Охота Теней

— И еще больше. — Эйра посмотрела в сторону входа в залы Жаворонков. До заката оставалось еще несколько часов. Но она не знала, как долго будет ждать таинственный мужчина, с которым она встречалась. Однако сначала ей нужно было отвертеться от Элис, что, возможно, было самой трудной задачей из всех. — Как думаешь, здесь есть какие-нибудь любовные романы?

— Знаешь ли, что я собираюсь проверить. — Элис ухмыльнулась. — Я надеюсь на что-то действительно странное и пикантное. Что-то, что заставит меня усомниться в моих моральных принципах.

Эйра разразилась смехом.

— Тебя слишком много.

— Меня достаточно, чтобы заставить тебя улыбнуться. — Элис толкнула Эйру в плечо своим плечом. — Я беспокоюсь о тебе.

— Живот больше не болит.

— Я не об этом, и ты это знаешь, — слегка пожурила Элис. — Прошло не так много времени с тех пор, как…

— Не надо, — мягко попросила Эйра. Она опустила руку, и рука Элис скользнула вниз, чтобы Эйра могла переплести свои пальцы с пальцами подруги. — Я не хочу об этом говорить.

Элис нахмурилась.

— Ты ни с кем не говоришь об этом, а тебе нужно.

Эйра хотела стать невидимой, погруженной в темную воду, поднимающуюся от ее ног. Та неслась к ее голове. Скоро ее затянет под воду, она вернется в то темное, холодное место, где умер Маркус.

Она покачала головой, пытаясь отпугнуть призраков, но безуспешно.

— Я в порядке, мне не нужно об этом говорить.

— Эйра…

— Я сказала, что в порядке. — Она отдернула руку от Элис. — Если я говорю, что я в порядке, значит, я это имею в виду. Если ты действительно моя подруга, этого будет достаточно для тебя.

Замечание ранило Элис, хотя подруга старалась этого не показать. Но Эйра знала ее достаточно долго и достаточно хорошо, чтобы распознать натянутую улыбку, которая была тоньше, слабее и даже близко не касалась глаз Элис. Глаз, которые теперь были полны боли.

— Ты знаешь, что я твоя подруга. Вот почему я беспокоюсь о тебе.

— Я знаю. Я… мне жаль. — Эйра покачала головой и повернулась спиной к Элис. — Мне нужно немного пространства, пожалуйста.

Элис не последовала за ней.

Все должно было пойти не таким образом. Эйра не так намеревалась отвязаться от Элис, но это дало эффект. Она должна была быть счастлива, теперь у нее было время и место, чтобы найти потайной ход. Однако чувство вины, которое вызвали в ней добрые слова мистера Левита, теперь было связано с тем, как она обошлась с Элис.

Эйра поднялась по лестнице, ступая как можно тише. Она прижалась к книжным шкафам, чтобы ее не видели те, кто был внизу. Она остановилась у входа в крыло Жаворонков, внимательно прислушиваясь. Воздух был неподвижен, и единственными звуками были редкие звоны доспехов Мечей, которые патрулировали нижние этажи.

Взмахом руки Эйра вызвала завесу иллюзии невидимости и натянула ее вокруг себя. Если бы кто-нибудь посмотрел в ее сторону, все, что они увидели бы, была книжная полка, Эйра стала невидимой. Она удерживала иллюзию на месте правой рукой, а левую прижала к дереву. Между ее пальцами потрескивал иней, и Эйра закрыла глаза.

Она должна поблагодарить Дюко. Если бы он не заставил ее передвигаться в темноте, она бы не раскрыла этот маленький трюк с помощью своей магии. Эйра чувствовала сквозь лед. Она ощупала его широкую плоскость и то место, где он просачивался в углубление, изгибаясь к задней стенке книжного шкафа. Конечно же, там было пусто.

Отдернув руку со своей магией, Эйра надавила на дерево, нащупывая бороздки. Оно раскрылось под ее пальцами. Она быстро забралась внутрь, закрыв дверь за собой потертым кожаным ремешком.

Погрузившись в темноту, Эйра тут же зажала рот рукой, когда на нее накатила волна тошноты. Дрожь сотрясала ее тело, стены угрожали сомкнуться вокруг нее. По крайней мере, прошлой ночью она была с Дюко. Даже в форме крота он поощрял ее двигаться вперед.

Теперь она застыла на месте. Она тонула, хватая ртом воздух. Это была вина Элис. Эйра выругалась себе под нос. Элис была той, кто вложил эти мысли в ее голову. Она была той, кто вытащил мысли о Маркусе из бездны. Теперь воспоминания грозили затянуть ее на дно.

Яростно тряхнув головой, Эйра уперлась рукой в стену и приподнялась. Она должна была продолжать двигаться. Она делала это, все это, ради своего брата — чтобы отомстить за него. Она подвела его на том озере. Она не могла подвести его сейчас, ведь он рассчитывал на нее.

Эйра медленно поднималась вверх. Она задавалась вопросом, помогали ли первые члены Двора Теней строить это сооружение и знали ли они, как скрывать проходы. Как далеко в прошлом простиралось влияние этой организации? К чему еще они приложили руку?

В конце концов, после того, что казалось часами карабканья вверх и вверх в темноте, Эйра добралась до лестницы. Покрытыми инеем пальцами она карабкалась вверх, постепенно ощущая, как проход сужается вокруг нее, прежде чем снова расшириться на небольшой площадке. Бледный свет проникал сквозь дверной проем.

В пустой комнате, спиной к двери, сложив руки за спиной, стоял мужчина. И все же она узнала его по волне его волос, по тому, как он держался. То, как весь мир, казалось, затаил дыхание ради него и только ради него. Словно сама судьба парила в воздухе над его плечом.

— Это вы, — прошептала Эйра, и он повернулся, встретившись с ней сверкающими изумрудными глазами, которые Эйра в последний раз видела в своих снах.

Глава седьмая

Д

ва года назад дяди Эйры осмелились ввести ее в «приличное общество». Прошел всего год с момента инцидента, так что воспоминания о том, что она сделала, были свежи в умах знати и сенаторов, которые пытались посадить ее в тюрьму. Но, тем не менее, дяди решили пойти на риск. В тот первый год она была «очень хорошей» и «очень раскаивалась». Она делала все, о чем они просили, точно, как ее учили — как от нее всегда ожидали. Это был ее день рождения, ей только что исполнилось пятнадцать.

Они очень четко изложили правила… и привели ее на зимний бал, чтобы стать свидетелями объявления помолвки кронпринцессы с Голосом Ярген.

В ту ночь она впервые увидела Таавина. Он был первым эльфом, которого она когда-либо видела. Возможно, некоторое время спустя в ее голове витали связанные с ним девичьи фантазии, но, самым важным было то, что увидев его, Эйра осознала, что ей будет суждено покинуть Солярис. Встреча с ним, пусть даже всего на мимолетное мгновение, навсегда изменила ход ее жизни.

Теперь она снова стояла перед ним.

— Ты, должно быть, новая Тень, — произнес он со вздохом облегчения. — Я беспокоился, что у тебя не получится прийти. Глава Призраков сказала, что ты только учишься ориентироваться в Райзене.

Главой Призраков была Денея. Новая Тень? Означало ли это, что ее уже причислили ко Двору Теней? Скорее всего, нет. Денея, вероятно, не хотела признаваться, что посылает претендента для выполнения такой важной задачи, как тайная встреча с Голосом Ярген.

— Я… я, — пробормотала она, заикаясь. Как и в прошлый раз, когда она увидела его, все слова покинули ее.

— Так, у меня не так много времени. Все начнут задаваться вопросом, если я скоро не вернусь. — Таавин пересек комнату и протянул маленький сверток. Он был ненамного больше ее ладони, и Эйра благоговейно взяла его обеими руками. Под пергаментом была какая-то прочная коробка. Но то, что в ней содержалось, явно не предназначалось для ее глаз. Он колебался, не отпуская ее.

— Ты человек… и носишь одежду по моде Соляриса.

— Я из Империи Солярис, — выпалила Эйра. Усмешка скользнула по его губам, вызвав румянец, поднимающийся вверх по шее. — Мне не следовало этого говорить, да?

— Нет, тебе не следовало. Тени должны быть похожи на свою суть — знакомые, но не замеченные, цепляющиеся за углы, такие же непознаваемые, как и предыдущие, и молчаливые. — Эти слова могли бы звучать как упрек, но на его лице была улыбка. — К счастью, я друг, и не волнуйся, я никому не скажу.

— Спасибо, — пробормотала она, когда Таавин выпустил сверток.

— Я рад видеть, что глава Призраков наняла кого-то из Соляриса. Я знаю, что моя невеста будет в восторге от такого поворота событий. Она надеялась, что наши земли смогут сотрудничать на всех возможных уровнях. — Он обошел ее, направляясь к двери, но остановился перед самым выходом. — Могу ли я дать тебе совет, новая Тень? — Эйра повернулась к нему и кивнула. Она примет любую мудрость, которой он ее одарит. — Возможно, ты не всегда понимаешь методы главы Призраков… но она была на краю конца света и вернулась. Она обедала со божествами. Ничто не может ошеломить ее, и очень мало, что проходит мимо нее. Так что доверяй ей полностью.

Эйра не знала значения всех этих странных выражений Меру, поэтому она просто сказала:

— Я уже доверила ей свою жизнь.

— Хорошо. Я… — Не успел он закончить то, что собирался сказать, как прогремел взрыв, сотрясший фундамент Архивов.

Эйра вскрикнула от удивления, не столько услышав, сколько почувствовав, как застонала земля. В ушах у нее зазвенело, она заморгала глазами. Таавин пришел в себя гораздо быстрее и подбежал к одному из окон. Столб черного дыма поднимался к серому небу.

— Что за…

— Нам нужно уходить, немедленно. — Таавин подтолкнул ее к двери, положив ладонь между ее лопаток. — Давай, следуй за мной.

Он спустился по лестнице в темноту, и Эйра быстро последовала за ним. Таавин проигнорировал проход, через который она вошла, направляясь к пандусу напротив лестницы. Он потянулся вверх, потянув за люк, который вращался на бесшумных колесиках.

— Держи этот вход в секрете, верни посылку Призракам, — прошептал он. — Удачи, Тень.

Легким толчком Таавин подтолкнул ее к пандусу и закрыл за ней люк. Эйра выбралась наверх и оказалась в проходе самого верхнего уровня Архивов. Она моргнула, глядя на большую, пустую чашу, висящую в воздухе перед ней.

— Эйра! — крикнул снизу Левит.

— Эйра-а! — звала ее Элис.

Пригнувшись и оставаясь невидимой, Эйра быстро расстегнула рубашку. Сегодня она надела пояс под свою свободную одежду, готовясь спрятать, что ей передадут. Она засунула сверток под пояс и быстро застегнула рубашку до шеи.

— Эйра, где ты? — снова позвала Элис.

Эйра похлопала по свертку, убедившись, что он незаметен и надежно закреплен, затем встала и подбежала к перилам.

— Я здесь, наверху!

Лицо Элис появилось над перилами примерно на полпути вниз по шпилю.

— Что ты делаешь наверху?

— Вы, обе, спускайтесь! — Эйра и не думала, что мистер Левит способен кричать так громко.

Эйра стала спускаться вниз по лестницам и стремянкам круглых проходов Архивов. Элис опередила ее с большим отрывом, и когда Эйра оказалась внизу, она никак не могла отдышаться. Она прижала руку к боку, проверяя, не выскользнул ли сверток из-под пояса, и осторожно поправляя его. Он все еще был плотно прижат к ее телу, ни на йоту не сдвинулся с места.

— Где ты была? — спросила Элис, хватая ее за плечо. Беспокойство омрачило лицо подруги.

— Я была наверху, читала.

— Я не видела, как ты туда поднималась. — Элис надула губы. — И почему ты не пришла, когда произошел взрыв…

— Хватит, дамы, нам нужно возвращаться в поместье, немедленно. — Левит повернулся лицом к одному из Мечей Света. — Сэр, не могли бы вы…

— Самое безопасное место для вас здесь, в Архивах, — ответил мужчина. — Пожалуйста, пока просто оставайтесь на месте.

Снаружи послышались новые крики. Эйра услышала отрывистые приказы Мечам Света, мужчины и женщины в пурпурных кушаках пробежали мимо открытых дверей. Другие рыцари входили и выходили из Архивов, спеша из казарм Мечей, на которые ранее указывал Аллан.

— Как думаешь, что случилось? — прошептала Эйра Элис.

— Я не знаю. Все, что я слышала, это взрыв, а затем крики. — Она вздрогнула и сделала шаг ближе к Эйре. Ее голос стал еще более тихим. — Ты же не думаешь, что…

— Остановите его! — крикнул мужчина на площади перед Архивами. — Остановите его!

Эйра наблюдала, как мимо промчался еще один мужчина — чуть больше, чем размытое пятно. Ее глаза расширились, пытаясь разглядеть каждую деталь. Он был всего лишь размазанной полосой, но эти темно-зеленые волосы ни с чем нельзя было спутать.

— Ферро, — выдохнула Эйра. Магия вспыхнула вокруг нее. На площади за ним загорелись глифы.

— Подожди… Эйра, остановись! — крикнула Элис.

— Что ты… Эйра, вернись! — закричал Левит.

Эйра проигнорировала их обоих. Она бросилась к открытым дверям Архивов, протиснулась наружу, прежде чем два Меча плотно закрыли их. Другие кричали… на нее? Рядом с ней? Эйра не понимала. Ее сердце бешено колотилось, и это заглушало каждое слово на площади вместе с каждой частичкой ее здравого смысла.

Тут Ферро. Она видела его. Убийца ее брата был близко.

Он перепрыгнул через низкую стену на краю площади, которая тут же взорвалась градом пыли и камней, когда на ней со вспышкой сжался светящийся глиф. Эйра побежала за ним. Два Меча попытались остановить ее, но она увернулась от их хватки.

Один только вид Ферро заморозил в ней каждую каплю крови. Темные воды внутри нее бурлили, затуманивая зрение и делая мужчину ее единственным фокусом. Это был человек, который пытался убить ее… который убил ее брата. Она выследит его, чего бы это ни стоило, и заставит заплатить.

Эйра перепрыгнула через обломки стены. У нее перехватило дыхание, когда она приземлилась по другую сторону. Приподняв пятки, она толкнула свою магию под ноги, создав ледяной уклон. Эйра заскользила по нему, отталкиваясь от стен зданий, которые образовывали переулок, в котором она сейчас находилась. Ее взгляд уловил мужчину, когда тот заворачивал за угол.

— Ты так легко не убежишь, — прорычала Эйра, бросаясь за ним.

Когда она завернула за угол, вспышка света застала ее врасплох. Эйра инстинктивно увернулась, и глиф взорвался прямо там, где мгновение назад была ее шея. Размахивая руками, Эйра попыталась выпрямиться, но сильно ударилась.

Ей не удалось поймать его переулке, а он опять собирался свернуть за угол.

— Нет! — Она частично зарычала, частично закричала. Эйра ударила кулаком в землю, и лед вырвался наружу, покрыв здания и улицу. Он распространился дальше, чем мужчина мог убежать, перекрыв ему путь отступления.

Он споткнулся, пытаясь остановиться, и чуть не врезался в стену. Эйра мрачно пожалела, что он не сломал об нее нос.

— Джут калт, — прорычал он. На льду появился символ, который после взорвался, но поврежденный лед сам по себе восстановился. — Джут калт! — Он попробовал еще раз, и опять безрезультатно.

— Ты никуда не пойдешь. — Эйра распрямилась. В воздухе сгущался мороз, дождь превратился в снег, когда вода начала вытекать из-под ее ног.

Как ты это сделаешь? — зашептал злой и холодный голос из самых зловещих уголков ее сознания. Заморозишь его? Утопишь, как он утопил Маркуса? Что бы ты ни сделала… не делай это слишком быстро. Заставь его запаниковать, как это было с Маркусом. Заставь его страдать так, как страдала ты.

Мужчина повернулся, и зловещие мысли испарились, а вместе с ними почти исчез и холод Эйры. Она должна была заметить, когда он заговорил — это был не Ферро. У мужчины были янтарные глаза и кривой нос. Он зарычал на нее, готовясь к новой атаке.

Эйра вяло махнула рукой, и ледяной кляп накрыл его рот так же, как она сделала с Ферро в лесу. Но, в отличие от Ферро, этот кляп продолжал расползаться всему лицу. Эйра почувствовала, когда ее холод проник в него, под его плоть. Она чувствовала, как его сердце замедляется, а тело немеет.

Вскоре он превратился в ледяную статую — не совсем живую, не совсем мертвую. Эйра держала его в стазисе, как и говорилось в дневнике, который она прочитала несколько месяцев назад. Она медленно приблизилась, глядя в его невидящие глаза.

— Ты знаешь, что я здесь? Или все это будет сном, когда я позволю тебе оттаять? — Эйра удерживала магию на месте железным кулаком. На нем была простая одежда кремового цвета. Ее взгляд упал на сумку, которую он нес. На тыльной стороне его ладони было три вертикальных шрама. — Что у тебя здесь?

Когда Эйра потянулась к его бедру, мороз отступил ровно настолько, чтобы она смогла открыть сумку. Внутри был футляр для свитков и маленький мешочек со странными знаками. Она взяла и то и другое, начиная осматривать их, когда по другую сторону ее ледяных стен послышались отрывистые приказы.

Эйра быстро отвернулась от мужчины, не став рисковать (а вдруг он все еще в сознании), и расстегнула рубашку, засунув футляр со свитком и мешочек под пояс рядом со свертком, который передал ей Таавин. К тому времени, как она все приладила, светящийся глиф атаковал ее барьер с другой стороны.

Осторожно, чтобы не выпустить пленника, Эйра ослабила магию и стала наблюдать за испарением льда. В переулке стало теплеть, и снег превратился в дождь.

Шеренга Мечей Света стояла в ожидании по другую сторону стены, оружие и магия были наготове.

— Вот. — Эйра указала на мужчину, которого все еще держала в стазисе. — Я полагаю, что это тот, кого вы ищете.

Глава восьмая

— О

чем ты думала? — Мистер Левит остановился на полпути в тот момент, когда открылась дверь в общую зону Соляриса, выставляя Эйру на показ. — Как ты смеешь вот так убегать! Как ты смеешь игнорировать мои приказы? Как ты смеешь… — Он замолк, оглядываясь на Мечей Света, которые доставили ее обратно в поместье после первоначального допроса. — Спасибо, что вернули ее. Беру все на себя, — сказал Левит, раздражающе мило по сравнению с его предыдущей яростью.

Мечи обменялись взглядами и кивнули, явно счастливые избежать выговора, который она уже получала от Левита. Как только двери за ней закрылись, его снова стало распирать. Его не волновало, что Элис, Ноэль и Каллен находились в общей комнате. Ее наказание с таким же успехом могло послужить им примером.

— Извините, — пробормотала Эйра. У нее было твердое намерение удалиться в свою комнату.

Левит встал перед ней, преграждая путь.

— «Извините» не поможет. Ты рисковала не только своим местом в турнире, но и местами своих коллег-участников. Своими действиями ты могла дисквалифицировать их.

— Они не…

— То, что ты делаешь, отражается на всем Солярисе. — Он не собирался слушать ее. — Когда ты выходишь за рамки дозволенного, это плохо отражается на всех нас. Мы здесь по благословению королевы Люмерии. У нас есть этот дом благодаря благословению королевы Люмерии. Как думаешь, что она может сделать, если ты вмешаешься в расследование ее рыцарей? Ты действительно хочешь узнать, в какой момент ее доброта иссякнет?

— Я бы никогда не позволила никому из вас взять на себя ответственность за мои действия, — ответила Эйра в основном своим сверстникам, сидящим позади мистера Левита. У Элис и Каллена было обеспокоенное выражение на лицах, но Ноэль, казалось, это нисколько не беспокоило, на ее лице была довольная улыбка.

— Возможно, это будет и не твой выбор, и, более того, — Левит положил руки ей на плечи, его лицо исказилось от беспокойства, — ты рисковала своей жизнью, Эйра.

— Моя жизнь была в опасности в тот момент, когда Ферро напал на меня. Была под угрозой тогда, когда он сбежал. — Она отпрянула от наставника. — Я думала, что это был он. — Ее руки дрожали, как и голос. — Я думала, что погналась за Ферро. Я думала, что смогу поймать человека, который убил моего брата!

Ее голос, казалось, эхом отозвался в наступившей тишине.

Выражение лица Левита смягчилось.

— Эйра, — начал он.

— Я хотела… хотела… — Ее плечи напряглись от слов, которые она сдерживала. Я хотела убить его. Она хотела заставить его заплатить. Она испытала все те темные эмоции, которые вскрыл инцидент трехлетней давности, увеличенные втрое. Я не убийца, — прошептал внутренний голос, слабее, чем ей хотелось бы. — Я хочу побыть одна.

Эйра метнулась мимо Левита, и на этот раз он не остановил ее. Она проскользнула в свою комнату, со вздохом закрыв за собой дверь. Эйра даже не добралась до своей кровати, как ее ноги подкосились, и колени ударились об пол. Она свернулась калачиком, спрятав лицо в ладонях, и тяжело задышала.

Если бы это был Ферро, что бы она с ним сделала? Как далеко бы она зашла, чтобы попытаться успокоить беспокойную, неутолимую жажду крови в качестве платы за жизнь Маркуса?

Тихий стук вырвал ее из раздумий. Эйра повернулась, когда дверь открылась, несмотря на ее молчание. Вошла Элис.

— Я знаю, ты сказала, что хочешь побыть одна, но…

— Убирайся, Элис. — Эйра даже не взглянула на подругу.

— Я не думаю…

— Выметайся, — проорала Эйра.

Элис не стала сопротивляться и ушла.

Эйра оставалась на полу, пока тени не стали длинными, а солнечный свет не превратился в золотые отблески. Ее тело болело от сгорбленной позы, в которой она оставалась. Ее ноги онемели. Но Эйра не могла найти в себе сил пошевелиться.

Снова и снова она прокручивала в голове полные ужаса взгляды Мечей, когда она медленно ослабляла ледяную хватку на своем пленнике. Она слышала их шепот, когда они возвращали ее в поместье, все их слова вертелись вокруг имени Адела. Снова и снова она повторяла слова, которые так ясно слышала в своем сознании, полные злобы и мести… слова, сказанные брошенной холодной ночью девушкой, которая знала только о безжалостности и жестокости мира.

Если бы это был Ферро… Смогла бы она действительно убить его? Если бы она это сделала, чувствовала бы она себя виноватой? Насколько ужасными были бы ее действия?

В глубине души, была ли она убийцей, которой половина Соляриса видела ее в течение многих лет?

У нее не было ответов на эти вопросы, и это потрясло ее до глубины души. Была ли она чем-то лучше Ферро, если могла действовать с таким бессердечным пренебрежением к жизни? Имело ли какое-то значение то, что именно он убил Маркуса? Или она уже была прожженной убийцей, раз неустанно преследовала в мыслях эту цель?

Каждый раз, когда она начинала чувствовать себя виноватой за мысли об убийстве Ферро, лицо Маркуса, холодное и безжизненное, мелькало перед ее глазами, закаляя ее решимость во что-то более твердое и холодное, чем любой лед, который она могла создать. К тому времени, как раздался тихий стук в дверь, почти весь свет покинул небо.

Эйра открыла дверь и оказалась лицом к лицу с Дюко.

— Пошли. — Выражение его лица было непроницаемым.

Она просто кивнула и молча последовала за ним во Двор Теней.

В этот вечер во Дворе царила иная атмосфера. Во-первых, там было меньше людей, но Тени, которые были там, смотрели на нее прикрытыми взглядами. Если они и проявляли эмоции, то это была настороженность и скептицизм.

Каждый взгляд безмолвно говорил Эйре, что они думают о ее сегодняшних действиях. Если у нее и были какие-то сомнения относительно общего неодобрения Двора, они рассеялись в тот момент, когда она вошла в штаб Призраков.

— Эйра, как и просили, — объявил Дюко. Три Призрака подняли головы от центрального стола.

— Закрой дверь, — приказала Денея. Дюко сделал, как ему было велено, и Эйра зависла в ожидании любого приговора, который собирались ей вынести. Внимание Денеи, наконец, переключилось на Эйру. — Ну?

— Вот. — Эйра пересекла комнату и бросила сверток, который дал ей Таавин. — Я принесла то, что вы просили.

— Ты сделала гораздо больше, — почти прорычала Ребекка. — Ты хочешь быть Тенью, но в первый же возможный момент бросаешься в омут с головой, обращаешь все внимание на себя и рискуешь всей операцией.

— У меня все было под контролем.

— Согласно записям охраны, нет. — Ребекка сделала шаг вперед, нависая над Эйрой.

— Я заморозила его, но он не умер, какого еще контроля ты хочешь?

— Как насчет того, чтобы ты не кричала на весь мир, что ты отродье Аделы? — промурлыкала Ребекка.

Эйры скривила губы.

— Я не…

— Но ты это сделала, — со вздохом перебила Денея. — На магии, которую ты использовала, повсюду стоит роспись Аделы. Она более отвратительна, чем тот ледяной трезубец в Солярисе. Слухи о том, что ты можешь быть помощницей Аделы, уже достигли приближенных королевы, и я бессильна их остановить.

— Или что ты можешь даже быть самой Аделой, возрожденной какой-то темной силой, — добавил Лорн. — Учитывая, как ты выглядишь.

Эйра все время забывала, что для людей в Меру Адела была чем-то большим, чем миф. Она была из плоти и крови. Она была смертью, обретшая холодную форму. Эйре могло сойти с рук использование магии, о которой она читала в дневниках больше на Солярисе, чем на Меру.

— Ну, по крайней мере, я снова пришла с подарками. — Эйра попыталась сменить тему, потянувшись к своей сумке. — Я сняла это с мужчины до того, как появились Мечи Света. — Она положила футляр со свитком и маленький мешочек рядом со свертком.

— Что это такое? — спросила Лорн, наклоняясь, чтобы рассмотреть поближе.

— Я не знаю, я вообще их не осматривала. Я решила, что подожду приказов, прежде чем что-то с этим делать.

Ребекка фыркнула.

— Не веди себя так, словно тебе вдруг стало наплевать на наши приказы.

— Я…

Эйра была прервана тем, что Денея взяла футляр со свитком и открыла один конец. Она перевернула его, слегка постучала, чтобы высвободить скрученный листок бумаги. Денея развернула его, Лорн и Ребекка читали через ее плечи, пока Денея медленно и целенаправленно читала вслух.

— «Орден в безопасности. Оплата в полном объеме. У тебя есть три дня».

Денея открыла мешочек следующим, откуда выкатились черные бусинки, матовые на фоне блестящего стола. Они были меньше стеклянных шариков, выглядели непритязательно, но Ребекка ахнула, а Лорн отступил. Очевидно, они знали что-то, чего не знала Эйра.

— Я так и думала, — проворчала Денея. — Кровавые Столпы.

— Думаешь, они действительно работают с Карсовией? — спросила Ребекка у своего лидера.

— Как еще они могли достать взрывчатку? Империя Карсовия держит бусины под жестким контролем.

— Взрывчатку? — Эйра ни к кому конкретно не обращалась.

Дюко поспешил ответить:

— Эти маленькие черные штуковины называются вспышками. — Он указал на темные гранулы. — Это редкий минерал, добытый и обработанный в империи Карсовии.

— В империи Карсовии?

— Вот. — Денея вернулась к центральному столу, и Эйра последовала за ней. Глава Призраков развернула маленькую карту в одном углу массивной, подробной карты Райзена, которая доминировала на поверхности стола. — Солярис, Меру, — указала пальцем Денея, — королевство Дракони находится здесь, на острове Долариан, а Сумеречное королевство находится в этом лесу к северо-востоку от Райзена. Этот маленький полуостров на юге — республика Квинт. Они порвали с Карсовией, поэтому так стремятся работать с нами, чтобы начать переговоры с помощью договора.

— Значит, это Карсовия? — спросила Эйра, указывая на землю рядом с Квинтом.

— Да… И это, и это, и это тоже. Все это — Карсовия.

— Эта карта масштабируется? — прошептала Эйра.

— К сожалению, да. — Денея поджала губы.

— Она огромная. — Меру был примерно вдвое, почти втрое больше Соляриса. Карсовия была, по крайней мере, вдвое больше Меру… и это было основано только на том, что Эйра видела на карте. Границы Карсовии простирались до самого края.

— Так и есть, и то, что ты видишь — это только половина.

Как могла одна империя быть такой большой? Солярис чуть не разорвался по швам, пытаясь объединить четыре маленьких королевства. Какой была Карсовия? Была ли это чудовищная, объединенная сила? Или она была пронизана междоусобицами? Постоянно разрывалась на части и собиралась воедино?

— Меру воюет с Карсовией? — спросила Эйра.

— Нет, и это горячее желание королевы Люмерии, чтобы мы никогда не воевали. Союзы между Меру и Карсовией непрочны, но пока Люмерия жива, они существуют. Это было частью мотивации Договора Пяти Королевств — вместе мы сильнее. Карсовия — это зверь, которого никто из нас не хочет будить. — Денея свернула карту.

— Разделяют ли Столпы эти чувства? — спросил Дюко.

На лице Денеи появилось страдальческое выражение, она тяжело вздохнула.

— Будем надеяться, что Столпы не работают с империей и, в лучшем случае, получают вспышки от теневого сектора.

— Теневого сектора, такого как Адела? — Лорн скрестил руки на груди и прислонился к столу. — Мои шептуны говорят мне, что последние пять лет она торговала шариками-вспышками. Возможно у нее свой человек в шахтах.

— Мы могли бы нанести по ней целенаправленный удар, — с готовностью предложила Ребекка. — Дайте мне несколько хороших Теней с клинками, и мы разнесем «Шторм» в пух и прах.

— Если бы Аделу можно было уничтожить несколькими, хорошо умеющими работать с клинками Тенями, то ее бы уже не было в живых. — Денея как с языка сняла, Эйра подумала о том же. — Прежде всего, Эйра, не могла бы ты послушать футляр со свитком и мешочек? Посмотрим, услышишь ли ты что-нибудь.

— Конечно. — Сначала Эйра сосредоточилась на футляре со свитком.

Она смогла услышать только несколько произнесенных шепотом слов. Она передала каждое из них, но понимала, что они бесполезны. Разговор был кратким и деловым. Не было никакого намека, с кем разговаривал Столп, и они не почерпнули из него ничего такого, чего еще не знали.

Затем она сосредоточилась на мешочке. Далекие крики парили на невидимом ветру, то усиливаясь, то угасая. Резкий щелчок хлыста.

Наполни его, — сказал грубый голос. — Возвращайся к работе. Бормотание женщины, явно наполовину потерявшей рассудок.

Ее магия ловила каждый звук, но больше ничего нельзя было услышать. Эти потерянные крики эхом отдавались в ее голове еще долго после того, как ее магия отступила. Эйра, как можно более ровным голосом, передала то, что услышала.

— Я думаю, вы слышали о минах-вспышках Карсовии. — Лорн уставился в пол, пока говорил. Невидимый груз давил ему на плечи.

— Как будто нам нужны были еще какие-то доказательства того, как они обращаются с людьми, отправленными туда. — Ребекка скорчила гримасу, глядя на мешочек, словно ужасные звуки, которые слышала Эйра, были виной мешочка.

— Империя Карсовия отправляет своих заключенных на работы в шахты, — сказала Денея Эйре. — Они утверждают, что там трудятся только самые злостные преступники, но у нас есть основания подозревать, что гораздо больше людей оказываются в этих мучительных лабиринтах из камня и огня.

Эйра судорожно сглотнула.

— Поняла.

— В любом случае, у нас есть зацепка. — Денея выпрямилась, взяла коробочку, которую Таавин дал Эйре, и передала ее Лорну. — Согласно твоей просьбе. Как только ты со своими шептунами выясните, где состоится следующая вербовочная встреча, сообщите мне. Судя по этому, я думаю, у нас есть представление о том, когда это будет. Ребекка, я попрошу тебя рассчитать маршрут входа и выхода из локации, и ежечасно следить за Тенями-лезвиями.

— Должна ли я просто убить того, кто появится? — спросила Ребекка немного радостно. Эйра не могла не задаться вопросом, как кто-то может относиться к убийству так небрежно. Она была разбита весь день из-за того, что только подумала об этом.

— Не все можно исправить кинжалом между ребер. — Лорн закатил глаза.

— Но так многое решается.

— Не убивай их пока. Я не хочу мараться. Я не хочу, чтобы Столпы знали, что мы следим за ними — возможно, мы сможем выяснить, кто поставляет вспышки-бусины, чтобы увидеть, насколько глубок потенциальный альянс. Но если дело дойдет до драки, мне нужны люди, которые смогут выбраться оттуда живыми.

— Хорошо, мы сведем поножовщину к минимуму. — Ребекка испустила медленный, болезненный вздох.

Эйра не потрудилась попросить дополнительную информацию об этой встрече. Она понимала, что они все равно ей не скажут. Вместо этого она спросила:

— Что они взорвали сегодня?

В комнате повисла тяжелая тишина. Лорн сосредоточился на своих ногах. Ребекка бросила печальный взгляд на Денею, а затем отвела глаза. Дюко оставался таким же молчаливым, нависая прямо над плечом Эйры.

— Городскую казарму, — наконец сказала Денея. Она уставилась на карту Райзена. Именно тогда Эйра заметила красный крестик внутри квадрата рядом с Архивами. — Скорее всего, это просто тест вспышек-бусин… чтобы убедиться, что они настоящие, прежде чем Столпы используют их для истинного зла, которое они запланировали.

— Сожалею, — тихо сказала Эйра. Днем Денея была одной из гвардейцев королевы. Она могла только предположить, что Денея знала нескольких убитых людей.

Денея подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Эйрой. Каким-то образом, от одного взгляда Эйра почувствовала себя маленькой.

— Я знаю, почему ты сегодня побежала за тем мужчиной.

Эйра отвела взгляд. Она даже не стала спрашивать, откуда Денея все поняла. Вероятно, это было очевидно для всех, ну, всех, кроме мистера Левитина.

— Но ты должна понимать, что ты здесь не единственный человек, который что-то потерял. — Слова Денеи не были резкими или ругательными. В них даже не сквозило разочарование. И все же, почему-то, Эйра чувствовала себя еще хуже, слыша их. — Каждая Тень что-то потеряла и отказалась себе в чем-то, чтобы быть здесь. Ты будешь призвана пожертвовать еще большим, если останешься.

— Я могу это сделать, — поспешно сказала Эйра.

— Сможешь? — Денея стрельнула на нее глазами. Ответ Эйры застрял у нее в горле, когда она посмотрела в пристальные глаза женщины. — Маркус может быть только началом. Сможешь ли ты беспрекословно выполнять наши приказы, даже если все вокруг тебя рушится? Готова ли ты потерять еще больше ради правосудия?

Она сглотнула один, два, три раза. Почему было так трудно произнести одно слово?

— Да, — наконец выдавила из себя Эйра.

— Посмотрим. — Денея вздохнула и положила руки на бедра. — А пока возвращайся и жди нашего следующего приказа.

— Чем мне пока заниматься? — спросила Эйра.

— Живи обычной жизнью участника, старайся не вызывать подозрений и, благослови Ярген, держись подальше от неприятностей.

Глава девятая

Н

а следующее утро никто не пришел за ней на завтрак.

Эйра проснулась, когда ее друзья и соперники уже встали. Она слышала приглушенные разговоры за дверью, а также открывание и закрывание главного входа в общую зону Соляриса. Но никто даже не попытался проверить, как она.

Она лежала на спине, уставившись в потолок, на который падали рассветные лучи. Прошлой ночью Дюко почти ничего не сказал ей на обратном пути, предоставив Эйре снова и снова прокручивать у себя в голове разговор и информацию, которую она получила. Через три дня должна была состояться встреча Столпов, чтобы обсудить вспышки-бусины, но Тени пока не знали, где именно.

Приподнявшись, Эйра спустила ноги с кровати и уставилась в окно. Сегодня на реке не было лодок. Она не сомневалась, что после взрыва, локдаун в отношении Райзена только усилился. Ей было интересно, что рыцари отвечали горожанам. Как много было известно на данный момент? Если бы только она могла обратиться ко Двору и получить прямой ответ, но как она подозревала, шансов на это в ближайшее время было немного.

Вздохнув, Эйра встала и оделась. Урчащий желудок отказывался позволять ей провести все утро в одиночестве в своей комнате, размышляя. Поэтому она спустилась вниз и оказалась в переполненной общей зоне.

Морфи сидели группой между командами эльфов и дракони. По-прежнему не было никаких признаков участников из Квинта, и тошнотворное чувство заглушило урчание в животе. Что, если с ними что-нибудь случилось по дороге?

Взгляд Эйры скользнул по ее друзьям и наставнику, когда она подошла к еде. Та же женщина с седеющими волосами, что была в первое утро — госпожа Харрот, как она предположила, суетилась вокруг, проверяя, хватает ли всем еды. Эйра безмятежно поприветствовала ее и наполнила себе маленькую тарелку. Вместо того, чтобы сидеть со своими спутниками, она вышла через арки и направилась к берегу реки, чтобы занять одну из скамеек. Положив ноги на каменную скамью, Эйра подтянула колени к груди и принялась ковырять еду в тарелке.

Ферро был где-то поблизости. Если бы она была на его месте, какой бы шаг предприняла? Был ли он связан с бусинами-вспышками? Это могло бы объяснить, почему именно Адела освободила его… Каждый раз, когда Эйре приходила в голову одна теория, расцветала другая. Он был тараканом, от которого она не могла отвести глаз ни на секунду. В ту же секунду, как она это сделает, он забьется еще глубже в расщелины мира, дальше от ее возмездия.

— Мне можно присесть? — Ее размышления были прерваны Элис.

— Полагаю да.

— Полагаешь? — Элис изогнула бровь.

— Ты знаешь, что да, — пробормотала Эйра и подвинулась, чтобы дать Элис достаточно места.

Ее подруга села, вытаскивая кусок камня из сумки на бедре. Он завис над ее ладонью, волшебным образом меняя форму, пока Элис превращала его в свое последнее творение.

Эйра съела три кусочка, прежде чем произнесла:

— Прости.

— За что? — спросила Элис, не глядя на нее.

— За то, что накричала на тебя и прогнала. — Эйра оторвала кусочек слоеного рулета, который она намазала сладким, но острым джемом, по вкусу напоминающим полосатую дыню, которую она ела накануне.

— Я просто пытаюсь помочь.

— Знаю.

— Тяжело видеть тебя в таком состоянии.

— Понимаю.

— И я не знаю, что можно сделать.

Эйра тяжело вздохнула.

— Я тоже не знаю, что делать. — Но она решила, что убийство Ферро поможет. Сильно.

— Оставайся в безопасности и заботься о своем психическом и эмоциональном благополучии, — твердо сказала Элис. Ее камень начал принимать форму тюленя. — Это все, что тебе нужно делать.

Эйра тихо фыркнула, глядя на реку. Если бы Элис только знала, что она задумала… Эйра вытерла руки о брюки и вцепилась в скамейку.

— Ты же знаешь, я могу быть безрассудной.

— И импульсивной, — добавила Элис с излишней готовностью. — И ты можешь позволить своим внутренним приливам мгновенно унести тебя.

— Да… — Эйра вздохнула. Она скрывала слишком много секретов от подруги. Чем дольше она хранила их, тем глубже становилась пропасть. Она должна была что-то выпустить, иначе ущерб может стать необратимым, когда произойдет неизбежное разоблачение. — Я нарушила обещание, данное тебе.

— Что? — Элис оторвала взгляд от тюленя.

— Я несколько месяцев назад обещала тебе, что не вернусь одна в ту потайную комнату в Башне.

— Но ты это сделала, — закончила Элис после долгого молчания.

— Да, верно. — Эйра опустила голову, не в силах вынести разочарованного взгляда Элис.

— Ты же понимаешь, что я просто пытаюсь присматривать за тобой, верно? Эта комната беспокоила меня. Я не пытаюсь быть злой, навязчивой или контролирующей.

— Маркус тоже пытался присматривать за мной. И куда это его привело? — пробормотала Эйра.

— Эйра…

— Он умер, — ответила Эйра на свой же вопрос.

Элис крепко схватила ее за руку, забыв о поделке.

— Он умер из-за действий злого человека, не из-за тебя. Ты не можешь винить себя.

Эйра уставилась на солнечный свет, отражающийся от реки. В мгновение ока ее разум оказался под водой, пойманный в ловушку, потянутый вниз невидимыми руками. Она вернулась в ту ночь. Она сбежит, а Маркус нет. Он будет востребован этими глубинами.

— В этом больше моей вины, чем ты думаешь, — тихо сказала Эйра. Она могла бы подумать о тысяче вещей, которые хотела бы сделать по-другому. Любая из них могла привести к тому, что Маркус остался бы жив.

— Перестань так говорить, это вредно для тебя.

Эйра покачала головой и встала.

— Я возвращаюсь в свою комнату.

— Ты здесь, чтобы учувствовать в соревнованиях. — Элис тоже встала, преградив ей путь. — Ты боролась, чтобы быть здесь. Маркус хотел бы, чтобы ты воспользовалась этой возможностью — шансом, о котором ты мечтала годами. Пообщайся с эльфами. Узнай больше о стране дракони. Не трать впустую время до начала турнира, отсиживаясь в своей комнате.

— Спасибо, Элис, я подумаю. — Эйра просто похлопала подругу по плечу и отступила, про себя решив проигнорировать все, что только что сказала Элис.

На следующий день, незадолго до ужина, в ее дверь постучали. Эйра вздохнула и встала с кровати. Она надеялась, что они уйдут без нее, а потом появится Дюко, и у них появится какая-то зацепка от Двора Теней. Прошло всего два дня с тех пор, как Денея перевела ее в режим ожидания, и ожидание приказов уже начинало сводить ее с ума.

Эйра ожидала, что там будет Элис, но вместо нее обнаружила Каллена.

— Могу я войти?

— Конечно. — Она пожала плечами и отступила в сторону. Но что она действительно хотела сделать, так это встать в дверях и спросить: «Чего ты хочешь?».

— Элис беспокоится о тебе. — Он не стал терять времени даром.

Эйра с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

— Я уверена, что вы все находите, чем заняться, а не просто погрязаете в беспокойстве за меня.

— Мы способны и беспокоиться о тебе, и занимать наши часы чем-то большим, чем просто запираться в своей комнате. — Он коротко усмехнулся, а затем его губы снова нахмурились. — Эйра… я беспокоюсь о тебе.

— Это ты уже говорил. — Эйра обхватила себя руками и подошла к окну. — Я в порядке, правда.

— Я в это не верю. — Суровость его голоса придала ему низкий рокот, от которого ей стало больно, но Эйра не знала, чего она жаждет. Снова чувствовать себя в безопасности в его объятиях? С каких это пор Каллен занял это место в ее сознании как человек, с которым безопасно? Тем, кого она хотела бы найти?

Эйра прикусила губу, радуясь, что он не мог видеть выражение ее лица.

— Почему ты так сильно сомневаешься во мне? — Его голос становился все громче по мере того, как он приближался. Сам воздух вокруг него был другим. Потоки, на которых двигалась его магия, можно было почувствовать, спроецировать в мир, в то время как ее потоки жили внутри нее. Он топил ее силой, не давая выхода. — Ты отдалилась от меня с того момента, как мы покинули Соларин.

— Я этого не делала.

Он остановился прямо за ней.

— Каждый раз, когда я приближаюсь, ты отступаешь все дальше.

— Нет, нет так. — Ложь звучала неубедительно, и она это знала.

— И все же, когда ты отступаешь… Я вижу, как ты оглядываешься, и я не могу не чувствовать, что ты не хочешь отстраняться.

Она не могла смотреть на него. Как он увидел правду, которую даже она игнорировала?

— Эйра… — Его пальцы сомкнулись на ее предплечье. — Посмотри на меня. — Он слегка потянул, и Эйра подчинилась, подняв подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. — Посмотри мне в глаза и скажи, что с тобой все в порядке.

— Я… — Она задохнулась от своих слов, но он не дал ей продолжить.

— Посмотри мне в глаза и скажи, что тебя не преследует каждый день то, что ты видела… то, что ты сделала.

Эйра поджала губы, чувствуя, как ее нижняя губа слегка дрожит. Он понятия не имел и о половине того, что она сделала, и что была готова сделать, и от этого ее затошнило. Что Каллен подумает о ней, когда узнает? Его хватка немного усилилась, когда он поднял другую руку. Кончик пальца Каллена коснулся ее лба, когда он заправил выбившуюся прядь ей за ухо. Солнечный свет освещал его глаза, делая их почти золотыми.

— Это нормально — причинять боль и разделять ее, — прошептал он. — Сдерживание только усугубляет ситуацию. Поверь мне, я знаю.

— Откуда ты можешь знать? Как ты, из всех людей, можешь это понять?

— Потому что я…

— Добрый вечер, Левит. Я здесь ради своего сына. — Голос Йемира заставил Каллена замолчать. Он оглянулся на дверь, на его лице возникла смесь паники и разочарования.

— Эйра, пойдем со мной сегодня вечером, — быстро прошептал он. Его глаза горели по причинам, о коих она не знала.

— Что? Куда?

— Согласись стать моей гостьей.

— Гостьей? — Эйра попыталась собрать воедино информацию, которую он упустил в спешке.

Раздался глухой стук, за которым последовало:

— Каллен? Ты там?

— Я уверен, тебе понравится. К тому же, это поможет тебе выбраться отсюда. Ты почти не выходила за последний день. — Каллен схватил ее за пальцы, потянув к двери.

— Стой, я…

— Я здесь, отец, — объявил Каллен, выходя.

Глаза Йемира скептически метались между Эйрой и сыном.

— И что же ты там делал?

Ноэль сидела на одном из диванов. Йемир стоял к ней спиной, так что, к счастью, сенатор не заметил ее кошачьего выражения радости от такого поворота событий. Эйра коротко взглянула на нее, но это только заставило Ноэль ухмыльнуться еще больше и произнести слово: «Скандал».

— Я приглашал Эйру на государственный ужин сегодня вечером, — объявил Каллен. Йемир несколько раз моргнул, явно пытаясь переварить эту информацию с соблюдением приличий. Каллен продолжил, прежде чем его отец смог подобрать слова. — Ты сказал, что там будет несколько участников. Я подумал, что было бы уместно, чтобы Солярис был представлен более чем одним человеком.

— Хорошая мысль, мой мальчик, — сказал Йемир с очень вымученной улыбкой. Его взгляд опустился на Ноэль. — Хотя ты уже дважды приглашал Эйру ко двору. Почему бы нам вместо этого не взять с собой Ноэль? Я бы не хотел, чтобы твои коллеги-участники завидовали.

— Не забивайте мной свою маленькую сенаторскую головушку. Я не способна ревновать к Эйре… или к кому бы то ни было, если уж на то пошло, — заявила Ноэль.

Эйра не была уверена, смеяться ей или обижаться. Тихое фырканье казалось хорошей золотой серединой.

— Твой дядя — западный лорд, не так ли? Ты, конечно, привыкла к официальным обедам?

— Ты сказал, что это будет обычная встреча, — возразил Каллен.

— Я привыкла к официальным обедам, — сказала Ноэль, поднимаясь на ноги и тряхнув волосами. — И я их терпеть не могу. Такая скука. — Она зевнула. Йемир нахмурился еще сильнее. — Так что, хотя я очень ценю ваше приглашение, сенатор, боюсь, я не могу. Особенно потому, что я уже пообещала поужинать с морфи на террасе, и будет ужасно невежливо, если я не появлюсь.

Ноэль общалась с морфи? На одно мгновение Эйра не знала, как реагировать. Она не думала, что Ноэль будет прилагать усилия, чтобы познакомиться с их конкурентами. Что она упустила, пока отсиживалась в ожидании зацепки, ведущей к Ферро?

— Веселитесь, вы двое. — Ноэль встала позади Йемира, чтобы подмигнуть Эйре, прежде чем неторопливо направиться в свою комнату. Однако она остановилась в дверях. — О, и прежде чем вы спросите, сенатор, я не видела Элис уже несколько часов. Так что вам придется выследить ее, если вы все еще отчаянно ищете другой вариант.

Эйра ожидала, что в лучшем случае будет терпеть Ноэль на протяжении всего турнира, но после прошедшей минуты Несущая Огонь, возможно, стала новым любимчиком Эйры. Эйра наматывала на ус, как легко Ноэль могла обходиться с Йемиром.

— Тогда, я думаю, все улажено, — постановил Каллен.

— Ты уверена, что хочешь пойти? Как сказала твоя подруга, там будет очень скучно, — строго спросил Эйру Йемир.

— Я с удовольствием пойду. — Хотя она была слегка раздражена на Каллена за то, что он втянул ее в эту ситуацию, Эйра получила наибольшее удовольствие, за прошедший день, от волнения Йемира.

— Отлично, я быстро переоденусь. — Каллен положил руку ей на плечо. — Надень что-нибудь красивое, но не беспокойся о том, чтобы выглядеть слишком модно, — проинструктировал он, а затем направился в свою комнату.

— На пару слов. — Его отец поспешил за ним, оставив Эйру в нерешительности и раздумьях о том, что ей надеть на государственный ужин с представителями стран, о которых она едва ли знала несколько месяцев назад.

Особняк, в котором остановились делегаты, представлял собой четырехэтажное здание. Как и в случае с размещением участников, каждой делегации были предоставлены свои собственные апартаменты, хотя и меньшего размера, поскольку в настоящее время в каждой делегации было всего от двух до четырех делегатов. Другим главным отличием были балконы, выступающие по бокам здания таким образом, что смутно напомнили Эйре грибы на пне. А вместо террас, спускающихся к реке, дом мог похвастаться широкой верандой, с которой открывался потрясающий вид на замок Меру на вершине холма.

Где и был подан ужин.

Первоначальное знакомство представляло собой бесконечную череду имен, которые Эйра не успевала запоминать. Она держалась рядом с Калленом, постоянно задаваясь вопросом, что она здесь делает. Приход с целью заставить нервничать Йемира вдруг показался глупым, когда она сидела напротив принца дракони и принцессы — воительницы морфи? Рыцаря? Эйра не знала, как ответить на данный вопрос. Она была дочерью короля, но это, похоже, не делало ее принцессой в их королевстве. Ее титул был чем-то вроде Восьмая королевской стражи Сумеречного королевства.

К счастью, Каллен сидел рядом с ней, служа одновременно барьером для Йемира и прикрытием любых пробелов в ее дипломатических знаниях. Забытый уголок ее души кричал, возмущаясь тем, как мало она сделала до сих пор, чтобы узнать о Меру и окружающих ее народах. Но слова девушки, которой она когда-то была, звучали приглушенно. Жажда знаний, которой она когда-то обладала, тоже пропала, утонув вместе с Маркусом.

— О чем думаешь? — прошептал Каллен, наклонившись к ней. Близость вытащила Эйру из глубины.

— Еда очень вкусная. — Она сложила губы в улыбку.

— Безусловно, но я привел тебя сюда не за едой. — Он подвинулся, немного повернувшись к ней лицом. Его колено задело ее под столом, посылая искру прямо вверх по ее позвоночнику. Он не прервал контакт.

— Зачем ты привел меня сюда? — Ее внимание переключилось на его рот. Мягкий, застенчивый изгиб его губ был привлекательным, чем она когда-либо хотела признать.

— Разве это не то, о чем ты мечтала? Увидеть Райзен, встретиться с его народом? Было бы обидно, если бы ты все время провела в своей комнате.

Эйра заерзала на стуле, внезапно почувствовав себя неуютно. Каким-то образом его слова заставили ее лучше осознавать их отношения. Их связь была до боли неловкой, но шла от души. Костяшки ее пальцев коснулись его, и небольшой румянец слегка окрасил его щеки. Никто из них не шевелился, соприкасаясь коленями и костяшки пальцев. Как такой маленький участок кожи мог заставить вспыхнуть все ее тело огнем, который никак и никогда не могла потушить ее магия?

Что ты со мной делаешь, Каллен Дроуэл? Вопрос обжег ее губы.

— Каллен, — позвал Йемир, немного слишком громко, возвратив их к реальности. — Как ты находишь еду?

— Восхитительной, отец. — Каллен взял столовое серебро, отчего кожа на тыльной стороне ладони Эйры внезапно похолодела, но его колено по-прежнему касалось ее.

Эйра сидела не шелохнувшись, пока темы разговора сменяли друг друга на протяжении всего ужина. Она прислушивалась к чему-нибудь интересному и к тому, что могла бы привнести Двору Теней в качестве возможной зацепки. Но когда ничего интересного не возникало, она заставляла себя быть очарованной каждой крупицей информации, которую могла получить о разных государствах и культурах. Каллен был прав. Каждое мгновение было возможностью. Только когда подали десерт — ягодный компот с меренгой, разговор перешел в русло, заставившее Эйру сосредоточиться.

— Джахран, есть ли какие-нибудь новости о том, когда на самом деле может начаться турнир? — спросил Альвстар. Он был самым последним приехавшим из республики Квинт, прибывшим всего за час до ужина. Конечно же, делегация из Квинт была задержана из-за мер безопасности.

— Королева Люмерия назначит дату открытия совместно с четырьмя другими странами, когда будет уверена, что турнир и все его участники будут в безопасности. — Джахран был Пером Люмерии — дипломатом, политиком и правой рукой королевы, насколько поняла Эйра.

— Ты уже это говорил. — Альвстар подавил зевок. В самом начале ужина он сказал, что у него было долгое путешествие, и попросил прощения за вялость. — Но я не совсем понимаю, какой именно угрозы боится Люмерия.

Каллен взглянул в сторону Эйры, и та поджала губы, быстро возвращаясь к своей еде. Йемир тоже ничего не сказал. Преступления Ферро в Солярисе все еще держались в секрете. Для королевы было бы плохо, если бы информация о его побеге стала достоянием общественности.

— Если Люмерии понадобится помощь в защите ее городов, я уверен, что мой отец был бы счастлив послать свои армии, — сказал Харкор, откидываясь на спинку стула и ковыряя в зубах куриной косточкой. Принц дракони был тем, чей разговор с Денеей она подслушала в день его прибытия — тем, кто назвал людей и эльфов «мягкими и слабыми».

— Вы можете передать королю Тортиуму, что Люмерия благодарна за его готовность помочь, но в настоящее время в походе его армий в Меру нет необходимости. — Джахран слегка улыбнулся.

— Сначала нужно знать, с кем они сражаются, чтобы начать эффективную контратаку, — пробормотала морфи, Арвин, в свой бокал с вином, сидя напротив Эйры.

Она что-то знает. Волосы на затылке Эйры встали дыбом, когда она встретилась взглядом с Арвин. Девушка незаметно ей ухмылялась.

Судя по выражению лица Джахрана, Перо Люмерии явно услышал замечание Арвин, но не попался на удочку. Вместо этого он сказал:

— Друзья и союзники, почему бы нам не встать из-за стола и не насладиться последними лучами заката над Райзеном с бокалом вина?

Каллен наклонился, когда они все начали вставать, чтобы принять напитки от обслуживающего персонала.

— Ну? Тебе понравилось?

— Да, — честно ответила она. — Невероятно осознать, что мы все такие разные и в то же время каким-то образом живем в одном и том же мире.

— Если я чему-то и научился за последние несколько лет, так это тому, что мы не так далеки друг от друга, как могли бы подумать. — Каллен одарил ее ослепительной улыбкой, от которой у Эйры перехватило дыхание и подкосились ноги. — Я рад, что тебе понравилось. Тебе нужно было выйти из своей комнаты.

— Да, хорошо, спасибо. — Неловкость поглотила ее, и Эйра отвела взгляд, чтобы разгладить руками юбку, пытаясь разгладить складки от двухчасового сидения за ужином. Он был прав, как и Элис. Ей нужно было заняться чем-то другим, а не думать о Ферро. Эйра должна была еще раз извиниться перед подругой. Или, по крайней мере, попытаться объяснить бурлящие эмоции, безжалостно разбивающиеся о берега ее разума. Эйра снова посмотрела на Каллена, вспоминая их недавний разговор. — Ты сказал, что знаешь…

В его глазах промелькнула боль.

— Не здесь, — прошептал он. — Я расскажу тебе, но не здесь.

Это только усилило любопытство Эйры, но она не стала настаивать, потому что их снова прервал Йемир.

— Надеюсь, я не помешал.

— Конечно, нет. — Эйра заставила себя улыбнуться, когда Каллен повторил то же самое.

— Хорошо. Каллен, я хочу представить тебе дочь Альвстара, Лаветт. Они как раз вон там. Она тоже участница турнира, и я думаю, что вы двое отлично поладите.

— Конечно. — Лицо Каллена стало бесстрастным. Это была маска пустоты, которую Эйра впервые увидела на нем как на Принце Башни. Задолго до того, как ей удалось разглядеть под ней настоящего Каллена. — Я скоро догоню тебя, Эйра.

— Наслаждайся. — Эйра улыбнулась и, не теряя времени, бросилась к перилам веранды. Она оперлась на них локтями и посмотрела на город, переводя дыхание. Это было то место, где она всегда мечтала оказаться. И все же она все еще чувствовала, что не совсем… подходит. Ее сердце болело, когда она смотрела на линию, где небо встречалось с землей, задаваясь вопросом, действительно ли место, где ей суждено быть, находится прямо за гребнями холмов, окружающих Райзен. Интересно, был ли дом где-то там… чуть дальше за горизонтом.

— Закатами лучше наслаждаться с напитком в руке.

Вырванная из своих мыслей, Эйра быстро выпрямилась, моргая на морфи, которая материализовалась рядом с ней. Арвин протянула бокал с янтарным, пузырящимся напитком. Эйра приняла его, пробормотав слова благодарности.

Арвин пригвоздила ее к месту тяжелым взглядом.

— Ты не та, за кого себя выдаешь.

Глава десятая

— П

рошу прощения? — Эйра взглянула на девушку, стараясь не дать панике отразиться на ее лице. Неужели во время ужина она каким-то образом выдала себя за Тень из Двора Теней?

— Ты не создана для всего этого политиканства, выпивки и поцелуев в задницу. — У Арвин были длинные светлые волосы, собранные сзади в тугой пучок, мало чем отличающийся от того, что Эйра видела на Денее. Крошечные завитки волос выбились из-за ушей.

Эйра скрыла вздох облегчения, сделав глоток из своего бокала. Острый вкус яблока и имбиря заискрился у нее на языке.

— Ну, выпивка неплохая.

— Полагаю, это так. Эльфы всегда могли приготовить приличную смесь. — Арвин оглянулась, побуждая Эйру сделать то же самое. Все начали собираться в небольшие группы, и они остались в основном одни. — Дюко упоминал о тебе.

— О? — Эйра продолжала смотреть вперед, так что выражение ее лица ничего не выдавало.

— Мимоходом. — На лице Арвин появилась лукавая улыбка. — Только то, что ты оказалось другой, не такой, кого он ожидал из Соляриса.

— Он и мне об этом говорил.

— Я рада слышать, что твой народ добр к нему. Я волновалась. Он хороший человек, который прожил непростую жизнь.

— О? — Что-то щелкнуло в голове Эйры. — Ты была той принцессой, которую он спас от медведя?

Арвин тихо вздохнула, заставив внимание Эйры переключиться исключительно на нее. Она смотрела на городской пейзаж с отстраненным и несколько печальным выражением на лице.

— Хм, он все еще использует эту историю?

— Очевидно. — Эйра сделала еще один глоток. Теперь, когда она подумала о ней, ей следовало бы понять, что это была ложь. — Что произошло на самом деле?

— Не мое дело рассказывать. — Арвин покачала головой и прогнала тьму, собиравшуюся в ее стального цвета глазах. Морщинка между светящимися точками на ее лбу разгладилась. — Не упоминайте ни ему, ни кому-либо еще, что я указала на обратное.

— Мои уста запечатаны.

— Хорошо. — Взгляд Арвин скользнул за плечо Эйры и тут же вернулся обратно. — Присмотри за ним, хорошо? Я не должна просить об этом его конкурентов, но я беспокоюсь за него. Учитывая, в каком состоянии находится город, я боюсь того, что побудило его согласиться приехать в Райзен.

— Как вы думаете, что побудило его согласиться?

— Он жаждет крови, — пробормотала Арвин так тихо, что Эйре оставалось только гадать, осознала ли она, что произнесла эту мысль вслух.

— Для… — У Эйры не было возможности закончить, рука, сомкнувшаяся на ее плече, прервала ее.

Каллен оказался с ней.

— Извините, что прерываю, леди Арвин. — Он склонил голову и посмотрел на Эйру. — Нам пора уходить.

— Я не думала, что они заберут участников соревнований на час раньше? — Арвин приподняла брови.

— У нас есть кое-какие дела с другими участниками от Соляриса, которые почти вылетели у нас из головы. Пожалуйста, извините нас. — Каллен схватил ее за руку и потащил прочь, едва дав Эйре шанс попрощаться с Арвин. Два рыцаря ждали их у входа на веранду.

— Я еще не закончила разговор, — прошептала Эйра. Она надеялась больше разузнать о Дюко.

— Мне очень жаль, но я должен убраться отсюда, и единственный способ сделать это — сказать, что всем участникам Соляриса надо собраться вместе по важном делу. — На его лице отразилась паника.

— Что…

— Каллен, — Йемир преградил им путь, — я уверен, что, что бы это ни было, могут быть сделаны исключения.

— Мне жаль, отец, но я боюсь, что Левит хотел, чтобы мы собрались вместе, чтобы обсудить некоторые важные вопросы о предстоящих тренировках, когда город будет признан безопасным.

— Я могу поговорить с Левитом. — Йемир нахмурился.

— Он был довольно настойчив, — поспешно сказала Эйра.

— Тренировочные площадки не будут открыты еще некоторое время. Это не может быть срочным, — проворчал Йемир.

Внезапно в разговор вмешался сенатор Генри.

— Йемир, извини, что прерываю, Джахран хотел бы поговорить с нами.

— Мы как раз собирались уходить. Береги себя, отец, Генри. — Каллен воспользовался возможностью и шагнул к рыцарям с кивком. Менее чем за пять минут они покинули освещенную свечами веранду и оказались в относительной темноте города. Каллен испустил монументальный вздох, когда они двинулись прочь от поместья. — Спасибо, что прикрыла меня.

— Конечно. — Эйра заправила прядь волос за уши. — Не хочешь рассказать мне, зачем это все понадобилось?

Он застонал.

— Ты не поймешь.

— Разве ты не был одним из тех, кто ранее пытался донести до меня, что мне нужно больше открыться или что-то в этом роде?

— Не используй мои слова против меня. — Он насмешливо нахмурился. Это выражение вызвало у нее тихий смешок. — Мой отец может быть… утомительным.

— Большинство родителей могут быть таковыми. — Взгляд Эйры поднялся к небу, и ее мысли ненадолго вернулись к пляжам Опариума. Воспоминания о том, как она прогуливалась поздно ночью с отцом, наблюдая, как он ведет хронику звезд — учит ее, как найти дорогу, если она вдруг заблудится. Теперь эти воспоминания были похожи на осколки стекла: незавершенные, хрупкие и слишком болезненные, поскольку она держалась за них вопреки себе.

Она не получила никаких вестей от родителей перед отъездом. Они пришли на ритуал Заката, посвященный Маркусу, и даже записки для нее не оставили. Теперь, когда Райзен находился в локдауне, а Солярис был так далеко, Эйра подозревала, что не получит от них вестей, пока не вернется с турнира.

Если она вернется с турнира.

Возможно, она устроит здесь свою жизнь после того, как Ферро предадут суду. Возможно, она отправится в Сумеречное королевство и увидит родину Дюко и Арвин. Возможно, когда все это закончится, она сядет на лодку и продолжит плавание, никогда не оглядываясь назад, преследуя «Шторм» до конца своих дней.

— По крайней мере, твои родители любят тебя, — прошептала она тем же звездам, на которые когда-то смотрела вместе со своим отцом.

— Твои тоже. Ты же знаешь, что это так.

— Не знаю. — Эйра покачала головой. — Они даже не пришли проведать меня, узнать все ли со мной в порядке после смерти Маркуса. Ни слова от них. — Каллен был особенно молчалив, пока переваривал эту информацию. Единственными звуками были тихое позвякивание ножен, сопровождающих их рыцарей. — Не парься, все хорошо.

— Это не так. Я бы хотел, чтобы ты поговорила с ними как следует.

— Я многого желаю.

Костяшки его пальцев коснулись тыльной стороны ее ладони, как это было под столом. Тогда это показалось нечаянным движением. Во второй раз она поняла, что это было сделано нарочно. В третий раз его пальцы скользнули вокруг ее ладони и переплелись с ее пальцами. Эйра прекрасно понимала, как близко он находится. Каждое прикосновение его плеча, тепло его ладони — все это было записано на корочку. Она наслаждалась уютной тишиной, пропитанной безопасностью, которую она начала ассоциировать только с Калленом.

Они вернулись в поместье. Рыцари проводили их до главных ворот, исчезнув, когда тяжелые железные ворота были закрыты. Эйра видела, что стражники все еще патрулируют внешнюю стену, которая окружала поместье и крышу.

— Мой отец, — мягко начал Каллен, замедляя шаг. Эйра следовала за ним, пока они не оказались на дорожке, ведущей к большим парадным дверям поместья. — Он амбициозный человек. Я думаю, он всегда был таким, но это проявлялось по-другому, когда я был моложе.

Эйра повернулась к нему лицом, сохраняя молчание, пока Каллен говорил, не желая прерывать или торопить его каким-либо образом.

— Сначала он хотел обеспечить мою мать и меня. Но потом, после моего Пробуждения… все изменилось.

— Что произошло с твоим Пробуждением, что заставило все измениться? — Она осторожно подталкивала его, когда его колебания затянулись. Каллен настороженно посмотрел на нее. — Ты не обязан говорить, если не хочешь, — поспешно добавила она.

— Я хочу, — пробормотал он. — Я просто никогда никому раньше не рассказывал. — То, как он это сказал, заставило Эйру из заинтригованной превратиться в ненасытно-любопытную. — Ты не единственная, кто причинил кому-то боль своей магией.

— Что? — Эйра моргнула. На что он намекал? Это был Каллен, принц Башни, вознесенный лорд из благородной семьи, первый Гулящий по ветру со времен Императрицы. Совершенен во всех отношениях.

Если правда когда-нибудь выйдет наружу, моя семья будет разрушена… Эхо слов Каллена, которое она слышала в Башне несколько месяцев назад, вернулось к ней. Про это ли он сейчас хочет рассказать ей?

— Когда я… Когда мои способности впервые проявились, мама пыталась держать их в секрете. Мы жили в сельской местности на Востоке, а инстинкт прятать Гуляющих по ветру никуда не делся у людей… у неё.

Эйра знала, что на Гуляющих по ветру когда-то охотился король Джадар на Западе во «времена Огня». Это было пятно в истории континента Солярис, которое никогда не могло быть стерто и никогда не должно быть забыто. Это темное время привело к тому, что многие считали концом Гуляющих по ветру — до Валлы Ярл. Затем выяснилось, что Гуляющие по ветру на самом деле не вымерли, а просто были чрезвычайно редки и тщательно скрывались.

— Твоя мама не хотела, чтобы ты поступал в Башню? — спросила Эйра.

— Нет, но мой отец настаивал, что это будет к лучшему, что мое поступление приведет нас к лучшей жизни. Она же отстаивала свою позицию. Все это время мои силы продолжали расти.

— Что случилось? — Эйра могла сказать по опущенным плечам Каллена и по тому, как он продолжал перебирать пальцами волосы, что произошло что-то нехорошее.

— Мой отец отвез меня на побережье, решив сам доставить меня в Башню. Мама погналась за нами. Они поссорились и… я… я просто хотел… — Он вздохнул. — То, чего я хотел, больше не имеет значения. Важно то, что я вызвал ураган. Он разрушил весь порт, стоящий к северу от Хастана.

— Я слышала о нем, — выдохнула Эйра. Инцидент в течение нескольких недель был предметом разговоров в доках ее родного города. — Это, должно быть, была паромная переправа через реки из Опариума на Север. — Он устало кивнул. — Но они говорили, что это был страшный ураган, пришедший с моря?

— Нет, ураган — это я.

— Но… Я никогда… — Она пыталась осмыслить то, что говорил Каллен, и новости, которые ей сообщили моряки в детстве.

Каллен покачнулся, доковылял до ближайшей скамейки и сел.

— Империя скрыла это.

— Но там должно было быть…

— Десятки людей? Да, именно. Их принуждали, платили и подкупали, чтобы они держали рот на замке, если они вообще что-то знали о настоящей причине. Мои способности были секретными, так что некоторые люди действительно думали, что это был странный ураган. — Каллен уставился на нее пустыми глазами. Ураган до сих пор стоял у него перед глазами. Сейчас он наблюдал за ним. Эйре не нужно было, ничего говорить, потому что она видела это выражение у себя бесчисленное количество раз.

Она села рядом с ним, их бедра и плечи соприкоснулись. Если он никогда никому не рассказывал об этом до нее, то она не могла себе представить, что он чувствовал сейчас, наконец-то, разделив с ней это бремя. Ее магический инцидент никак не мог остаться тайной.

— Ты кого-нибудь убил? — прошептала она.

— Я не знаю. — Он закрыл лицо руками. — Я не знаю, Эйра, и это преследует меня. Но каждый день я должен сидеть, улыбаться, наряжаться и быть золотым мальчиком, которого все ожидают от первого Гуляющего по ветру после Валлы Ярл. Вот почему они все скрыли, потому что империя не могла позволить первому Гуляющему по ветру после Валлы стать убийцей и вестником разрушения. Репутация Гуляющих по ветру очень хрупка, а у Востока и так было слишком много причин прятать нас.

Эйра схватила его за запястья и осторожно отвела его руки от лица. Она наклонилась достаточно низко, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Ты не такой. Тебе было мало лет. Ты не хотел этого делать. — Мать небесная, она говорит как тетя Гвен.

— Ты тоже, — прошептал он. Эти слова задели струну, которая отозвалась в ней так громко, что Эйра оцепенела. — Мне так жаль, что я никогда ничего тебе не говорил. Мне жаль, что не был добрее. Наше прошлое… Я мог бы относиться намного лучше к тебе. Я мог бы облегчить твое бремя, разделив его с тобой намного раньше. Мне жаль, что я…

— Остановись. — Эйра покачала головой. У нее вырвался смешок. — Безумно думать, что все это время ты знал, что я чувствовала.

— И теперь ты ненавидишь меня за то, что я скрывал это от тебя.

— Я чувствую облегчение. — Эйра посмотрела ему в глаза. — Каллен, это первый раз, когда я… — Ее горло сжалось от слов.

Руки Каллена переместились, пальцы переплелись с ее пальцами, когда он повернулся к ней лицом.

— Когда ты не чувствуешь себя такой одинокой? — закончил он за нее.

Эйра изучала его лицо. Все в ней кричало о том, чтобы она избежала этого момента. Она пообещала себе, что будет беречь свое сердце. После Ферро никому нельзя было доверять. Она не могла этого сделать. Она не могла наклониться, каким бы соблазнительным это не казалось, и поцеловать его губы. Она не могла просить его обнять ее, как он когда-то… не так, обнять ее еще крепче.

— Когда я не чувствую себя таким уродом. — Эйра убрала руки и заставила себя улыбнуться, когда выражение лица Каллена вытянулось.

— Ты кто угодно, только не урод. — Он снова потянулся к ней, но Эйра встала.

— Я обещаю, что сохраню твой секрет, — сказала Эйра, не глядя на него.

— Эйра…

— Мне нужно идти. — Эйра покачала головой и пошла внутрь.

— Не делай этого. — Он вскочил на ноги. — Я знаю, ты боишься, но…

— Не думай, что знаешь, что я думаю. — Она стояла у двери.

— Я знаю больше, чем ты думаешь.

— Спокойной ночи, Каллен. — Эйра проскользнула внутрь и быстро спустилась на половину лестницы вниз, а не наверх. Она прижалась к стене, прислушиваясь к шагам Каллена, поднимающегося наверх, который, без сомнения, посчитал, что она направилась в свою комнату. Надеюсь, он подумает, что она заперлась внутри, когда он постучит. Надеюсь, в общей зоне не будет никого, чтобы направить его вниз.

Вздохнув, она спустилась на первый этаж. Занавески кружились в танце с лунным светом в арочных проемах. Эйра медленно подошла и прислонилась к одной из колонн. Она обхватила себя руками, дрожа, будто от ночного холода. Прохлады не было в воздухе, она была внутри нее, в той части, которая больше ничего не чувствовала.

Она никогда больше не сможет позволить себе испытывать глубокие чувства — любить как друг или как женщина. Чувства либо причиняют боль людям, которые ей не безразличны, либо они предают ее. Несмотря ни на что, жизнь научила ее, что любовь заканчивается болью.

Эйра закрыла глаза и вздохнула, но когда она открыла их, темная полоса на земле отвлекла ее. Странного вида крот пробежал между изгородями террас, спускающихся к реке.

Дюко? Эйра оттолкнулась от колонны и наблюдала, как морфи направился к стене. Он исчез под живой изгородью, и когда он снова не появился, Эйра перешла дорогу. И действительно, в стене была небольшая выбоина, достаточно большая, чтобы в нее мог пролезть крот.

Куда он направился? Эйра задумалась. И тут ее осенило.

В записке, которую она украла у курьера Столпов, говорилось о трех днях, которые истекут завтра. Это может означать, что Столпы соберутся сегодня вечером. И если это так, то Эйра не может оставаться в стороне. Не тогда, когда Ферро все еще на свободе. Все остальное не имело значения.

Глава одиннадцатая

Э

йра беззаботно шагала обратно к поместью. Она слегка склонила голову, напряженно наблюдая за лучником, патрулирующего крышу по кругу. Как только лучник повернулся спиной к террасным садам, Эйра развернулась и махнула рукой в воздухе. Мерцающая вода преломила лунный свет вокруг нее, создавая почти идеальную иллюзию. Ночные иллюзии всегда было легче сделать реалистичными. Люди были более склонны верить, что движущиеся тени играют злую шутку с их глазами.

Она подбежала к стене, подпрыгнула и уперлась в нее носком, когда под ее стопой возник лед, создавая ступеньку, на которую можно было опереться. Следующими выросли два ледяных захвата, готовые сомкнуться вокруг ее рук. Таким образом, она быстро взобралась на стену точно так же, как во втором испытании в Солярисе, перебралась на другую сторону и отбросила магию взмахом руки как раз в тот момент, когда лучник обогнул здание.

Зажатая между стен, Эйра пошла вдоль. Завернув за угол, она со вздохом облегчения увидела маленькую тень, метнувшуюся через залитую лунным светом улицу. Она его не упустила.

Стараясь держаться поодаль, Эйра последовала за ним по пустому городу. Она цеплялась за тени и ступала на мысках, стараясь, чтобы туфли, которые она решила надеть на ужин, не стучали по мостовой. Когда Дюко обогнул здание и свернул в переулок, Эйра бросилась за ним, придерживаясь тени. Но как только она вышла на лунный свет, рядом с ней возник импульс магии.

Из ряби в воздухе материализовался Дюко. Он вытащил кинжал из ножен на бедре, потянувшись к ней свободной рукой. Эйра боролась со всеми инстинктами нанести ответный удар, когда он грубо прижал ее к стене, приставив кинжал к ее горлу. Он молчал, его молочные глаза изучали воздух под ее подбородком, словно читали какой-то невидимый текст.

— Эйра? — прошептал он.

— Извини, что напугала тебя, — выдохнула она, стараясь не дернуться, чтобы лезвие не порезало ей горло.

— Что, во имя Ярген, ты здесь делаешь? — Дюко отстранился, убирая кинжал в ножны, но на секунду он выглядел так, будто всерьез думал об обратном. — Мне не сказали, что ты назначена на эту работу. — Работу. Она была права.

— Я… — Эйра проглотила колебания и придумала ответ. — Изменение в последнюю минуту.

— Точно? — Он нахмурился. — Или ты солгала, что не смотрела то, что принесла во Двор?

Значит, сверток, который она доставила от Таавина, содержал какую-то информацию о том, куда сейчас направляется Дюко.

— Я не смотрела, клянусь.

Он был скептически настроен, но, в конце концов, вздохнул и выругался себе под нос.

— Хорошо, тогда пошли. У нас осталось мало времени до того, как все начнется.

Эйра кивнула. Она не знала, видит ли он ее в темноте, или ощущает ее движение, или он просто закончил с разбирательством, потому что Дюко двинулся по ее сигналу. Он вернулся к выходу из переулка, остановился и огляделся, прежде чем продолжить путь. Эйра молча последовала за ним.

Куда они направлялись? И что это была за «работа»? Она хотела спросить, но не могла придумать, как сформулировать вопрос, который не выдал бы ее обман.

Дюко остановился и вытянул руку, преграждая ей путь прямо перед поворотом. Он наклонился и прошептал ей на ухо:

— Патруль. Сделай себя невидимой.

— Хорошо.

Импульс магии, и он снова стал кротом. Эйра прижалась к зданию и махнула руками в воздухе. Одеяло иллюзии накрыло ее, когда мимо прошла пара рыцарей королевы. Один из них держал факел, и Эйра испугалась, что контраст между лунным светом и светом факела разоблачит ее иллюзию. Но они, должно быть, были слишком ослеплены ореолом света, чтобы что-то заметить.

Дюко выждал добрых пять минут, которые показались часом, прежде чем вернуться в форму морфи.

— Что ты создала?

— Иллюзию. Это навык Бегущих по воде.

— Значит, ты можешь стать невидимой?

— Кое-что умею. — Эйра попыталась сформулировать умение в терминах магии Меру. — Думай об этом как о дарроу уотте… если ты знаком со «Световоротом».

— Если я знаком. — Дюко тихо фыркнул. — Ты говоришь это так, будто у меня нет страха перед владеющими «Световоротом» и Верными, внушенного мне с юных лет.

— Страха?

— Сейчас нет времени на разговоры. — Он повернулся обратно к улице, слишком торопясь уйти от ее вопроса. — У нас остался всего час до начала собрания.

— Хорошо, давай двигаться дальше.

— Постарайся не отставать, Бегущая по воде. — Дюко снова стартанул с ухмылкой на лице и немного быстрее, чем раньше. Эйра не могла подавить чувство, что он испытывает ее. И она собиралась принять этот вызов.

По пути через город они наткнулись на еще два патруля, прежде чем остановиться у моста, который переходил с их стороны Райзена (стороны Архивов) на сторону, на которой находился замок. Он колебался, а Эйра молчала, пытаясь успокоить прерывистое дыхание. Она не привыкла так много бегать, и ее обувь определенно не была создана для этого. Туфли стали натирать все больше с каждым шагом. Но, по крайней мере, на сегодняшний вечер она надела свободную юбку.

— Сейчас, — сказал Дюко без предупреждения и бросился через мост. Эйра последовала за ним по пятам, создавая вокруг них иллюзию тумана, который она медленно рассеивала на неощутимом ветерке еще долгое время после того, как они оказались на другой стороне.

Эйра не была в этом районе города. Хотя архитектура была в основном такой же, первые этажи и фасады зданий, казалось, использовались для административных целей. Высокие фасады были украшены квадратными колоннами, которые поднимались между темными окнами, как решетки. Стекло блестело в лунном свете, как глаза, смотрящие сверху вниз, и впервые у Эйры возникло отчетливое ощущение, что за ней наблюдают.

Наконец они остановились в переулке возле одного из зданий. Дюко, оглядываясь по сторонам, вернулся в форму морфи. Эйра почувствовала пульсирующие в воздухе, крошечные импульсы магии, исходящие от него.

— Здесь есть что-то вроде лестницы, верно? — Он указал поверх своей головы.

— Да… она может быть похожа на какой-то пожарный выход? — предположила Эйра.

— Ведет ли она к окну на втором этаже с отсутствующим стеклом?

Эйра осмотрела здание.

— Да, позади улицы. Но…

— Тогда это она.

— Нам придется идти по узкому коньку, чтобы добраться до нее, — указала Эйра, надеясь, что не обидела его, сказав то, что он уже знал.

— Боишься? — Дюко ухмыльнулся.

— Беспокоюсь за тебя, вот и все. — Она улыбнулась в ответ. — Хочешь, чтобы я спустила лестницу?

— Если не возражаешь.

Сбоку от лестницы была защелка, которая, похоже, удерживала ржавую лестницу. Она провела рукой по груди, посылая на нее струю воды. Как только фиксатор был снят, лестница стала свободно падать, издавая скрип. Эйра вытянула другую руку, пытаясь придержать ее кубиком льда прежде, чем металл врежется в брусчатку внизу и разбудит половину города. Лед оказался не лучшим выбором, так как он тоже затрещал при ударе.

Дюко съежился.

— Спасибо, что предупредила их о нашем присутствии, — сказал он после того, как звук скрежещущего металла закончил свой долгий и ужасный резонанс.

— Может они не обратят внимание. — Эйре стало интересно, кто такие «они». Хотя у нее были свои подозрения.

— Конечно, нет. — Он закатил молочно-белые глаза и начал подниматься по лестнице. Эйра последовала за ним. Когда они оба оказались на небольшой платформе наверху, он повернулся к лестнице. Магия запульсировала вокруг него. Эйра моргнула, и лестница снова была поднята и зафиксирована.

— Как ты это сделал? — прошептала она.

— Сдвиг делает то, что имеем, тем, что могло бы быть, — напомнил он ей. — Хотя я не был уверен, что защелка сработает. Не думал, что у меня получится. — Он опустился на колени у края железного выступа. Эйра почувствовала, как его магия снова начала пульсировать. Она предположила, что это была своего рода эхолокация, которая позволяла ему ощущать окружающий мир. — Я собираюсь продолжить как крот, так мне будет легче. С тобой все будет в порядке?

— Теперь ты беспокоишься обо мне? Как мило!

Дюко фыркнул.

— Дразни меня, и я больше никогда этого не сделаю.

Прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, магия Дюко окутала его. Как крот, он без проблем добрался до окна с отсутствующим стеклом. Он бросился вперед головой сквозь пергамент, неплотно прикрепленный к нему. Эйра направила магию на выступ, и от него протянулся участок льда, достаточно широкий, чтобы она могла спокойно пройти. К тому времени, как она добралась до окна, Дюко уже вернулся в человеческий облик и держал его открытым для нее.

— Я слышу, как приближаются люди, — прошептал он. — Залезай скорее.

Эйра сделала, как он сказал, испарив свою магию и прислонившись к стене сбоку от окна. Дюко как раз успел закрыть его, когда из-за угла здания появились два рыцаря. Она окутала его магией. Они оба наблюдали, затаив дыхание, но ни один из рыцарей, казалось, не заметил маленького разбитого стекла или двух людей, скрывающихся в темноте над ними.

Вздохнув с облегчением, Эйра обратила свое внимание внутрь и попыталась сориентироваться. Она стояла в комнате с несколькими столами, выстроенными в два аккуратных ряда. На каждом столе был свой порядок, индивидуально под пользователя.

— Где мы находимся? — Эйра понизила голос.

— Я думаю, это здание для слуг королевы.

— Так это часть замка?

— Нет. — Дюко начал пробираться между столами, направляясь к двери в дальнем углу. — Это как раз то место, где работают люди, которые работают на королеву. И живут…

— Живут?

— Не уверен. — Дюко очутился у двери. — Мы на всякий случай должны вести себя тихо, когда будем прорываться.

Она последовала его примеру и двигалась так тихо, как только могла. После того, как она чуть не споткнулась из-за боли от появившихся мозолей, Эйра покрыла свои ноги тонким слоем льда — то, что она должна была сделать с самого начала. Они прошли по темному коридору и по коридору, который вел к большой лестнице. Вернувшись на первый этаж, Дюко провел их через другой боковой вход и по коридору, прежде чем остановиться у задней двери, выходившей во внутренний двор.

— Пожалуйста, будь незапертой, — пробормотал он, поворачивая ручку. Дверь открылась без усилий. — Слава их солнечной богине.

— Я так понимаю, есть Тень, которая работает на королеву?

— Думаешь? Только одна? — Дюко ухмыльнулся, посмотрев через плечо.

Она проигнорировала колкость и воспользовалась моментом, чтобы спросить:

— Сколько Теней во Дворе?

— Я думаю, что Призраки — единственные, кто реально знает. Более двухсот? — сказал бы я. — Дюко склонился над канализационной решеткой и рывком открыл ее. — Залезай.

— Лезу. — Эйра помедлила на краю, помолилась за свои юбки, а затем спустилась в то, что, к счастью, оказалось всего лишь дождевой водой. — Как далеко идти?

— Не слишком долго. Мы идем обходным путем, чтобы они не заметили нашего приближения.

— Естественно. — Эйра покрыла внешнюю сторону своих туфель льдом, пытаясь заглушить боль.

Сделав несколько поворотов влево и вправо, Дюко остановился как раз на границе лунного света, пробивающегося сквозь прутья другой решетки наверху.

— Чт..

Он прикрыл ей рот рукой и медленно покачал головой. Эйра кивнула и замолчала, когда он отстранился. Именно тогда она, наконец, услышала голоса.

— … для меня большая честь, что вы сегодня вечером преклонитесь вместе с нами.

— Для меня большая честь быть здесь. Я слишком долго не отдавал Ей дань уважения. Я больше не считаю Архивы подходящим местом для поклонения.

— Поистине позор, что еретики сделали с ее священной землей, — сказал первый мужчина. — Но мы скоро все восстановим и вернем ей былую славу.

Тени заслоняли лунный свет. Три удара прогрохотали в невидимый дверной проем, и Эйра напрягла слух.

— Зачем вы пришли в эту долгую темную ночь? — спросил третий мужчина.

— Искать Ее свет, — сказали двое мужчин в унисон. Дверь тихо скрипнула, открываясь.

— Действительно впечатляет ваш уровень безопасности, — сказал второй мужчина.

— Мы не можем рисковать. Мечи Света и рыцари королевы изо всех сил пытаются помешать нам.

— Они не… — Остальная часть предложения была заглушена закрытием двери.

— Нам нужно подниматься, собрание скоро начнется, — прошептал Дюко ей на ухо. Ее подозрения оказались верными. Дюко был послан следить за собранием Столпов.

— Ты скажешь мне, когда решишь, что нам пора будет идти, — сказала Эйра.

— Я слышу, что приближается еще один, после и пойдем. Ты можешь снова использовать одну из своих иллюзий?

— Я могу создать внезапный густой туман, — предложила она.

— Лучше, чем ничего. — Он пожал плечами. Они подождали, пока над головой прошел еще один человек, а затем Дюко направился к канализационному люку.

Эйра взмахнула руками, сплетая свою магию с дождевой водой в канализации. Он поднялся, как прирученная змея из тумана, танцуя перед ней, проскальзывая сквозь канализационную решетку. Дюко остановился, когда туман окутал его тело, оглядываясь на нее. Что бы он ни думал об ощущении ее магии, он держал это при себе.

Толкнув решетку, он пролез внутрь, остановился и прислушался. Затем он протянул ей руку.

— Давай, — прошептал Дюко. Эйра приняла помощь, чтобы подняться.

Они вышли во внутренний двор, зажатый между четырьмя зданиями. Еще больше окон обвиняюще смотрело вниз. Но в отличие от темных окон помощников королевы, в этих окнах парили маленькие светящиеся пылинки, освещая людей. Эйра схватила Дюко за руку и прижала его к стене у дверного проема, под навесом над головой.

— Что…

— В окнах над нами люди, — прошептала она ему на ухо.

— Скажи мне, когда они пройдут.

Эйра смотрела, как двое мужчин — возможно, те, кого она слышала из канализации, — прогуливались по коридору с окнами. Она крепко сжала руку Дюко и затаила дыхание, молясь, чтобы они не посмотрели вниз. Как раз в тот момент, когда они приблизились к последнему окну, вдалеке послышались разговоры.

— Мы должны двигаться, — прошипел он.

— Сейчас. — Эйра настроила свою иллюзию, слегка сгустив туман, когда Дюко потянул ее к задней части двора. Он затащил ее в нишу статуи, крепко прижимая к себе. Как только они бросились в укрытие, еще два человека появились по другую сторону зарешеченных ворот, которые отделяли этот двор от другого.

— Чертова канализация, — пробормотала женщина, отпирая ворота. — Всегда так после дождя.

— По крайней мере, такой проход помогает скрыть наши лица, если нас увидит какой-нибудь рыцарь, — предположил мужчина, который был с ней.

— И она фильтрует адский лунный свет Распиана.

Распиан. Она слышала это имя раньше, не так ли? Эйра вспомнила ночь у камина с Ферро. Он тоже назвал лунный свет «адским». Раньше Эйра почти не сомневалась, что он был одним из Столпов, но теперь она была уверена.

Два человека вошли в дверной проем, и Эйра медленно ослабила свою иллюзию, пытаясь сделать так, чтобы туман выглядел, будто он рассеивается на ветру.

— Я рад, что Призраки послали тебя. — Дюко ослабил хватку на ней. Это прозвучало как признание. — Я не должен был предлагать сделать это в одиночку… Хорошо время от времени иметь союзника с работающими глазами.

— Твоя магия? Пульс? — спросила Эйра.

— Она может быть искажена стенами и стеклом. И мой слух мало помогает мне в подобной ситуации. Он покачал головой. — Я возгордился. Денея, должно быть, знала об этом и послала тебя за мной.

Эта мысль немного смягчила ее вину за то, что она солгала ему. Если бы она доказала свою полезность, когда неизбежно выяснилось, что она солгала о том, что ее послали, он бы простил ее. Верно?

— Без меня ты бы просто превратился в крота.

— Верно. Может быть, мне стоит взять свои слова обратно. Ты — обуза. — Его лицо исказилось в кривой ухмылке.

— Спасибо, — сухо сказала Эйра. — Что теперь?

— Мы должны попасть внутрь. Видишь вход?

Эйра осмотрелась. Ее взгляд зацепился за низкое прямоугольное окно — вход в какой-то подвал.

— Кажется, да, подожди. — Оглядевшись, и никого не увидев наверху, Эйра рискнула выйти из безопасной ниши и подойти к окну. Она сосредоточилась на другой стороне стекла, собирая воду в воздухе и конденсируя ее в лед, который прижимался к защелке.

Окно легко распахнулось.

— Сюда.

Дюко бросился вперед нее в своей форме крота, оставив Эйру карабкаться за ним. К счастью, под окном был верстак. В противном случае она бы закончила тем, что очень некрасиво упала на пол.

— Хорошая работа, — похвалил он, снова став мужчиной.

— Я же говорила тебе, что не буду обузой, — прошептала она в ответ, закрывая окно.

— Я собираюсь идти вперед. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и была начеку, а наш путь к отступлению был в безопасности.

— Что? Я проделала весь этот путь не для того, чтобы…

— Их встреча скоро начнется, — прошипел он. — Я могу спокойно работать кротом. Ты останешься здесь. — Дюко не дал ей еще одного шанса возразить, приняв звериную форму и бросившись вверх по лестнице.

Эйра что-то проворчала себе под нос, надеясь, что он услышал.

Время превратилось в патоку. Минуты тянулись медленно, как часы, а скука сводила с ума. Эйра вздрагивала при каждом скрипе половиц над головой, при каждом скрипе в темных углах комнаты и при каждом вздохе оседающего здания. Единственным источником света, который она могла видеть, был лунный свет, льющийся на ее плечи из маленького окна.

Она сидела в его маленьком помещении, держась за руки, когда ночь начала оживать. Руки теней потянулись к ней. Темный пол кружился от потоков, которые угрожали затянуть ее под воду. Эйра зажмурилась, но Маркус ждал за ее веками.

Что, если Ферро находится здесь, прямо сейчас?

Эта мысль заставила ее внезапно широко раскрытыми глазами уставиться на дверь, через которую ушел Дюко. Что, если Ферро был наверху, самодовольно восседая на собрании Столпов? Она пришла за ним, и теперь он, возможно, в ее власти. Невидимые руки обхватили ее лодыжки, пытаясь утащить под воду при мысли о Ферро.

Оставайся здесь, приказала себе Эйра, закрывая глаза и пытаясь отогнать опасные мысли. Она уже солгала, чтобы зайти так далеко. Ей и так было неуютно. Оставайся здесь.

Если ты останешься здесь, ты позволишь убийце твоего брата разгуливать на свободе…

Эйра впилась ногтями в руки и опустила голову, делая медленные, прерывистые вдохи. Кошмары жили во тьме, процветали в ней. Она не могла бояться. Она не могла колебаться. Она не могла позволить им победить.

Возможно, его даже там нет. Кто знал, где Ферро. Но однажды она заколебалась, и это привело к тому, что Ферро освободился. Убить его стало бы облегчением. Его убийство положило бы конец пыткам, которые приносила каждая ночь — чувству вины.

Ты позволила ему разгуливать на свободе.

Отомсти за меня, Эйра, — угрожающе приказал бестелесный голос ее брата из глубин ее разума.

Ее глаза резко открылись.

Эйра прокралась вверх по лестнице, медленно приоткрыв дверь. Луч золотистого света ударил ей в лицо, и она вздрогнула, но расслабилась только тогда, когда сияние превратилось в не более чем пламя свечи. Проскользнув в дверь и одновременно соткав вокруг себя иллюзию, Эйра прокралась по коридору, который соединялся с пустой столовой.

Над головой раздавались голоса, приглушенные и неразборчивые. Она должна была подняться выше. Эйра прокралась вверх по лестнице, остановившись на верхней площадке и напрягая слух. Тонкая полоска света от камина мерцала под величественной дверью в конце коридора.

Где был Дюко? С ним что-то случилось? Должно быть, прошло не менее трех часов с тех пор, как он ушел, верно? Она должна была убедиться, что он в безопасности. Да, именно поэтому она пошла — просто беспокоилась за Дюко.

Эйра подкралась вперед, скользя подушечкой стопы по половице, а затем опустила пятку — точно так же, как она делала на втором этаже своего дома, когда зимой тайком выбиралась на пляж, чтобы поиграть в снежки при лунном свете с Маркусом.

Присев на корточки по другую сторону окованной железом двери, Эйра приложила к ней ухо.

Разговор внутри имел какое-то отношение к грандиозному плану возрождения Райзена. Они неустанно говорили о грядущем великом вознесении после того, что Столпы называли «разрывом» старых путей. Она не раз слышала термины «вспышки-бусины» и «наши контакты», перемешанные с бреднями фанатиков, расстроенных проблемами с «транспортом».

Разговор переключился на обсуждение «четырех реликвий». Она помнила, как Ферро с незнакомцем упоминали что-то о кинжале. Вроде как одна из реликвий «пропала».

Эйра попыталась запомнить все, что услышала, но этого было так много. Ей нужно было носить с собой блокнот, если она собиралась работать Тенью. С другой стороны, если бы она была здесь на официальном задании Двора Теней, ее, вероятно, предупредили бы о том, что с собой взять.

Разговор внезапно смолк, последовав за хлопком двери.

— В это место проникли Тени, — прорычал Ферро, его голос ни с кем нельзя было спутать. У нее кровь застыла в жилах. — Найдите их.

Глава двенадцатая

Ч

то там с Дюко? — промелькнуло у Эйры в голове. Последовала следующая мысль: побеспокойтесь о себе!

Эйра отпрянула от двери и попыталась медленно переместить свой вес, но скорость и скрытность были ей не по зубам. Доски под ее паническими, неуклюжими шагами громко заскрипели со звуком, который с ужасом отозвался в ее груди. За ее спиной поднялся грохот.

Эйра перешла на бег. Она побежала по коридору и обогнула лестницу в тот момент, когда дверь за ней с грохотом распахнулась. Столпы выбежали наружу.

— Я там кого-то видела! — крикнула женщина.

— Куда она направилась?

— На лестницу!

Эйра бросилась вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, а в конце — через четыре. Она неловко приземлилась, подвернув лодыжку из-за неудачной обуви. Крик боли, который она не смогла скрыть, вырвался из нее.

Неуклюжая, она была неуклюжей и глупой, думая, что готова ко всему этому. Она не была Тенью, на самом деле, пока нет, может быть, никогда и не будет. Эйра заставила себя подняться, когда шаги на лестнице стали громче. Она бросилась по коридору к двери, ведущей в подвальную мастерскую. Не думая о том, кто может услышать или как близко могут быть ее преследователи, Эйра захлопнула дверь и хлопнула по ней ладонью. Лед разлетелся во все стороны, покрывая дверной косяк и плоскость двери и стены.

Лед хрустел у нее за спиной, когда она спускалась по лестнице, кружась в темноте.

— Дюко? — прошептала она. — Дюко?

Ответ пришел не от союзника, а в виде глухого удара в дверь. Эйра оглянулась и увидела, как лед сползает на полпути вниз по лестнице. Без сомнения, он рос и по другую сторону двери. С таким же успехом она могла бы сделать ледяную скульптуру, указывающую на то, куда она пошла.

— Черт возьми. — Она издала панический стон. Должна ли она остаться и искать Дюко? Или бежать? Эйра переминалась с ноги на ногу, не обращая внимания на стреляющую боль в лодыжке.

Если Столпы схватили его, то она ничего не могла для него сделать. Но Двор Теней? Она готова была поспорить, что они могли бы помочь. И чтобы получить их помощь, кто-то должен был сбежать и предупредить их. Она должна была рассказать им, что произошло. Эйра вскарабкалась на стол, когда в дверь снова застучали.

— Уйдите с дороги!

Эйра застыла. Ферро. Она медленно отошла от окна. В ее руке появился ледяной кинжал.

— Прости… Дюко, — прошептала она. Эйра подошла к подножию лестницы. Темнота окутала ее, поглотив. Она перестала бороться с ней, позволив ночи пожирать ее сердце кусочек за кусочком. Она могла бы пойти на этот шаг. Она пришла сюда не для того, чтобы разбираться в нюансах политики Меру. Она была здесь не для того, чтобы выбирать сторону в религиозной войне.

Только Ферро имел значение. Если она убьет убийцу своего брата, то…

— Джут калт!

Возникший глиф разнес дверь. Эйра прикрыла себя рукой. В воздухе завис ледяной кинжал. Прищурившись, Эйра уставилась на Ферро, окруженного светом нескольких светящихся сфер.

— Ты? — Он прорычал это слово, но его рот скривился в усмешке. — Разве это не восхитительный сюрприз?

Эйра не ответила. Она была ошеломлена, глядя на убийцу своего брата — на человека, который убил бы и ее, если бы она дала ему такой шанс. Она вернулась в лес, раненая, избитая до полусмерти. Темнота была такой густой, что было трудно дышать, и в тот момент, когда она нуждалась в этом больше всего, она не могла стать убийцей, которой хотела быть — такой, какой мир всегда видел ее. Даже когда одного движения запястья было достаточно, чтобы прикончить его.

Сделай это! Жалкий голос, рожденный ненавистью и печалью, кричал внутри нее: убей его и покончи с этим!

И все же одной секунды колебания было достаточно. Ферро всегда был лучшим убийцей.

— Лофт нот, — прошептал Ферро с веселой ноткой.

Веки Эйры внезапно отяжелели. Мир закружился, и она упала на землю в глубоком, неестественном обмороке.

Она проснулась в агонии.

Комната — нет, камера, в которой она находилась, была сделана из раскаленного камня. Вдоль каждой покрытой сажей стены были проделаны глубокие траншеи. Завесы огня горели в этих траншеях, бушевали вверх по трем стенам, нагревая комнату до головокружительной степени. Небольшой огненный ров горел перед стальными прутьями — из той же стали, что и кандалы, которые сейчас обжигали ее запястья.

Эйра попыталась встать, но это оказалось нелегко. Ее голова пульсировала, а одна сторона лица была покрыта чем-то густым и липким — чем-то большим, чем пот. Опустив голову, она протянула руку вверх, чувствуя, что волосы слиплись от крови. Должно быть, она ударилась головой, когда потеряла сознание из-за того «Световорота» Ферро.

Мысль о Ферро вызвала у нее озноб, от которого стало холодно, что аж в комнате стало уютно. Он был у нее в руках. И когда пришло время… она потерпела неудачу.

— Прости, Маркус, — прохрипела она пересохшим горлом. — Прости.

Примерно через тридцать минут появилась женщина. Она вздрогнула при виде прямо сидящей Эйры, и быстро убежала. Следующим, прибыл парень из ее ночных кошмаров.

— Привет, Эйра, — почти промурлыкал Ферро. — Я не думал, что мы встретимся снова так скоро.

Она крепко сжала губы, стиснув зубы. Ее едва скрываемая ярость только усилила его ликование.

— Ты хочешь убить меня, не так ли? Так почему же ты этого не сделала? А? Почему ты этого не сделала той ночью в лесу после того, как закончила оплакивать своего мертвого бр…

— Не смей! — закричала Эйра, бросаясь вперед. Стальные кандалы, прикованные цепью к центру пола, удержали ее на месте, как собаку на поводке. Ее магия вспыхнула в воздухе вокруг нее, мгновенно испарившись. Эйра вскрикнула от боли, когда ее кожа внезапно обожглась, а затем быстро похолодела. Ее магия не давала ей сгореть в этой камере вечного огня. Если бы она использовала ее для чего-то другого, она была бы уже мертва.

— Я вижу, ты разобралась в нюансах камеры. Весь огонь немного сложно поддерживать. Но, к счастью для тебя, мы были готовы к кому-то вроде тебя. Мы в качестве залога собирались держать за этой решеткой первого помощника Аделы. Но ее внебрачная дочь может быть намного лучше. — В качестве залога для Аделы? Означало ли это, что она не работала со Столпами? Эйра собирала информацию, чтобы передать ее Денее, если она выживет. — Чудесно, не правда ли, что я могу использовать знания, которые ты же мне и дала.

Те поздние ночи, все его расспросы об истории Соляриса, горах вокруг столицы и магии Бегущих по воде… Она всегда была организатором своей собственной гибели.

— Я сомневаюсь, что я ребенок Аделы.

— Мы выясним это достаточно скоро. Королеву пиратов трудно обуздать, но мы свяжемся с ней. Если это так, то ты будешь именно той, что нам нужен, чтобы заставить ее согласиться работать с нами.

Еще одно доказательство того, что Адела не была с ними заодно. Итак, если это не так, то как они получили вспышки-бусины? И кто освободил Ферро?

— Если это не так, то мы просто впустую потратим на тебя немного времени и магии, чтобы сохранить тебе жизнь. — Огни сверкали в его фиалковых глазах, как бушующий рассвет. — На самом деле, ты должна благодарить меня. Я выполнил свою часть сделки, не так ли? Я помогу тебе найти твою мать.

— Можешь катиться к черту! — вскипела она.

— Я вижу, какое бы влечение ты ни испытывала ко мне когда-то, оно прошло. — Ферро провел рукой по волосам. — Мне так нравилось играть на каждой грустной, тоскливой эмоции, которую ты источала. Бедная Эйра, одинокая в целом мире, практически умоляющая кого-нибудь, кого угодно заключить ее в объятия и сказать, что она принадлежит ему. Скажи ей, что она нужна кому-то и дело в шляпе. Ты упростила все дело.

Ее разум и сердце предали ее. Каллен оказался на переднем плане ее воспоминаний. Он был тем, кто обнимал ее, когда она больше всего в этом нуждалась. Он был там после откровения, после Маркуса. Он обнажил себя прошлой ночью или уже два дня назад? Сколько времени прошло с тех пор, пока она была без сознания? А она убежала от него. Она никогда не сможет поблагодарить его за все, что он сделал. Никогда не сможет сказать ему, что она на самом деле чувствует.

Теперь у нее, возможно, никогда не будет такого шанса.

— Однако, если ты сможешь принять, что я все еще на твоей стороне, что только я твой шанс что-то значить для кого-то в этом мире… Я мог бы склониться к тому, чтобы выпустить тебя из этой камеры.

— Чего? — Эйра ни на секунду не поверила ему, но она выслушает его. Настала ее очередь попытаться заставить его разговориться. Может быть, на этот раз она будет той, кто вплетет его слова в его падение. — Зачем тебе это делать?

— Мне больно видеть тебя здесь. — Он положил руку на сердце, вцепившись в рубашку. — Твоя красота… твоя сила… растрачивается впустую в этой камере.

Его комплименты резали слух, но она постаралась сохранить равнодушное выражение лица. Как он хотел, чтобы она отреагировала? Как только она это поймет, она воспользуется этим, чтобы разыграть его.

— Тебе было больно, когда ты пытался убить меня? — спросила она, тихий вопрос был едва слышен из-за потрескивания огня.

— Тогда обстоятельства были другими. — Его рот сжался в жесткую линию, но быстро расслабился. — Ты была обузой и незавершенным делом. Но все изменилось, и я адаптировался… теперь ты можешь быть нам полезна, если выйдешь на свободу. — Ферро подошел к решетке, остановившись в шаге от ее безмерного сияющего жара. — Нынешнее голосование убьет тебя, если ты не сможешь использовать себя в качестве рычага воздействия на Аделу. Но я думаю, что смогу убедить своих соратников передумать, учитывая другие твои уникальные способности.

— Ты имеешь в виду эхо.

— Да. — Воздух между ними изменился. Его глаза сверкали злобой, контрастируя с почти милой улыбкой на губах. — И как ты можешь красть магию людей.

Красть у людей магию? О чем, во имя Матери, он говорил? Эйра поджала губы.

— Пока храни свои секреты. Но я знаю, что ты сделала той ночью. И если ты подумаешь поделиться этим умением во славу Ярген… — Он покачал головой, и выражение его лица изменилось. Это было сверхъестественно, как он мог напустить на себя выражение искреннего сострадания после того, как сделал вид, что хочет содрать с нее кожу живьем. — В конце концов, я могу дать тебе все, что ты когда-либо хотела.

— Чего же я хотела? — прошептала она, пытаясь звучать обнадеживающе, пытаясь звучать так, словно она действительно рассматривала его безумие. Ее пустой желудок скрутило при мысли о том, чтобы хотя бы притвориться, что она работает с ним. Но она должна была как-то пережить это. И выбраться из этого ада камеры было хорошим первым шагом.

— Да, приехать в Меру, найти свое место — свою судьбу — здесь, среди нас. — Пот капал с его носа, пока он говорил. Все красивое в нем таяло, как дешевая дамская пудра на послеполуденном солнце, обнажая под собой истинное уродство. Как она вообще могла находить его привлекательным? — У тебя есть шанс изменить ситуацию к лучшему. Покажи Столпам, что ты можешь быть одной из нас, что ты можешь служить нашим целям. Твои дары, несомненно, созданы Ярген. Я могу заставить остальных понять это, если ты поклянешься использовать их для прославления ее.

Она была для них дороже живой — по крайней мере, так думал Ферро. Ее способность слышать сосуды и любые другие дары, которыми, по его мнению, она обладала, явно ценились, если он был готов рискнуть выпустить ее из камеры. Или, может быть, он недооценил ее. Может быть, он думал, что она все та же невежественная, кроткая девица, тайком убегающая ночью, чтобы встретиться с ним, взволнованная простыми взглядами и поцелуями рук. Что ее сердце все еще было таким открытым, таким слабым. Переменчивым.

Эйра попыталась воплотить то, какой, по ее мнению, она была тогда. Она попыталась обрести ту наивность, которую знала, живя в тени и под защитой Маркуса.

— Но я пробралась в убежище вашей группы. Я подслушала вашу встречу. Они никогда не будут доверять мне.

— Такие вещи можно простить в зависимости от твоих намерений… Почему ты пришла на нашу встречу в тот вечер? — Его глаза сверлили дыры в ее голове.

Эйра тщательно подбирала свои следующие слова, желая, чтобы она могла подумать о них подольше, не вызывая подозрений.

— Я искала тебя. — Она начала с того, что сказала основную правду. — После того, что ты сделал с Маркусом, я… я думала, что хочу убить тебя.

— Ты думала?

— Теперь я не знаю. — Она расширила глаза до такой степени, что они начали слезиться. — Ферро, я в таком замешательстве. Меру — это все, чего я хотела, но в то же время ничего из того, чего я ожидала. — Эйра покачала головой. — Я любила тебя! Почему ты это сделал? Почему ты напал на нас?

— Потому что Солярис — это порча мира, гноящаяся рана, которую нужно вырезать с корнем. — Он так прямо говорил об убийстве всех и всего, что она когда-либо любила. Это было настолько пугающе, что от его слов в комнате стало холодно. — Я знаю, что это может быть для тебя шоком, но только потому, что ты выросла, питаясь их пропагандой. Твой разум был наполнен ложными рассказами об их праведности и доброте. Но, Эйра, именно император и императрица, под властью которых ты жила, освободили антипода Ярген, ее заклятого врага Распиана, разрушив Хрустальные пещеры.

Снова Распиан. Таким образом, Столпы воспринимают Хрустальные пещеры, как некую связь с этим злым богом, и поэтому используют факт их разрушения, как доказательство того, что империя Солярис была на стороне бога, потому что он был «освобожден». Это, несомненно, также частично объясняет мотивацию нападок на кандидатов Соляриса. Последние люди, с которыми Столпы хотели бы, чтобы Меру объединилась, были предполагаемыми помощниками злого бога.

— Ты как-то рассказывал мне о Распиане, — пробормотала Эйра, пытаясь продолжать в том же духе. — В одну из ночей…

— Я пытался предостеречь тебя. Мне больно видеть тебя такой. Кого-то, у кого так много живущих внутри надежд, не следует опускать на дно, позволь мне поднять тебя. Ярген пощадила тебя той ночью. Она раскрыла мне твои силы и дала мне откровение — направление, куда идти, еще даже не покинув твоих берегов. — Он был в плену. Как он мог… если только у него не было сообщников в Солярисе, работающих с ним и на него. Эйра начала понимать, насколько глубоко влияние Столпов. — Ты можешь быть полезна Столпам. У тебя будет здесь место, люди, которые заботятся о тебе, люди, которые захотят возвысить тебя, а не сломить. — Он пытался сыграть на каждой неуверенности, которой она когда-либо делилась с ним.

— Как семья? — На последнем слове ее голос дрогнул.

— Да, мы будем твоей семьей, — успокаивал он. — До тех пор, пока ты любишь нас, как свою семью. Предана нам, как семье.

— А что, если Адела — моя семья? — С монументальным усилием она выдавила из себя этот вопрос. От всего этого разговора у нее по шее и спине струился пот, но это было не от жары. Ее руки дрожали, но не от веса кандалов. Эти слова вызвали подлинные страхи и неуверенность, с которыми Эйра еще не столкнулась в полной мере. Она не хотела заниматься ими, не здесь и сейчас. Но Ферро, казалось, питался уязвимостью, которую они в ней вызвали. Поэтому она не оттолкнула их обратно под глубокие воды. Она купалась в эмоциях.

Она должна была выглядеть уязвимой перед этим ужасным существом, чтобы выжить.

— Твоя семья — это то, кого ты выбираешь. Выберешь ли ты родителей, которые даже не потрудились тебя проводить? Кто так явно обвиняет тебя в смерти твоего брата? Или ты выберешь нас? И при этом я освобожу тебя из этого места. Ты будешь что-то значить для новой семьи.

— Хорошо, — прохрипела она. Откуда он узнал о ее родителях? Он наблюдал за ней все то время, пока она думала, что это он попал в ловушку. — Я отдам себя на твое попечение. Помоги мне, Ферро.

— Я посмотрю, что я могу сделать. — Он отодвинулся от решетки с довольной ухмылкой и, прежде чем она успела сказать что-нибудь еще, исчез в коридоре.

Они продержали ее там еще один день. По крайней мере, так казалось, что это был еще один день. Она никак не могла понять, так как в камере не было окон или естественного освещения.

Она лежала на полу в кольце огня, ее магия была тонкой и напряженной, чтобы защитить ее от жара. Эйра тихо захрипела из-за густого воздуха, ей было трудно дышать. Неужели она разыграла не ту карту? Неужели Ферро все еще подозревает ее? Даже если это было не так, она все равно была ценна для них, пока они думали, что могут использовать ее в качестве рычага давления на Аделу.

А после… после все будет зависеть от ее игры.

Эйра по большей части держала глаза закрытыми. Огонь был слишком ярким, и они сохли. Она все бы отдала за воду. Все ее тело было выжато и сухо, она уже давно перестала потеть.

Затем, без предупреждения, наступила темнота.

Стены затрещали и зашипели, начиная остывать. Эйра, моргая, села. Появилось слабое свечение одного из шаров «Световорота», покачивающегося позади Ферро и другой женщины, которую она не узнала. Женщина с опаской посмотрела на Ферро, который просто кивнул ей.