Я Верховная жрица Брамзига, — объяснила она, — а это значит, что я несу в себе частицу милосердия Богоматери. Я смогла помочь тем, кто искал меня.

Я подозрительно прищурилась. — Как помочь им?

Клыки жрицы обнажились в том, что, как я предположила, было волчьей усмешкой.

— Я смогла оказать небольшую милость. Женщины, которые приходили ко мне, смогли сохранить больше своей человеческой натуры, чем те, кто этого не сделал. — Она склонила голову набок. — Тебе не нужно так подозрительно относиться ко мне, Райбет Вайз, Бармзиг — наша богиня милосердия. Она на твоей стороне.

Саген издала сдавленный звук рядом со мной, и паника сковала мой желудок.

— Райбет Вайз? — повторила она сдавленным голосом. — Ты сирота из Лейкхейвена?

Вайз — фамилия, данная всем сиротам в Лейкхейвене. В каждом крупном городе и королевстве была своя версия этого, так что неудивительно, что она узнала это. Я стиснула зубы и проглотила свои страхи.

— Откуда ты знаешь мое имя? — Спросила я у Ремы, игнорируя булькающий смех Саген рядом со мной. Женщина-волчица снова ухмыльнулась.

— Я знаю очень много вещей. Например, то, зачем ты пришла сюда. — Ты знаешь, где найти корону. — Это было утверждение, а не вопрос. Теперь, когда я сосредоточилась на них, камни в моем кармане практически вибрировали и прыгали друг о друга. Это было где-то здесь, в этой комнате.

Жрица драматическим жестом взмахнула рукой, показывая низкий столик между нами, совершенно прозрачный, со стоящей на нем сверкающей золотой короной. Она была усыпана красными драгоценными камнями, такими же, как те, что лежали у меня в кармане, и я могла насчитать девять промежутков, где камни были смещены. Даже без этого визуального подтверждения я могла чувствовать магию, исходящую от объекта, как тепло от солнца.

— Она просто была там все это время? — Прошептала я,

ошеломленная. — Как никто другой не нашел ее?

Рема пожала худым плечом.

— Ее не было здесь все время после смерти Офелии, но она была у меня, да. Я ходила с ней повсюду, пока проклятие не поразило Стальгорн, и я почувствовала себя вынужденной остаться. Теперь я понимаю почему.

— Каллалуна, — подсказала Саген, ткнув меня в бок. — Или Райбет, или как там тебя зовут.

— Что? — Я огрызнулась на нее, нахмурившись. Она сердито посмотрела на меня.

— Возьми эту чертову корону. Мы ведь за ней пришли, не так ли?

Моя рука потянулась к золотому артефакту, но затем я заколебалась.

— Почему ты не пытаешься взять ее? — С подозрением спросила я принцессу, но она только вздохнула и драматично закатила глаза.

— Она не может, — ответила за нее Рема. — По той же причине, по которой я могла хранить ее все эти годы. Только ты можешь прикоснуться к ней.

— Почему я? — Спросила я, хотя метка на моей спине практически горела от интуиции, и в глубине души, я думаю, я знала.

Рема наклонилась ближе. — Возьми корону и узнай.

— Это так просто? — Я спросила ее, и она усмехнулась.

— Никогда ничего не бывает так просто, Райбет Вайз, — сказала она. — Но у нас просто нет времени на пространные объяснения и многословные, углубляющие душу дебаты. Это самый быстрый способ. Возьми корону и посмотри сама.

Метка на моей спине гудела, наполняя меня непоколебимой уверенностью. Верховной жрице Брамзига можно было доверять, в этом я была уверена благодаря своей интуиции. Но это не обязательно означало, что она была права.

— Давай, — простонала Саген. — Я умираю от желания вернуться и сказать твоим принцам, что ты из Понда.

— Не смей, — огрызнулась я в ответ, бросив на нее свирепый взгляд, и ее ухмылка сказала, что ей насрать на мои угрозы.

Рема издала негромкое рычание, которое вернуло мое внимание к ней.

— Пожалуйста. У нас мало времени.

Я подавила инстинктивное желание расспросить ее дальше и снова протянула руку. В конце концов, что худшего могло случиться?

О, я не знаю. Для начала, ты можешь взорваться, превратившись в красную слизь, забрызгавшую все красивое платье Ремы.

Однако саркастичная, охваченная паникой часть меня не спешила предупреждать, когда мои пальцы сомкнулись на теплом, гудящем металле короны королевы Офелии.

20 то ты? — Спросила я взволнованную, ухмыляющуюся женщину передо мной, затем огляделась и обнаружила, что я больше не в шахте жрицы Ремы. — Где я? Как я сюда попала?

Улыбка красивой женщины погасла, а плечи слегка поникли. — Ты меня не узнаешь. Конечно, не узнаешь. — Она покачала головой,

словно мысленно ругая себя.

Я наморщила нос, изучая черты ее лица. Она была высокой для женщины, с завидной фигурой «песочные часы» и длинной элегантной шеей. У нее были светлые волосы цвета зимнего солнца, почти того же оттенка, что и у меня, но вместо моих буйных волн ее локоны были гладкими и прямыми, как шелк.

Что-то в ней показалось знакомым.

— Я тебя знаю? — Спросила я, на мгновение засомневавшись, что просто забыла о встрече с ней где-то в своем пути. Но я бы запомнила такую женщину. Она была царственна и элегантна, красива и загадочна.

Как королева.

Я резко втянула воздух.

— Королева Офелия? — Я выдохнула эти слова, и ее улыбка снова осветилась. — Как это возможно? Ты мертва!

Она вздрогнула от моего резкого заявления.

— Наверное, да. Как еще ты могла здесь оказаться, в конце концов?

— А здесь… это где именно? — Я получше осмотрелась, хмуро посмотрела на знакомое кресло, затем на лампу. — Подожди, я знаю это место. Мы в твоем святилище во дворце!

Королева Офелия просияла и тяжело вздохнула.

— О, слава Бармзиг, мое убежище все еще там? И ты была внутри него?

— Эээ. — Я снова сморщила нос, заметив множество различий между комнатой, в которой мы стояли, и покрытым пылью, ветхим, заросшим и заброшенным зданием, которое принцы выбрали в качестве своего убежища.

— Оно… не совсем то же самое, что это.

Королева Офелия пренебрежительно покачала головой.

— Не имеет значения, как это выглядит внутри, главное, чтобы само строение все еще было там. Это означает, что никто не обнаружил, что находится под ним.

Мои брови взлетели вверх.

— Что под этим? — Любопытство разгорелось, но вся ситуация была неуместной. — Подожди. Объясни мне, что происходит. Как я здесь, с тобой… Мертвой королевой? Последнее, что я помню, это то,

что я была внутри шахты и вот-вот прикоснусь к твоей пропавшей короне.

Она поджала губы и присела на краешек яркого стула сапфирового цвета.

— Ты осторожна. Это хорошее качество. Пожалуйста, сядь, и я сделаю все возможное, чтобы объяснить это в течение того времени, которое у нас есть. — Она указала рукой на стул напротив себя, и я на мгновение заколебалась, прежде чем сесть.

— Когда я была еще жива, — при этих словах она поморщилась, — я знала, что у меня неприятности. Должно было случиться что-то плохое, поэтому я встроила небольшое заклинание «лазейку» в свой самый сильный магический артефакт.

Я кивнула.

— Твоя корона.

Она улыбнулась.

— Именно так. Я вложила в нее лишь крошечную частичку своей души, чтобы однажды, когда она вернется в законные руки, мы смогли бы поговорить об этом.

— Законные руки, — повторила я, поджимая губы. — И это я? Рема сказала, что никто другой не может прикоснуться к короне…

Королева Офелия рассмеялась теплым, успокаивающим смехом, от которого мне чуть не захотелось плакать.

— Конечно. Ты моя единственная наследница, Зарина. Какие еще могут быть законные руки?

На мгновение я поперхнулась воздухом, захлебываясь, пытаясь выдавить слова.

— Что, прости? — Наконец пискнула я, мое лицо покраснело, а глаза увлажнились от небольшого приступа кашля. — Ты, должно быть, ошиблась.

Офелия слегка грустно улыбнулась мне, затем достала ручное зеркальце и протянула его мне.

— Даже если бы я не привязала свою корону специально к тебе, не нужно быть гением, чтобы заметить сходство. Совершенно очевидно, что мы сделаны из одного теста, милая.

Неохотно я посмотрела в зеркало и не смогла отрицать правдивость ее заявления. Конечно, она была элегантнее, старше, и у нее были зеленые глаза вместо моих голубых. Но все остальное было таким же. Наши высокие скулы, углы наших носов, изгибы наших губ… все идентично.

— Как… — я замолчала, потому что слезы сдавили мне горло. Это была моя мать?

За все годы, что я жила в Понде сиротой, Вайз, я ни на секунду не допускала мысли, что однажды встречу женщину, которая дала мне жизнь, не говоря уже о том, что она может оказаться убитой королевой

Тейха.

— О, милая, — вздохнула она, потянувшись вперед, чтобы взять мои руки в свои, когда я положила зеркало. — Мне так жаль. Я хотела бы дать тебе больше ответов, но эта моя версия, всего лишь фрагмент того, кем я была, когда произносила это заклинание. Сейчас, насколько я знаю, тебе всего неделя от роду, и ты крепко спишь в своей кроватке.

Отметину на моей лопатке покалывало, и я сморгнула слезы, которые грозили вот-вот пролиться.

— У меня была такая отметина, когда я была маленькой? —

Спросила я, ерзая на своем сиденье, чтобы показать ей свою спину. На мне все еще было изумрудное платье для верховой езды, и, несмотря на то, что оно было в пятнах и покрыто коркой грязи, на нем легко виднелась моя метка, когда я перекидывала волосы.

Офелия прикоснулась прохладным пальцем к моей метке, и та зажужжала в ответ. Как будто она знала ее. Долгое мгновение она ничего не говорила, затем тихо всхлипнула, и я повернулась к ней лицом.

— Прости меня, малышка, — прошептала она, и слезы потекли по ее лицу.

— За что? — Спросила я, паника поднималась во мне и угрожала захлестнуть меня. — Что это за метка? Это как-то связано с богами, не так ли?

Она кивнула, тяжело сглотнув и промокнув лицо кусочком кружевной ткани. — У всех богов есть свои уникальные знаки. Так они заявляли права собственности на смертных в те далекие времена,

когда правили нашими землями. В те времена, когда им разрешалось свободно бродить. — Ее взгляд скользнул обратно к моему плечу, хотя теперь я была к ней лицом. — Это моя метка.

У меня отвисла челюсть.

— Ты богиня? — Я пискнула в шоке.

— Нет, — ответила она с легким смешком. — Не в том смысле, в каком ты их знаешь. Технически я полукровка, была полукровкой. Давным-давно по нашей семейной линии у одного из наших предков был роман с богом. Долгое-долгое время это оставалось незамеченным, но знание передавалось от матери к дочери по матриархальной линии. Независимо от того, насколько мы далеки от изначального бога, наш магический уровень остается прежним.

— Так вот почему твой род всегда был самой сильной правящей монархией? — Я разинула рот от осознания этого. — Так вот почему магия взорвалась, когда тебя убили?

Офелия поморщилась.

— Так вот что произошло?

Я кивнула, чувствуя себя немного неловко из-за того, что так бесчувственно говорила о ее убийстве. Но, несмотря на ее откровения,

она все еще оставалась для меня немногим больше, чем незнакомкой.

— Это, должно быть, от чего-то другого, — прокомментировала она с задумчивым видом. — Когда я создавала это заклинание, это было потому, что я подозревала, что кто-то вмешивался в естественную магию Тейха. Я знала, что это вызовет проблемы, и жрица уже предсказала, что моя смерть неминуема.

Я нахмурилась, качая головой. — Вмешивались в нее? Как?

Она пожала плечами.

— Хотела бы я знать. Может, перекачивали? Что бы это ни было, оно вызывало рябь. Если после моей смерти стало еще хуже, то, возможно, виноват тот, кто меня убил. В любом случае, что тебе нужно знать, так это то, что у тебя на спине моя метка, и она все еще видна спустя, сколько, двадцать с лишним лет?

— Восемнадцать, — пробормотала я, поправляя ее относительно моего возраста.

Она грустно улыбнулась.

— Ты выглядишь такой взрослой. Мне так жаль, что я пропустила это. — Она глубоко вздохнула. — Значит, восемнадцать лет. Это означает, что ты, должно быть, получила опасную для жизни травму.

Следы остаются только тогда, когда через кого-то проходит огромное количество магии.

Мои глаза расширились. — Ты спасла меня?

— Для этого и было нужно чтобы ты носила моя метку. — Она грустно улыбнулась мне. — Но это также означает, что кто-то хотел твоей смерти и, вероятно, все еще хочет.

В моем животе образовался лед, и я застонала.

— Король Титус. Он подстроил эти дурацкие Испытания, чтобы найти пропавшую принцессу и увидеть, как ее убьют.

— Король Титус? — Офелия брезгливо сморщила носик. — Только не говори мне, что этот скользкий мерзавец сидит на моем троне! И что это за история с Испытаниями? Если они не знают, что ты все еще жива, как они могут начать Испытания?

Я сдержала смех, услышав ее точное описание Титуса.

— Это для его сыновей, — объяснила я, и мои щеки вспыхнули.

— О да, я понимаю, как это бывает. — Офелия ухмыльнулась и понимающе кивнула. — Я так понимаю, что его мальчики менее отвратительны, чем сам Титус?

— Угу, — кивнула я, чувствуя себя неловко, обсуждая свои три любовных увлечения с женщиной, которая была величайшим правителем моей страны, моей матерью и мертвой. Ее ухмылка стала шире, затем резко исчезла.

— Черт, я думала, у нас было больше времени. Или я не подумала о том, сколько времени мне понадобится, чтобы встретиться со своей взрослой дочерью… — Она вздохнула и посмотрела на свои руки,

лежащие на коленях, в которых внезапно оказалась ее золотая корона. Все красные камни вернулись на свои законные места, и когда я дотронулась до своего зашитого кармана, то обнаружила, что он пуст.

— Итак, это тебе, моя дорогая Зарина. — Она протянула мне корону обеими руками, и я нерешительно потянулась за ней. — Звучит так, будто тебе предстоит долгий и трудный путь, но я знаю, что ты добьешься успеха. Поищи под моим убежищем, и ты найдешь несколько вещей, которые могут помочь. Не доверяй никому, даже тем прекрасным принцам, которые, как я уже вижу, похитили твое сердце. Пообещай мне, что ты всегда, всегда будешь следовать своей интуиции. Это наш подарок, и он защитит тебя.

— Тогда как же ты умерла? — Спросила я тихим голосом, уже зная, что она не знает ответа.

Она протянула руку, погладила меня по волосам за ухом и вытерла слезу с моей щеки.

— Если бы мне пришлось гадать? Я проигнорировала это легкое покалывание. Не повторяй мою ошибку, детка.

Внезапно я поняла, что, вероятно, это был единственный раз, когда я когда-либо увижу ее, и беспокойство царапнуло меня по коже.

— Подожди, не уходи пока. Нам так о многом нужно поговорить! Например, кто, по-твоему, вмешивался в магию земли? Что ты знаешь о других богах? Кем был мой отец? — Этот последний вопрос был тем, что я действительно хотела знать сейчас.

Зарина была бедной маленькой пропавшей принцессой умершей королевы, и я никогда не задумывалась о ее отце. Правящая династия Тейха всегда принадлежала королеве и передавалась от матери к дочери. Не было ничего необычного в том, что наши королевы никогда не выходили замуж, и это никого особенно не беспокоило.

За исключением тех случаев, когда это касалось непосредственно меня.

Считайте меня сумасшедшей, но теперь, когда я встретила свою мать, мне ужасно хотелось знать, кто был моим отцом. Был ли это кто-то, кого она любила? Или просто политическая договоренность, направленная на обеспечение наследника?

Офелия побледнела, и на ее лбу пролегла глубокая тревожная складка.

— Будет безопаснее, если ты не узнаешь о своем отце, дорогая девочка. Если бы это не привело к тебе, я бы сказала, что это была худшая ошибка, которую я когда-либо совершала. Что касается остального… — Ее губы продолжали шевелиться, но звук стих так внезапно, что я больше не слышала, что она говорила.

— Что? Я тебя не слышу! — в панике крикнула я. Я схватила ее за руки, но мои пальцы скользнули по ее коже, как будто она была сделана из тумана. Отчаяние душило меня, и я упала на колени, рыдая,

когда она затихла.

Я знала ее всего несколько минут, но душераздирающая печаль от ее ухода была изнуряющей. Как я могла вдруг так сильно скучать по ней, когда она умерла почти два десятилетия назад?

Вытерев слезы с лица, я села и осмотрела корону в своих руках.

— И что теперь?

21 у, это было трогательно, — прокомментировал мужчина, и от его низкого, обольстительного тона у меня мурашки пробежали по телу.

Я вскочила с земли, оборачиваясь, пока не заметила его, прислонившегося к одной из декоративных колонн святилища Офелии — моей матери.

— Ты, — выдохнула я, настороженно глядя на него, когда мои пальцы сжались вокруг короны в моей руке. — Ты тот, кто спас меня от пожара в Уэйкфилде. — Я узнала бы этот голос где угодно. Пропитанный опасностью и насилием, он пугал меня до дрожи. Но он уже спасал меня раньше… так чего же я так боялась?

— Это я сделал, Райбет Вайз, — согласился он, отталкиваясь от колонны и направляясь через комнату ко мне. — Или мне обращаться к вам как к ее высочеству принцессе Зарине, раз уж твоя дорогая матушка проболталась?

Чем ближе он подходил, тем дальше я отступала, пока больше некуда было идти. Я ударилась спиной о стену, а он продолжал подкрадываться ближе.

— Кто ты? — Я требовала, но мой голос дрожал. Теперь, когда я видела его очень отчетливо, не было никакой ошибки, он был одним из богов. Даже без этого сияющего внутреннего света абсолютное совершенство этого человека со всей очевидностью указывало бы на то, что он не был человеком.

Он был высоким, возможно, примерно одного роста с Таем, но сложен с более тонкой мускулатурой, как Зан. Его черные волосы были подстрижены в идеальном, модном стиле, а затененный подбородок казался почти насмешкой над постоянной потребностью смертного бриться.

— Ну же, моя прелестная принцесса. Это не тот вопрос, который ты на самом деле хочешь задать. — Он хищно ухмыльнулся. Он остановился недалеко от того места, где я была прижата к стене, недостаточно близко, чтобы коснуться, но слишком близко для комфорта. — Если бы я сказал, что у тебя есть только один вопрос и что я бы ответил честно… что бы ты спросила?

Я затаила дыхание, мой разум кружился, а тело напряглось. О чем бы мне спросить?

Пока я отчаянно пыталась найти правильный вопрос, ужасающий бог протянул руку и провел пальцем по переду моего зеленого платья в дорожных пятнах. Краска, казалось, сочилась с кончика его пальца, когда он путешествовал по грязно-зеленой ткани, и через несколько секунд мое платье превратилось в алое бальное платье с широкой юбкой.

— Мне так нравится видеть тебя в красном, — промурлыкал он, оскалив мне острые зубы, прежде чем постучать по короне в моей руке. — Она будет эффектно смотреться на тебе.

Я резко втянула воздух.

— Ты можешь притронуться к ней?

— Я бог, — ответил он, как будто это все объясняло. — Время вышло, красавица. Какой у тебя вопрос?

Был миллион вопросов, которые я могла бы задать. Кто убил мою мать? Кто возился с магией? Как мне все это остановить? Вопросы, которые были бы полезными. И все же то, что сорвалось с моих губ, когда я приоткрыла их, было…

— Кто мой отец?

В ту секунду, когда вопрос повис в воздухе, я зажала рот рукой.

Глупый, эгоистичный, бессмысленный вопрос! Как насчет чегонибудь, что могло бы помочь жителям Тейха? Кому вообще было насрать, какой случайный дворянин закрутил интрижку с моей матерью?

Однако совершенный, красивый, наводящий ужас бог передо мной улыбнулся шире.

— Умная девочка, — пробормотал он. — На мгновение я испугался, что ты можешь задать бессмысленный, требующий самопожертвования вопрос.

— Ну? — Я надавила, сохраняя свою браваду, в то время как мое сердце билось так быстро, что я боялась, что оно может выскочить. Я

озвучила свой вопрос, к лучшему или к худшему.

— Твоя прекрасная мать действительно была очень непослушной королевой, — сообщил мне бог, прищелкнув языком в притворном неодобрении. — У нее был страстный, опасный роман с кем-то, кто в конечном итоге стал причиной ее смерти… и твоей, почти. Твой отец -

не кто иной, как сам Сэл.

Кровь отлила от моей головы так быстро, что я пошатнулась. Если бы моя спина не была прижата к стене, я бы упала.

— Ч-что? — Я заикнулась, не веря своим ушам. — Сэл, бог судьбы. Этот Сэл?

— Сэл, повелитель богов, — насмехался надо мной великолепный,

грозный бог. — Тот самый. Ты знаешь, в последний раз, когда у бога был роман со смертным, он был убит.

— Но не Сэл? — Я выдохнула, чувствуя, как вся комната качается. Он с раздраженным видом покачал головой.

— Только не Сэл. В конце концов, он главный. Итак, ты должна знать достаточно о боге, чтобы понимать, что жена Сэла довольно мстительного типа и не из тех, кто оставит подобное нарушение без наказания.

— О звезды мои, — выдохнула я, прикрывая рот свободной рукой.

— Рэйч. Так вот почему Аана пыталась убить меня?

Бог пожал плечами и отошел от меня.

— Ты была скрыта очень долго, но эта защита исчезла. Теперь,

благодаря глупому смертному, который разрушает магию страны, мы все снова свободны.

— Что, черт возьми, это значит? — Потребовала я ответа, безумная потребность в информации пересилила мой страх перед этим богом.

— Это значит, что игра в разгаре. — Он собрался уходить, но бросил ухмылку через плечо. — Но тебе нужно решить одну вещь. Ты пешка, игрок или приз? В любом случае, я с нетерпением жду возможности сыграть с тобой.

Многозначительно подмигнув, он исчез.

s vgi mg

КОМНАТА В ШАХТЕ жрицы Ремы медленно возвращалась в фокус, но когда это произошло, мне пришлось подавить изумленный вздох. Комната была битком набита женщинами, все склонились в поклоне, прижавшись лбами к земле.

Их человеческими лбами.

Каждая женщина в комнате была полностью человеком, и если только они не прятались где-нибудь, чтобы мы их не видели… тогда жители Стальгорна были излечены от своих мутаций.

— Ч-что? — Пролепетала я, разинув рот от открывшейся передо мной сцены.

— Я же говорила тебе, что ты все исправишь, — угрюмо пробормотала Саген, скрестив руки на груди и фыркнув. — Ты уже начала.

Сбитая с толку, я повернулась к жрице Реме, которая улыбнулась мне совершенными человеческими губами. Ее пастельно-фиолетовые волосы ниспадали на грудь и рассыпались по сиденью рядом с ней, а глаза были цвета моря на островах Шон… или того, как я всегда представляла, как это должно выглядеть.

— На корону нашей покойной королевы Офелии претендует ее законный        наследник,        —        объявила        она        склонившимся        дамам,

собравшимся в комнате. — Боги довольны, и благодаря милости

Бармзиг жители Стальгорна были излечены от своего проклятия.

У меня зачесалась спина, метка моей матери подталкивала меня к более ясной правде, и я прищурилась, глядя на Рему. Внезапно я увидела ее такой, какой она была на самом деле, когда от ее кожи исходило слабое свечение. Боль пронзила мои пальцы, когда моя хватка на коронке усилилась, и я открыла рот, чтобы возразить ей.

— Сегодня вечером мы празднуем, — продолжала Рема, обращаясь к собравшимся горожанам, — потому что наша новая королева среди нас. Приветствую тебя, королева Зарина.

Раздались радостные возгласы, эхом разнесшиеся по пространству шахты, даже когда Рема или, как я подозревала, Бармзиг,

заговорщически подмигнула мне.

Дамы города начали тесниться ближе, протягивая руки, чтобы прикоснуться ко мне, и Рема встала со своего места, чтобы тихо сказать мне на ухо.

— Я на твоей стороне, дитя. Не все боги хотят твоей смерти.

Я сжала губы, ошеломленная объемом знаний, которые только что приобрела. — Только большинство из них.

Рема — Бармзиг — просто пожала плечами.

— Но не все. Перед тобой стоит огромная задача, но сегодня вечером, я думаю, ты заслуживаешь перерыва. Танцуй, пей, люби своих принцев, и прежде всего, — она серьезно посмотрела на меня,

— береги ее. Если ты не готова надеть ее, тогда спрячь. В игру вступили темные силы. Сильные. Ты же не хочешь, чтобы это попало не в те руки.

Я коротко кивнула ей и опустила взгляд на элегантный головной убор в своих руках.

— Куда ты предлагаешь ее спрятать? — Спросила я, затем снова посмотрела на нее… за исключением того, что ее там больше не было.

— Бр-а-а, Рема? — Я нахмурилась, оглядываясь в поисках нее. Однако теперь все женщины города стояли и возбужденно болтали.

Единственное, что удерживало их от того, чтобы наброситься на меня,

была Саген, которая стояла между мной и ними с выражением «не-связывайся-со-мной» на лице.

— Нам следует выбираться из этой пещеры, пока нас не задушила твоя обожающая публика, — предложила она с едва заметной долей сарказма. — Почему ты делаешь такое лицо?

— Куда подевалась Рема? — Я спросила ее, все еще выискивая в толпе прекрасную богиню с пурпурными волосами. — Я разговаривала с ней, а потом она просто ушла.

Саген изогнул идеальную бровь, глядя на меня.

— Черт возьми, если я знаю. Давай, освободим твоих любовников из камеры, пока они не поубивали друг друга.

Я съежилась и кивнула. На мой взгляд, такая возможность казалась слишком реальной.

После нескольких не слишком вежливых толчков со стороны Саген, которая каким-то образом стала моим личным охранником, мы выбрались из шахты и направились обратно к ратуше, где наши товарищи оставались взаперти.

Мы медленно возвращались по мощеной булыжником улице, ведущей к зданию ратуши, поскольку люди, казалось, стекались отовсюду. Эта главная улица быстро заполнилась женщинами, все болтали и подбадривали друг друга, недоверчиво прикасаясь к лицам друг друга, обнимаясь и плача от радости… Это было трогательное зрелище, и его было нелегко проигнорировать.

К счастью, мне не пришлось этого делать.

— Калла! — Крикнул Ли, подбегая к нам по улице и заключая меня в крепкие объятия, когда он закружил меня. — Мы так волновались. Что случилось? Как все вдруг снова стали людьми? И почему тебе пришлось сменить платье?

Высвободившись из его объятий, я посмотрела на свое красное платье с широкой юбкой и поморщилась. Очевидно, этот грозный, назойливый бог изменил мой наряд не только в видении, но и в реальной жизни.

— Э-э, долгая история, — пробормотала я, поднимая корону, чтобы показать ему. — Но я нашла это.

— Святые угодники, — выдохнул Ли, и я съежилась.

— Может быть, в ближайшее время не стоит приносить клятвы ни одному из богов, — предложила я. — Я объясню позже.

Теплая рука погладила меня по спине и легла на талию, поворачивая лицом к Таю.

— Мы были готовы организовать побег из тюрьмы, чтобы добраться до тебя, — сообщил он мне с выражением на его волевом лице, которое заставило меня вздрогнуть. — Тебя так долго не было, а потом Грета внезапно появилась без меха и выпустила нас…

— Грета? — Спросила я, затем заметила женщину с вьющимися каштановыми волосами, стоявшую неподалеку.

Услышав свое имя, она шагнула вперед и присела в низком реверансе передо мной.

— Благодарю вас, ваше величество. Моим дочерям вернули жизнь. Я слегка, неловко кивнула женщине в знак согласия.

— Я действительно ничего не делала, — пробормотала я. — Это все заслуга Ремы. Или Бармзиг.

Грета сделала рукой молитвенный жест Бармзиг.

— Наша богиня милосердия всегда была добра к нам, но она не могла снять наше проклятие, пока ты не появилась.

— Ваше величество? — Воскликнул Тай, потрясенно уставившись на меня. — Только не говорите мне…

— Она наша потерянная наследница, — перебила его Грета, кипя от возбуждения. — Наша принцесса Зарина, дочь великой королевы Офелии. Мы вне пределов блаженства.

Я неловко пожала плечами.

— Очевидно. Оказывается, во всем этом задании было нечто большее, чем мы предполагали.

— Черт, — выругался он с раздраженным видом.

Мое сердце упало, и желчь скрутилась в животе. Как глупо с моей стороны не учитывать, что это значило для них. Что дало им осознание того, что я кровная наследница королевы Офелии? Конечно, люди больше не будут считать их принцами Тейха, не тогда, когда их отец был узурпатором и убийцей. Конечно, они не будут в восторге от этой новости!

Честно говоря, я тоже. Даже когда я думала, что смогу выиграть Испытания в качестве леди Каллалуны, меня никогда не волновала перспектива стать королевой. Никто бы не захотел такой ответственности, не так ли?

— Тай… — начала было я, но осеклась, когда Ли широко улыбнулся и хлопнул брата по спине.

— Я приму твое поражение как достаточную плату, брат. — Ли усмехнулся Таю, и его улыбка стала шире. — Просто скажи это. «Ты был прав, а я ошибался». Давай.

Тай тихо зарычал и уставился на Ли.

— Я бы предпочел заплатить тебе мешок золота, когда мы вернемся в Лейкхейвен.

— Подождите, что? — Я нахмурилась, глядя на них обоих в замешательстве. Это была совсем не та реакция, которую я ожидала. Не то чтобы у меня действительно было время подумать об этом,

учитывая, что я всерьез никогда не предполагала, что стану пропавшей наследницей королевы Офелии.

Тай тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Ли предположил, что ты можешь быть принцессой Зариной примерно неделю назад, — сообщил он мне. — Но он не захотел поделиться своими доводами, почему он так подумал. Поэтому я назвал это чушью, и этот засранец заставил меня поставить на это. Я посмотрела на Ли и скрестила руки на груди.

— О, действительно мило. Ты не подумал, что, возможно, тебе стоило поделиться этим хотя бы со мной?

Ли пожал плечами и выглядел таким же смущенным, но непримиримым.

— Ты бы мне поверила?

Поджав губы, я смотрела на него еще мгновение, прежде чем покачать головой и вздохнуть.

— Нет. Ни за что на свете. Я бы, наверное, посмеялась над тобой.

Я огляделась и заметила Зана. Он держался в стороне от остальных,

но достаточно близко, чтобы слышать, о чем говорилось. Склонив голову набок, я вопросительно посмотрела на него, но он лишь слегка покачал головой.

— Простите, я не хотела прерывать, ваше величество, — сказала

Грета с нервной улыбкой. Она посмотрела на пожилую женщину,

которая заламывала руки в фартуке. — У нас здесь не так уж много вещей, это был рабочий поселок до того, как на нас обрушилось проклятие, и с тех пор он только пришел в упадок. Тем не менее,

Альма хотела бы предоставить вам всем комнаты в своей гостинице.

Щеки пожилой женщины покраснели, и она кивнула головой в знак согласия.

— Для нас было бы честью, — заверила я ее с улыбкой.

Она облегченно улыбнулась и жестом пригласила нас следовать за ней к зданию неподалеку от нее, на котором красовалась вывеска с названием гостиницы: «Молот и наковальня».

Мои спутники последовали за ней, но Зан схватил меня за руку и удержал подальше от всех остальных.

— Что? — Спросила я, настороженно наблюдая за ним. Мы были в разгаре спора, когда я ушла поговорить с Ремой. Хотел ли он вернуться к теме моего выбора? Потому что это была тема, которую я просто не была готова обсуждать. Не после всего, что я только что узнала о своем происхождении.

Он долго смотрел на меня своими темными настороженными глазами, затем поднял взгляд на зловещую красную луну, сияющую над нами.

— Когда нас освободили и я увидел луну, — тихо сказал он, — я подумал, что с тобой случилось что-то плохое. Ты знаешь, что означают кровавые луны.

Я кивнула и слегка улыбнулась ему, сжимая его пальцы.

— Я знаю, но это должно быть для кого-то другого. Сегодня вечером в Стальгорне происходит только хорошее.

Зан выглядел неубежденным, но кивнул и притянул меня ближе,

пока наши губы не соприкоснулись. Всего на секунду он нежно поцеловал меня, но он был так переполнен эмоциями, что все его тело дрожало. Обхватив его шею сзади рукой, я притянула его ближе к себе, углубляя наш поцелуй, чтобы показать ему все, что мне нужно было сказать, но я была слишком напугана, чтобы высказать это вслух.

Нет, я не могла выбирать между ними, потому что они все были мне дороги одинаково, но в то же время совершенно по-своему. Нет, я не могла уйти от них, несмотря на то, что знала, что это было бы правильно. С моей стороны было нечестно по отношению к ним так играть. Это было несправедливо по отношению к любому из нас. Но я не могла отрицать своих чувств… и в свете смертного приговора,

который, очевидно, вынесли мне боги, зачем мне вообще пытаться?

Наши языки танцевали в гармонии, и Зан целовал меня так, словно я была единственным, что поддерживало в нем жизнь. Действительно, иронично, учитывая, что всего несколько дней назад он умер, чтобы показать, как сильно я ему небезразлична.

Информация моей матери о ее метке дала мне понять, что Зан умер на мне, но я вернула его к жизни. Каким-то образом в тот момент сильного ужаса и выворачивающего наизнанку отчаяния я получила доступ к какой-то скрытой магии и влила ее в него, чтобы вернуть к жизни.

Все это нахлынуло на меня, когда я поцеловала его, мое абсолютное облегчение от того, что я смогла это сделать, смогла спасти его, и мой абсолютный, сотрясающий душу страх от того, как близко я была к тому, чтобы потерять его.

Наши тела прижались друг к другу, и его руки прошлись по моему алому платью так, что я отчаянно пожалела, что мы не наедине и между нами не так много ткани.

Как раз в тот момент, когда я готовилась предложить это, он неохотно оторвался от моих губ и обхватил ладонями мое лицо. Его глаза держали меня в плену, и я увидела все свои эмоции и даже больше, отраженные в них.

— Продолжение будет позже, принцесса Зарина, — пообещал он хриплым голосом, заставив меня вздрогнуть. Его слова сочились желанием, и мне ужасно захотелось сказать ему: — К черту позже, как насчет сейчас?

Но он был прав. Празднование уже началось на улицах Стальгорна, и на меня смотрело слишком много глаз, чтобы я могла улизнуть. Какая-то женщина уже вкладывала бутылку вина в руку Зана и целовала меня в щеки, когда мы направлялись к гостинице, где исчезла остальная часть нашей компании.

Я вздохнула и проворчала что-то себе под нос по поводу выбора времени, но Зан просто одарил меня редкой улыбкой и подмигнул.

— Я заглажу свою вину, — прошептал он, когда мы проходили через дверь в гостиницу, и мои бедра задрожали в предвкушении.

22 раздник бушевал всю ночь, и к тому времени, когда рассвет начал намекать на окрашенный красным горизонт, мои ноги гудели от танцев, а голова кружилась от алого ягодного вина.

Я, наконец, смогла сослаться на усталость и оторваться от леди Стальгорна, которые, казалось, были полны решимости выразить свою признательность, устроив лучшую вечеринку, на которой я когда-либо была. Все это было немного неудобно, поскольку именно Бармзиг сняла их проклятие, а не я. Но никто из них не захотел прислушаться к голосу разума, когда я попыталась объяснить это, и вместо этого просто налили мне еще вина.

Слегка пошатываясь, я зашла в бар гостиницы выпить стакан воды,

прежде чем подняться к себе в номер.

Чувствуя себя неуютно в своей новой личности, я предпочла спрятать корону Офелии под расшатавшейся половицей, а не носить ее. Надеть это было слишком похоже на принятие всей ответственности, которая навалилась на мои плечи, а я еще не была готова к этому.

Пробираясь по коридору, я провела пальцами по стенам и в ответ услышала успокаивающее гудение короны. Она все еще была там, куда я ее положила, благодаря… э-э… судьбе это был бы неподходящий выбор, учитывая, что это был бы Сэл, который и заварил всю эту кашу в первую очередь.

Толкнув дверь, я, покачиваясь, вошла, шелестя своим красным, наколдованным богом платьем.

Дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась, и чья-то рука протянулась из темноты, чтобы схватить меня за запястье. После сильного рывка мое равновесие сдвинулось со своей оси, и я обнаружила, что прижата к двери очень сильным, очень твердым телом, прижатым ко мне, и горячим дыханием, овевающим мои губы. — Зан, — вздохнула я, растворяясь в его знакомом прикосновении.

Теперь, когда я поняла его метку, я поняла, как он почувствовал, что я тону. Мы были связаны друг с другом, маленький кусочек моей души поселился в его груди, там, где была эта серебряная зигзагообразная отметина.

— Моя королева, — прошептал он в ответ с благоговением. — Я ждал тебя целую вечность.

Я слегка хихикнула над его драматическим преувеличением.

Сладкий привкус алой ягоды в его дыхании был достаточным доказательством того, что я была не единственной, кого леди Стальгорна потчевали вином.

— Прошло всего несколько часов, — ответила я с усмешкой.

— Мне показалось, что прошла целая вечность, — поправил он свое заявление. — Все, на чем я был способен сосредоточиться всю ночь, это изгиб твоей талии, изгиб спины, этот тихий стон, который ты издаешь, когда мы целуемся… — Словно демонстрируя, что он имел в виду, он накрыл мои губы своими и дразнил легкими, сладкими поцелуями, пока я не захныкала и у меня не задрожали колени.

— Зан, — вздохнула я, когда его руки подняли ткань моего платья и обнаружили под ней мои обнаженные бедра. — Не дразни меня.

Его губы изогнулись в улыбке на моей шее, когда он поцеловал меня туда, слегка посасывая точку пульса и заставляя меня дрожать.

— Дразнить тебя — это именно то, что я планирую делать, — пообещал он мне. Его дыхание овевало влагу на моей коже, оставляя после себя восхитительные мурашки. — Помнишь, когда я привязал тебя к своей кровати? — он прошептал, когда его рука нашла мой горячий, влажный центр, а пальцы погладили мою плоть. Я заметила ранее, что в моем магически созданном платье не было нижнего белья,

не то чтобы я носила его с тех пор, как потеряла трусики на волшебном цветочном лугу, но я тихо надеялась, что эта связь с Заном могла произойти раньше, и не потрудилась надеть что-нибудь обратно.

— Угу, — выдохнула я в ответ, затем ахнула, когда его указательный палец скользнул между моих складочек. — А что насчет этого?

Его палец скользнул дальше, вжимаясь в меня, прежде чем отстраниться, чтобы подразнить мой клитор так, что мои бедра задрожали, а ногти впились в его талию.

— Мне очень понравилось, что ты в моей власти.

Я рассмеялась горловым, наполненным сексом смехом.

— Пока ты не решил нарушить свою клятву и умереть на мне, когда я все еще была связана. — Я обхватила его лицо ладонями и подняла его глаза на уровень своих. — Никогда, никогда больше не пугай меня так, Зан, — потребовала я умоляющим, отчаянным шепотом.

Его пальцы продолжали двигаться по мне, потирая круги вокруг моего клитора, пока я почти не стала видеть звезды, прежде чем он погрузил два пальца глубоко в меня, заставив меня тихо застонать. Тем не менее, я твердо выдержала его взгляд, а он просто смотрел на меня в ответ, как будто я была всем его чертовым миром.

Мы оставались в таком положении, его рука вытягивала из меня удовольствие, попеременно дразня мой клитор, затем заполняя мое пульсирующее влагалище, пока я не взорвалась в изысканном, страстном оргазме, который заставил меня задыхаться. По моему лбу струился пот, но наши взгляды по-прежнему не отрывались друг от друга.

Когда спазмы моей киски прекратились, а дрожь в бедрах утихла,

Зан нежно поцеловал меня. Его хватка на моем обнаженном бедре под задранными красными юбками усилилась.

— Никогда больше. — Он прошептал мне свое обещание. — Я люблю тебя, Луна. Я никогда больше не рискну потерять тебя, теперь,

когда ты выбрала меня.

Эти слова были как ведро ледяной воды, и я мгновенно протрезвела. Исчезла та сверкающая, наполненная любовью дымка, в которой мы только что существовали вместе. Абсолютное понимание того, что Зан неправильно истолковал то, что только что произошло между нами, пошатнуло меня, и я резко втянула воздух.

— Зан, — прохрипела я, медленно качая головой. — Я не….. Я не… Ошеломленная, счастливая улыбка исчезла с его лица, и он нахмурился, отступая от меня. Мои юбки снова упали вниз в ужасном эхе того, что, как я могла видеть, делали эмоции Зана — отключались. Однако в его голосе звучали боль и предательство.

— Как ты можешь так поступать с нами? — спросил он меня, нахмурив лоб. — Как ты можешь ожидать, что мы будем делить тебя с кем-то и все будут просто счастливы от этого?

— Я… — у меня не было слов.

Он сделал глубокий вдох, затем раздраженно выдохнул, как будто пытался справиться со своими эмоциями и потерпел неудачу.

— Что, если я попрошу то же самое у тебя, Луна? Что, если я попрошу тебя разделить меня с другими женщинами? Тебя бы это устроило?

Чувство вины и печаль сдавили мне горло.

— Нет, — прошептала я с полной искренностью, несмотря на то, какой лицемеркой это сделало меня. — Нет, я не смогла бы этого сделать.

— И что? — подсказал он, но я только покачала головой. Что, черт возьми, я могла сказать, чтобы все это улучшить? Возможно ли это вообще прямо сейчас?

— Луна, — сказала Зан тихо и с оттенком гнева. — Ты серьезно пытаешься сказать мне, что ты не просто выбрала меня? После всего, что я сказал о том, что не хочу ссориться со своими братьями, о том,

что тебе нужно было принять решение… — Он замолчал и в сумрачной комнате медленно провел рукой по волосам.

— Но это было… — Я не могла подобрать слов, отчаянно желая все исправить. — Ли и Тай не заставляют меня выбирать.

Я тут же пожалела о своих словах.

— Ну что ж, — сказал Зан самым холодным голосом, который я когда-либо слышала. — Я желаю вам троим счастья.

— Зан, это не… — я пересекла комнату, чтобы попытаться схватить его за руки, но он уклонился от моей попытки. Вместо этого он протиснулся мимо меня и рывком распахнул дверь.

— Куда ты идешь? — Спросила я, выходя вслед за ним в коридор.

В свете фонаря нельзя было не заметить явного предательства на его лице, когда он бросил взгляд через плечо.

— Прочь, — рявкнул он. — Я же говорил тебе, что не могу этого сделать, я не могу делить тебя со своими братьями. Видя тебя с ними, я превращаюсь в человека, которым не хочу быть. — Он продолжал удаляться от меня, и я последовала за ним, как будто мы были привязаны ремнем безопасности.

— Не делай этого, — умоляла я его. — Пожалуйста, Зан, просто подожди до утра, и мы сможем все разумно обсудить. Все мы. Он направлялся к конюшням, и паника начала душить меня.

— Зан. — Он проигнорировал меня, потянувшись к двери, соединявшей        гостевые        покои        с        конюшнями.        Альма,        хозяйка гостиницы, ранее упоминала, что всех наших лошадей перевели туда.

— Зан, прекрати это! — Потребовала я, проскальзывая перед ним, чтобы загородить дверной проем.

Его челюсть сжалась так сильно, что я увидела, как дрогнул мускул на его щеке.

— Луна, я скажу тебе только один раз. Убирайся с моего пути.

Я вздернула подбородок, мое сердце излучало упрямое неповиновение. Я бы так легко не сдалась. Ни за что на свете. — Или что? — Я подразнила его.

Он шагнул ближе ко мне, наклоняясь, пока его рот не оказался над моим. От его губ исходил жар, и у меня перехватило дыхание. Руки

Зана поднялись к моей талии, обхватив меня чуть выше юбок, и на мгновение я позволила себе надеяться.

— Или я сам перенесу тебя, — прошептал он голосом, полным боли и гнева. Его руки напряглись, отрывая меня от пола и опуская обратно в коридор.

Потеря этого краткого проблеска надежды была ошеломляющей, и он исчез в дверях конюшни прежде, чем я успела выпрямиться, схватившись рукой за стену.

— Зан! — крикнула я ему вслед, когда он отпирал дверь стойла своей лошади. — Ты ведешь себя как избалованный маленький принц! Выбрасываешь свои игрушки в окно, потому что не хочешь ими делиться.

Я последовала за ним в конюшню, и как только я это сказала, он резко повернулся ко мне. Его темные глаза вспыхнули яростью, и он прижал меня к стене, ударив рукой по дереву рядом с моей головой.

— Я не останусь здесь, чтобы мое сердце вырывали из груди и топтали день за днем. Ты выбрала их, так тому и быть. Мне это не должно нравиться, и я определенно не обязан быть свидетелем этого. — Неприкрытые эмоции на его лице заставили боль и страх бороться за господство во мне, и у меня перехватило горло.

— Пожалуйста, не делай этого, Зан, — выдавила я, чувствуя, что мое лицо мокрое от слез. — Пожалуйста. Не бросай меня.

Его взгляд потемнел, и он отвернулся.

— Пожалуйста! — Я всхлипнула, и он остановился, повернув ко мне лицо.

— Я или они, Луна. Я не буду делить тебя.

Новые слезы навернулись мне на глаза, и боль разорвала грудь, когда мое сердце разбилось.

— Я не могу выбирать, — прошептала я, верная своим чувствам. —

Я не буду. — Потому что я знала, без сомнения, что если я выберу Зана, я испытаю точно такую же боль с Ли и Таем. Любовь, которую я испытывала к ним троим, была равной.

— Тогда ты не можешь заставить меня остаться, — сказал Зан. Его голос был мягким, но в нем слышался ледяной холод. — И если ты всерьез думаешь, что они не такие эгоистичные, как я, то ты заблуждаешься. Они просто играют в долгую игру. — С привычной легкостью он накинул уздечку на морду своей лошади, затем вскочил на животное без седла.

— Зан, — закричала я, боль от его отказа заставляла меня дрожать,

и стена за моей спиной была единственным, что удерживало меня на ногах. — Пожалуйста!

Он слегка покачал головой, мгновение глядя на меня сверху вниз.

— Однажды ты станешь хорошей королевой, Луна. Но ты не можешь винить меня за то, что я не присутствовал на королевской свадьбе. — С этими словами он пнул своего обсидианового жеребца и вылетел из конюшни в сияющий красный рассвет.

Его уход, казалось, вернул мне силы сопротивляться, и я, подобрав юбки, побежала за ним, выкрикивая его имя.

Однако это был бесполезный жест, и я знала это. Его лошадь уже несла его вдаль, к высокому подвесному мосту, отмечавшему вход в

Стальгорн.

Мои глаза следили за ним, даже когда мои ноги подкосились и я рухнула на землю, когда его лошадь ступила на мост. Он действительно уезжал. Не просто покидаешь Стальгорн, но покидаешь меня.

Что я наделала?

Рыдания сотрясали мое тело, когда я смотрела ему вслед. Мои глаза были так полны слез, что все вокруг затуманилось. Именно из-за этого я сомневалась в себе, когда увидела, как лопнули тросы подвески.

23 ткуда-то сзади меня раздались крики, и я инстинктивно повернулась, чтобы посмотреть в том направлении. Однако я ничего не увидела, когда кто-то врезался в меня ударом всего тела, который сбил меня с ног.

— Саген? — Воскликнула я, узнав шелковистые, пахнущие миндалем черные волосы у своего лица. — Что, черт возьми, ты делаешь? Отвали от меня!

— Я только что спасла тебе жизнь, тупое дерьмо, — рявкнула она на меня, перенося свой вес в сторону и оглядываясь по сторонам, прежде чем с силой потащить меня обратно в конюшню. — Ты только что отделалась легким испугом вместо того, что бы тебя пронзили стрелой!

Я вырвалась из ее шокирующе сильной хватки и убрала ее пальцы со своего запястья.

— Саген, Стой! Мост… — Я повернулась обратно к подвесному мосту как раз вовремя, чтобы увидеть, как остальные подвесные тросы быстро обрываются один за другим, как будто кто-то только что провел по ним невидимым лезвием.

Время, казалось, замедлилось, воздух в моих легких превратился в свинец, а кровь — в кислоту. Секунду ничего не происходило.

Потом он упал.

Бессловесный крик вырвался из моего горла, когда весь мост рухнул в глубокое ущелье внизу… унося всех и вся, кто пересекал его, навстречу своей гибели.

Следующие несколько мгновений прошли во вспышках цвета и черноты, когда Саген втащила меня в конюшню, и стрела вонзилась в дверной косяк всего в нескольких дюймах от моей головы.

Но Зан…

Нет, должно быть, мне показалось. Конечно, жизнь, судьба, боги… они не могли быть такими жестокими.

— Саген, — захныкала я, когда она захлопнула дверь и задвинула засов. Без ее рук я опустилась бы на устланный соломой пол в луже красной ткани и слез.

— Это… это только что произошло?

Она присела передо мной на корточки и сурово нахмурилась.

— На деревню только что напали, и я дважды спасла тебе жизнь за считанные мгновения? Да, жительница Понда, так оно и было.

Я покачала головой, когда истерия охватила мой разум.

— Нет, мост. Неужели мост… — Слова застряли у меня в горле, и я разрыдалась.

Она нахмурилась в замешательстве.

— Обвалился? Да, я полагаю, это было частью их засады. Они перекрыли главный путь из Стальгорна, вынуждая всех здесь сражаться или умереть.

Я пыталась заговорить, пыталась объяснить, но все, что у меня получилось, это пронзительный жалобный звук, который прекратился только тогда, когда Саген ударила меня по лицу. Пощечина была такой сильной, что у меня перед глазами полыхнули звезды, но это был тот шок, который мне был нужен, чтобы взять себя в руки.

— Я серьезно сомневаюсь, что ты испытываешь сентиментальную привязанность к мостам, — пробормотала Саген серьезным,

торопливым голосом. — Значит, я могу предположить, что это реакция на то, что кто-то был на мосту, когда он упал?

Я коротко кивнула ей.

— Зан, — прохрипела я, чувствуя, как при упоминании его имени снова закапали слезы.

Она побледнела, и ее лоб на мгновение наморщился от боли,

прежде чем она стряхнула ее.

— Да ладно тебе. Он был бы в ярости, если бы тебя убили, потому что ты сидела здесь и плакала, пока в этом городе устраивали резню. — Ее тон был грубым, полным грусти, но ее хватка на моем плече была сильной, когда она подняла меня на ноги. — Ты сможешь помочь? Или мне нужно запереть тебя в твоей комнате, как жалкую дворянку?

Каким-то образом это дошло до меня с большей ясностью, чем что-либо другое. Я бы никогда, никогда не позволила кому-то другому сражаться за меня. Я не собиралась начинать сейчас.

Ярость и решимость захлестнули меня, и я сжала руки в кулаки. Кто бы ни был ответственен за это нападение, за Зана… они заплатят. Они имели дело не с леди Каллалуной, мягкокожей аристократкой из Риверделла.

Я была Райбет Вайз — жительницей Понда, преступницей,

самозванкой.

Я была Зариной — потерянной дочерью убитой королевы и наследницей трона Тейха.

Я была Каллой, Ло… Луна.

Я была сильна и чертовски зла.

Кто-то собирался точно узнать, что это значит.

Коротко кивнув Саген, я вытерла влагу с лица и проглотила свое горе.

— Нам нужно оружие, — сказала я ей хриплым, резким голосом.

— Вот так-то лучше, — тихо ответила она. — Так ладно, я видела несколько старинных мечей, выставленных в общей комнате. По крайней мере, они нанесут хоть какой-то урон, если ты ударишь кого-нибудь достаточно сильно. — С этими словами она повернулась и направилась в общий зал опустевшей гостиницы. Был самый рассвет, и все либо еще веселились, либо спали. Или уже не спали.

— Кто нападает? — Спросила я Саген, забирая у нее один из тяжелых, потускневших клинков, когда она сняла их со стены.

Она поморщила свой хорошенький носик и посмотрела в сторону окон.

— Я серьезно надеюсь, что ошибаюсь, но это было похоже на королевскую армию. Или, во всяком случае, часть их.

У меня отвисла челюсть.

— Король, — повторила я, чувствуя себя тупой и неповоротливой.

— Наш король? Король Титус? Тот самый король?

Она слегка, извиняющимся жестом пожала плечами.

— Тот, кто сейчас сидит на твоем троне? Да, это тот самый.

— Но… — я недоверчиво покачала головой. — Мост. Они не убили бы собственного принца.

Она приподняла бровь, глядя на меня.

— А они бы не стали? — Пройдя через гостиницу к лестнице, она начала торопливо подниматься. — Давай, нам нужно разбудить всех и сообщить им, что происходит.

Мы поспешно забарабанили во все двери гостиницы, будя сонных,

полупьяных женщин и предупреждая их, что на них напали. Ни Ли, ни

Тая не было в их комнатах, и я смутно припоминала, что видела их все еще среди ночных завсегдатаев вечеринок, когда я улизнула.

— С ними все будет в порядке, — пробормотала мне Саген, когда мы сбежали вниз по лестнице на звук трескающегося дерева. — Тай один из лучших солдат в армии, не забывай. Многие из этих людей не решатся причинить вред принцу, которым они восхищаются. Беспокойство скрутило мой желудок, но озвучивать свои опасения было некогда. Входная дверь гостиницы была выбита, и в образовавшемся проеме стоял широкоплечий мужчина с огромным палашом, зажатым в мясистом кулаке.

Конечно же, герб Тейха красовался на его нагруднике, подтверждая худшее. Титус не собирался чтить Испытания. Все это было ловушкой, чтобы найти корону Офелии или пропавшую принцессу… или и то, и другое. Если это означало потерю одного или двух его сыновей в процессе, тем лучше. В конце концов, ему нужен был только один человек, чтобы завершить свои планы.