Охота за Тришей

Глава 12

Триша провела рукой по лбу. Она оглядела огромные деревья, которые ее окружали, и заставила себя идти дальше. Сегодня шел третий день с тех пор, как она сбежала из дворца. Она неуклонно продвигалась все дальше и дальше в глубь леса. В первую ночь старалась держать дистанцию, не беспокоясь о том, что может оставить следы. Как только почувствовала, что преодолела приличное расстояние от города, замедлила шаг и начала более методичный путь через более глубокий лесной покров. В какой-то момент на второй день она воспользовалась большой рекой, чтобы преодолеть несколько миль, и плыла по течению. Вид нескольких драконов, парящих над рекой, в конце концов, заставил ее вернуться на берег.

Триша использовала плавающие в воде природные обломки в качестве прикрытия и нырнула так глубоко под воду, как только смогла, когда драконы пролетели над ней. Она наблюдала за ними сквозь переплетение ветвей, пока они взлетали и опускались, перед тем как свернуть дальше на север. Она не знала, настоящие ли это драконы, или просто какой-то спроэктированный тип самолета, или же это наркотик, вызывающий у нее галлюцинации. Триша знала, что ее не обнаружат. Все тренировки ее отца приносили свои плоды. Она передвигалась в течение последних двух ночей, останавливаясь только раз в час, чтобы отдохнуть в течение пятнадцати минут. Несколько раз чувствовала, что ее преследует более крупный хищник, и забиралась на деревья, выжидая и наблюдая. Она продолжала делать то же самое каждый день после этого, пока не поняла, что находится более чем в ста милях от дворца.

Триша начала обращать внимание на подсказки, которые давало ей окружение. Так обнаружила, что ветви массивных деревьев были намного больше, чем те, которые она когда-либо видела в горах вокруг своего дома. Утро третьего дня выдалось ясным и безоблачным, и с того места, где она сидела, ей было видно довольно далеко. Логика подсказывала ей, что если бы ее накачали наркотиками, то они бы уже вышли из организма, и все это было так же реально, как и она сама. Триша глубоко вздохнула. Ей нужно быть осторожной. Она еще не готова к тому, чтобы ее нашли, пока не смирится с тем, что с ней происходит. Триша встала и снова начала идти.

Она решила воспользоваться преимуществами огромных деревьев и их переплетенных ветвей, чтобы облегчить себе путь дальше. Она использовала их, как это делали белки дома. Это замедляло ее движение, но увеличивало трудность выслеживания. Кроме того, она использовала немного грязи, мха, листьев и мелких веток в качестве маскировки. Триша осторожно нанесла ее толстый слой на кожу. Ей придется остановиться и восстановить маскировку, но если только не придется снова нырять под воду, она будет менее заметна. Она вплела тонкие веточки в свои длинные волосы, заплетая их в косы и оставляя торчать под углом, чтобы они напоминали некоторые из ближайших кустов.

Как только убедилась, что сделала все возможное, чтобы слиться с окружающим лесом, Триша снова посмотрела на оружие, которое взяла у стражника в коридоре. Она внимательно изучила каждый предмет. У нее был длинный изогнутый нож около двух футов в длину, что-то вроде пистолета и нож поменьше. Триша сунула нож поменьше в сапог. Оглядевшись, увидела несколько веток, из которых получился бы хороший лук. Балансируя на ветке почти в сорока футах в воздухе, Триша срезала ветку, убедившись, что ее не заметят сразу. Она осторожно подложила несколько длинных толстых листьев, чтобы поймать стружку, пока работала над формированием лука. Ей потребуется несколько дней, чтобы сделать правильную форму и обработать его, но она доработает его в перерывах. Не хотела оставаться на одном месте больше часа. Как только почувствует себя в безопасности, она остановится, чтобы поохотиться. Ей нужен белок, чтобы не дать мышцам ослабнуть.

Когда первоначальная форма была готова, Триша аккуратно свернула стружки в листья и засунула их под рубашку. Она собиралась использовать стружки, а также немного сухого мха, чтобы развести небольшой костер, как только найдет убежище на ночь. Триша встала, внимательно прислушиваясь к лесу. Это ее система раннего оповещения. Она обратила пристальное внимание на изменения, когда несколько драконов пролетели ранее. И заметила, что птицы издавали длинный, резкий предупреждающий свист, когда те приближались, и серию маленьких щебетаний, когда они улетали.

Также заметила, что некоторые растения закрывались, когда драконы пролетали мимо. Она подозревала, что это служило защитой для их семян, которые драконы, скорее всего, съедали. Ей придется это проверить. Еда и укрытие очень важны, если она хочет оставаться сильной. Следующие шесть часов она двигалась так быстро, как только могла. И старалась использовать деревья как можно чаще. Когда это становилось слишком трудно или опасно, она спускалась обратно в лес. Она часто останавливалась, чтобы отдохнуть. Чувствовала, как истощается ее тело от стресса, интенсивной физической активности, недостатка еды и сна. Меньше всего ей хотелось совершить глупую ошибку, из-за которой она может пострадать или погибнуть. Сегодня ночью ей нужно найти еду и кров. Она отчаянно нуждалась и в том, и в другом. И решила, что продержится еще по меньшей мере час, прежде чем начнет искать и то, и другое.

Прошло около двух часов, когда Триша взглянула на небо. Надвигались темные, зловещие тучи. Она чувствовала запах дождя в воздухе. Скоро ей придется искать убежище. Она не хотела рисковать попасть в сильный шторм. Триша решила использовать деревья, чтобы покрыть около мили местности, перед тем как спуститься вниз. Со своего высокого насеста она видела растения, которые реагировали на драконов. Она двигалась медленно, держась в тени, пока не оказалась достаточно близко, чтобы перепрыгнуть оставшееся расстояние до влажной лесной подстилки. Осторожно ступая, чтобы оставить как можно меньше сломанных листьев или отпечатков на мягкой почве, она подошла к одному из огромных цветущих стручков. В центре стручка находилось семечко, похожее на семечко подсолнуха, только размером с дыню. Триша использовала длинный нож, чтобы вытащить два семени. Когда приблизила их к себе, то почувствовала, как что-то внутри нее снова шевельнулось. Триша замерла и сосредоточилась на этом ощущении.

«Кто ты? — тихо спросила Триша. — Что ты?»

«Я — часть тебя, твой дракон, — прошептало оно. — Пожалуйста, я хочу свою пару. Нам нужны наши пары».

Триша набросилась на существо, когда оно попыталось издать тихий кашляющий звук. Она ощутила, как звук нарастает в груди и горле. И крепко сжала челюсти и закрыла глаза, сосредоточившись на том, чтобы загнать существо в большую металлическую клетку. Она чувствовала, как оно пытается сопротивляться ей, но оставалась непреклонной. Триша еще в раннем возрасте научилась создавать в себе большие, прочные, сильные места, куда помещала неприятные вещи, с которыми не хотела иметь дело.

В этот момент существо, или дракон, внутри нее был одной из тех неприятных вещей. Ей нужно убедиться, что она в безопасности, перед тем как выпустить его и исследовать. Триша открыла глаза и снова начала идти с твердой решимостью. Ей показалось, что впереди она увидела пещеру, где можно укрыться от бури. Пробираясь сквозь густой подлесок, Триша невольно думала о том, найдет ли она когда-нибудь достаточно сильное убежище, чтобы защитить себя от бури желания, назревающей глубоко внутри нее и умоляющей вернуться к Келану.

Келан издал рев беспомощной ярости. Они снова потеряли ее следы. Если ничего не найдут до того, как разразится буря, то будет невозможно определить, в какую сторону она пошла. Когда три дня назад он обнаружил тело полубессознательного охранника, связанного в нише, он испугался худшего. Он быстро призвал свой симбионт, удивляясь, почему тот не защитил ее и не предупредил о нападении на его пару. Он был потрясен, узнав, что именно Триша ответственна за состояние охранника. Страх сменился яростью, когда он попытался понять, почему она так поступила.

Обыскав дворец, Келан расспросил всех женщин, с которыми встречалась Триша, пытаясь понять, почему она сбежала от него. Именно Эбби дала ему первое озарение. Она сказала, что заметила перемену в Трише после упоминания о ее способности превращаться в дракона. И уточнила, что это скорее чувство, чем уверенность. Потому что пока остальные шутили и поддразнивали друг друга, Триша принимала участие во всеобщем веселье только тогда, когда замечала, что за ней наблюдают. Она выглядела рассеянной, возможно, даже расстроенной. Визит к Ариэль дал Келану направление, в котором он должен начать искать Тришу. Ариэль забеспокоилась, когда услышала, что Триша исчезла. Она поведала, что Триша частенько исчезала на какое-то время, когда была чем-то расстроена или если ей нужно что-то обдумать. Келан мысленно вернулся к рассказу Ариэль.

— Триша исчезала на несколько дней, а иногда и недель в горах одна. Ее отец обычно следил за ней, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, но когда ей исполнилось четырнадцать лет, она догадалась об этом. Многие девчонки в городе издевались над ней из-за того, что она ведет себя как сорванец, обзывали ее и унижали. Когда кто-то из парней начал обзывать ее и толкать, Триша просто встала и вышла из класса. Ее не было почти три недели, перед тем как она вернулась в школу. Отец нашел ее живущей неподалеку от медвежьего ручья.

Там было несколько пещер. Что бы там ни случилось, она никогда не рассказывала мне, но держалась спокойнее, сдержаннее. Она сосредоточилась на хороших оценках и после этого не общалась ни с кем, кроме Кармен и меня. — Ариэль помолчала, глядя в окно. — Если она ушла, то направилась бы в лес и горы. Именно там она чувствует себя как дома. — Ариэль повернулась к Келану. — Ты не найдешь ее, пока она сама этого не захочет. Она хорошо, очень хорошо умеет исчезать. Честно говоря, не думаю, что даже ее отец смог бы найти ее, если бы она этого не хотела.

Келан нахмурился, вглядываясь через плечо Ариэль в лес, который окружал город с трех сторон. — Но почему? Почему она убежала от меня?

Ариэль грустно улыбнулась Келану и тихо ответила: — Ты изменил ее, не предоставив ей выбора. Триша кажется жесткой снаружи, но в глубине души все, чего она когда-либо хотела, — это быть принятой такой, какая она есть. Она пыталась быть идеальным сыном для отца, идеальной дочерью для матери, идеальной подругой, идеальной женой, но этого было не достаточно. Теперь же она не просто Триша, если то, что сказала нам Эбби, правда. Мы делаем все возможное, чтобы приспособиться ко всему, что с нами случилось. У некоторых из нас это получается лучше, у других — хуже. Трише нужно время, чтобы принять то, что происходит, и принять то, кем она становится.

Келан посмотрел на Ариэль и впервые понял, почему она так важна для Триши. Она принимала Тришу такой, какая она есть, и любила ее безоговорочно. Он ошибался, осуждая ее так сурово. Спокойная сила и поддержка Ариэль помогли его супруге пережить многие болезненные события в ее жизни.

Келан подошел к Ариэль и нежно поцеловал ее в щеку. — Спасибо тебе за все, что ты сделала для моей пары. Ей очень повезло, что ты считаешься ее сестрой.

Ариэль улыбнулась Келану, и ее глаза наполнились слезами. — Просто приведи ее к нам домой. Приведи ее домой, прими ее и люби ее. Это все, чего она когда-либо хотела.

— Я обещаю тебе, — тихо поклялся Келан, а затем ушел. Ему нужно прочесать лес и найти свою пару. Взывая к своему симбионту, Келан превратился в дракона, как только вышел из дворца. За ним следовали четверо лучших следопытов его брата.

— Лорд Келан, — Ягуин, один из следопытов, которых рекомендовал Креон, окликнул его с вершины одного из деревьев.

Келан резко вернулся в настоящее. Он быстро бросился туда, где воин стоял на коленях на большой ветке в сорока футах в воздухе. Келан легко приземлился, одновременно изменившись. Он осторожно подошел к тому месту, где на коленях стоял мужчина.

— Что ты нашел? — спросил Келан. Он смотрел вниз на землю и не мог избавиться от мысли, что его пара нуждалась, чтобы ее отшлепали по заднице за то, что так рисковала своей жизнью. Если она упадет с такой высоты, то погибнет.

— Здесь есть отпечаток и небольшой клочок мха, покрывающий ветку. Я также нашел нечто похожее на древесную стружку, — ответил следопыт.

Ягуин нахмурился, держа крошечный кусочек дерева на ладони своей большой руки. Он не мог понять, в чем тут дело. Если женщина срезала ветку, то стружек должно быть больше. Он огляделся, внимательно изучая каждую ветку вдоль сука. Для женщины бессмысленно нести ветку на дереве. Он до сих пор потрясен всем, что узнал о человеческой женщине, которую Креон попросил помочь ему найти. Никогда в жизни не выслеживал ничего столь трудного. Сначала он и трое других следопытов подумали, что женщина просто потерялась. Если это так, то им понадобится всего час или два, чтобы ее найти. Вскоре стало ясно, что женщина знает, что делает.

В первый день она двигалась очень быстро. И старалась не оставлять явных следов, но и не пыталась их скрыть. Казалось, она увеличивала расстояние между собой и теми, кто мог последовать за ней. Он, Палто, Гуннер и Кор думали к концу первой ночи, она разобьет лагерь на ночь, и они легко смогут ее найти. Ведь ночь может оказаться самой опасной.

Коты-оборотни вели ночной образ жизни, как и медведи. Для женщины было бы разумно спрятаться до рассвета. Вместо этого они обнаружили, что она все глубже уходит в лес. Они десятки раз теряли ее следы. В первый раз, когда стало ясно, что теперь она их скрывает, они наткнулись на множество следов котов-оборотней. Кор обнаружил едва заметный отпечаток ее ботинка, пока тот, казалось, не исчез. Через два шага были найдены огромные отпечатки лап кота-оборотня. Лорд Келан, Палто и Гуннер быстро перешли в драконью форму, чтобы посмотреть, могут ли они учуять кровь, кот-оборотень вспорол бы живот женщины и съел бы ее на месте. Ни один из них не обнаружил никаких следов крови.

В конце концов, Палто обнаружил, что на замшелой коре ближайшего дерева не хватает небольшой части, которая выглядела так, словно кто-то сорвал ее во время подъема. Лорд Келан отодвинулся от находки и медленно взобрался на дерево, пока не дошел до ветки, на которой, казалось, что-то лежало, раздавив несколько папоротников, растущих вдоль нее. На одном из больших листьев был виден отпечаток от каблука сапога. Это стало их первой подсказкой, что женщина использовала ветви дерева как способ передвижения. Теперь трое мужчин осматривали землю в поисках следов, в то время как двое других находились на деревьях. Их выслеживание замедлилось до ползания, так как стало труднее найти какие-либо следы.

— Она была здесь, — тихо сказал Келан, оглядываясь вокруг. — Посмотри на отпечатки на мху. Их оставили несколько часов назад.

Келан встал и огляделся. Что же она делала? Келан подошел к нескольким свисающим веткам. Он отодвинул несколько штук в сторону, а потом нашел то, что искал, — свежую кору срезанной ветки. Келан дотронулся до него и ощутил все еще липкий сок. Воин смотрел вдаль, пытаясь понять, что она делает.

— Она пошла дальше вдоль ветвей. Я вижу, где сплющен мох под ее сапогами, — сказал Кор. — Она очень хороша. Не думаю, что я когда-либо охотился на более достойного противника.

— Она не противник, — спокойно ответил Келан. — Она моя пара.

— Простите, лорд Келан, не хотел вас обидеть, — сказал Кор. — Вы должны ею гордиться. Я знаю не так уж много воинов, которые смогли бы уйти так далеко, не тогда, когда мы пятеро следуем за ним.

Келан согласно кивнул. — У нас мало времени. Буря надвигается быстро, и похоже, что она будет ужасной. Вы можете сказать, в какую сторону пошла моя пара?

Ягуин кивнул на северо-запад. — Она снова изменила направление. И направляется в ту сторону.

Гуннер тихо зарычал: — Чем ближе к горам, тем гуще и опаснее становится лес. Мой дом находится недалеко от долины, ведущей между двумя самыми высокими вершинами. Только опытные воины отправляются туда охотиться на медведей.

Келан мрачно посмотрел на темнеющее небо, а затем на горы вдалеке. — Гуннер, ты показываешь дорогу. Ты хорошо знаешь эту местность. Как думаешь, где она станет искать убежище?

Гуннер несколько мгновений молчал, думая о местности, в которую они собирались войти. — Если она пойдет дальше к горам, то там будет много пещер. Есть, по крайней мере, шесть достаточно больших для вашей человеческой женщины, чтобы найти безопасное убежище. Если женщина смогла добраться до подножия гор и если она нашла одну из пещер, то именно там я буду искать в первую очередь.

Вспышка молнии пронеслась по небу, сопровождаемая громким раскатом грома. — Я предлагаю и нам найти убежище в одной из этих пещер. Скоро начнется буря, и, судя по тому, как ведет себя мой дракон, она будет очень скверной, — сказал Палто, присоединяясь к остальным.

Келан посмотрел на своих спутников и понял, что они правы. Как бы ему ни хотелось продолжить поиски, делать это в одну из свирепых электрических бурь, которые обычно случались в их мире, было равносильно самоубийству. Келан посмотрел на Гуннера, изучавшего его, и резко кивнул.

Гуннер молча перекинулся в драконью форму и поднялся в воздух. Келан шел последним. Он высматривал острым зрением своего дракона следы, которые появлялись и исчезали из-за деревьев. Он видел тропинку, по которой Триша шла между деревьями. Когда след исчез, трое из следопытов приблизились к земле, в то время как двое других продолжали обыскивать ветви.

Яркая вспышка молнии сверкнула рядом с приземлившимся на землю Гуннером. — Нам нужно укрыться. Слишком опасно для нас находиться здесь, — крикнул он, перекрикивая усиливающийся ветер.

Келан приземлился рядом с ним и кивнул. Гуннер вел их вперед, пока Келан не увидел странное каменное образование, выступающее из скалы. Следопыт вытащил пистолет и медленно приблизился. Он изменил глаза на драконьи, чтобы поискать внутри других существ, которые могли укрыться от бури.

— Все чисто, — крикнул Гуннер, заходя в темную пещеру.

Келан кивнул остальным, чтобы те шли вперед. Он в последний раз оглядел темнеющий лес и разочарованно зарычал. Он знал, что они близко. Чувствовал это. «Да, найди мою пару. Мне нужна моя пара», — пробормотал его дракон. «Скоро, дружище, скоро они обе будут с нами», — успокаивающе произнес Келан.

* * * * * Триша взяла последнюю из больших веток и сложила ее рядом с кучей мха, который собрала ранее. Снаружи свирепо бушевала буря, и беглянка дрожала из-за того, что промокла до нитки, и в прохладную пещеру, которую она нашла, через узкое отверстие врывался ветер. Первым делом развести костер. Триша подтянула поближе листья с древесной стружкой и схватила пучок сухого мха, который приготовила перед бурей. У нее ушел почти час, чтобы собрать достаточно дерева, мха и листьев, как только нашла маленькую пещеру. Она быстро расчистила место, достаточно большое для того, чтобы создать небольшое убежище.

Пещера, если ее можно так назвать, вероятно, была не больше, чем спальня размером сто на сто дюймов, но оказалась относительно чистой и сухой. Триша едва не пропустила вход в нее. Та часть скалы, которую она приняла за пещеру, оказалась огромным стволом дерева, выдолбленным в скале. Уже поворачиваясь, беглянка заметила маленькую темную выемку в скале футах в двадцати выше. Как только осмотрела ее, то обнаружила, что та идеальна. Пещера находилась на возвышенности с небольшим шансом на обвал скалы, Триша еле-еле пролезла в проход, что обеспечивало ей защиту от более крупных существ, которых она замечала во время ночных странствий, и если стоять прямо, то не возможно увидеть вход. Шторм надвигался быстрее, чем ей хотелось бы, и она не знала, как долго он может продолжаться на этой планете.

Триша не хотела застрять без тепла или еды на случай, если это продлится дольше, чем ночь, поэтому приняла решение: взять столько топлива и еды, сколько сможет, и надеяться, что шторм заметет ее следы. Ей удалось раздобыть достаточно дров, чтобы продержаться пару дней, если она будет использовать небольшой костер и еще несколько стручков семян, а также некоторые фрукты, которые узнала из еды во дворце. Триша соорудила круг из нескольких камней и аккуратно сложила в центре мох. Взяв один из листков, она открыла его и положила на него немного стружек от дерева. Триша потянулась за двумя камнями и начала стучать ими друг о друга. Через несколько минут увидела небольшое облачко дыма. Она осторожно подула на него, пока сухой мох не загорелся. Потихоньку добавляла палочки побольше, пока огонь не разгорелся достаточно хорошо, чтобы можно было добавить несколько больших, и получился маленький вигвам.

Триша смотрела на огонь, держа над ним руки, чтобы согреть замерзшие пальцы. Как только убедилась, что огонь не погаснет, она взяла несколько больших веток и аккуратно сделала из них дверь над разломом, ведущим в пещеру. Затем отрезала полоски коры и использовала их как веревку, удерживающую куски на месте против ветра. Сразу же почувствовала разницу, когда небольшое пространство начало нагреваться. При свете костра Триша огляделась по сторонам. Сквозь переплетение корней под потолком пещеры просачивалась вода, стекая в неглубокую чашеобразную скальную выемку. У нее будет достаточно воды для питья и купания.

Триша сняла мокрую одежду, когда в пещере стало теплее, оставив только лифчик и трусики. Она использовала несколько длинных палок, чтобы соорудить навес у костра, и повесила на него свою одежду, чтобы та высохла. Затем взяла немного драгоценного мха и соорудила тонкую подстилку для кровати. И накрыла его несколькими большими листьями. Взяв один из стручков с семенами, осторожно положила его в огонь над раскаленными углями. Она даст ему поджариться, пока будет плести одеяло из оставшихся листьев. Триша просидела следующие два часа, аккуратно разрезая листья на длинные полоски, а затем сплетая их туда-сюда, как в старые времена держатели для пряжи, которые Ариэль делала для своей мамы.

Она несколько раз останавливалась, чтобы подбросить дров в огонь, перевернуть стручок и ополоснуть в воде несколько плодов. Она не беспокоилась о грязи и камуфляже из листьев. Дождь проделал отличную работу, перед тем как она вошла в пещеру. Она проверила свою одежду и с радостью обнаружила, что та почти высохла. Резкий треск молнии, сопровождаемый громким раскатом грома, наполнил воздух и потряс землю. «Похоже, демоны ада устроили снаружи вечеринку», — подумала Триша с легкой улыбкой. Она радовалась, что ее не пригласили.

Вскоре Триша снова была одета в теплую сухую одежду. Насытившись жареными семенами и свежими фруктами, она едва могла держать глаза открытыми. Она подбросила дров в костер, добавив всего пару более зеленых поленьев, чтобы огонь горел немного дольше, а потом свернулась калачиком на своей кровати, держа ножи и пистолет в пределах досягаемости. Триша лежала, наблюдая за тенями, танцующими на потолке пещеры, когда почувствовала знакомое шевеление глубоко внутри.

Триша закрыла глаза и сосредоточилась на себе. «Скажи мне, кто ты», — тихо прошептала она.

Существо глубоко внутри нее слегка шевельнулось. Оно лежало, свернувшись в клубок, и дрожало. «Я — это ты. Ты меня знаешь», — слабо прошептало оно в ответ.

Триша нахмурилась. Она внимательно посмотрела на маленькое дрожащее существо. Оно было прекрасным. Бронзовая, золотая и черная чешуя покрывала ее нежное тело. Оно медленно подняло голову и посмотрело на нее. Триша подавила крик пр виде отчаяния в ее глазах.

«Почему ты такая грустная?» — тихо спросила Триша.

«Потому что ты не хочешь меня… тебе не нужна наша пара. Я не могу жить без своей пары. Он мне нужен. Мы — одно целое. Мы умрем друг без друга. Почему ты его не хочешь? Он такой сильный, такой красивый. Он защитит нас», — прошептала она в ответ.

«Ты всего лишь плод моего воображения, — сердито сказала Триша. — На самом деле тебя не существует. Я — человек. Я не могу превратиться в дракона. Мне нужно домой. Я должна найти отца. Я ни о чем подобном не просила».

Существо внутри нее, казалось, сжалось от гнева в голосе Триши. «Я существую. Я хочу уйти. Хочу прикоснуться к своей паре так же, как ты прикоснулась к своей. Почему? Почему ты держишь меня внутри?» — заскулила она.

Триша почувствовала боль, исходящую от существа. Она распространилась по всему телу, напоминая ей, каково это — оказаться в ловушке тела, которое больше не функционирует. Оказаться в безнадежной ситуации, из которой нет выхода.

Триша почувствовала, как в душе у нее что-то треснуло, словно плотина, которая удерживала воду и больше не могла продолжать, наконец достигнув своего предела. Ее захлестнули воспоминания. Воспоминания о нежных наставлениях и заботливой поддержке отца, о том, что всегда рядом были Ариэль и Кармен, с которыми она могла поделиться своими мечтами и желаниями, о маме и папе Ариэль и их любви к ней. Она помнила и плохое, но оно, казалось, не причиняло ей такой боли, как раньше. Она поняла, что девочки просто завидовали ее способности делать то, что сами не умели. Она знала, что парни просто флиртовали с ней на свой подростковый лад. И Питер остался просто Питером. Она видела то, что хотела видеть, а не то, что реально. Но больше всего вспомнила нежное прикосновение Келана. Она вспомнила его ухмылку и то, как терпеливо он держался на борту военного корабля, когда привез ее сюда. Он не пытался давить на нее, он принял ее — со всеми заморочками.

Триша представила, как тянется к дрожащему существу в ней, и поняла, что это часть ее самой. Та часть, которая напугана, неуверенна, молода и уязвима. Это была ее более молодая версия, такая же новая в этом мире, как и она сама.

«Ш-ш, все в порядке. Я рядом, — тихо пробормотала Триша, нежно поглаживая маленького изящного дракона. — Я здесь. Мне просто нужно немножко времени. Это все, о чем я прошу. Пожалуйста, потерпи еще немного, и я обещаю, что мы найдем наши пары».

«Наши пары прекрасны», — робко прошептала драконица.

Триша рассмеялась, не в силах сдержаться. «Вот тебе совет, парни любят, когда их называют красивыми. Они оскорбляются, если ты называешь их прекрасными. Наверное, это звучит для них недостаточно по-мужски».

Нежный дракон внутри нее фыркнул, а затем ответил: «Я все еще думаю, что моя пара прекрасна. Если ему это не нравится, пусть смирится».

Триша хихикнула. Да, маленький дракон в ней определенно был ее частью. Триша наслаждалась теплом огня снаружи и теплом любви внутри, пока не погрузилась в глубокий, спокойный сон.